Месть за измену

Часть 1ая. ❤ Благими намерениями

“Надеюсь, они ещё не успели раздеться, — молилась про себя Арабелла, бегом спускаясь по лестнице отеля. — Иначе конфуз будет даже сильнее. Неловкости так и так не избежать, но может мне сегодня хоть в чём-то подфартит?”

Металлические каблучки дорогих кожаных туфель шустро цокали по ступенькам, приближая ведьму к цели. Эта обувь могла бы выдать её, но длина одолженного за небольшую мзду платья горничной от этого спасала.

Ввалившись в общую дверь на третьем этаже, Арабелла шустро припустила вдоль по коридору, на ходу прихватив несколько вещей с тележки горничной, удачно попавшейся по дороге. Притормозила лишь за пару метров до нужного номера, тут же чуть не споткнувшись. Чертыхнулась шепотом. Что-то ведьме отчаянно не везло с этим делом. Вроде бы место встречи мужа заказчицы с любовницей удалось выяснить легко, но вот дальше…

Марк, тот самый муж-изменщик, почему-то решил заявиться в номер за час до назначенного свидания. Это заставило Арабеллу понервничать. Однако он провёл всё это время в ванной, что позволило ведьме вовремя установить скрытое око и остаться совершенно незамеченной. Вот только заряд у артефакта был не вечный. На пару часов должно хватить, но кто же знал, что любовница так безбожно опоздает?

Ждали её всем миром, пусть и маленьким, лишь на двоих. Марк стоял у окна и глушил одну за другой бутылочки из мини-бара, а Арабелла сидела перед кристаллом, на который передавалось изображение с ока, и кусала ногти. Заряд кончался, любовная сценка всё не начиналась. А когда началась, процесс шёл томительно медленно. И конечно же, к тому времени, как общение любовников перешло в более горизонтальную плоскость, око принялось сигнализировать, что вот-вот потухнет. Нужно было срочно действовать.

Ругаясь, на чём свет стоит, Арабелла, так и не успевшая снять своего маскировочного одеяния, схватила запасное око и помчалась спасать операцию. Если записи не будет, придётся ждать несколько недель, пока Марк снова решится встретиться с подружкой. Впрочем, судя по её виду, подружка была насквозь покупная, уж больно вылизанная внешность и типичные манеры. Наметанный глаз Арабеллы отметил это сразу же, как только девушка вошла в холл отеля. За ним ведьма тоже вела скрытое наблюдение из своего люкса на последнем этаже.

В первое проникновение в номер изменщика ведьма почти не волновалась. Постучала и вошла, когда никто не ответил. У неё была припасена легенда, объяснявшая внезапное вторжение, однако, она не понадобилась. И всё благодаря чистоплотности Марка, запершегося в ванной. Сейчас же ситуация внештатная, пришлось соображать на ходу. Прошлая легенда не подойдёт, она не позволит добраться до стола в комнате, где установлено гаснущее око. Придётся импровизировать, но Арабелле не привыкать.

Ведьма остановилась перед дверью, за которой слышались редкие женские смешки, и глубоко вздохнула, восстанавливая дыхание. Она вложила в уши круглые подвески своих сережек, но музыку через передающий браслет включать не стала. Однако для конспирации пришлось напевать что-то под нос. Осторожно зажав между указательным и средним пальцами запасное око, Арабелла экипировалась прихваченными по пути метелочкой-артефактом от пыли и стопкой салфеток. Ну, что схватила, пробегая мимо, то схватила. После ведьма ловко приложилась боковым карманом, в котором лежал универсальный ключ-карта, к месту, где у нормальной двери должна быть замочная скважина, и принялась усиленно делать вид, будто настолько заработалась, что ничего вокруг не замечает.

В номер Арабелла вошла задом, мурлыкая какой-то известный хит и пританцовывая. Копошение в номере затихло, но девушка из образа не выходила. Неторопливо пятясь в комнату, она на ходу протёрла пыль с подвернувшихся поверхностей, плюхнула салфетки на стол и ловким движением установила око рядом с разряженным собратом. Свои манипуляции прикрыла метелочкой. Позже заберёт оба сразу, лучше лишними действиями не палиться.

Артефакт наблюдения представлял собой простую чёрную полусферку, напоминающую половину бусины меньше сантиметра в диаметре. Оба ока были практически не заметны, прилепленные друг под другом на глянцевом боку декоративной вазочки, близнецы которой стоят почти в каждом номере этого отеля.

Убедившись, что артефакт не собирается падать, Арабелла как бы невзначай обернулась. И беспардонно распахнула рот в немом удивлении. Даже особо играть не пришлось. Когда она покидала наблюдательный пост, всё было приличней…

Да, раздеться любовники не успели. Полностью не успели. Однако поза была весьма фривольной. Мужчина лежал на кровати в полностью расстёгнутой рубашке, а женщина в одном развратном, хоть и кипенно белом, как должно быть у невинной невесты, белье нависала над ним. Руками она упиралась в его плечи, коленками раздвигала его ноги, да так, что одна упиралась ровно в пах. Ведьма осмотрела всю представшую её глазам картинку и невольно обратила внимание, что ширинка-то у Марка явно вздыбилась. Впрочем, было бы странно, если бы ему не нравились заигрывания собственной любовницы. Странно то, что это заметила Арабелла.

— Э… ой, — проблеяла она, отыгрывая роль горничной, и шагнула в сторону двери. — Простите, я думала… Кажется, я перепутала номера.

Мужчина, смутившись, отвёл глаза. Кажется, ещё у него покраснели уши. А вот дама отреагировала неожиданно. Сначала она недоуменно поморгала, а затем расплылась в довольной улыбке.

— О, зайчик… — промурлыкала она, едва не заставив Арабеллу скривиться. Ох уж, эти сюсюкательные клички! — Не нужно было! Но мне так приятно! Обожаю сюрпризы!

— М-м-м? — вопросительно промычал Марк.

— Ах, я, похоже, испортила весь спектакль! — женщина всплеснула руками и изящно присела на край кровати, всё так же оставаясь между ног любовника. — Прости, я не специально, надо было подыграть! Сейчас-сейчас, исправлюсь!

❤ Глава 1.1

Арабелла едва успела открыть свой офис утром следующего дня, как к ней прибежала Милана, жена Марка. Конечно, и в этот раз она явилась с группой поддержки в лице старшей сестры Гвен, которую таскала за собой, как собачонку. По какому-то наитию — а своей интуиции ведьма привыкла доверять — Арабелла выбрала для подтверждения факта измены кадры, на которых было сложно заметить сходство причёсок Гвен и суккубочки, надеясь, что Милана не станет просматривать запись целиком. И когда предъявляла эти доказательства заказчице, ведьма смотрела не только на неё, но и на её сестру.

Впечатление от их реакции получилось неоднозначным. У Миланы загорелись глаза, однако не ясно: от злости или в предвкушении. “А может дело в том, что я начала её в чём-то подозревать и вижу то, что хочу?” — задумалась Арабелла. Гвен же засмущалась, а в глазах её плескалась настоящая боль.

К сожалению, Милана быстро забрала запись и утащила с собой сестру, так что поговорить с Гвен у ведьмы не вышло. Заявиться к ним домой без приглашения — тоже не лучшее решение, ибо выглядит странно. Как и, например, записка для Гвен. Что написать? Почему Марку нравится натягивать женщину, которая выглядит, как ты? Нда… Надо было как-то выкручиваться.

— Когда заседание суда? — окликнула Арабелла заказчицу.

— Ещё не знаю, а какая разница? — Милана недовольно повела плечом, обернувшись на пороге кабинета.

— Я должна присутствовать, чтобы подтвердить подлинность записи, — не моргнув и глазом, соврала ведьма. Впрочем, не совсем и соврала. Обычно подлинность не оспаривается, но у подсудимого есть право запросить такую проверку.

Милана поджала губы, но ответила:

— Мы сейчас же направляемся в здание суда с доказательствами, — она любовно погладила карман, в который положила кристалл с записью, — подавать заявление. Я пришлю вам письмо, леди Арабелла, с датой заседания, как только узнаю её. Всего хорошего и спасибо за работу. Вы прекрасно справились!

Если поначалу девушка выглядела так, словно съела что-то горькое, то последняя фраза была сказана с искренней радостью. Только какой-то… тёмной что ли. “Кхм, — фыркнула про себя ведьма, — а когда явилась ко мне в первый раз, выглядела невинной овечкой, несчастной и отвергнутой любимым мужчиной. Хорошая актриса, даже я купилась. Впрочем, подозрения у меня были уже тогда. Но если отказываться от всех подозрительных клиентов, то кто останется?”

Суд назначили через неделю. Арабелла за это время пару раз возвращалась к записи, копию которой, как всегда, оставила храниться у себя. Но интересовалась она на этот раз не причёской суккубочки, а тем, что та делала с Марком. Жениху ведьмы, Бертрану, интимная инициатива невесты пришлась очень по вкусу, хоть Арабелла и действовала неуверенно и немного неловко. О некоторых попытках ей даже вспоминать потом было стыдно.

Впрочем, как и о суде над Марком. Причём, в данном случае стыдно было за Милану.

Перед самым началом заседания она отошла в уборную, тогда-то Арабелле и представился случай расспросить Гвен. Ведьма отвела девушку в сторонку и посмотрела на неё с сочувствием. Гвен постоянно косилась на затылок Марка, уже занявшего своё место на скамье подсудимых, и в глазах её были сожаление и… вина? Интересно, с чего бы?

— Как вы держитесь, Гвен? — спросила Арабелла, участливо положив ей руку на плечо.

Девушка вскинула взгляд и удивлённо спросила:

— Почему вы спрашиваете меня? Пострадала же Милана…

Арабелла многозначительно вскинула бровь. Она помолчала несколько секунд, наблюдая, как глаза Гвен лихорадочно бегают по сторонам, только после этого сказала:

— Мне почему-то кажется, что Вы волнуетесь… за Марка, — его имя ведьма выделила интонацией. “Да-да, вовсе не за Милану”, — добавила мысленно.

— Я… я… не… — заблеяла Гвен, комкая в руках кружевной платочек. И вдруг выпалила. Чуть громче, чем хотела: — Милана — моя сестра!

— А Марк? Её муж? И только? — провокационно хмыкнула Арабелла. Собеседница вжала голову в плечи. — Гвен… Он изменял жене с девушкой, на которую надевал парик, в точности повторяющий вашу причёску. И фигура похожа на вашу. Вы от меня что-то скрываете. И мне кажется, это нечто очень важное. Для будущего Марка. Сейчас самый удачный момент, чтобы рассказать. Быть может, я ещё могу как-то ему помочь.

Гвен вскинула на ведьму взгляд, наполненный самыми разными эмоциями, главной из которых была надежда, и даже немного подалась вперёд. Но тут же снова потухла, когда в зал суда вернулась Милана. Она очень хорошо изображала — что это притворство, Арабелла была теперь уверена на все сто процентов — обманутую молодую жену. Красные глаза, скорбно приопущенная голова, поникшие плечи… Ведьме захотелось фыркнуть. Вместо этого она подхватила Гвен за локоток и вывела в коридор.

— Рассказывайте, — велела ей.

— Но… суд сейчас начнётся, — запротестовала Гвен. Правда, как-то не очень уверенно.

— Ничего, войти в зал мы сможем в любой момент. Начало с представлением дела можно и пропустить. Гвен, это важно. Милана вот-вот сломает жизнь Марку. Если у вас есть хоть какая-то информация, способная этому помешать…

— Она отказывала ему последний год, — тихо проговорила Гвен, перебив ведьму. Брови Арабеллы взлетели к волосам. “А меня стерва уверяла, что зовёт его в постель почти каждый день, отказывается, мол, сам Марк…”

— Это именно то, что нужно. Но… я не пойму, почему. Причина как-то связана с париком любовницы?

— Ох, ну… Мне так неловко…

Арабелла тяжело вздохнула: “Нужно взять себя в руки и выпытать”.

Поначалу слова из Гвен приходилось вытаскивать чуть ли не клещами, но девушка постепенно разговорилась.

Итак, оказалось, что Милана — та ещё дрянь. Гвен и Марк, как выяснилось, были влюблены друг в друга. И он даже хотел просить её руки у родителей, но про это узнала Милана. Тогда то всё и пошло наперекосяк.

❤ Глава 1.2

— Райнер, — с улыбкой обернулась она к красивому молодому брюнету. — Давно не виделись.

Ответная улыбка была такой открытой и искренней, что ведьма на одно долгое мгновение забыла, куда шла.

С Райнером Арабелла познакомилась в Юридической Академии, что находится в столице. Отец отправил её туда на курсы, когда стало ясно, что дочь всерьёз собралась открыть частное детективное агентство. В родители Арабелле попался перфекционист, считающий, что если уж чем-то занялся, нужно делать это хорошо. Благо, без фанатизма, но зато обязательно хоть с какой-то подготовкой. Матушка мужскую, как она назвала, профессию дочери не одобряла, но мужа она любит больше всех и никогда не спорит с его решениями. Так Арабелла стала вольнослушателем открытых (за деньги, естественно, и не малые) курсов по криминалистике и следственному делу. Также она посещала лекции по праву, чтобы лучше понимать судебную систему, где и познакомилась в Райнером, оказавшимся её земляком. “Ах, суд, точно!” — дёрнулась ведьма, вынырнув из воспоминаний.

— Извини, мне нужно на заседание, давай потом поговорим? — попросила она. И тут же, вопреки своим словам, спросила: — Ты давно вернулся?

— Три месяца, сразу, как окончил Академию.

Взгляд Райнера был таким многозначительным, что Арабелла невольно зарумянилась. Она поняла, на что он намекал. Два года назад, когда ведьме пришлось уехать домой, расстались они в подвешенном состоянии. До романа между ними не дошло, но он должен был вот-вот начаться, если бы девушка это позволила.

А дома Арабеллу ждала новость — родители договорились с семьёй Бертрана о помолвке. Он неторопливо ухаживал за ведьмой около полугода и даже вызывал в ней какие-то ответные чувства… Потому интерес к себе Райнера Арабелла восприняла, как своего рода испытание. Она никогда не была ветренной и особенно ценила в людях верность. Двуличием тоже не страдала, так что пришлось увиливать от намёков Райнера, не обещая ничего в ответ. Если бы с Бертраном не срослось, она бы Райнеру написала, как он и просил. Но Арабелла не сделала этого, чтобы не давать ложную надежду.

И вот он здесь, стоит напротив. Говорит:

— Найду тебя после окончания, Ари.

Точнее, уже галантно приоткрывает для неё дверь в зал суда. И сам входит следом, однако Арабелла этого уже не увидела, она целиком сфокусировалась на происходящем на заседании... в попытке успокоить расшалившееся сердечко, которое сделало кульбит от голоса Райнера и никак не желало уняться после этого. “Позже, — убеждала себя Арабелла, идя по проходу ближе к трибуне, где ей отвели место участника процесса, — я разберусь со своей реакцией позже. Сейчас у меня другая задача. Кажется… значительно более простая”.

Адвокат Марка закончил свою невразумительную вступительную речь и уселся на стул. Адвокат Миланы выглядел заметно более самоуверенно. Жаль, ведьма не слышала, что оба они говорили, было бы полезно. Но то, что она узнала вместо этого — гораздо полезней.

Судья вызвал на трибуну обвинительницу — Милану. Стерва продолжила играть невинную жертву неверного мужа да так, что Арабелла невольно отдала ей должное. Милана позаботилась не только в целом об образе, но и о деталях, которые, как известно, и делают созданный образ цельным, заслуживающим доверия. Платочек в руках не просто скомкан, он явно влажный. От слёз ли? Не суть важно. Глаза на мокром месте? Да, но ещё и тушь живописно потекла, белки красные. Даже ногти покусаны! “Пустила бы она этот свой талант в другое русло — стала бы звездой”, — подумала Арабелла отстраненно и за мыслями чуть не пропустила допрос.

— Значит, вы наняли частного детектива сразу, как начали подозревать мужа? — задал очередной вопрос адвокат.

— Нет, некоторое время я пыталась убедить себя, что мне кажется, — вздохнула Милана. — Но потом… да, наняла.

— Прошу суд обратить внимание на приложенный к делу кристалл с записью. Она была произведена Арабеллой Свон, которая присутствует в зале суда. На записи видно, как супруг леди Миланы предаётся плотским утехам с нанятой им за деньги проституткой.

Арабелла скосила глаза на адвоката Марка и чуть не скривилась. Она хотела намекнуть ему задать Милане правильный вопрос, вот только мужчина доверия совсем не вызывал. Однако в следующий момент ведьма вернула всё своё внимание на трибуну. Адвокат жены сделал всё нужное сам.

— Скажите, Милана, как по-вашему, почему Марк стал вам изменять?

Девушка приготовилась ответить заготовку, уже раскрыла бледные губки и даже начала речь, но в итоге из её рта вырвалось совсем другое.

— Тут всё ясно, как по мне, — почти фыркнула Милана, а потом поймала пристальный взгляд Арабеллы, которая специально привлекла её внимание, шумно вздохнув. — Ни один мужчина не выдержит год без секса, мне же было не сложно отказывать ему, ведь у меня были…

Тут она резко зажала рот руками, в ужасе расширив глаза. “Ого, неужели у Миланы самой есть любовник? — поразилась Арабелла своей догадке. — Или даже несколько, ведь она употребила слово не был, а были…”

— Простите, что вы сказали? — вымолвил судья в шоке, не поверив в происходящее. Адвокат же буквально дар речи потерял, потому допрос продолжил вести страж правосудия: — Вы женаты чуть больше года. Значит ли это, что на протяжении всей семейной жизни вы не подпускали мужа к себе?

Если бы Милана смогла оторвать взгляд от Арабеллы, может у неё и получилось бы оправдаться. Вот только для этого нужно быть более одарённой магически, чем ведьма из древнего рода. Однако Милана попыталась сопротивляться. И сила воли у неё присутствовала.

— Если бы он действительно хотел, то не стал бы слушать мои отказы! — выкрикнула она.

— Я же не насильник! — ответил со своего места Марк, вскочивший на ноги от такой наглости супруги.

❤ Глава 1.3

Вечером Арабелла в красках живописала Бертрану, с которым жила вместе уже несколько месяцев, как “раскатала” противную клиентку в суде, на который та и нанимала её нарыть улики. Конечно, имён ведьма не раскрывала, как и слишком личных аспектов дела, хотя жениху доверяла. Но, видимо, преподаватель по праву смог-таки вбить в голову Арабеллы какие-то важные моменты в ходе нескольких лекций по юридической этике, включенных в его курс.

Курс, большую часть которого она слушала, сидя рядом с Райнером. Не всё время, безусловно. Сначала они не были знакомы, а потом она не решалась на приглашение пересесть поближе к студенту Академии, где была лишь вольнослушателем. Однако сам факт того, что в мыслях Арабеллы в процессе разговора с женихом вдруг всплыл другой мужчина, заставил девушку смущенно опустить глаза.

“Неужели он мне нравится? Поэтому постоянно преследует чувство, будто я на грани измены? — размышляла ведьма позже, лёжа в своей комнате и глядя в потолок. — Но я не хочу! Даже отказала Бертрану сегодня, предложив просто лечь спать и ограничиться лишь поцелуем. Побоялась, что буду представлять Райнера вместо него. Измена, это ведь не только физических акт…”

Уснуть долго не получалось. Ещё и Бертран похрапывал за стенкой... Иногда у него такое случалось, потому Арабелла с опаской думала, как будет вести себя, когда Бертран станет её мужем и ей придётся спать с ним рядом каждую ночь. Благо, до свадьбы в одной постели находиться нельзя, делить её жениху с невестой можно только для плотских утех. Арабеллу это удивляло. Раз уж позволен секс до брака, то в чём проблема простого совместного сна? Пережиток пуританского прошлого? Хоть какая-то ему уступка? Понять такие аспекты современных нравов молодой ведьмочке было не суждено. Но эти размышления помогли ей уснуть.

На завтраке Арабелла не поднимала глаз из тарелки. И снова из-за Райнера. Ей казалось… предосудительным столь сильное желание узнать детали дела, по которому он хочет с ведьмой посотрудничать. И вроде бы ничего такого, предвкушение интересной работы — не более. Но внутри грыз какой-то червячок, заставляя думать, что всё не так безобидно.

Арабелла даже хотела спросить жениха, как он борется с искушениями. Красивых женщин вокруг много, Бертран не слепой и полон мужской силы. Как говорит бабка Лукреция: “Не импотент ни разу”. Отсюда и вывод — он точно подвергается искушениям. И справляется с ними, естественно. Было бы интересно понять, подойдёт ли ей такой же способ. Но Арабелла не решилась.

В офис прокурора ведьма пришла раньше назначенного, обеденное время ещё не кончилось. Назвавшись и пояснив, кого желает видеть, Арабелла приготовилась ждать, однако не понадобилось. Райнер сразу выглянул из-за двери, приветливо улыбнувшись.

— Ари! Рад тебя видеть! Прекрасно выглядишь! — В его устах даже дежурный комплимент прозвучал неожиданно приятно. — Пойдём пообедаем вместе, я как раз не успел.

“Я перекусила”, — поведя плечами, собиралась ответить ведьма, но Райнер не дал ей раскрыть рта. Он сразу же заговорил дальше, утягивая девушку за собой под локоть. А Арабелле подумалось, что такая самоуверенность ей даже нравится. Казалось бы, Райнер сейчас просто проигнорировал её мнение, что не очень хорошо, тем более с точки зрения ведьмы. Бертран бы обязательно спросил, обедала ли она и не пожелает ли разделить трапезу с ним. Учтивость? Да, но почему она так похожа на неуверенность в себе? По крайней мере в исполнении Бертрана. Ой, да он даже перед первым поцелуем спросил, можно ли это сделать!

Арабеллу же на самом деле всегда чем-то привлекали такие независимые мужчины, как Райнер. Видимо, это напрямую связано с тем, что иногда ей очень хотелось почувствовать себя ведомой. Только вот это не свойственно ведьмам. Именно за проявление подобного стремления мать Арабеллы, Клариссу, и не любят видеть на сборищах клана Редвудских ведьм, к которым обе они принадлежат. Кларисса слишком отличается. Но похоже, что-то Арабелле от родительницы всё же передалось, зато в остальном девушка — типичная ведьма. Что признали совершенно все ведьминские родственницы и бабушка Лукреция, мать Клариссы, в числе первых.

С другой же стороны выбор мужчины, который сделала Кларисса, не выглядит чем-то странным. Ведьмы любят сильных духом самцов. Любят подчинять их! А мать Арабеллы предпочла подчиниться сама. И она совершенно счастлива в браке с её в чём-то даже слегка (а то и не слегка) деспотичным супругом.

Впрочем, отцом он был прекрасным, с точки зрения ведьм. Потакал желаниям дочки и особо в воспитание юной ведьмочки не лез, зато всегда исправно выделял деньги. Если бы не это, Арабелла могла бы назвать его идеальным мужчиной. Но для своих детей она хотела немного другого, больше привязанности. Что тоже незаметно, но существенно отличало её от прочих ведьм.

— Предпочтёшь пасту или что-то мясное? — уточнил Райнер по пути, подхватив с вешалки пиджак и открыв дверь перед девушкой.

“Выбор без выбора? Когда приходится выбирать из предложенного, хотя по факту есть ещё вариант ничего не выбирать, но не предполагается, — хмыкнула про себя Арабелла. — Отличный психологический приём… для детей. Впрочем, должно работать и на взрослых, но со мной не выйдет”. Она могла бы прямо заявить, что не голодна, вот только Райнер чётко дал понять, что направляется на обед. Отказ будет звучать грубо. Тем более, что Арабелла была совсем не против провести с ним время — конечно, лишь потому, что они хорошие друзья, которые давно не виделись, ничего более! Да и поговорить можно будет в непринуждённой обстановке. Всё же официоз прокуратуры заставляет невольно напрячься. Однако идти на поводу у Райнера девушка не собиралась. Она же ведьма в конце концов!

❤ Глава 1.4

— Клевета? — Арабелла разочарованно откинулась на спинку кресла. — То есть мне просто нужно прийти на суд?

— Нет, то заседание будет изолировано от магического воздействия. Это при деле о разводе не заморачиваются и проводят заседание суда в одном из малых залов, потому тебе удалось задуманное. Крупные и резонансные дела слушаются в главном зале, стены которого…

— Покрыты магилитом, — закончила со вздохом ведьма. Райнер покивал. — Тогда в чём моя роль?

Из дальнейших объяснений Арабелла поняла, что всё не так просто, как могло бы показаться на первый взгляд.

Главное действующее лицо — младший сын зажиточного купца, когда-то купившего себе титул баронета. Наследный титул, а значит денег он за это отбухал прилично. И является хорошим знакомым или вообще другом кого-то высокопоставленного. Иначе подобный титул не получить. По намёкам Райнера Арабела сделала вывод, что этот самый баронет мог бы и баронам стать, если бы у него в предках был хоть один аристократ, но не срослось. В палате лордов ему не заседать, хотя статус всё равно высок.

Так вот, его младший сын — гуляка, выпивоха и пустослов. Именно он в неудачное время в не лучшем месте высказался по поводу сына одного графа… Но вину на себя взял старший брат, наследник, будущий баронет. Зачем он это сделал? Из любви к непутёвому родственнику, иным причинам взяться неоткуда.

— Понимаешь, — запальчиво делился информацией Райнер, — Натаниэль уже не первый раз попадается на разной степени противоправных действиях. Если его сейчас осудят, то упекут минимум года на три, учитывая историю мелких судимостей. А вот старшему Джонатану грозит… ну, год, не больше.

— Заботливый братец, — хмыкнула Арабелла, покусывая губу. Ей не очень верилось, что кто-то добровольно готов взять на себя вину, которая будет стоит целого года жизни. Успешной и обеспеченной. Тем более подобное благородство казалось нереальным после дела Миланы с Гвен. Тоже близкие родственники, а вон какая разница.

— Только вот не о том он заботится, — покачал головой Райнер. — Надо бы о наследии отца. Баронет уже официально объявил об отходе от дел. Здоровье категорически не позволяет ему так напрягаться. И передать всё он хотел именно Джонатану. Но если старший сядет, придётся передавать дела либо младшему Натаниэлю, который быстро спустить всё нажитое на развлечения, либо искать более дальнего родственника. Сама понимаешь, отдавать то, над чем всю жизнь трудился, в руки какого-нибудь внучатого племянника баронет совсем не жаждет.

— А ты уверен, что виноват именно Натаниэль? Может, баронет специально на него вешает всех собак? Ну, чтобы наследника спасти. Как вообще можно взять на себя вину, когда слова говорил другой?

— У братьев очень похожие голоса, легко спутать, а кто точно говорил — граф не видел. Слышал только слова из ложи, куда сразу же зашёл и увидел там двоих братьев. Но баронет не врёт, Джонатан подобное бы не сказал. Он слишком умён.

В чём же этот ум, по мнению Райнера, проявляется, Арабелла поняла очень скоро. Оказывается, слухи про сыночка графа ходят не первый день, многие шушукаются, да слишком тихо. Граф просто ждал вопиющего случая, чтобы подать на клеветника в суд, где он удобно сможет доказать непогрешимость собственного чада раз и навсегда. “Да уж, — подумала ведьма, — раньше Натаниэля бы просто вызвали на дуэль. Но это не решило бы вопрос слухов. А вот доказать в суде их беспочвенность — это да, это поможет избежать повторения в дальнейшем. Если есть неопровержимые доказательства, конечно”. Собственно, Джонатан догадывался о планах графа, потому буквально сразу же взял вину на себя. Знал, что младшему брату грозит гораздо более серьёзное наказание.

— А знал ли он, что баронет скоро будет вынужден объявить наследника? — уточнила между делом Арабелла.

— Да, он раскрыл это всей семье, — покивал Райнер. — И гильдия купцов уже начала официальный процесс отхода купца от дел. Так что просто оттянуть момент наследования не удастся.

— Ясно-понятно… И в чём тогда моя задача?

— Нужно заставить Джонатана при свидетелях сказать, что он прикрывает брата.

— Только его требуется разговорить? А Натаниэля? — уточнила ведьма.

— В идеале, обоих бы, но после того, как попадётся один, второй будет начеку.

— Подкараулить их обоих одновременно?

— Не выйдет, — Райнер поджал губы. — Они сейчас даже вместе не ходят никуда. Это чтобы сделать вид, будто между братьями нет особо тёплых чувств. А другой причины покрывать младшего у старшего не найти.

— Да ну? — Арабелла недоверчиво сощурила глаза. — Неужели нельзя спросить слуг в доме? Если они верны хозяину, то скажут то, что нужно баронету. Да и по твоему описанию… вряд ли кто-то станет покрывать Натаниэля, а вот Джонатана…

— Ай, Ари, — отмахнулся Райнер, — способы разрулить эту ситуацию есть. Нужны доказательства попрочнее. Вроде слов независимых свидетелей.

— Разрулить ситуацию? — засмеялась Арабелла. Она никогда не слышала такое выражение. Райнер даже немного смутился.

— Нахватался я в столице, — попытался оправдаться он. — Там сейчас новые самоходные кареты вовсю рассекают по улицам. У них руль, как у кораблей, но другой формы. Не знаю, потому ли они такие маневренные, я не разбираюсь в технике. Но словечко прилипло.

Арабелла ещё немного похихикала, однако решила фразу запомнить. Надо же быть в курсе новинок. Тем более столичных.

— А откуда в прокуратуре, — ведьма кивнула на костюм Райнера, цветом и формой галстука явно говоривший о том, в каком ведомстве служит мужчина, — знают, кто на самом деле виновен?

— Баронет сам пришёл к нам с этой информацией. А нам выгодно посадить настоящего виновника. Тем более, что Джонатан нужен на свободе.

❤ Глава 1.5

Когда Райнер привёл девушку в магазин платьев, она остановила его на входе:

— У меня куча одежды, новую покупать совсем не обязательно. Можно ведь выбрать из того, что есть.

— И ты позволишь мне пересмотреть совершенно весь… — он многозначительно поиграл бровями, — твой гардероб?

Щёки Арабеллы залил румянец. Почему-то при слове “весь” представилось, как Райнер аккуратно и очень заинтересованно перекладывает в полке её трусики. По позвоночнику в ужасе пробежала толпа мурашек. Однако следом ведьма резко выдохнула, поняв, что ощущения её не так уж и однозначны. Ей было… интересно понять, что она почувствует, когда мужчина… нет, не просто мужчина, а этот конкретный мужчина увидит её трусики. И воображение тут же услужливо поправило образ. Зачем держать бельё в полке, если можно надеть, да?

Вот от такой картинки Арабелла и покраснела. “Неужели он этого и добивался своей интонацией?” — шокировано предположила она. А хитрый взгляд Райнера вовсю намекал, мол, да, раскусила.

— Но зачем тебе видеть… весь? — в тон ему ответила Арабелла. Когда-то именно этим она и привлекла внимание молодого адвоката: её поистине ведьминской невозмутимостью. Как потрясающе она держала лицо! Но в Арабелле было нечто ещё. Спрятанное и лишь иногда проступающее. Например, лёгким румянцем на щёчках. Райнер считал, что раскусил её ещё в Академии. И пусть прошло время, Арабелла осталась собой, теперь он был в этом уверен.

— Ну, как же, — протянул Райнер, всё же увлекая девушку вглубь помещения, — если количество вариантов ограничено, нужно видеть всё целиком, чтобы сделать наилучший выбор.

Арабелла смешно заломила брови и недоверчиво посмотрела на собеседника. При этом её рука рефлекторно касалась ткани платьев, мимо которых они проходили, а подсознание анализировало качество.

— Ладно, скажу прямо. Ничего такого… откровенно горячего на тебе я не видел. Поэтому думаю, что придётся посмотреть совсем всё, чтобы подобрать хотя бы примерно подходящее.

Ведьма даже рот приоткрыла, не зная, как реагировать. Вроде бы это просто констатация факта, но как будто одновременно ещё и комплимент на грани оскорбления. Хорошей девушке не положено носить слишком откровенное, но слово “горячий” вроде как иметь позитивный окрас. Горячими называют желанных женщин, верно же? Она не желанна, получается? Или выглядит не соответствующе образу?

“Нет, глупости. Райнер не так узколоб, чтобы вешать ярлыки. А я не так зависима от чужого мнения, чтобы выбирать гардероб, ориентируясь на чьи-то там завышенные ожидания!” — решила для себя Арабелла. И отогнала подлую мыслишку, что с мнением Бертрана по поводу её одежды ведьма вынуждена считаться, он же жених. И мнение их не всегда совпадает.

Райнер же подождал, пока на лице девушки закончится игра эмоций, за которой он наблюдал с огоньком в глазах, и спросил:

— Расскажешь, какие нелицеприятные эпитеты я получил после этой фразы? Не злись, мне правда интересно!

Райнер улыбался так открыто и заразительно, что Арабелла решила повестись и ответила тем же.

— Пока ничего конкретного, я просто задалась внутренними вопросами. Не более, — ответила ведьма и прошла вперёд. — Давай сделаем так. Ты на примере продемонстрируешь мне уровень… разврата, который кажется тебе подходящим. А я подкорректирую настолько, чтобы готова была носить такое. И что-то вроде того я сама поищу в своих вещах. Судя по всему, ждать встречи с Джонатаном нам предстоит не один день, а носить одно и тоже я не могу.

— Ох, уж эти модницы, — показно вздохнул Райнер.

— Вопрос гигиены, — отмахнулась Арабелла и позвала топтавшуюся неподалёку модистку, вежливо ожидавшую, пока гости соизволят договорить между собой. Таков этикет обслуживающего персонала и продавцов.

После короткого обсуждения, модистка увела Райнера смотреть готовые наряды, а Арабеллу оставили чаёвничать в главном зале перед примерочными. Когда ушедшие вернулись с уловом, место ведьмы занял Райнер, тоже успевший выпить чаю, пока девушка переодевалась.

Первое платье оказалось скучным, второе Арабелла отказалась показывать, потому что самой стыдно смотреть, как оно облегает каждый изгиб, словно вторая кожа… Третье выглядело слишком торжественно, по улице не походишь. Лишь четвёртое было достойным демонстрации заказчику. Арабелла выглядела в нём сочно. Приталенное, чёрная юбка свободно обтекает бёдра и снова собирается на уровне колен, а дальше расходится крупными красными волнами. Тоже волны, но мелкие, на таком же красном лифе. К платью полагается украшение в волосы с маками.

Райнер при виде Арабеллы встал и принялся её оглядывать с нечитаемым выражением на лице. Ведьма опустила взгляд в своё весьма откровенное декольте и скривилась.

— Опять-таки, вариант не совсем уличный, нужен жакет, — сказала она, а модистка сразу закивала, мол, есть в наличии, не волнуйтесь, даже на выбор. — Но я поняла твой посыл. Немного неприятно, что ты решил визуально увеличить мою… — она указала глазами на грудь, — но спишем на то, что…

— Я не специально, — поспешил уверить Райнер, перебив, — такой цели не было, выбирал по общему образу! Мне нравится тво…

— Ага, на то и спишем, — заторопилась перебить его ведьма. Хватит краснеть. Хотя чего греха таить: ей понравилось, что Райнер стал оправдываться. Волнуется, какое о нём сложится мнение. “Значит, я ему не безразлична. Вот только, у меня есть жених, — одёрнула себя Арабелла. — С чего вдруг тогда настолько приятно стало?..”

— Простите, — робко вступила в разговор модистка, — может, вы скажите мне, какой образ желаете, а одежду уже подберу я? Мужчины не всегда… точно представляют ту или иную вещь на женщинах.

— Нужно нечто яркое, привлекающее взгляд, — заговорила Арабелла. — Откровенное, но не настолько, чтобы хотелось отвести глаза, а настолько, чтобы наоборот, возникало желание рассмотреть получше. Некоторая пошлость допустима, но, кхм…

❤ Глава 1.6

В кафе больше не вернулись, вместо этого зашли в небольшую гостиницу неподалёку, где Райнер попросил номер с окнами, выходящими на ту же площадь, что и ворота особняка баронета.

— Ты можешь расположиться здесь, Ари. Мои люди принесут тебе всё, что нужно. Не знаю, сколько дней тебе придётся провести в ожидании, потому подумай, чем хочешь их занять.

— У меня есть клиенты, — покивала девушка. — Мне нужны инфо-кристаллы из офиса, тогда смогу заниматься делами прямо тут. Только войти внутрь могу лишь я. Но как бы не пропустить за это время нашу цель? Да и потом… Не сидеть же, не отрывая глаз от ворот?

— Согласен, но вообще-то надо бы именно так… Получается нужен человек, который будет этим заниматься, — нахмурился Райнер. — Такое занятие явно не для тебя. Не для твоего активного ума. Я не подумал…

— Погоди, можно ведь использовать тех, кто всегда рядом, — подмигнула ведьма, которой понравилась характеристика её ума.

— Это кого?

— Беспризорников, Райн, беспризорников. Вас что, в академии этому не учили? Уверена, их услугами пользуются многие законник, — Арабелла подмигнула ему и хихикнула. Саму ведьму на беспризорников навёл один знакомый репортёр. Она сначала добывала информацию у него, а когда парню надоело быть посредником, он познакомил Арабеллу с исполнителями напрямую. — Пойди найди ребят, которые стоят группой. Дай им серебрушку, чтобы все видели, что не медяк, опиши, кого надо караулить и как позвать меня, когда цель выйдет из дома. Пообещай ещё серебрушку при успешном завершении слежки. И обязательно заранее её отложи, чтобы в нужный момент смог сразу расплатиться, это важно.

— И часто ты прибегаешь к таким… осведомителям? — сощурившись, спросил Райнер.

— Они всегда готовы заработать. И знают часто больше остальных. К тому же в их сведения я обычно верю больше, чем в слухи, что курсируют между более обеспеченными людьми. Потому что свои выводы беспризорники основывают на реальных наблюдениях.

Улыбнувшись, Арабелла вспомнила, насколько полезны сведения этих маленьких помощников. Одно из дел она раскрыла, просто поговорив с местной шпаной. Именно беспризорники подсказали куда некая вдова вечерами ходит из дома. О ней гуляли слухи, мол, бегает к любовнику по темноте. Но на деле она носила передачки в схрон мужу, который считался погибшим на войне. Так она получила наследство и военную пенсию для детей.

А ведь пришла к Арабелле просто женщина, которая подозревала своего мужа в интимной связи с “распутной вдовой”. Нет, он супруге не изменял, точнее, изменял, но не с вдовой, но скрывать полученную во время расследования информацию, касаемую военных, Арабелла не могла. Её чувство справедливости не позволило. Оно же заставило ведьму оплатить детям “вдовы” обучение в школе мастеров, как сейчас модно называть — колледже. На еду родители смогут заработать, хотя Арабелла всё равно оставила им мешочек с монетами. И хоть она по факту ничего “вдове” не была должна, решила помочь ни в чём не виновным детям.

Вот только на неё всё равно смотрели волком, забирая деньги, а дети, как она недавно узнала из письма директрисы колледжа, вскоре бросили его. Арабелла очень сожалела, но многое поняла о людях, размышляя про эту семью и их выборы по жизни.

— Хорошо, я тебя понял, — прервал грустные воспоминания Райнер, заставив Арабеллу вздрогнуть. — Сейчас сюда придёт мой помощник и будет временно смотреть за воротами, а мы пока съездим к тебе в офис за всем необходимым. По пути поймаем мальчишек. Позже я договорюсь с человеком баронета, который тоже должен быть на подхвате поблизости.

И добавил полушёпотом, словно размышляя вслух:

— Может, снять ему тут же номер…

— Отличный план. А когда вернёмся, отпустим помощника, я же смогу оставаться в номере и ждать сигнала, спокойно занимаясь своими делами.

Так и поступили.

Кто-то из беспризорников признал в Арабелле ведьму, которая часто даёт работу и всегда щедра, и пообещал сделать и для её друга всё в лучшем виде. Девушке было приятно, а Райнер посмотрел на неё с каким-то странным выражением на лице, которое можно было бы расценить, как то ли нежность, то ли гордость. Всю дорогу до её офиса и обратно молодые люди общались. Райнер шутил, дискутировал, но таких явных намёков на своё особое расположение больше не давал. Словно превратился из явного поклонника в хорошего напарника.

Арабеллу такое положение вещей и радовало, и печалило одновременно. Ей было бы неловко, продолжи он, как говорит бабушка Лукреция, “подкатывать яйца”, а им же вместе работать. Но то, как легко Райнер отказался от попыток её соблазнить, в некотором роде ущемляло женское достоинство Арабеллы. Однако она волевым решением предпочла взять себя в руки и настроиться на работу. Отыграться можно будет и позже, когда от их взаимоотношений ничего не будет зависеть. Сейчас лучше думать о деле.

Ведьме пришлось просидеть в снятом номере почти три дня, она уходила только спать домой. Райнер часто заезжал, но у него были и другие заботы, потому задерживался недолго, хотя неизменно сожалел об этом. Однажды заглянув через плечо Арабелле, он дал несколько толковых подсказок по одному из её дел, так что в следующие визиты продолжил вникать в них и помогать девушке с расследованиями. Она была рада полезному вмешательству и захлёбывалась “неожиданно” налетевшим вдохновением. Старательно отмахиваясь от мыслей о том, и чего это её так будоражит, уж точно не от близости и заинтересованности Райнера, нет и нет!

Уехать проверить зацепки по своим делам не представлялось возможным, однако можно ведь дать ещё парочку заданий мальчишкам из уличной банды. Пусть передадут весточки, проверят кое-что. У них там своя сеть, работающая быстрее, наверное, даже королевской почты.

❤ Глава 1.7

У Арабеллы уже была отработана стандартная реакция на такое заявление. Она закатила глаза. Почему-то все изменщики и подлецы считают, что получили по заслугам не из-за своих деяний, а из-за тех, кто эти деяний раскрыл. Сама ведьма уже не раз “была причиной” и ссор, и разводов, и даже попытки убийства. “Кто же на этот раз?” — задумалась она, рассматривая гостя.

Мужчина топтался у двери офиса Арабеллы прямо под вывеской с чёрным лебедем, с которым девушка себя ассоциировала из-за говорящей фамилии. Впрочем, она у многих имеет перевод с древнего языка, на котором сейчас никто не говорит, только книги можно ещё найти.

Отвлекшись на философские мысли, Арабелла смело подошла к мужчине, который по мере её приближения горбился, от чего визуально сдувался. Уж больно уверенно она себя вела. И узнавание в глазах ведьмы гонора гостю не прибавило.

— Натаниэль! Впрочем, мы с вами ведь не знакомы… — светским тоном промурлыкала Арабелла.

— Не знакомы, но виделись, — рыкнул тот. — И это дорого мне встало!

— Дорого вам встал ваш длинный язык, Натаниэль. Я, кстати, Арабелла Свон, неприятно познакомиться, но что поделать. Прошу.

Во время разговора ведьма отточенными движениями открыла магический замок на двери и распахнула её, тут же наведя заклинание колокольчика. Теперь она услышит перезвон, если кто-нибудь войдёт.

Сбитый с толку реакцией девушки Натаниэль послушно переместился внутрь здания и замер, оглядываясь. Ничто, кроме лидирующего в интерьере чёрного цвета, не говорило о принадлежности хозяйки к клану ведьм. Приёмная выглядела стильно, дорого, но не слишком, по-деловому. Не по-женски как-то. Впрочем, сама Арабелла тоже в стиле предпочитала сдержанные силуэты.

— Итак, по какому поводу вы явились? — обернувшись, мило проговорила девушка. — Если повысить на меня голос и повесить свои проблемы, то в первом вполне преуспели, а со вторым ничего не выйдет. Чаю? Вам с сахаром или молоком?

Начавший было закипать Натаниэль снова сдулся. И кивнул. Но пока ведьма ходила за сервизом, успел себя достаточно накрутить.

— Моя жизнь идёт под откос! Меня осудят! — присел на старого конька он. — Если бы не ты…

— То осудили бы вашего невиновного брата, — холодно ответила Арабелла, разливая чай по чашкам. Молоко и сахар вежливо подвинула ближе к гостю и выжидательно посмотрела на него. — Кстати, от кого вы узнали, где меня искать?

— Отец решил пристыдить меня и проговорился, назвав тебя по имени, дальше найти не составило труда найти твою… конторку, — продолжал фамильярничать Натаниэль. Если бы ещё пару лет назад он позволил тебе “тыкать” Арабелле, уже кукарекал бы петухом. Неделю, не меньше. Но с тех пор обижаться на каждого обиженного ведьма устала, даже внимания больше особо не обращает. Хотя себе опускаться до столь низкого уровня всё же не позволяет.

— Что ж, возвращаясь к нашим драконам… — хмыкнула девушка, вспомнив забавную притчу, из которой родился этот афоризм. — Что вам от меня надо, Натаниэль?

— Исправляй! То, что натворила! — тут же взвился мужчина. Даже поставил на блюдце поднятую-было чашечку. — Иди к моему брату и скажи, что околдовала меня, потому я тогда ему и высказал. Скажи, что это не мои настоящие эмоции, а ложь!

— Но всё как раз наоборот, — безмятежно пожала плечами ведьма, отхлебнув чаю. — Вы сказали именно то, что думаете.

— Нет! Я не хотел этого говорить! — Натаниэль резанул рукой воздух и запыхтел. Он смотрел собеседнице прямо в глаза, стараясь показать, что может выдержать прямой взгляд, как любой настоящий мужчина. Забыв при этом, что смотреть ведьме в глаза опасно. Даже личный опыт не научил.

— Видимо, это ваша постоянная проблема. В театре, полагаю, тоже клетевать на графского сынка не хотел.

— О, ещё как хотел! — запальчиво вскинулся сын баронета. Арабелла сжала губы, поняв, насколько неприятным врагом может стать лучший друг. Однако Натаниэль продолжил не совсем так, как ожидала ведьма. — Знал что брат заступится, и тогда отцу придётся передать дела мне!

Арабелла замерла, но ровно на секунду. Лишь для того, чтобы понять — она неосознанно (впрочем, не совсем неосознанно, если честно) применила взгляд правды, а разгорячённый мужчина ещё не понял этого. Как и того, что сболтнул лишнего. И пока он плавает на волнах гнева и позволяет с собой играть, нужно постараться выудить из него побольше. Вдруг это не всё интересное? А то ведь в столь чётком расчёте его никто и не подозревал.

— Чушь, он бы не позволил вам спустить в унитаз своё наследие! — фыркнула ведьма. Судя по словам Райнера, баронет скорее отдал бы всё дальнему родственнику.

— Я что, похож на совсем идиота? — риторически вопросил он, а Арабелла подумала, что на совсем идиота может и не похож, однако “совсем” в случае с идиотизмом и не обязательно. — Всё уже поделено и заранее продано! Но теперь, из-за тебя, наследство приберёт к рукам братец, а нам с гра… кхе-кхе!

Неожиданно Натаниэль схватился за горло и засипел, словно его душат. Глаза навыкате, белки покраснели, лицо тоже. “Клятва о неразглашении!” — поняла Арабелла. Пока поганец излагал то, что касалось сугубо него самого и его планов, всё было хорошо, но как только обозначилось участие подельника… Значит, клятва дана именно ему и на его счёт.

“Чем он там закончил? — размышляла Арабелла, отойдя в сторонку, чтобы не запачкать платье, потому как Натаниэль в приступе удушья умудрился перевернуть чайный столик вместе со всем его содержимым. Помочь ведьма мужчине ничем не могла, да и не хотела. Натаниэль придёт в себя сам через пару минут, а пока пусть покорчится, ему лишним не будет. — Гра… Так сказал, да? Графа? Графского сынка? Нет, этого он бы по имени назвал, друзья же в про… Ох! Точно! Они вполне могут быть в сговоре! Я была не права! Верно, старые друзья — лучшие враги, но что, если они никогда не были врагами? Что, если просто стали меньше общаться? Но не прекратили полностью! Надо узнать, есть ли у графа зоны интересов в бизнесе баронета!” — с этими мыслями Арабелла выскочила из офиса, беззастенчиво оставив притихшего посетителя в приёмной. Дальше благодаря магии он не зайдёт, а в приёмной нет ничего ценного или важного, для того она и была устроена. Надоест просиживать штаны, уйдёт.

❤ Глава 1.8

Арабелла помотала головой. Нет, этого просто не может быть! Ведьма, которая специализируется на раскрытии изменников, сама стала жертвой измены? Потеха, да и только! Арабелла грустно хмыкнула и криво улыбнулась. Она медленно шла на звуки, уже догадываясь, что увидит. Но не представляя — кого. Правда, открыв дверь, даже толком не удивилась. Осознала реальность с некой безысходность.

С её женихом Бертраном была та самая белобрысая дрянь Милана. Ясно, вот, что за месть она обещала. Но зря гадина перешла дорогу ведьме. Очень-очень зря. Гадкую ухмылочку всё же удалось сдержать. Но не магию, что с готовностью помчалась к обидчикам Арабеллы.

Подоконник, в на котором Милана воссидала своей пятой точкой, жалобно скрипнул и осыпался на пол трухой вместе с противной блондинкой. Бертран не удержался и рухнул следом, придавив пискнувшую на высокой ноте любовницу. И пока он отфыркивался от пыли, натягивая штаны, белобрысая стерва нашла глазами источник постигшей их беды.

— Арабелла, — мерзко протянула она, словно и не лежала на полу в деревянной трухе, — а вот и ты. Ну, рано или поздно всё равно узнала бы.

Гадина встала с видом победительницы и надменным взглядом окинула девушку. Смотрелось это весьма комично, учитывая встрёпанную причёску, мятую одежду и грязные следы отовсюду. Однако лицо Милана держала так, будто выглядит прекрасно и вообще королева положения. Но Арабелле показалось, что это реакция на страх, а не смелость. Милана боится её? И поэтому старательно не смотрит прямо в глаза? Или не желает повторения того, что было на судебном заседании? Наверняка она с тех пор узнала, как не попасть под взгляд правды. Впрочем, это итак ясно — не смотреть в глаза ведьме.

— Бертран бросает тебя, потому что скоро женится на мне, — заявила эта безумица между тем. — Я-то смогу родить ему наследника, а может и не одного. Не то, что ты. Ведь у ведьм могут быть только дочери. Как ты вообще его убедила на брак? — голос блондинки стал выше. Она всплеснула руками, но как-то ненатурально. А раньше актёрское мастерство её не подводило. Неужели и правда боится свою соперницу? — Опоила, небось, приворотным зельем. Но это лечится! Настоящей любовью, да, котик?

Однако котик на неё не смотрел. Он не отводил взгляда от ведьмы, ещё минуту назад бывшей его невестой.

— Ну же, котик, что молчишь? — издевательски мурлыкнула Арабелла. — Расскажи, что же ты во мне нашёл, а то мне тоже как-то резко вдруг стало интересно.

Бертран издал невнятное мычание, а затем… явственно мяукнул. И тут же зажал рот рукой, ошарашенно выпучив глаза.

— А ещё расскажи, не забудь, — продолжила Арабелла, — почему ведьм лучше не злить.

После чего она театрально щёлкнула пальцами, хотя не нуждалась в жестах при использовании магии. Повинуясь её желанию, Милана с писком взмыла в воздух кверху попой и лихо вылетела в окно ногами вперёд. Перед самой землёй Арабелла притормозила её падение, ведь наносить серьёзные физические травмы она не планировала, хотя белобрысую дрянь хотелось не просто за волосы оттаскать, а придушить. Нет, лучше прирезать, воткнув нож в её тело не менее десятка раз. Но кровожадные порывы Арабелла заглушила, чтобы Милана потом не воспользовалась этим. А вот напугать гадину никто не запрещал.

Блондинка сидела на газоне перед домом и кричала на грани визга, будто не могла поверить, что уже всё, она больше не падает с немыслимой скоростью куда-то вниз. Бертран неверяще мяукал, но не пытался, справедливо опасаясь за своё здоровье, даже дёрнуться в сторону невесты. Уже бывшей. А сама ведьма от бедра продефилировала в спальню, где опёрлась спиной о стену и прикрыла глаза. “Нет, надо двигаться, потом осознаю и погорюю,” — подбодрила она себя и взялась за сбор вещей.

Впрочем, для ведьмы это было плёвым делом. Арабелла лишь поманила магией всё то, что принадлежало только ей, решив не брать напоминаний о неверном женихе, но в чемоданы укладывать не стала. Во-первых, где эти проклятые чемоданы она даже не помнила, а во-вторых… Ну, разве стая летящих, словно птицы, шмоток, не выглядит внушительно, пугающе? Да, такая магия отнимает много сил, но их можно восстановить. Зато эффект будет достигнут.

Милана кинулась в сторону от десятка кофточек, спикировавших на неё из двери, откуда секундой позже появилась Арабелла, а за ней следом величественно вылетел и остальной гардероб. Поняв, что убивать на месте её не станут, блондинка приняла надменную позу, скрестив руки на груди. Похоже, она не ожидала, что их с Бертраном застукают именно сегодня. Вряд ли, как решила Арабелла, Милана сделал бы всё так, как произошло. Она б скорее подстроила ситуацию в свою пользу и обезопасилась от возможной неадекватной реакции разгневанной невесты. Очевидно, её сейчас застали врасплох, но тираду про непригодность Арабеллы к рождению наследников Милана вывалила, как на духу.

И про себя удивлялась, что не получила какое-нибудь тёмное проклятие в лицо. Слишком банально, Арабелла такое не любит. Да и её всегда учили, что проклинать надо с трезвой головой, чего сейчас о ведьме сказать было совсем нельзя. И вообще проклятия — штука такая… Ещё того гляди, схлопочешь откат или наказание. Уж Милана могла предусмотреть такую реакцию ведьмы и приберечь, например, отзеркаливающий амулет. Или ещё что похуже. Нет, проклинать никого Арабелла не станет. Если мстить, то красиво.

Не обращая более никакого внимания на стерву и жалобное мяуканье из окна квартиры, ведьма дошла до дороги, мановением пальца подозвала экипаж и почти на ходу загрузилась внутрь. Вместе с вещами, которые частично влетели в салон, попадав на сиденье и пол, но по большей части облепили бока и крышу экипажа, сделав его из неприметного странно аляповатым, с яркими пятнами и даже в чём-то загадочным.

❤ Эпилог 1ой части

Милана сидела в большой гостинной зале родительского особняка и задумчиво смотрела в камин.

В последнее время её жизнь шла наперекосяк. А всё эта принципиальная ведьма виновата! Не надо было к ней обращаться, весь план на смарку! И посоветовал кто? Гвен! Не сестра, а гадина просто! Наверняка они с ведьмой первоначально были в сговоре! Ну, и чего она добилась? Марк всё равно не решится свататься к ней, а даже если и решится, то родители не одобрят. Тем более после такого скандала!

Но Гвен-то не идиотка. Значит, план первоначально был другим? Или что? Эх, и вот же не спросить её! А Миларе очень хотелось пойти в комнату сестры и, приперев ту к стенке, выведать весь первоначальный план.

Однако эта засранка сбежала из дома сразу после суда! Ну, как сбежала… Уехала на воды. Вообще-то поехать они должны были вместе: Милара для приведения в порядок нервов после развода, а Гвен — как сопровождающая. Однако у Милары не было желания прохлаждаться на курорте, а было желание отомстить ведьме как можно быстрее. Потому она и отказалась покидать дом, куда переехала из семейного гнёздышка ещё до суда. И её отказ должен был отменить поездку в принципе, то есть для обеих сестёр.

Но в этот раз Гвен смогла-таки убедить родителей, что и сама, независимо от младшей, нуждается в отдыхе. И поначалу Милара даже порадовалась, что не будет видеть довольную исходом дела рожу сестры несколько недель. Поддержала её перед родителями.

Пожалела на следующий же день, когда не на ком было выместить плохое настроение. Гвен проявила неожиданную мудрость и уехала на курорт сразу, в течение нескольких часов после согласия родителей. Оставшуюся без любимой груши для битья Милану не утешало даже то, что маменька и папенька с такой лёгкостью отпустили Гвен по большей части потому, что совершенно не волновались за неё. Она всегда была лишь приложением к младшей сестре.

Одна в чужом городе? Плевать, даже если что-то случится. Разберется, выкрутится. А нет — ну, сама виновата.

Вот за Милану они волнуются. Что, кстати, стало серьёзной проблемой, когда ей нужно было соблазнять Бертрана. Кто-то постоянно отирался рядом: или папенька, или маменька, или служанка, или ещё какая-нибудь подосланная дама. Приходилось подстраивать встречи с Бертраном так, чтобы они казались случайными не только ему, но и сопровождающему лицу. Благо, разведсеть из многочисленных подруг и подпевал умело снабжала Милану сведениями. Она была авторитетом среди ровесниц.

Но когда с женишком Арабеллы настало время сближаться, нужно было придумать способ избежать лишних глаз, ушей и прочих носов. Милану так захлестнула жажда мести, что она даже решилась вылезти в окно ради свидания наедине. И получилось легче, чем она ожидала, потому сбегала из дома таким способом ещё несколько раз.

Зато когда отношения с Бертраном перешли в горизонтальную плоскость, Милане стало попроще. Это первый секс должен быть вечером или ночью и в подходящей интимной обстановке, дальше уже можно хоть в офисе на столе по-быстрому. Даже нужно. Так мужчина привязывается быстрее и сильнее.

Зачем это было Милане? А чтобы Бертран сам бросил свою ведьминскую невесту. Проще всего было подстроить, что Арабелла застукает их полуголых в пикантной позе. Лучше даже ещё до непосредственного проникновения. Так Милана избежала бы интима с Бертраном. Но, во-первых, Арабелле будет не так больно, да и оправдаться жених смог бы, наверное. Возможно. А во-вторых… Бертран Милане неожиданно понравился. И уже на третий день их знакомства она решила, что хочет выйти за него замуж. Красавец блондин с проникновенным взглядом очаровал её. С первого взгляда Милана поняла, чем он привлёк ведьму. И такой мужчина просто обязан быть ловеласом.

Но Бертран оказался не слишком падок на женщин. Видимо, Арабелла его вполне удовлетворяла. Не мудрено, ведьма же. Вот только это не стало помехой для Миланы. Тем более, что на Арабеллу неожиданно свалилась какая-то там важная работа, отнимавшая всё её время и сильно отвлекавшая от жениха. Этим Милана и воспользовалась.

Да, жаль, что Арабелла застукала их в неудачный для Миланы момент… Но и ладно, ударило по ведьме всё равно сильно, по её лицу было видно, как Арабелле плохо от предательства любимого мужчины. И теперь он был весь в распоряжении Миланы. Если б ещё не мяукал вместо нормальной речи… Ну, да ничего страшного, пройдёт или вылечится. А вот то, что он склонял Милану к оральным ласкам… Ещё и чтоб она их ему, а не он ей! Это Милану чуть не отпугнуло. Благо, после пары-тройки попыток опустить её на колени, Бертран перестал пытаться. Иначе пришлось бы дать ему от ворот поворот. “А ведьма, выходит, пресмыкалась! — ехидно подумала Милана. — Небось, только тем его и удерживала, что сосала постоянно. Мужчины, говорят, это любят. За тем и идут к шлюхам от своих жён. Но я-то мечу в жёны!”

Размышления прервало письмо, бумажной птичкой влетевшее в окно, проигнорировав стекло благодаря особой почтовой магии. Милана закатила глаза, узнав почерк. Хотя и без того догадывалась, кто отправитель. Бертран с недавних пор шлёт этих птичек постоянно. Решил компенсировать невозможность нормально пообщаться перепиской. Встречаться он пока тоже отказался, ведь, “молчать при встрече как-то странно”. Милана согласна не была, заниматься сексом можно и без слов, а этот аспект отношений с ним ей нравился. С другой стороны, если Бертран на пике страсти вдруг резко мяукнет… Нет, лучше временно воздержаться, чем получить психологическую травму. Рассудив так, Милана желание любовника побыть на расстоянии поддержала.

И вот теперь он ей во всю написывал. Прошло всего два дня, а он прислал уже пятое письмо. И в каждом растекался словом по листу, чтобы Милана вдруг даже случайно не усомнилась в его чувствах и не посчитала, что предложение не видеться является лишь предлогом, а на самом деле он, Бертран, хочет от неё уйти.

Милана так не подумала бы и без всей этой макулатуры и приторно сладких речей. Да, она носила чаще нежные розовые платьица и выглядела натурой весьма романтичной, но это лишь потому, что так было ей к лицу и удобно для поддержания образа. На самом она деле даже романы женские не любила читать. Правда, приходилось, чтобы успешно вести разговоры в женском обществе. Но это малая цена за самые свежие сплетни, которые при этом можно получить.

Часть 2ая. ❤❤ Не злите ведьму

Лукреция почти сразу ощутила, что на неё направлены мысли близкого человека, который уже на пути в её дом. Поэтому встретила внучку на крыльце, изящным полукругом окружавшем парадные двери. Поместье старой влиятельной ведьмы выглядело почти, как настоящий замок, только маленьким и уютным. Плоские крыши круглых башенок, пухлые колонны, пастельные тона — глядя на здание снаружи, и не скажешь, что тут постоянно собираются совсем не малочисленные шабаши.

Впрочем, у побывавших внутри поместья гостей интерьер не вызывал диссонанса с экстерьером. Лукреция всегда любила функциональность и уют, которые порой кажутся несовместимыми, и не приемлила излишнего пафоса. Показывать свой достаток и хороший вкус стоит не обилием деталей, золота и прочей напускной мишуры, а дорогими качественными материалами и максимально продуманными конструкторскими решениями.

Экипаж остановился у ворот, ожидая, пока они откроются, но Арабелла не могла больше сидеть на месте. Она вскочила, распахнув дверь, как только движение прекратилось и, протиснувшись в щель медленно раздвигающихся ворот, быстрым шагом направилась к поместью, а следом за ней словно нехотя полетели отлепившиеся от кареты шмотки. Напускная невозмутимость, которую героически держала на лице Арабелл, таяла с каждым шагом. Пройти нужно было всего метров десять, но к концу пути девушка уже бежала, глотая слезы. А на груди обнявшей ее Лукреции разрыдалась в голос.

Остаток дня Арабелла провела в своих покоях, которые всегда были готовы для нее в этом доме. Лукреция дала внучке время прийти в себя, полежать в ванной, зашла проведать ближе к ужину, который на двоих накрыли тут же, на журнальном столике. К тому времени Арабелла уже перестала лить ручьями слёзы. Но опухшие глаза непрозрачно намекали, что девушка тяжело переживает измену жениха.

Отмокая в тёплой водичке, Арабелла размышляла, что её так зацепило. Сам поступок Бертрана, в предательство которого ведьма никак не могла поверить? И всё же глаза её не обманули. Бертрана никто не принуждал, не подставлял. Он был ошарашен совершенно искренне. А те слова… тот яд, что вылила на Арабеллу Милана… Это действительно могло оказаться правдой.

Ведьма не способна родить мальчика. Есть обряды, позволяющие обойти подобное ограничение, но обычно они стоят чьих-то жизней. Впрочем, плата может быть и страшнее. Например, проклятие на весь род до энного колена. Поэтому к подобным способам старались не прибегать вообще. Да и знали о них немногие.

“Но Бертран же сам пошёл на союз со мной! — не понимала Арабелла. — Он точно знал, что я ведьма и чем это грозит нам в будущем. И мы обсуждали ведь… Он даже отказался поступить так же, как мой отец!” Родитель Арабеллы любил её мать, но ему был нужен наследник. Тогда они договорились, что отец возьмёт любовницу или несколько, чтобы получить сына, которого потом признает законная жена. Кларисса поверила в искренность чувств возлюбленного и согласилась. Более того, она лично выбирала подходящую женщину. Из критериев было крепкое здоровье, магический дар хотя бы в зачатке и чтобы внешностью претендентка походила на саму Клариссу. “Семья должна выглядеть семьёй!” — заявила она тогда. Можно подумать, кто-то не догадается, что сын приёмный.

Но Бертран от подобной опции отказался. Арабелла решила, что он просто не хочет её обидеть, потому долго убеждала жениха, будто не будет против. Себя, правда, убедить в этом так и не смогла, но решила, что справится ради любимого. Вот только любимому такая жертва была не нужна. Что же тогда он купился на Милану? Или про сына просто отговорка? Милана могла сказать такое лишь для того, чтобы сделать Арабелле побольнее.

Так и не разобравшись в ситуации, ведьма помаялась до темноты и уснула. У неё бы это не получилось и до самого утра, не напои бабуля своим особым чаем, травки для которого до сих пор собирала самолично в специальную ночь, единственную в году. Зато работал чудо-напиток безотказно! Он стоил затраченных усилий.

Проснулась Арабелла на рассвета. Неторопливо приняла ванну, собралась и направилась на выход. Лукреция совершенно случайно поймала её на центральной лестнице и сразу спросила:

— Куда это ты, внученька?

— В офис, — слегка пожав плечом, ответила девушка. И продолжила мягче: — Ты же знаешь, бабуль, других сотрудников у меня нет, некому сделать мою работу.

Бровь Лукреции поползла вверх. Трудоголизм внучки ей одновременно и нравился, и нет. Упорство ведьме полезно, приносит пользу, если приложено в нужное место. А такая вот саморазрушающая преданность работе мудрую старушку не радовала.

— Может, хоть на денёк отложишь? Что ты в таком состоянии там наработаешь? — попыталась вразумить девушку она. Но Арабелла упёрлась.

— Не хочу подводить клиентов. Да и делов там не очень много, на пару-тройку дней. Однако обещаю, новых заданий брать пока не буду, устрою себе отпуск. Но только после завершения текущих.

Лукреция задумалась на секунду, закусила губу с детства знакомым Арабелле жестом, а затем решительно кивнула:

— Ладно, подожди немного, я с тобой. Тряхну стариной, только переоденусь. Вдвоем быстрее завершим.

И глаза ещё как-то озорно заблестели…

Настало время бровям Арабелла ползти вверх. Вот уж не ожидала… Впрочем, если задуматься, то энтузиазм бабули не выглядел чем то необычным. Она всегда была… активной, скажем так. В старости для компенсации стала устраивать частые балы, шабаши и прочие социальные развлечения. Но, как видно, с готовностью согласна заняться и чем-то новым.

Вскоре старая ведьма и ее внучка наведались в офис последней. Пока Арабелла перебирала бумаги и просматривала почту, Лукреция, пройдясь скептическим взглядом по приемной и кабинету, принялась наводить уют. В своем понимании, практичный уют. Она даже сбегала в расположенный неподалеку магазин домашней утвари и мебели, где прикупила приятные глазу и функциональные предметы интерьера. Впрочем, букет из полусухих, но элегантных, веточек функциональным не назовёшь. Однако всё остальное, вроде минималистичных пуфов под ноги, тонких подушек и прозрачного сервиза для воды, вполне соответствовали требованиям.

❤❤ Глава 2.1

Вечером, отмокая в ванной, Арабелла печально покусывала губу и размышляла.

Он так и не написал. Ни строчки за весь день. И в офисе не ждал. Арабелла была уверена, что Бертран придёт хотя бы для того, чтобы построить глазки, прося её снять мяукающее проклятие. А когда она сжалится, начнёт умолять её вернуться. Собственно, только для того, чтобы услышать эти мольбы, Арабелла и сняла бы проклятие.

Вот только Бертран не пришёл.

Но это ладно. Почему же не написал? Арабелле казалось, что любой на его месте поспешил бы послать даже не простое письмо, а магическую птичку. Дорого, учитывая, что у Бертрана не та магия и ему приходится пользоваться для этого специальным заряженным почтовым артефактом. Весьма дорогим артефактом. Зато он защищает сложенную из бумаги птичку в полёте от всех природных невзгод и позволяет ей проходить сквозь стекло окон. Даже те маги, которым почтовые заклинания вполне подвластны, зачастую покупают артефакт. Используют его для особо важных писем, потому как далеко не все способны добавить защиту. А ещё надо уметь складывать из листа с текстом нужную форму, а в артефакт встроена магия, которая делает это сама.

У Арабеллы тоже был этот почтовый артефакт, и она уже час гипнотизировала его, уговаривая себя не писать Бертрану. Зачем писать? Ну, уж точно не прощения просить! Просто она ждала от него определённых действий, даже с вариантами, а он — ничего. Арабелла хоть и злилась, однако сила привычки взяла своё — она беспокоилась за жениха. “Кхм, бывшего”, — напомнила себе и решительно отодвинула прямоугольник артефакта.

Арабелле очень не хотелось выглядеть дурой. Она тут волнуется, а Бертран, скорей всего, просто всё время проводит с новой пассией. “Уже назвал её невестой? — размышляла ведьма. — Ах, да, он же пока не может нормально говорить! Погодите-ка… Не может же он меня бояться? Не потому ли не идёт на контакт? Или думает, что хорошо меня знает, и уверен, будто не прощу?”

Покрутив все варианты так и эдак, предпочла назначить истинным один из двух последних. Признавать, что её мужчина сразу после расставания с головой окунулся в новый роман… было больно. Не помогала и мысль, а ведь роман-то его начался уже некоторое время назад… То есть он нежно целовал Арабеллу утром, а днём вставлял Милане.

Ведьма осознала, что ей срочно нужно отвлечься. Глобально. Пожалела, что так быстро закрыла заказы. Они прекрасно отвлекали. Напроситься к Райнеру помощником ещё в какое-нибудь дело? Бесплатно, в качестве личной инициативы. Эх, нет. Как-то не очень будет выглядеть, если она побежит к другому мужчине сразу после измены жениха. Да и настроение препаршивое, в таком лучше не общаться с людьми, которых не хочешь потерять.

“Что же, остаётся рассчитывать на бабулю”, — вздохнула Арабелла и нехотя направилась в ванну. Вечер на дворе, пора спать. Попытаться хотя бы. Силы всё же нужны. Арабелла очень не хотела скатиться в совсем уж беспросветную депрессию. А плохое самочувствие этому только поспособствует. Она решила, что раз не может напрямую повлиять на свои настроение и моральное состояние, то будет внимательней в тех областях, где влияние возможно. Арабелла точно способна поддерживать физическую форму на должном уровне. Спать, есть и двигаться вдоволь — вполне осуществимо.

С этими мыслями и уснула.

А утром, не успела ведьма разлепить глаза, на неё налетели со всех сторон. Поначалу она даже не сообразила, что происходит. Только после того, как Арабелле буквально насильно впихнули чай с булочками, голова её начала соображать. И вывод был сделан чёткий: бабуля натравила на внучку своих избранных модисток. При поддержке служанок те должны, судя по всему, обновить Арабелле гардероб в связи с большим количеством разнообразных приёмов, планировавшихся в ближайшее время.

— Так, погодите! У меня есть свои платья! — запротестовала девушка, разобравшись, что к чему.

— И они прекрасны! Очень качественная ткань, профессиональные швы, беспройгрышные модели, мы уже успели взглянуть, — отрапортовала одна из модисток, не прекращая записывать в блокнот мерки за сантиметровой лентой, которые та снимала сама, порхая в воздухе вокруг Арабеллы настырной змейкой. Ведьма пыталась отмахиваться, но на помощь коллеге пришла вторая лента, другой модистки.

— Но? — поторопила недовольная девушка.

— Но они слишком консервативны. Вам нужно нечто яркое, лёгкое, освежающее…

Модистка продолжила сыпать эпитетами, а Арабелла неожиданно с ней согласилась. Да, ведьма собиралась отстаивать своё мнение до последнего, но гордилась тем, что умеет слышать и слушать логичные доводы. И довод о том, что Арабелле нужно что-то освежающее, попал в точку.

— Что ж, ладно, но без корсета, — отрезала она, чем вызвала всеобщий шок. Переубедить её так и не удалось. — И никакого розового.

Со вторым требованием даже спорить не стали, понимая, что характер у клиентки оказался стальной. Модистки предпочли не тратить больше времени на препирательства, уделив его пошиву одежды.

Первое платье доставили за час до начала приёма. Примерив его, Арабелла велела сердечно поблагодарить от своего лица модисток. Ведьма боялась того, что они сошьют, ибо фасоны оставила на откуп мастерицам, однако те порадовали. Постарались сохранить тот приятный лаконичный стиль, который прослеживался во всём гардеробе Арабеллы. Всё-таки умеет Лукреция выбирать обслуживающий персонал. Впрочем, имея дар, позволяющий почти читать людей (не ведьм, правда), как открытую книгу, это и не мудрено.

Когда с причёской и лёгким макияжем было завершено, Арабелла выпроводила служанок, но выходить к гостям не спешила. Опять накатила грусть. Прошло двое суток, а Бертран по-прежнему молчит. И желание узнать, всё ли у него хорошо, никуда не девается.

❤❤ Глава 2.2

Обеденным временем посиделки не завершились. До заката ведьмы скорее только разогревались, а вот когда вместо чая слуги начали подавать горячительные напитки… Впрочем, и чай-то тот обычным не назвать. Всё-таки лучшие травницы — конечно, ведьмы.

Арабелла вместе со всеми пила тонизирующий тело и расслабляющий разум настой. Раза в три посильнее того, который употребляла почти каждый день вместо кофе. Работа у Арабеллы не из простых, напрягает и ментально, и физически, так что без такого вот допинга не обойтись. А сейчас девушка к тому же понимала, что нельзя допустить падения в пучину депрессии, на грани которой, казалось, стоит прямо сейчас. Если приложить усилия, пережить можно всё. Тем более, с помощью старых опытных ведьм.

Отлучившись в туалет ближе к полуночи, Арабелла, не дойдя, неожиданно остановилась. Прислонившись спиной к углу стены, она печально опустила глаза и задумалась: “Просто отвлекаться, развлекаясь, конечно, помогает, но лишь на время. И осадочек остаётся, никуда не девается гнетущее ощущение предательства. Желание искать причину в себе, сделать виноватой себя — только усиливается. И это хочется ещё больше чем-то глушить. Сегодня я выпила два бокала вина. Потому что бабулин фирменный чаёк уже недостаточно сильно туманил голову. Что будет завтра? Возьму настой посильнее? Или бокалов побольше? А когда простых трав мне перестанет хватать совсем? Вот так и подсаживаются на окуривательные ритуальные…”

Арабелла тряхнула головой и передёрнула плечами. Ей встречались ведьмы, у которых была нездоровая зависимость от ритуальных трав, которыми окуривают помещение перед плетением особо сложных чар или созданием заклятий. Они помогают открыть нужные, скажем так, двери в сознании. Но без веской причины их курить запрещено. Да и в целом надо ограничивать. И всё же случается… Ведьмы, впавшие в зависимость от ритуальных трав, обычно погибают в результате какого-нибудь опасного ритуала, ведь они вынуждены проводить их много и постоянно. Как иначе оправдать перерасход трав? И простые ритуалы быстро надоедают, просыпается жажда новизны. В общем, одно из неудачно сработавших сложных заклятий обычно и заканчивает мучения подсевших.

Арабелла такой смерти, да и жизни, не желала, потому думала дальше: “Мне нужна встряска. Обычно это помогает. В артефакторике есть термин — перезагрузка. Это когда всё из накопителя вынимается и потом перезаливается обратно. Помогает лучше структурировать наличествующее, к тому же происходит фильтрация. Именно то, что случается со мной после хорошей эмоционально-физической встряски. Какая-нибудь погоня, напряжённый момент, который разрешается феерически. Или вот падение со скалы… Правда, только первое. Частые повторы вызвали привычку. Теперь я получаю от падения лишь удовольствие. Это просто, когда знаешь, что внизу тебя подхватит верное заклинание левитации. Нда, надо искать новый способ встряски…”

Поразмышляв ещё немного, Арабелла пришла к выводу, что раз измена Бертрана задела её скорее эмоционально, то и встряска должна быть такого же характера. И первое, что пришло ей в голову, тут же окрасив щёки в алый: найти нового любовника. Да, не жениха, чтобы всё серьёзно, а простое развлечение. Арабелла не девственница и не стесняется своих желаний. Так почему нет?

И тут её уединение прервали тихие голоса. Раздавались они из соседнего коридора. Арабелла не обратила бы внимание, если бы не услышала ещё и, кажется, звон монет. Отработанным за множество слежек жестом она наложила на себя заклинание тишины и, завернув за угол, подкралась к двух ведьмам.

— Да нет, так она точно не поступит! — шептала одна, хихикая. — Она у Лукреции девочка высокоморальная! Детективным делом занимается, так что ничего незаконного, даже не уговаривай!

— А вот многие поставили именно на это! — увещевала другая. Судя по лёгкому перезвону, сопровождающему её движения, в платье ведьмы спрятан не один мешочек монет.

— Тем лучше. Проиграют, а моя ставка выиграет! Получу больше! Я в Ари верю!

Щелчок — заклинание тишины развеяно мановением пальцев Арабеллы.

— Это на что же тут делаются ставки, а? — грозно рыкнула она, надвигаясь на испуганных бабулек. Те сделали такие лица, словно их за планированием убийства застукали. Или нет, сокрытием. Это было настолько смешно, что Арабелла прыснула. Старушки тут же расслабились и тоже засмеялись. — У бабули, похоже, новый рецепт вина. То-то я ощутила нотку граната…

Отсмеявшись и отдав должное веселящему напитку Лукреции, ведьмы всё же поговорили. Собственно, старушки и не стали ничего скрывать. Криминала никакого. Просто все гостьи застолья поспорили, какую же месть в итоге устроит женишку Арабелла. Ставки принимаются на любые озвученные вслух варианты.

— Плюс совсем уж нереальный, что ты вовсе не станешь мстить, — фыркнула организовавшая тотализатор Морица.

— Почему вы так уверены, что это невозможно? — нахмурилась девушка. А ведьмы переглянулись с таким видом, будто она задала самый идиотский вопрос на свете.

— Ты же ведьма. Неотомщённое предательство сгрызёт тебя изнутри.

Арабелла вынуждена была признать, что такая особенность, скажем, организма ведьмы имеет место быть. Но всегда и во всём есть исключения.

— Надо думать… — буркнула она и всё же пошла в туалет.

А когда вернулась, её почти сразу взяли в оборот. Правда, не те две ведьмы, другие, но они же все бились об заклад, а значит — были заинтересованы. Кстати вот, а Лукреция? Почему-то от такой мысли Арабелле стало снова весело, а не обидно. “Интересно, когда вино отпустит, эмоции поменяются?” — вопросила себя девушка, но ответить не успела.

— Ну? И как ты будешь мстить своему прохвосту? — сверкнула глазами самая старенькая на вид ведьма. Вот её вполне можно назвать каргой. Но Виктория только притворяется немощной, ей так удобней жить. — Уже определилась? Или ещё накинуть вариантов? Мы можем подумать ночку и завтра…

❤❤ Глава 2.3

— И опять, повторюсь, — едва заметно закатив глаза, вздохнула Арабелла на красочное описание очередной расчленёнки с Бертраном в главной роли, — он никого не убивал, поэтому и его убивать я не хочу. Никаких физических расправ!

— Значит, расчленять будем эмоционально, — сурово кивнула Анастейша. Эта милая на вид старушка с седыми кудряшками по большей части улыбалась и шутила, но иногда её серьёзность заставляла нервно ёжиться.

— А я не согласна! — возмутилась Морица. — Может и не убивал он, но жизнь тебе испортил. А самый лучший способ испортить жизнь в ответ — оборвать её.

— Что за фатализм? — округлила глаза Виктория. Эти три ведьмы, помимо Лукреции, стали самыми активными участницами обсуждения. — Давайте не будем бросаться в крайности. К тому же убийство… Нет, это слишком просто! Жертва должна страдать весь остаток своих долгих дней! Только так портят жизнь, только так!

— Да не портил он мне жизнь! — возмутилась Арабелла. — Не конец это света! Я даже рада, что Бертран изменил мне ещё до свадьбы. Потом было бы куда больнее.

— Только не вздумай его за это благодарить, — фыркнула Лукреция и вздёрнула нос.

— Разве что с сарказмом, — хохотнула на её слова её внучка.

— Ну, хорошо, — не унималась Морица, — не портил жизнь, а что? Что испортил?

— Настроение, — пожав плечами, ответила Арабелла. — Веру в людей пошатнул.

Она замолчала, не желая копаться в своих эмоциях и дальше. Сейчас можно обойтись и без самоанализа. Даже желательно, чтобы не портить вечер остальным из-за резко скисшей молодой ведьмочки.

— Так, хорошо, продолжай… — Морицца наклонилась вперёд, словно ищейка, учуявшая запах добычи. — Что ты чувствовала?

Арабелла задумалась, подбирая слова. Хотелось бы обойтись парой общих фраз, без углубления в детали. И надеяться, что дотошная ведьма удовлетворится этим.

— Стыд, — неожиданно для себя сказала девушка. — Шок. Предательство.

“Бессилие, моральное падение”, — тянуло добавить, но Арабелла сдержалась. Такое лучше держать при себе. Ведьмы не терпят слабость. Да и странно будет звучать признание в бессилии от той, которая выкинула любовницу жениха в окно.

— Значит, нужно добиться от него того же, — заключила Морицца.

— Но остаётся ещё эта гадюка… — Лукреция задумчиво покусала губу. — Как её там? Ах, да, Милана.

— По очереди, сначала пусть ответит за содеянное Бертран, — отмахнулась Морицца.

— А мне кажется, что надо Милану задействовать в мести женишку, — неожиданно кровожадно улыбнулась Виктория. — Знаете, почему не стоит заводить отношения с тем, кого ты увела у другой?

— Изменил с тобой, изменит и тебе, — ответил кто-то тихо. Остальные ведьмы закивали.

— Именно, — согласилась Виктория. — Так пусть он изменит и Милане. Но так, чтобы и сам стал посмешищем в обществе. Убьём двух зайцев одной стрелой. Нужно нечто прилюдное. Нужен позор!

Кажется, после этих патетично воскликнутых слов мысли сошлись сразу у нескольких ведьм.

— Анастейша, вы уверены, что хотите поучаствовать? — спустя полчаса жарких обсуждений деталей уточнила Арабелла. Её разработанный план веселил, но она-то будет наблюдать основное действо лишь со стороны.

— Ох, детка, — тепло улыбнулась старушка и сверкнула какими-то совсем не старческими глазами, — поживёшь с моё, тоже будешь за любой кипиш хвататься. Скука — страшная штука.

Ещё полчаса понадобилось ведьмам, чтобы распределить задачи.

— Итак, всё компоненты мы подготовим, корень мака завтра докуплю, — вещала Лукреция, склонившись над страничкой своего гримуара с нужным рецептом зелья, — остаются только частички Миланы и Бертрана. Идеально было бы достать их кровь, но сойдут волосы или ногти. Кусок кожи, кстати, тоже, — криво улыбнувшись, хмыкнула она.

— Да, крови не достать, но волосы, думаю, вполне, — Арабель задумчиво постучала пальчиком по подлокотнику кресла. — Я зайду в нашу с Бертраном бывшую квартиру и поищу. Меня больше беспокоит Милана.

— Ты же в хороших отношениях с её сестрой, разве нет? — Лукреция сузила глаза. — Да и с мужем. Бывшим.

— Это так, но что я им скажу? Извините, а нельзя ли мне крови, ну, в крайнем случае волосы или ногти Миланы? Для чего? А, так для ведьмовского ритуала. Какого? Ну… Тут такое дело…

Ведьмы, улыбаясь, покивали. Раздобыть частички людей всегда очень сложно. Они используются не только в ведьминских ритуалах и зельях, но и для другой магии. Хотя обычно простой люд опасается именно ведьм. Которым почти всегда плевать на этот самый простой люд.

— О, а знаете что! — неожиданно Арабелла вскочила со своего места. — Милана же была на нашей… бывшей нашей кухне. Не надеюсь, что порезалась, когда падала на пол, но пару волосинок можно попытаться отыскать.

— А если Бертран успел убраться, то просто подкараулим их вдвоём и… — Морицца пантомимой изобразила, как втихаря отщипывает волосы у ничего не подозревающей Миланы.

— Разыграем сценку какую-нибудь, — Лукреция посмотрела на подруг. — Одна отвлечёт, другая на дело.

— Что ж, — вздохнув, Арабелла уселась обратно, — тогда снимаю проклятие мяуканья с Бертрана. Нужно же, чтоб он ушёл из дома. Да и достаточно его мучать.

— Ты слишком добрая, внученька, — недовольно поджала губы Лукреция.

— Это мы все слишком злые, — не согласилась Виктория. — Ты лучше надейся, что твоя Ари останется такой же доброй, прожив с наше.

И все дружно закивали. А Арабелла передёрнула плечами: “Да уж, задачка не из простых…”

Ведьма пришла к своему прошлому месту своего жительства рано утром. Ей не спалось, потому решила не оттягивать. Хотелось, наконец, сделать что-то активное. Нет, безусловно, посиделки со старыми ведьмами — весьма активное времяпрепровождения, но в основном для мозга и языка. Арабелла же любит действовать всем телом.

❤❤ Глава 2.4

Дверь успела лишь немного приоткрыться, когда Арабелла, спохватившись, снова захлопнула её. И даже впопыхах вдела магическую цепочку, а то подумалось, что Бертран мог выдать любовнице ключ. Но из-за этого ведьма промедлила с замком, не успев его закрыть.

Милана от такой дерзости сразу надавила на ручку и толкнула дверь. Цепочка удержала её, и девушка едва не тюкнулась лбом о косяк. Арабелла же отпрянула назад, став так, чтобы её нельзя было рассмотреть с другой стороны.

— Бертран! Ты рехнулся там?! — рыкнула взбешённая блондинка. А пока она пыхтела, ведьма наложила на себя небольшое воздушное заклинание, изменившее её голос за счёт работы со связками. Это почти как гелия вдохнуть.

— Простите, господина здесь нет! — пискнула Арабелла и едва не засмеялась, так забавно прозвучала.

По ту сторону двери затихли.

— А ты ещё кто?! — взорвалась спустя несколько секунд Милана. — Где он!? Бертран! Какая я была дура! Надо было догадаться, что ты снова изменишь! Как я могла купиться на твои лживые признания!

Голос девушки сорвался, и Арабелла поспешила её разуверить. Но лишь потому, что не хотела сорвать свой план мести опасными подозрениями.

— Что вы, леди! Господин Бертран на работе! — заговорила ведьма.

— Оставил любовницу душь принимать, ясно, — зашипела Милана.

— Я уборщица! — решилась таки Арабелла. Выбора особо и не было, стоило открыть дверь, стало ясно, что придётся выдумывать какую-то историю. Жаль, хорошо подумать не удалось, так что… — Меня наняли, чтобы прибраться, сделать генеральную уборку. Особенно на кухне.

Пожав плечом, девушка подумала, что без проблем справится с задачей. Она же сильная ведьма. Так что почти не соврала. Тем более даже знает одно хорошее бытовое заклинание. Много сил возьмёт, но Арабелле не жалко.

— И почему же Бертран нанял вас только сейчас? — недоверчиво спросила Милана, постучав коготком по дверному косяку. Ей происходящее казалось странным. Бертран едва заговорил по человечески, сразу позвал уборщиков? Так им и написать можно. Милана заглянула в щель, пересеченную цепочкой, и увидела дверной проём в кухню. На полу отчётливо угадывались щепки. Неделю ничего не делал и вдруг решил прибраться? — Как-то странно всё. Пожалуй, вызову-ка полицию.

— Меня нанял не он, — не раздумывая, заявила Арабелла. Не хватало ещё служителей правопорядка! — Буквально час назад пришла заявка с ключом. И сказано было не заходить, пока господин дома, только когда уйдёт на работу. Это сюрприз для него.

Ведьма продолжала тараторить, мысленно перебирая возможные варианты продолжения. Сначала думала заявить, мол, это леди Арабелла прислала прислугу, как раз сразу после отмены проклятия, чтобы якобы извиниться. Почему нет? Для Миланы это будет вполне причиной. Но унижаться перед ней без весомой причины не хотелось. Потому быстро появилась мысль спихнуть идею уборки-сюрприза на кого-то другого. А кому ещё дорог блондин-изменник? И желательно, чтобы можно было с этим человеком договориться. Любым путем, даже шантажом.

Лучше всех подходила старшая сестра Бертрана, и мер таких не понадобится. Она вполне адекватная женщина, они с Арабеллой быстро нашли общий язык. Ей можно будет наплести хоть и про то же извинение, не так стыдно, как Милане.

— Правда? Тогда меня можно впустить, я его… невеста, — едва заметно, и всё же помедлив, сказала девушка, ещё недавно бывшая замужем. Арабелла осуждающе покачала головой. Бертран не стал бы так поступать. Это слишком.

— Простите, леди, сказано, никого не впускать, тем более женщин. И особенно темноволосых ведьм, — добавила для пущего эффекта Арабелла.

— Неужели? — теперь в голосе Миланы появилась нотка одобрения. — И кто же такой благодетельный да предусмотрительный?

— Простите, но леди пожелала остаться инкогнито. Однако уверяю, что она не претендует на сердце вашего жениха… — А вот у Арабеллы голос на лжи не дрогнул. Вылетело неожиданно легко. Теперь ещё надо было закрепить намёк более прямолинейной оговоркой, а то вдруг Милана из тугодумов. Впрочем, не похоже на неё, но рисковать не хотелось. — И не могли бы вы не говорить господину Бертрану… Не могли бы вы не говорить, что приходили?

— Это ещё почему? Он же увидит уборку, когда вернётся сегодня.

— Кхм, я не совсем о том. Просто, леди не желала огласки. Насколько я сейчас вспомнила, она даже не хотела бы, чтобы было известно, какого она пола. А вы уже услышали от меня…

— Что, совсем не хочет, чтобы Бертран знал, кого благодарить?

— Похоже, они в ссоре, — выдала ведьма информацию, о которой была, как заботливая невеста, в курсе. Бертран с сестрой не сошлись во мнениях, но достаточно серьёзно, чтобы дуться друг на друга уже пару месяцев. Они погодки и всегда были дружны, так что ничего серьёзного, пройдёт. Такое бывало и раньше, насколько знала Арабелла. Может даже братишка уже написал своей любимой сестрице и выложил известие о разрыве помолвки. Но оставалось надеяться, что Милане про свои отношения в семье не докладывал. Чтобы открыться Арабелле, ему понадобилось время, прилично времени. Впрочем, на то ведь тут и вставлено “похоже”. Кто знает, насколько сильно окрутила Бертрана новая подружка.

— Это его сестра, да? — неожиданно спокойно спросила Милана. А Арабелла недовольно надула губы. Неужели это только с ней ему так туго давалась откровенность? Этой белобрысой стерве уже обо всех своих печалях доложил. Но почему? Чем Арабелла ему не подходила для этого?

— П-прошу, не спрашивайте меня, — проблеяла ведьма, почти не скрывая реальных эмоций. Они отлично мимикрировали под ожидаемые. И собеседница ведьмы милостиво позволила:

— Ладно, работай. Навещу женишка на работе.

Милана резко перешла на “ты”, что, похоже, означало возвращение её уверенности в себе. И Арабелла выдохнула. Но, услышав цок-цок женских каблучков, рванула к щели и, протянув руку, резко дёрнула Милану сзади за волосы. Та ойкнула, развернувшись, но Арабеллы уже и след простыл. С громким: