Метка тьмы

Охотники и тени

— Что видишь? — спросил высокий смуглый мужчина с карими глазами.

Он провёл рукой по коротким русым волосам. Сейчас он был максимально сосредоточен на работе. Всё его тело напряглось, готовое в любой момент среагировать на опасность.

— Осталась ещё одна сущность, — спокойно ответила девушка, всматриваясь в шкаф.

Эта парочка была из тех, кто видит мир иначе. Таких называют **Охотниками**. Их задача — помогать обычным людям избавляться от монстров, что прячутся в темноте.

— Уровень опасности?

— Второй, — мотнула головой она, не отрывая взгляда от тёмного сгустка энергии.

— Тогда работай.

Девушка вскинула руки. Энергия, невидимая для обычных людей, заструилась по кончикам её пальцев. Она в упор смотрела на неприятный сгусток, от которого веяло холодом и пахло затхлостью.

Алексия плела заклинание, словно ткачиха пряла из нитей, только вместо пряжи в её руках переливалась магия. Сущность, предчувствуя скорую гибель, заметалась по комнате, но бежать было поздно — Охотники уже выставили барьер.

Это мерзкое существо питалось жизнью людей, живших в этом доме, и вполне могло убить их, став ещё сильнее. Девушка бросила на него последний взгляд и выпустила сгусток энергии. Раздался негромкий хлопок — и тёмная сущность исчезла.

— Хорошая работа, Алексия, — похвалил её мужчина, подходя ближе и касаясь её плеча.

— Было слишком легко, — закатила она глаза, поправляя идеальный хвост русых волос, но всё же не сдержала улыбку.

Внезапно оба напряглись. Волосы на их затылках встали дыбом, будто от разряда электричества.

— Защитный круг! — скомандовал мужчина, хватая мешочек, привязанный к поясу.

Алексия мгновенно последовала его примеру, рассыпая соль вокруг себя. Этот простой ингредиент не раз спасал жизни.

Воздух заискрился, и в тот же миг все защитные барьеры в комнате рухнули.

Прямо перед девушкой возник чёрный туман, а из него вышел молодой белокурый парень. Он пристально смотрел на Алексию, и она, ошеломлённая, отступила на шаг.

— Оставайся в круге! — крикнул наставник и швырнул в демона кристалл.

Существо с лёгкостью поймало его, даже не взглянув в сторону мужчины. Его внимание было приковано только к девушке.

Алексия не могла оторвать от него взгляд. Её глаза расширились от ужаса и растерянности. Неосознанно она потянулась к нему, словно желая коснуться его лица.

— Активировать! — почти прокричал мужчина.

Кристалл в руке демона вспыхнул ослепительным светом, озарив комнату магическим сиянием. Наставник выскочил из своего круга, схватил Алексию за руку и потащил к выходу.

Она не сопротивлялась, но в последний момент оглянулась. Демон улыбался, несмотря на то, что был обездвижен. Его улыбка не была злой — скорее, она казалась… умиротворённой.

В голове охотницы стоял туман, мешающий мыслить. Она даже не сразу поняла, что уже сидит в машине.

— Алексия! Алексия! — услышала она голос наставника, сбрасывая с себя наваждение.

— Маркус? — повернулась она к нему. — Кто это был?

— Демон. Не самый сильный. У него ещё нет плоти, но если его не уничтожить, он может стать одним из опаснейших.

— Почему мы тогда сбежали? Как же люди вернутся в свой дом?

— Останутся в гостинице, пока отряд опытных Охотников не заточит его или не уничтожит.

— Ты уверен, что это демон, а не… душа? — спросила Алексия, глядя в зеркало заднего вида, словно надеясь увидеть что-то.

— Уверен. Ты и сама всё видела.

— Он был похож… — она осеклась и зажмурилась, пытаясь выбросить из головы образ улыбающегося демона.

— Только похож. Возможно, он выхватил из твоей памяти образ и попытался тебя обмануть, — ответил мужчина, отвлекаясь на телефон.

— Мы возвращаемся в Цитадель? — спросила девушка, наблюдая за дорогой.

— Да, тебе нужна защита. И нужно доложить Верховному Магу о новом демоне.

— А что, если это всё же был он?

— В облике демона? — усмехнулся наставник. — Значит, он был не настолько хорошим человеком.

Маркус впервые за всё время обеспокоенно посмотрел на девушку, всё ещё растерянную.

— Это не он, — твёрдо сказал он. — Не стоит из-за этого переживать.

— Я провалила миссию? — внезапно спросила Алексия.

— Что? — нахмурился мужчина. — Нет, ты хорошо справилась.

— Но я оцепенела. Ничего не сделала.

— Это был не твой уровень. Демонами занимаются не новички. Со своей задачей ты справилась отлично.

— Мне было страшно, — прошептала Алексия, обхватив себя за плечи.

— Подожди.

Маркус затормозил на пустой обочине. Девушка осталась на месте, пока он вышел, набрал горсть земли и снял с шеи цепочку с кулоном. Насыпав внутрь немного земли, он вернулся к машине и открыл её дверь.

— Так делают, чтобы избежать преследования демона, — объяснил он её немому вопросу.

— Но раз ты носил его…

— Того демона я давно уничтожил, но скрывался от него несколько лет. Носил кулон как память о первой победе, но тебе он сейчас нужнее.

Он накинул цепочку ей на шею.

— Он старый и не слишком прочный. Будь аккуратна. Запах земли с обочины не даст ему так просто тебя найти.

— Но мы же едем в Цитадель. Там и так безопасно.

— Да, но я всё равно переживаю. Ни один здравомыслящий демон не сунется в обитель Охотников и магов.

— А были… нездравомыслящие? — спросила девушка, прежде чем Маркус закрыл дверь и сел за руль.

Город утраченных огней

— Не сразу. В той битве охотники потерпели поражение. Но этот… он не старый и далеко не самый сильный. У него даже плоти нет.

Алексия долго всматривалась в ночную дорогу. Маленькие города периодически попадались на их пути, освещая ночь своими вывесками и словно манили остаться там. Уютные, домашние, наполненные семейным теплом. В некоторых даже играла музыка, и люди веселились на улице.

В Цитадели всё было иначе.

Этот город охотников стоял на склоне горы. Небольшие домики теснились друг к другу, а над ними возвышалась сама Цитадель — огромный замок, холодный и неприступный. Вечером весь город зажигался огнями. Даже в пустующих домах горели лампы — древняя традиция в память о погибших охотниках.

Город был заселен лишь наполовину, но об этом знали только его жители. Для остального мира Цитадель оставалась символом силы.

Алексия вспомнила, как в детстве мечтала здесь оказаться. Но теперь, живя в этих стенах, она видела правду: никакой сказочности, только тяжёлая работа и тени прошлого.

Вот и знакомый город показался на горизонте. Рассвет уже разгорался, но огни ещё мерцали, сопротивляясь дневному свету. Высокий забор у въезда был покрыт древними и новыми заклинаниями.

— Иди к себе и отдохни. Я приду позже, после доклада, — велел Маркус.

Алексия устало побрела к своему дому — небольшому, но уютному, стоявшему недалеко от ворот.

Маркус подошёл к лестнице, ведущей к Цитадели. Раньше этот путь нужно было преодолевать пешком, но Верховные Маги «сжалились» и установили магический накопитель — синий фонарь через пять ступеней. Теперь охотники лишь символически начинали подъём, а затем телепортировались к воротам.

Он коснулся фонаря — и оказался у массивных врат. Они никогда не закрывались на замок.

*«Хозяева Цитадели не боятся нападения»*, — думали многие.

Но не Маркус.

Он вырос здесь и знал всех великих магов лично. Для него они были обычными людьми, просто наделёнными большой силой.

Его родители были охотниками, и он родился в этих стенах, как и ещё с десяток детей. Они учились в школе при Цитадели, изучая не только обычные предметы, но и то, что пригодится в бою.

Многие к подростковому возрасту обретали дар. Те же, кто оставался без способностей, работали с документами — или уходили, подписав договор о неразглашении.

Но уходили редко.

Большинство не представляло жизни за стенами. Да и зачем? Государство обеспечивало охотников всем необходимым: бесплатная еда, одежда, жильё. Достаточно было показать значок.

Небольшая плата за то, что большинство из них умрёт молодыми.

Как его родители.

Маркус помнил тот день до мелочей.

Он сидел на уроке истории, когда в класс вошёл Верховный Маг.

Тишина.

Все замерли. Его появление всегда означало плохие новости.

Маркус не опустил взгляд. Он сразу понял.

Верховный Маг был другом его отца. И сегодня его лицо было печальным.

— Выйди, — сказал он.

Мир сузился. Маркус не слышал ничего, кроме собственного сердца.

Они погибли. Оба.

Опеку над ним оформили, но Маркус уже жил один.

Месть сделала его лучшим охотником выпуска. Через два года он нашёл того демона.

Но когда клинок наконец пронзил его сердце — облегчения не было.

Остался только кулон.

Память.

После этого ему годами пытались навязать учеников, но он отказывался.

Пока не встретил *её*.

И сам привёл в Цитадель.

Алый рассвет

Большой мраморный зал, обычно ослепительно белый, сейчас, в лучах рассветного солнца, был ярко-алым. Тишину нарушали только шаги Маркуса, гулко отражавшиеся от стен, — его возвращение не осталось незамеченным.

Он точно знал, что его ждут.

Поднявшись по широкой лестнице, охотник направился к массивным дубовым дверям. Для приличия постучал и сразу же вошел.

Кабинетом это помещение можно было назвать лишь условно. Просторный зал с камином, несколько удобных диванов, в глубине — огромный деревянный стол и кресло, за которым возвышались стеллажи с книгами. Здесь всегда царили тепло и уют. Идеальный порядок, казалось, был нерушим — даже языки пламени в камине танцевали в строгом ритме.

Перед огнём сидел мужчина. По годам он должен был бы быть стариком, но магия замедлила старение — сейчас он выглядел лишь на десять лет старше Маркуса. Верховный Маг повернулся к вошедшему и приветственно поднял чашку с кофе.

— Как ты и она? — спросил он без предисловий, отставив чашку на столик.

— Нормально. Отправил её отдыхать. Испугалась, но не ошиблась ни разу.

— Ожидаемо от ученицы такого наставника, — маг усмехнулся.

— Она и сама молодец, — Маркус скривил губы в полуулыбке, но тут же нахмурился. — Но есть странность…

— В чём? — Верховный отодвинул чашку.

— Демон был до жути похож на человека из её прошлого. Да, мог принять его облик, но… я почти уверен, что это *был* он.

— Она тоже так думает?

— Попытался убедить в обратном. Но сомневаюсь, что она поверит надолго. Поэтому сразу запросил отряд — пусть разберутся.

— Правильно. Демоны влияют на охотников сильнее, если между ними была связь в прошлом, — маг задумчиво провёл рукой по подбородку.

— Если бы не это сходство, она бы справилась. Даже с демоном.

— Ты в ней уверен больше, чем она сама, — Верховный хмыкнул. — Хотя её результаты впечатляют. Такая сила сейчас на вес золота…

Он откинулся на спинку дивана, лицо внезапно потемнело.

— Был на Совете старейшин. Обсуждали, как восполнить потери.

— И? — Маркус насторожился.

— Предлагают вернуться к старым методам. Превращать охотников в магов.

— Это же варварство! — охотник вскипел, сжимая кулаки.

— Подают как «добровольный выбор». Но эксперименты могут оставить нас и без магов, и без охотников.

— История их ничему не учит?

— Переписывают её под себя. Помнят лишь единичные случаи, когда умирающий охотник пробуждал магию… Забыли, сколько полегло в этих попытках.

— Это были *исключения*, не правило! Неужели одобрили?

— Пока нет, — маг покачал головой. — Но если дойдёт… Это будет концом всего.

Они помолчали. Даже успешные превращения часто ломали разум — оба знали это.

— Кстати, где твой кулон? — Верховный внезапно перевёл взгляд на шею Маркуса.

— Я отдал его Алексии. Нужно было сбить демона со следа, если он вырвется.

Верховный Маг медленно поднял взгляд от чашки с кофе. Его глаза, обычно холодные и аналитические, сейчас казались почти человеческими — в них читалось понимание.

— Ты же знаешь, что отношения между учеником и учителем не запрещены, но... не поощряются.

— Знаю, — ответил Маркус, непроизвольно сжимая кулаки. Откуда маг вообще узнал об этом? Они были осторожны. Или...

Мысль оборвалась, когда он заметил едва уловимую улыбку на лице Верховного.

— Женись на ней, если действительно любишь. Хотя в последнем я не сомневаюсь.

Камин потрескивал в тишине, отбрасывая танцующие тени на мраморные стены.

— Никогда не видел тебя таким, — продолжил маг, его голос звучал неожиданно тепло.

— Каким? — Маркус намеренно сделал паузу, отхлебнув остывший кофе. Горечь напитка совпала с горечью в душе.

— Оберегающим. С ней ты... меняешься.

Охотник замер, чувствуя, как слова проникают куда-то глубоко, в те уголки души, которые он давно запер.

— Я боялся, что после смерти твоих родителей твоё сердце очерствело навсегда. Но сейчас вижу — оно снова бьётся.

Маркус резко рассмеялся, звук получился грубым и неожиданным даже для него самого.

— Ты думаешь, я не делал ей предложения? — Его пальцы непроизвольно сжались вокруг пустой чашки, будто вспоминая шелковистые пряди волос Алексии.

Три коробочки. Три кольца. Три отказа.

— Даже так? — Верховный Маг поднял брови, и в его глазах мелькнуло неподдельное удивление.

— Раньше ты говорил, чтобы я не обижал её, — Маркус встал, его тень гигантским силуэтом легла на стену, — и если уж бросать — то мягко. Но эта девушка...

Он замолчал, глядя в пламя камина. Оно отражалось в его глазах, словно напоминая о том самом демоне, о той улыбке, что так взволновала Алексию.

— Она раз за разом отвергает меня.

В комнате повисло молчание. Даже огонь в камине будто затих, прислушиваясь.

— Думаю, вы разберётесь, — наконец сказал маг, его голос снова стал официальным. — А пока демон не убит — оставайтесь в Цитадели.

— Как скажете.

Когда Маркус уже взялся за ручку двери, за его спиной раздалось:

— А теперь иди и отдохни.

Охотник не обернулся, лишь кивнул. Его шаги гулко разнеслись по мраморным коридорам, смешиваясь с тиканьем древних часов — тех самых, что отсчитывали время до новой встречи с демоном... и до нового разговора с Алексией.

Водоворот воспоминаний

Алексия достала с одной из полок альбом. Раньше у неё была привычка распечатывать фотографии, и вот сейчас она могла переворачивать лист за листом, смотря на моменты из своей прошлой жизни. Она любила это делать после каждой выполненной задачи — словно окуналась в прошлое и показывала тем, кого уже нет, свою нынешнюю жизнь.

Чаще всего она останавливалась на снимках родителей — улыбающихся, обнимающих свою единственную дочь. Лица, которые теперь никогда не постареют.

А потом на фотографиях появился **он**.

Светловолосый парень с ярко-голубыми глазами. Они учились в одном классе. Он таскал её рюкзак, сидел за одной партой и жил по соседству. Она могла прийти в его дом в любой момент — так же, как и он. Даже не помнила, когда он стал для неё больше, чем другом.

Алексия улыбнулась, вспоминая выпускной — их первый поцелуй. Запах его кожи она уже забыла, но смех помнила до сих пор. Он был тем самым ярким лучиком солнца, который заставлял её смеяться, даже если минуту назад она рыдала.

Ей было невыносимо тяжело отпускать его. И родителей. После их смерти мир потерял все краски, превратившись в серую пустоту. Потребовались **годы**, чтобы снова начать жить, чтобы попытаться отпустить прошлое.

И вот, когда казалось, что она наконец справилась, — **он вернулся**.

Его улыбка была **точно такой же**. Если бы не демоническая сила, исходившая от него, она бы решила, что он всё ещё жив.

Руки задрожали, слёзы застилали глаза, а ком в горле предательски мешал сглотнуть. Закрыв альбом и убрав его на место, Алексия отправилась в душ. Вода хотя бы немного приводила её в чувства.

Она помнила правило: **даже если не хочется ничего делать, нужно хотя бы заставить себя сходить в душ**.

Горячие струи обволакивали тело, проясняя рассудок. Она боялась снова погрузиться в те тёмные времена, когда каждый день был борьбой.

Внезапно дверь в квартиру открылась. Шаги — знакомые за долгие годы. Она узнала их сразу. Даже не обернулась, когда дверь в ванную приоткрылась.

— К тебе можно? — спросил Маркус.

Алексия слегка приподняла голову, пряча эмоции за водяной завесой. Не знала, как реагировать на его появление. Маркус был единственным, кто заставлял её сердце биться чаще — и в то же время вызывал **страх**.

Страх потерять его, как всех остальных.

— Да, заходи, — тихо ответила она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно.

Он вошёл, оставив за собой лёгкий шлейф одеколона. Вода продолжала струиться, отражая свет и создавая причудливые тени на стенах. Алексия не оборачивалась, уставившись в белый мраморный пол, пытаясь собраться с мыслями.

— У тебя всё в порядке? — спросил он, садясь на бортик ванны, но не касаясь её.

— Да, просто… снова вспоминаю, — призналась она, сдерживая дрожь в голосе.

Маркус молчал. Она чувствовала его взгляд — тёплый, изучающий, даже в этой уязвимой ситуации. В голове крутились эмоции: грусть, страх, любовь… Но что-то мешало открыться.

— Ты знаешь, я всегда рядом, — наконец сказал он, мягко, но твёрдо. — Если захочешь поговорить — я здесь.

Алексия обернулась. Их взгляды встретились, и сердце забилось ещё сильнее.

Маркус протянул руку, коснулся её ладони.

Этого лёгкого касания хватило, чтобы стены вокруг неё начали рушиться.

— Я здесь, чтобы помочь тебе. Мы вместе, — его голос звучал как обещание. — И я не собираюсь тебя оставлять.

— Ты тоже грязный, — внезапно выпалила девушка.

Маркус, не говоря ни слова, шагнул в душ. Вода тут же намочила его короткие русые волосы, и они, перестав топорщиться в разные стороны, теперь прилипли ко лбу. Они продолжали смотреть друг другу в глаза — словно пара, встретившаяся после долгой разлуки под проливным дождём на каком-то полузаброшенном вокзале.

В этот момент слова действительно казались лишними.

Молчание между ними звучало куда честнее любых фраз.

— Не люблю этот песок с дороги, — произнесла она, намыливая жёлтую губку и робко улыбаясь уголками губ.

— Знаю. Поэтому и отправил тебя домой в первую очередь. Сначала душ, потом все остальные дела, — ухмыльнулся он в ответ, и капли воды скатились по его смуглой шее.

Маркус быстро смыл с себя дорожную грязь, затем помог ей выйти из ванной. Большое пушистое полотенце обернулось вокруг её тела, а его сильные руки на мгновение задержались на её плечах. Потом он неожиданно потрепал её по голове, совсем как маленького ребёнка.

— Эй! — возмутилась Алексия, морща нос.

— Прости. Просто ты сейчас такая... необычно милая, — он улыбнулся той особой улыбкой, которую она видела только в их редкие спокойные моменты.

— Вот как активирую руну Арвиса — выкину тебя прямиком к тем демонам, с которыми мы сегодня разбирались! — бросила она в шутку, но тут же осеклась, невольно упомянув о нём.

Маркус не дал ей замкнуться в себе. Его ладонь тёплым весом легла на её щеку.

— Даже если это и вправду был он — я тебя ему не отдам. Ни за что.

Вместо ответа она прижалась к нему всем телом, ощущая под пальцами ещё влажную от душа кожу его спины, и первой поцеловала. Это был не просто поцелуй — это было настоящее обещание.

Жажда без колебаний, без оглядки назад.

Маркус притянул её сильнее, его руки скользнули вниз, и в один момент он уже подхватил её, а она автоматически обвила ногами его талию. Мокрые пряди её волос образовали вокруг них своеобразный занавес, скрывая их лица от всего мира. Их тайная любовь, которую они так тщательно скрывали от других охотников, не должна была быть на всеобщем обозрении.

Он аккуратно, стараясь не поскользнуться на мокром полу, вынес её из ванной и осторожно опустил на кровать — так бережно, словно перед ним был не просто человек, а самый ценный артефакт из всех, что хранились в сокровищнице Цитадели. Его губы скользили по её шее, плечам, ключицам, пьянея с каждым её вздохом, с каждым учащённым биением сердца под тонкой кожей. Чуть слышный металический звук, порванной цепочки, не смог отвлечь их друг от друга.

Метка демона

Маркус мгновенно рванулся вперёд, закрывая собой Алексию, но невидимый удар чудовищной силы отшвырнул его через всю комнату. Его тело с глухим стуком врезалось в деревянный шкаф, голова болезненно откинулась назад, и он остался лежать на полу, оглушённый, с медленно расплывающимся в глазах туманом.

Алексия, судорожно схватила шершавое покрывало и притянув его к груди, словно этот тонкий кусок ткани мог защитить её от существа, что сейчас пылало перед ней нечеловеческой яростью. Те самые голубые глаза, которые она помнила такими живыми и тёплыми, теперь горели кроваво-красным адским пламенем. Вены на лилово-бледной коже, в которых давно не циркулировала кровь, набухли и пульсировали, будто черви под кожей. Его демоническая сила расползалась по комнате тяжёлыми волнами, давящая, удушающая — Алексия буквально чувствовала её на своей коже, как стальные тиски, сжимающие горло.

Девушка дрожала мелкой дрожью, понимая, что оказалась совершенно беззащитна. Даже дотянуться до ближайшего артефакта не было никакой возможности. Голос будто пропал, пересохшее горло отказывалось издавать хоть какой-то звук.

— Он обидел тебя? — неожиданно спросил демон, делая плавный шаг вперёд. Его голос звучал почти по-человечески, если бы не лёгкое потрескивание, будто слова проходили через искажённый радиоприёмник.

Алексия инстинктивно отодвинулась назад.

— Говори, Лекси, — произнёс он мягче, нависая над ней всем своим телом.

Она почти легла на кровать, вжимаясь в матрас, чувствуя, как сердце бешено колотится где-то в горле.

— Уходи… — едва выдавила она, бросая тревожный взгляд на неподвижное тело Маркуса.

Демон замер, его горящие глаза сузились.

— Ты боишься меня? — в его голосе прозвучало неожиданное понимание, смешанное с какой-то почти человеческой болью.

— Ты не Дэвид! — выпалила она, зажмурившись, словно это могло защитить её от кошмара.

— А кто я, по-твоему? — он плавно опустился на край кровати. Холодные пальцы с неестественно длинными ногтями коснулись её волос, запутавшихся после душа.

Хоть у него и не было настоящей плоти, демоническая энергия ощущалась физически — ледяная, но в то же время странно… знакомая.

— Ты просто демон, который играет с моими воспоминаниями, — прошептала она, сжимая кулаки в складках покрывала.

— Я стал таким, чтобы вернуться к тебе, — он усмехнулся, но в его голосе слышалась неподдельная горечь. — А ты боишься меня.

Его пальцы медленно скользнули по её прядям, оставляя за собой мурашки.

— Столько лет я рвал себе подобных, чтобы обрести форму, а не быть просто блуждающей душой. Искал тебя… А ты нашла замену.

Он наклонился ближе, и Алексия почувствовала запах тьмы и магии.

— Но я прощаю тебя. Ты не знала. Теперь я вернулся. Пойдём со мной.

— Он не замена! — Алексия чуть приподнялась, голос стал твёрже, несмотря на дрожь в руках. — Если ты действительно Дэвид, то должен знать, какая я.

— Упрямая, — демон закончил за неё, и в его голосе на миг прозвучало что-то удивительно человеческое. — Но ты тоже должна помнить: я не отпущу тебя. Даже если полюбила другого… Я напомню, каково это — быть со мной.

Его голос стал на тон ниже, почти шёпотом, когда он наклонился к её уху:

— Я больше не потеряю тебя.

И прежде чем она успела среагировать, его губы впились в её — жадно, почти до боли, сжимая её лицо длинными пальцами. Алексия упёрлась руками в его грудь, пытаясь собрать всю свою силу, но даже этого не хватило, чтобы оттолкнуть его.

Только через мгновение она поняла ужасную правду: это не просто поцелуй.

Он метил её.

Для охотника это было хуже смерти — демоническая метка означала, что теперь он сможет находить её где угодно.

В панике она забилась, пытаясь разомкнуть их губы, но демон не отпускал, его пальцы впились в её кожу, оставляя синяки.

— Пошёл вон! — раздался хриплый крик Маркуса, который, пришел в себя.

Защитное поле вспыхнуло ярким синим светом, осветив комнату на мгновение.

Демон оторвался на секунду, его глаза сверкнули адским огнём.

— Моя.

И исчез, оставив после себя лишь ледяное ощущение на её губах.

Защита вопреки

В рваной тишине, наступившей после ухода демона, Алексия судорожно сжимала покрывало, её пальцы побелели от напряжения. Она наблюдала, как Маркус, скривившись от боли, медленно поднимается с пола. На его лице читалась не только физическая боль - в глазах бушевала настоящая буря, смесь ярости и беспомощности.

— Ты в порядке? — её голос прозвучал чуть громче шёпота, хотя ответ она знала заранее.

— Да, — он резко вытер тыльной стороной ладони кровь, выступившую в уголке губ. — Этот мерзавец...

Фраза повисла в воздухе неоконченной. Маркус лишь сжал кулаки до хруста костяшек, уставившись в пустоту, где секунду назад стоял демон. Воздух в комнате казался тяжёлым, насыщенным страхом и непониманием - будто сама реальность не могла принять произошедшее.

— Он вернулся, — голос Алексии дрожал, каждое слово звучало как приговор. — Он не просто пришёл, он...

Мысли нахлынули лавиной: холодные губы на её, проникающая под кожу демоническая энергия, жгучая боль клейма. Демон знал. Знает. Чувствует её страх прямо сейчас.

Маркус сделал шаг вперёд, его пронзительный взгляд пытался заглянуть в самую душу.

— Не подходи! — Алексия вскочила с кровати, покрывало по-прежнему прижимала к груди как щит. — Он клеймил меня.

Её голос сорвался на шёпот, когда пальцы дрожащей рукой коснулись губ.

Тяжелое молчание повисло между ними. Алексия сжала края покрывала до побеления костяшек, ее глаза блуждали по комнате, будто ища спасения в знакомых очертаниях мебели.

— Мне не важно, — голос Маркуса прозвучал твердо, как удар клинка по камню. Он стоял, слегка покачиваясь, но в его позе читалась непоколебимая решимость.

Алексия подняла на него взгляд, полный мучительных сомнений.

— Но это... это... — она с трудом выдавила слова, — меня должны изгнать. По всем законам. Это же клеймо демона...

Маркус резко встряхнул головой, сбрасывая с волос капли воды, оставшиеся после душа.

— Этого он и добивается. Но к счастью, клеймо невидимо, — он сделал шаг вперед, несмотря на ее предостерегающий жест. — Никто не узнает, что произошло в этой комнате. Просто демон ворвался к нам, и мы его изгнали. Запомнишь?

Его глаза, обычно холодные и расчетливые, сейчас горели странным внутренним светом. Алексия почувствовала, как по спине пробежали мурашки.

— Но если все раскроется? — ее голос сорвался на шепот. — Что будет тогда?

— Я пойду за тобой.

— Но Цитадель... — она сжала веки, пытаясь собраться с мыслями, — Цитадель твой дом! Ты же...

— Мой дом там, где ты, — он перебил ее, и в его голосе впервые за вечер прозвучала неподдельная нежность. — Неужели ты до сих пор этого не поняла?

В комнате повисла напряженная тишина, нарушаемая только их неровным дыханием. Маркус протянул руку, и после мгновения колебания Алексия вложила в нее свою дрожащую ладонь.

— Мы сможем противостоять ему, — произнес он, и его слова звучали как клятва. Но Алексия видела — за этой уверенностью скрывалась буря эмоций. Его пальцы слегка дрожали, сжимая ее руку.

— Но как? — она сжала его пальцы в ответ, чувствуя, как страх снова поднимается по спине ледяными волнами. — Он знает, что говорить. Он помнит все мои слабости. Он... он снова заставит меня чувствовать...

Маркус резко притянул ее к себе, его объятия были крепкими, как стальные доспехи.

— Мы не сдадимся, — он прошептал ей в волосы. — Я постараюсь все решить. Но если не получится... — его голос дрогнул, — я все равно буду рядом. Всегда.

Алексия прижалась к его груди, вдыхая знакомый запах кожи и металла. Постепенно ее сердцебиение начало успокаиваться, синхронизируясь с ритмом его сердца. В этом объятии она находила силы — силы бороться, несмотря на страх, несмотря на боль, несмотря на все, что ждало их впереди.

— Но как он нашел меня? — спросила она, уже спокойнее, и машинально потянулась к медальону. Пустое место на шее заставило ее замереть. Они одновременно посмотрели на кровать, где лежал разорванный артефакт — тонкая цепочка порвалась, словно паутинка.

— Цепочка была слишком слабой, — констатировал Маркус, его голос снова стал деловым. — Нужно узнать, что с охотниками, которых мы отправили за ним. И доложить о случившемся.

Алексия резко подняла голову.

— Ты уходишь? — в ее голосе вновь зазвучала тревога.

Он мягко прикоснулся к ее щеке, стирая следы невысохших слез.

— Заклинание защиты будет действовать еще час. Ты в безопасности, — его губы тронули ее лоб в легком поцелуе. — Я вернусь.

Невидимая метка

Алексия кивнула, но её пальцы впились в край покрывала до побеления костяшек. Разумом она понимала — Маркус прав, но всё внутри сжималось от ужаса при мысли остаться одной. Если демон смог найти её сквозь защитные чары, если он осмелился проникнуть в самое сердце Цитадели...

— Ты вернёшься быстро? — голос чуть дрогнул на последнем слове, несмотря на все усилия.

Тёплая ладонь прикоснулась к её щеке, заставив поднять взгляд.

— Раньше, чем ты закончишь одеваться, — в уголках его глаз собрались мелкие морщинки — знакомая усмешка, которую она научилась различать за годы. Пальцы скользнули к её подбородку, лёгкое прикосновение, ставшее за последние минуты таким важным. — Одевайся. Собирай вещи. И...

— Никуда не выходить, — закончила она за него, слабая тень улыбки мелькнула на её лице.

Он ответил кивком, но, разворачиваясь к двери, на секунду задержал взгляд на порванной цепочке. Медный медальон лежал на одеяле, как убитое животное.

Щелчок замка прозвучал неожиданно громко.

Тишина.

Не та уютная, что бывает между близкими людьми, а тяжёлая, давящая, наполненная невысказанными мыслями.

Алексия резко встряхнула головой, словно отгоняя наваждение. Её пальцы сами потянулись к губам — они всё ещё горели. От поцелуя Маркуса? Или от...

Нет.

Не Дэвид.

*Больше не Дэвид.*

— Ты ничего не получишь, — прошептала она в пустоту, сжимая кулаки.

Но внутренняя сторона щеки пылала, будто её прожгли раскалённым железом. Алексия резко дернула плечом — боль отозвалась чётким импульсом.

*Клеймо.*

Она должна была увидеть.

Дрожащими руками натянула чёрную водолазку, привычным движением заправила волосы за ухо и подошла к зеркалу.

Глубокий вдох.

Открыла рот.

На слизистой, будто выжженная кислотой, чётко проступал символ — три переплетённых шипа, окружённые витиеватыми письменами. Знак владения.

Зрачки Алексии расширились.

Хуже, чем в самых страшных предположениях.

*"Если увидят..."*

Пока метка скрыта — есть время.

Но на что?

На побег? На борьбу?

В зеркале отразилось её лицо — бледное, с тёмными кругами под глазами. В них читался немой вопрос:

*Что теперь?*

Ответа не было.

Только холодный ужас, медленно заползающий в грудь.

Алексия сжала веки, пытаясь прогнать воспоминания, но они накатывали волной. Этот демон... он действительно был похож на Дэвида. На того самого доброго парня, с которым она мечтала прожить всю жизнь. Если бы не тот роковой день в горах.

Она отчетливо помнила, как они все вместе — она, Дэвид, ее родители — отправились кататься на лыжах. В машине гремела музыка, но они пели еще громче. Дэвид сидел за рулем, время от времени поглядывая на нее с той особой улыбкой, которая заставляла ее сердце биться чаще.

— Смотри! — воскликнула она, когда за окном начал падать снег. Огромные белые хлопья кружились в воздухе. Не удержавшись, Алексия отстегнула ремень и распахнула окно, пытаясь поймать снежинку.

— Лекси! — Дэвид бросил на нее строгий взгляд, но в его глазах читалось скорее беспокойство, чем злость.

Она поймала его взгляд и рассмеялась. До свадьбы оставалось всего два месяца. Она уже примеряла белое платье — такое же белоснежное, как эти снежинки.

В тот момент, повернувшись назад, она в последний раз увидела их всех вместе — свою маму, улыбающуюся в ответ, отца, что-то говорившего Дэвиду. Ей казалось, что это счастье будет длиться вечно.

А потом... Резкий вираж. Темнота. Невыносимая боль. Скрип металла. И ее собственный крик — нечеловеческий, животный, наполненный таким отчаянием, что даже сейчас, спустя годы, она вздрагивала, вспоминая его.

Потребовались годы, чтобы научиться жить с этой болью. И вот теперь... этот демон. Он был похож на Дэвида не только внешне. Его улыбка, взгляд, даже интонации — все было до жути знакомым.

Алексия обхватила себя руками, сжимая локти так сильно, что под ногтями побелела кожа. Нет, она не позволит себе расплакаться. Не сейчас. Потому что теперь в ее жизни был Маркус — человек, который подарил ей новый смысл, новую надежду.

Дверь открылась без стука. Маркус вошел так стремительно, будто чувствовал, что она нуждается в нем именно в эту секунду. Его взгляд упал на Алексию, свернувшуюся калачиком на краю кровати, выражение его лица мгновенно смягчилось.

— Я вернулся, — просто сказал он, переступая порог. В этих двух словах звучало столько тепла и уверенности, что Алексия почувствовала, как какая-то часть тяжести внутри нее растворяется.

Пока бьются сердца

— Отряд уже вернулся. Демон успел скрыться раньше, чем они прибыли, — сообщил он, сбрасывая куртку на стул.

Она не ответила, лишь сжала пальцы на собственном плече.

Маркус подошёл ближе и опустился перед ней на колени, заглядывая в глаза.

— Покажи, — тихо приказал он.

Алексия заколебалась, но затем медленно разжала челюсти, приоткрыв рот.

Тёмный символ на внутренней стороне щеки мерцал, словно живой.

Маркус стиснул зубы. Его пальцы непроизвольно сжались в кулаки, но голос оставался спокойным:

— Это можно снять.

— Как? — прошептала она.

— Есть способы. Но… — Он замолчал, словно взвешивая слова. — Это будет непросто.

— Сложнее, чем скрыть *это*? — Алексия ткнула пальцем в свою щёку.

Маркус не ответил. Вместо этого он поднялся и сел рядом, обняв её за плечи.

— Я не дам ему тебя забрать.

Она прижалась к нему, вдыхая знакомый запах — кожу, порох, лёгкий аромат кофе. Это был *её* Маркус. Не демон. Не призрак прошлого.

— А если… — голос её дрогнул. — А если это правда он? Если Дэвид… стал таким из-за меня?

Маркус резко отстранился, схватив её за подбородок.

— Слушай меня внимательно. Даже если это *был* он — теперь это *демон*. Ты понимаешь разницу?

Алексия кивнула, но в глазах всё ещё читались сомнения.

— Он поставил на тебе метку не потому, что любит. Демоны не умеют любить. Они умеют *владеть*. — Маркус провёл большим пальцем по её нижней губе. — И я не позволю ему это сделать.

Она закрыла глаза, чувствуя, как его дыхание смешивается с её.

— Что будем делать? — её голос прозвучал тише шелеста занавески, колеблемной ночным бризом.

Маркус медленно поднялся, тень от его фигуры растянулась по стене, как тёмное предзнаменование.

— Во-первых, — протянул он руку, и лунный свет серебрил шрамы на его костяшках, — проверим защиту дома. Если он смог прорваться один раз... — пауза повисла между ними тяжёлым облаком, — сможет и второй.

Алексия взяла его ладонь — тёплую, шершавую, живую. Его пальцы сомкнулись вокруг её кисти, словно клятвенный обет.

— А во-вторых? — она подняла глаза, и в их зелёной глубине отразились трепещущие блики свечи.

Уголки губ Маркуса дрогнули в ухмылке, но в глазах не было веселья — только холодная решимость.

— Во-вторых, я знаю один способ. — Он провёл пальцем по её запястью, чувствуя под кожей учащённый пульс. — В закрытой части музея есть артефакты... древние, опасные. Он больше не сможет коснуться тебя.

— Ты же говорил... — её голос сорвался, — что это тайна. Их нельзя брать. Они слишком ценны... и опасны.

Маркус наклонился, и его дыхание смешалось с её — тёплое, с привкусом мятного чая и чего-то неуловимо металлического.

— Для тебя — можно, — прошептал он, и их лбы соприкоснулись, как два берега одной реки. — Ты моя. — Его голос стал твёрже. — И ничьей больше не будешь.

Алексия засмеялась — короткий, нервный смешок, в котором дрожали все невыплаканные слёзы.

— Ты звучишь почти как он, — выдохнула она, и тут же пожалела о своих словах.

Но Маркус не разозлился. Он лишь притянул её ближе, и его руки обвили её талию, как стальные доспехи.

— Разница в том, — его губы коснулись её виска, — что я человек. — В голосе зазвучала та самая сталь, что ковала мечи для охотников. — И если понадобится... убью его снова. И снова. И снова.

За окном завыл ветер, врываясь в щели старого дома. Тени на стенах зашевелились, принимая странные очертания — то ли от порывов ветра, то ли от чего-то более древнего и тёмного.

Но сейчас, в его объятиях, чувствуя биение его сердца через тонкую ткань рубашки, Алексия знала — демону её не взять.

Не в этот раз.

Не пока её пальцы впиваются в спину Маркуса, оставляя на коже бледные полумесяцы. Не пока его дыхание смешивается с её. Не пока между ними есть эта незримая нить, крепче любых магических барьеров.