Метка зверя. Его хрупкая пара.

Глава 1.

Руслан

10 лет назад.

Особняк Станислава Воронова напоминал берлогу. Дорогую, элитную, напичканную антиквариатом, но все же берлогу. Массивные дубовые двери, тяжелые портьеры, запах старого дерева.

Тяжелый, густой дух хищника витал здесь повсюду.

Мне было двадцать два. Я был молод, амбициозен и уже носил статус Беты в восточном клане. Меня отправили к Воронову уладить кое-какие вопросы по границам территорий. Медведи народ сложный, замкнутый, но с ними можно иметь дело, если проявить уважение.

Стас встретил меня в своем кабинете. Огромный мужик с бородой, похожей на лопату, и взглядом, от которого обычные люди теряли дар речи.

- Проходи, Руслан, - прогудел он, не вставая из-за стола. - Рад, что прислали тебя. Ты пошустрее будешь, чем предыдущие посланники.

Мы обсуждали дела около часа. Я был собран, внимателен, но вдруг...

Мой нос уловил странный запах.

Он пробивался сквозь тяжелый дух медведя, сквозь ароматы дорогого табака и коньяка. Тонкий, едва уловимый шлейф.

Пахло чем-то сладким. Это был запах чистоты и невинности. И он был... человеческим. Но каким-то особенным.

Мой внутренний волк, который обычно дремал на деловых встречах, вдруг поднял голову и навострил уши. Он втянул воздух, и по моему позвоночнику пробежала странная дрожь. Не агрессия, не страх. Интерес.

- Что это? - спросил я, прерывая Стаса на полуслове.

- О чем ты? - нахмурился медведь.

- Запах. В доме пахнет... странно. Не тобой и не твоей охраной.

Воронов напрягся. Его массивная фигура словно стала еще больше, заполняя собой пространство. Инстинкт защиты.

- У меня в доме живет ребенок, Руслан. Это ее запах.

Я вспомнил. Слухи расходились быстро.

- Точно. Твой друг, человек... Он разбился с женой пару недель назад. Я слышал, ты забрал их дочь.

Стас кивнул, и в его глазах мелькнула боль. Медведи привязываются крепко, даже к людям.

- Да. Лика. Ей восемь лет. Она осталась совсем одна. Я обещал ее отцу, что присмотрю за ней, если что-то случится. Не думал, что это "если" наступит так скоро.

Восемь лет. Ребенок.

Я снова втянул носом воздух. Запах был слабым, доносился, вероятно, со второго этажа. Но он почему-то будоражил. Мой волк скребся внутри, требуя пойти и проверить источник. Это было иррационально. Я не очень любил детей, тем более человеческих.

- Где она сейчас? - спросил я, стараясь, чтобы голос звучал безразлично. - Можно взглянуть? Просто интересно, кого приютил медведь.

Взгляд Воронова стал тяжелым, как бетонная плита.

- Нет.

- Почему? Я не кусаюсь, Стас.

- Она не готова, Руслан. Девочка пережила ад. Она не разговаривает, почти не ест. Сидит в своей комнате и смотрит в стену. Ей не нужны гости. Тем более волки.

- Жаль, - я пожал плечами, делая вид, что мне все равно. - Дело твое. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Воспитывать человеческую девчонку в доме оборотня - та еще задачка.

- Справлюсь, - отрезал Стас. - Давай вернемся к делам.

Мы закончили разговор через полчаса. Я вышел из кабинета и направился к выходу.

Проходя мимо лестницы, ведущей на второй этаж, я замедлил шаг.

Запах стал сильнее.

Я замер, глядя наверх, в полумрак коридора. На секунду мне показалось, что я вижу маленькую тень у перил. Блеск испуганных глаз.

Мой волк внутри тихо заскулил.

«Там. Что-то важное», - шепнул инстинкт.

- Руслан? - голос Стаса за спиной прозвучал как предупреждение.

Я тряхнул головой, сбрасывая наваждение.

- Иду, - бросил я и вышел из дома.

Сев в машину, я глубоко вдохнул, пытаясь выгнать этот сладкий аромат из легких, нажал на газ, уезжая прочь.

Наши дни.

Десять лет пролетели как один пьяный, веселый угар.

Я был молодой, богатый, сильный. Мир лежал у моих ног, и я брал от него все.

Женщины? Их были сотни. Блондинки, брюнетки, рыжие. Люди, волчицы, кошки. Я менял их как перчатки, не запоминая имен. Зачем? Привязанность - это слабость. Любовь - это сказка для дураков.

Я жил одним днем. Драки, гонки, секс, алкоголь. Мне нравилась эта жизнь. Мне нравилась моя свобода.

И вот очередной вечер. Благотворительный прием, на который Арс притащил свою истинную Юлю. Все чинно, благородно, скучно до зубного скрежета.

Арс был занят - сверлил взглядом свою женщину и рычал на конкурентов.

А я... я скучал.

Глава 2.

Я не успел.

Ее запах вел меня к кухне, но потом... потом начался ад.

Зал взорвался криками. Люди Белова начали атаку. Я увидел, как Арс перекинулся и бросился в гущу драки, защищая Юлю.

Я зарычал, отбрасывая мысли о рыжей официантке, и бросился в бой.

Все смешалось. Кровь, вой, хруст костей. Я рвал врагов, ломал шеи, прикрывал Арсения. Мой волк был в ярости не только от битвы, но и от того, что мы потеряли ее след.

Когда все закончилось и пыль осела, я увидел Арса, стоящего перед распахнутой дверью в подсобку.

Пусто.

Юли не было.

- Официантка, это она… она увела ее сюда. - Арс обернулся ко мне с безумными глазами.

- Нет! - рявкнул я, чувствуя, как земля уходит из-под ног. - Она не с ними!

- Откуда ты знаешь?

- Я ЗНАЮ!

Ее забрали вместе с Юлей. Мою истинную, которую я нашел полчаса назад….

Следующие двое суток я жил в аду.

Мы перерыли город. Я лично ломал пальцы информаторам, не жалея никого. Мой волк выл внутри, раздирая душу в клочья.

«Спаси! Верни! Она боится!»

Когда мы ворвались в тот дом, я был уже не человеком. Я был машиной для убийства.

Я влетел в подвал следом за Арсом. Увидел Юлю, бросившуюся к нему на шею.

А потом увидел ее.

Лика стояла у стены, вжимаясь в бетон. Грязная, бледная, с огромным синяком на скуле. Ее форма официантки была порвана.

Но она была жива.

У меня подкосились ноги от облегчения.

- Лика... - выдохнул я, делая шаг к ней.

Она вздрогнула и вжалась в стену еще сильнее. В ее глазах был ужас. Она узнала меня. Того самого мужика из подсобки.

- Не надо... - прошептала она.

Я хотел схватить ее, прижать к себе, стереть этот страх. Но сдержался. Сейчас не время.

- Уходим, - скомандовал Арс.

Я вывел ее на улицу и повел к своей машине.

- Она едет со мной, - бросил я Альфе.

Лика попыталась вырваться.

- Нет! Я не поеду с ним! Пожалуйста!

- Тихо, - я сжал ее плечо, может, чуть сильнее, чем следовало. - Ты едешь со мной. Это не обсуждается.

Я усадил ее в свой джип, на переднее сиденье. Заблокировал двери.

Мы тронулись.

В салоне пахло ее страхом и... ванилью. Этот запах сводил меня с ума.

Лика сидела, отвернувшись к окну, обхватив себя руками и дрожала.

- Ты знаешь, - я нарушил тишину, не глядя на нее.

- Что? - ее голос был тихим, хриплым.

- Ты знаешь, кто мы. Там, на благотворительном вечере, ты не удивилась, когда увидела нас... такими.

- Я выросла в семье оборотней, - буркнула она. - Мой папа - медведь.

- Воронов. Я его знаю.

Она резко повернула голову.

- Откуда?

- Я был у него десять лет назад. Ты тогда пряталась на втором этаже. Я чувствовал твой запах.

Она смотрела на меня широко раскрытыми глазами.

Я свернул на трассу, ведущую к моему загородному дому.

- Ты уже поняла, кто ты для меня? - спросил я прямо, сжимая руль.

Лика сглотнула, глядя в окно на пролетающие мимо огни.

- Да, догадываюсь, - тихо ответила она. - Я... истинная. Твоя пара.

- Умная девочка.

- Но мне это не интересно, - вдруг твердо сказала она, повернувшись ко мне. В ее глазах, несмотря на страх, горел упрямый огонек. - Я человек, Руслан. Я видела, как этот мир ломает людей. Я ушла от отца, чтобы жить нормальной жизнью. И я не собираюсь становиться игрушкой для оборотня. Тем более для такого, как ты.

- Такого как я?

- Я видела тебя в той подсобке. Ты животное. Тебе плевать на чувства, тебе нужно только тело. Высади меня. Я хочу домой. Я забуду все это и не буду мешать твоей... стае.

Я тяжело вздохнул. Она не понимала или не хотела понимать.

- Мне жаль, Лика, - сказал я глухо. - Но я не высажу тебя. И ты не поедешь в свою общагу.

- Что? Ты не имеешь права! Это похищение!

- Это закон, - я посмотрел на нее, и мои глаза на миг полыхнули чернотой зверя. - Ты же знаешь наши законы. Как только волк находит истинную, он не может ее отпустить. Физически не может.

Лика побледнела. Она знала.

- Ты хочешь сказать... - прошептала она.

- Я хочу сказать, что мы связаны, Лика. Нравится тебе это или нет. Если я отпущу тебя сейчас, мой волк разнесет половину города, чтобы вернуть тебя обратно. И я не смогу его остановить.

Глава 3.

Лика

Я всегда знала, что мой отец не такой, как все. Не в смысле «лучший папа на свете», хотя для меня он именно таким и был. Он был... другим.

Мой настоящий отец, разбился с мамой на машине, когда мне было восемь. Я плохо помнила ту жизнь, только обрывки смеха и запах маминых духов. А потом появился Станислав. Огромный, бородатый, похожий на сказочного лесовика. Он забрал меня к себе, в свой дом-крепость посреди леса, и сказал: «Теперь ты под моей защитой, маленькая».

Он окружил меня такой плотной заботой, что я даже не сразу поняла, в какой странный мир попала. Для восьмилетней девочки все казалось игрой: странные гости, от которых меня прятали, охрана, двигающаяся бесшумно, как тени, и лес, в который мне запрещали ходить одной.

Моим единственным другом стал Рома, он был сыном садовника, который жил во флигеле. Он был на пару лет старше, веселый и лохматый. Мы лазили по деревьям, строили шалаши, и я чувствовала себя обычным ребенком.

Пока однажды мы не поссорились из-за какой-то глупости. Ромка разозлился, покраснел, а потом... раздался тошнотворный звук. Он упал на траву, выгибаясь дугой. Его одежда затрещала по швам. Я застыла, не в силах отвести взгляд. Я видела, как под кожей мальчика бугрятся мышцы, меняя форму, как удлиняется челюсть, ломая человеческие черты. Кожа лопалась, выпуская наружу жесткую бурую шерсть. Это было... завораживающе. Через секунду передо мной стоял не мальчишка, а бурый медвежонок. Он зарычал, но в его глазах я узнала друга.

Странно, но я не испугалась. Наверное, детская психика гибкая. Я просто протянула руку и погладила его по шерсти.

- Ты такой мягкий, - сказала я тогда.

Ромка перекинулся обратно и умолял никому не говорить. Я сдержала слово.

Правда открылась, когда мне исполнилось двенадцать.

Папа позвал меня в кабинет. Он выглядел серьезным.

- Лика, ты уже взрослая девочка. Я должен рассказать тебе один очень важный секрет.

И он рассказал про оборотней. Про медведей, волков, барсов. Про то, что их мир существует параллельно с человеческим, но скрыт от глаз.

- Тебе не надо бояться, дочка, - говорил он, накрывая мою ладонь своей огромной ручищей. - Мы не монстры. Мы просто... другие. Мы живем своей жизнью, стараемся не трогать людей. А тебя... тебя никто и никогда не обидит. Я защищу.

Тогда же он рассказал мне про истинность.

- Это великий дар и проклятие. Встретить свою пару, значит обрести половину души. Моя жена... твоя приемная мама... она была моей истинной. Когда она ушла, я думал, что умру. Я хотел уйти за ней.

Его голос дрогнул.

- Но потом появилась ты. Я обещал другу, что присмотрю за тобой, и этот день настал. Когда я тебя увидел, то сразу понял, что должен жить ради тебя. Ты стала моим якорем, Лика.

После этого разговора я стала смотреть на мир иначе. Я видела, как меняется охрана в полнолуние. Как подростки из стаи отца тренируются на заднем дворе. Я училась дома, потому что папа боялся отпускать меня в обычную школу. Свободное время я проводила с медвежатами - детьми из клана. Я читала им сказки, помогала с уроками. Ромка всегда смеялся: «Ну, вылитая училка!»

Ближе к семнадцати золотая клетка стала тесной. Я хотела увидеть мир. Хотела учиться не онлайн, а с живыми людьми.

- Пап, я хочу поступить в педагогический колледж, - заявила я за ужином.

Он нахмурился.

- Зачем? Ты можешь учиться дистанционно.

- Я хочу общаться! Я хочу друзей, хочу ходить на пары! Я не медведь, пап, я человек! Мне нужно общество!

Мы спорили долго. Я устраивала скандалы, запиралась в комнате. Папа, который мог перекусить лом одним движением челюсти, перед моими слезами был бессилен.

- Ладно, - сдался он наконец. - Но с одним условием. Рома едет с тобой. Он поступит в тот же колледж и будет твоей тенью. Шаг влево, шаг вправо и ты возвращаешься домой.

Так я оказалась в большом городе. Ромка, верный друг и телохранитель, поступил со мной, и началась моя студенческая жизнь.

Это было опьяняюще. Новые знакомства, лекции. Я завела подруг. Они были обычными девчонками, вечно обсуждали парней и шмотки.

- Мы сегодня идем на подработку, - щебетала Машка. - В кейтеринговое агентство. Там платят сразу, и чаевые хорошие. Хочешь с нами?

И я загорелась. Не ради денег, а ради ощущения свободы. Ради того, чтобы почувствовать себя взрослой, самостоятельной, такой же, как все.

Я скрыла это от отца и от Ромки.

Если бы я тогда знала, чем это обернется.

Глава 4.

Звук закрывающихся за спиной автоматических ворот прозвучал для меня как приговор суда. Щелк. И ты в клетке.

Я смотрела в окно на огромный современный дом из стекла и бетона, залитый холодным светом уличных фонарей. Это было логово зверя. Дорогое, стильное, неприступное.

- Приехали, - сказал он, не глядя на меня.

Я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Я знала, что сопротивляться сейчас глупо. Я выросла в доме медведя. Я знала, что такое физическая сила оборотня. Если Руслан захочет, он закинет меня на плечо и занесет в дом, как мешок с картошкой.

Унижаться я не собиралась.

Я открыла дверь и вышла. Воздух был прохладным, и меня пробила дрожь, адреналин после похищения и спасения начал отступать, уступая место шоку и холоду. Я была в той же рваной униформе официантки, грязная, пахнущая подвалом.

Руслан оказался рядом мгновенно. Снял с себя пиджак и накинул мне на плечи.

Меня накрыло его запахом.

Мое тело предало меня. Оно потянулось к нему, желая прижаться, согреться, спрятаться в этих руках. Инстинкт истинности, будь он проклят. Генетическая ловушка.

Я стиснула зубы и плотнее запахнула пиджак, стараясь не вдыхать.

- Идем, - он положил руку мне на спину, подталкивая к входу. Его ладонь жгла даже через ткань.

Мы зашли в дом. Огромный холл, минимализм, серые и черные тона. Никакого уюта. Берлога холостяка, у которого слишком много денег и слишком мало времени.

- Ванная на втором этаже, прямо по коридору, - сказал Руслан, запирая входную дверь. - Там есть чистые полотенца. Я найду тебе что-нибудь из одежды. Моей, конечно, женской здесь нет.

- Серьезно? А я думала, у тебя тут склад забытых лифчиков. Ты же меняешь подружек чаще, чем носки.

Руслан замер. Медленно повернулся ко мне. Его серые глаза потемнели, но он промолчал. Лишь желваки на скулах дернулись.

- Иди в душ, Лика.

Я поднялась наверх, чувствуя его взгляд спиной. Тяжелый, собственнический. Взгляд волка, который загнал добычу в угол и теперь решает, с какой стороны начать есть.

Ванная была размером с мою комнату в общежитии. Я включила воду, настроив ее на кипяток, и сбросила грязную одежду.

Когда я увидела себя в зеркале, мне стало дурно. Ссадина на скуле налилась синевой. На шее следы от пальцев того амбала, что схватил меня в подсобке. Глаза красные, под ними залегли тени.

Я выглядела как жертва. Но я не буду жертвой.

Встав под душ, я позволяя воде смывать грязь, страх и прикосновения чужих рук. Я терла кожу мочалкой до красноты, пытаясь стереть и тот момент в подсобке...

Воспоминание ударило под дых.

Я открываю дверь, а там он. Руслан. Прижимает какую-то блондинку. Его лицо искажено похотью, но глаза пустые.

Он животное. Бабник. Циник.

И природа решила, что он - моя пара?

- Ненавижу, - прошептала я, смешивая слезы с водой. - Ненавижу этот мир. Ненавижу эти законы.

Я вышла из душа, завернувшись в огромное пушистое полотенце.

На стиральной машине уже лежала стопка одежды: черная футболка и спортивные штаны на завязках.

Я надела их. Футболка висела на мне мешком, доходя до колен. Штаны пришлось подвязать, чтобы не свалились. Я утонула в его запахе, который въелся в ткань. От этого стало еще тошнее и одновременно... спокойнее.

Я спустилась вниз.

Руслан сидел на кухне, за барной стойкой. Он тоже успел переодеться в чистые джинсы и футболку, волосы были влажными. Перед ним стояла бутылка виски и два стакана.

- Тебе надо выпить, - сказал он, пододвигая ко мне стакан. - Снимет стресс.

- Я не пью с незнакомцами.

- Я не незнакомец, Лика. Я твой...

- Не смей, - я перебила его, садясь на высокий стул как можно дальше. - Не произноси это слово.

Он усмехнулся, но в улыбке не было веселья.

- Как скажешь. Поешь.

Он кивнул на тарелку с бутербродами. Я поняла, что умираю от голода.

Гордость гордостью, а организм требовал своего. Я взяла бутерброд и впилась в него зубами.

Руслан смотрел, как я ем. Внимательно, не отрываясь.

- Перестань пялиться, - пробормотала я с набитым ртом.

- Не могу.

- Можешь. Ты же Бета. У тебя железная воля, так? Вот и тренируй ее.

Он сделал глоток виски, не сводя с меня глаз.

- Ты знаешь законы, Лика. Ты знаешь, что я чувствую. Я десять лет жил в черно-белом кино. А теперь мне включили цвет. Ты пахнешь как жизнь. Как я могу не смотреть?

- Красивые слова, - фыркнула я. - Жаль, что я знаю им цену. Ты говоришь это, потому что гормоны ударили в голову. Потому что природа так решила. А сам ты... Ты даже имени моего не знал до сегодняшнего вечера.

Глава 5.

Ночь была пыткой.

Я лежала на огромной кровати, вжимаясь в подушку, которая, как назло, пахла им. Этот запах проникал в легкие, дурманил голову, не давал расслабиться.

За стеной было тихо. Слишком тихо. Но я знала, что он там. Мое тело знало. Каждая клеточка вибрировала, словно настроенная на его частоту.

Я проваливалась в беспокойный сон и тут же просыпалась, вздрагивая от любого шороха. Мне снился подвал. Темнота. Руки, хватающие меня. А потом появлялся огромный серый волк с человеческими глазами, который разрывал моих врагов и ложился у моих ног, глядя с преданностью и голодом.

Утро ворвалось в комнату ярким солнцем , которое казалось издевательски жизнерадостным. Я встала разбитая, с головной болью.

Подошла к зеркалу. Синяк на скуле расцвел фиолетовым, но выглядел уже не так страшно.

Мне нужна была одежда. Вчерашние треники Руслана были удобными, но я не могла ходить в них вечно. И, черт возьми, мне нужно было нижнее белье. Отсутствие трусиков и лифчика под тонкой футболкой заставляло чувствовать себя голой и уязвимой.

Я приоткрыла дверь. В коридоре было пусто.

Тихонько, на цыпочках, я вышла и направилась к лестнице.

С первого этажа доносился запах кофе и жареного бекона. Мой желудок предательски заурчал.

На кухне хозяйничал Руслан.

Он стоял у плиты, спиной ко мне. На нем были только джинсы, низко сидящие на бедрах.

Я замерла, не в силах отвести взгляд.

Широкая спина, бугры мышц, перекатывающиеся под загорелой кожей при каждом движении. На правом плече белел старый шрам, похожий на след от когтей. Вдоль позвоночника тянулась дорожка темных волос, исчезающая под поясом джинсов.

Он был... красивым.

- Долго будешь пялиться? - его насмешливый голос вырвал меня из транса.

Он не оборачивался. Как он узнал?! Ах да. Нюх.

Я вспыхнула и прошла на кухню, стараясь держаться подальше.

- Я не пялилась. Я думала, не отравить ли тебя, пока ты не видишь. Но у тебя на спине столько мышц, что, боюсь, яд просто застрянет в текстуре.

Руслан обернулся, держа в руках сковородку с яичницей. На его губах играла ухмылка.

- Яд на оборотней не действует, малышка. А вот голод действует. Садись.

Он поставил передо мной тарелку. Яичница, бекон, тосты, помидоры. Выглядело аппетитно.

- Спасибо, - буркнула я, садясь за стол.

Руслан сел напротив, придвинув к себе кружку с кофе. Он смотрел на меня. Опять этот взгляд - сканирующий, тяжелый. Он прошелся по моему лицу, задержался на синяке, потом скользнул ниже, на футболку, под которой ничего не было.

Я инстинктивно скрестила руки на груди.

- У тебя есть другая одежда? - спросила я, чтобы прервать молчание.

- Я заказал доставку, - спокойно ответил он. - Привезут через час. Размеры я определил на глаз, надеюсь, угадал. Белье, джинсы, футболки, платья и много чего еще.

- Платья? Я не ношу платья.

- Будешь носить. Тебе пойдет.

- Я не твоя кукла, Руслан! Не надо меня наряжать!

- Ты моя женщина, Лика. И я хочу, чтобы ты выглядела достойно. А не ходила в моих растянутых майках, хотя, признаюсь, - он криво усмехнулся, - вид твоих голых коленок меня весьма... вдохновляет. Ты ведь специально не надела лифчик, чтобы проверить мою выдержку?

Я швырнула в него салфеткой. Он поймал ее на лету, не моргнув глазом.

- Ешь. Нам надо поговорить.

- О чем? О том, когда ты меня отпустишь?

- О том, что будет дальше.

Его лицо стало серьезным. Веселье исчезло.

- Белов залег на дно. После бойни на ужине он зализывает раны. Но он знает, что ты здесь. Он знает, кто ты.

- И что это значит?

- Это значит, что ты не выйдешь из этого дома без охраны. Никогда.

- Ты шутишь? - я отложила вилку. - Я что, заключенная? А как же моя учеба? Колледж?

- Забудь про колледж. Пока все не уляжется, ты будешь здесь. Я переведу тебя на дистанционное, если это возможно. Если нет - возьмешь академ.

- Ты не можешь решать за меня! Это моя жизнь!

- Это НАША жизнь теперь! - рыкнул он, ударив ладонью по столу. - Ты не понимаешь? Если ты высунешь нос за ворота, тебя схватят! Ты хочешь снова в подвал?

Я вздрогнула. Воспоминание о подвале было слишком свежим.

- Нет...

- Тогда слушай меня. Ты сидишь здесь. Ты делаешь то, что я говорю. Я обеспечу тебе все: книги, интернет, спортзал, еду. Но ты не рискуешь собой. Ясно?

Я молчала, глядя в тарелку. Аппетит пропал.

- А мой отец? Он знает?

- Я сообщил ему вчера. Сказал, что ты у меня и в безопасности.