Мгновения до бури

Глава 1

Его глаза налились черным. Хищные клыки показались из-под тонких губ. Кисти рук напряженно сжимались и разжимались. Вурдалак мог напасть в любой момент.

Я обернулась и взглянула на пассажиров по соседству. Хмурые, погруженные в свои мысли люди казались безразличными ко всему вокруг. Только шумная компания студентов у задней двери омнибуса нарушала тишину раннего утра. Транспорт мчал по заспанным улицам города Эстер и вез его жителей на учебу и работу. Но никто из них не обращал внимания на грозную тварь в конце салона. Или это только казалось?

Вурдалаки свободно разгуливали по Эстеру и пытались слиться с толпой, одеваясь как обычные люди. Но внешность выдавала в них порождения Тьмы. Скрюченная спина с торчащим хребтом, длинные руки, ушедшая в плечи голова с жидкими волосами. Бледная кожа, изъеденная шрамами и обтягивающая выступающие кости. А впалые глаза чернели каждый раз, когда эти существа нападали на жертву.

Даже без способности к эфиру вурдалак мог убить любого. Немногие стражи и хранители рискнули бы противостоять ему. Чего уж говорить об офисных служащих и студентах, которым не посчастливилось ехать в одном омнибусе с этой тварью! Скорее всего, каждый, кто заметил его, молча молил Смерть о пощаде.

Я не была исключением и, испуганно вжавшись в кресло, следила за взглядом вурдалака. Он наблюдал за той самой компанией, которая не переставала хохотать всю дорогу. По черной форме с белыми воротниками в них можно было узнать студентов Академии Эстер. Ближе всех стоял темноволосый парень, немногим старше меня, широко улыбался и игриво подмигивал двум девушкам напротив. Он был так увлечен флиртом, что не увидел, как стал целью плотоядного чудовища. Может, сказать ему?

— Следующая остановка «Министерство», — объявил водитель.

Что же делать? Может, среди пассажиров все-таки найдется кто-то из хранителей и защитит людей? Я осмотрелась, но вокруг сидели одни гражданские.

Омнибус остановился, распахнул двери. Толпа поднялась с места и потоком хлынула к выходу.

От страха сердце бешено стучало. Почему вурдалак решил напасть днем, в людном месте? Голоден или совсем потерял рассудок? Но порождение Тьмы не сводило глаз с флиртующего брюнета. Похоже, твари нужен был именно он.

Дождавшись, когда транспорт снова тронется с места, существо с обсидиановыми глазами украдкой двинулось к цели, хищно приседая на каждом шагу.

Какое мне дело до всего этого? Никто не пытается остановить вурдалака. Может, и мне не стоит вмешиваться? Инициатива наказуема, а умирать смертью храбрых в шестнадцать лет совсем не хочется. Моя единственная обязанность — вовремя прибыть в школу. Да и какой из меня защитник? Но когда долговязая тварь, оскалившая клыки, оказалась рядом, слова сами собой сорвались с губ.

— Э-э… молодой человек, — подняла я голову. — Эй!

Однако незнакомец не обратил на меня внимания. Чего не скажешь о вурдалаке. Он мгновенно присел для прыжка и с утробным рычанием кинулся на парня.

— Осторожно!

Я успела схватить брюнета за запястье прежде, чем клыкастый монстр настиг его. Вместо жертвы чудовище налетело на яркий барьер, возникший из ниоткуда.

Светящийся эфир, окутавший меня и незнакомца, отбросил вурдалака назад, к кабине водителя. Водитель от неожиданности вдарил по тормозам.

— Помогите! — закричали испуганные люди. — Убивают! Откройте двери!

Под оглушающий скрежет колес я слетела с кресла и больно ударилась головой о железный поручень. Мой подопечный тоже не удержался на ногах.

Омнибус остановился. Где-то разбилось стекло. Салон заволокло дымом. Вопли выбегающих на улицу людей становились громче, а рычание порождения Тьмы — отчетливее.

Голова болела и шла кругом. Вурдалак наверняка совсем близко, а я растянулась посреди прохода. Попытавшись подняться, вдруг почувствовала, как меня обхватили чьи-то сильные руки. В глазах незнакомца сквозило недоумение, но на губах по-прежнему играла обезоруживающая улыбка.

— Привет, крошка! — подмигнул брюнет.

— Какого…

С силой вырвавшись из его рук, я резко выпрямилась и приготовилась защищаться. По крайней мере, мне так казалось. Из клубов едкого дыма выпрыгнул вурдалак и сбил меня с ног. Впившись в запястья острыми когтями, он парализовал меня железной хваткой. Я пыталась напрячь ладони, чтобы снова создать щит, но хищник знал, как лишить эфира. Когда его гнилые зубы потянулись к моей шее, я истошно закричала от боли и страха.

В голове вновь промелькнула мысль, что лучше бы я сидела тихо и не лезла никого защищать. Выбежала бы вместе с другими наружу и осталась жива. Успела бы в школу, подготовилась к экзаменам и поступила на архитектуру, как хотел отец. Неужели я больше не увижу семью? Еще утром спорила с Анной из-за духов, которые она взяла без разрешения, и поругалась с мамой из-за отказа извиняться перед сестрой. Сейчас это выглядело таким глупым и бессмысленным...

Но клыкастое чудовище не разорвало мою шею. Неведомая сила неожиданно подняла вурдалака в воздух. Брюнет стоял посреди омнибуса с вытянутой рукой. Его самоуверенное лицо исказилось от напряжения, он махнул ладонью, и тварь отбросило к кабине водителя.

Избавившись от угрозы, незнакомец облегченно выдохнул и с уже привычной улыбкой взглянул на меня. Он, как и я, был эфиристом.

Глава 2

Я глянула в зеркало и замазала светлой пудрой круги под глазами. Бессонные ночи, проведенные за зубрежкой, не прошли бесследно. Даже каштановые волосы постоянно выбивались из прически, словно они тоже не выспались.

Погладить черный пиджак не было времени, поэтому его расклешенная спинка топорщилась в разные стороны. Высокий воротник, белые манжеты и два ряда пуговиц создавали модный образ студентки академии, но уже к концу первого месяца сезона дождей изрядно надоели.

Швырнув боевую форму в огромную сумку и захватив с собой учебник истории, я спустилась на кухню.

— Мам, тебе помочь?

В воздухе ощущался едкий запах гари.

— Доброе утро, Леди. Накрой на стол, опять не успеваю! Если бы ты встала пораньше...

— Прости, поздно легла…

Наверху уже послышались шаги папы и младшей сестры, поэтому я быстро достала тарелки, разлила чай и, сев на стул, открыла книгу.

— Доброе утро! — раздался строгий голос отца.

Я помахала рукой, не отрываясь от чтения.

— Мам, ты же говорила, что утром будут блинчики!

— Анна, не вредничай. Садись есть!

Сестра буркнула что-то под нос, а я постаралась не отвлекаться.

«Эстер основан на крупных залежах эфира в западной части материка Вусмиор. Это произошло в двадцать пятом году двенадцатого поколения (прим. автора: поколение - 100 лет) с момента разделения мира. Темные времена завершились, а тайны эфира, о которых знали лишь единицы, стали достоянием общественности».

— Леди, ты не могла бы убрать книгу, мы все-таки завтракаем! — высказался отец.

— Пап, у меня серьезный тест, я не хочу его завалить.

— Ха-ха, что тут сложного! — решила поумничать Анна. — Светлые под предводительством Виктора Армиша свергли адептов Тьмы в двадцать седьмом году. И в этом же году впервые появились Правитель, Советник и Хранитель. — С умным видом вещала десятилетняя сестра. Наверняка успела подглядеть в моем учебнике.

— Умница моя! — погладила ее по голове мама.

— Как этого можно не знать? — Анна наигранно махнула рукой с ярко-розовыми ногтями.

— Ты опять взяла мой лак без разрешения? Сколько можно? Я тебе запрещаю трогать мои вещи!

Сестра на секунду растерялась.

— Ты бы лучше так за свои знания переживала! Как тебя вообще взяли в стражи?

— О, мелкую воровку не спросили! — фыркнула я в ответ.

— Зато ты — беспомощная трусиха! Мама говорит, что из тебя не выйдет стража! Останешься в итоге за прилавком магазина.

— Коза… — процедила я.

Конечно, сестра преувеличила опасения мамы, но истина находилась где-то рядом.

В нашей семье редко появлялись дети со способностями к эфиру, и когда родилась я, никто не знал, что со мной делать. Мой дар был уникальным. Его называли по-разному — «барьер», «щит», «завеса». Дар делал неуязвимой. Ни одна атака не могла пробиться сквозь возникающую вокруг меня преграду. Однако родители решили, что это всего лишь способ постоять за себя. Поэтому планировали для меня другое будущее и отдали в обычную школу. Но, встретив Клауса, я поняла, что способна на большее.

— Таких, как ты, всегда было немного, — рассказывал он, когда готовил меня к вступительным экзаменам в академию. — После инквизиции в шестнадцатом поколении о «стенах» вовсе ничего не было слышно.

— Им правда подсыпали в еду яд? — с ужасом расспрашивала я.

— Тали, расслабься, инквизиторов давно запретили, — успокаивал меня Клаус.

Но при изучении боевых дисциплин мне приходилось сложнее, чем остальным студентам факультета хранителей. Я старалась изо всех сил: зубрила все предметы и иногда приходила тренироваться на стадион одна.

Вот и сегодня мне предстояло пройти очередной тест, который ни на что не должен был повлиять, лишь доказать родителям, что мой выбор не был ошибкой.

— Анна, поторопись, — произнес отец. — И не забудь, пожалуйста, свой циркуляр.

— Что? — поразилась я. — Вы купили ей новый?

— Да, и смотри какой красивый, — сестра тут же достала из кармана серый прямоугольный предмет размером с ладонь.

Коммуникатор состоял из двух переливающихся на свету металлических брусков и маленького кристалла посередине. Эта новая модель была изящней и миниатюрней моей.

— Она ведь уже второй раз теряет его! А я все еще хожу со старой громадиной!

— Леди, мы же не можем оставить твою сестру без связи, — резонно заметила мама, делая глоток кофе. — Тем более что впредь Анна будет внимательнее со столь дорогими вещами. Правда, милая?

Младшая сестра была гордостью родителей. Анна занималась рисованием и прекрасно училась в школе. Родители говорили, что дочь ждет большое будущее. Я же в семье, где никто не обладал способностями к эфиру, была белой вороной. Но труднее всего оказалось найти общий язык с отцом — после того, как я предала его мечту. Папа хотел, чтобы я пошла по его стопам и стала архитектором, а не обреченным на неминуемую гибель служителем правопорядка.

Глава 3

— Похоже, это чья-то плохая шутка, — растерянно оглянулась я. — Раздать приглашения на вечеринку, а никакой вечеринки и нет. Тот бородач, поди, от души посмеялся над нами.

Куранты на академической площади пробили девять часов, а на заднем дворе кампуса было тихо, как в Нижнем мире.

— Может, мы слишком рано? — Джоан словно не слышала моих депрессивных размышлений.

Подруга поправила черный корсет, ее открытые плечи казались мертвенно бледными. Я же, несмотря на критический взгляд Джоан, просто сменила академическую форму на просторную белую блузку и синие джинсы.

— Джо, на улице ночь, не думаю, что стоит оголяться и привлекать лишнее внимание.

— Леди, не будь занудой, говоришь прямо как моя бабушка. В конце концов, мы вполне можем за себя постоять, — подмигнула она.

Если Джоан Эклз что-то вбила себе в голову, то переубедить ее уже невозможно. Мы шли вдоль каменных дорожек непривычно пустого сквера, ярко освещенных разноцветными кристаллами в уличных фонарях, словно гирлянды на празднике Возрождения.

— Как красиво! — Подруга задрала голову вверх.

Внезапно все огни вокруг потухли, чтобы опять загореться через несколько секунд.

— Что это было? — напряглась я, но Эклз только пожала плечами и потянула меня за собой.

Стоило нам сделать пару шагов, как свет снова замигал, а затем окончательно погас. Я едва не взвизгнула и тут же окружила нас барьером — на всякий случай. На кончиках пальцев Джоан загорелся огонь.

— Они действительно хотят нас этим напугать? — захихикала Эклз. — Детский сад — штаны на лямках!

В отличие от подруги, я немного нервничала. Мы удалялись от главного корпуса академии и приближались к лесу, в котором у стражей часто проходили тренировки. Вдалеке среди деревьев горел красный огонек, словно кто-то хотел, чтобы его заметили. На секунду мне даже показалось, что я увидела чью-то фигуру, сразу же скрывшуюся за кустами.

Джоан наконец-то остановилась и с сомнением посмотрела в сторону леса.

— Что-то слишком тихо, вряд ли нам в ту сторону, — подруга оглянулась, — Смотри! Вон еще кто-то пришел.

Из-за угла общежития показалась компания, которая что-то оживленно обсуждала и неуверенно озиралась по сторонам. Наверно, как и мы, студенты пытались понять, что же делать дальше.

— Может, подойдем ближе? — спросила Джоан и побежала в их сторону, а я облегченно выдохнула от того, что мы больше не одни. — Привет! Вы тоже на «Тайное посвящение»?

Две девушки испуганно вздрогнули от возгласа подруги. Свет фонарей загорелся так же внезапно, как и потух, что придало мне ускорения.

— Тише! Вы чего так громко?

— Это что, действительно такая тайна? — скептически спросила я, догоняя подругу.

Я узнала двух однокурсниц — скромную и умную брюнетку Тину Сторелл и Кирстен Шейн, которая компенсировала отсутствие эфирных способностей резким нравом и вызывающей внешностью. Сегодня она надеялась привлечь к себе внимание стоящими колом красными волосами.

— Если кто-то из деканов просечет фишку, нас могут отчислить, — шепнула Кирстен заговорщическим голосом.

— Джоан, я уже говорила, что это плохая идея?

С девушками было двое парней — Билли Бэнкс, еще один наш сокурсник и незнакомый мне коренастый парнишка с поистине выдающимися ушами. Я его не видела раньше, наверное, откуда-нибудь с министерского факультета.

— Отличная идея, — восторженно произнес Билли. — Говорят, это одно из самых классных событий в году!

— Вы уже знаете, что нас ждет?

Девушка с красными волосами подалась вперед и слегка сжала мое плечо. Как только она заговорила, от нее пахнуло перегаром.

— Дорогуша, в том-то и фишка, что никто не знает, что нас ждет.

— А вы уже нашли шута? Что он сказал? — спросила Джоан.

— Следуй за огоньками! — хихикнула Кирстен.

Весело рассмеявшись, она бросилась куда-то, словно увидела дорогу. Вдохнув, наконец, свежего воздуха, я взглянула на Джоан так, как, по ее словам, смотрит на свою внучку ее бабушка.

— Вы первокурсники, да? — спросил тот, чьи уши хорошо выделялись в свете фонарей. — Я в прошлом году тоже сомневался.

— Но пропускать посвящение ни в коем случае нельзя, — добавил Билли.

— Кирстен немного не трезва, — рассмеялась Тина, за которой он ухаживал с первого дня учебы. — Но она права. Нужно следовать за огоньками. Они приведут, куда нужно.

— Какими еще огоньками? — оглянулась Джоан. — Кроме фонарей, которые плохо работают, здесь нет никаких огней.

— О, шут нам дал эликсир!

Билли достал из кармана куртки маленький флакончик. Я взяла его в руку и посмотрела на свет. В стеклянной колбочке переливалась мутная жидкость. Пить темно-зеленый эликсир хотелось все меньше.

— Только смотрите, чтобы хватило вам обеим, — пояснила Тина. — Пары глотков достаточно.

Я вновь посмотрела на Джоан взглядом ее бабушки. Та в очередной раз закатила глаза, выхватила у меня из рук флакон, ловко откупорила и сделала два коротких глотка. Все это произошло так быстро, что я даже не успела возразить или остановить ее.

Глава 4

Короткая речь оборвалась так же внезапно, как и началась. Помещение снова погрузилось в кромешную тьму, а через несколько секунд над нами возник бледно-голубой поток света. Я оглянулась, и кроме Тины с Билли заметила еще рыжеволосого Питера Уитстона.

— Где мы? — испуганно прошептала девушка.

Вчетвером мы ошарашенно осматривали комнату, в которой внезапно оказались. Еще минуту назад я стояла в узком коридоре с окнами, а затем словно переместилась в другое место. Но как? Может это происки Тины и ее иллюзии? Но, судя по тому, как дрожали руки и губы девушки, она была напугана больше остальных.

— Понятия не имею, — отозвался Билли. — Ни окон, ни дверей. Хотя, подождите, там что-то есть...

Парень прошел вперед и дернул железную дверь, но она оказалась заперта.

— Похоже, с квестом они в брошюре не пошутили. И теперь нам надо найти выход, — усмехнулся он, рассматривая шершавые стены. — Ну, давайте искать.

— Мне страшно, — застонала Тина.

Но Билли уже не слушал ее, вместе с Питером он увлекся изучением комнаты.

— Леди, неужели мне одной не по себе?

Я понимала, что это всего лишь ловушка для первокурсников. Чего не сказать о Тине. В стеклянных глазах девушки с озорными кудряшками явно плескалась не одна пара выпитых коктейлей, которые, видимо, не позволяли ей трезво рассуждать.

— Успокойся, это только игра, — подбодрила я, хотя в начале вечера сама тряслась от каждого шороха в сквере.

Парни дергали единственную дверь в комнате, надеясь взять ее силой.

Возможно, помогли бы ключи, но там, куда мы мистическим образом попали, искать их было негде. Помнится, в школе мы ходили на подобные квесты, но тогда подсказки скрывались в ящиках, картинах, книгах. Здесь же не было ничего, кроме стен со старой облезлой краской и одной-единственной двери. Казалось, организаторы решили устроить квест, но забыли наполнить его загадками.

— Может, ударить ее эфиром? — не унимался Билли.

— А может, головой? — саркастично ответил Питер, простукивая стены. — Если бы все решалось силой, мы бы давно уже выбрались.

Но кудрявого студента это не остановило. Небольшой поток воды уже хлынул из его рук, пытаясь снести препятствие. Но ничего не произошло. Только теперь под ногами хлюпали лужи.

— Разве мы не имеем права на подсказку? — спросила Тина. — Кто-нибудь, слышите? Дайте нам подсказку!

— Прекрати, нам никто не поможет. Мы должны справиться сами. В этом фишка посвящения.

— А если мы застряли и никогда не сможем выбраться?! — Паника Тины набирала обороты.

— Подсказка! — неожиданно воскликнула я, оторвавшись от бесцельного созерцания стен. — Последняя подсказка поможет найти выход в темные времена!

Товарищи по несчастью недоуменно обернулись ко мне.

— Ну, третья подсказка людей в черных мантиях. Кто-нибудь отгадал последнюю загадку?

— Про поцелуй-то? — нахмурился Питер.

— Поцелуй?

Тут до меня дошло, для чего старшекурсник поцеловал мне руку. Это и был ответ на загадку. Эх, а я наивно начала гадать, кто он такой и что это могло значить.

— Что было в той подсказке? — уверенно кивнула я.

— Да она оказалась самой короткой и бесполезной, — Питер достал бумажку из кармана. — «Там, где свет, там и совет».

На мгновение повисло молчание, а затем мы посмотрели на единственный источник света в потолке.

— Откуда он идет? Я не вижу кристалла, — прищурившись, размышлял Бэнкс.

— Нужно посмотреть поближе. Билли, не подсадишь? — проговорил Питер.

— Что? Ты давно на весы вставал? Тина, давай лучше ты.

— Нет! Я ни за что не полезу туда!

Парни перевели взгляд на меня, не оставив выбора. Соединив ладони, присели передо мной. Я неуверенно встала одной ногой на импровизированную ступеньку и ухватилась за плечи сокурсников.

— Держите? Точно? На счет три!

— Три! — хором воскликнули они.

Я испуганно взвизгнула, когда меня подняли. Яркий свет ослепил, а ухватиться было не за что. Пальцы заскребли по грязной поверхности, чтобы найти хоть какую-то опору.

— Леди, ты как там? Держишься?

Приоткрыв глаза, я удивилась: свет оказался не таким уж и ярким. Пока тело неуверенно балансировало, стараясь устоять на ладонях парней, руки держались за потолок, который оказался полом находящегося над нами просторного помещения. Над головой действительно висел кристалл. Но если через узкий проем вниз попадал только тонкий луч, то здесь было полно света, чтобы разглядеть несколько стульев, шкафов, а главное — открытую дверь.

— Здесь выход! Нам, похоже, сюда.

Подтянувшись на локтях, я осторожно забралась наверх. Тут, в отличие от нижней комнаты, оказалось несколько дверей.

— Леди? Ну что там? — послышался взволнованный голос Тины.

— Все в порядке. Поднимайтесь! Нужно думать, куда идти дальше.

Глава 5

За окном поднялся сильный ветер, и ветки деревьев пугающе застучали по стеклу. Вода в кране вдруг зашипела, заставив отдернуть руки. «Всего лишь перебои в водоснабжении, — постаралась успокоить себя я. — Главное не поддаваться детскому страху оказаться ночью одной вдали от дома». Но задерживаться здесь мне больше не хотелось.

Поспешно закрыв кран, я подняла голову и взглянула в замутненное зеркало. Блузка в крови, волосы растрепались.

— Ну и видок, — послышался мужской голос, и за спиной возник силуэт человека с кинжалом в руке.

Испуганно вскрикнув, я отскочила в сторону. Незнакомец кинулся за мной и напоролся на эфирный барьер. Его резко отбросило к раковине, которая тут же с грохотом рухнула на пол. Из сломанной трубы, заливая пол, начала хлестать вода.

В соседней комнате раздались женский визг и злобное рычание.

— Тина, прекрати! — донесся крик Питера. — Нет, только не это!

Следом снова послышалось рычание. Им, похоже, не до меня. Пытаясь нащупать в темноте хоть какое-нибудь оружие, я судорожно схватила деревянную швабру. Вряд ли она защитит от острого ножа, но хоть что-то. Как только нападавший встал на ноги, я размахнулась и ударила его шваброй по лицу, а затем по коленям, в надежде, что он упадет. Но чужак перехватил мое импровизированное копье и, толкнув назад, прижал меня к стене.

— Томас? — поразилась я, узнав своего сокурсника. — Что ты делаешь? Это же я, Леди!

Томас Марш словно не слышал меня, он замахнулся ножом.

— Какого Всадника? — выругался сокурсник, когда снова напоролся на барьер, но удержался на ногах.

Я знала верный способ обезвредить парня и заехала коленкой ему в пах. Сморщившись от боли, он тут же отпустил швабру, и я ударила его деревяшкой по руке, чтобы выбить кинжал.

Но в следующую секунду дверь, разделявшая две комнаты, слетела с петель, а на пороге ванной показалось свирепое животное. Огромное и мускулистое, оно походило на волка-переростка или молодого медведя, которых так умело создавала Тина. Зверь оскалил зубы и ринулся на меня.

— Леди! — послышалось из соседней комнаты.

Я хотела подобрать кинжал, но, поскользнувшись, упала на залитый водой пол. Единственное, что успела, это перевернуться и выставить швабру прежде, чем клыкастое чудище разинуло передо мной пасть. Как только зубы сомкнулись на деревяшке, стало понятно, что старый инвентарь долго не выдержит.

Сбоку мелькнуло что-то яркое. Томас, о котором я забыла на пару секунд, сверкнул молнией. Только не это… Здесь слишком много воды, если он запустит разряд, меня ждут большие проблемы.

Я силилась держать барьер и одновременно откинуть ногой зверя. Но вдруг тот взвизгнул и замер в напряжении.

— Отойди от него, — послышался голос наследника Эстера.

Отпустив швабру, мне удалось отпрыгнуть в сторону прежде, чем тело монстра разлетелось на части.

Дин унаследовал от отца Правителя способность, которой боялись даже самые опасные адепты Тьмы. Редкую и смертоносную способность.

— Нет, подожди! — выкрикнула я, но наследник уже стоял в огромной луже воды.

Томас Марш, затаившийся в углу, не упустил момента и выпустил разряд. Дин судорожно скорчился и рухнул на колени. Но через мгновение я оказалась рядом и окутала нас завесой. Наследника перестало бить током, а молнии обвили защиту со всех сторон, образовав шар. Одной рукой я продолжала удерживать щит, другую положила на плечо Дину.

— Ты как?

— Нормально, кажется, — неуверенно произнес он и поднялся. — Впечатляет.

Он взглянул на шар из молний, которые никак не могли пробиться через мою стену.

— Рид, Тали, вы в порядке? — послышался голос Клауса.

— Да, — ответил наследник и посмотрел на меня. — Ну, что будем делать?

Вопрос поставил меня в тупик. Я посмотрела на Томаса, который стоял на коробке с кафелем. Его не поражали собственные разряды. Лицо сокурсника исказилось от злости — так он старался пробить молниями эфирную завесу.

— Кто-то влияет на их мысли. Возле дома мне удалось накрыть Тину барьером, и она пришла в себя...

— Так ты и от психических атак умеешь защищать? — Дин не сводил с меня взгляда, а мне вдруг стало неловко.

— Я не знаю, никогда не пробовала.

— Но если он окажется внутри барьера, то у тебя не будет никакой защиты. Это плохая идея.

— А лучше просто стоять и ждать? Нужно только на время обездвижить его, сделать ему больно, тогда он не сможет атаковать. Этого хватит.

Я пошла вперед, но Дин схватил меня за руку.

— Ты с ума сошла? Это опасно!

— Нет-нет, доверься мне. Если что, я успею защитить нас.

— Ох, Леди…

Вода все прибывала. Я вытянула руку вперед, сдвигая барьер дальше, к Томасу.

— На счет три! — крикнула наследнику. — Раз, два, три!

Дин легким движением руки обездвижил студента, который закричал и упал на пол. Как только молнии исчезли, я бросилась к однокурснику и накрыла его эфирной завесой.

Глава 6

— Леди, снова опоздаешь!

Поправив волосы, я оторвалась от зеркала и схватила сначала рюкзак, а потом сумку с формой. Тут же непроизвольно поморщилась, когда лямка надавила на перебинтованный порез. После посвящения прошло целое двулуние, но раненая ладонь все еще отзывалась тупой болью.

Вся семья уже завтракала.

— Доброе утро, — улыбнулась я, подойдя к столу и сев рядом с сестрой.

Запах свежеиспеченных вафель мгновенно пробудил аппетит, и я налила в тарелку большую порцию вишневого джема.

— У меня сегодня презентация крупного проекта, — сообщил папа. — Я закончу пораньше и буду проезжать мимо академии, могу забрать тебя.

— Я задержусь, у нас занятия допоздна.

— Твоя академия сведет меня с ума! Особенно ваши тренировки, — запричитала мама. — У тебя до сих пор не зажили раны на руке! Неужели они допускают тебя к занятиям в таком состоянии?

— А что делать? Многие хранители сражаются и не с такими царапинами, — неосмотрительно ответила я и тут же заметила посеревшее лицо отца.

— Если тебе так тяжело дается обучение, то ты еще можешь перевестись в университет. Декан «архитектуры» — мой знакомый. Думаю, он мог бы принять тебя посреди семестра.

Папа при любом удобном случае пытался настоять на своем. Сегодня, к счастью, он делал это довольно мягко.

— Мне не тяжело, — закатила я глаза. — Сколько можно об этом?

— Как ты вообще умудрилась пораниться, у тебя же барьер! — Анна сделала невинное лицо, но в ее голосе чувствовался сарказм.

Ругаться с утра хотелось меньше всего, поэтому сестра не дождалась ответа. Родители не знали, что рану я получила на посвящении. Пришлось придумать абсолютно нелепое оправдание, рассказать про тренировку и выставить себя неудачницей, но это было меньшим из зол. Узнай они об истинной причине, думаю, меня бы уже заперли дома, а мама каждое утро пила бы зелье из мяты.

Закинув еще одну вафлю в рот, я выскочила из-за стола и побежала на остановку. Утром время бежит неумолимо быстро, поэтому мои завтраки заканчивались, не успев начаться.

Пасмурная погода за окном омнибуса не добавляла радости, и по дороге в академию я часто доставала из рюкзака книгу «Ветряные земли», которую перечитывала в третий раз. Но стоило мне погрузиться в удивительные странствия путешественника, как возле меня послышался знакомый голос.

— Ну, привет, потеряшка! — Я подняла голову и увидела Бри Стоун, бывшую школьную подругу.

— Бри! — неожиданно громко крикнула я, чем навлекла на себя гнев сидящей впереди грузной женщины.

— Девушка, нельзя ли потише?!

— Простите, — небрежно кинула пассажирке, а белокурая девушка уже села на соседнее кресло. — Как ты? Что делаешь в омнибусе? Ты же вроде писала, что переехала в кампус.

— Гостила у родителей, — улыбнулась Бри. — У меня все хорошо. Учеба, универ, самостоятельная жизнь — просто супер! А ты как? Ты куда-то переезжаешь?

Последний раз мы виделись, кажется, после того как прошло первое двулуние в академии. Затем изредка переписывались через циркуляр, а в последний раз я и вовсе не ответила на сообщение подруги. Общих тем для разговоров у нас стало меньше сразу после того, как она узнала о моем решении стать стражем, а сейчас их и вовсе не осталось. Делиться подробностями своей жизни уже не хотелось.

— Да все примерно так же. Одна учеба и тренировки, — на последнем слове я кивнула в сторону сумки.

Подруга недоверчиво посмотрела на мой багаж.

— Не пожалела еще о том, что стала стражем? А что с рукой?

— А почему я должна пожалеть об этом? — от второго вопроса я решила уклониться, не придумав, что соврать.

— Неужели тебе нравится ходить все время покалеченной? Ты ведь особо не выделялась боевой сноровкой, все еще удивляюсь, как Клаусу удалось протащить тебя в академию, — подруга заметила, как улыбка сползла с моего лица. — Кстати, как он?

— У него все замечательно.

— Вы все еще встречаетесь? — спросила она, а я закатила глаза и помотала головой. — Не удивительно, по нему сразу видно, что он бабник. Не понимаю, что ты в нем могла найти.

— Бри, мы никогда с ним не встречались. И, между прочим, ты его совсем не знаешь.

Клаус Берч был кандидатом на пост Советника, но я никогда не говорила об этом, просто потому что не знала, имею ли право рассказывать.

— Конечно-конечно, — хихикнула Бри. — Мне-то уж не говори. Я помню, как ты бегала на свидания

с Диланом, а потом появился Клаус, и вы расстались. Совпадение? Не думаю.

— Нашла, что вспомнить. Это было полтора года назад. С Кори мы расстались намного раньше.

Дилан Кори учился в параллельном классе. Я до сих пор гадала, что на меня нашло, когда согласилась с ним встречаться. Бри предупреждала меня, что он подлец и негодяй. А после того как мы расстались, она мне все уши прожужжала, что была права. Зачем вообще это вспомнила? Разговор не клеился, и меня начал раздражать тон школьной подруги.

— Ладно, я помню, это больная тема. А сейчас у тебя как на личном? — продолжала пытать Бри.

Глава 7

Блики полуденного солнца причудливо преломлялись за почти невидимой завесой.

Яркой вспышкой сверкнула молния, метнувшись в мою сторону. Барьер вокруг меня заметно окреп, а я гадала, с какой стороны ударит искрящийся зигзаг.

От напряжения пот лил рекой. За мгновение до того, как молния светящейся змеей ужалила с правой стороны, по щеке покатилась свежая струйка. Я только отвлеклась, чтобы смахнуть ее, и сразу же пропустила удар. Молния врезалась в защитный купол, бесследно растворившись в нем.

Я устала. Силы были на исходе, но голос на другой стороне зала в очередной раз повторил:

— Еще!

Фигура напротив осветилась несколькими вспышками, и вот, наперегонки полетели уже три разряда молний. Я кинулась сначала к одной молнии, потом ко второй, потом к третьей, и каждый раз поднимала руку, желая собрать силу барьера именно в том месте, куда ударит зигзаг. Но ничего не происходило. Как и прежде, атака противника бесследно исчезала, поглощенная эфиром.

— Тали! Сосредоточься!

— Я не могу, профессор. У меня не получается!

Послышалось разочарованное цоканье языком.

— Твои способности и гроша ломаного не будут стоить, если ты не перестанешь пользоваться ими на уровне шестилетнего ребенка!

Хмурый усатый мужчина, чьих волос уже много лет назад коснулась седина, подошел ближе.

— Мы тренируемся четвертый месяц! И все, чего мы добились, это научились переносить твой щит на других. Этого недостаточно!

Тренировка шла уже больше двух часов. Если у меня ничего не получилось, когда я была полна сил, то сейчас я точно не способна ни на какие свершения.

— Вы требуете невозможного, профессор.

Усы профессора Картера недовольно колыхнулись.

— Невозможно то, что ты не умеешь и не хочешь научиться управлять своей завесой, Тали! Для чего ты поступала в академию? Чтобы стать стражем? Или, может, мечтала даже о должности хранителя? Да будет тебе известно, что порой стражам и хранителям приходится вступать в бой с адептами Тьмы. А что делают в бою? Верно, сражаются! Сражаются, Тали, а не отсиживаются за спинами своими напарников.

Чем ближе подходил возмущенный учитель, тем громче становился его голос. Я буквально ощущала, как начинаю уменьшаться под его взглядом, не ведающим жалости.

— Может так случиться, что рядом никого не окажется. А у тебя не будет ничего, кроме твоего барьера. И что тогда?

— Я пытаюсь сосредоточиться, профессор, — голос звучал невыносимо жалко. — Пытаюсь отразить атаку, но ничего не выходит. Мой барьер... Он не ощущается зеркальным, как вы говорите. Он все впитывает в себя, но не отражает.

Профессор ничего не ответил на мои оправдания. От этого обида и разочарование стали только сильнее. Йозеф Картер был выдающимся хранителем, и когда он проходил по коридору, парни нашей группы с упоением вспоминали все известные им истории с его участием.

— Однажды Картер выстоял в одиночку против оравы гончих, — восхищенно воскликнул Питер.

— Да что там гончие, — махнул рукой Томас. — Говорят, на северо-западе Эстера Картер попал в ловушку живой Тьмы и при этом смог сохранить рассудок.

— А я слышал, что он бывал в Нижнем мире, — почти шепотом произнес Билли. — И встречался с самим Смертью.

— Прям со Смертью? — с сомнением спросила Тина. — Мне говорили, что он столкнулся только со Всадником.

— Насколько я знаю, Терренс Бэк отрастил бороду и усы, чтобы быть таким же крутым, как этот ваш Картер, — обреченно вздохнула Джоан. — Не вышло.

И когда я узнала, что буду заниматься с самим Йозефом Картером, моей радости не было предела. Но только до первого урока. Если Клаус заставил меня поверить в то, что я могу быть не такой, как все, что люди со способностями, как у меня — большая редкость, то от профессора Картера я услышала иное:

— Ничего. Пустышка. Бездарность.

Почти сразу профессор велел использовать завесу не только как защиту, но и как оружие. На каждом занятии я давала себе обещания, что больше не дам повода для издевок, однако никак не могла выполнить требования преподавателя. Вскоре эти уроки превратились в пытку.

— Продолжать не имеет смысла, — резюмировал Йозеф Картер, наблюдая за тем, как я пытаюсь отдышаться. — Ладно, расслабьтесь, Тали. Возможно, это и правда ваш максимум. Со следующего двулуния начнутся ночные тренировки в группе. Думаю, там, наконец, вы почувствуете себя в своей тарелке. Сможете делать то, что у вас получается лучше всего — не лезть на рожон и прикрывать других. Хорошего дня!

Профессор пошел к выходу из зала, а я стояла, провожая его взглядом и теряясь в догадках, кого ненавижу сейчас больше — Картера за его желчные издевки или себя за то, что оказалась бездарностью. Обида душила до слез. Но я не позволила себе разрыдаться посреди зала — вдруг кто-то ненароком заглянет? — а поплелась переодеваться.

В женской душевой было полно народу. Многие вернулись с индивидуальных занятий и приводили себя в порядок перед следующими уроками.

— Леди, что с тобой? На тебе лица нет!

Джоан заметила меня почти сразу, как только я переступила порог раздевалки.

Глава 8

Будильник зазвонил затемно. Прокравшись в ванную, я привела себя в порядок, схватила учебники и выбежала на улицу. За чемоданом вернусь днем и успею уехать без лишней нервотрепки.

Вдоль домов бродили уставшие стражи. Оглядев меня, они быстро теряли интерес к одинокой особе, решившей прогуляться в шесть утра. Добравшись до кофейни, которая только-только успела открыться, я умяла завтрак, отправилась на занятия и первая прибыла в аудиторию. Три лекции пронеслись на удивление быстро.

— Леди, ты видела, там настоящая метель! — Джоан с тревогой посмотрела на меня. — Ты уверена, что хочешь поехать именно сегодня? Омнибусы наверняка застрянут.

— Боюсь, это мой единственный шанс свалить. Не переживай, я мигом туда и обратно.

Сильный ветер проникал повсюду, пронизывал до костей. Из-за белой пелены снега не было видно даже тех, кто шел рядом. Мне повезло, омнибус пришел почти без задержки, но тащился, как черепаха. Когда же я, наконец, добралась до теплого и уютного дома, возвращаться в такую вьюгу уже не хотелось. Запах выпечки сводил с ума, сводя на нет мое желание переехать в кампус. Но обида и злость после вчерашней ссоры никуда не делись. Поэтому я не стала поддаваться соблазну и с трудом отволокла тяжелый чемодан к порогу. У выхода начеркала родителям записку о переезде и открыла дверь.

Колесики чемодана сразу намертво застряли в снегу. Долгая и трудная дорога до остановки сменилась бесконечным ожиданием обратного омнибуса. Снег залетал в ботинки, а лицо горело от ледяного ветра. Еще чуть-чуть, и я превращусь в ледышку.

Наконец вдали показался заветный транспорт. Единственными пассажирами оказалась парочка, которая была так увлечена друг другом, что не замечала плохой погоды. Позавидовав их беззаботности, я рухнула на сидение в конце салона. Иногда казалось, что омнибус стоит на месте. Бело было везде: и внизу, и вверху. На душе стало погано, а в голове метались все «за» и «против» моего решения.

И вот после всех мучений и пяти часов путешествия туда и обратно я все же добралась до академии и вдруг поняла, что не знаю, где искать женский корпус. Наудачу толкнула своего тяжелого друга вглубь кампуса и заметила впереди громко хохочущую компанию. В капюшонах лиц было не разглядеть. Чемодан окончательно застрял и отказывался ехать. Как я ни пыталась вытащить его, он не поддавался, и мои потуги очень быстро привлекли чье-то внимание.

— Ты что туда положила? — внезапно появился Джейсон.

Он ловко поднял чемодан и отряхнул колесики.

— Решила переехать в кампус? Пошли, провожу тебя.

— Спасибо, не стоит. Я сама могу его дотащить, — мне почему-то казалось, что он считает меня слабой и беспомощной.

— Боишься, что без него тебя сдует ветром? — рассмеялся он. — Могу понести еще и тебя. Мне не сложно.

— Не надо никуда меня нести! И чемодан я могу дотащить сама!

— Какая же ты вредная!

Он уверенно пошел вперед, а я с трудом успевала за ним в своих ботинках и чувствовала, что ноги окончательно промокли. Но без тяжелой ноши и правда было легче идти.

— Я вот все понять не могу, ты со всеми вредничаешь, или только с избранными?

— Только с избранными.

— Ну, значит, я особенный. Вот так повезло!

— Слушай, я не просила тебя везти этот дурацкий чемодан! Теперь еще и твои саркастические комментарии слушать!

— Леди, я всего лишь хочу помочь, — он серьезно посмотрел на меня, а я почувствовала, что перегнула палку.

— Извини, последние дни выдались просто ужасные. Я просто не хотела никого беспокоить, тем более что ты был с друзьями. Зачем тратить на меня время?

— Ты беспокоишь меня только тем, что до сих пор не простила, — усмехнулся Джейсон.

— Ну, опять ты за свое.

— Неужели я не заслужил хоть маленький шанс?

— Шанс на что?

— На твою снисходительность, о большем я и мечтать не смею, — рассмеялся он. — Мы пришли, тебе сюда.

— Ох, спасибо. Ты мне и правда помог, — я облегченно выдохнула, когда мы оказались у входа в общежитие.

Но возникло ощущение, что Милтон ожидал от меня еще чего-то.

— Хорошо-хорошо, я прощаю тебя. Хотя ты поступил нечестно и обманул тогда на стадионе. Да и вообще…

— Я понял и осознал, во всем раскаиваюсь! — Он улыбался, а в его глазах играли озорные огоньки, которые не сулили ничего хорошего. — Я прощен?

— Не верю я в твое раскаяние. Но да, ты прощен, — я сменила гнев на милость и улыбнулась.

— Отлично, тогда снова можно играть нечестно.

Прежде, чем я успела что-то сказать, он поцеловал меня. Легкий поцелуй в губы, я даже не успела выдохнуть, но зато почувствовала терпкий запах его одеколона и горячее дыхание. Попыталась оттолкнуть его, но это оказалось непросто.

— Будем считать, что это наше окончательное примирение! — Джейсон широко улыбался и смотрел на меня, а я хлопала глазами и не в состоянии была что-то сказать.

С одной стороны, мне хотелось накричать на него, залепить пощечину, с другой — что-то меня останавливало. Я так и стояла молча, пока дверь общежития не скрипнула.