Михаил Гущин. Предотвратить смуту

Глава 1. Гостеприимство Родионовых

— Где он? — седой мужчина, сидевший за столом, выслушивал доклад своих подчиненных.

— Мы... не знаем.

— Что вы? Не знаете? — темные круги под глазами начальника говорили о том, что прошлой ночью он так и не смог поспать. — Сначала вы докладываете о беспорядках в академии, а теперь хотите мне сказать, что один из студентов исчез? Мало того, не абы кто, а именно Гущин, за которым мы ведем слежку?

— Мы все проверили, среди пострадавших его нет, в академии тоже не нашли. Мы не решились требовать отчет от Андрияновой.

— И правильно сделали! — отозвался старик. — Андриянова послала бы вас в поле коров пасти и правильно бы сделала. Охрана Великого князя Преображенского отвечает только за охрану рода Преображенских и не имеет права вмешиваться в дела других княжеств. Спасибо, что хоть тут дров не наломали — не стоит нам показывать свой интерес к этому Гущину. Ладно, буду работать через Тимашевского.

— Можно идти? — поинтересовался один из охранников.

— Идите, но чтобы через час полный отчет о произошедшем лежал у меня на столе! Не мог Гущин исчезнуть просто так, не мог!

***

Боль. Невероятная боль пронзила голову, когда я открыл глаза и попытался пошевелить головой. Надо же, здорово мне заехали по голове. До сих пор перед глазами все расплывается, а в ушах стучит, как колеса вагона. Хотя, стоп! Это же реально поезд! Я еду в поезде, вот только куда? Неужели охранники Преображенского добрались до меня и везут в Москву? Вряд ли, охранная организация Великого князя выбрала бы для этой цели автомобиль, но никак не обшарпанный вагон.

Рядом послышался сдавленный стон, и я попытался повернуться в сторону шума. Боль в голове снова пронзила сознание. Да, в таком состоянии особо не повертишься.

Слева от меня лежало еще трое — связаны по рукам и ногам, на головах тканевые мешки, в которых обычно хранят муку. Интересно, а я почему без мешка на голове? Вместо мешка на руках были надеты какие-то металлические колодки. Наверно из-за раны не стали надевать, чтобы быстрее затягивалась. Ну, раз так, убивать точно не торопятся — какой смысл беспокоиться о том, кто скоро и так умрет? А вот руки и ноги точно связаны. Ладно, это не беда. Первым делом нужно призвать дар, чтобы он затянул раны. Находиться в таком состоянии — то еще удовольствие. Я вообще удивлен, что дар до сих пор не затянул раны.

— Что за напасть? — я мысленно потянулся к дару, увидел свечение, но не смог использовать его. Вот оно, глубоко внутри, а выпустить наружу не получается. Может, из-за удара по голове что-то нарушилось? Не хотелось бы лишиться возможности использовать дар. В таком случае можно смело сливать воду.

После длительных манипуляций я все же понял, что дар использовать могу, но только теперь он стал куда слабее. Например, призвать ту же волну огня сейчас непосильная задача. Может, причина в ранении, или дело в тех штуках, что висят на руках? Похоже, они не дают мне выпускать дар наружу и даже на внутренние процессы накладывают жесткое ограничение. Если это так, то остальные были простолюдинами и блокировать дар им незачем.

Хорошо, пока есть только предположения, но уже хоть что-то. Попробую разобраться где мы. Превозмогая боль, я подполз к краю вагона и придвинулся к борту. Сквозь щель между дверью и вагоном удалось рассмотреть как мимо пролетают деревья и поля. Где-то вдалеке маячили горы. Интересно, где мы находимся? Не припомню горы в Ростовском княжестве. Старые терриконы, поросшие степной травой и небольшими деревьями помню, а вот настоящих гор — нет. Интересно, сколько я вообще провалялся без сознания?

Мои соседи лежали неподвижно, но по их дыханию я видел, что они живы. Интересно, кто эти люди, как здесь оказались, и что всех нас ждет впереди?

Часть ответов я получил уже к вечеру. Дверь вагона отошла в сторону, и внутрь вошли два человека. С удивлением я увидел на них подобие доспехов. Именно подобие, потому как иначе назвать это было нельзя — закрыты только грудь и спина, а на голове какие-то уродливые каски. Это не имеет ничего общего с доспехами дружинников, которые я видел в академии. Вот только интересно, а как же запрет на ношение доспехов в княжестве? Эти ребята не боятся попасться на глаза дружинникам?

— Подъем! — скомандовал один из незнакомцев и грубо схватил за шиворот одного из лежащих людей.

Нас вывели на улицу и выстроили вдоль вагонов, с остальных поснимали мешки, и сейчас они щурились, несмотря на вечернее солнце. К своему удивлению я увидел, что мы были не единственными пленниками. Помимо нас в составе ехали еще человек десять, которых держали в соседних вагонах.

— Всем молчать и не задавать вопросов! Если кто попытается бежать, я лично заставлю пожалеть об этом, — вдоль колонны расхаживал человек с изувеченным лицом. В руке, которую он держал за поясом, я увидел кнут. — На этом ваше путешествие на поезде заканчивается. Дальше вас повезут в грузовике.

Он не объяснил куда нас повезут, а спрашивать не особо то и хотелось. Единственное желание, которое я испытал — снять с себя эти кандалы и сломать шею этому напыщенному уроду, но пока это было невозможно.

Грузовик ждал у края железнодорожной насыпи. Нас посадили в кузов, а рядом сели двое охранников, зорко следивших за каждым действием. Еще один охранник сел рядом с водителем. Включая меня, я насчитал двенадцать пленников. К своему удивлению я заметил, что все были простолюдинами — ни одного одаренного, даже охранники не владели даром. Они с едва скрываемым страхом поглядывали на мои кандалы, желая убедиться, что они все еще на мне.

Да, ребята, если бы не эти штуки, я бы точно здесь не задержался, еще и остальных пленников прихватил бы с собой.

Ехать пришлось до глубокой ночи. Пыль поднималась из-под колес и оставляла после грузовика длинный шлейф. Тем не менее, мы все приближались к горам. Здесь они были не особо высокие, местами поросшие лесом, но их было видно издалека.

Глава 2. Побег

— Ты шутишь? Мне и бежать? — Архип замахал руками, когда я озвучил ему свой план.

— Почему нет? Ты же сам говорил, что в Оренбурге у тебя осталась семья. Организуем бунт, выберемся отсюда и вернешься к своим. Если не веришь в успех, давай по-тихому сбежим вдвоем.

— Миша, не говори глупостей, ну какой с меня беглец? Я и на ногах-то держусь только с твоей помощью, а чтобы камень бить и подавно. Но ты должен бежать. Ты молодой, еще и с даром! У тебя точно хватит сил. Только нужно сделать все правильно и не попасться Сердюку на глаза.

— А вот на этот счет у меня совсем другие мысли, — отозвался я и бросил грозный взгляд в сторону входа в тоннель. Нет, этого урода я точно в покое не оставлю. — Ладно, посиди тут передохни, а я сейчас все сделаю!

Я взял в руки кирку и направился к тоннелю, который за полторы недели работы заметно увеличился. К сожалению надсмотрщиков нам не удалось здесь найти ничего полезного кроме тонкого пласта угля, поэтому с большой вероятностью скоро нас перебросят на другой участок — гораздо глубже.

Теперь, когда оковы не мешали мне использовать дар, я пользовался им в полную силу — с помощью атрибута силача делал каждый свой удар мощнее, а за счет чародейства нащупывал уязвимые места в камне и делал его более хрупким там, куда наносил удар киркой. Любопытное применение владения стихиями. Раньше я занимался только тем, что всячески укреплял каменный доспех, теперь же приходилось работать наоборот — не призывать камень самому, а разрушать тот, что уже существует.

С помощью третьей ступени дара мне хватало сил делать работу за двоих еще и накачивать Архипа силой. Он пытался сопротивляться, но я хотел быть уверенным, что после моего побега бедняга хоть немного продержится.

Единственной серьезной проблемой были блокираторы. Охранники постоянно бросали на них взволнованные взгляды, словно желая убедиться, что они на месте. Похоже, одаренного действительно боялись, а это значило, что ходить мне без них явно не вариант — заметят при первом же взгляде.

После недолгих манипуляций Архип помог примостить их обратно. Силу они уже не блокировали, а лишь безвольно висели на кистях, добавляя лишнего веса. С одной стороны я прижал их к кандалам краем рукава, но они в любой момент могли отвалиться и выдать меня. После ужина спрятал немного хлебного мякиша, раскатал его до состояния клейстера и прилепил остатки блокиратора к кандалам. Держалось отвратно, но это уже хоть что-то.

— Держи! — я протянул Архипу свою порцию каши, и тот жадно набросился на нее, поглощая с бешеной скоростью.

— Миш, ты это, масла хоть покушай, — мужчина протянул мне кусок хлеба с маслом, но я лишь отмахнулся.

За полторы недели я потерял килограмм шесть веса, и если так пойдет и дальше, то у меня появятся серьезные проблемы с физическими возможностями. С одной стороны, слабый пленник не сбежит, но и работать не сможет. Здесь это понимали и старались кормить хоть немного, чтобы соблюдать золотую середину.

В свободное время я уже думал о месте, в котором оказался. Сердюк говорил, что это копи Родионовых. Интересно, кто это такие? В Ростовском княжестве таких точно не было. Судя по климату, мы севернее. Знать бы кому обязан таким гостеприимством. Я заочно записал Родионовых в число своих врагов. Когда выберусь и разберусь с Игнатьевыми, непременно займусь ими. Слыханное ли дело в Великом княжестве использовать людей как скот?

Зато теперь я отлично поднимал свой ранг силача и чародея — использовал силу, чтобы наносить более мощные удары, а также заставлял камень становиться более податливым. По этой причине ступень силача уверенно стремилась к четвертой ступени, а чародейство я поднял до третьей. Теперь оно хоть временно сравнялось с первым атрибутом, и я мог чувствовать себя полноценной «тройкой» с двумя атрибутами. Тем не менее, времени на саморазвитие оставалось все меньше. Я понемногу выматывался, а скоро должна прийти посылка с новенькими блокираторами. Ждать нет времени — пришло время переходить к активным действиям.

Я попытался наладить общение с остальными пленниками, но каждый раз натыкался на какой-то блок. Хоть мы и были в одной упряжке, они не считали меня своим из-за того, что я обладал даром. Что за нелепые предрассудки! Максимум, чего я добился — сплавлять часть своих завтраков и ужинов в обмен на нормальную пищу. Люди охотно расставались с лакомыми кусочками ради сытной, пусть и мерзкой на вкус каши. Ну и пусть. Это им нужно отъедаться, а я либо сбегу, либо все провалится.

— Почему не работаем? — охранник в очередной раз пришел проверить нас с Архипом и с удивлением обнаружил, что половина нашей работы уже выполнена.

— Сейчас отдохнем, и тогда возьмемся дальше работать, — спокойно отозвался я.

На самом деле я ждал, когда накопится немного силы, чтобы продолжить работу. Охранник хмыкнул и направился на выход.

— Чтобы к концу смены норма была выполнена, — бросил он нам через плечо.

На самом деле они уже привыкли к тому, что мы всегда выполняли нашу долю работы и здорово удивлялись тому, как мы успеваем и отдыхать и делать все в срок, но докапываться не спешили, придерживаясь золотого правила: работает — не трогай.

За эти полторы недели уже трое ребят из тех, кто прибыл сюда с нами, слегли и отдали концы. Их куда-то утащили, и больше их не видели. Никто не задавал вопросов, но все прекрасно понимали что случилось. Скоро сюда прибудет пополнение, и наша бригада пополнится новыми участниками.

Я заслал Архипа переговорщиком к остальным пленникам. Он был таким же простолюдином, как они, и с легкостью смог найти с остальными общий язык. Конечно, он рисковал, но каждый прием пищи подсаживался к кому-нибудь из ребят и пытался завербовать.

В наши планы входило поднять масштабное восстание. Людей для этого было достаточно, главное их всех организовать. Только в нашей бригаде было девять человек, а если взять все копи, насчитывалось до сорока человек. При этом охранников было впятеро меньше. Если удастся договориться хотя бы с половиной, у нас есть все шансы.

Глава 3. Неожиданные встречи

Может быть ночное время как нельзя подходит для того, чтобы запутать следы, но что касается бегства, еще и по горам, поросших лесом, оно не годится совсем. Спустя пару часов блужданий по лесу, десятки раз споткнувшись о коренья, камни, чудом не сломав ноги и не свернув шею, я смирился с неизбежным — мне придется заночевать в лесу. А чтобы дожить до утра, лучше отыскать безопасное местечко и желательно теплое.

Мой выбор пал на высокий холм, на вершине которого не было деревьев и густой растительности. По крайней мере, если я заберусь туда, смогу осмотреться, но уже по приближению к вершине холма я понял, что моя идея была не самой лучшей. И дело не в зарослях, которые цеплялись за одежду и норовили заплести ноги. Я видел, что на вершине холма горел огонь.

Интересно, это преследователи разбили лагерь, или беглецы заблудились в лесу и решили согреться? Хотя, кто бы ни развел костер, приближаться к нему — опрометчивое решение. Я развернулся и собрался направиться в сторону, но любопытство все же победило здравый рассудок. Казалось бы, лучше убраться подальше от тех, кто так спокойно разводит посреди леса огонь и не боится, что его заметят, но я решил добраться туда и все разузнать лично.

Не больше сотни шагов оставалось до источника света, и деревья стали понемногу редеть. Устроившись среди корней огромного дерева, я выглянул из своего укрытия и принялся рассматривать тех, кто был на поляне. Их внешний вид показался мне на удивление знакомым. Вокруг костра собралось семь человек, которые проводили странный ритуал.

— Уун хадраш алиро! — один из незнакомцев, облаченный в ярко-алый плащ, вскинул голову вверх и заорал. — Взываем к тебе, Повелитель крови! Услышь нас.

— Вот же дрянь! — этот призыв пробудил в памяти яркое воспоминание из прошлого воплощения. В том мире культисты тоже взывали к Повелителю крови, а в теле Верховного советника Кариуса как раз и скрывалась эта тварь, которую я успешно отправил в Междумирье.

Еще пару минут я наблюдал за ритуалом, чтобы убедиться, что это не мираж и не видение. Нет, мне не показалось. В этом мире тоже есть культисты, и это очень и очень плохо. Я прикинул свои шансы против семерых, и понял, что лучше не рисковать. Они были вооружены кинжалами, да и вполне может быть, что среди них есть одаренные, если не все. Будь они простолюдинами, еще можно было бы попытаться искоренить заразу, но какой смысл лезть на верную смерть ради призрачного шанса забрать с собой парочку этих тварей? Пока я лежал в размышлениях, культисты завершили свой ритуал и разошлись в стороны. Один из них направился прямо ко мне. Интересно, у них есть чутье на кровь? Если они такие же, как их сородичи с другого мира, то у меня большие проблемы.

Незнакомец замер в паре шагов от меня и жадно втянул ноздрями воздух, словно пытался уловить едва заметный запах.

— Я чувствую тебя, теплокровный, — прошипел он, обнажив кинжал. — Выходи и отдай свою силу Повелителю крови!

Ага, разогнался и прям бегу спотыкаюсь. Я отполз немного назад и нащупал рукой сухую ветку, упавшую с дерева давным-давно, а теперь так удачно подвернувшуюся под руку. Когда культист приблизился ко мне, я швырнул ветку в сторону, он непроизвольно повернулся в сторону шума, а в это время я активировал дар и оказался рядом. Один мощный удар, и тело культиста безвольной тряпкой отлетело в сторону. Да, был бы у меня такой дар в прошлом воплощении, все могло бы закончиться куда лучше.

Хоть первый был готов, проблемы это не решало. Где-то по лесу помимо преследователей шастают еще шестеро культистов с самыми недобрыми намерениями. Честно говоря, я был бы рад, чтобы они встретились с охранниками и перебили друг друга, но вероятность этого была просто мизерной. Не может мне так сильно повезти.

Впрочем, бродить просто так я тоже не собирался. Забрал из рук мертвого культиста кинжал и осмотрел его тело. На его руке был перстень, такой же, как у Родионова, только символы были «Г.К.». Судя по всему, он не был одним из Родионовых, тогда можно сделать вывод, что родственники Вениамина были как-то связаны с культистами. Уф, сложно!

Я был уже и не рад, что вообще сунулся сюда, хотя рассказать о своей находке посреди уральских гор все же стоит. Вот только кому? Палычу, Фролову, или добиваться аудиенции с Карнауховым? Хотелось бы верить, что никто из них не принадлежит к числу культистов, хотя я уже ничему не удивлюсь.

Следующий культист заметил меня раньше, чем мне удалось его обнаружить. Уверен, что эта тварь скрывалась где-то за деревом и ждала, пока я пройду мимо. И что самое плохое, этот мой противник точно был одаренным. Руки стали наливаться тяжестью, а мне стало тяжело шевелиться. Я буквально почувствовал как сила покидает меня. Не пойму, что со мной? Может, меня успели зацепить кинжалом или отравить? Но я совершенно не чувствовал боли от пореза.

Луна, показавшаяся из-за облаков, смогла пробиться сквозь густые кроны деревьев и осветить облик моего противника. Он стоял возле ствола дерева и вытянул руку, поддерживая визуальный контакт. Из-под капюшона можно было рассмотреть лишь его шевелящиеся губы, но этого было достаточно, чтобы понять в чем дело. Шептун. Один из мерзких обладателей дара, который способен усиливать или ослаблять своих союзников или противников. И если тому же духовнику для этого требуется сильный дух, этот мерзко бормочет себе что-то под нос, пока не подействует. Самое плохое, что я даже не смогу к нему подойти — сил не хватит. А что, если попытаться его сбить с толку?

Я протянул руку в сторону культиста и вызвал волну огня, которая обожгла ближайшие стволы деревьев и ударила шептуна в грудь, окутав его жарким пламенем. Ярко-алая мантия тут же вспыхнула, а культист перешел на крик. Зато мне стало немного легче. По крайней мере, я смог доковылять до врага, пока тот сбивал огонь. Пришлось снова использовать чародейство, чтобы подбросить его в воздух — тварь все не унималась и стоило ему справиться с огнем, тут же принялся нашептывать всякую дрянь с новой силой. Вся беда от шептунов в том, что их чары не рассеиваются так быстро, как у духовников. Да, накладывается эффект поэтапно и очень долго, но и действует не меньше.

Глава 4. Оренбург

До Оренбурга добирался еще два дня. Пришлось здорово поблуждать по лесу в поисках дороги, и только к концу второго дня я вышел к железнодорожному пути. Конечно, идти вдоль рельс не решился — слишком открытая и глухая местность, ни к чему попадаться на глаза первому встречному, поэтому я углубился в лес и держал дорогу в поле зрения. Ночевать приходилось в лесу. Несмотря на лето, ночи здесь были холодными, поэтому спальное место приходилось хорошенько выстилать листвой и прикрываться сверху сосновыми ветками.

Проснувшись на третий день своего путешествия, решил размяться. От долгого лежания на твердой земле мышцы затекли, и разминка пришлась очень кстати. Желудок требовал завтрак, но пришлось довольствоваться съедобными корнями растений и парочкой ягод. Чтобы заглушить чувство голода, сорвал молодую кору с какого-то фруктового дерева с зелеными плодами и тщательно пережевывал ее во рту. На вкус было не особо съедобно, зато перебивало чувство голода. Покосился на грибы, ноне решился из пробовать. Как назло, в памяти прошлого Михаила не осталось знаний о том какие грибы съедобные, а какие нет. Рисковать не хотелось. Не для того я столько всего перенес, чтобы погибнуть от обычного отравления. Нет, я не раб желудка, потерплю еще денек.

Пока спал, мышцы затекли, и пришлось хорошенько размяться перед тем, как продолжить путь. Про себя я даже ухмыльнулся, представив как выгляжу со стороны. Странный человек, размахивающий руками посреди леса — более забавной картины представить сложно. Ладно, силы смеяться есть, значит еще не все так плохо. Вот чего не хватало, так это питьевой воды. Ягодами особо жажду не удалишь, да и искать их собрать их нужно не меньше пары жменей, чтобы хоть как-то утолить голод и жажду. Правда, на счет жажды я поторопился — из-за сладкого сока пить хотелось еще больше.

Наконец, к середине третьего дня впереди показались очертания Оренбурга. Лишь через несколько минут до меня донеслись звуки города — шум проезжавших автомобилей, крики, болтовня и ругань, гул вентиляции и легкая музыка, лившаяся из открытого окна дома.

В том, что передо мной был Оренбург, я не сомневался — в этой стороне до ближайшего крупного города нужно было идти еще едва ли не неделю. С одной стороны, я решил промежуточную проблему — нашел город, а что теперь? Предположим, я найду семью Архипа, а вот как добираться домой без денег я не представлял.

— Простите, не подскажете как пройти к переулку Ямщиков? — стоило мне подойти к первым прохожим, они с опаской шарахнулись от меня в сторону, будто я у них потребовал кошелек.

Не пойму, этот переулок Ямщиков — такое жуткое место, или их смущает внешний вид человека, который несколько дней бродил по лесу? Ладно, попробуем найти более сговорчивых людей. Впереди я заметил скопление народа посреди площади. Оттуда доносился смех и подбадривающие крики. Может, там мне подскажут? Я направился туда и в скором времени узнал причину веселья — на площади проходил какой-то праздник, и толпа собралась поглазеть на представление. Здесь собралось больше тысячи зрителей, так что на недостаток аудитории жаловаться не приходилось. Вот только толпа постепенно рассасывалась. Их пытались развлекать артисты, был и медведь на привязи, и скоморохи, и гусляры, вот только чего-то этому празднику не хватало. Яркости что ли, особой изюминки, чтобы запомниться зрителю и привлечь внимаие.

— Вы знаете где находится переулок Ямщиков? — поинтересовался я у коренастого мужичка, который с виду был не из пугливых.

— Прости, сынок, я сам не местный, не знаю.

— Но это же Оренбург, верно?

— Оренбург, конечно же! Как же нет?

— Благодарствую, отец! — отозвался я и обвел толпу взглядом, надеясь увидеть кого-то из коренных жителей.

— Не знаю, милок, — прошамкала наполовину беззубым ртом старуха. — Я уже давно не отхожу далече от дома.

Мда-а, угораздило же меня вляпаться в такую историю! Я осмотрелся вокруг, и мой взгляд невольно остановился на странном человеке, спешившем в мою сторону.

— Э, не понял, ты что, мою территорию отжать собрался? — набросился на меня мужик. — Тебя как звать?

— Михаил, — спокойно ответил я, думая как отвязаться от назойливого собеседника. По-тихому вырубить не выйдет — слишком много людей вокруг. Услышат — поднимут вой, на который явится Надзор. А мне им попадаться на глаза не стоит — без документов попробуй докажи кто я такой, а возиться абы с кем попало и проверять правда ли я Михаил Гущин, вряд ли кто-то будет. Такие уж тут порядки. Разве что дар активировать, но тогда от дружинников князя отбоя не будет. В общем, не вариант.

— Вот что, Миша! У тебя скучное лицо, тебе денег никто не даст! — заявил нахал. Нет, точно по лицу хочет!

— А деньги-то мне зачем?

— Вот чудак! Ты дурака не валяй, я же вижу, что попрошайничеством занимаешься! Это моя территория, так что убирайся отседова куда подальше.

— А ты-то сам кто такой будешь?

— Я? — мой новый знакомый выпятил грудь колесом. — Последний наследник древнего рода Севастьян Вспышкин!

— Вспышкины? Что-то не припомню таких... — я сделал умное лицо, словно пытался вспомнить. На самом деле тут и думать нечего — этот бродяга врал с три короба и никаких Вспышкиных не существовало.

— Потому и не помнишь, что я один остался! Я — избранный, и мне суждено спасти Великое княжество и весь мир. Так что не стой столбом, а подсоби медяком.

Я не мог удержаться, чтобы не улыбнуться. Ну, как шуту, может, и перепадет что, а вот всерьез его точно никто не воспримет.

— Слабая история, на «троечку». В следующий раз придумай что-нибудь оригинальнее. Например, что ты внебрачный сын Великого князя Преображенского, которого он заделал, будучи проездом обратно в Москву. Тебе передался его дар и теперь ты странствуешь в поисках наставника, который обучит тебя секретным навыкам Великого князя.

— Эк, знатно ты придумал, — протянул лже-Севастьян, но тут же мотнул головой. — Нет, за такое точно по шее дадут, история со Вспышкиным в этом плане куда лучше.

Глава 5. Почему никто не помог?

Путешествие оказалось не самым простым. Пока неподвижно лежал, отдавил себе все бока, и теперь они ныли. Пытался поспать, но твердая руда не давала как следует прилечь. В итоге забился в угол вагона, расчистил себе немного места, постелил плащ Родионова и продремал, пока мы не прибыли на новую станцию. Далеко уехать не вышло. Поезд прибыл в Волгоград и здесь его уже ждали, чтобы разгружать. Меня не заметили только благодаря тому, что я вовремя выскочил из вагона, пока рабочие не добрались до меня. И что теперь делать? До Ростова пешком точно не доберусь, а денег на извозчика мне не хватит. От силы — по городу покататься.

В итоге я принял единственно разумное решение — часть денег потратил на еду и отправился искать нужный мне поезд. В путешествии зайцем был всего один плюс, но куча минусов. Например, ты не выбираешь куда ехать, а прыгаешь в тот вагон, который отправляется. При этом стараешься остаться незамеченным.

Купил два пирожка с картошкой прямо на вокзале и проглотил их за одно мгновение. Тепло и вкус еды подняли настроение. Неплохо, жизнь налаживается. Конечно, были еще кулебяка с мясом и беляш, но их брать я побоялся. Не хватало еще с желудком мучиться. Дар, конечно, поможет, но лишние проблемы мне сейчас точно ни к чему. А вот и подходящий поезд, вот только идет он до Красногоровки, не заходя в Ростов. Ладно, за неимением других вариантов сгодится и этот. Устроился в крытом вагоне, в который едва удалось пробраться. Внутри были тюки с какими-то товарами и огромезные ящики, но я даже не стал проверять что в них хранится. Устроился удобнее между ящиками и проспал почти всю дорогу до Красногоровки. Проснулся только когда поезд приближался к городу.

Хорошо, вот я в Красногоровке, что дальше? Добраться до Новолиманска и заглянуть в свою ячейку за деньгами не выйдет — ключ, висевший все время на шее, сняли. Нет, одного ключа будет недостаточно, чтобы получить доступ к моей ячейке в хранилище, но беда в другом — без документов я тоже не смогу заглянуть туда. А ведь там еще оставалось немного денег, которые сейчас очень даже пригодились бы. Я прошелся по вокзалу и проводил взглядом пассажирский поезд, который только-только вернулся с Ростова.

А что, если заглянуть к моей старой знакомой? Думаю, она не откажет в помощи. Я вспомнил вдову Брыльскую и поморщился. Нет, ее болтовни и попыток закадрить меня я точно не перенесу.

— Миша? Какая неожиданная, но не менее приятная встреча! — ну вот, легка на помине. Брыльская пробежала взглядом по мне, остановившись на потрепанной одежде. — Что-то случилось?

— Да, были небольшие сложности в дороге. Не ожидал встретить вас в Красногоровке. Мне казалось, вы собирались перебраться в Ростов.

— Ах, Мишенька, если бы наши мечты было так легко осуществить! А ты какими судьбами в наших краях?

— Путешествую, — отозвался я и ухмыльнулся.

— Вот как? А я собираюсь поужинать. Не составишь мне компанию?

— Честно говоря, только недавно поел.

В этот момент желудок издал протестующий звук, не желая мириться с таким бессовестным обманом.

— Я-ясно, — протянула женщина. — Может, прогуляемся?

— Конечно! — я подставил руку, и Лариса тут же схватилась за меня.

— Надо же, мы почти год не виделись! Что у тебя произошло в жизни? Расскажи, мне так интересно все знать!

— Много чего, — отозвался я, вспоминая обо всех событиях. Да, произошло много всего, но рассказывать об этих событиях нельзя. — Окончил первый курс академии, занял второе место на местном турнире и мог бы поехать в Москву, но не срослось.

— Ничего, ты способный молодой человек, у тебя все получится!

Женщина остановилась, отпустив руку, а я машинально осмотрелся вокруг. Вокзал уже давно остался позади, а мы шли по безлюдной посадке. Бросив взволнованный взгляд по сторонам, Лариса трясущимися пальцами принялась расстегивать пуговицы на своей кофте.

— Что ты делаешь? — я посмотрел на женщину, но та словно не слышала меня и с удвоенной силой принялась раздеваться. Кофточка полетела в сторону, повиснув на кустарнике, а чашечки лифа соскользнули вниз, предоставляя моему взору шикарную пышную грудь с бордовыми сосками. Даже для своего возраста она выглядела сногсшибательно.

— Миша... я хочу... сделать тебе предложение, от которого ты не сможешь отказаться.

— Смогу, — я спокойно поднял кофточку и прикрыл обнаженную грудь Брыльской.

— Все дело во мне? Я тебе не нравлюсь? — на глаза Ларисы навернулись слезы. — Я никому не нравлюсь. Миша, если бы ты знал как это ужасно!

— Ты думаешь, что дело в этом? — я обнял женщину за плечи и наклонился, чтобы поймать ее взгляд. — Лариса, ты невероятная женщина и выглядишь потрясающе. Если бы я не пытался себя контролировать, то непременно набросился на тебя как голодный тигр, но это совсем не то, что тебе нужно. Чего ты ищешь, добиваясь внимания мужчин? Ты думаешь, что ты неполноценна и хочешь, чтобы тебя дополнял кто-то сильный?

— Да! Да, да, да, тысячу раз да! После смерти мужа я поняла, что ни на что не гожусь. А это чувство, когда я желанна, когда мужчины находятся рядом со мной, уделяют внимание... Я снова чувствую себя нужной.

— Научись быть собой и чувствовать себя хорошо даже в одиночестве. Вот увидишь, тогда люди будут воспринимать тебя совершенно иначе.

Я провел рукой по щеке женщины, вытирая слезы, и она улыбнулась.

— Спасибо, Миша! Не перестаю удивляться, насколько ты все понимаешь. За последние пару лет многие мужчины были со мной, и никто не попытался поддержать меня. А ты... Ты даже не воспользовался моим состоянием...

— Потому что я хочу помочь, — я прижал к себе голову Ларисы и поцеловал ее в макушку. — Пойдем обратно. И пообещай, что будешь работать над собой. Ты прекрасна и заслуживаешь гораздо большей участи, нежели быть утехой в объятиях случайных мужчин.

Мы прошлись с Ларисой до вокзала и болтали о жизни. Она пообещала, что восстановит дело ее покойного мужа и будет дальше развивать парк в Красногоровке. После чего обязательно найдет себе призвание по душе.

Глава 6. Еще больше вопросов

До поместья Фроловых мы добрались всего через полчаса. Никогда не думал, что буду так рад видеть это место.

— Миша! Рад видеть в добром здравии! — Константин вышел встречать нас на порог.

Денис и Кирилл заметили наше появление, бросили свои игры на детской площадке и помчались к нам.

— Мишка, я думал, ты пропал, — произнес Кирилл, обхватив меня руками вокруг пояса. — Где ты был все это время?

— Пришлось немного попутешествовать, — ответил я, ухмыльнувшись. — Побывал на Урале, вот только с подарками вернуться не вышло.

— Я рад, что ты приехал живой и здоровый, без всяких подарков, — отозвался Кирилл.

— Спасибо на добром слове, братишка, — отозвался я и потрепал его по голове.

Про себя я отметил, что с тех пор, как я помог Алевтине с Кириллом деньгами прошли, а я так и не раздобыл новые деньги. Обязательно нужно решить этот вопрос в ближайшие месяцы. Кстати, где там моя стипендия за первый год учебы? Я так и не притронулся к этой сумме. Пусть меньше, чем в московской академии, но за учебный год должна была набежать кругленькая сумма.

— Пройдемте в дом, — пригласил нас Константин. — Мне кажется, Мише есть что рассказать нам.

Я кивнул и направился следом за Фроловым-старшим, а вся компания поспешила следом за нами.

— Денис, Кирилл, погуляйте пока не улице. Мы позовем вас немного позже, — скомандовал Константин.

— Ну вот! — Фролов-младший опустил плечи, повернулся и обиженно зашагал в сторону детской площадки. Кирилл повторил манеры своего друга и отправился следом за ним.

Мы устроились в гостиной, заняв места на мягких креслах, и тогда я вкратце рассказал все, что произошло со мной, упустив только встречу с культистами.

— Да, здорово потрепало тебя, Миша! В следующий раз будь осторожнее. Ты ведь понимаешь, что если бы мы даже захотели, не факт, что нам удалось бы тебя найти и помочь.

— Я все понимаю, поэтому не держу обиды. Уже не держу, — я посмотрел на Влада с Машей, которые улыбнулись моим последним словам. — И все же мне нужна ваша помощь. Девочка в Оренбурге нуждается в помощи. Сейчас они скрываются в Камышовке, где почти не найти толковых целителей. Понимаю, что она простолюдинка, которых во всем Великом княжестве огромное множество, но я многим обязан ее отцу, поэтому помочь семье Архипа — дело чести.

— Я отправлю три сотни рублей Аглае, — заверил меня Константин. — Этого хватит, чтобы оплатить услуги целителей, а когда девочка поправится и сможет выдержать путешествие, предложу перебраться к нам. С твоих слов я понял, что это хорошие люди, а нам такие нужны. Если они согласятся, я оплачу им дорогу до Ростова и предложу хорошие условия. Не хуже, чем Алевтине с Кириллом.

— Благодарю! Как только смогу, я отдам деньги.

— Об этом можешь не волноваться. Проверенные люди, на которых можно положиться, стоят куда больше, чем три сотни рублей лечения и сто двадцать рублей на билеты. Уверен, Аглая будет благодарна за спасение дочери и станет лояльна Фроловым.

— Скажите, а вы что-нибудь слышали об одаренных, которые могут гораздо больше, чем предусматривают атрибуты? К примеру, вырастить что-то из земли или читать мысли.

Некоторое время Константин внимательно смотрел на меня, не отводя взгляда.

— Ты уверен, что это не плод твоего воображения или видение?

— Уверен. Я видел этого человека и даже пробовал ягоды, выращенные им на вкус.

— Расскажи подробнее, — потребовал Константин и подался вперед. Краем глаза я заметил, что Маша с Владом тоже внимательно следят за мной.

Я вкратце пересказал историю нашей встречи со стариком, опуская некоторые моменты, и Константин все это время кивал головой.

— Да, Миша, тебе определенно повезло! Ты встретил одного из старцев. Это сильные одаренные, которые ушли в леса еще в те времена, когда только началась Смута.

— Так это было почти четыре сотни лет назад, — заметил я.

— Да! Они и по сей день живут там. Не они, конечно, а их потомки. Правда, их осталось совсем мало, но они есть. Кто-то живет небольшими селениями по сотне-другой человек, другие живут в одиночестве. Здорово же ты блуждал, если наткнулся на одного из таких людей. Обычно они селятся в паре дней пути от ближайшего города. Там, куда даже охотники не забредают.

— И что, они правда умеют больше, чем остальные одаренные?

— Сложно сказать, потому как о них практически никто ничего не знает. О старцах ходит много слухов от тех, кто их встречал, например, таких как ты рассказал, но никто точно не знает правда это или нет. Одно известно, что чужаков у отшельников не любят, а старцев отыскать не так-то и просто. Только если они сами выйдут навстречу.

— Выходит, он сам хотел пообщаться. Но зачем? Он ведь ничего особенного мне не сказал.

— Думай, Миша! — произнес Фролов. — Ладно, оставим наши дела и выпьем чая? Самовар уже, должно быть, вскипел.

Константин собрался подняться, но я остановил его жестом.

— Есть еще одна вещь, которую я хотел узнать.

Я вынул из кармана перстень, снятый с пальца убитого мной культиста, и положил его перед Фроловым.

— Убери это с моего стола, — процедил сквозь зубы Константин. Он мгновенно изменился в лице и стал серьезным как никогда. — Не знаю где ты был и откуда у тебя этот перстень, я не хочу, чтобы он находился в моем доме.

— Странно, а вот посреди Уральских гор, куда я попал по милости Игнатьева и его дружков, эти перстни носят без стеснения. Один из таких был у человека, который участвовал в странном ритуале, а второй — у Вениамина Родионова. Вот я и хотел выяснить как эти перстни могут быть связаны.

Я достал второй перстень, который принадлежал ранее Родионову и положил рядом с первым, несмотря на протесты Фролова. Константин глубоко вдохнул и попытался успокоиться. Ему потребовалось немного времени, чтобы подготовиться к этому разговору.

— Что ты знаешь о лжепророках?

— Ммм... Ничего.

Я напряг память, но ничего не вспомнил из прочитанного. Даже в памяти Михаила не было воспоминаний, связанных с лжепророками. Маша с Владом притихли и следили за нашим разговором, переводя взгляды то на Константина, то на меня.

Глава 7. Великий турнир

Я проснулся задолго до того, как Палыч пришел нас будить, и смотрел в потолок, размышляя о том как пройдет сегодняшний день. Вот и настало время проявить себя и доказать всем, что Гущин может куда больше, чем от него ожидают. Скрываться больше нет смысла. Градовы знали о моих способностях, Игнатьевы тоже, значит и остальные враги Преображенских в курсе. А что до Великого князя, в его свите тоже должны понимать, что я не так прост. Не думаю, что есть смысл скрывать свой второй атрибут. Мне нужно побеждать на турнире, а значит пора пускать в ход все уловки.

— Собирайтесь! — скомандовал Палыч, заглянув в наш номер.

Я тут же спрыгнул с кровати и помчался занимать ванную, пока Влад и еще двое ребят с третьего курса не сделали это до меня. Через пять минут я довольный вышел из душа, вытирая голову полотенцем.

— Наконец-то! — выпалил Влад и юркнул в открывшуюся дверь.

Через пятнадцать минут мы все стояли у входа в гостиницу, а Сорокин проводил перекличку. Времени на тренировку совершенно не оставалось, поэтому пришлось запрыгивать в автобус и ехать прямиком в академию. На месте мы оказались через полчаса и сразу же направились на регистрацию участников. Палыч выкроил минутку, перед входом в академию, чтобы дать нам напутственные слова:

— Старайтесь изо всех сил, рассчитывать можете только сами на себя, так что дерзайте. Помните, что здесь многие могут пользоваться двумя атрибутами, поэтому не лезьте на рожон, если видите элементарную ошибку. Здесь дурацких ошибок не делают, здесь только лучшие!

Ну, это мы еще посмотрим какие они тут лучшие. Две трети участников приехали сюда с других академий, так что мы с ними в приблизительно равных кондициях, а вот на что способны москвичи, нам и предстоит проверить.

Первым из нашей тройки на поединок вышел Влад. Васильеву достался в противники оборотник из Казанского княжества. Парень превратился в огромную змею метра три в высоту и обвился вокруг Влада. Кольца сжимались и пытались раздавить его, перекрыть дыхание, но ни один прием не удавалось довести до конца. Думаю, если бы Влад не оказался твердыней, он бы вылетел из поединка в тот же миг, но сломить мощную защиту Влада было не под силу даже змее.

Поединок выдался не самым зрелищным, потому как Владу буквально не хватало силы, чтобы победить змею, а его противнику все не удавалось дожать Васильева. Они катались по полу арены, кувыркались, один раз хвост змеи даже опасно обвился вокруг шеи Влада, надеясь сломать ее, но все попытки оборотника оказались напрасны. Змея получала увесистые удары и извивалась в надежде добиться своего. Через пять минут судья остановил бой и присудил победу Васильеву, а порядком помятая змея обратилась обратно в человека. Парень рухнул на пол арены и его окружили целители.

— Поздравляю! — я похлопал Влада по плечу, когда он рухнул рядом. Васильев тяжело дышал и покраснел от натуги. Похоже, его сила была уже на исходе и победил он просто за счет того, что вышло время поединка.

Мы просмотрели еще два боя, когда наступила очередь Маши. Ее противником был боец из Тверского княжества по имени Горислав Вол. Высокий и мускулистый парень обладал двумя атрибутами — силача и духовника. Опасная связка, если знать как ее использовать. Перед началом поединка он хмурился и выглядел недовольным.

Фролова сразу призвала защитный купол из воды, который задержал направленное на нее умение духовника. Вот это круто! Не знал, что так можно, и Маша, хитрюга, ничего не сказала. Хотя, зачем бы ей это говорить, если она пока не знает, что я тоже чародей.

Горислав разогнался и прыгнул прямо в центр купола, но Фролова успела перекатиться в сторону. Теперь в парня полетели ледяные иглы. Ошибка! Нужно было снова защищать себя от ментальной атаки. Маша коротко вскрикнула, когда ее мышцы свела судорога и оборвала заклинание. Теперь Горислав беспрепятственно смог подойти к ней на расстояние удара. Она была беззащитной, и для победы было достаточно пары точных ударов, но парень явно решил покрасоваться. Он ударил девушку по лицу, а потом обхватил за пояс, раскрутил и с силой швырнул о пол арены.

Я подскочил на ноги и рванул в сторону арены, но охранники меня остановили.

— Сядь, Гущин! — послышался голос Палыча. Он тоже сорвался с места и спешил к судье. Но проректора никто не торопился останавливать.

Горислав довольно скалился, а часть зала ликовала от восторга. Другая же часть сейчас улюлюкала и освистывала бойца за излишнюю жестокость. По всей видимости, это только разозлило его и он даже полез выяснять отношения с кем-то из зрителей.

— Это возмутительно! Правилами турнира запрещается нанесение умышленных повреждений соперникам! — голос Сорокина было слышно даже без усиления даром. Судья что-то объяснял Палычу и одновременно ругался с наставником Вола, а в это время целители уже осматривалу Фролову. Девушка была без сознания, но судя по действиям целителей, я понял, что она была жива.

Я перевел взгляд на Горислава и увидел, что он осматривает взглядом зрителей. Когда наши взгляды встретились, я провел рукой по горлу, но Вол лишь довольно оскалился.

Зря радуешься, урод, если турнирная сетка сведет нас вместе, я сделаю все возможное, чтобы ты больше никогда не выходил на арену. Таких болванов нужно лечить кнутом, и я это сделаю.

— Гущин, иди готовься, ты следующий! — бросил мне Палыч, когда на арену вышли новые противники, а Фролову унесли на носилках.

Я спустился в подтрибунное помещение и надел костюм для поединков. Обтягивающая плотная ткань плотно прижалась к телу. И какой толк от этих костюмов, если они не помогли Маше? Я понимал, что от такого броска мало что способно защитить, но все равно не мог сдержать эмоции. Так, нельзя! Я снова уступаю место горячей крови и позволяю Михаилу злиться. Не знаю что там за гормоны у него шалят, но я должен успокоиться, и я это сделаю. Давай, Мишка! Ты должен взять себя в руки, чтобы победить сегодня и выйти на Горислава. Пусть молится, чтобы ему попался другой противник, а не я.

Глава 8. Грязный прием

— Начали! — проревел судья, и я тут же рванул в сторону.

Атаковать не спешил, потому как неизвестно что за атрибуты у моего соперника. В первые несколько секунд нужно понять чего от него ожидать. Как назло, Князев не спешил активировать дар. Он стоял ровно, а колени тряслись то ли от страха, то ли от волнения.

Не пойму, что вообще происходит? Эти крики должны были меня вывести из себя, а не его, почему Платон так реагирует? Действительно считает, что я убийца и так боится за свою жизнь? Я потянулся к его дару и не почувствовал вообще ничего. Что вообще происходит, как он смог скрыть от меня свою силу? Надеюсь, это не какой-то другой атрибут, который неизвестен нынешним одаренным. Вообще не пойму как он смог пройти в одну восьмую турнира.

Тем временем парень пришел в себя и направился в мою сторону. Он принял боевую стойку и попытался ударить, но от этого удара я с легкостью ушел. Зрители кричали и свистели, требуя хорошего боя, но я не спешил. Даи сам Платон не торопился активировать дар.

Хорошо, попробую обойтись без дара. Мало ли, раз я не могу нащупать его дар, вдруг он может заблокировать и мой, или вообще взять под контроль? Помню в одном из миров существ, которые с легкостью брали сознание людей под контроль и заставляли их выполнять мысленные приказы. Надеюсь, здесь такого нет.

Парень снова попытался ударить, но его постигла неудача. Как он вообще с такой техникой умудрился войти в тройку лучших в своей академии? А, стоп, это же Москва! И все равно, у них здесь конкуренция сто шестьдесят человек на восемь мест. Я решил не тянуть, уклонился от удара, нырок, бью в корпусм, чтобы сбить дыхание, а потом боковым в голову.

Князев падает, но быстро поднимается. Приближаюсь к нему, но он пятится к краю арены. Да что за ерунда. Отчаянная попытка Платона разбивается о мой блок, серия ударов, и он падает на ринг. Не понимаю, я ведь даже дар не использовал.

— Остановитесь! — громкий крик заставил меня обернуться. К арене выскочил парень точь-в точь похожий на Платона. — Остановите бой!

Парня скрутили охранники, стоявшие по бокам от арены.

— Победил Михаил Гущин из Ростовской академии! — произнес судья без особого азарта.

— Это нечестно, я требуют повтора поединка! Это не Платон Князев! — не унимался парнишка.

Тут к арене подтянулись Палыч, тренер Московской академии и несколько человек, которых я не знал. Целители уже устроились возле моего соперника и вливали в него силу, приводя в чувство.

— Как он? — я подошел к парню и посмотрел на одного из целителей, который закончил вливать силу в тело парня.

— Жизни ничего не угрожает. Он просто потерял сознание от сильного удара. Осторожней, молодой человек, ударьте вы немного сильнее, и парень мог погибнуть.

— Как так? Он же одаренный, такими простыми ударами его не пробить.

— Он? — целитель перевел взгляд на парня. — Не знаю что он тут делает, но он простолюдин. Пустышка, если вам так угодно, но я бы не стал так называть людей без дара.

Вот же засранство! И как это понимать? Против меня на арену вышел человек без дара, а сейчас на краю арены устроил самый настоящий скандал другой одаренный, который называет себя Платоном Князевым. Чувствую, здесь пахнет подставой, вот только кто был жертвой: я или Платон?

— Михаил, на трибуны! — скомандовал Палыч, подойдя ко мне. — Никуда неуходи, пока я не разберусь.

Соревнования приостановили на целых полчаса, пока не разобрались в чем дело, и только после этого оставшаяся пара соперников вышла на арену.

— Ты понял что сейчас произошло? — Палыч сел возле меня.

— Есть догадки, но хотелось бы увидеть полную картину, чтобы понять в точности.

— Платона Князева сегодня задержала охрана Преображенских. Его не отпускали целый час, несмотря на все требования и отсутствие оснований. Князевы, как не трудно догадаться — род, стоявший рядом с Московскими князьями до Смутных времен. К тому времени как пришли Преображенские, Князевы сильно ослабли и после смуты вышли далеко не самым сильным родом. Но они вели себя тихо, никому не мешали, поэтому до определенного времени на них не обращали внимания. Сегодняшний инцидент — прямая попытка вмешаться в ход Великого турнира со стороны Преображенских. Знаешь что я думаю?

Я промолчал, давая Палычу высказать свою версию.

— Так вот, скорее всего Князевых уличили в сопереживании заговорщикам. Еще бы, Князевы вряд ли будут любить Преображенских за смещение рода хозяев. Если бы они открыто помогали заговорщикам, или вступили в их ряды, за Князевых взялись бы вплотную, поэтому я считаю, что они еще колеблются.

— А этот парень, с которым я дрался. Он простолюдин. Зачем преображенские выпустили его? Они хотели выбить Князевых с турнира?

— Не совсем, — Палыч улыбнулся и покачал головой, а затем обернулся, желая убедиться, что рядом никого нет. — Этот парень — бастард Князевых. Глава рода провел ночь с простолюдинкой, но дар не передался сыну. Его существование держали в тайне, но Преображенские каким-то образом узнали об этом парне и похитили его накануне поединка. Скорее всего, расчет был на то, что ты рассчитаешь силу для одаренного и прикончишь парня одним ударом. Это был бы знак Князевым, что следующим будет Платон, а может и весь их род.

— В таком случае, Преображенские хотели убить сразу двух зайцев — осадить Князевых и очернить меня.

— Да, я слышал что кричали с трибун, и мне это не нравится, Миша. Уверен, теперь, когда ты на виду, против тебя начали активную игру. Позиции Преображенских сейчас хлипкие как никогда, именно поэтому они стараются убрать всех, кто может представлять для них опасность. Сейчас это разъяренный барс, загнанный в угол, и будет лучше не дергать его за усы.

— Разберусь, — отозвался я и нахмурился.

— Вижу, ты приуныл.

— А как тут не унывать? Дома меня многие считают убийцей, уверен, что меня ищут Родионовы и культисты, а Преображенские явно готовят какую-то подлянку. И самое тревожное — назревает что-то серьезное и опасное, а я даже не знаю к чему готовиться и как сопротивляться.