Михаил Гущин. Возвышение рода

Глава 1. Секретное оружие Родионовых

Три дня у меня ушло на путешествие на поезде до Самары. Решил не жадничать и выкупил целое купе, чтобы избежать подозрительных попутчиков. К счастью, свободных мест в поезде было полно, поэтому муки совести совершенно меня не терзали.

Все свободное время я провел за изучением бумаг — карта Пермского княжества, оценка их сил, данные о секретных переписках, а также о самых влиятельных родах. В частности, меня интересовали те, что состояли в родственных отношениях с Родионовыми. Таких оказалось почти с десяток: Некрасовы, Морозовы, Чудиновы, Оборины, Лядовы... В общем, много. Конечно, я уверен, что и половина не поддерживает безумные идеи своих далеких родственников, но доверять никому из них нельзя. Так, хотя бы на всякий случай.

Поезд въехал в очередной город, и я невольно засмотрелся видом из окна: широкий разлив Волги, дома, обступившие реку со всех сторон. Чего только стоит возможность проехать через реку по мосту и увидеть эту красоту с высоты...

— Станция Самара! — в динамиках раздался мягкий голос проводницы.

— Это конечная, Миша! Пора выходить.

Я подскочил на месте, услышав голос Серпухова. Нет, определенно, нужно меньше работать. Последние трое суток я не отрывался от бумаг, и от переутомления уже начались галлюцинации. А еще мысли о доме и Маше...

Только когда сбоку показалось шевеление, я резко повернулся и активировал дар. Дверь в купе была открыта, а на пороге стоял Серпухов.

— Тише-тише, ты же не хочешь поджарить старого друга?

— Как? Я ведь надежно запер дверь.

— Миша, когда нам нужно, мы и дверь откроем, и где угодно найдем.

— С вашими возможностями уже бы давно сами разобрались и без меня, — огрызнулся я, вызвав на лице сотника лишь ухмылку.

— А ты не меняешься, все такой же неисправимый ворчун.

— Это всегда так, когда меня пытаются неприятно удивить.

— Не рад меня увидеть?

— Тебя — рад, но, скажем, это очень неожиданная встреча.

— Планы немного изменились. Повторю — это конечная остановка, нам пора выходить. Идем, пока поезд не отправился дальше.

— Неужели Великий князь решил отказаться от моей помощи?

— Как бы не так! — заявил Серпухов. — Есть целых две причины, почему нам лучше покинуть поезд именно в Самаре.

— Интересно было бы услышать их.

— О, это очень просто. Начнем с очевидного. Ты же не собирался ехать до самой Перми на этом поезде?

— Ну, вообще-то прямого рейса туда нет, но...

— Миша, — Серпухов остановился в тамбуре и сердито посмотрел на меня. — У нас серьезный противник, который следит за всеми сообщениями, включая и железнодорожное. Он ждет, что к нему в любой момент приедут незваные гости. Неужели ты думаешь, что они не проверят вокзалы?

— Хорошо, а вторая причина?

— А вот о ней ты скоро узнаешь, — отозвался сотник. — Мы должны проведать одного интересного человека. Это очень важно для твоего задания.

Машину ловить не стали. Значит, идти не далеко. Правда, уже через полчаса прогулки по улочкам Самары я усомнился в своей прозорливости. Все бы ничего, но Серпухов частенько водил нас по кругу, заметая следы и пытаясь избавиться от предполагаемой слежки.

Только через час мы остановились возле особняка на окраине города, обнесенного высоким каменным забором. Мне в память тут же запали каменные изображения дикого винограда, которые оплели каменные стайки забора. Если владелец этого дома был одаренным, в чем я особо не сомневался, он мог использовать эту лозу для защиты от незваных гостей.

Буквально сразу в воротах отворилась небольшая калиточка, и нас впустили внутрь. Проходя мимо виноградной лозы, я невольно пригнулся, чтобы она ненароком не коснулась меня.

— Проходите, Игорь Елисеич ожидает вас, — радушный дворецкий вежливо поклонился и указал рукой в сторону дома.

Действительно, не успели мы пройти по выложенной диким камнем тропинке, как на пороге дома появился его хозяин — сухопарый старичок с тоненькой седой бородкой и волнистыми волосами, которые он аккуратно зачесал назад.

— Какие гости! Проходите-проходите! — старик заметно метушился. — Позвольте представиться, Игорь Елисеевич Чудинов. Главный историк Казанского княжества, а по совместительству один из советников Великого князя.

— Советник Преображенских, — тут же поправил его Серпухов.

— Да. Увы, Рымин пока не спешит включать старика в список своих советников. Не удивлен, виной тому, скорее всего родство с его политическими оппонентами. Но я все же кое-чем могу вас удивить.

Чудинов? В голове сразу всплыл список дальних родственников Родионовых. Серпухов вообще в своем уме? Уверен, он знает куда пришел.

Пока мы устроились в креслах, стоящих напротив письменного стола, хозяин дома принялся расспрашивать о цели нашего визита. Серпухов отвечал сухо и было заметно, что он не очень хочет распространяться о цели нашего визита. Наконец, историк потянулся к книжной полке и извлек альбом в кожаном переплете.

— Это же артефакты! — выпалил я, когда увидел изображения в книге Чудинова.

Вот же Наконечник, который сейчас предположительно в руках Жерома Бонапарта, Маска, а немного ниже — Родящая мать. Оба артефакта теперь покоятся на дне Черного моря.

— Правильнее сказать, реликвии, — поправил меня Игорь Елисеич. — Хотя, в какой-то степени ваше название тоже правильное, но так их чаще называют на Западе. Вам известно что это?

— Камни Древних, в которых хранится невероятная сила.

— Если кратко, то можно сказать и так. Только не сила, а возможности, молодой человек!

Чудинов весь светился. Похоже, ему симпатизировал интерес к артефактам с нашей стороны. Похожее восхищение я видел в глазах Фламеля, когда тот рассказывал о своих чудесных находках.

— Известно ли вам сколько было обнаружено артефактов?

— Ну, штук восемь.

Я мысленно пересчитал артефакты, о которых мне известно: Наконечник, Маска, Родящая мать, Пирамида, Чаша, Табличка... из тех, что я видел лично, или знаю наверняка об их существовании — все. Конечно, по слухам был еще артефакт в форме полового органа, но мне кажется, что это все небылицы.

Глава 2. Разговор по душам

Переночевав в одном из брошенных домиков, которых на окраине Самары оказалось немалое количество, мы направились по магазинам. Старались особо не светиться, поэтому новые вещикупили в ближайшем магазине, после чего поймали машину и вернулись на окраину. Выходить из города решили пешком, чтобы не попасться на глаза людям Родионовых.

— Вот мне интересно, у Великого князя полно сильных бойцов, а отдуваемся мы вдвоем. Неужели нельзя было собрать тысяч десять ребят, да прошерстить все Пермское княжество на предмет Родионовых?

— А ты знаешь какими потерями это все обошлось бы? Только переворот со свержением Преображенских унес жизни шести тысяч человек. Это почти столько же, сколько сейчас в армии всего Ростовского княжества. И потом, ты хочешь, чтобы мы еще больше сил дали Родионовым? Чудинов ведь правильно сказал об артефакте.

— Да, каждая жертва делает их только сильнее.

— Вот! Поэтому с ними будут разбираться небольшие группы одаренных. Да, рисковать такими ценными кадрами опасно, но это куда лучше, чем гнать на смерть еще несколько тысяч.

— Кстати, куда мы идем? Ты уже строил планы наперед?

— Не волнуйся, когда играешь в команде, есть возможность часть обязанностей делегировать на других и разработать несколько запасных ходов.

— А теперь, пожалуйста, на человеческом.

Серпухов нахмурился, но тут же его взгляд прояснился.

— Пришли! Простыми словами, я распорядился, чтобы на окраине Самары нас ждала машина на тот случай, если разговор с Чудиновым пойдет немного не так, как ожидалось. Честно говоря, я не думал, что на его поместье нападут, но вот сам Игорь...

— Ладно, где машина?

— Машина? — сотник покрутил головой, и убедился, что вокруг нет ни души, а машины так тем более. — Похоже, я немного промахнулся.

Мы шли по окружной дороге еще около часа, пока не наткнулись на машину грибников, которые остановились на обочине.

— Как грибочки-то? — Серпухов облокотился на машину и склонился к окошку водителя.

— На диво! — протянул огромный детина, кивая в сторону двух лукошек, битком набитых грибами.

— Мухоморов да поганок, небось набрали?

— Обижаешь, отец, только опята да белый гриб, — второй вылез из-под машины и вытер руки, перепачканные в чем-то черном.

— Что ты к грибникам прицепился? — я чувствовал, что эти двое были совсем не теми, за кого себя выдают. От них так и фонило даром, причем высоких ступеней. Нужно забирать сотника и убираться отсюда.

— Погоди, не мешай. Это кодовые фразы, видишь?

— Да мы вас сразу признали, Алексей Иваныч! — расплылся в улыбке детина.

— Сразу или не сразу, а проверить не помешает!

Оказалось, что это были именно те ребята, которым нужно было забрать нас отсюда. Они настолько постарались замаскироваться, что раздобыли рабочую одежду и даже грибов насобирали. Уже через пять минут езды мы остановились неподалеку от их схрона, где в лесу нас ждала бронированная машина под охраной еще четверых ребят. Там же нашлись для нас доспехи по размеру.

— О, знакомый производитель, — я не смог сдержать улыбки, заметив герб нашего с Фроловым завода.

— Ага, говорят, лучшие доспехи в Великом княжестве, — поддержал Серпухов. — Скажу по секрету, в последнее время вы так поднаторели, что обошли даже наши московские, и Рымин всерьез задумался над тем, чтобы заказать вам партию тысяч на двенадцать.

— Ну, это года два ждать придется, — улыбнулся я, искренне радуясь за наших ребят.

— Надо будет — подождем, — успокоил меня сотник. — Ну, залезай в машину, и дальше помчимся с ветерком. Правда, придется немного потесниться. Сам понимаешь, восемь человек в бронетранспортере...

— А не слишком ли приметно? Мне кажется, вся округа уже через пару часов будет знать что мы проезжали мимо.

— И пусть судачат, пора встряхнуть это болото. Тем более, что нам нужно по определенному адресу.

— Очередной визит в гости?

— Вроде того. Давай шустрее, а то успеем к шапочному разбору, а я не хочу упустить этот момент. Шесть лет ждал!

Мне даже интересно стало кто же так насолил Серпухову, что он с таким нетерпением спешит на скорую встречу. Ехать пришлось часа три. Мы здорово напрыгались по кочкам и намяли бока, эта машина явно создавалась не для комфортной езды, но вскоре наши мучения закончились.

— Где это мы?

— Поместье Обориных на окраине Сызрани.

— Сызрань? Ты бы меня еще в Волгоград притащил. И зачем нам нужно было тащиться в Самару, если мы вернулись назад?

— Скажем так, нужно было убедиться в точности наших догадок у Чудинова, а потом хорошенько подготовиться здесь. Не думай, что подобраться к логову Обориных было легко.

— Алексей Иванович, все готово!

Стоило нам выбраться из бронемашины, к Серпухову подбежал дружинник. Я обратил внимание на его рукав и увидел красующийся там герб Московского княжества. Выходит, Серпухов привез своих проверенных бойцов прямиком из Москвы. И защищены они были нашими доспехами.

Нет, надо все-таки расширять производство. Пока выполним один заказ, придет другой, а там нынешняя версия устареет, и вернутся старые заказчики... Конечно, деньги это дело приносит уже неплохие, но тут дело даже не в заработке, а потребностях покупателей и обороноспособности государства.

— Рассредоточиться по периметру здания! Взять под контроль все машины вокруг поместья, ни одна мышь не должна прошмыгнуть через тайный ход.

Серпухов взглянул на часы и довольно кивнул головой. Стрелки показывали пятнадцать минут четвертого дня.

— Пошли!

Сразу несколько чародеев выпустили по поместью волны огня. Они нацеливались на окна, через которые повалили густые клубы дыма. Похоже, дружинники особо не церемонились и о безопасности обитателей поместья Обориных не переживали.

Тут же через заборы по заранее подготовленным лестницам перемахнули твердыни, которые тут же активировали защитные куполы и помогли перебраться остальным дружинникам.

Глава 3. По следу

Несмотря на то, что маршрут мы обсудили заранее, тащиться на поезде пришлось целые сутки. Сказывалось не только расстояние, но и необходимость заранее подолгу торчать на месте, пропуская встречные составы.

С приближением к нужному месту я все больше всматривался в лес, пытаясь понять в каком месте удалось выйти к железной дороге. За год с небольшим здесь многое изменилось, да и было это летом, а сейчас поздняя осень. В итоге нужное место мы проскочили и вышли значительно восточнее. Приблизительное направление я помнил, а потому повел ребят в лес, а перед этим оставили пометку для Серпухова с его людьми.

Пробираясь через лес, я надеялся рассмотреть среди голых деревьев хижину отшельника. Тогда, в день нашей первой встречи, я еще не знал, что в его теле находится мой отец. К сожалению, он погиб в Москве в бою с Повелителем крови, но его хижина еще могла оставаться здесь.

Будь у меня немного времени, я бы непременно прочесал окрестные леса в надежде найти хоть какие-то упоминания его жизни здесь, но сейчас это было непозволительной роскошью. И все же мне казалось, что он должен был оставить мне хоть какой-то знак.

— Нам еще долго идти?

Ребята уже начали волноваться. Похоже, они решили, что я вообще потерял дорогу, и мы идем на удачу.

— Увы, но придется заночевать в лесу. Нам нужно наведаться вон на ту гору, а потом спустимся к лагерю, вот только ночевать на горе мы точно не будем.

Я слишком хорошо помню какие ритуалы проводили на вершине горы, чтобы оставаться там еще и на ночь. Не хватало, чтобы эта процессия вернулась туда снова. Конечно, в таком составе мы можем им здорово намять бока, но без жертв точно не обойдемся.

Гору я узнал, поэтому направил ребят туда. Часа через три перехода по осеннему лесу мы добрались до цели. Растянулись вереницей по двое и держали друг друга в поле зрения. Серпухов выделил мне по два скорохода, твердыни и духовника, одного оборотника и зачем-то всучил троих чародеев. Скорее всего, у сотника просто кончились свободные люди, и он выдал их для числа. Ничего, пригодятся!

— Здесь уже давно никого не было, командир! — заметил один из ребят.

— Да, Димитров, вижу.

Опавшая листва накрыла следы преступлений здешних гостей, поэтому останки жертв заросли травой и покрылись листьями. Скорее всего, ритуалы жертвоприношения не проводились здесь с конца лета. Интересно, что отпугнуло здешних психов, что они решили выбрать местечко потише?

— Значит так, сейчас спускаемся с этой горы и двигаемся в сторону лагеря. Там может быть очень опасно. А если нужная нам вещь там, то там будет очень опасно. Пока что нас интересует только разведка, без команды в бой не вступать. Всем ясно?

— Есть предложение, — ко мне подошел парень, которого Серпухов представил как сержанта Мышкина. Если я правильно помню, он был оборотником.

— Выкладывай.

— Я могу разведать обстановку в лагере без необходимости ломиться туда всем отрядом. Уверен, что меня никто не заметит.

— Отлично. Занимайся, сержант. Только вглубь лагеря ни ногой, ясно?

— Так точно!

Парень скрылся за кустами, быстро скинул с себя одежду и обратился. Что-то небольшое зашуршало по траве в сторону лагеря, а остальные загоготали в голос, видя мое недоумение.

— В кого он обратился, если не секрет?

— Угадайте с одного раза, — предложил Завьялов.

— Ставлю полтинник, что это была мышь.

— С вами никто не будет спорить, командир, — ответил парень. — Это и есть мышь.

А что, неплохой навык. Анимисты до сих пор остаются большой редкостью, но чаще всего я встречал одаренных, которые принимают боевую форму. Правда, тот же Ведагор обращался в пса — не самая подходящая форма для боя.

Выходит, Серпухов заведомо отправил со мной отличного разведчика. Да, что ни говори, а фамилия у парня и в самом деле говорящая. Видимо, сотник понимал, что он мне пригодится. Теперь главное, чтобы его не утащил никакой хищник, или не пришибли в лагере.

Я прекрасно понимал, что к лагерю лучше не приближаться без разведки. Если Ритуальный нож там, нас могли почувствовать прорицатели, а в возможностях этих ребят я совершенно не сомневался.

Приходилось ждать возвращения Мышкина, а пока выставили дозорных на случай, если кому-то приспичит пройтись сюда. Время тянулось слишком долго, и когда прошло всего полчаса, мне показалось, что уже полдня позади, но солнце находилось почти там же, где и было, да и часы подсказывали, что пока рано бить тревогу.

Уверен, парень точно жив. Если мои знания верны, после смерти оборотники возвращают свой человеческий облик, поэтому попади Мышкин в руки надсмотрщиков, они бы уже подняли тревогу, а пока в лагере стояла гробовая тишина.

Кстати, очень подозрительно. Не слышно даже стука кирок. Неужели лагерь тоже решили забросить, как и место для проведения ритуалов?

Когда трава снова зашуршала поблизости, я подскочил от волнения и краем глаза заметил, что не я один. Ребята тоже заволновались и насторожились. А вдруг это не Мышкин? Но уже через пару секунд из-за кустов послышалось его кряхтение и недовольные комментарии. Парень вышел к нам без доспеха, одевшись наспех.

— Лагерь пуст. Точнее, в нем никого не осталось в живых.

— Уверен?

— Более чем, можете сами посмотреть.

Мы спустились к лагерю, соблюдая предосторожности. До последнего мне казалось, что Родионовы могли приготовить для нас засаду, но увидено дало понять, что людей здесь не было уже давно.

Лагерь выглядел просто жутко, гораздо хуже чем в тот день, когда я выбрался на волю. Тела людей лежали на земле по всей территории, и что самое странное — все они были убиты одинаково. На их телах зияли глубокие колотые раны. Скорее всего, какой-то скороход устроил здесь охоту на беззащитных людей. Зная особенности дара Родионовых, у них скороходы часто встречаются, я представлял себе чьих рук это дело. Даже главный Родионов — скороход, в чем я мог уже дважды убедиться.

Глава 4. Предательство

Кортеж из четырех автомобилей остановился неподалеку от поместья Вышенских в Москве. Охранник из числа одаренных первым вышел и открыл дверь своему нанимателю — коренастому человеку лет сорока в очках. Еще один охранник тут же стал рядом.

— Господин Федоров, проходите! Вениамин Петрович ждет вас, — доложил дворецкий.

Уже через пару минут двое старых знакомых сидели в уютном кабинете Вениамина Вышенского.

— Григорий Игнатович, что же привело вас в мой дом? Помнится, вы давненько обещали заглянуть ко мне в гости.

— Да все никак не представлялся случай, — Федоров пожал плечами.

— А что же изменилось?

— У них моя дочь...

Лицо Вышенского вмиг изменилось, а наигранная улыбка слетела с лица. Вениамин был настолько поражен услышанным, что отбросил формальности.

— Гриша, ты же отправлял ее в Московскую академию! Там ведь абсолютно безопасно.

— Да, отправлял, — Федоров едва сдерживал себя в руках, чтобы не впасть в отчаяние. — Она там два месяца просидела безвылазно, понимаешь? Девочка хотела домой, увидеть мать. Я отправил туда три машины с охраной, но они попали в засаду, а охранники оказались перебиты, понимаешь?

— Идиот! — Вышенский подскочил с места и зашагал по комнате. — Пусть бы еще посидела пару месяцев, пока ситуация не утрясется. Нет, нужно было срываться с места именно в тот момент, когда Родионовы зажаты в угол и идут на любые крайности.

— Я хотел отговорить, но...

— Знаю! Но дочь поныла тебе в письмах, а жена проела всю плешь, и ты поддался уговорам, наплевав на здравый смысл. А ведь Рымин предупреждал!

— Да знаю я, знаю! — Григорий обхватил голову руками и рухнул на стул, опустив голову вниз. Он сидел так с полминуты, а потом подскочил и подошел к самому столу, где сидел Вышенский. — Ты ведь понимаешь, что они ее убьют, если я не выполню их требование?

— Когда это произошло?

— Сегодня. Я сразу как узнал, примчался к тебе.

— И все-таки, когда прижмет, мозги у тебя начинают работать в правильном направлении. Что он хочет?

— Любую информацию о передвижениях по Пермскому княжеству.

— Это невозможно! — Вышенский скрестил руки на груди и откинулся на спинку стула. — Ты же понимаешь, что со мной сделают, если узнают, что я слил эти данные!

— Веня, моя дочь у них!

— А у меня целый род вырежут, если что-то пойдет не так! Поверь, моя жизнь и жизни четырнадцати моих близких для меня куда важнее, чем жизнь твоей дочери.

— Я понимаю, — Федоров поднялся и посмотрел в глаза. — Скажи мне цену за этот риск. Я заплачу сколько нужно. Ты ведь пойдешь навстречу старому другу?

— Григорий Игнатович, ну что ты начинаешь? У меня достаточно денег. Но там находятся очень важные для Рымина люди.

— Настолько, чтобы дать моей дочери умереть?

— Там работают Серпухов, Городищев и Гущин. Ты ведь понимаешь, что даже если Рымин меня помилует, Городищевы меня в порошок сотрут.

— Герман... — протянул Федоров. — Старый лис решился сыграть в опасную игру. Погоди, ты сказал Гущин? Если ты сдашь его Родионовым, получишь сотню тысяч!

— Может, для тебя это и деньги, но я каждый месяц выплачиваю работникам своих заводов и фабрик сумму в шесть раз больше. Мне есть что терять.

— Никто не осмелится замахнуться на Вышенских! Даже Городищевым вы не по зубам, а если они попытаются...

— А они попытаются, друг мой. И ты знаешь что произойдет. Такой битвы в Москве точно не допустят.

— Скажи мне хоть что-то! Ты же входишь в число советников Великого князя.

— Хорошо, я не оставлю старого друга в беде. Но знай, что ты теперь у меня в долгу.

— Все, что угодно! — выпалил Федоров, подсаживаясь ближе.

***

— Как самочувствие?

— Порядок! Кажется, я даже встать могу, — Семён поднялся на локтях, но нахмурился и рухнул обратно.

— Не торопись, пусть дар вместе с лекарствами сделают свое дело, — успокоил я парня.

Мы с Покровским ехали во втором вагоне медицинского поезда. С нами в поезде в сторону Волгограда ехали еще двенадцать ребят, которым досталось в боях со сторонниками Родионовых в Казанском княжестве. Серпухов позаботился, чтобы нам выделили отдельное купе, поэтому мы путешествовали с комфортом.

На самом деле, я почти пришел в себя. Так, небольшие проблемы с рукой и общая слабость после двух суток под завалами. Ничего такого, что нельзя поправить с помощью дара и пары дней отдыха, но сотник усердно старался выпереть меня подальше от Пермского княжества. Очень странно, учитывая, что Великий князь сам дал мне задание помочь разобраться с Родионовыми и их сторонниками.

Что касается Покровского, парню действительно не мешало бы полежать в лазарете под присмотром целителей. Его рука до сих пор слабо слушалась, а ребра сильно пострадали. К тому же, он потерял много крови и был на грани смерти, когда его тело вынесли из-под завалов.

Я попытался отвлечь Покровского разговорами.

— Уже решил что будешь делать дальше?

— Как что? Вернусь в строй и продолжу службу. Серпухорв сказал, что через пару месяцев можно обратно в строй.

— Да, конечно, — я ненадолго замолчал, обдумывая ответ Семёна. — Слушай, ты ведь не похож на человека, который хотел бы посвятить всю жизнь военному ремеслу. Как оказалось, что ты попал в сотню Серпухова?

— Если честно, я пошел в дружинники, чтобы уйти с дома. Знаешь, непростые отношения с отцом... Он у меня потомственный военный, всегда считал, что у меня слишком мягкий характер, и я не гожусь для военной службы. Ну а лет семь назад, когда его из-за тяжелого ранения списали с дружины Великого князя, он вообще с катушек слетел. В общем, я решил поступить в академию для дружинников, чтобы доказать ему и себе, что могу стать настоящим воином.

— И как, доказал?

— Как видишь, я стал одним из лучших выпускников на своем курсе и смог пробиться к Серпухову. Правда, из-за того, что о некоторых вещах я не могу рассказать отцу из-за секретности, он все равно не оценил моих стараний, а в последние годы мы с ним вообще не общаемся.

Глава 5. Старый друг

— Стой где стоишь!

Охранник успел закричать, но уже в следующее мгновение его окутал водяной купол, и следующая фраза утонула в тишине. За спиной охранника уже слышались взволнованные крики и быстрые шаги, а этот недоумок взмахнул рукой и уничтожил купол. В следующий момент один из ребят-духовников взял его сознание под контроль.

Охранник криво улыбнулся и запер дверь перед собой. Всего на пару мгновений духовникам удалось удержать контроль, но этого хватило, чтобы выиграть небольшую передышку.

— Сюда! — я помчался к двери на противоположной стороне коридора и рванул ее на себя. Перед нами появился еще один коридор, который заканчивался лестницей.

— Бегите, мы задержим их! — крикнул парень с даром духовника, и еще двое пленников остановились рядом.

— Дайте мне пару минут!

Стены крепости задрожали, когда по ним ударили пушки дружинников Серпухова. К этому времени я уже успел добежать до лестницы и увидел клубы дыма через узкие окна, больше похожие на амбразуры.

Обстрел крепости уже начался. Неужели Мышкин уже добрался до штаба? В это время вспыхнул и над крепостью начал раскрываться огромный полупрозрачный панцирь.

— Крыша!

Если где-то и располагать защиту, так на крыше, чтобы стены не мешали ей работать. И пусть догадаться до этого было несложно, а вот подобраться куда сложнее. Чудом мне удалось промчаться по лестнице до самой крыши, не встретив охраны. Бежал так быстро, будто во мне открылся дар скорохода.

Вот только стоило мне выскочить на крышу, я понял, что опоздал. Там меня уже встречал Родионов в окружении верных людей.

— Ты думал, что сможешь перемещаться по моей же крепости быстрее меня?

— Секретный ход?

— Все куда проще, лифт, — ответил Матвей.

Я уже заметил как панцирь понемногу раскрывается, защищая крепость от снарядов. Время явно играло не на меня, вот только изменить хоть что-то было не по силам.

— Интересно, как вам удалось отследить мое положение? Неужели я настолько предсказуем?

— Ты забыл, что имеешь дело с повелителями крови? Я вижу как на ладони всех, кто находится в крепости. И да, вот еще одно доказательство моих слов.

Родионов отошел в сторону, а солдаты толкнули ко мне связанного Мышкина. Парень был совершенно голый, будто только что принял человеческий облик. Все, Серпухов понял, что его разведчик не вернется, и начал обстрел крепости в надежде нанести хоть какой-то урон перед штурмом. А он будет, в этом можно не сомневаться.

— Ты будешь украшением моей коллекции, Гущин. Не глупи. Тебе не изменить положение сил.

— Родик, а ты за него не решай, пусть сам думает!

До боли знакомый голос заставил меня обернуться. Краем глаза я заметил, что то же самое сделал и Родионов. Сейчас! Кто бы ни стоял у меня за спиной, хоть сам Рымин за компанию с Жеромом Бонапартом, разбираться буду потом. Сейчас главное — отключить работу панциря.

Мимо пролетели мощнейшие заклинания, гремели выстрелы. Одна из пуль даже прошла по касательной, отразившись от моего каменного доспеха, но спустя пару секунд я уже стоял возле площадки управления панцирем. Он заветной цели меня отделяли двое одаренных.

— Разберитесь с Гущиным и спускайтесь вниз. У вас всего минута! — бросил Родионов и направился к лестнице на другой стороне здания.

Это еще что за фокусы? Куда он убегает? Я пришел сюда драться, а не крошить его прихвостней. Хотя, это еще нужно разобраться кто кого — парни явно были настроены на поражение. Первый, огромный зеленоглазый детина делает подсечку, но я в прыжке ухожу и создаю вокруг нас круг огня. Теперь вырваться наружу или ворваться внутрь будет очень непросто.

Второй, низкорослый и юркий наемник был вооружен коротким ножом. Он держал его обратным хватом, но не торопился пускать в ход. Что-то мне подсказывает, что парень скороход и это очень плохо. А что, обычная зарисовка — один отвлекает на себя внимание и лезет напролом, а второй действует исподтишка.

Вот только дульки-пердульки вам, ребята. Понимаю, что на самом деле опасны двое, так что просто ухожу в кувырок, протягиваю руку вперед и потоком вихря отшвыриваю обоих противников прямо в пламя. Скороход только и успевает, что активировать дар, но уйти с линии удара не успевает. А там уже они полностью мои. Пока охранники Родионова орут и пытаются сбить пламя, набрасываюсь на них и громовым ударом, уникальной способностью силачей, укладываю обоих. Благо, мое же пламя не наносит вреда сквозь каменный доспех.

— Вот так будет с каждым, ребята, — каждое слово давалось с трудом. Нужно отдышаться и пробиваться вниз, к Покровскому и ребятам, но первым делом — купол.

Только подумал об этом и повернулся к установке, как заметил еще небольшую группу одаренных. Раз, два, три... семь! Нет, столько я точно один не смогу прикончить. Ладно, попробую забрать хоть кого-то. Машинально выбираю первую цель и удивленно открываю рот.

— Герман? Неожиданная встреча.

Точно, ошибки быть не может. Сам Герман Городищев, мой старый знакомый еще по Москве.

— Конечно, когда уж вам было заметить меня. Ох уже эта молодая кровь! Нет, чтобы поприветствовать старого друга, сразу в драку лезет.

— Как вы здесь оказались?

— Эх, я постоянно ратовал за то, чтобы все ведомства действовали сообща, а не по своему разумению, тогда бы и результат был, и путаницы меньше. Понимаешь, я здесь по указу самого Великого князя по индивидуальному заданию.

— Ага, вижу по какому заданию.

Я покосился на бойцов Городищева, которые в этот момент зачищали крышу здания. Несли потери, но теснили бойцов Родионова к выходу.

— Откровенно говоря, изначально мы должны были провести переговоры, но уже на месте планы немного изменились. Ты ведь понимаешь, что такой человек, как я, не будет путешествовать в одиночку. Пришлось срочно включаться в работу.

Городищев подошел к установке и покосился на меня.

— А сейчас, Миша, если ты позволишь, я немного помогу нашему бравому сотнику.

Глава 6. Малой кровью…

— Двигаемся малыми группами. Наша цель — вон то неприметное здание возле дворца Родионовых.

Серпухов указал на дом, стоящий немного особняком от остальных построек. Действовать приходилось едва ли не вслепую, чтобы не рисковать разведчиками. Как показал случай с Мышкиным, Родионовы отлично отслеживают незваных гостей с помощью силы крови, поэтому рисковать понапрасну новыми людьми не хотелось.

Эта операция не была согласована с воеводой Толмачевым. Более того, он совершенно ничего о ней не знал, иначе бы воспротивился. Серпухов разработал эту операцию совместно со мной и Городищевым. Герман был своеобразным человеком, но в вопросах логики и планирования оказался отличным помощником. Не зря сначала Преображенский, а теперь и Рымин пригласили его на роль советника Великого князя.

Штурм города был назначен на сегодняшнее утро, через два часа, так что, если у нас сегодня ничего не выйдет, Родионовы вряд ли успеют стянуть силы снова и Толмачев получит существенное преимущество. Это уже не говоря о том, что одаренные будут отозваны со своих позиций на окраинах города и не успеют вернуться обратно.

Меня отправили в десятку к Глухову — одному из лучших твердынь Московского княжества, который служил в сотне Серпухова. После боев в Сызрани и похода в копи в распоряжении Серпухова осталось всего восемь десятков одаренных. Остальные либо погибли, либо как Покровский, отправились залечивать раны. Именно этой неполной сотней Серпухов собрался штурмовать главное убежище Родионовых, что само по себе было безумным планом, но единственным, который давал нам шанс избежать огромных жертв.

— Впереди отряд, прямо на перекрестке! — доложил один из разведчиков.

Сотник нахмурился и отдал приказ остановиться. Серпухов подошел ко мне за советом.

— Как думаешь, какая дальность у артефакта? Он уже видит нас?

— Думаю, дело не в артефакте, а во всех, кто использует силу крови. Поэтому нам нужно действовать стремительно, как и обсуждали во время планирования.

Серпухов кивнул, потому как отлично помнил мои слова, сказанные всего пару часов назад.

— Работаем, ребята!

Твердыни рванули вперед, а мы уже мчались за ними.

— Атака справа!

— И слева!

Стоило нам покинуть наблюдательный пункт и направиться в сторону поместья Родионовых, нас атаковали с обеих сторон. Противник использовал засады, чтобы взять нас в клещи. Рядом прозвучал залп из ружей, а из окон соседних домов потянулись облачка дыма. К счастью, Глухов вовремя успел накрыть нас защитным куполом, и наша десятка не потеряла ни одного бойца.

Странно, что нас встречали простолюдины. Или же одаренных обучили стрелять, чтобы им не стоять без дела в укрытиях? Если это так, стоит ждать серьезного удара в спину.

А вот у входа в указанное сотником здание нас действительно ждали сильные бойцы. Наши духовники едва справлялись с ментальными атаками врага, чародеи то и дело били огнем и молниями, от которых было очень сложно укрыться, а силачи стояли за спинами твердынь и били длинными пиками, пока мы пытались пробиться сквозь защиту.

В какой-то момент нас действительно прижали сзади, и приходилось либо отступать назад, пробиваясь через десятки одаренных, либо с боем врываться внутрь здания. Серпухов выбрал второй вариант. С большим трудом и потерями нам удалось прорваться к самому зданию.

— Конюхов, занимаешь со своим десятком оборону и держишь подходы к зданию. Себе в помощь бери ребят из десятки погибшего Решетова. Остальные спускаются за мной.

Люди Родионовых продолжали наседать со всех сторон, но пробиться через прочные стены толщиной больше метра было не так просто.

— Все слышали приказ? Стоять до последнего, но не позволить супостатам ворваться внутрь!

— Двигаемся дальше!

Серпухов шел впереди заметно поредевшего отряда. Семнадцать человек остались на первом этаже прикрывать наше наступление, еще человек восемь мы потеряли в боях убитыми и ранеными. Остальные шли вперед по узкому коридору.

Родионовы действительно не жалели ни сил, ни средств на строительство невероятного по размерам подземного комплекса. Скорее всего подземные ходы с залами и бесчисленными коридорами тянулись от занятого нами здания до центра поместья, где коридоры выводили внутрь самого особняка. А это по самым скромным подсчетам метров триста и только в одну сторону.

Разведчики ушли вперед, по пути обезвреживая ловушки и сражаясь с небольшими отрядами противника. Наконец, мы поравнялись с потрепанным отрядом разведки, который дожидался подхода основных сил.

— Впереди просторный зал, на противоположной стороне мешки с песком и десятка два одаренных.

— Штурмуем, — распорядился сотник. — Первыми идет десятка Глухова и Коромыслова. Твердыни и духовники вперед, остальные держатся во второй линии.

Мы ворвались внутрь и приготовились к бою, но вперед вышел высокий темноволосый мужчина, который выставил перед собой руку ладонью вперед и приказал нам остановиться.

— Я — сотник Великого князя Преображенского Василий Вяземский! Того Великого князя, которого вы предали и свергли. Я хочу сражаться один на один в честном бою как сотник с сотником!

— Вязь, сейчас нет времени возиться с тобой! — выпалил Серпухов. — У тебя за спиной Родионов набирает силу.

— Ты отказываешься от поединка чести? Разве я не заслуживаю такой чести?

— Все твои заслуги пошли прахом, когда ты стал врагом для своего государства и народа, которому служил. Но пусть будет так. Ты получишь поединок чести, но только в память о твоих былых заслугах. И учти, независимо от исхода боя мои люди все равно пойдут вперед и либо добьют Родионова и его людей, либо сложат головы сами.

— Идет! Я всегда хотел погибнуть с честью в бою с сильным противником. Но я сделаю все, чтобы им оказался не ты, Серпухов!

Оба сотника вышли в центр коридора и выпустили потоки силы. Наши отряды стояли по обе стороны от них. В это самое время десяток разведчиков шерстил по оставшимся комнатам первого этажа в поисках укрывшихся врагов и возможных спусков в подвал. Судя по всему, безуспешно. Единственный путь вниз, в самое сердце логова Родионовых находился за спиной Вяземского и его людей.

Глава 7. Заманчивые предложения

Мы с Серпуховым и остальными ребятами сидели на земле. Руки за спиной связаны, хорошо, хоть рты не заткнули, на запястьях блокираторы. Но самое обидное, что наши недавние враги спокойно прошмыгивали мимо нас, бросая удивленные, а иногда и довольные взгляды. Те самые люди Родионовых, которые были виновны в похищениях и жертвоприношениях, а там кто знает в чем еще.

— Что же они так долго? — не выдержал Толмачев, всплеснув руками. Он смотрел на западную дорогу, идущую к городу, но она была пуста, насколько хватало зрения. Ни машин, ни даже облачка пыли.

— А сотник-то нервничает, — довольно протянул Серпухов. Ему уже стало немного лучше, но самостоятельно подняться все равно не сможет. Вяземский здорово приложил его в поединке.

— Стараются выслужиться перед французами, — я смотрел на Толмачева, который явно нервничал и расхаживал взад-вперед, отдавая короткие приказы.

— Не думаю. Скорее, здесь замешаны свои же, а Бонапартам потом отчитаются, что нарушители понесли наказание и были казнены на месте.

Серпухов посмотрел на небо, на котором не было ни тучки, а я думал о несправедливости, которой хватает в этом мире, как, к сожалению, и во многих других вселенных.

— Обидно. Пройти битву за Ростов, спасти польскую принцессу, вернуться живым из Франции, выстоять против турок и погибнуть от рук своих же.

— А ты думал, в жизни много справедливости? Да, бывает, что она торжествует, но еще чаще в хаосе и неразберихе, а иногда и по причине откровенного предательства, совершаются самые нелепые события. Но несмотря на это, мы должны выполнять свой долг.

— Что ты там бубнишь под нос? — Толмачев повернулся в нашу сторону и напряг слух. Не услышав ни слова, он подошел ближе и склонился над Серпуховым. — Ты давно на карандаше, сотник. Ты и все твои бойцы. Нужен был только повод и решение кого следует.

— Интересно, и кто же осмелился принять такое решение?

Серпухов смотрел в глаза Толмачева без страха. Он понимал, что жить ему осталось всего ничего, но это не повод лебезить перед предателем.

— А вот этого тебе знать не нужно даже с учетом того, что ты сейчас будешь казнен.

— Лев Николаевич, едут! — запыхавшийся посыльный подбежал к воеводе.

Толмачев тут же резко повернулся в сторону дороги, а потом с опаской покосился на нас и сделал шаг назад. Во дает! Боится и чувствует, что заслуживает от нас справедливого возмездия. Даже я невольно повернулся в сторону дороги, но совершенно ничего не рассмотрел.

— Где же едут-то? — возмутился воевода.

— Ребята с дальних рубежей передали, что не давеча как четверть часа назад заметили облако пыли от кортежа.

— Значит, едут, — Толмачев покачал головой, а затем резко повернулся к нам. — Так, мне нужно, чтобы вас уже в ближайшее время здесь не было. Хотел убедиться лично, что ты, Серпухов подохнешь, как и все твои подчиненные, которые стояли мне как кость в горле все это время.

Воевода сплюнул себе под ноги, а потом передразнил кого-то, скорее всего, Рымина:

— Где результаты, Лев Николаевич? Почему вы не можете добиться результата, Серпухов может, а вы — нет? Может, вы зря занимаете эту должность? Тфу! Наконец-то ты перешел дорожку тем, кто не будет с тобой церемониться, и я избавлюсь от твоей довольной рожи.

— То есть, судьба Великого княжества тебя не интересует? Тебе лишь бы на месте воеводы усидеть?

— Судьба княжества? А что с ним станет? Думаешь, кто-то сейчас достаточно силен, чтобы смести нас? Поднебесной выгоднее торговать с нами, хоть она давно могла задавить нас числом. Но на востоке не нужна новая война, иначе могут вспыхнуть едва улаженные споры между влиятельными родами, и империя может рассыпаться. Четвертая империя? Французы даже у себя не могут навести порядок, и не ровен час, как Бонапарты падут, а на их место придет новая династия. Османская империя истощена боями за Босфор и потерпела поражение на юге, Швеции пока сил недостает. Польша? Даже в союзе с Литвой они пока не настолько сильны, чтобы всерьез угрожать нам. Ну, выиграют они пару войн, и что дальше? Мы все равно свое вернем назад и плевать кому это придется исполнять. Главное, что командовать буду я, а ты, Серпухов, не будешь вертеться у меня под ногами со своей непокорной сотней.

Толмачев обвел взглядом пленников.

— Хотя... О чем это я? Здесь едва наберется полсотни бойцов вместе с ранеными. Извини, не вижу смысла оказывать им помощь, они ведь все рано скоро будут казнены.

Воевода отошел от Серпухова и направился к своему штабу, наспех оборудованному в одном из домиков в пригороде Перми. Напоследок он повернулся к посыльному и отдал короткий приказ:

— Возьмите два десятка бойцов из простолюдинов и парочку одаренных для контроля ситуации. Отведите Серпухова и его бойцов в балку и расстреляйте. Скоро сюда приедет проверка, а мне совершенно не нужно, чтобы эти болваны мелькали здесь живыми. Мне заплатили за мертвых серпуховцев, но никак не за живых.

Двух десятков стрелков оказалось недостаточно, чтобы переместить всех в балку. Многие бойцы были ранены и не могли перемещаться самостоятельно. С полсотни стрелков помогали бойцам Серпухова передвигаться.

Глядя на них, я понимал, что с этими разговора не выйдет. Они люди простые — им сказали, что мы враги и предатели, те и поверили. Ведь не просто кто-то, а сам воевода сказал. Так что если и попытаться с кем-то поговорить, то только с одаренными. Но и тут скорее всего нас ждет провал. Толмачев не идиот и отправил сюда проверенных людей, которые верны ему до последнего.

— Боец, совесть не мучает выполнять преступный приказ?

— Иди молча, не то двину прикладом в зубы, — огрызнулся идущий рядом со мной одаренный.

— Мы вообще-то вашу работу сделали, Родионовых победили.

— Ага, и втянули в конфликт с французами. Иди, сказал, не то точно двину!

— Да вмажь ему уже, — подключился второй. — Все равно у него вон, блокираторы на руках, а без своего дара он ничего не может.