Милая обманщица или Гувернантка из трущоб

1

Директор раздраженно постукивал пальцами по столешнице. Я знаю, зачем он меня сюда вызвал, но я была готова обороняться. Если он думает, что сможет так просто выжить меня из школы, то его ждет неприятный сюрприз.

- Вы же понимаете, Анастасия Александровна, что вы не можете поставить Василькову двойку в четверти?

Я приподняла подбородок, с вызовом смотря в глаза директора школы. Если он думаете, что я буду плясать под его дудку, как многие учителя, то пусть даже не надеется. Не выставлю я тройку этому мелкому гаденышу, что свернул кровь половине школы.

- Почему же? – спросила я. – Васильков посетил всего пять моих уроков за всю четверть. Написал самостоятельные и последнюю контрольную, на которую попал, на «два». А вы хотите, чтобы я на глазах у всего класса сделала вид, что он заслужил «три»?

- Вы должны, Анастасия…

- Сидоренко на все уроки ходил, два дня пропустил всего! Написал контрольную на «три», но это заслуженная тройка, а не подтянутая два! Он старался, пытался, а я должна сравнять его с Васильковым? Что тогда останется у Сидоренко от желания учиться, если тройки ставят просто так?

- Да, должны! – гаркнул директор, потеряв терпение. – Должны, если хотите и дальше тут работать! Васильковы сделали немало для школы, чтобы вы сейчас вот так просто их сына… с дерьмом мешали!

У меня даже глаза на лоб полезли от таких заявлений.

- Но…

- Никаких ноканий! Георгий хороший мальчик. А вы на него просто взъелись и хотите заодно с собой всю школу под монастырь подвести! У него же отец в администрации города, мать там же… Что будет, когда они решат этот конфликт вынести на всеобщее обозрение? Обратятся куда-нибудь?

Я пыталась взять себя в руки. Я учитель, а не бойцовская собака, но как же хотелось сейчас вцепиться в глотку этому гаду, что уже год сидит в кресле директора. Как он пришел сюда, так все полетело к чертям. Подкармливает своих любимчиков пряниками, стегает кнутом неугодных. И я в числе последних лишь потому, что всегда за справедливое оценивание, за равное отношение к ученикам.

- Послушай, голубушка…

И откуда только слово такое взял? Никогда не слышала от него, у директора лексикон победнее обычно.

- Я понимаю всё. Ты молодая, неопытная еще…

- Я тут пять лет работаю, - перебила его. Пусть не пытается меня дурочкой выставить, которая впервые попала в этот змеиный клубок.

- Все равно. О жизни мало знаешь. Иногда надо… гибче быть, Анастасия Александровна. Там оценочку подправить, там глаза на пропуски закрыть. Георгий, он же золотой мальчик.

- Конечно золотой, - хмыкнула я. – Родительскими деньгами обсыпанный - вот и все золото. Зато как блестит!

- Я не это имел ввиду. Он же хороший мальчик, умненький, способный. Спортсмен в конце концов.

- Ага, способный пятиклашек в туалете избивать. Вы это спортом называете? Как вообще можно было такого агрессивного ребенка отдавать в секцию бокса?

- Не наговаривайте, это все были выдумки малышей. Ну поиграл с ними чуть-чуть, а они раздули из мухи слона. Родители претензий не имеют.

- Конечно. Ваши Васильковы заткнули рты всем деньгам, родители заявления и позабирали.

Директор покраснел.

- Вижу, с вами не договориться, - зло сказал он. – Значит пойдем другим путем.

Он привстал, упер руки в край стола.

- Если у него будет два, я уволю вас по статье за пьянство.

- Я не пью, - напомнила я.

- А это и не важно. Я вот смогу доказать, что вы приходили на работу не в себе, а вы обратное сможете доказать?

Его глаза буравили меня тяжелым взглядом. Я знала, он может так сделать. За ним не заржавеет. Припевалы директора с радостью скажут что угодно, чтобы очернить меня.

- Я не хочу таких жестких мер, Анастасия Александровна. Но вы же знаете, я могу сделать так, что вас потом ни в одну школу не возьмут. А в нашем маленьком городке выбор работы невелик. Будет печально, если такой хороший учитель станет продавцом где-нибудь в супермаркете.

Какой же все-таки подонок. У меня даже слов не нашлось, чтобы ему ответить. Он прав – он может превратить мою жизнь в ад очень легко. Не зря он тут директором оказался, в гороно все на подвязках.

- Идите, Анастасия Александровна, и подумайте хорошенько.

Я развернулась на каблуках и вышла. Внутри все клокотало от бессильной ярости. Почему всегда все так несправедливо? Правда никому не нужна.

За дверью натолкнулась на само семейство Васильковых. Явно подслушивали, как директор меня отчитывает. На лице сыночка растянулась самодовольная улыбка:

- Здраааавствуйте Анастасия Александровна, - протянул он.

Мальчишка явно наслаждался своим превосходством. Он знал, чего бы он не сделал, все сойдет ему с рук. Деньги родителей везде помогут, хоть человека убей.

- Здравствуйте, - сухо поздоровалась я.

Родители даже ртов не пытались открыть. Смерили меня уничижающими взглядами и вошли в кабинет директора.

Я спустилась со второго этажа на первый, направилась к двери. В коридорах было пусто. Уроки закончились, большинство детей было уже дома.

На крыльце зазвонил телефон. Я нашла его в сумочке и подняла трубку:

- Наська! – радостно прокричала подруга. – У меня к тебе предложение!

- Не сейчас, Алён. Голова трещит. Опять мне в школе все нервы вымотали.

- Вот! – обрадовалась подруга. – Именно потому я и звоню! Тебе нужно срочно на отдых. Давай со мной в поход, в горы.

- В горы? – рассмеялась я. – Ты как это представляешь? Я же вообще никак и никогда…

- Да ты не боись. Не можешь – научим, не хочешь – заставим. А если серьезно, мы так, по-лайту идем. На небольшую гору поднимемся, переночуем и назад.

- Ну не знаю, не люблю я такое.

- Ой, ну хватит! Вот что ты неделю каникул делать будешь? Сидеть в квартире и презентации на следующую четверть готовить? Давай развеемся, а то у меня еще одно место оплачено, а Борька не может – руку сломал на днях.

2

Наконец я смогла закричать.

Горло свело судорогой, и я закашлялась. Села в постели хватая воздух и пытаясь отдышаться.

В оконном проеме виднелось звездное небо. Я что, забыла закрыть шторы? Странно - я же не усну из-за фонарей на дороге, что горят всю ночь. Хотя фонари-то и не горят. Может, свет на районе вырубили? Потому и звезды хорошо видны.

Небо было звездным, прекрасным, бесконечным. Тонкий серп растущего месяца смотрел вверх рожками. Вот только цвет у него был красный. Никогда такого не видела, выглядит словно дурной знак.

- Приснился страшный сон? - раздался шепот мамы где-то рядом.

- Да, - ответила, восстановив дыхание. Собственный голос показался каким-то чужим, неестественно тонким. Будто ребенку принадлежал. Видимо, сорвала, пока кричала.

Я всматривалась в тьму, пытаясь понять, где мама, как вдруг ощутила ее легкое прикосновение к моему лбу.

- Жар спал, хвала богам! Теперь все будет хорошо, - сказала она, а потом ушла куда-то, скрипя половицами.

Вдруг пришла мысль, что если бы я надорвала связки, то скорее хрипела или сипела бы.

И почему окно не с той стороны постели?

И что тут делает мама, я же живу отдельно уже лет семь как минимум?

Какой еще жар, я же вроде не болела?

Меня вдруг охватила паника.

Резким движением я откинула одеяло. Ноги ступили на ледяной пол, и этот непривычно жгучий холод еще больше испугал меня.

Здесь что-то не так!

Зрение привыкало к темноте, из теней стали проступать силуэты мебели, которой никогда не было в моей спальне. Я метнулась в ту сторону, где должна была быть дверь. Хлопнула привычно по стене рукой, там, где всегда был выключатель… Ладонь звонко шлепнула по пустой каменной стене, такой же холодной, как и пол - выключатель отсутствовал.

- Мама! - пискнула я.

- Что, детка? Почему ты встала? Ложися обратно в кровать, а то отца разбудишь, - появился ее силуэт в дверном проеме.

Это “ложися” больно резануло по уху. Нет, моя мама бы так никогда не сказала. Мы же учителя в третьем поколении!

- Ляж уже, - продолжала она мучать язык. - Не мельтюхай.

А вот это вообще что-то новенькое. Что же с мамой такого случилось, что она так говорить странно и безграмотно начала?

А может я все еще сплю? Подумала и усмехнулась - точно, это всего лишь очень реалистичный сон. И, похоже, я в управляемом сновидении.

Успокоив себя этим, я шагнула обратно туда, где была постель, с которой я встала.

Точно сон. Это объясняет и незнакомую комнату, и то, почему мама здесь…

Я юркнула под одеяло. Моя стопа коснулась чьей-то теплой кожи.

- Ну, Эльтария, ноги ледяные! - возмутился кто-то.

Не ведая себя, я завизжала.

- В чем дело? – раздался из-за стены мужской голос. – Я вас сейчас всех поубиваю, сопляки проклятые! Никакого покоя нет от вас!

В комнату ворвался мужчина со свечой в руке, которая наконец-то осветила комнату.

Я лежала на какой-то странной постели, которая больше походила на кучу сена, обмотанную тряпками. Рядом лежал мальчишка лет восьми-девяти с огромными испуганными глазами. У постели застыла изможденная худая женщина, которая чуть склонилась надо мной. Увидев мужчину, она выпрямилась и повернулась в его сторону.

- Нора, какого хрена опять происходит?! Я что, мало тружусь, пытаясь содержать тебя и твоих никчемных отпрысков? Я что, не заслужил отдохнуть?!

Он подлетел к ней и одни ударом по лицу сбил ее с ног. Женщина отлетела к стене, сжалась, прикрывая лицо руками.

Я закричала, вцепилась пальцами в край колючего дырявого одеяла. Мальчишка прижался ко мне и жалобно всхлипнул.

Мужчина наступал на женщину, которая даже не пыталась убежать или защищаться. Он замахнулся железным подсвечником, намереваясь ударить ее. Я не могла смотреть на это.

- А ну стой! – закричала я, выпрыгивая из постели.

Я вцепилась в руку мужчины, пытаясь вырвать у него «оружие». Но мои руки были какие-то совсем слабые. Дебошир с удивлением глянул на меня, повисшую на его руке, и одним движением стряхнул меня. Я отлетела в сторону и упала на пол, ударившись спиной о деревянный стол.

В голове зазвенело, и я вдруг вспомнила о том, что падала с выступа на горе. Это мне приснилось что ли? Я была вообще в походе? Или то, что происходит сейчас – это сон? Может я в коме?

Времени размышлять не было – мужчина переключил свое внимание на меня, и теперь наступал.

- Вот она, благодарность твоих щенков, - зло бросил он дрожащей женщине через плечо. – Крысята готовы кидаться на меня, такая благодарность за еду, воду и кров, что я им даю!

Он подошел ко мне и схватил за шею, приподняв над полом. Я вцепилась в его руки, пытаясь освободиться – тщетно. Только жадно хватала воздух, хрипя и брыкаясь.

- Отпусти ее, Рой, - взмолилась женщина. Она на коленях подползла к нему и вцепилась тонкими руками в край его рубахи. – Тари всего лишь глупая девчонка, ты же знаешь. Она так долго болела, что совсем разум помутнел.

Мужчина посмотрел на хрипящую меня, скривился, но не выпустил.

- Пусти ее, Рой, - продолжала упрашивать она. – Как же она завтра работать выйдет, если ты ее изобьешь?

Этот аргумент подействовал лучше. Рой ослабил хватку, и я, как сломанная кукла, осыпалась на пол. Хватала воздух, пытаясь надышаться. Горло драло и саднило. Хотела было сказать что-то, но не смогла.

- Ложись спать, Тари, - рявкнул Рой. – И чтоб больше от вас ни звука. Я хочу спать, а не слушать ваши визги.

Он сунул Норе подсвечник и ушел в соседнюю комнату. Женщина, покачиваясь, встала и подошла ко мне. Потянула меня вверх, чтобы поднять на ноги.

- Я же просила, Эльтария, - запричитала она. – Не спорь с ним, не перечь. А ты еще и драться кинулась…

- Он же избивал вас, - прохрипела я.

- Не убил бы, сама знаешь. Ложись.

Она подтолкнула меня к постели, где мальчишка дрожал под одеялом. По грязным щекам беззвучно бежали слезы.

3

Кто-то толкнул меня в бок:

- Вставай, Тари, - раздался голос у самого уха. – Нам работать пора, ты и так неделю с жаром пролежала.

Я приоткрыла глаза, пытаясь осознать происходящее. За окнами пылал рассвет, и в комнате было более-менее светло. Я резко поднялась, оперлась на ладонь, рассматривая уже немного знакомую обстановку. Мой план не сработал – уснув, я не оказалась дома.

- Где я? – спросила мальчика.

- Дома, - пожал он плечами.

Я кивнула. Посмотрела в окно. Напротив виднелись крыши трех или двухэтажных зданий. С черепицей, как на старых европейских домах.

- Ладно, - выдохнула я. – А дом где?

- В Нильваре, - захлопал ресницами Килли.

- Где? – поморщилась я.

- В Нильваре – столице Саргонды.

Не помню ни таких стран, ни столиц. Пацан боялся, что я с ума сойду? По-моему, это ему стоит беспокоиться.

- Что ж, мне надо идти, - сказала я, вставая с постели.

Не стоит задерживаться здесь, каким образом бы я сюда не попала. Надо выйти на улицу, осмотреться и найти способ вернуться к себе домой.

Взгляд упал на собственные руки. Тонкие, совсем детские пальцы. Грязная кожа. А маникюр? Что с моими ногтями?! Перевернула – вся кожа в мозолях.

Стало как-то нехорошо, голова закружилась. Я опустила взгляд на ноги, который торчали из-под сорочки. Приподняла подол и ахнула. Тонкие, с угловатыми коленями ноги были так же перепачканы.

- Что это такое? – прошептала испуганно.

- Что с тобой, Эльтария? - спросил мальчик.

- Где тут зеркало? – выпалила я.

- Насмешила, Элька, - хихикнул ребенок. – Какое зеркало у нас? Где бы мы столько деньжищ на него взяли?

Я посмотрела на него. На странную заштопанную и залатанную одежду, на дырявые ботиночки. Мальчишка был чумазый с ног до головы, волосы торчали лохматыми прядями в стороны. Выглядел он так, будто в какой-то деревне в тайге жил у родителей-сектантов и никогда не мылся.

- А где можно посмотреть на себя?

- Могу таз дать, мама его вчера начистила. Глядишь, чего и увидишь.

- Неси!

Килли притащил мне тазик из соседней комнаты. Я глянула в его натертое днище и вскрикнула. Таз с грохотом упал на пол.

- Ты чего, Тари? – испугался мальчик. Поднял таз, сунул мне его обратно в руки.

- Это не я, - испуганно прошептала.

- Ты, - мальчик испугался еще больше. Он отошел от меня на пару шагов и опасливо поглядывал.

Я снова подняла «зеркало», рассматривая совершенно незнакомое лицо. И ладно бы, если бы проблема была только в темных кудрях и зеленых глазах, которых отродясь у меня не бывало. Но лицо то было детское!

Огромными блестящими глазами на меня смотрела худая девочка лет двенадцати. На лице ее застыл ужас от осознания происходящего.

- Я умерла, - констатировала я.

- Нет, Тари. Ты живая, - нахмурился мальчик. – Мы думали, что умрешь. Уж сильный жар у тебя был, ты бредила. Все про какую-то гору твердила, про какой-то «телафонь». А потом затихла, но жар спал.

Волосы на спине встали дыбом. Точно, я умерла там, на горе, из-за попытки поймать связь на телефоне. И возродилась здесь, в теле девочки, которую забрала какая-то болезнь. Невероятно.

- А ты кто? – спросила осторожно.

- Киллиан же, - мальчик сложил руки на груди. – Твой брат.

- Ясно, - кивнула я и снова посмотрела в таз. Может я все же брежу? Не вышла из комы? Или ловлю галлюцинации, лежа под выступом скалы?

- Идем уже, Тари, - мы так не успеем нормально денег заработать. – Рой нас вечером прибьет. Он и так зол, что ты несколько дней не могла работать.

Я была в таком шоке и растерянности, что не стали ни спорить, ни сопротивляться. Киллиан дал мне какое-то жуткое потрепанное платье, и я надела его. Вместе мы прошли сначала в соседнюю комнату. Там лежал большой тюфяк, как тот, на котором я проснулась. В углу был очаг. Рядом стоял деревянный стол и такие же стулья, сверху стояла деревянная посуда. Все было ужасно грязное, обветшалое. В воздухе витал запах нищеты.

Мы направились к двери и оказались в узком коридоре с несколькими дверьми, спустились по лестнице с переломанными ступенями и оказались в тесном проулке.

Всюду была грязь, слякоть, стоял ужасный запах. Между деревянными двухэтажными домами, как тот, из которого мы вышли, были натянуты веревки и сушились белье и одежда: серое, коричневое и черное тряпье. В одной из луж лежала свинья, а неподалеку от нее паслись куры. Я так и застыла на пороге, не решаясь идти дальше.

- Доброе утро, Клара! – махнул рукой Киллиан, и я повернулась в ту сторону.

Женщина стирала в тазу, когда мальчик окликнул ее, но подняла голову и кивнула.

- Элька уже выздоровела? Это хорошо.

- Да, Клара. Мы идем работать.

- Пусть боги вас уберегут, - сказала она и продолжила стирать.

Мы петляли по таким же узким и грязным проулкам, пока не вышли на широкую улицу. Здесь уже лежала брусчатка, ездили экипажи с лошадьми, сновала куча людей.

Килли поторапливал меня, но я не могла перестать изумленно крутить головой по сторонам. Картинка, звуки, запахи – всё выбивало меня из колеи. Всё было незнакомо и пугало.

- Тари, поторопись, - брат дернул меня за руку, когда я остановилась.

Я засмотрелась на наряд женщины, которая прошла мимо. На ней было длинное закрытое платье с кучей рюш и оборок, широкая шляпка с цветами, шелковые перчатки. Будто из театра сбежала… Проблема в том, что все вокруг были такими, “сбежавшими с постановки”.

Казалось, я в каком-то историческом фильме, только не понятно про какую эпоху. А может так и было? Кто-то после смерти получает новую жизнь и перерождается позже. А кто-то, как я, оказывается в прошлом.

- А кто сейчас правит? – спросила Килли.

- Король Кристоф Третий, ты что, забыла? – нахмурился мальчик.

Не помню таких в истории. Память услужливо подсказала, что и про Саргонду со столицей Нильваром я никогда знать не знала. Я не только не в своем времени. Я еще и не в своем мире.

4

Оказалась, что работа прачкой куда сложнее, чем я предполагала. Читать об этом в исторических книгах, значит не знать об этом ничего на самом деле.

Нора, мать Эльтарии, приходила в прачечную еще до рассвета. Они с другими работницами растапливали печи, ставили на них огромные котлы и носили в них воду. Хорошо, что колодец был неподалеку, и им не приходилось идти далеко. А вот прачкам с другого конца города было хуже – они ходили с тяжелыми ведрами через улицу. Об этом мне сообщили сами труженицы, когда я, согнувшись под тяжестью ведра, чуть не пролила все.

- Совсем твоя Тари охилела, - хохотнула одна из женщин. – Не помрет ли, Нора? Иль пупок не вывалится?

- Не вывалится, - огрызнулась я.

- Ишь, зубоскалка какая стала, - нахмурилась та. – Иди давай! Ведро донести не могёт, когда в прачечной у Трифа все до колодца ходят в сотню раз дальше!

Она еще долго бурчала, называя меня дерзкой девчонкой, и я постаралась скрыться с ее глаз. Пришла к матери, которая как раз в кипящий котел выливала мутное содержимое какого-то флакончика.

- Что это? – спросила я Нору, когда увидела.

- Настойка корня мыльнянки, Тари. Она помогает отстирывать грязь.

Вода пенилась, и начиналась стирка.

Нашей с Килли задачей было подносить новое белье, когда старое вытаскивали, и развешивать стираное. Можно сказать, мы прохлаждались на фоне остальных. Женщины кипятили, полоскали, выжимали и крахмалили чистое. Их руки были в язвах и мозолях одновременно, кожа у некоторых облезала. Мне было страшно смотреть на это. Как же мы хорошо я живу со своими благами цивилизации. Жила...

В течение дня белье подвозили и подвозили из гостиниц, постоялых дворов и господских домов. К моему удивлению, самыми чистыми были простыни из публичных домов – их стирали каждый день. А вот некоторые знатные господа были куда меньше озадачены чистотой, нежели торговки собственным телом. Порой от их постельного так разило давно немытым телом, что меня начинало выворачивать наизнанку. Благо, мне всегда удавалось все же сдержать себя.

Работа была просто бесконечной и убивающе тяжелой. Домой все расходились, когда солнце садилось. И так каждый день, без выходных. Если в каком-нибудь средневековье воскресенье было днем, когда отдыхали абсолютно все, то тут такого не было. Как и христиан, которые могли бы это привнести.

- Вот вырастешь, Эльтария, и будешь со мной работать, - Нора приобняла меня за плечо, когда мы возвращались в один из похожих друг на друга дней. – Труд тяжелый, зато платят без задержек. Такое место нельзя потерять.

Меня аж тряхнула от таких новостей. Еще не хватало всю жизнь не разгибать спины и умереть к тридцати от непосильного труда.

- Мам, - сказала напряженно. Мне было все еще непривычно называть ее так, но приходилось. – Может ты другую работу найдешь?

- Да какую, милая? – грустно улыбалась она. – Куда же я пойду?

- Ты можешь немного поучиться чему-нибудь и пойти, к примеру, в лавку продавцом работать.

- Насмешила, Тари. Я же ни считать толком не умею, ни писать. Кто возьмет меня?

- Ты можешь научиться…

- Да кто станет учить меня, глупую бабу?

При должном желании можно всему научиться, так я думала. Но для этого нужно было желание, без него не выйдет. И мотивация.

- Ты это прекрати, Элька, - сказала мама, видя мою задумчивость. – Не пытайся выше головы прыгнуть. Наше дело простое – господам прислуживать. А все остальное – дурные мечты, которые только погубят тебя.

- Тари хочет стать госпожой, - хихикнул Килли. – Я видел, как она наряды на господах рассматривает!

- Мне просто интересно, - пожала я плечами. – Ничего такого.

- Будь осторожна, Эльтария, - насторожилась Нора.

Мы дошли до своего проулка. Грязь, нищета, запах гнили и отчаяния. А там, наверху, в тесной и душной квартирке, нас ждет новая сцена из «счастливой» жизни.

Мы поднимались всегда тихо, потому что не знали, в каком настроении Рой. Если у него был удачный день, и он смог хорошо подзаработать на разделке мяса, то мы могли спокойно приготовить еду, поужинать и лечь. А если нет… Скандал, придирки к каждой мелочи, а может и драка. Пару раз мы оставались без ужина, когда он в гневе переворачивал котелок.

Я пыталась поначалу спорить с ним, пытаться дать отпор. Но что может худая девчонка, которая ест пустую похлебку с черствым хлебом раз в день, против взрослого мужика? Я не раз получала от Роя, и со временем приучилась молчать и не вмешиваться.

Но даже когда я тихо хлебала отвратительную постную жижу из тарелки не поднимая от стола глаз, отчим все равно мог ни с того ни с сего взбеситься. Сначала я не понимала, в чем дело, а потом осознала – я, то есть Эльтария, сильно изменилась, и его это настораживало и раздражало. Мои догадки подтвердились, когда я услышала их с Норой разговор.

- Тари сама не своя после той болезни, - услышала я за стеной голос Роя, пока мылась из тазика в другой комнате. Я не могла как все наплевать на гигиену, поэтому каждый вечер набирала себе воду, грела в котелке и хоть как-то приводила себя в порядок.

- Ты тоже заметил? – понизила голос Нора, но я все равно слышала.

Я перестала плескаться, прислушалась.

- Она не играет больше с другими детьми. Не бегает по улице, как делала еще месяц назад. Не подпрыгивает, не кидает камешки в воробьев. С ней что-то не так. Ходит, будто все проблемы мира на ее плечах держатся.

- Иногда она так смотрит, что меня мороз пробирает. Такой взгляд, будто ей не двенадцать, а целая сотня. Она меня пугает, - пожаловалась мать.

- Может в нее демон какой вселился? Я слышал, такое бывает.

- Нет, брось. Она точно не одержимая. Может, близость смерть заставила ее так быстро повзрослеть? Она же чуть не умерла от жара.

Нора начала кашлять. Я стала замечать, что с ней такие приступы кашля случаются довольно часто. Кажется, она чем-то болела. Может, жидкость с ядовитым запахом, что добавляли при стирке, разъела за годы ей легкие, кто знает.

5

Первые дни в новом мире я все пыталась понять, почему мы так бедно живем, если регулярно обчищаем карманы богатееев. Килли вытаскивал столько, что хватило бы спокойно на месячное проживание. Но, как оказалось, эта система работала не так. Именно поэтому раз в неделю мы приходили к Эйтану.

- Кто такой этот Эйтан? – спросила я Килли, пока мы шли к нему через трущобы города.

- Ну и память у тебя, Тари, - качал головой брат. – Он повелитель воров, так его называют гвардейцы.

- Повелитель воров? Что-то вроде короля?

- Можно и так сказать.

- А зачем мы идем к нему?

- Отдать деньги и попытаться продать ворованное.

- Деньги? За что? – не унималась с вопросами я.

- За то, что мы можем воровать на площади и в парке. Ты же не думала, что можно просто взять, прийти в любое место и начать грабить?

- Ну…

Я вообще об этом не думала. До перемещения в Саргонду воровская жизнь мне была совершенно незнакома.

- Мы платим ему за место, как и другие карманники. В обмен на это он позволяет нам шуршать по кармашкам, но мы должны ему платить за это.

Крышевание в чистом виде.

- И сколько мы ему отдаем?

- Да почти все.

Киллиан поднял с земли камушек и швырнул его в голубей. Те взлетели, хлопая крыльями, крутанулись над домами и сели на крышу.

- Может нам тогда найти другую работу? – предложила я. – Во-первых, честную. Во-вторых, чтобы никто не забирал у нас почти все деньги.

- И какую? – хмыкнул брат, запуская новый камень в сторону крыши. – Мы ж ничего не умеем.

Я задумалась.

- Я умею танцевать, - сказала после некоторых раздумий. – Может стать артисткой или что-то вроде того?

- Да кто тебя возьмет в артисты? – расхохотался Килли. – Там желающих пруд пруди! Да и покровитель нужен, который оплатит тебе наряды и украшения, представит свету.

Понятно, сюда мы не будем соваться. Что я еще могу? Стрельнула мысль: я же учитель! Эльтария всего лишь ребенок из семьи бедняков, но я то потомственный педагог с высшим образованием. Мои знания и умения никуда не делись, может есть тут шанс?

Мы вышли на широкую мощеную улицу недалеко от аптеки. Зашагали в сторону театра.

- Может, мне стать учителем тогда?

- Ты – учитель? – Килли расхохотался сильнее прежнего. – Да ты и буквы ни одной не знаешь! Считать толком не умеешь! Да и кто тебя возьмет, если ты родилась в трущобах?

- А может умею и читать, и писать, - пожала я плечами.

- Тогда скажи, что это за слово? – Килли показал на вывеску над одной из лавок, мимо которой мы проходили.

Я посмотрела на незнакомые закорючки и не сдержала разочарованного вздоха. Ну, считать я точно умею.

- Вот и я о чем, - резюмировал брат. – Сама не умеешь, а других учить хочешь.

На улице раздался шум. Все люди, что шли прямо по дороге, начали вдруг расступаться, жаться к тротуарам.

- Что происходит? – спросила я Килли.

- Смотри, - он вдруг возбудился. – Там!

Толпа расступилась, и я увидела вереницу конных всадников. Белоснежные латы сверкали на их крепких телах, отражая лучи солнца. Шлемы были сняты и лежали на сгибе левой руки. Всадники ехали по двое, занимая все пространство на небольшой улочке.

- Кто это? – шепнула я Килли.

- Королевские гвардейцы! – радостно сообщил он. – Как бы я хотел стать одним из них!

- А это возможно?

Килли посмотрел на меня как на идиотку и ничего не сказал. Он отвернулся и продолжил рассматривать приближающихся всадников.

Внезапно я заметила какое-то движение на дороге. Пригляделась – маленький щенок вылез на дорогу, сел и начал чесать спину. Он не обращал никакого внимания на колонну всадников.

- Кыш! – махнула я на него рукой. – Уходи, глупый!

Щенок не обратил на меня никакого внимания. Он кинулся к лошадям, задорно тяфкая на них. Еще секунда, и он будет растоптан мощными копытами. А гвардейцы даже не пытаются остановиться.

- Дурак! – вскрикнула я и кинулась наперерез шеренге.

Чуть не оказалась под копытами, когда схватила дурного щенка. Лошадь громко заржала, когда один из гвардейцев натянул поводья, пытаясь не наехать на меня.

- Ты с ума сошла, девчонка? – крикнул он. – Жить надоело?

- А ты смотри, куда едешь, - огрызнулась я.

Брови всадника сошлись в одну грозную линию. Он вскинул руку, и на мгновение я увидела, как что-то яркое сверкнуло. Резкий удар, жгучая боль, и вот я лечу в сторону и больно бьюсь спиной о стену ближайшего здания. Зубы клацнули от удара, и я почувствовала привкус крови во рту.

Пока я пыталась прийти в себя, всадники уже проехали, и Килли кинулся ко мне через дорогу. Я сидела на земле, прижав ладонь к гудящей голове. Рядом гавкал щенок и облизывал мне руку.

- Тари! Ты жива?! – брат рухнул рядом на колени. – Ты что, совсем умом тронулась?!

- Что это было, Килли? – простонала я.

- Что было? Ты кинулась под копыта лошади королевского гвардейца, за что получила взбучку.

- Нет, я не об этом, - в ушах наконец перестало звенеть, и я поднялась. – Я видела какую-то вспышку.

- Вспышку? – нахмурился Киллиан. – Ты про магию?

- Какую еще магию? – моргнула я с недоумением. – Тут есть магия?

Брат смотрел на меня с ужасом, как тогда, в первый мой день в этом мире.

- Ты совсем все забыла? – прошептал он. – Тари…

Я кивнула. Хорошо, когда не знаешь, да еще и забыл.

- Расскажешь мне, Килли? – спросила осторожно.

Пусть лучше братец думает, что Эльтария сошла с ума, лишилась памяти или одержима демонами, чем я буду снова и снова удивляться приколам этого мира. Нужно знать как можно больше о том, что меня еще ждет здесь.

Оказалось, что магия – вещь довольно редкая. Оттого она, конечно же, высоко ценилась. Она была разных видов. К примеру, тот гвардеец, что ударил меня, обладал стихийной магией или элементарной, говоря иначе. Он ударил меня разрядом молнии, а значит у него в подчинении была магия воздуха, иногда ее еще называли погодной. Элементарная магия встречалась чаще всего, и магов воды, воздуха, огня и земли было больше всего в процентном соотношении. А вот магия ментальная, подчинения и исцеления встречались куда реже – около десяти процентов на всех магов. И самой редкой разновидностью, которую почти невозможно было встретить, считалась магия трансформации.

6

Месяц шел за месяцем, а мы продолжали пытаться выжить. Я танцевала, Киллиан воровал. После обеда мы шли в прачечную, а раз в неделю к Эйтану. Он теперь всегда отсчитывал правильную сумму и смотрел на меня с некой долей уважения. Жизнь вошла в накатанную колею. Но даже на привычном маршруте случаются неожиданности.

- Сегодня на площади будет много народу, - радовался Килли, пока мы шли туда. – Глядишь, больше стащим.

Мне не нравилось воровать, хоть я и не лезла сама в чужой карман. Я хотела работать честно, но сами танцы приносили лишь пару медяков. На это было не выжить. Я все время хотела есть, мы были тощие, как помоечные котята, поэтому я закрывала глаза на свои принципы.

Зато теперь со мной вместе выступал маленький лохматый помощник – Лапка. Так мы назвали щенка, которого принесли в нашу квартирку. Поначалу Рой нас чуть не выставил вместе с ним, но затем успокоился, привык к нему. Он даже иногда брал его на колени и чесал за ушком, если был в хорошем настроении.

- Ну, начали, - Килли привычно скрылся в толпе.

Я начала танцевать, трясти бубном. Под звон колокольчиков Лапка вставал на задние лапы (потому его так и звали) и начинал кружиться, чем отвлекал внимание людей еще лучше, чем я. Он стал отличным помощником, и я даже не могла представить, что сегодня пожалею, что мы взяли его с собой.

Это был уже пятый или шестой танец, когда среди зевак вдруг появился упитанный белый кот. Какая-то дама в розовом платье привела его на поводке.

Лапка ненавидел котов. Лишь увидел он животное, как тут же с громким лаем кинулся к нему. Как назло именно в этот момент Килли запустил руку в карман стоящего рядом с кошатницей мужчины…

Дама заверещала что есть мочи, схватила кота на руки. Лапка прыгал с громким лаем вокруг нее, пытаясь достать своего усатого врага. Все повернулись к ним, заинтересованные происходящим. Повернулся и мужчина, которого обчищал брат. Все произошло за долю секунды.

- Воры! – закричал на всю площадь пострадавший. – Грабят! Гвардейцев сюда!

Киллиан попытался бежать, но жертва ограбления вцепилась в его руку, не давая уйти.

- Скорее, гвардейцев! Я его поймал.

- Вот же блин, - буркнула себе под нос и кинулась на выручку брату.

С разбегу я врезалась в мужчину, заставив его покачнуться и выпустить руку мальчика.

- Бежим! – крикнула Килли, и мы бросились прочь.

Гвардейцы, привлеченные шумом, уже были здесь. Увидев, что мы убегаем, они тут же бросились следом.

- Сейчас в проулок, а там, в трущобах, оторвемся! – крикнула я Киллиану на ходу. – Они их не знают, заплутают!

- Ага, - крикнул мальчик и прибавил ходу.

И все шло по плану ровно до того момента, пока Лапка не понял, что хозяева его бросили. С лаем он бросился за нами.

Когда он догнал меня, то начал скакать вокруг, думая, что это такая игра.

- Уйди! – с отчаянием крикнула я, но было уже поздно.

Щенок оказался у меня под ногами, и я запнулась об него, полетела на землю.

- Тари! – закричал брат и остановился.

- Уходи, Килли! – крикнула в ответ. – Пока они далеко!

Он на секунду застыл, раздумывая, и я махнула на него рукой. Лучше я одна в темницу попаду, чем мы вдвоем. Он должен уйти.

- Уходи! – крикнула снова, и Киллиан рванул с места. Лапка бросился за ним, и они вместе скрылись в узком проулке трущоб Нильвара.

- Попалась! – раздался совсем рядом голос гвардейца.

Он схватил меня за руку и рывком поднял на ноги. И в этот миг, когда он коснулся меня, я ощутила нечто странное. По коже вдруг пробежал мороз, воздух вокруг накалился.

- Ты кто? – спросил изумленно гвардеец и выпустил меня из рук.

Я застыла, не понимая, что происходит.

Еще двое догнали первого. С ними был и мужчина, которого мы пытались обокрасть.

- Ну, и кто это? – спросил один гвардеец другого.

- Не знаю, - пожал тот плечами и посмотрел на меня растерянно. – Разве не она бежала?

- Конечно не она, идиот! – воскликнул мужчина. – Это же старуха какая-то, а то была девчонка!

Я только смотрела на их перепалку, совершенно сбитая с толку. Что происходит? Они ослепли что ли? Или это массовые галлюцинации?

- Идем, прочешем этот проулок, может найдем их.

- Да они давно уже сбежали, пока вы тут на старух охотитесь! – кричал мужчина. Он махнул разочарованно рукой, и пошел обратно в сторону площади.

- Извините, – нехотя сказал мне гвардеец, и они втроем тоже ушли.

Я проводила их взглядом, и, убедившись, что это не шутка, кинулась следом за Киллианом.

Я нашла его уже у самого дома, рыдающего и прижимающего Лапку к груди.

- Эй, ну чего ревем? – улыбнулась я. – Все хорошо ведь.

Киллиан затих. Он нахмурился, с недоверием посмотрел на меня и выдал:

- Вы кто?

Так, отлично. Массовые галлюцинации и до него добрались.

- Твоя сестра, Килли. Ты что, не узнаешь?

Он отрицательно мотнул головой и попятился.

- Я вас не знаю.

- Да ты чего? – я шагнула к нему, но он отступил на шаг назад.

- Уходите! Я вас не знаю! – крикнул он с надрывом в голосе.

- Килли…

Я протянула к нем руку и вдруг увидела, что она вся покрытая морщинами и пигментными пятнами. Кожа была дряблой, тонкой. Испугавшись, я закричала.

- Что с вами? – еще больше напугался брат.

- Я что, и правда старуха?!

- Да, – осторожно ответил мальчик.

- Господи, ну за что?! – возмутилась я. – Сначала в тело нищей девчонки попала, теперь вообще старуха! Да за что мне все это? Лучше бы умерла на том камне, и дело с концом!

Я опустилась на землю и закрыла лицо руками. Это какое-то издевательство надо мной, сколько еще я тел сменю по прихоти каких-то высших сил?

Мальчик осторожно постучал по моему плечу.

- Что с вами? – раздался голос Киллиана совсем рядом.

Я отняла руки от лица, подняла глаза на брата. За одно мгновение его страх сменился изумлением:

7

С того самого дня, как во мне открылся дар, мы больше не воровали. Мне было трудно убедить Киллиана, что нам больше это не нужно. Он долго сопротивлялся, приводил доводы, что теперь мы станем успешными карманниками. По его мнению, я теперь могла залезть в карман к кому угодно, тут же сменить внешность и уйти не пойманной. Я была категорически против, поэтому придумала кое-что другое.

Немного потренировавшись, я смогла надевать на себя чужую личину на минут пятнадцать-двадцать. После мне нужно было отдохнуть часик-два, и я снова была готова использовать трансформацию.

Киллиан стащил для меня из прачечной цветастое платье, а к нему платок. Из деревянных бусин мы сделали ожерелье, навесили несколько медяков, чтобы оно хоть немного бренчало. Теперь каждое утро я доходила до площади и оборачивалась в девушку-цыганку. Я танцевала и собирала вокруг себя куда больше зевак лишь потому, что была безумно красива. Кому хочется смотреть на тощую двенадцатилетнюю девчонку в обносках? А на знойную красавицу с манящими глазами и соблазнительными формами? То-то же.

Килли ходил по толпе с кепкой, куда зеваки бросали монетки. Теперь за одно короткое выступление мы собирали больше, чем за целый день потрошения карманов раньше.

Закончив танцевать, я предлагала погадать желающим. Я брала в руку чужую ладонь, водила по складкам и морщинкам пальцем, рассказывая что-нибудь приятное ее обладателю. Всегда выдумывала, что ее или его ждет любовь, успех, богатство или счастье. Погадав двум-трем людям, я скрывалась в проулке. Личина спадала, и я отдыхала.

Эти мои исчезновения еще больше будоражили толпу. Город гудел, обсуждая, что это за смуглая красавица появилась в столице, как ее зовут, и почему никто ее не знает. В одно из выступлений, когда особо настойчивый мужчина, требовал назвать меня свое имя, я сдалась и ляпнула первое, что пришло в голову – Кармен. Так меня и прозвали.

Мое имя было у всех на устах. Но спустя примерно полгода, как интерес стал стихать, я поняла, что должна снова вернуть нам хороший доход. Мы с Килли немного накопили денег за этот срок и купили столик-тележку. Раздобыли карты и красивую скатерть, и на площади появилась Изольда – старая гадалка.

Будущее интересовало людей больше, чем танцы, это я хорошо поняла, еще будучи Кармен. Поэтому, когда встал вопрос о смене деятельности, я даже не думала долго. Старуха с картами быстро собрала вокруг себя желающих заглянуть туда, куда не следовало. За гадание на картах я брала куда больше, чем за гадание по ладони. Впервые сквозь наши тучи нищеты забрезжил луч солнца.

С первых свободных денег я купила себе книгу, по которой можно было научиться читать. Это было сложно, ведь она была далека от удобной и понятной азбуки, но я справилась довольно быстро. Я пыталась научить и Килли, но он всячески уклонялся от этого. Пришлось чуть ли не силой заставлять его. Он выучил буквы, научился складывать слоги в слова, но на этом все. Хорошего чтеца из него так и не вышло. Может, будь у нас больше времени, я смогла бы помочь ему, но нам нужно было работать.

Я думала, что наконец мы сможем сменить жилье, питаться лучше. Но у жизни, как всегда, на все свои планы. Во-первых, нам пришлось довольно внушительную сумму заплатить королю воров, чтобы этими самыми ворами перестать быть. Да, оказалось, что выйти из темных делишек куда сложнее, чем думалось. Хочешь воровать - плати. Не хочешь - плати еще больше.

- Я сделаю тебе скидку, девочка, - сверкал золотым зубом Эйтан в тот день, когда я видела его последний раз. - Но лишь потому, что ты мне нравишься. Ты умная, Эльтария, а таких среди нищеты не много.

Похвала от такого человека была весьма сомнительна, но слышать было приятно.

- А ты не хочешь стать моим счетоводом? - предложил вдруг повелитель воров. - Я буду хорошо платить, зуб даю.

Может от того у него и был один золотой, что он кому-то обещал уже что-то, но не исполнил. В любом случае соглашаться у меня не было намерений.

- Простите, я не могу, но очень благодарна, - постаралась смягчить отказ. Я боялась до дрожи в коленях, что нас с Килли так просто не отпустят. К счастью, я ошибалась. И из вонючей таверны мы вышли совершенно свободными.

Впереди было столько возможностей. Мы все сможем, заработаем деньги, уедем… Так нам казалось. Но у судьбы были свои планы.

Нора заболела сильнее, чем прежде. Она уже кашляла постоянно, иногда даже кровью. Нам пришлось отдать кучу денег за то, чтобы врач осмотрел ее.

- Ей не долго осталось, - сказал он. – Пару лет, и ее легкие совсем сгниют.

- Мы можем как-то вылечить ее? – спросила, прижимая к себе побледневшего Килли.

- Вы можете покупать ей лекарства, чтобы облегчить состояние. Но оно ее не спасет, лишь снимет ужасную боль. Единственный выход - обратиться к магу-целителю, но, боюсь, его услуги вам будут не по карману.

- Сколько? - спросила я.

- Примерно две тысячи золотых.

- Сколько?! - не сдержала я возмущения. - Да на эти деньги можно купить хороший дом в приличном районе!

- Я говорил, что у вас нет на это средств. Такие болезни трудно исцеляются, это вам не перелом пальца срастить.

Он ушел, оставив нас с Килли в раздумьях. Около пяти золотых - примерно столько мы могли заработать за неделю. И это был потолок, обычно выходило еще меньше. Мы были бессильны перед болезнью мамы.

С того дня нам пришлось отдавать всю выручку на то, чтобы покупать лекарства для Норы. Иногда ей становилась лучше, она даже вставала из постели и готовила для нас что-нибудь. Но чаще всего она просто лежала, задыхаясь от приступов кашля.

Мама умерла, когда мне было девятнадцать. Она продержалась гораздо дольше, чем обещал врач, но лишь потому, что мы с Киллианом приложили к этому руку. Рою же было всегда плевать - он не дал и медяка для нее.

- Теперь мы сможем накопить денег и подняться, - сказала я Киллиану после похорон. Он машинально кивнул. - Свалим отсюда, подальше от Роя, и будем жить нормально.

8

Я посмотрела на мужчину, который сидел передо мной, сложив нога на ногу. Он был одет весьма нескромно, что выдавало в нем человека знатного происхождения. А еще надменный взгляд, вздернутый горделиво подбородок и прямая осанка. Его волосы уже поседели, лицо покрылось морщинами, но глаза сверкали очень живым блеском.

- Вот, наша Эльтария, - сказал Рой. – У нее открылся дар.

- Что? – опешила я. – Нет у меня никакого дара.

- Врет, - оскалился отчим. – Ты и твой глупый братишка думали, что сможете водить меня за нос? Я на днях проследил за вами и узнал много интересного. Думали, сможете годами от меня это скрывать? А, Изольда? А я все думал, куда же вы запропали? Раньше все время плясали и обкрадывали зевак, и вдруг исчезли с площади. А деньги-то приносили исправно.

Меня прошиб холодный пот. Не к добру этот разговор.

- Я все думал, откуда у вас, у безродных щенков, появились деньги? А оно вон как…

Я смерила его презрительным взглядом. Если он думает, что теперь мы будем делиться с ним выручкой, то он заблуждается. При первой же возможности мы сбежим от него.

- И какой у нее дар? – спросил господин.

- Трансформация.

Гость присвистнул, а затем улыбнулся, оголив гнилые пеньки зуб. Я поморщилась.

- А ну, - сказал он. – Покажи мне его, девочка.

Я посмотрела на него, как на умалишенного.

- Я не цирковая обезьянка, чтобы перед вами выступать.

Я поднялась со своего места, чтобы уйти. Нужно скорее покинуть дом, перехватить Килли и бежать прямо сейчас. Интуиция меня еще никогда не подводила, а сейчас я чую - дело дрянь.

Но уйти я не успела.

- Я же говорил, она будет брыкаться, - хмыкнул Рой.

- Ничего, я люблю объезжать норовистых лошадок.

Он встал, подошел ко мне, коснулся моей руки. По коже пробежал озноб, закололи тысячи иголок. Я встала как вкопанная, потеряв всякий интерес к побегу.

- Покажи мне свою способность, многоликая.

Я кивнула, хотя не хотела. Мозг отчаянно сопротивлялся, но я ничего не могла поделать. Если бы он сейчас приказал мне прыгнуть со скалы, я бы безропотно подчинилась. Я ощущала его силу, его способности. Он владел ментальной магией, а именно контролем. Такой же редкий дар как и мой.

Как послушный ребенок я выполнила то, что он просит.

- Отлично, - сказал он, рассматривая мою личину. – Как долго можешь держать ее?

- Почти целый день, - ответила механическим голосом.

- Я беру ее. Сколько ты хочешь за нее?

Беру? Я кто? Скот на базаре?

- Три тысячи золотых.

Баснословная сумма.

- Я дам пятьсот золотых.

- Три тысячи!

- Четыреста. И это окончательная цена.

- Она стоит больше! Это самый редкий дар!

Старик насмешливо посмотрел на Роя:

- Я могу увести ее прямо сейчас без всякого сопротивления и бесплатно, а тебя заставлю спрыгнуть с крыши дома. Наша сделка – лишь условность.

Рой, открыл рот, хватая воздух. Он был возмущен, хотел что-то сказать, но быстро передумал.

- Идет, - выдохнул он. – Давай за пятьсот.

- Четыреста, - повторил магиар.

- Ай, - махнул рукой отчим соглашаясь.

Урод. Продает меня как ненужную вещь, а я не могу даже слова сказать против.

Старик отпустил меня и шагнул к Рою, чтобы расплатиться. Контроль спал, и я наконец получила возможность бежать. Не медля ни секунды, я кинулась на выход.

- Куда? – рявкнул вслед отчим, но я уже выскочила за дверь.

- Ничего, не убежит, - уже в коридоре услышала спокойный голос покупателя.

Я неслась вниз по ступенькам, когда натолкнулась на громилу. Огромные лапища схватили меня, не давая уйти.

- Попалась, - оскалился великан. – Не торопись, крошка.

Из нашей квартирки вышел старик.

- Отведи ее в карету, Битс.

У меня не было и шанса на сопротивление. Громила крепко вцепился в мою руку, да так, что наверняка синяки останутся.

Когда мы уже вышли, я увидела Киллиана. Он остановился, растерянно глядя на нас. Лапка начал лаять и рычать.

- Разрешите мне проститься с братом, - попросила я того, что купил меня.

Он смерил меня равнодушным взглядом.

- Пожалуйста, - взмолилась я.

- Хорошо. Битс, - он махнул ему головой, и великан подвел меня к мальчику. Он все так же не выпускал мою руку.

- Тари, что происходит? – испуганно спросил Килли.

- Слушай меня внимательно, - мне пришлось склониться к нему и шептать, чтобы мужчина не услышал. – Забирай в сарае все деньги и беги. Домой не поднимайся. Найми карету или купи билет на корабль, но сваливай отсюда как можно скорее.

- А ты? – округлил он глаза.

- Я постараюсь выпутаться, но не факт, что выйдет. Поэтому ты не должен ждать меня. Уходи один.

- Но Тари, я без тебя…

- Нет! Ты должен уехать, должен быть в безопасности. Если у меня получится бежать, я не смогу вернуться за тобой.

Мальчик кивнул.

- Ты понял меня? Поклянись могилой нашей матери, что ты не станешь мешкать ни секунды и сделаешь все так, как я сказала.

Это единственное, что имело ценность для него в клятвах.

- Клянусь, - выдавил он, и я увидела, как на его глазах выступили слезы. Он был уже таким большим, но все еще таким маленьким одновременно.

Я обняла его одной рукой, и громила дернул меня на себя.

- Попрощались? И хватит. Идем.

Подъехала карета, и Битс открыл дверь. Он толкнул меня внутрь, но, до того как я села, я обернулась. Киллиан смотрел на меня влажными блестящими глазами. Я нахмурилась, показывая, что недовольна тем, что он все еще здесь. Шмыгнув носом, он кивнул мне и кинулся за угол, в сторону сарая.

Уже сев, я дала волю слезам. Они текли бесшумно, падая горячими каплями на запястья. Не знаю, увижу ли я Килли еще когда-нибудь. Главное, чтобы он смог вырваться из этого ада и устроить себе достойную жизнь.

- Не стоит плакать, милая, - старик сел в карету. – Тебя ждет новая, прекрасная жизнь.

9

Господин Альберт Девего решил устроить полноценную свадьбу. Я ожидала, что его смутит тот факт, что он женится на нищей простолюдинке. В этом мире такие свадьбы не просто осуждались, но и вовсе были запрещены. Но только не в том случае, когда простолюдин или простолюдинка с даром. А уж если с редким…

Меня нарядили в богатое свадебное платье по последней моде, накрутили на голове высокую прическу, даже накрасили подобием косметики. Впервые я смогла посмотреться в настоящее зеркало, чистое и не искривленное.

- Вам нравится, госпожа? – спросила одна из служанок, закончив пудрить мой лоб. Надеюсь, у этой пудры нет свинца в составе.

- Очень, - соврала я.

Взгляд упал на ошейник, который все так же опоясывал шею и блокировал магию. Что толку от красивых платьев, если я здесь не по своей воле?

Служанка поймала мой взгляд.

- Не бойтесь, ошейник не испортит ваш наряд, - не так поняла меня она. – Господин Альберт приказал снять его перед церемонией.

Не успела она договорить, как в комнату без всякого стука вошел Битс.

- Пора, - хрипло сказал он. – Гости уже заждались. Надо начинать церемонию бракосочетания.

Он подошел ко мне, достал из кармана ключ и открыл замок ошейника. Снял его, убрал обратно в комод. Его рука вцепилась в мое плечо, не давая мне и шагу в сторону сделать.

- Так и к алтарю меня поведешь? – спросила я.

- Ага, - кивнул он.

Мне снова не дают и шанса на побег.

- Может все же отпустишь? Я идти не могу нормально! – закинула я удочку.

- Не можешь идти – понесу. Или волоком потащу.

Я метнула в него убийственный взгляд и дальше пошла молча. Бесполезно с ним разговаривать, разум его заменяет гора мышц.

В большой комнате собралось не меньше полусотни гостей. Было тесно и душно, и нам с Битсом пришлось прорываться через них, чтобы подойти к жениху. Мы шли к небольшому постаменту в дальнем конце помещения, на котором уже стоял мой покупатель и жрец в длинном алом плаще.

Увидев меня, Альберт улыбнулся, обнажив свои гнилые зубы, и громко объявил:

- Друзья! А вот и моя невеста! Одаренная магией девушка из бедной семьи, за которую я заплатил целых четыреста золотых!

Гости зашептались что-то активно обсуждая. Они смотрели на меня с интересом, оценивающе, даже насмешливо. Наверное, каждый сейчас прикидывал, не переплатил ли старик Девего.

Битс подвел меня к будущему мужу, заставил встать рядом. Альберт взял меня за запястье, и только тогда Битс отпустил меня и отошел в сторону. Я дернулась, пытаясь вырваться, но Альберт тихо прошипел:

- Стой смирно, девочка.

Я послушно замерла под действием его контроля.

- Я вижу, - обратился он к гостям. – Некоторые считают, что моя невеста не стоит и десяти золотых.

Кто-то в толпе гостей хохотнул.

- Так и есть, Альберт. Кто столько отдаст за чумазую простолюдинку?

- Вы просто еще не знаете, каким даром она обладает! – горделиво закричал жених.

- И каким же? Умеет свечку от пальца поджигать? – очередная насмешка полетела в старика.

- Ха! Вы глупцы! Я отдал четыреста золотых за магию трансформации.

Стало тихо. На лицах гостей отразилось изумление.

- Это правда? – спросила какая-то дама.

- Чистейшая правда.

Он склонился к моему уху и сказал:

- Покажи им, что можешь.

- Не стану, - мотнула я головой.

Очередной поток магии направился ко мне, ущипнул кожу в месте, где Альберт Девего касался ее. Как послушная овечка я тут же сменила облик на первый всплывший в памяти. Кажется, это была Ванесса Паради.

Гости ахнули, а затем захлопали. Альберт широко улыбался, гордый своим приобретением. Похвастался мной как вещью…

- Начнем, пожалуй, церемонию, - объявил женишок.

Жрец выступил на шаг вперед и начал читать молитву на незнакомом мне языке. Гости почтительно опустили глаза в пол и внимательно слушали. Священнослужитель все говорил и говорил, казалось, его речи не будет конца. Я даже чуть стоя не задремала от его монотонной речи. Пришлось пройтись глазами по гостям, чтобы хоть как-то отвлечься.

Мой взгляд привлек какое-то странное движение на периферии зрения. Я повернула голову и увидела, что одна из дам слишком близко подошла к канделябру, и теперь ее платье начало загораться. Поднимался легкий дымок, который я и заметила.

Вот он - подходящий момент!

- Пожар! – громко закричала я, заставив жреца резко замолчать, а гостей испуганно посмотреть на меня.

– Она горит! - крикнула еще громче и показала пальцем в сторону пострадавшей.

И тут случилось то, что в итоге и помогло мне спастись. Альберт, вздрогнувший от моего крика, встрепенулся, дернулся, и выпустил мое запястье из своих рук.

Я не стала мешкать – другого шанса может и не быть. Я толкнула жениха в грудь, и тот свалился на пол. Я соскочила с постамента и кинулась в толпу гостей. Битс кинулся следом, но тут же отбился – гости ринулись тушить пострадавшую, и не дали ему проскочить через них следом за мной.

- Стой! – кричал громила. – Остановите ее!

Но всем было плевать на меня, все были заняты происшествием, помогая тушить платье.

Едва я выскочила на другой стороне комнаты, как тут же сменила внешность. Мгновенно пришло осознание, что это бесполезно – на мне белоснежное свадебное платье, которое просто светится и выдает меня за километр. Скинула личину, чтоб не тратить магию.

Но делать то что-то надо.

Я побежала по коридору, свернула за угол и оказалась в следующем. Из одной из дверей вышла служанка, что помогала мне одеться. Она с удивлением посмотрела на меня, застыла, прижимая сверток к груди.

- Помоги мне, прошу! – горячо зашептала я, схватив ее за свободную руку. – Я не могу выйти за него! Помоги мне спастись!

Девушка глянула за мое плечо. Из зала, где проходила свадьба, доносились шум, крики. Еще немного, и Битс сможет догнать меня. И сейчас все зависит от этой девушки: сдаст она меня, закричав, или согласится помочь.

10.1

Уже в трущобах Нильвара я сделала небольшой перерыв и сняла с себя личину служанки. Пока шла до дома, магия понемногу восстанавливалась, и как только я оказалась почти у цели, я вновь накинула образ. На этот раз абсолютно новый, которую никто и никогда еще не видел. Кажется, это лицо какой-то итальянской актрисы из старого фильма.

Я не собиралась заходить домой – еще не хватало встретиться с Роем. Мне нужно было только заглянуть в сарай и убедиться, что Киллиан все забрал.

Воровато оглянувшись, я приоткрыла дверь и шмыгнула внутрь. Наша тележка гадалки стояла на месте накрытая цветастым-платком. Я заглянула внутрь - денег не было. Значит, Килли послушал меня и все сделал верно. Жаль только, что у меня теперь и медяка нет, чтобы отправиться в путь. Цыганской одежды тоже не осталось, но я бы ее и не взяла – слишком приметная, Рой может узнать меня в ней.

Я выглянула из сарая, осмотрелась. На веревках висела чья-то постиранная одежда, и я быстро выскочила и сдернула ее. Переоделась в платье из грубой ткани, накинула на голову косынку, спрятала под нее волосы. Хорошо, что мне сделали строгую прическу для свадьбы – все волосы исчезли под косынкой и не торчали наружу. Уже на улице я смыла с себя косметику в бочке с дождевой водой. Сажей выпачкала лицо. Я не смогу держать личину вечно, так что лучше подстраховаться.

Так я отправилась на поиски своего брата. Возможно, что мальчика уже нет в городе. Но прошло меньше суток, и надежда все же была. Первым делом я подошла к стоянке дилижансов.

- Простите, - обратилась к смотрителю. – Вы не встречали тут мальчика? Худой, черноволосый. Ему пятнадцать, но выглядит младше. Может он покупал билет в какой-нибудь город.

- Не было сегодня никаких мальчиков, - ответил мужчина.

- А вчера?

Он на минуту задумался, а потом ответил:

- И вчера не было. Не мешай работать, иди!

На всякий случай я опросила кучеров, но все тщетно - никто не видел Килли ни вчера, ни сегодня.

Уже на площади я натолкнулась на Джейка, соседского мальчишку. Я остановила его:

- Стой! – поймала за руку, когда он как раз куда-то побежал.

- Я ничего не крал! – тут же закричал он и начал вырываться.

- Да мне все равно, я не за тем тебя остановила!

- А зачем? – он перестал рваться и подозрительно сощурился.

- Ты не видел Киллиана?

Мальчик окинул меня внимательным взглядом, склонил чуть голову набок.

- Не знаю такого.

Пришлось оттащить его в сторону темного угла за зданием аптеки. Там я скинула с себя чужой образ, и глаза мальчика стали как блюдца:

- Тари?! Это ты? Но как… Ты что, многоликая? – изумился он.

Никому другому я бы не сказала об этом и, тем более, не стала бы показывать. Но Джейка я знала с пеленок – ему можно доверять.

- Да, но сейчас не это важно. Килли не видел?

- Видел вчера. Он бежал куда-то, сказал, что ему нужно в порт.

- Спасибо, - кивнула я. – Только никому не говори, что видел меня. И Килли. Особенно Рою.

Мальчик кивнул, и я быстро сменила облик и быстро зашагала прочь.

- Тари! – окликнул он меня.

Я обернулась.

- Лапка с ним.

Я улыбнулась, махнула ему рукой и быстрым шагом направилась в сторону порта.

Но здесь меня тоже ждала неудача.

- Не видел никаких мальчишек, - сказал капитан одного из судов, что уже больше недели стояло в порту и ждало разгрузки. – Только юнги.

Не видели его ни матросы, ни капитаны других кораблей. И я уже собралась уходить, когда меня позвал один из старых моряков:

- Я видел мальчика, девочка. С собачкой.

- Это он! – обрадовалась я. – Худой, черноволосый?

- Да, - кивнул согласно старик. – Я помог ему наняться юнгой. Его не хотели брать, потому что он напрочь отказывался оставить на суше своего пса. Но он был так упрям, что капитану пришлось сдаться.

- Где он сейчас? Вы знаете?

- Корабль, на который он нанялся, примерно час назад отошел в Тоаланию.

Мои плечи опустились. Мы разминулись с ним буквально в часе друг от друга. Но ничего, хорошо, что с ним все в порядке. Когда-нибудь я найду денег и отправлюсь за ним следом, в другую страну. Мы снова будем вместе. Лишь бы он был жив и здоров к тому мгновению.

Я поблагодарила старика за информацию и побрела обратно в центр города. Я одна. Без денег. Без крыши над головой. Надо придумать что-то, как-то не попасться ни своему отчиму, ни магиару Девего. Лучше всего, наверное, уйти из столицы куда-нибудь подальше.

- Не видели эту девушку?

Я подняла глаза, привлеченная голосом. Один из гвардейцев подошел к мужчине с тюком ткани на плече и показал какую-то бумажку. Внутри у меня все свело от неприятно предчувствуя. я застыла, наблюдая. Гвардеец шел от одного встречного к другому, всех опрашивал.

Надо скрыться. Я, конечно под личиной, но кто знает, какие есть артефакты с собой у королевской гвардии. Они могут с легкостью снять с меня лицо, если что-то заметят.

Резко развернувшись, я нос к носу столкнулась с другим гвардейцем.

- Не встречали эту девушку? – он показал мне наспех нарисованный портрет. Хоть он был весьма небрежным, но мое настоящее лицо в нем хорошо угадывалось.

- Нет, - помотала я головой.

- Она опасная преступница, ее нужно срочно поймать. Но проблема в том, что она может принимать чужой облик. Если вы заметите что-то необычное, увидите, как кто-то лицо меняется, тут же сообщите нам. Ее нужно поймать как можно скорее.

- Хорошо, - выдавила я, и мужчина пошел дальше.

Преступница? А магиар Девего не мелочится! Теперь меня разыскивают, но даже не знают, за что на самом деле. Наверняка он подкупил гвардию, кого-нибудь убедил своим даром.

Нужно скорее покинуть столицу. Осесть где-нибудь подальше, а там уже думать, как найти Килли. Но здесь я не задержусь ни на секунду.

10.2

Уже через час я была за воротами города и брела по дороге, что идет на север королевства. А через шесть часов, я жалела о том, что отправилась пешком. Я могла бы вспомнить навыки, приобретенные в детстве, стащить у какого-нибудь господина кошелек и поехать на дилижансе. Сменила бы личину, и никто никогда не нашел бы меня… Но в тот момент, когда я покидала город, все мои мысли были лишь о том, как там сейчас Киллиан.

Теперь приходится расплачиваться мозолями на пятках. Как назло, дорога была пустынной, ни одного путника даже не встретилось, ни одной кареты, ни телеги. Чем дальше я была от города, тем меньше попадалось домов и ферм, а где-то полчаса назад они и вовсе пропали. К вечеру я добралась до какой-то станции на распутье с одиноким покосившимся домиком.

Попыталась выпросить кусочек хлеба, «переодевшись» в старушку – меня послали. Выгнали взашей, даже не пожалели бедную бабулю. Пришлось ретироваться.

Когда вышла на улицу, то, к своему удивлению, увидела возле дороги рыдающую девушку с чемоданом. Еще пять минут назад ее здесь не было. Она так громко всхлипывала, так шмыгала носом, что я просто не смогла пройти мимо:

- Что у вас случилось? – подошла я.

- Ах, бабушка, вам не понять.

- Отчего же?

Взгляд прошелся по незнакомке. Она была одета скромно, но хорошо. Не из бедной семьи, но и не из магиаров. Скорее, какая-нибудь дочь небогатого помещика с соседних ферм. В ее ногах стоял большой чемодан с потертыми углами.

- Вы уже старая, вам меня не понять. Речь-то о любви!

И она снова залилась слезами. Из кармана достала платок, стала вытирать мокрое лицо.

- Ну так, я же тоже молодая была, - сказала я. – И тоже когда-то любовь была. Да еще какая…

- Правда? – заинтересовалась девушка.

- Правда, - соврала я. - Рассказывай, что стряслось.

И она начала рассказывать свою историю, всхлипывая и причитая.

Амалия Веруан – так звали мою новую знакомую – жила в паре километров отсюда и была влюблена с детства в своего соседа. И если в совсем юные годы он не отвечал ей взаимностью, а только подкидывал жаб в сумочку и дергал за косы, то повзрослев, он наконец-то открыл глаза и увидел, какая же умница и красавица была все это время рядом с ним. На радость родителям между ними завязался роман. Артур красиво ухаживал за ней около года, выражал вполне серьезные намерения. Дело шло к свадьбе. Он сделал Амалии предложение, получит заветное «да», благословение родителей с обеих сторон, которые были друзьями и рады были породниться. Все вроде бы шло хорошо.

Но буквально месяц назад, за день до обручения, Артур объявил, что сразу после свадьбы он намерен уплыть с другом за море, чтобы учиться. Девушку такое не устроило – кто захочет ждать столько лет мужа, когда ты так молода? Она “встала в позу” и заявила, что тогда никого обручения, а тем более свадьбы, у них и не будет. И что назло своего жениху она устроится работать гувернанткой и никогда не выйдет замуж, а он пусть делает теперь все, что пожелает. Почему она решила, что делает плохо таким образом именно возлюбленному, я даже не знаю.

Амалия написала кучу писем по адресам из объявлений по найму гувернанток. И один лорд из северной провинции откликнулся. Жених, немного подумав и остыв после бурной ссоры, пришел с цветами и объявил, что он отменяет поездку. Что безумно любит свою избранницу, и никакие заграницы ему без нее не нужны. Но Амалия была упрямой как баран, так отец ее говорил. Она заявила, что теперь Артур ей не нужен, а она уже откликнулась на вакансию и отправляется устраивать свою судьбу сама. И вот теперь она ждет свой экипаж, который для нее нанял работодатель, чтобы навсегда уехать от шокированных ее решением родителей и расстроенного жениха. Тот, в свою очередь, сегодня тоже уплывет, разочарованный и потерявший надежду.

- Так, - нахмурилась я. – Значит, вы плачете из-за Артура?

- Ну конечно! Я же люблю его! – вздохнула она.

- Так вернитесь к нему, в чем проблема?

- Вы что? – возмутилась она. – Чтобы он думал, что мной так легко манипулировать?

Она вздернула свой аккуратный носик, приняв горделивый вид, но тут же хлюпнула им. Новый поток слез потек по щекам.

- Послушайте, Амалия. Если Артур уедет, вы никогда можете его не увидеть. А ведь вы любите его. А он вас.

- И что вы предлагаете? – хмыкнула она. – Сдаться и стать его женой? Чтоб он через пару лет объявил, что поедет жить в Тоаланию и разводить овец? А я буду сидеть у окна и ждать его как дурочка?

Я коснулась ее руки:

- Но он уже ради вас отказался от всего. Почему вы не хотите сделать так же? Разве любовь не заслуживает такой маленькой жертвы?

Девушка задумчиво смотрела на меня. В ее глазах отражался весь мыслительный процесс.

- И что же, мне все бросить?

- А вы хотите быть гувернанткой?

- Нет, - мотнула она головой. – Я хочу быть женой Артура.

- Так станьте ей.

Девушка растерянно глянула на меня, потом на свой платок в руке. Неожиданно лицо исказилось от ужаса:

- Он же скоро уедет! Что я наделала? Артур!

Она бросилась бежать, подхватив юбки, я даже слова не успела сказать.

- Амалия! – крикнула я ей, но она даже не обернулась. – Амалия! Ваши вещи!

Она махнула рукой и скрылась за поворотом.

Я проводила ее взглядом. Опустила глаза не чемодан. Немного подумав, открыла его.

Внутри оказалась одежда, немного денег и рекомендательное письмо. Я так и застыла перед всем этим «богатством». Разве это не шанс? Билет в новую жизнь, который подкинули с легкой руки боги.

Я посмотрела в ту сторону, где скрылась девушка. Возвращаться она не собиралась, так что я нырнула с чемоданом в кусты, чтобы переодеться. Это ведь не воровство, если она сама их бросила, правда?

Когда спустя минут десять подъехала карета, я уже стояла в новом образе.

- Амалия Веруан. Гувернантка. - представилась я кучеру и поправила выбившуюся из-под шляпки русую прядь волос.