Минута сладкой страсти

Пролог

Месяцем ранее.

Сзади доносились тяжелые, совсем недружелюбные шаги. Они эхом отдавались в ее груди, впуская с собой ужас и страх. Мира ускорилась и быстро зашагала по брусчатке, она старательно прятала голову в капюшоне плаща, будто он мог как-то ее защитить.

«Сейчас сверну на Друри-Лейн и, как обычно, вверх на главную улицу» - успокаивалась она.

Незнакомец стал стремительно нагонять ее. Тревога дрожью забилась в теле. Судорожно дыша, Миранда повернула налево, облегченно выдохнула и попыталась бегом оторваться. В свете редких фонарей безлюдной широкой улицы с холодными каменными строениями она была единственным признаком чего-то живого здесь.

Миранда напряглась и с бега перешла на быстрый шаг, когда снова услышала частый тяжелый топот за спиной.

«Я и подозрительный незнакомец».

Миранда не оглядывалась. Она уже пожалела о том, что тайком улизнула из дома, до которого не знала, доберется ли сегодня живой. Ее опять занесло нечто любопытное и неизведанное, так что теперь придется выкручиваться. Частые легкие постукивания каблучков и шорох ее юбок смешались с угрожающим топотом позади.

Мира подняла ободренную голову на звук копыт. Вдалеке навстречу медленно качалась элегантная карета, умиротворенным ходом напоминающая колыбель. Мира воодушевилась. Это ее спасение!

Вся радость потухла в тот миг, когда догнавший ее незнакомый мужчина хватко дернул за локоть.

- А ну-ка, кто это у нас тут? Надо же! У леди найдется пара шиллингов? - Мужчина вцепился в ее ридикюль. - Я пробежал за тобой половину Лондона, неужели ты мне не заплатишь?

- Нет! Отстань от меня, живоглот! - завопила Мира на всю улицу, вырываясь из цепких лап грабителя.

Чувство внезапного гнева смешалось со страхом и тревогой. Миранда испугалась и в то же время разозлилась на наглеца, который покусился на ее жизнь и кошелек. Как он только посмел к ней приблизиться! От грабителя исходила тухлая вонь, но это не останавливало Миру яростно колотить его в грудь и отважно отвоевывать свой ридикюль.

- Помогите кто-нибудь! - наконец громко закричала она.

Вдруг грабитель оторвался от ее сумочки, и в следующую секунду глаза Миранды округлились: незнакомый джентльмен ударил его кулаком по лицу, но тот верзила быстро оправился и ответил юному герою тем же, но более размашистым и тяжелым ударом. Миранда растерянно ахнула и зажала рот ладонью, когда джентльмен упал на землю. Слава небесам, он смог подняться!

Она не могла отвлечься от потасовки, но краем глаза заметила остановившуюся карету. Элегантная дверца распахнулась, из экипажа вылетел… Марк! Он набросился на негодяя, одарив его мощным ударом по лицу, кровь которого хлынула каплями на холодную брусчатку. Удерживая его плечо, Марк вонзил левый кулак ему в брюхо. Миранда поморщилась.

Грабитель сделал пару шатких шагов назад, вытирая рукавом кровь с лица. Он обозрел дикими глазами поднимающегося джентльмена и набычившегося Марка. Оценив свои призрачные шансы на победу, мужчина ударился в бега и завернул за угол.

- Ну нет! - Марк погнался вслед за ним.

От испытанной жути, сердце Миранды нещадно колотилось. Она подошла к незнакомому молодому джентльмену.

- С вами все в порядке?

Светловолосый герой обратил к ней взор голубых глаз.

- Кажется, да. - Мужчина пощупал челюсть и нахмурился. - А вы как?

- Что до меня! Я ведь не участвовала в драке, мне не на что жаловаться. Но спасибо.

- Отбивались вы весьма достойно.

Миранда почувствовала, как щеки ее зарделись ярким румянцем.

В поклоне джентльмен улыбчиво продолжил:

- Я Найджел Кросс, виконт Бери. А вы?..

Она присела в изящном реверансе. Едва успев открыть рот, чтобы назваться, ее тут же прервали.

- Дьявол! Он скрылся где-то в узких улочках. Я не смог его найти. - Марк вернулся с расставленными по бокам руками. - Он наверняка из этих мест, раз смог так быстро скрыться.

Марк со школьных лет был лучшим другом ее старшего брата Джека. После сей суматохи Миранда лишь сейчас в изумлении оглядела его расстегнутую рубашку и не до конца застегнутый жилет.

Марк и Найджел поприветствовали друг друга кивком. Марк неожиданно изогнул одну бровь, когда узнал ее под капюшоном.

- Миранда?.. Что ты забыла в этом районе да еще одна?

- Ох, Марк, прошу, только не говори Джеку, - жалобно взмолилась она. - Я потом тебе все объясню.

- Жаль, у меня нет экипажа, чтобы доставить мисс Миранду домой, - сказал Найджел. - Я живу здесь недалеко, мы могли бы…

Марк решительно направился к карете, подталкивая спину Миранды.

- Нет нужды, Бери. Я возьму ее на себя.

Миранда возмутилась:

- Что значит, возьмешь на себя?! - но поздно, потому что уже взобралась по ступенькам экипажа и погрузилась на мягкие сидения.

Дверь кареты захлопнулась, когда Марк сел напротив нее. Он поднял одиноко валяющийся на полу сюртук, отряхнул и надел, затем постучал кучеру. Они развернулись и резко тронулись по улице.

Глава 1

Лондон, 1814 г.

- Мисс Гудман, это непростительная дерзость с вашей стороны, - ворчала Нора и одновременно складывала постельное белье в белоснежную башню из хлопка. - Немыслимо, как можно быть столь беспечной к собственной безопасности.

Мира зарыла голову под подушки, лежа на кровати в невзрачном коричневом платье служанки, в котором только что вернулась домой.

Из-под груды пышных подушек приглушенно донеслось:

- Разве не лучше, что я ушла ранним утром, чем поздней ночью? Наоборот, ты должна радоваться, что тебе не пришлось снова караулить меня, чтобы открыть дверь. Но ты снова недовольна.

- Нет, я совершенно растерялась, потому что подумала, что вы ушли ночью и до сих пор не вернулись. - Нора смолкла и продолжила более мягко: - Я послала лакея за вашим братом рассказать ему, что вы исчезли.

В панике Миранда вскочила, несколько подушек разлетелись по кровати, а пара даже упала на пол. Нора схватилась их поднимать.

- Что?! Зачем ты рассказала? Это же был секрет! - сетовала Мира.

Нора поджала губы в две тонкие линии, с опущенными глазами вернулась обратно к белью.

- Мисс Гудман, я была потрясена заправленной кроватью и ничуть не информирована о вашем уходе.

- Как давно ты отправила лакея?

- Приблизительно двадцать минут назад, мисс.

О нет! С минуты на минуту сюда ворвется Джек и вытрясет из нее всю душу. Он ни в коем случае не должен узнать, где была Миранда, иначе это будет ее последняя вылазка из дома.

Миранда рванула к окну и, как она и ожидала, увидела фаэтон брата. Сердце ее испуганно застучало, она засуетилась, пока Нора преспокойно продолжала паковать белье в корзину, но временами бросала косые взгляды на госпожу.

Миранда села на кровать, выпрямилась, провела руками по складкам платья, схватила какую-то книгу с прикроватного столика и зарылась в нее, сделав вид, будто читает.

Сердитые шаги в коридоре и ее громко произнесенное имя заставили Миру поджать пальцы на ногах, она крепче сжала книгу перед глазами.

Дверь распахнулась настежь, глаза Джека впились в ее спину, она это почувствовала. Нора присела в поклоне перед хозяином, а Миранда даже не повернулась. Джек прошел в комнату и встал прямо перед сестрой.

- Где ты была? - Сердитый голос заставил ее напрячься.

Миранда перелистнула страницу, метнув на него краткий беглый взгляд, и снова вернулась к «чтению».

Она затараторила:

- Я? Только что вернулась из сада. Вы так быстро вернулись с Лестер-сквера. Как вам панорамы? Уверена, Мадлен была в невероятном восторге.

С корзиной в руках Нора выскользнула в дверь, не пожелавшая стать свидетелем сцены хозяев. Миранда испытала зависть: ей так хотелось последовать ее примеру и уйти от беспощадного допроса брата. Но он был неизбежен.

- Не лги мне, Мира, и не пытайся увильнуть. Слуги обыскали весь дом и не нашли тебя. - Джек сжал шляпу в руке. - Ты не должна больше сбегать и появляться в общественных местах одна, если хочешь сохранить репутацию и удачно выйти замуж.

«Уж это мне не грозит» - мысленно подумала она, но не рискнула сказать вслух.

- Я не понимаю, о каком побеге ты говоришь. - Миранда закрыла лицо книгой, словно щитом от драконьего пламени. - Я все утро провела в саду, размышляла о жизни, потом гуляла по галерее. Конечно, я видела некий переполох прислуги, но, кто мог знать, что они ищут меня.

В дверях показалась Мадлен. Увидев Миранду на кровати, ее плечи облегченно упали вниз.

Джек продолжал нагнетать, возвышенно стоя над сестрой:

- Это был последний раз, Миранда. Надеюсь, ты хорошо меня поняла?

- Давай закончим этот разговор. Ты мешаешь мне сосредоточиться, братец.

Джек выхватил книгу из ее цепко сжимавших рук, отчего она почувствовала себя уязвимой, и ткнул ей в лицо.

- Сосредоточиться на чем? Ты хотя бы перевернула ее для достоверности! Подозреваю, что читать верх ногами не очень удобно, даже для тебя. - Джек бросил книгу рядом с Мирой на кровать.

Ее пальцы подмяли под себя края мягкого матраса, а ноги упрямо скрестились. Когда Джек вышел, Мадлен пересекла комнату. Она присела на пол перед ее коленями и охотно, ласково взяла за руки.

- Мира, как же так? Ты убегаешь из дома, точно тебе здесь не рады. Куда ты ходила?

Миранда открыла рот и, осекшись, прикусила язык. Она очень хотела, но не могла поделиться с Мадлен. Она засомневается в добродетели ее поступков, вполне возможно, что она не удержится и расскажет Джеку. После этого Миранду запрут дома, она никогда больше не сможет попасть на Нью-Кинг-стрит. А она обязательно должна быть там!

- Я была в саду, Мэд. - Миранда натянула улыбку, ее рука скользнула по мягким черным волосам Мадлен. - Вас, верно, дезинформировали обо мне. Лучше расскажи мне, какое впечатление на тебя произвели панорамы Баркера?

Мадлен засветилась от радости, выдвинула из-за стола стул и присела.

- Они чудесные! Невероятная грандиозная работа и колоссальные размеры произвели на меня неизгладимое впечатление, Мира. Я ни капельки не пожалела, что мы съездили туда. Кстати, по дороге домой Джек сказал, что вот-вот должна приехать тетя Гвен. Ты знала?

Глава 2

Марк проснулся в одной из спален клуба Уайтс, когда Ванесса целовала его грудь.

Ванесса Гвин была известной актрисой театра на Ковент-Гарден. Иссиня-черные волосы красавицы в сочетании с изумрудным цветом глаз сделали ее очень популярной среди мужчин, поскольку те желали воочию удостовериться в натуральности ее красоты.

По обычаю, Марк быстро менял любовниц, проходило не больше недели, прежде чем он находил новую. Однако с Гвин он развлекался уже около месяца, что немного его удивляло.

Ванесса подняла к нему голову, Марк не открывал глаза, чем острее чувствовал каждую ласку девушки.

Она лизнула ореол его соска и мягким кошачьим голосом сказала:

- Ходят слухи, будто вы ищете невесту, ваше сиятельство. На недавнем балу у леди Килдэр вы наградили своим вниманием некую незаурядную Элис Дэниелс и протанцевали с ней два раза, после чего долго беседовали. - Она поскребла ногтем по торсу, очевидно, из ревности, оставив на коже красный след.

Не поднимая век, Марк взял ее руку и поцеловал.

- Вы так восприимчивы к сплетням, мисс Гвин. Неужели я в вас ошибся?

- Просто у меня все еще не выходит из головы та история, приключившаяся месяц назад. Вы выставили меня из кареты в самый разгар наших… - рука Ванессы спустилась к паху и обхватила его плоть, Марк сглотнул, - … отношений, чтобы отвезти некую девушку домой. Это была та Элис? - Под одеялом ее ладонь заскользила, Ванесса доставила ему удовольствие.

- Нет, это была не Элис.

Миранда Гудман - вот, кто это был. И для Марка все еще оставалось интригующим секретом, куда маленькая плутовка ходила той ночью.

Он и Найджел Кросс спасли ее от грабителя, после чего Марк отвез ее домой, и она подарила ему робкий, совсем невинный девичий поцелуй в щеку. Прежде ни одна женщина не целовала его так и не благодарила таким образом.

- А кто это был? - допытывала Ванесса.

Марк перевернул ее на спину и стал накручивать иссиня-черные волосы на кулак. Невольно они напомнили ему о Мадлен.

- Вы много говорите, мисс Гвин.

- Говорят, тридцать лет для такого мужчины, как вы, самый подходящий возраст, чтобы жениться, - с едкостью продолжала она.

Если он и мог когда-то жениться, то только на такой девушке, как Мадлен. В отличие от многих женщин, Мадлен обладала не только невероятной красотой, но незаурядным умом и добрым характером. Она была утонченной, нежной натурой. Однако Марку пришлось уступить из уважения чувств своего лучшего друга.

Три года назад Джек не питал ни малейшего желания к жизни, он был хмур и подавлен, почти не проявлял эмоций. Когда Мадлен появилась в их доме, спустя время в нем пробудилась энергия, его душа будто стала восстанавливаться, исцеляться после ожогов войны с Наполеоном. Она в прямом смысле заставила его чувствовать, хотеть жить.

Джек нуждался в Мадлен гораздо больше, поэтому он отступил. Несмотря ни на что, Марк был искренне рад за них. Джек и Мадлен были созданы друг для друга, их любовь, как считал Марк, для многих стала прекрасным примером и образцом семейного счастья.

Марк никогда не встречал подобных ей, вряд ли когда-нибудь встретит. Да он и не торопился с женитьбой. Его вполне устраивал тот образ жизни, что он вел сейчас, и ничего не хотел менять.

- Я не намерен жениться, - Ванесса ахнула: Марк резко подал бедра вперед, упираясь восставшей плотью в ее промежность, - пока.

В ее глазах блеснуло удовлетворение. Он стал медленно целовать ее живот.

- Заберешь меня с представления в четверг? - закатывая глаза от наслаждения, спросила Ванесса.

- Ага. - Марк накрутил еще одну петлю ее волос. Он посмотрел на часы: перевалило за полдень. Марк выругался и с сожалением взглянул на любовницу. - Придется поторопиться, мисс Гвин.

Ванесса расстроилась. Марку пришлось утешить ее поцелуями. Он быстро взял ее, затем нацепил свои одежды и вышел из спальни.

В холле на первом этаже царила глухая темень из-за задернутых занавесок. Марк поморщился, задержав дыхание: в нос ударил резкий, неприятный запах, который исходил от скверных мужчин, безобразно спавших в креслах. Вокруг них пол был устелен пустыми и полупустыми бутылками из-под крепкого портвейна и коньяка, а также разбросанной одеждой, вплоть до туфель с носками. На нескольких диванах дремали едва одетые утомившееся куртизанки.

Марк быстро спустился по ступенькам. Его глазам приглянулся черный жилет с золотыми узорами от его костюма, который висел на спинке кресла, придавленный спавшим Стивеном. Марк подошел и резко дернул жилет.

Стивен внезапно вдохнул, нашел красными глазами Марка и хрипло произнес:

- Гелиос, ты спятил? - Он потер лицо, пытаясь избавиться от последствий вчерашней гулянки.

- Доброе утро, Стив! - громко и с радостью воскликнул Марк, потешаясь и застегивая жилет.

Кажется, он разбудил еще кого-то.

Лицо Стивена сморщилось, словно чернослив. Он схватился за голову от адских мук похмелья.

- Вустер, ты дьявол! Будь милосерден, голова сейчас расколется.

Марк скалился, довольный собой. Он накинул сверху сюртук, недоуменно посмотрел на выступавшие длинные рукава и широченные плечи, и сбросил его.

Глава 3

Миранда, Гвен и Нора стояли перед железным забором, взирая на двухэтажный особняк из белого камня с богатым фасадом. От центральной тяжелой двери по бокам, точно стражи, посажены зеленые кусты в каменных горшках. Вдоль периметра дома расположилась каменная клумба с низкими кустарниками из белых цветов. Высокие прямоугольные окна, в которых отражалось голубое небо с облаками, казались широко раскрытыми глазами, будто выражали свое ошеломление неожиданным гостям Вустер-Хауса. Дверь оставалась закрытой, дом словно был смущен, не хотел показываться изнутри.

«Наверное, это из-за того, что Марк предупредил нас о беспорядке в доме» - подумала Миранда.

- Какой большой красивый дом, - восхищенно прошептала Нора.

Тетя Гвен поставила руки по бокам и оценочно прошлась взглядом по зданию.

- Да, вероятно, над фасадом поработала леди Килдэр. Я узнаю ее замечательный вкус.

- Чего стоять здесь и высматривать? Пойдемте внутрь, мы же знаем, что Марк ждет нас. - Миранда открыла калитку, и ее ноги ступили на гранитную брусчатку, которая застилала собой весь двор.

Тетя и служанка последовали за ней. Только на подходе дверь из темного дуба приоткрылась, и из нее гуськом вышли несколько слуг, кланяясь по дороге. Лакеи стали разгружать экипаж с сундуками и вносить их в дом.

Когда они проскользнули в дверь, то удивились: кресло в холле было перевернуто, картина с портретом некого джентльмена косо свисала на гвозде, ваза с цветами валялась на полу и с разлитой водой, подушки, что когда-то лежали на сдвинутых диванах, были разбросаны то тут, то там. На массивной лестнице одна горничная оттирала ковровую дорожку щеткой, другая - собирала с пола пару бутылок, третья - отмывала стену со свежим черным пятном. Скудная команда из прислуги, заметившая гостей, всполошилась, спешно поклонилась им и заработала еще интенсивнее. Их неловкость не могла не бросаться в глаза.

Миранда, напротив, разглядывала каждую мелочь. Ей было крайне любопытно узнать о кутежах, которые происходили в этом доме и что творилось на втором этаже. По всей видимости, прислуга уже многое успела убрать по приказу хозяина, ибо Миранда ожидала увидеть большего бардака.

- Что ж, - начала Гвен в легком удивлении, подобрав юбки и переступая через янтарную лужицу, - я ждала чего-то похуже. Нельзя жаловаться, ведь он был честен с нами и предупреждал о беспорядке.

- Меня все устраивает. - Миранда задрала голову и покружилась, осматривая холл.

Широкая лестница вела наверх, по бокам от нее на них смотрели две оленьи головы. Справа от лестницы тянулся длинный коридор. Слева под резным балконом из черного дерева была открыта дверь, вероятно, в гостиную.

- Какой ужас! - не сдержалась Нора, когда наступила на что-то липкое.

- Прошу прощения, дамы, - Марк энергично спускался по лестнице. - Прежде чем вы сделаете какие-либо выводы, хочу вас заверить, что мой дом бывает в таком состоянии нечасто.

- «Нечасто» это сколько? - Миранда лукаво улыбнулась. - Три-четыре раза в месяц? Странно, что вечеринки, на которых мне доводилось бывать раньше, никогда не имели такого масштабного разрушения.

- Ну… - начал Марк.

- Разве может легкая редкая небрежность в доме сравниться с милосердием его сиятельства? - со светлой улыбкой вступилась Гвен. - Миранда, будем благодарны за гостеприимство.

Мира поймала на себе пристальный взгляд Марка, в его глазах читался вызов.

- Нет-нет, тетя, я отвечу. Обычно я не создаю вечеринки в своем доме, они проходят в клубе, в пабе. Сие мероприятие сопровождается множеством выпивки и женщинами легкого поведения, либо куртизанками. Однако вчера несколько моих друзей собрались у меня дома, что спонтанно привело к гулянке, которая плавно перетекла в Уайтс по моей инициативе. Я ответил на твой вопрос?

Миранда прикоснулась к щеке и ощутила подкативший к лицу жар, примерно такой же заливал и лицо Норы. Однако тетя Гвен оставалась непоколебимой, лишь высокоподнятые брови выдавали ее удивление.

- Может, чаю? - мирно предложила тетя.

Марк преспокойно перевел взгляд на Гвен.

- Отличная идея, тетя. Я провожу вас в ваши комнаты лично, чтобы вы смогли обустроиться. Ваши вещи уже находятся там. Следуйте за мной. - Марк развернулся и зашагал по лестнице.

Три женщины пошли за ним.

- Завтра в театре проходит опера, ваше сиятельство. Вы пойдете? - спросила Гвен.

- Конечно, и с радостью предоставлю свою ложу.

- Ты не любишь оперы, Марк, - подметила Мира.

Марк вздохнул.

- Не люблю. Но сопроводить вас - моя прямая обязанность и большое удовольствие.

Только поднявшись на площадку, Миранда обратила внимание на небольшое витражное окно. На нем были изображены король и королева, держащиеся за руки на согнутых локтях перед народом. Королева с миловидным, нежным лицом смотрела прямо перед собой, но глаза ее с тоской припали к одному королевскому гвардейцу. Мужчина в форме был по-военному холоден и рационален, похоже, даже безразличен. Сердце Миранды сжалось от грустной картины.

«Не сдавайся! Не сдавайся, борись за свою любовь!» - мысленно кричала она королеве.

Глава 4

Яркий свет ламп отражался от сотен лорнетов многочисленных зрителей в зале, периодически слепящий им глаза, когда каждая любопытная персона направляла очи в их ложу. Места были вплотную забиты: светский сезон в самом разгаре.

Люди меньше следили за действием на сцене. Их больше интересовало появление графа в театре, а также его спутницы этим вечером - новые сплетни. Зал наполнился переливчатым шепотом, но ему были безразличны актеры на сцене и сплетники, окружавшие его.

Марк подпер пальцами подбородок, сдерживая улыбку, и с интересом наблюдал, как Мира сквозь плотно прижатый лорнет лихорадочно рассматривала ложи напротив. Вернее, тех, кто в них сидел. Она пыталась высмотреть Найджела. Надев на себя нежно-розовое платье из батистовой ткани, увенчанное белым кружевом в зоне лифа, Миранда надеялась предстать перед ним в образе робкой, нежной и покорной юной леди - так думал Марк. Но он знал точно: она не была такой.

Страстность, непокорность и хитрость - вот три составляющие сущности Миранды Гудман. Марк сомневался, под силу ли будет тихому, спокойному Найджелу обуздать энергичную Миранду? Возможно, они станут отличным дополнением друг для друга, но такое случается раз в столетие. Подобное притягивается к подобному, на том и стоят успешные браки, хоть они и заключаются, в большинстве своем, фиктивно.

Мира резко развернула голову в сторону и взмахнула мягким локоном по лицу Марка.

Он наклонился к ней:

- Перестань вертеть своей головой, пока она не оторвалась.

Миранда вздохнула, печально посмотрела на лорнет и положила его на колени.

- Наверное, он не пришел.

- Если ты до сих пор не нашла его под своим чутким взором разведчика, значит, он где-то на нашей стороне, - сказал Марк мягким голосом.

Тетя Гвен была поглощена первым действием оперы и, не оборачиваясь, раздраженно шикнула на них.

Холодный взгляд Марка косо метнулся к сцене, где играли оперу «Дидона и Эней». Как он и ожидал, Дидону играла Ванесса, она весьма талантливо исполняла арию о вспыхнувшей любви своей героини. Изумрудные глаза Ванессы нашли его.

Она бросила на него укоризненный, острый взгляд со сцены, когда увидела, как Миранда близко склонилась к его щеке, будто они были парой, и ликующе затрепетала:

- Он здесь! - и указала рукой на светловолосого юношу, сидевшего через ложу от них.

«Ничем не примечательный юнец» - сделал скупой вывод Марк.

- Давай подойдем к нему и поздороваемся.

Брови Марка резко взлетели над глазами, когда Миранда встала и ее рывками пришлось усадить обратно в кресло.

- Сейчас? Во время оперы - плохая идея, лисичка. Сделаем это после, обещаю.

Она вздохнула, подперла рукой подбородок, направив досадливый взгляд на сцену. Складывалось ощущение, что, если бы актеры столкнулись с ее недовольной миной глаза в глаза, они бы с легкостью спутали все слова и действия.

- Я думала, тебе наплевать на все правила, - буркнула она.

- А я думал, ты хочешь произвести хорошее впечатление, потому что, если мы подойдем к Найджелу во время игры оперы, когда на нас ополчатся с возмущением, что мы всем мешаем смотреть, он не будет так обрадован этой встрече.

Миранда раздраженно покосилась на него.

Сцена загустилась мрачными цветами, когда ведьмы притворились богами и стали побуждать Энея бросить свою жену - царицу Карфагена, Дидону, чтобы отправиться строить новый город Рим. Эней, конечно же, покоряется их воле.

Марк фыркнул, непримиримо сложил руки на груди и бросил:

- Идиот.

- Он же не виноват, что его обманули злые ведьмы!

- Разумеется, виноват. Только идиот может поверить в то, что женщины в темных, мрачных тряпках - это боги.

Марк заметил, как ее ноздри стали раздражительно раздуваться.

- Может быть, ты не заметил, но у Энея не было с собой энциклопедии о том, как обычно наряжаются боги.

- Ты хочешь сказать, что если я облачусь в нечто ряженное и объявлю, что твоя судьба - стать женой принца, ты сочтешь меня за бога или пророка?

Губы Миранды растянулись в скептической усмешке.

- Ты судишь предвзято, потому что не любишь оперы.

Марк склонился слишком близко к ее уху и когда низким голосом прошептал:

- Но это не говорит о том, что я неправ, - она дрогнула от теплого дыхания, ее тонкие локоны у висков заколыхались, а кожа на шее рябью покрылась мурашками.

Сцена перетекла к третьему действию, когда Дидона смиряется со своей судьбой, отпуская Энея в путь с мертвенно грустным выражением лица. Она разожгла большой костер, начиная петь последнюю печальную арию о своей несчастной судьбе, пока амуры осыпали ее бархатными лепестками роз. В конце Дидона бросилась в огонь.

- Это невероятно грустная опера, - наконец, обратила к ним лик тетя Гвен, вытирая скупую слезу. - Теперь я начинаю, кажется, понимать, почему его сиятельству не нравятся оперы.

- Это просто ужасно! - возмущалась Миранда, ее лицо раскраснелось. - Почему Дидона его отпустила, когда Эней уже собирался остаться с ней? Она буквально сама отправила его вершить Рим, и потом покончила с собой. Это верх всякой глупости, что мне доводилось когда-либо видеть!

Глава 5

Марк сохранял ледяное, каменное выражение лица так, что на нем не шевелился ни один мускул. Его руки грели хорошие карты. Он обозрел своих соперников и смог заметить: кадык Льюиса нервно дрогнул, а лоб невозмутимого Райана пустил прозрачную каплю пота. Предвкушение сладкой победы заиграло у него внутри, на лицо напрашивалась улыбка, но Марк сдержал себя.

Комната в Уайтсе, предназначенная специально для азартных игр, была безнадежно задымлена в этот вечер. В щели тонкого задернутого занавеса к ним просочился дым, нос Марка уловил запах знакомого французского табака.

- Выкладывайтесь, джентльмены, - ровным тоном сказал он и словил тревогу в глазах Льюиса.

Райан с осторожным напряжением вытащил две пары из валетов и дам. Льюис расплылся от радости, привстал и смачно ударил на стол пятью картами бубновой масти.

- У меня флеш! Я выиграл, Вустер, можешь вскрываться. Я знаю, у тебя плохие карты.

Теперь Марк позволил себе рассмеяться.

- С чего ты взял, интересно?

- В течение игры ты сидел с таким угнетенным лицом, будто на кон поставлена твоя жизнь. Мне даже стало тебя жаль. - Льюис взял со стояла ирландский виски и прижал к груди, ласково поглаживая большую бутылку, обращаясь к Райану: - Я ставлю, что у него триплет.

Райан перевел заинтригованный и подозрительный взгляд с карт на Марка.

- Я в этом не уверен. И вообще, Льюис, поставь-ка бутылку на стол: игра еще не закончена.

Марк подался вперед с ехидной усмешкой.

- Он прав, Льюис, верни бутылку на место. Но игра закончена. - Марк выложил триплет из королей. Когда Льюис был готов с радостной торжественностью объявить себя победителем, он выложил еще пару десяток. Марк с удовольствием наблюдал, как живо его озаренное лицо сменяется ошеломлением и досадой. - Фул-хаос!

- Чертов Гелиос! Ты блефовал. Почему ты сидел с кислой миной? - Огорченный Льюис с грохотом поставил виски и обиженно сомкнул руки, как маленький ребенок.

Марк прыснул со смеху.

- Я не выражал никаких эмоций, если хочешь знать. - Он хлебнул бокал с водой. - Кто, кроме тебя, виноват в том, что ты так подумал?

- Райан? - обратился Льюис, твердо рассчитывая на поддержку.

Тот пожал плечами, уткнувшись взглядом в карты на столе.

- У него было непроницаемое лицо. Но мне и в голову не приходило, что он расстроен или огорчен.

- Гребаные заговорщики!

Неожиданно занавес приоткрылся лакированной тростью. В их скромную ложу вошел мужчина лет около сорока с небольшим, солидный. Лишь отстреленный кусок давно затянувшегося левого уха громко говорило о нем Марку. И только он знал, кто сейчас нахально откинулся на стуле напротив него.

Лорд Брэкли.

Он с высокомерием посмотрел на бутылку, разделяющую их с Марком, затем на него.

- Скромно играете, господа. Уважаемые себя лорды сегодня не в состоянии играть на деньги?

Марк посуровел в лице.

- Я не играю с друзьями на деньги, Брэкли. Не сочти за грубость, но я бы продолжил и дальше наслаждаться обществом своих товарищей.

- Джентльмены, будьте добры, оставьте нас наедине, - грозно прозвучала вежливая просьба. Райан и Льюис настороженно переглянулись, а Брэкли не сводил глаз с Марка. - Давайте-давайте, не дожидайтесь немого разрешения вашего вожака.

Марк сдавил челюсти. Кивнув им, оба встали и вышли за пределы занавеса. Они с Брэкли остались наедине.

- Не нальешь мне, Вустер?

- Отчего бы? У тебя достаточно денег, чтобы купить себе что-то подороже, чем давиться нашим скромным призом, - подколол Марк, вытянув надменный подбородок.

Брэкли ухмыльнулся, оголив желтые зубы. Он взял со стола шиллинг и стал перекатывать его между пальцами, кивнув на бутылку.

- Из Франции? Откуда бы иностранному виски взяться в Англии, ведь импорт на алкогольную продукцию запрещен?

- Подарок друзей, - не дрогнувшим голосом отвечал Марк.

Брэкли уперся грудью в стол.

- И кто же из ваших дерзких друзей занимается контрабандой?

У Марка пересохло во рту. Он не отвечал, лишь сверлил неприятеля пристальным взглядом.

Брэкли продолжал с той же наглостью:

- Перестаньте, Вустер. Мне известно из надежного источника, что вы и ваша компания повес занимается незаконной перевозкой продукции. Точнее сказать, вы как заказчики, спонсируете канал, который поставляет вам различные виды продуктов.

От поднявшейся тревоги и настороженности его жевалки вздулись. Отчасти Брэкли был прав: Марк и несколько его друзей действительно спонсировали один надежный канал контрабандистов. Те поставляли им разное: алкоголь, табак, чай, хлеб, некоторые виды тканей из разных стран. Все это добро продавалось в мелких проверенных киосках и на рынке, но были и редкие частные заказы на определенный вид товара, например, на оружие.

Марк выступал кем-то вроде лидера среди своих повес, потому что именно он собирал общую сумму средств, хранил ее и распределял по назначению.