Мир Семи Звёзд

1. Гробница в Сармеке.

Боясь даже дышать свободно, Тао́рн ещё плотнее прижался к камню. Он машинально зажмурился, будто это могло надёжнее скрыть его.

– Они здесь. Они всё ещё здесь, – сдавленно прошептал он.

– Перестань, это всего лишь твои пустые страхи, – тихо ответил ему старший сообщник, уж его-то самообладание не покидало ни на миг.

В свете тусклой луны пейзаж казался тоскливым, чёрно-серые с синевой краски навевали уныние, а гробовая тишина вполне соответствовала этому месту. Вдобавок ко всему слегка мутный от ночного тумана воздух делал даже звёзды почти невидимыми.

Свет одинокого фонаря, скользнув лучом по окрестностям, погас очень быстро.

– Видишь, ничего страшного нет! – с упрёком произнёс Пре́стон.

Он осторожно выглянул из своего укрытия между валунами и осмотрел местность вокруг. В его поведении всё свидетельствовало о том, что он не первый раз занимается подобным и достаточно опытен в таких вещах. Молодой Таорн знал об этом, и только потому отважился отправиться с ним на это опасное дело.

– Идём, – почти беззвучно сказал Престон, и первым двинулся вперёд.

Таорн безоговорочно последовал за ним. Они шли молча и очень осторожно. Стараясь держаться в густой тени около скал, двое мужчин следовали заранее намеченному и хорошо изученному по карте маршруту. Но местность, которая и днём не выглядела радостно, ночью навевала особенный страх и трепет.

Шагая за Престоном, Таорн ещё раз спросил себя: «А правильно ли это?»

Они преодолели несколько сотен метров в полной тишине и оказались около низменности, напоминавшей огромный котлован. Остановившись возле обрыва и прижавшись к земле, они заглянули вниз.

Там, достаточно далеко, виднелись одинокие костры и немногочисленные люди.

– Да, в Сарме́ке действительно стало почти безлюдно, – подвёл итог Престон. – А ведь ещё тридцать дней назад тут и мышь бы не проскочила.

– Но их всё равно слишком много! – встревожился Таорн, за что тут же получил увесистый подзатыльник.

– Хватит трусить! Если бы здесь была хоть сотая доля опасности, я бы не пошёл на эту авантюру. Ты же меня знаешь.

– Только потому, что я тебе доверяю, я тут, – признался молодой человек.

Престон не торопился дальше, он внимательно всматривался в поведение людей внизу. Задумчиво и без спешки, он анализировал их действия и пытался всё предугадать.

Таорн ему не мешал. Притаившись рядом, он терпеливо ждал. Престону можно верить, он слыл не только достаточно опытным чёрным археологом, но и исключительно умелым. Его ещё ни разу не застали с поличным. На далёком Калема́ре он был не в первый раз. Эту планету открыли полвека назад, но именно он первый дерзнул вскрыть одну из древних гробниц в долине Сармека. Оставшись непойманным, но выпустив в свет информацию о сокровищах, он всколыхнул общественность двумя качествами: своим исключительным бесстрашием и своей неуловимостью. Именно с ним желали бы иметь дело многие музеи, ведь Престон был поистине наделён удивительным чутьём к открытиям. Вот только нелегальный чёрный археолог больше любил деньги и ценил только собственные интересы. Официальные власти и Межпланетный Институт Исследователей третье десятилетие пребывали в унынии от его деятельности. Часто, идя по его следам, они находили лишь расхищенные гробницы, обчищенные до последней монеты сокровищницы, тайники и места кладов. Иногда, не в силах справиться с какой-либо загадкой археологии, специалисты МИИ специально выпускали в мир информацию об очередной исторической тайне. Они рассчитывали, что это привлечёт внимание неуловимого авантюриста, у которого дар к открытиям. Ловушка, как и предполагалось, срабатывала, вот только он настолько быстро и хитро опережал всех, что в результате МИИ оставался с пустыми руками, а все находки всплывали на чёрном рынке, и зачастую их просто невозможно было все собрать из-за конспирации торговцев или выкупить из-за огромной цены.

И вот вновь, после долгих лет отсутствия, Престон вернулся на Калемар, в долину погребения царей древней цивилизации. Громкий скандал, разнёсшийся по всему ОПМП, привлёк внимание опытного расхитителя сокровищ. Династия королей Калемара, уже вымирающая, всё же глубоко чтила память о предках, а потому не могла далее мириться с тем, что многие усыпальницы безнаказанно грабились всеми, кому только не лень было этим заниматься. Глава правительства ОПМП Леджер Сейлан тут же отреагировал на эти возмутительные события тем, что прислал многочисленных служителей Центра Межпланетной Безопасности и Межпланетного Колониального Сыскного Агентства. Наводнившие долину Сармек служители порядка, следователи и даже космические патрульные распугали всех любителей лёгкой наживы. Вот только тот, на кого они охотились, так и не появился. Усиленная охрана чуть ли не у каждой гробницы Сармека никакой пользы существенно не принесла. Были пойманы неопытные или начинающие воры, а все самые опасные покинули это место, в поисках более доступной наживы на других планетах. Каждый день охрана становилась всё малочисленнее, но полностью оставлять Сармек служители порядка не торопились.

– Их действительно стало меньше, – прошептал Таорн, присмотревшись. – Три дня назад, их было как минимум вдвое больше.

– Видишь, даже ты это заметил, – снисходительно и одобрительно заметил Престон. – Значит, не так уж ты и безнадёжен в роли моего ученика.

– Выходит, стоит подождать ещё несколько дней, и они окончательно уберутся отсюда?

2. След новой тайны.

События развивались так стремительно и непредсказуемо, что опешил не только Таорн. Холодный, но слишком уж живой взгляд так неожиданно воскресшей Октасэны, поверг Престона одновременно и в ужас, и в изумление, и породил множество подозрений. Опытный, обладающий массой знаний, повидавший бесчисленное количество старинных вещей, он сразу обратил внимание на клинок в руке девушки – тот не имел ничего общего с оружием, изготавливавшимся когда-либо на Калемаре.

– Таорн, бежим! – воскликнул он.

Но юноша уже не слышал его: от неожиданного потрясения он потерял сознание.

Пришёл в себя Таорн при уже более хорошем освещении. Кто-то склонился над ним, оказывая помощь, и сквозь шум в ушах он слышал обыкновенную человеческую речь. Открыв глаза, юноша заметил, что всё ещё лежит там, где упал – на краю помоста в усыпальнице калемарской принцессы. Отовсюду доносились негромкие голоса на универсальном языке. Гробница теперь уж точно не была безлюдна, и тут находились вовсе не призраки. Человек в форме стоял около ложа Октасэны, а она сама сидела на его краю. Вид у девушки был измождённый и огорчённый.

– Как ты себя чувствуешь? – спрашивал с искренней тревогой и заботой мужчина в форме космического патрульного, обращаясь к Октасэне. – Всё нормально? Ты можешь идти?

Она как-то неуверенно покачала головой и сделала слабый жест, поднимаясь на ноги. Патрульный тут же подал руку, чтобы она могла опереться на неё. Подбежал ещё один молодой служитель порядка и накинул на плечи девушке тёплый плащ.

– Спасибо, – благодарной, но слабой улыбкой ответила та. – Здесь и правда, так холодно…

Таорн заметил, что она слегка дрожит, а голос звучит обессиленно.

– Идём, тебя уже ждут, – мужчина в форме, поддерживая девушку, повёл её к лестнице.

– Я всех подвела. Простите…

– Не надо ничего говорить. Это не твоя вина, ты сделала всё возможное.

Проходя мимо Таорна, эта странная девушка лишь мимоходом бросила на него взгляд, и пошла дальше. Пелена в глазах начала рассеиваться, и он догадался, что всё это не видение и не сон. Но что, в сущности, произошло, он так до конца понять и не мог. Обратив, наконец, внимание на усилия медика, хлопотавшего около него, Таорн жестом дал понять, что ему уже лучше. Он самостоятельно поднялся на ноги, оглядываясь вокруг.

Да, это было всё то же место. Именно сюда он пришёл с Престоном, но что случилось позже? Дяди он нигде не увидел, а вот усыпальницу теперь заполонили люди. В огромном зале, то тут, то там находились разные служащие. Половина из них принадлежала к местным охранникам порядка и ЦМБ, форма других выдавала их принадлежность к МИИ.

«Значит, Престона всё же перехитрили на этот раз, – сделал вывод Таорн, и тут же задался вопросом: –Но где же он сам?»

Гробница Октасэны теперь напоминала скорее площадку для сьёмок какого-то фильма. Даже актриса на роль покойницы всё ещё была тут в своём роскошном наряде.

– Так она была мёртвой или нет? – прошептал Таорн, когда его сводили по лестнице вниз.

Он не слушал, как два стража закона говорят ему о том, что он арестован за противозаконное вторжение в усыпальницу. Его взор вновь был прикован к девушке, которая так внезапно воскресла у него на глазах. Минуту спустя, когда на Таорна надевали наручники, мимо вновь прошла Октасэна. Но выглядела она уже не такой слабой, хоть и по-прежнему бледной. Шла достаточно твёрдой походкой и вид имела поистине королевский. Двое мужчин, следовавших за ней и что-то поспешно отвечавших на её вопросы и объяснявших, выдали своим отношением к ней то, что она действительно персона не простая. Шорох дорогого платья из парчи ещё не стих, а Таорн уже начинал понимать, что за всё ему придётся отвечать одному.

Современное здание, не имеющее ничего общего со старыми постройками на Калемаре, встретило утро в обычных делах. Самым громким событием тут была ночная поимка с поличным расхитителя гробниц. Но происшествие держали в тайне, и даже местные стражи порядка не имели доступа ко всем подробностям этого дела.

Уже без наручников, но всё так же под конвоем, Таорна привели в один из просторных кабинетов. С ним обращались сносно, несмотря на его преступление, которое в глазах местного населения выглядело святотатством. Дав ему поспать пару часов, чтобы он пришёл в себя после потрясения, и хорошо накормив, только потом приступили к допросу.

Спрашивать о своём исчезнувшем дяде Таорн так пока и не осмелился, но надеялся, что на допросе они будут вдвоём. Отвечать за всё совершённое одному было страшно, ведь он боялся сказать нечто лишнее, что потом только усугубит его вину.

В кабинете, очень светлом и с современной мебелью, находился всего один человек. Он попросил конвоиров удалиться, что те сделали беспрекословно, как только Таорна усадили около стола напротив следователя.

Тот нажал кнопку связи и что-то кому-то быстро сказал, а потом обратился к Таорну:

– Надеюсь, ты понимаешь, что натворил. Но не беспокойся, у тебя есть много шансов искупить свою вину.

Сказано было как многозначительно угрожающе, так и обнадеживающе.

Дверь вновь открылась, и человек по ту сторону стола поднялся навстречу к вошедшим, и обратился к ним без формальностей, как к старым знакомым:

3. Катастрофа на космической трассе.

«Палеус» мчался по космической трассе в отдалении от оживлённых путей. Артур вошёл в рубку и подошёл к Тому, сидевшему за пультом.

– Думаю, времени упущено слишком много, – сказал землянин.

– Я тоже считаю, что допрос надо было проводить немедленно, не давая времени тому парню прийти в себя, – согласился Том. – Да и в верном ли направлении мы теперь движемся?

– Этот туристический лайнер – единственный шанс Престона сбежать с Калемара. После ограбления гробницы Октасэны, планету покинули два частных корабля и этот лайнер. Человек, который походит под описание, составленное Стеллой и Таорном, находится там.

– Но имя ведь не совпадает. Что если Престон вообще никуда не отправлялся и тихо сидит где-то на Калемаре? Он слишком опытен и осторожен, чтобы так просто дать себя поймать. Даже его племянник Таорн и то не может постичь его мышление.

– Это верно. Но наша задача проверить всех, кто есть в «Лучезарном». После вернёмся назад, зато будем уверены, что у Престона все пути к побегу отрезаны. Ну, разве что, он научится летать без корабля в космическом пространстве.

– Тут я с тобой согласен. Как там Стелла?

– Вроде в норме уже. Рэм занимается ею, уверяет, что яд полностью вышел из организма. Её слабость и вялость — это следствие скорее долгого отсутствия питания, чем вред от газа в гробнице. Меня больше тревожит Таорн.

– А с ним что?

– Он не похож на простачка, который пошёл на преступление из любопытства. Что если он знает, где скрывается его знаменитый родственник, но просто утаил это от нас? Таорн молод, но не так глуп, как пытается показать. Не хочу оказаться в ситуации, когда нам, образно говоря, всадят нож в спину.

– Артур, ты, правда, думаешь, что он опасен?

– Нет, я имею в виду иное. Все, кто занимается любой нелегальной деятельностью в пределах ОПМП, косвенно могут быть связаны с леруями.

– Согласен, что личность Таорна сама по себе вызывает сомнения. Но не мы будем им дальше заниматься. Всё, что нам от него надо: это чтобы он подтвердил или опроверг личность того, кого нас послали преследовать. Так что наше задание завершится через считанные часы.

Последние слова Тома услышали вошедшие Рэм и Стелла.

– Я так соскучилась по дому, –произнесла терианка. – Столько времени из-за этого грабителя потратила впустую.

– Скажем так: задание всё же наполовину выполнено, – ответил ей Том. – Перстень ведь Престон так и не унёс. К тому же, мы задержали его сообщника, а это уже огромный шаг к победе над неуловимым авантюристом.

Рэм согласно кивнул головой.

– Этот неуловимый должен же где-то жить, пусть и по фальшивым паспортам, так что найти его дело времени, – добавил Артур.

Стелла, занявшая своё место за пультом управления, тут же вздрогнула, когда услышала неожиданный сигнал.

– Что там? – спросил землянин, подойдя к ней.

– Сигнал о помощи. Кажется, это с «Лучезарного», – терианка подняла голову и с растерянностью посмотрела на встревоженного командира.

Уже через две минуты все, включая Таорна, пребывавшего под надзором Тибо, знали, что туристический лайнер терпит бедствие. Огромный звездолёт, в котором находилось несколько тысяч людей, получил повреждение. Ещё достоверно никто не знал, как это произошло, но спасатели спешили к нему со всех сторон. Космические патрульные должны были первыми прибыть туда, так как ближайшие обитаемые планеты находились очень далеко, но их опережал «Палеус», который по стечению обстоятельств, преследовал именно этот лайнер.

– Наша задача несколько меняется, – говорил Артур, быстро шагая по коридору. – Каждый берём необходимое оружие, набор медикаментов и катер. Что у них там стряслось, понять сложно, но нам надо постараться спасти людей. Всех, кого можно, будем перевозить в «Палеус». Таорна запрём пока, Тибо останется тут.

«Лучезарный» застыл на месте на полпути к очередному маяку, до которого оставалось ещё очень далеко. Экипаж «Палеуса» на подлёте к нему увидел, что, подобно рою пчёл, из лайнера вылетают один за другим катера. Создавалось впечатление, что с тонущего корабля люди пытаются спастись на маленьких шлюпках. Даже с расстояния Том заметил, что с одного бока лайнер повреждён.

Всё, что успел сообщить экипаж «Лучезарного», так это о повреждении третьего из десяти этажей звездолёта. В тех помещениях зафиксировали резкие перепады давления и температуры, и скоро могло начаться самое страшное в условиях открытого космоса – разгерметизация.

Уже около катеров, Артур сказал своей команде:

– Постарайтесь попасть в повреждённый этаж через запасные входы и окажите людям первую помощь. Престона не ищите.

– А разве ты не с нами? – спросил Рэм.

– У меня будет несколько иная миссия. Потом объясню.

Вопреки всему, Артур взял не просто стандартный катер, какой имелся в каждом корабле, а самый большой и быстрый. Когда Том, Рэм и Стелла уже направлялись к лайнеру, землянин, вылетевший в открытый космос первым, остался около «Палеуса».

Спрашивать, что задумал Артур, времени не было. Том сумел связаться с экипажем лайнера и запросить разрешение, чтобы их впустили в ближайший к поврежденному этажу трюм. Едва все трое покинули катера, они поняли, что дело хуже, чем они думали. По всеобщей панике можно было догадаться, что люди вообще не понимали, что делать. Слишком немногочисленные по сравнению с количеством туристов, медики пытались оказать помощь пострадавшим.

4. Короткий отпуск.

Стелла, как заворожённая, стояла посреди казавшегося бескрайним парка. Яркое солнце, тишина, нарушенная только пением птиц и лёгким ветерком, игравшим в листве, и – одиночество. Пожалуй, только последнее было как в прежний раз. Ну и ещё присутствие Тибо, неизменно следовавшего за ней повсюду. Всё остальное ощущалось совсем иначе.

– Что застыла, как статуя? – негромкий и обыденный голос Элиэнты вернул Стеллу в реальность.

– Тут всё так… – Стелла умолкла на полуслове, не зная, как выразить свои ощущения точнее.

Элиэнта остановилась рядом, и только невольный лёгкий вздох выдал её некоторую раздражённость поведением сестры.

– Ну что опять не так? – спросила та, которая сейчас являлась правой рукой королевы Дарейнис. – Стелла, сколько можно в облаках витать?

Но как сверхисследовательница могла объяснить той, кто выросла на Тере и знала множество её тайн с раннего детства, то, что пришлось пережить в этом месте ей, в то время ещё совершенно чуждому на этой планете человеку? Прошло года полтора с тех пор, как Стелла впервые ступила на эту землю. Она сейчас находилась в Королевском городе, который до её возвращения на Теру стараниями Лэс превратился в недосягаемый для пришельцев город-призрак. Главная резиденция терианских королей тоже располагалась тут. И вот, после долгого отсутствия, Стелла в очередной раз вернулась в это место, которое некогда впервые увидела в полном запустении. Тогда она пришла сюда одна в поисках информации. Теперь же, не только город ожил, но и всё вернулось на свои места. Этот парк, некогда заброшенный и покинутый, теперь обрёл неземную красоту и гармонию, как только умелые садовники навели в нём порядок.

– Ты прямо как с неба свалилась, – снова произнесла, не без вздоха, Элиэнта. – Это же всего лишь парк.

– Просто ты не видела его другим, – тихо ответила Стелла.

Элиэнта не без укора и с мелькнувшей в глазах давней болью ответила:

– Кому ты это говоришь? Я с детства видела, как гибнет мир, в котором я родилась. И теперь, пока ты носишься по многим планетам, именно я слежу, чтобы всё как можно скорее возродилось и люди забыли прошлые беды. Хватит тут стоять. Нас ждут дела.

– Дела? – Стелла словно спохватилась, но всё ещё не могла сосредоточиться на реальности и переспросила: – Какие дела?

– Разве не ты просила Лэс-Теру устроить тебе экскурсии по наиболее интересным местам? К тому же Нейрита проснулась и уже требует тебя.

Вспомнив о своей приёмной дочери, Стелла сорвалась с места и побежала со всех ног назад во дворец.

Элиэнта только покачала головой ей вслед и снова вздохнула, с прискорбием подумав: «Ну, какая из неё наследница короны? Может, всё же удастся изменить древний закон и уговорить на эту должность Нейман?»

Не позволяя себе относиться легкомысленно к обязанностям, как на Тере, так и на Этосе, Элиэнта не искала лёгких путей освободиться от бремени власти. Но она не могла не признавать и другого факта: выросшая в потаённом городе териан, она по своей натуре была немного застенчива и слишком мягкая. И одно дело управлять своим народом, и совсем иное – пытаться вести политику с другими планетами и разнообразными людьми. Поэтому, взор Элиэнты всё чаще обращался в сторону Нейман. Ведь у той имелось всё для того, чтобы стать успешным представителем Теры перед лицом других правителей ОПМП. Воспитанная, как истинная аристократка, отважная и даже дерзкая, она обладала наравне с этими качествами ещё и хладнокровием. Вот только именно эта из дочерей королевы Дарейнис даже не смотрела в сторону власти.

С тех пор, как год назад Нейман благополучно вернули с Айдэна живой и здоровой, многое изменилось. Теперь Тера и Альдерус не имели больше никаких двусмысленных ситуаций, способных привести к войне. Все недопонимания были выяснены и конфликты улажены. Как ни странно, но на коварном Айдэне первыми сбежавшую терианку обнаружили именно альдерусцы. Они пострадали, Нейман – нет. Это казалось парадоксальным, но именно опасный Айдэн позволил им найти, в конце концов, общий язык. Вскоре после этого принцесса Изабелла взошла на трон и стала королевой Альдеруса. Возможно, это положило конец конфронтации разных политических партий. Теперь Нейман спокойно навещала свою сводную сестру, не подвергаясь никакой опасности.

Вот только, тайные ожидания Элиэнты, что Нейман проявит хоть какие-то амбиции и заинтересуется политикой, так и не оправдались. Большую часть времени та проводила либо уединённо в поместье, которое многие на Тере по привычке называли Эриндо, либо в недолгих путешествиях. А ещё, как заметила наблюдательная Элиэнта, с некоторых пор отношения Нейман и Лэс-Теры стали какими-то натянутыми. Она словно чувствовала их молчаливое противостояние друг другу. Но чем это вызвано, Элиэнта пока так и не могла разгадать, а потому молчала, не желая тревожить своими наблюдениями королеву Дарейнис.

Уже с ребёнком на руках, радостно что-то говоря то Нере, то Тибо, Стелла шла в свой просторный кабинет. Войдя туда, она увидела Лэс-Теру, которая что-то рассматривала на длинном столе. Множество книг, свитков и разных документов лежали тут далеко не в идеальном порядке. Впрочем, как и всегда.

– А вот и я! – сказала Стелла, входя, и сразу же решила немного оправдать бардак в своём кабинете: – Я вчера до поздней ночи работала, а потому не успела прибрать.

Лэс-Тера, чуть склонившаяся над столом, только подняла на миг взгляд, и невозмутимо ответила:

5. Ортанс и Ярдения.

Девушка, очень бледная и худая, у которой даже волосы казались тусклыми, лежала на роскошной кровати в отдельной палате. Около неё, сидя на удобном мягком стульчике, находилась её сверстница. Эта выглядела вполне здоровой и румяной, но тревога на её лице застыла как маска. Она читала книгу, но вряд ли полностью была поглощена сюжетом. Боясь издать даже лишний шорох, послушать музыку или посмотреть последние шедевры современного кинематографа, сиделка оставалась подсознательно сосредоточена на больной. Длинное покрывало на её голове, усеянное по краям мельчайшими бриллиантами, касалось пола. Роскошное одеяние свидетельствовало о знатном происхождении и богатстве. Но между тем, она терпеливо сидела у постели едва живой девушки.

Тихий не то стон, не то вздох сразу же привлёк внимание этой необычной сиделки. Она отложила электронную книгу, вскочила и склонилась над страдающей от непонятных мук девушкой, позвав негромко её по имени:

– Ортанс! Ортанс!

Та едва заметно пошевелилась и совсем чуть-чуть приоткрыла глаза, отреагировав на своё имя. После этого, вновь издав сдавленный и одновременно обессиленный стон, опять впала в забытье.

Взяв за руку Ортанс, девушка с надеждой и застывшими в глазах слезами посмотрела на неё и прошептала:

– Прости меня… пожалуйста, прости…

Эти тихие слова вызвали в Ортанс опять какие-то изменения. Она вдруг резко и широко открыла глаза, на миг застыла, а потом начала метаться по кровати с невидящим взглядом, что-то бессвязно выкрикивая, не договаривая фраз, а порой даже слов.

В палату вбежали два врача и медсестра.

– Госпожа Ярдения, пожалуйста, отойдите, вы не сможете ей помочь, – медсестра достаточно осторожно, полуобняв девушку, отвела её от кровати.

– Почему, почему ей ничуть не лучше? Что же это такое?! – уже не сдерживаясь, заливалась слезами Ярдения, уткнувшись в плечо молодой медсестры. – Три дня прошло, а её муки облегчает только снотворное!

– Ей помогут, обязательно помогут, – утешала Ярдению, и сама уже не верившая в успех, работница клиники.

Тем временем врачи что-то вводили пациентке, и она начала успокаиваться. Её открытые глаза уже не выражали немой боли, только полное бессилие говорило о том, что симптомы всего лишь взяты под контроль, но не устранены.

В палату тихо вошла ещё одна медсестра, и обратилась к врачу, которого до этого Ярдения тут не видела. Он выглядел изящным и молодым, был высоким и абсолютно чёрным. О том, что он не из землян, Ярдения догадалась сразу.

– Если можете, срочно зайдите в соседнюю палату. Доставили новую пациентку. Похоже, симптомы точно такие же, – последнюю фразу медсестра сказала, многозначительно кивнув в сторону Ортанс.

Но произнесено это было хоть и тихо, но достаточно разборчиво и чётко, чтобы Ярдения всё услышала. Проводив взглядом ушедшего врача, она тут же бросилась ко второму, пока остававшемуся около страдавшей Ортанс.

– Есть ещё кто-то с такой же болезнью, как и у Ортанс? – спросила она не то с ужасом, не то с какой-то долей надежды. – Она тут не единственная такая?

Врач сделал знак, чтобы она говорила тише, и укоризненно покачал головой:

– Госпожа Ярдения, пожалуйста, не создавайте нам проблем. Вам позволили находиться тут, потому что вы не просто подруга, но ещё и родственница Ортанс. Всё, что происходит за пределами этой палаты, вас не должно интересовать. Более того, запрещено общаться с кем-либо без согласия обоих сторон.

Сделав подобное напутствие, достаточно учтиво и строго одновременно, врач покинул комнату. Окинув взглядом дорогую обстановку в палате, где не было ничего лишнего, но каждая мелочь свидетельствовала о роскоши, а также новейшую аппаратуру, Ярдения словно спрашивала себя: а поможет ли всё это? Власть, деньги, влияние, любовь и забота близких людей, молитвы, последние достижения современной медицины и многое другое оставались бессильными. Мысли Ярдении устремились в самые потаённые уголки её души, где она прятала нечто и… вновь на долю секунды она уже заколебалась, подумывая о такой страшной, но чистосердечной исповеди. С другой стороны, даже самая откровенная правда вряд ли могла спасти сейчас Ортанс.

Рэм постучал в дверь и, услышав знакомый голос, вошёл в палату. Стелла стояла у окна.

Терианка ещё не успела распаковать свои немногочисленные вещи, но Рэм уже заметил, что та немного не в себе. Странный лихорадочный блеск в глазах, слегка сухая кожа и бледность, свидетельствовали, что Стелле уже успели ввести то, что поможет ей выглядеть по-настоящему больной.

– Как ты? Я вижу, на тебе уже ставят эксперименты, – заметил не без тревоги Рэм, подходя к сверхисследовательнице.

Стелла не смогла, даже если бы и захотела, выдавить из себя хотя бы подобие улыбки:

– Ничего. По сравнению с тем, что я пережила в Сармеке, это лёгкие неудобства, – заверила она. – Не могу сказать, что всё в порядке, но выдержу.

– Я думаю, тебя сейчас больше тревожат воспоминания. Так ведь? – догадался зэрграверянин, видя нервозность девушки.

Стелла кивнула, не в силах отрицать истину:

– Да. Никогда не думала, что вернусь сюда. А тем более в качестве агента ЦМБ.

6. Кто-то, где-то и зачем-то.

Солнце ещё только поднялось над землёй, подарив прохладное ясное утро тихой планете, а Престон Буир уже был на ногах. В это утро он впервые вернулся в свой дом не один. Его сопровождали два человека из ЦМБ.

– А вы не плохо устроились, господин Престон, – окинув взором громадный особняк и окружавший его живописный и ухоженный ландшафт, произнес Том. – Живёте роскошно, и планета не далеко от Земли, всего несколько часов полёта.

– И, главное, соседей даже близко не видать, – добавил в тон ему Артур.

Хозяин дома только удручающе покачал головой и двинулся вперёд.

Прислуги не было видно, возможно, люди ещё спали. Престон сам открыл дверь и, распахнув её перед непрошеными гостями, сказал достаточно сухо:

– Можете заходить.

– Зайдём, раз уж пришли, – без какой-либо неловкости ответил Том, переступая порог.

С первой минуты пребывания в доме Престона, оба посетителя заметили, что попали не в простое жилище. Всё, везде и на каждом шагу говорило о своей неповторимости и уникальности.

Откуда-то появился торопившийся навстречу хозяину и ещё не до конца проснувшийся дворецкий.

– Я не ожидал вашего возвращения сегодня, господин Буир. Вы появились так неожиданно! Почему не предупредили меня заранее?

Хозяин смерил слугу безрадостным взглядом и ответил:

– Не переживай.

Желая сгладить неловкость и показать себя расторопным слугой, дворецкий с готовностью предложил:

– Я сейчас же велю приготовить комнаты для гостей и распоряжусь на счёт завтрака.

– Нет! – тут же отрезал Престон, вручив ему свою походную сумку. – Это лишнее. Они тут не задержатся.

Оторопев от такой резкости хозяина, дворецкий даже не нашёлся что сказать.

– Следуйте за мной, – обратился к Тому и Артуру Престон и повернул направо.

Как только они миновали громадный холл, дальше пошла целая анфилада комнат. Двери, находящиеся на автоматике, открывались сами собой перед хозяином особняка и его гостями. Двое из Группы Риска не принадлежали к касте мудрых историков и археологов, но и им даже поверхностного взгляда хватило, чтобы оценить размах награбленного Престоном. Но всё, что этот человек скопил за свою жизнь, он сумел держать в идеальном порядке. Каждая вещь, будь то мелочь или мебель, стояли в такой гармонии, что более идеального расположения невозможно и придумать. Это свидетельствовало не только о тонком вкусе Престона, но и характеризовало его как очень бережного человека, ценящего свою коллекцию. В полном безмолвии они прошли десятка два комнат, и каждая выделялась тем, что в ней собраны предметы, принадлежавшие исключительно отдельной цивилизации, времени и народности. Даже форма окон и дверей в этих комнатах разительно отличалась индивидуальностью. Такой подход к собранным вещам делал их ещё более прекрасными.

– Будь тут Стелла, её вопросам не было бы числа от такого изобилия редких предметов, – шепотом заметил Том.

– Интересно, во сколько же это можно оценить? – так же тихо спросил Артур, ему и в голову не могло прийти, как дорого стоит каждый экспонат этого дома-музея.

Они прошли только часть первого этажа, а особняк состоял из трёх. Но Престон не преследовал цель устроить своим гостям экскурсию и показать все свои сокровища, которые, в чём он не сомневался, скоро перестанут ему принадлежать.

Выйдя куда-то в конец правого крыла дома, Престон подошёл к двери с самым современным замком. Он открыл его и обернулся к своим гостям.

– Нам сюда, – коротко бросил он без всяких эмоций.

Впереди открывался какой-то мрачноватый и не уютный коридор без окон. Том и Артур пришли сюда без оружия, и даже не своей официальной форме, но не опасались какого-либо коварства от чёрного археолога. О Престоне уже знали в ЦМБ, и, случись что непредвиденное, ему же будет хуже.

– Там и есть ответ на наш вопрос? – спросил Том.

– Нет, там приложение к вашему вопросу, – неоднозначно ответил Престон, и с уверенностью двинулся дальше.

Они прошли в помещение достаточно просторное, но скрытое. Похоже, даже слуги сюда не заглядывали или это позволялось только особенно доверенным из них. Чистота усматривалась и тут, но идеальный порядок, царивший в других комнатах и залах, здесь был нарушен.

– Что это? – поинтересовался Артур, пытаясь охватить взглядом всё от пола до потолка.

Множество предметов, в основном расставленных по нишам, полкам и шкафам, не имели ничего общего друг с другом.

– Это самая интересная часть моей работы и, к сожалению, она теперь никогда не будет закончена, – признался не без горечи Престон.

– Что вы имеете в виду? – не понял Том.

Артур тем временем пытался найти место, куда бы он смог поставить свою ношу: небольшой контейнер-сейф в виде чемодана. Это была единственная поклажа, с которой землянин и руктаорец прибыли в дом Буира.

– Все эти предметы, – Престон сделал широкий жест рукой, – собраны мною с большими трудностями и, часто, за огромную сумму денег. Они принадлежат разным планетам и цивилизациям. Некоторые из них сплошная загадка. Но тайны – это моя страсть. Нет ничего более интересного, чем я занимался бы с большей охотой, чем разгадывание разных головоломок истории. На подпольных аукционах часто продают такое, что вам и не снилось. Вопрос: откуда всё это? Найти и вживую пообщаться с продавцами почти невозможно, каждый хранит свои секреты и не хочет попасть в руки служителей закона. Но для большинства чёрных археологов подобные аукционы – это всего лишь средство наживы.

7. Признание Ярдении.

Ночь уже во всей красе вошла в свои права, блистая в неповторимом наряде из многочисленных звёзд и тонкого серпа луны. Она принесла обычным труженикам время сна и отдыха. Тишина и умиротворение царили на небольшом тихоокеанском острове.

Но даже позднее время не принесло успокоение Ярдении. Тревоги и страхи, которые и так держали её в оковах круглые сутки, в темноте только усиливались. Девушка уже несколько часов находилась в небольшом холле в конце коридора. Это полукруглое помещение оборудовали специально для отдыха пациентов. Удобные диваны, столик, масса всевозможных прекрасных растений создавали комфорт. Отсюда видно лестницу справа и находящийся левее коридор.

Ярдения в одиночестве сидела на диване, обхватив плечи руками, будто испытывая холод. Она склонила голову и почти не шевелилась. Только не холод был причиной её состояния: ночь выдалась очень тёплой и даже немного душной после жаркого дня. Ленмийскую принцессу терзали сейчас страх и одиночество. С тех пор, как у Ортанс случился приступ, она находилась под особым наблюдением и Ярдению к ней не подпускали. Сердобольные медсестры между делом попытались утешить девушку и даже принесли ей ужин, но Ярдения к нему не притронулась.

Выросшая во дворце, она никогда не знала одиночества. И вот, впервые в жизни, она осталась совершенно одна. Рядом нет ни родителей, ни фрейлин, ни прислуги, ни охраны. Как никогда прежде Ярдения ощущала себя одинокой и покинутой. А ещё виноватой…

Мягкое освещение, которое не мешало видеть крупные звёзды на небе, было рассчитано на то, чтобы не резать глаза своей яркостью. Ярдения, сидя в полутьме второго этажа, замерла в ожидании неизвестности. Она с одинаковой жадностью ловила любой звук, который исходил будь то из палат, или доносился с лестницы, ведущей на нижний этаж. Но в последний час было особенно тихо. Это и успокаивало, и тревожило одновременно. У Ярдении до сих пор стояли перед глазами события этого дня. Сначала Ортанс едва не умерла. А не более двух часов назад, врачи всеми силами пытались спасти пациентку из соседней палаты. Подробностей она не знала, но увидела достаточно, чтобы сделать неутешительные выводы. Ярдения только сегодня познакомилась с Элиэнтой, и чувствовала, что та сейчас тоже в критическом состоянии.

Стрелки на большом циферблате, висевшем на стене, показывали, что до полуночи остался всего час. Ярдения безрадостно взглянула на столик, где давно остыл её ужин. Не возникло желания ни пить, ни есть. Казалось, жизнь остановилась в её организме. Она понимала, что это не её родной дворец, а особое место страданий и боли, где с ней никто возиться не станет. Вокруг буквально в воздухе ощущалось угнетающее присутствие чего-то, граничащего с безысходностью.

Тихие шаги, послышавшиеся с другого конца коридора, заставили Ярдению насторожиться. Она попыталась угадать, кто это идёт. Со своего места она видела только часть коридора и пять дверей, ведущих в разные палаты. Когда из-за поворота появилась молодая медсестра, Ярдения немного успокоилась: если врачи не бегают туда-сюда, сломя голову, значит, ничего страшного в этот момент не происходит.

Почти в ту же минуту из комнаты, где находилась Стелла, вышла ещё одна девушка в белой униформе. Они на несколько секунд встретились и что-то тихо проговорили друг другу. На лице той, что вышла из палаты, отобразилось беспокойство. Продолжая едва слышно что-то обсуждать, они пошли дальше. Оказавшись вблизи Ярдении, обе уделили ей внимание.

– Госпожа Ярдения, – обратилась к ней та, что первой шла по коридору, – уже поздно, вам надо отдохнуть. Я приготовила для вас отдельную комнату. Поешьте хоть немного, примите душ, смените одежду и поспите. Если надо, я попрошу врачей дать вам успокоительное. Нельзя так переутомляться, иначе сами заболеете.

– Нет, со мной всё нормально, – заверила Ярдения, но была тронута заботой медперсонала, которому и так хватало тут работы круглые сутки. – Можно я загляну к сестре?

– Пока нельзя, – получила она мягкий отказ. – Госпожа Ортанс спит и её лучше не тревожить. Состояние у неё сейчас стабильное и за ней присматривают, так что не волнуйтесь.

– А та девушка… из соседней комнаты… – дрожащим голосом отважилась спросить принцесса, – с ней что? Я могу навестить её?

Медсёстры переглянулись, будто их поставили в очень щекотливое положение. Помня, что надо соблюдать строжайшую секретность и одновременно быть со всеми предельно вежливыми, они постарались подобрать нужные слова.

– Госпожа Ярдения, вам не стоит заходить к ней, – ответила медсестра, которая только что вышла из палаты Стеллы. – Она в тяжёлом состоянии, и около неё постоянно дежурят. Я только что ушла от неё, но меня сейчас сменит сиделка.

Ещё раз попросив Ярдению успокоиться и пойти отдохнуть, обе медсестры направились к лестнице. Они всё так же продолжали о чём-то тихо говорить.

Словно загипнотизированная, принцесса не могла оторвать от них взгляд. Успокоиться? Но как можно быть спокойной, есть и спать, если близкому человеку угрожает смерть? Она не осознала, как поднялась с дивана. Ноги сами понесли её вслед за медсёстрами.

А обе девушки шли, не оглядываясь. Лестница была полукруглой и потому Ярдения двигалась на некотором расстоянии за ними, она пыталась уловить хоть что-то из их, как она предполагала, важного разговора. Этажом ниже они встретили идущего куда-то врача. Ярдения припомнила, что он чаще других сегодня входил в палату Элиэнты.

Все трое, встретившись, остановились. Замерла и Ярдения на лестнице. Она затаилась так, чтобы её не увидели, но ещё внимательнее вслушалась в доносившиеся фразы врача и медсестёр. Она не слышала начала разговора, но уловила середину.

8. Билет в «Семизвездие».

– Нечего сказать! Хороши, отличились! – распекал своих подчинённых Кипс, обращаясь к Рэму и Стелле. – Вы ничего другого придумать не смогли? Так можно было довести бедняжку до настоящего сердечного приступа!

Врач и сверхисследовательница в очередной раз чувствовали себя перед шефом, как два провинившихся школьника.

– Это была моя идея, – Стелла не пыталась уйти от ответственности, – и я всё рассчитала. Рэм находился рядом, мне ничего не угрожало.

– Да при чём тут ты?! – воскликнул Кипс. – Я имел в виду не тебя, а ленмийскую принцессу Ярдению! Тебя ещё попробуй убей, а вот она до сих пор в шоковом состоянии! Это чувствительная и очень ранимая девушка. Если её родители узнают, какими методами вы из неё правду вытаскивали, вам не позавидуешь!

– Ей тоже не позавидуешь, если все узнают, какую правду она скрывала, – отпарировал Рэм.

Кроме этих троих в кабинете находились ещё и Артур с Томом. Они только что прибыли за Землю, но Группу Риска-III немедленно собрали в полном составе. Сидя в кабинете Иринарха Кипса, все четверо понимали, что им поручили очень щекотливое дело. Единственным существом, которое в данной ситуации себя чувствовало комфортно и абсолютно невозмутимо, являлся Тибо. Ему было достаточно, что он снова рядом со своей хозяйкой, с которой его разлучили на два дня, пока та находилась в клинике.

– Не думаю, что нам надо тревожиться по этому поводу, – сказал Том, выключая запись, сделанную зэрграверянином во время разговора с Ярденией. – Она сама в первую очередь заинтересована в том, чтобы никто не узнал о её разговоре с Рэмом. Раз она не глупа и догадалась, что он не просто врач, у неё есть повод и дальше держать всё в тайне, пока мы своими силами не вытащим на свет правду о «Семизвездии», а вслед за этим не выясним, что стало причиной неведомого недуга у золотой молодёжи нашего мира.

– Из того, что мы услышали, – добавил Артур, – я могу сделать вывод, что и дальше этим делом придётся заниматься нам?

– Совершенно верно, – подтвердил Кипс, перестав нервно ходить по кабинету и вернувшись на своё место за столом. – Для того и создана ваша команда, чтобы улаживать такие проблемы. Сами понимаете, тут надо не армию следователей подключать и бросать в атаку отряды быстрого реагирования, а вести тихое и незаметное расследование, которое никоим образом не должно кинуть тень каких-либо подозрений на ленмийскую принцессу.

– И что вы от нас хотите? – спросил Артур. – Вести допрос остальных заболевших подобной болезнью королевских особ?

– Нет, ни в коем случае! – возразил Кипс. – Нам достаточно признания Ярдении. Одни лишь расспросы всех причастных к этому делу результата не принесут. Достаточно того, что мы узнали источник их бед.

– А вы полагаете, что именно компания «Семизвездие» является виной их состояния? – Рэм явно сомневался.

– Вот это вы и выясните. Самая подходящая команда для этого дела, это как раз вы, – Кипс достал из ящика стола уже знакомый Рэму и Стелле конверт. – У нас есть путёвка в эту компанию, и этой лазейкой надо воспользоваться.

– Билет один, – сказал Артур, – а нас четверо. Кого же вы туда пошлёте?

– Конечно же – Стеллу! Это даже не обговаривается! – воскликнул Кипс как о само собой разумеющейся вещи.

– Опять она? – Тому такая идея пришлась не по душе. – Не много ли для неё риска?

– Вот как раз для неё риска там меньше всего. И она будет смотреться в этом путешествии куда естественнее, чем любой другой из вас. Во-первых, она из королевской семьи. Во-вторых, она служит в ЦМБ, но об этом никто не знает. В-третьих, у неё достаточно сильный организм, чтобы выдержать даже такую болезнь, которая сразила Ортанс и других. Как ни крути, она по всем параметрам идеально подходит для этой миссии.

– И что мне там делать? – как-то без энтузиазма спросила терианка.

Артур взглянул на неё и произнёс:

– Выглядишь ты неважно.

Стелла и правда имела вид человека, который только что поднялся на ноги после тяжелой болезни. На её левой руке ещё видны следы сыпи, вызванной искусственно, а под глазами красовались фиолетовые круги, которые даже косметика сейчас плохо маскировала.

– А где ты видел, чтобы больной человек выглядел красиво? – в тон командиру задала встречный вопрос Стелла.

– Итак, у вас масса дел и важная миссия, поэтому не откладывайте её в долгий ящик, – приступил деловито к работе Кипс. – Специалисты из ЦМБ уже просмотрели эту запись и сделали некоторые предварительные расследования. Компания «Семизвездие» действительно нигде не зарегистрирована и о ней даже вскользь не упоминается ни в одном туристическом агентстве. Искать её просто по объявлениям бесполезно. Мы проверили ту газету, через которую Ярдения и Ортанс связались с «Семизвездием». Там тоже тупик: газета малоизвестная и непрестижная, персонал работает плохо, они ни о чём даже не догадываются. Их просто использовали одноразово для связи с очередным клиентом.

– Что содержится в этом билете? Там другие инструкции? – догадался Артур.

– Верно. Они хитры и осторожны, эти создатели «Семизвездия», их невозможно вычислить и связаться с ними просто по почте или видеосвязи. На этот раз они просят от очередного клиента иного пути. Стелле надо разместить на одном из сайтов Информационного Сейфа небольшое стихотворение и оставить подпись, разумеется, не свою, а ту, которая прилагается к тексту. Это будет сигналом того, что кто-то хочет активировать билет в «Семизвездие». А ровно через пятьдесят часов она должна прибыть на один из маяков на космической трассе между Землёй и соседней звёздной системой. Там она должна сказать, что её корабль в неисправности и взять в аренду любой, какой ей предложат. Дальше Стелле придётся вылететь с маяка, но продолжить путь не по космической трассе, а в сторону.

9. «Семизвездие».

Маяк, выбранный для смены корабля, находился не просто на космической трассе. Это был своего рода перекрёсток, откуда в разные стороны расходились сразу шесть путей. Очень оживлённым это место становилось, когда сюда время от времени прилетали купцы из Фирральдана, соседнего с ОПМП союза независимых планет. Совсем недавно эти шумные торговцы покинули маяк, и тут наступило относительное затишье.

Стелла запросила стыковку с этой громадной космической станцией, а после связалась с диспетчерами. Объяснив, что её звездолёт неисправен и за ним она вернётся на обратном пути, терианка арендовала небольшой корабль. Взяв с собой только сумку и чемодан с золотом, она перешла в маяк.

Пересекая огромный зал, где ещё сновали люди, в основном уборщики, она прятала лицо под густой вуалью, а её дорогое платье прикрывал широкий и неприметный плащ. Немного длинноватый, он шлейфом волочился за ней по полу, но тщательно скрывал королевское одеяние от посторонних глаз.

«Сколько же это весит? – задавала себе вопрос Стелла, с трудом неся свою поклажу. – Они что ли весь золотой запас моей семьи туда умудрились сложить?»

Несколько раз останавливаясь, чтобы передохнуть, но не смея ни к кому обратиться и попросить помощи, сверхисследовательница добрела до определённого отсека. Она уже порядком утомилась, когда ей пришлось пройти через зал ожидания, где находились немногочисленные путешественники, которые ждали здесь или попутного транспорта, или кого-то встречали. Поставив тяжёлый чемодан на пол, и слегка помассировав уставшую от тяжести руку, Стелла посмотрела на окружающих её людей. Никто не обращал на одинокую девушку никакого внимания, не считая мальчика лет шести. Терианка едва не смутилась, увидев, как пристально, можно сказать потрясённо, этот малыш взирает на неё. На какой-то миг в сердце Стеллы закрался страх и недоумение. Если бы не вуаль, она бы могла поклясться, что её кто-то узнал. Но истинную причину изумления ребёнка Стелла поняла, как только вновь подняла свою ношу. Потому что в ту же самую секунду родители мальчика тоже пошли дальше. Они вели ребёнка за руку, но их багаж сам следовал за ними. И тут Стелла поняла, почему мальчик так потрясённо смотрел на неё: потому что она несла свой чемодан сама! Ощутив неловкость за свои действия, терианка выругала себя. Ведь её чемодан такой же, как и у большинства современных путешественников. Достаточно нажать на нём пару кнопок, и он сам последует за своим хозяином. Понятно, почему даже маленький ребёнок удивился её глупости.

«Я что, действительно, как говорит Беглар, в каменном веке живу? У меня же чемодан новейшей модели. Чего я его тащу в руках?» – распекала себя сверхисследовательница.

Дальше Стелла уже не утруждала себя тяжёлой ношей. Она быстро шагала вперёд, а в двух шагах позади неё следовал чемодан, летя невысоко над полом. Оказавшись внутри довольно старого корабля, Стелла попала в условия прямо противоположные тем, в которых она пребывала ещё полчаса назад.

– Хорошо, что мой полёт не продлится долго, – утешила себя терианка, проходя в рубку. – Даже строгое убранство «Палеуса» по сравнению с этим – дворец.

Беспокоясь, чтобы не выпачкать драгоценное платье и не зацепиться им за что-нибудь, Стелла осталась в плаще, только вуаль сняла. Введя координаты полёта, она покинула космический маяк и отправилась дальше. Корабль Элиэнты она заберёт на обратном пути, когда будет возвращаться. На маяке хорошо охраняли транспорт, оставленный путешественниками на стоянке, а потому о нём она не беспокоилась.

Полчаса Стелла летела по трассе, а после свернула с неё в сторону. Тут следовало соблюдать повышенное внимание, перемещаясь в пространстве, где не имелось никаких данных об окружающих опасностях, которые обычно фиксировали и передавали маяки. Зная, что уже давно покинула зону радиуса, где могли отследить её полёт, Стелла приготовилась к встрече с незнакомыми людьми. Она не испытывала страха и особого волнения. Скорее терианку охватило любопытство, и она задавалась вопросом: что на её месте испытывали другие отпрыски знатных семейств, когда отважились на подобную авантюру?

Долго томиться ожиданием не пришлось. Очень скоро локационная система засекла присутствие другого корабля поблизости и почти одновременно с этим рация подала сигнал. Кто-то пытался выйти на контакт. Так как ответ на этот вопрос был очевиден, Стелла сразу включила видеосвязь. Её не удивило, когда с той стороны активировали только голосовой сигнал. Лицо собеседника она так и не увидела.

– Вы Элиэнта? – раздалось с той стороны, голос женщины звучал достаточно приятно.

– Конечно, – ответила Стелла. – А вы ждали кого-то другого?

– Вы одна?

– Не беспокойтесь, я в точности выполнила все ваши инструкции.

– Хорошо, тогда готовьте корабль к стыковке.

Рация отключилась.

– Ну, посмотрим, что вы за народ, – негромко произнесла Стелла, выключая двигатели и готовясь к встрече с неизвестностью. – Надеюсь, золото будет потрачено не впустую. Я собираюсь не только выполнить задание, но ещё и увезти с собой массу впечатлений, раз уж такой случай подвернулся.

Корабль без опознавательных знаков, очень большой и современный, приблизился вплотную к маленькому старому звездолёту.

«А они с размахом путешествуют. Видимо, ни в чём себе не отказывают», – отметила Стелла, оценив транспорт нелегалов.

Оставаясь спокойной и не видя ни одной причины паниковать – в конце концов, она ведь не в стан врага направлялась – Стелла перешла в корабль, неся с собой только свою сумку с самыми необходимыми личными вещами. Чемодан с золотыми монетами сам следовал за ней.

10. Приключения начинаются.

– Просыпайтесь, ваше высочество, просыпайтесь, – кто-то тихонько тормошил Стеллу за плечо.

Слыша сквозь глубокий сон чей-то голос, осторожно будивший её, терианка не сразу открыла глаза. На какой-то миг, между сном и реальностью, в ней сработал неожиданно инстинкт самозащиты. Не отдавая себе до конца отчёта, где она, кто рядом и что происходит, Стелла сделала два движения одновременно: открыла глаза и, резко приподнявшись, уже привычным движением выхватила из ножен стилет.

– А-а-а! – перепугано закричал человек, отпрянув от неё и чудом избежав удара.

Клинок просвистел около его горла, но не зацепил.

Стелла окончательно пришла в сознание и увидела, что находится в не слишком большой, но уютной спальне. Она лежала на широкой кровати под шёлковым балдахином. Из такой же материи сшито и покрывало на постели. На Стелле было то самое белое платье с золотой вышивкой и пояс с ножнами от стилета, в окно светило яркое солнце, а рядом стоял оторопевший Алак, и не замечалось никакой угрозы.

– Извините, рефлекс, – смущённо пробормотала Стелла, садясь на кровати и убирая оружие в ножны.

«Я что, и во сне буду вести себя, как вздумается? Моё поведение тут не запрограммировано?» – терялась в догадках сверхисследовательница.

– Всё нормально, – успокоил её Алак и, взяв себя в руки, торжественно объявил: – ваше высочество, вас ждёт праздник.

– Мы уже на месте? – спросила Стелла, поднимаясь на ноги, и поправляя платье.

– Да, ваше высочество.

– Прекрати, не надо формального обращения. Я же пожелала, чтобы всё было по-простому.

– Хорошо, госпожа Элиэнта, как пожелаете.

– И никаких «госпожа» тоже слышать не хочу. Это ведь сон?

– Разумеется! – ответил Алак.

– Ну, раз вы тут персонаж не вымышленный и вполне здравомыслящий, и самостоятельный, будьте добры, ведите себя проще. Здесь я для вас всего лишь Элиэнта. Запомнили?

Тот с готовностью кивнул головой.

– Тогда можем идти. Надеюсь, это путешествие меня порадует, – выразила надежду Стелла.

Она последовала за своим проводником, ощущая странное лёгкое головокружение. Возможно, оно вызвано тем, что это всё же «виртуальная реальность». Даже идти было как-то слишком легко.

Алак и Стелла покинули особняк, стоявший на небольшом холме. Длинная извилистая лестница, ведущая от входа вниз, упиралась в улицу. Терианка, немного щурясь от ярких лучей солнца, жадно окинула взглядом окружающий пейзаж. Интересно, что же её тут ждёт?

В данный момент она стояла не только на возвышенности, но и ещё лицом на юг. Безоблачное небо выглядело прозрачно-голубым, а немного правее, километрах в двух, плескались воды такого же безмятежного моря. А может, это залив океана или очень большого озера? Впрочем, какая разница? На нём долго взгляд сверхисследовательницы не задержался. Стелла перевела своё внимание на город, раскинувшийся перед ней на холмистой и очень неровной местности. Сразу стало понятно, что чётких и прямых линий улиц тут не увидишь. Дома в основном выглядели респектабельно, лачуг и прочих трущоб не наблюдалось. Да и разве они могли тут быть? Этот мираж создавался не для нищенки, а для принцессы, тут всё должно впечатлять своей красотой, изысканностью и аккуратностью. Никакой грязи Стелла не заприметила. Как только они спустились по лестнице, чьи ступени были выложены из какого-то светлого камня, то оказались непосредственно в полукруглом дворе, окружённым лёгким ажурным заборчиком, очень невысоким и лишь условно играющим роль ограды.

Неожиданный лай, донёсшийся со стороны, заставил Стеллу отвлечься от созерцания окружающей местности. Она повернулась на звук и её глаза округлились: к ней со всех ног мчался Тибо! Подбежав к Стелле и Алаку, собака остановилась, радостно махая хвостом.

– Тибо? – пробормотала Стелла, но тут же спохватилась, ведь это не мог быть её пес!

– Вот ваша собака, – произнёс Алак, гладя громадную чёрную псину, которая дружелюбно смотрела на него. – Можете погладить его, он не укусит. Вы же такую зверушку хотели?

– Да… – растерянно кивнула Стелла.

Она даже не представляла, что будет теперь делать с этим воображаемым Тибо. Может, не надо было в своих желаниях заходить так далеко?

– Тибо, ко мне! – отдала она негромкий приказ.

Пёс не слишком быстро, но всё же, словно спохватившись, подошёл к ней и занял место рядом.

«Что-то он слишком уж дружелюбный и весёлый, – подумала Стелла. – Неужели мой Тибо именно так выглядел на той съёмке, которую я им предоставила? Я всегда полагала, что он серьёзный и даже строгий».

– Элиэнта, идёмте! – позвал её Алак, направляясь к калитке. – Если вы хотите увидеть, как можно больше, то не стоит медлить.

– Иду, – ответила Стелла, и устремилась вперёд.

Выйдя на улицу, проводник повёл её к центру города. Как велико было это поселение, терианка понять не смогла, потому что улицы, а вернее просто пространства между домами и двориками, становились то шире, то у́же, иногда перемежаясь с парками и скверами, но небольшими.

– Какое красивое место, – оценила Стелла город, построенный из светлого матового камня, но это был не мрамор.

11. Начинаются неприятности.

Рукур, став очень серьёзным и целеустремлённым, зашагал дальше. Обернувшись на ходу, он жестом пригласил Стеллу следовать за ним.

Солнце поднималось всё выше, а с ним приходило и понимание, что пора возвращаться.

– Мне надо в город, – намекнула Стелла. – Ты покажешь дорогу?

Странный человек остановился. По его виду можно было определить, что это пока в его планы не входило.

– Идём, – почти потребовал он. – Ты же приключений хотела?

«Откуда он знает, чего я хочу? – подумала Стелла. – А, впрочем, разве он не часть «Семизвездия»? Конечно же, он знает о моих желаниях, это естественно. Они все тут одна компания».

– Хорошо, иду, – не слишком охотно согласилась сверхисследовательница.

Если в городе ей не смогли предоставить яркие впечатления, то что можно увидеть уникального в лесу?

Рукур сразу деловито направился дальше. Он уже не спешил изо всех сил, как будто удостоверился, что достаточно далеко увёл Стеллу от города, и она не сбежит. Не видя иного выхода, терианка последовала за ним.

«Зачем я только за ним увязалась? Меня что, на верёвке тянули?» – ругала себя Стелла, но поворачивать назад не стала.

Буквально через пару сотен шагов они оказались около стены густого кустарника. Рукур не растерялся и со знанием дела быстро нашёл проход. Видно, он не первый раз им пользовался, так как ветки тут были аккуратно срезаны. Нырнув вслед за Рукуром в этот зелёный тоннель, Стелла шла, пригнувшись, боясь зацепиться волосами или платьем за ветки. Кое-где приходилось раздвигать заросли, чтобы протиснуться дальше. Как только они миновали преграду из кустов, то оказались на склоне обрыва.

Не ожидавшая увидеть что-то подобное, Стелла попятилась. С первого взгляда стало понятно, что это не только совершенно отвесный, но ещё и опасный участок. Песчаная почва подвержена частым оползням, о чём свидетельствовали деревья, которые едва держались на краю. А далеко внизу уже валялись их собратья, которые сорвались вниз.

Заметив, как растерялась его спутница, Рукур подбадривающе улыбнулся.

– И куда дальше? – спросила Стелла.

– Вниз, – коротко ответил он.

Пусть это и сон, но прыгать в пропасть у сверхисследовательницы никакого желания не возникало. Такие ощущения были слишком уж острыми. Она осторожно сделала шаг вперёд и заглянула вниз, пытаясь оценить размеры обрыва.

«Да тут высота с десятиэтажный дом, – ужаснулась Стелла. – Он что, правда думает, что я прыгну?»

– Даже не думай, – отказалась она, пытаясь выглядеть как можно твёрже. – Пусть это и сон, но мне запретили делать что-либо экстремальное!

В ответ опять раздался короткий язвительный смешок Рукура. Он смотрел на неё, как на ненормальную. Она на него – тоже. В эту минуту Стелла вдруг подумала о том, что они вообще друг друга не понимают и словно находятся в разных мирах. Голова начинала кружиться всё сильнее, чувство голода тоже обострилось.

– Вот глупая, – снисходительно произнёс Рукур, – я же не убивать тебя сюда привёл.

Он снова двинулся вперёд вдоль обрыва, загадочно поманив Стеллу рукой.

– И чего я должна тебя слушать? – вспылила терианка, но всё же последовала за ним.

Её словно магнитом тянуло за этим безумцем, у которого не было ни одной привлекательной черты, ни во внешности, ни в характере, ни в поведении. Только обещанные им какие-то приключения заставляли Стеллу идти дальше. Пожалуй, она бы с готовностью повернула назад, но мысль о том, что долго придётся в одиночестве плутать по лесу, пока она отыщет город, её не привлекала.

«И где мой проводник, когда он нужен? Куда запропастился Алак?» – думала с раздражением Стелла.

Даже обещанной собаки не имелось сейчас рядом. Если бы тут присутствовал Тибо, пусть и виртуальный, она чувствовала бы себя увереннее и спокойнее.

Рукур остановился около одного из деревьев, растущих почти на краю обрыва, и принялся что-то искать у его корней.

«Ну-ну, посмотрим, что ты придумаешь», – теперь уже Стелла не без сарказма наблюдала за его действиями, сложив руки на груди и не думая хоть чем-то ему помочь.

– Готово! – доложил Рукур через пару минут, показавшись из-за толстого ствола дерева. – Пошли.

Заинтригованная тем, что же он там придумал для спуска, она ожидала увидеть какую-нибудь трухлявую верёвку или в лучшем случае веревочную лестницу. К ещё более возросшему удивлению Стеллы, Рукур представил её вниманию что-то напоминающее длинное полотно стального цвета. Но это был не просто кусок ткани, при ближайшем рассмотрении Стелла увидела, что это кружево, сплетённое из тончайшей нити. Полотно достигало человеческого роста в ширину, а о его длине сложно было судить. Странная материя лежала сложенная «гармошкой» на самом краю обрыва. Её конец прочно крепился к толстым корням дерева.

– Ну, хоть не простыни, связанные между собой, и на том спасибо, – пробормотала Стелла.

Хотя она не представляла, как будет спускаться с такой высоты на этом тонком и шелковистом кружеве. К тому же, ко всему прочему, оно ещё и скользким выглядело.

Рукур тем временем продолжал свою работу по подготовке к спуску. Он вынул откуда-то предмет, очень напоминавший большую рогатку. Взяв противоположный конец ткани с тяжёлым камнем, он вложил его в своё примитивное оружие и тщательно куда-то прицелился.

12. Хрустальный мир.

И опять Стелла пришла в себя после очередного потрясения. Только никто её уже по имени не звал и в себя привести не пытался.

«Пробуждение» произошло достаточно спокойно, но опять в необычном месте. Сверхисследовательница, как и в предпоследний раз, лежала на земле, но рядом вообще никого не было, даже чудаковатого Рукура. Боли, голода или чего-то другого неприятного она не испытывала, что уже само по себе являлось хоть каким-то утешением.

Поднявшись на ноги и убедившись, что цела и невредима, терианка отряхнула платье от песка. Дорогое одеяние выглядело немного запачканным по низу юбки. Некоторое время Стелла пыталась оттереть пятна, а после оставила это неблагодарное занятие: какая разница, что с платьем, если это всего лишь сон?

Гораздо с большим любопытством она оглянулась вокруг, и тут же потеряла дар речи. Стелла многое уже повидала, но подобное ей не встречалось ещё нигде. На первый взгляд это можно было оценить, как живописный пейзаж, вот только растения имели неповторимый вид: всё казалось сделанным из кристально чистого хрусталя или драгоценных камней самых немыслимых оттенков.

«Это что, всё настоящее?» – с изумлением подумала сверхисследовательница, тут же позабыв о пятнах на платье.

Вокруг, сколько хватало обзора, находились растения с прозрачными стволами, листьями и плодами. А цветы выглядели вообще, как изысканные украшения. Трава и та стелилась полупрозрачным ковром под ногами. А в небе, что казалось совершенно невероятным, сияло сразу четыре солнца! Одно светило было огромным, золотого цвета. Ещё два чуть меньше и оранжевого оттенка. Четвёртое, стоявшее невысоко над горизонтом, казалось чуть ли не белым.

– Какое чудо, – выдохнула потрясённая Стелла.

Уж если её хотели чем-то удивить в «Семизвездии», то, наконец-то, им это удалось. После банального карнавала, прогулок верхом и в гондоле, утренней пробежки по лесу, экстремального спуска и ещё более пугающего приключения с жезлом, эта картинка выглядела действительно захватывающе. Надеясь, что теперь всё будет просто превосходно, Стелла двинулась вперёд с воодушевлением. Она подбежала к ближайшей группе деревцев с намерением детально их осмотреть.

Пусть и выглядели они так, будто их мастерски изготовили из стекла и хрусталя, при ближайшем рассмотрении произвели впечатление достаточно «живых». Только форма у них кардинально отличалась от большинства флоры, которая присуща тем планетам, на которых сверхисследовательница имела возможность побывать. Прежде всего, их стволы – будь то толстые и старые или молодые и тонкие – имели вид спирали. Они росли такими прямо от земли и походили на пружины разного диаметра. От одного корня зачастую рос целый пучок таких спиралей. На этих стволах размещались веточки, торчащие во все стороны. Листьев на одних деревьях было много, на других меньше, они разнились по величине, форме и окраске. Тут не нашлось только банально зелёных. Некоторые имели сразу несколько оттенков. Плоды на деревьях тоже не уступили в своей оригинальности прочим частям растения: невероятных форм и оттенков, они могли вполне сойти за небывалые украшения. Целые гирлянды цветов, ниспадая с этих спиралеобразных деревьев, дополняли общую неповторимость здешнего мира. Но у всех этих растений была одна общая черта: сколько бы стволов-пружин не росло из одного корня, в центре неизменно находился очень прямой, устремлённый точно в небо, шпиль. Ростом эти острые одиночные ветки не превышали высоту самих растений, а потому не портили их общий вид. Флора этой земли имела сходство с омиаром, плоды которого Стелла уже успела оценить по достоинству. Только у того ствол и ветки не скручивались в спирали. А в остальном, те же будто стеклянные растения, одни хрустально-прозрачные, иные матовые. Кое-где, выделяясь среди остальных, росли и такие деревья, которые имели в понимании Стеллы «классический вид»: то есть не закручивались в спирали, но обладали неизменно такой же «стеклянной» структурой.

Трава была тоже оригинальной и напоминала собой разного размера мягкие и пушистые ковры, раскиданные на почти белом песке. Цветы, подобно деревьям, имели спиралеобразные стебли и самый разнообразный спектр оттенков, и неповторимость форм.

Осматривая невиданное чудо, окружавшее со всех сторон, терианка поймала себя на мысли, что ищет съедобный фрукт. Она подсознательно искала омиар. Но его нигде не было. Зато в изобилии росли другие фрукты. Недолго думая, Стелла попробовала некоторые из них. Вкус был непревзойдённым, но, почему-то, не особо её впечатлил.

Подойдя к очередному растению, Стелла увидела красивейший цветок. Решив сорвать его, она протянула руку, но куст вдруг отреагировал на её прикосновение тем, что моментально свернул свои спирали и приник к самой земле. А оставшийся торчать острый шпиль быстро раскрылся зонтиком, накрыв всё растение целиком. Упаковавшись шустро таким образом, он стал недосягаем.

Ошарашенная Стелла смотрела на него и даже выразить свои впечатления не могла: она впервые видела растение, которое спряталось от человека, словно черепаха. Так и сидя под полупрозрачным розовым зонтиком, кустик не пожелал раскрываться.

– Ну и чудеса, – улыбнулась Стелла, с любопытством разглядывая странное растение.

На ощупь «зонтик» оказался плотным, хоть и очень тонким. Он накрыл цветок своим прозрачным куполом до самой земли, не дав терианке даже палец просунуть под него.

Не дождавшись, чтобы капризный цветок вылез из своего укрытия, Стелла пошла дальше. Попробовав на ходу ещё несколько фруктов, она дала оценку этому уникальному месту: