Миссия «снежный принц»

Глава 1

Всё утро я тряслась в этом душном метро, потому что моя машина сломалась, а стоило мне прийти на работу, как узнаю, что и день мне придётся провести ничем не лучше.

Сергей Валентинович, директор банка, в котором я работаю, приказал отправиться в архив и поднять все дела злостных неплательщиков. На дворе двадцать первый век, а мы по-прежнему пользуемся бумагой.

Пыльные стеллажи встретили меня запахом сырости и затхлости, такое чувство, что помещение не проветривали с момента его постройки. Равно, как и не убирали, потому что на мысках моих чёрных туфель уже отчётливо читался серый след пыли.

Ладно, туфли, мне даже страшно представить, что станет с белоснежной блузкой, после того как я проведу здесь пару часов.

Пройдя вдоль стеллажа, я остановилась возле необходимого мне раздела. Стоило взять с полки первую папку, как в воздух взметнулась пыль, отчего я громко чихнула.

– Нет, ну такими темпами я отсюда астматиком выйду, – непонятно кому сказала я, ведь, кроме меня и безмолвной бумаги, здесь никого не было.

Кстати, насчёт уборки я погорячилась, письменный стол у окна оказался чистым, ну или его вытер тот, кто работал тут до меня. Сев на стул и ещё раз охватив взглядом объём работы, я поняла, что пары часов явно не хватит, скорее, пара дней. Так как долго торчать в пыльном помещении мне не хотелось, я быстрее принялась за дело.

Открыв папку, бегло просмотрела ее, и поняла, что взяла не ту, что нужно. Прорычав сквозь зубы что-то несуразное, вновь отправилась к стеллажам, подняв в воздух всё ту же треклятую пыль.

К обеду, когда моё терпение уже было на пределе возможностей, а нос чесался как после свидания с крапивой, я услышала, как в двери повернулся ключ, и щёлкнул замок.

– Какого… – выругалась я и поспешила к двери.

Что ж, мне не показалось, дверь, действительно, оказалась заперта. Для надёжности я несколько раз подёргала ручку – безрезультатно, меня заперли. По-видимому, кто-то решил, что архив просто забыли закрыть, и исправил этот недочёт. Ну да, кому может прийти в голову, что тут страдает молодая девятнадцатилетняя девушка. Ладно, не буду отчаиваться, мои коллеги знают, куда меня отправил директор, и обязательно спохватятся, когда увидят вечером на рабочем месте мою сумку без меня.

Что ж, я, наверное, слишком наивная, потому как рабочий день закончился, но никто не спохватился. Даже не подумал принести мне стаканчик кофе, а я уже от жажды умираю, горло дерёт от пылищи и запаха. Своим видом вообще напоминаю Золушку в самом начале сказки, такая же чумазая, словно меня искупали в саже.

День определенно не задался с самого утра, сначала поломка машины, потом душное метро, и теперь заперта в архиве на неопределённое время. Я только сейчас вспомнила, что сегодня – пятница и впереди выходные, значит, банк будет пустовать до понедельника. Меня охватила лёгкая паника, хотя ладно, приукрасила, очень даже сильная, потому что я представила, что мне придётся голодать ещё двое суток.

Я начала стучать по двери и звать на помощь, но безрезультатно. Ну почему я не взяла с собой мобильный телефон? Сейчас бы просто позвонила, и меня бы выпустили. Так как вариантов у меня немного, и нервы при этом следовало успокоить, я вернулась за стол и продолжила работу.

За окном стало темнеть, и я поднялась с места, чтобы пройтись по помещению, ноги уже затекли от сидения на одном месте, зато я закончила с заданием. Проходя мимо стены, я неожиданно заметила дверь. Нет, не ту, через которую я сюда вошла, а другую. Вроде бы ничего необычного, дверь как дверь, только вот я точно знаю, в этом помещении есть только одна, и второй ну никак не может быть. Даже, более того, мне кажется, буквально час назад её не было, так как я брала папки со стеллажа напротив и не видела её.

Подойдя ближе, я внимательно осмотрела дверь. Самая обычная офисная дверь из белого пластика. Возможно, я была слишком погружена в работу и не заметила её. Нет, глупости. Никто не будет делать вторую дверь в архив, где хранятся документы, это противоречит протоколам безопасности.

«Любопытство тебя погубит», – так мне всегда говорила бабушка, когда я в детстве любила каждого жучка взять в руки и рассмотреть или подглядывать за соседями в заборную щель. Помню, как отвечала ей: «или приведёт меня к счастью», а потом долго смеялась. Вот и сейчас моё любопытство, определённо, что-то со мной сделает, потому что я взялась за дверную ручку. Глубоко вдохнув полной грудью, я потянула дверь на себя…

Чудо! Дверь оказалась не заперта и с лёгкостью поддалась. Стоило мне её приоткрыть, как из проёма повеяло холодом.

«Странно, – подумала я, – на улице ведь только август. Откуда такой мороз?»

Ну и не холодильник же находится за стенкой, как бывает на производствах, я бы об этом точно знала. Бред какой-то, морозильная камера посреди финансовой организации.

Открыв широко дверь и взглянув внутрь, я поняла, что версия с холодильником отнюдь не бредовая, а вполне себе реалистичная, земная, так сказать. По ту сторону дверного проёма оказался целый мир, я увидела заснеженные деревья, и ещё там был ветер, потому как он задувал снежинки в архив, и те оседали на пол рядом со мной.

Так, стоп. Пыль явно содержала в себе частички галлюциногенов, потому что вот так просто за дверью ну никак не может находиться Нарния.

Я закрыла дверь, так как оттуда сильно веяло холодом, перевела дыхание и просто пошла обратно к столу. Села, подумала об увиденном, потрясла головой и, резко соскочив с места, вновь устремилась к двери. Она по-прежнему была на месте, как и северная страна за ней, в чём я убедилась, распахнув дверь резким движением.

Глава 2

Я выглянула в окно и ахнула, моё сердце замерло от восторга. Впереди виднелся огромный замок, позади которого находились бескрайние горы. Он был такой же белый, как и всё вокруг, стены расписаны морозными узорами. Десятки башенок с кристаллами льда на вершине, казалось, пронзают сами небеса. Сотни окошек, где вместо стёкол также был лёд.

Карета въехала на заснеженный ледяной мост, и по нему мы преодолели пропасть, где виднелись острия ледяных скал. Даже страшно представить, что будет, если карета свалится туда, а мысли такие возникают, если учитывать материал моста и то, насколько он хрупкий.

Лошади остановились перед главным входом, Корсун вышел из кареты первым и, словно истинный джентльмен, помог выбраться мне. Я чувствовала себя снежинкой по сравнению с мощью замка, настолько он был огромен. Наверное, внутри очень холодно, иначе бы лёд растаял. Вокруг замка полно торосов, которые оптимизма отнюдь не добавляли. Ну и занесло меня, здесь настоящее царство Ледяной королевы.

– Идёмте, – сказал гномик и устремился по центральной лестнице к главным воротам.

Корсун с трудом дотянулся до дверного молоточка в виде головы волка и постучал им по двери. Послышался скрип открывающегося засова, и вороты отворились, явив нам самого обычного человека мужского пола в униформе дворецкого. Ну здесь хотя бы есть люди, уже не всё так плохо.

Мужчина посторонился, пропуская нас внутрь, и я была приятно удивлена встретившим меня там тёплом и светом. Богатый холл в серебристо-белой цветовой гамме выглядел роскошно, я такого великолепия никогда не видела. Из помещения шло несколько длинных коридоров, ярко-освещённых канделябрами.

– Подождите здесь, – произнёс гномик. – Это вам больше не понадобится. – Он взял у меня шубку и удалился по левому коридору.

Долго ждать не пришлось, вскоре появилась женщина средних лет в тёмно-зелёном закрытом платье, какие носили в Викторианскую эпоху. Она окинула меня изучающим взглядом, после чего, еле заметно и презрительно фыркнув себе под нос, представилась:

– Меня зовут Бронесса Лендо. А вас?

– Самойлова Кристина, – назвала своё имя в ответ.

– Следуйте за мной, – приказным тоном велела женщина.

– Нет, все что и делают с моего появления в этом мире, что говорят следовать за кем-то и куда-то идти. Я не собачонка на поводке, пока мне не скажут, зачем я здесь, никуда не пойду, – во мне вдруг проснулась бунтарка, и я с вызовом выпалила всё на одном дыхании.

Ну а что, сколько можно, мало того, что я непонятно где, так ещё и непонятно зачем. Нормально поговорить со мной никто не хочет, значит, буду упрямиться и выбивать ответы силой. Гном обещал, что я получу ответы в замке.

Что ж, окей, я в замке. Где ответы? Так или иначе, но теперь они смогут меня только силой сдвинуть с места.

– Какая невоспитанность, совсем требования к претенденткам упали. Вы всё узнаете сегодня вечером за ужином, а пока прошу следовать за мной, – повторила свой приказ женщина и, не дожидаясь ответа, направилась в сторону левого коридора.

Ладно, ещё какое-то время, думаю, я смогу подождать. Пошла за женщиной и чуть не упала, споткнувшись о зелёную ковровую дорожку, залюбовавшись морозными узорами на потолке. Так странно, в помещение тепло, а мороз не тает. Это ненормально.

– Почему снег не тает? – спросила у впереди идущей Бронессы.

Женщина резко остановилась, повернулась в мою сторону, я же, не ожидая такого манёвра, чуть не налетела на неё, чем вновь вызвала полный негодования взгляд.

– Здесь принято при обращении к кому-либо называть того, к кому вы обращаетесь, и делать это, употребляя титул человека, к которому обращаетесь, – сделала мне замечание женщина. – Но так и быть, на первый раз я вас прощаю и отвечу на ваш вопрос. Лёд на окнах, ледяные колонны, морозные узоры и снежинки внутри замка зачарованные, это особая зимняя магия, ей наделена королевская семья.

– Вау! – вырвалось у меня, что, кажется, тоже противоречило местным правилам приличия.

К счастью, провожатая не стала акцентировать на этом внимание и просто продолжила свой путь. Я же шла с высоко задранной головой, потому как не могла отвести взгляда от росписи на потолке. Правда, вскоре от этого пришлось отказаться, впереди появилась лестница, ступени которой также были застелены зелёной дорожкой. Мы поднялись наверх и оказались в не менее длинном коридоре с множеством дверей по обе стороны. Бронесса остановилась возле одной из них, повернула шаровидную серебристую ручку, приоткрыв дверь.

– Мисс Самойлова, будете жить здесь. Вечером за вами зайдут и сопроводят в зал, – сообщила женщина, после чего отправилась в обратном направлении.

Я вошла внутрь комнаты, здесь всё довольно по-домашнему. Ну я имею в виду цветовую гамму: нехолодная, а тёплая – бежевая с бордовым. Первое, что бросилось в глаза, – огромная кровать с балдахином, застеленная пушистым покрывалом. На паркете лежал узорчатый ковёр, окна с множеством переплётов, отчего те выглядят решётчатыми. Шкаф, туалетный столик, пуфы и разнообразные предметы декора наполняли комнату, делая её похожей на спальню принцессы.

Долго любоваться всем этим великолепием я не смогла, в дверь постучали.

– Войдите, – крикнула я первое, что пришло на ум, вроде именно так говорили аристократки в исторических фильмах.

Дверь отворилась, и в комнату вошла молоденькая девушка в униформе горничной: чёрное платье и белый фартук. Она сделала книксен и, посмотрев на меня, произнесла:

Глава 3

Снежный принц.

– Слышали, все невесты уже во дворце, – резко сменив тему, произнёс герцог Фибиси.

– Да, и они даже не представляют себе, на что подписались, – не отвлекаясь от просмотра отчёта, сказал я.

– Ну отчего же не знают, они все предупреждены об испытаниях, – не понимая истинного смысла моих слов, выдал граф Кроули.

– Я не об этом, а о том, что эти глупышки даже не представляют, каково это жить в ледяном мире, стать его частью. Они рассчитывают на балы и приёмы, однако о том, что скрывается за занавесом, понятия не имеют. Мне их даже отчасти жаль, – объяснил я им свои слова.

– Неужели тебе не хочется даже краем глаза взглянуть на невест? – спросил меня герцог Доренси.

Его беспокойство мне вполне понятно, он тоже рассчитывал выбрать себе невесту на отборе, кого-то из финалисток. Впрочем, в отличие от меня, тот мог выбрать любую. Мне же достанется только победительница, потому что традиционно монарший наследник женится по расчёту, а не по любви. Если честно, эта традиция мне порядком не нравится. Но кто я такой, чтобы менять веками сложившиеся правила? Поэтому всё, что мне остаётся, – это просто со временем привыкнуть к той самой, что удостоится стать моей женой.

– Нет, не хочется, – почти честно сообщил я. Я, действительно, не видел смысла смотреть на них, всё равно мне не выбирать. Но, должен признать, некоторое любопытство всё же есть.

– Ну вот, из-за тебя и мы девушек не увидим. А они съехались сюда из всех миров, каждая уникальна, – проговорил мой друг и товарищ граф Себдер, который славился на всё королевство своей слабостью к прекрасному полу. О его романах не слышал разве что глухой, и то в самой далёкой деревне королевства.

– Ладно-ладно, уговорили, – сдался я под их натиском. В целом неплохо всё вышло, я вроде как и не проявил видимого интереса, а девушек увижу.

Мы вышли из моего кабинета и пошли в сторону главного зала, я, конечно, по праву королевской особы мог просто взять и войти туда… Однако мне это показалось плохой идеей, и был выбран альтернативный маршрут. Через бальный зал проходит галерея, она как раз соединяет правую сторону замка и левую. Я решил сделать вид, что просто иду по своим делам. Довольно хороший выбор, стоит заметить, с верхнего яруса галереи открывается прекрасный вид на всех присутствующих внизу.

Я шёл уверенно и с высоко поднятой головой, чтобы, не дай ледяные драконы, кто подумал, что мне и впрямь интересно увидеть невест. Я старался смотреть из-под опущенных ресниц, благо сверху это удавалось прекрасно, и всё было ровно до того момента, пока я не увидел её. Кареглазая девушка с тёмными каштановыми волосами на миг встретилась со мной взглядом, и не знаю как, разве что чудом, мне удалось не сбить шаг.

Оказавшись на другой стороне замка, я постарался успокоить разогнавшийся пульс от внезапно нахлынувших эмоций. Довольно странно, когда я шёл в зал, у меня не было такого волнения, которое появилось теперь.

– Вот это девушки! – воскликнул Себдер, тот наверняка постарался рассмотреть невест по максимуму. – Видел, сколько блондинок? Ух… А та, зеленоволосая, – вообще красотка.

– И как ты всё успел увидеть? – со смешком в голосе спросил Доренси.

– Это талант. У меня на красавиц глаз намётан, – с гордостью ответил граф.

– А что это наш принц притих? – поинтересовался герцог. – Неужели никто не понравился?

– Я уже говорил, меня они не интересуют, моя забота – дела королевства, – выдал я, навсегда пресекая все разговоры на данную тему.

– Нет в тебе романтики… – протянул Себдер, и я мысленно порадовался тому, что мне поверили.

– Кстати, о государственных делах. Что там на землях Скаферы? Я слышал, ледяные драконы стали проявлять враждебность, – сменил тему герцог Доренси.

– Да, отцу доложили о нескольких случаях нападения на деревни, есть пострадавшие. Он поручил мне разобраться с этой проблемой, – ответил я.

Стоит отметить, именно нападениями ледяных драконов я и собирался заняться, когда эти оболтусы, по совместительству мои друзья и советники, решили устроить смотрины. Пострадали три деревни, драконы заморозили людей, есть погибшие. Раньше такого не происходило, они всегда жили обособленно и не вторгались на территорию людей, а если такое и происходило, то агрессии не проявляли. Мне предстоит выяснить причину изменения их поведения и в кратчайший срок решить данную проблему.

– Мишель, отправляйся в деревни и поговори с местными жителями, мне нужны подробности. Спроси, не замечали ли они чего-то странного, необычного в последнее время. Важны любые мелочи, – отдал я приказ графу, что был в моей свите, но не проявлял особого интереса к невестам, потому как был женат.

– Слушаюсь, Ваше Высочество, – кивнул Мишель и, отвесив мне поклон, удалился выполнять поручение.

– Позёр, – заулыбался я в ответ. Я рос с ними с детства, и в нашей тесной компании никто не утруждал себя следованием этикету. В целом, как бы это странно ни звучало, фамильярность способствовала быстрой работе и лучшему пониманию в коллективе.

Кристина.

– После ужина у вас свободное время, вы можете познакомиться друг с другом, погулять по замку. Главное, не забывайте соблюдать правила, – сказала мисс Лендо, когда с трапезой было покончено.

Глава 4

Замок был огромным, такой и за весь день не обойдёшь, не то что за один вечер. Возможно, мне тоже следовало пойти отдохнуть, подготовиться к первому испытанию… Только вот я понятия не имею, что это за испытания, даже отдалённо не представляю, как проходит отбор, а потому не вижу смысла скучать в комнате. Возможно, для остальных претенденток волшебный мир – нечто само собой разумеющееся, но для меня это диковинка из диковинок.

Я уходила всё дальше и дальше, а коридор всё больше и больше петлял, на моём пути то и дело попадались перекрёстки, залы, галереи. В итоге мне пришлось признаться самой себе, что я напрочь заблудилась. Я представляла себе замки иначе, думала, здесь толпы слуг, которые шныряют по углам, но нет, в реальности всё оказалось не так.

Уже больше часа я слонялась туда-сюда, и мне не попалось ни единого живого человека, отчего я начала паниковать. Представляю выражение лица Бронессы, когда она узнаёт, что одна из претенденток вылетела с испытаний по причине того, что просто не нашла дорогу до своей спальни. От этой мысли я рассмеялась, хорошо, что рядом никого не было, а то ещё решили бы, что я вдобавок умалишённая, хожу по замку в одиночку и смеюсь над собой.

Я завернула в очередной коридор и, к моему небывалому счастью, увидела на его противоположном конце человека! Неужели я выберусь из этого несчастного лабиринта? Ускорив шаг, чтобы мой потенциальный спаситель не смог от меня скрыться, я стала стремительно к нему приближаться.

– Подождите, пожалуйста! – окрикнула впереди идущего мужчину, а это определённо был мужчина, потому что брюк здесь женщины не носили. Хотя телосложение у него весьма спорное, худой, длинноволосый блондин.

Стоп. Блондин, который мне очень сильно напоминает….

– Да, слушаю вас, – повернувшись в мою сторону, ответил Снежный принц.

– Ваше Высочество, простите, я Вас не узнала, – промямлила, вовремя вспомнив, как обращаются к подобным персонам в кино.

Дальше вроде бы следовало сделать реверанс. Ну да, только вот современная девушка из двадцать первого века понятия не имеет о том, что такое этот реверанс, впрочем, как и вообще о принятых правилах в королевских дворцах. С какой стороны ни посмотри, а я самая ущербная в этом отборе. А принц-то и вправду хорош, на таком маленьком от меня расстоянии я смогла его досконально рассмотреть. Довольно женственный, бледный, пухлые губы, тонкие пальцы – истинный аристократ.

– Ну это не меняет сути, вы чего-то хотели, так чего же? – задал вопрос принц, несмотря на всю мою фамильярность, а она определённо была, я в этом почти уверена.

Только вот сложно анализировать собственное поведение, когда не знаешь, каким оно должно быть в идеале.

– Я заблудилась в этом огромном замке и брожу тут уже давно. Не могли бы Вы мне объяснить, как вернуться в комнаты? – сначала я хотела сказать, что всё – вздор, и что мне «право, неловко», и вообще отказаться, но в итоге сказала то, что сказала. Ведь неизвестно ещё, как скоро мне попадётся ещё какой-нибудь живой человек,или гномик. Да и попадётся ли вообще.

– Вы правы, вы забрели очень далеко от левого крыла замка, которое выделено для проживания невест. Я провожу вас, – принц улыбнулся и изучающим взглядом прошёлся по мне от макушки до пят, отчего мне стало неловко.

Вот так поворот, сам Снежный принц проводит меня! Другие невесты меня бы просто растерзали живьём, если бы узнали. К счастью, они не узнают.

Мы неспешно пошли вперёд, я старалась немного отстать от принца, потому как идти с ним в один шаг мне показалось очень дурным тоном, но он, к моему удивлению, сбавил темп и приравнялся к моему, отчего мы всё равно пошли на равных.

– Из какого вы мира? – поинтересовался Снежный принц.

– Я не знаю, как его правильно называют у Вас, я с планеты Земля, из страны Россия, – как можно понятнее постаралась объяснить я.

– Мир Земли, его так и называют, – пояснил принц.

Снежный принц. Интересно, а имя у него вообще есть? Или этот «Снежный» и есть его имя? Ох, так и голову сломать можно. Кстати, насчёт снежного, это явно неспроста, я заметила у него на ресницах снежинки. Сначала подумала, что показалось, потом незаметно пригляделась и поняла: нет, у него на ресницах лежат самые настоящие снежинки. Хотя настоящие – это относительно, скорее, такие же волшебные, как и всё здесь, в противном случае они бы давно растаяли.

– А Вы всегда так ходите, без охраны? – осмелилась я на вопрос, потому как представляла себе передвижение монаршей персоны немного иначе.

– А вы решили на меня напасть? – со смехом в голосе спросил Снежный принц.

– Нет, – улыбаясь в ответ, ответила я и произнесла «нет» чересчур громко и эмоционально.

– В моём замке мне не нужна охрана, здесь я в безопасности. Да я и не очень-то люблю весь этот конвой, – признался принц, и я мысленно поблагодарила его за искренность, отметив при этом его дружелюбие.

Дальше мы шли молча, я несколько раз порывалась что-то спросить, однако каждый раз прикусывала язык, дабы не сболтнуть лишнего. Шли мы, стоит отметить, немного другой дорогой, не теми коридорами, по которым я блуждала. Принц сразу вышел на верхнюю галерею и за считаные минуты вывел меня к главному залу.

– Дальше, думаю, вы и сами справитесь, – произнёс мужчина, после чего сделав мужской поклон, удалился в обратном направлении, оставив меня в полном одиночестве.

Глава 5

Утро нового дня встретило меня жутким шумом, в мою дверь неистово стучали и кричали. Я сразу даже не поняла, что происходит, и где я вообще нахожусь. Медленно в памяти начали всплывать обрывки прошлого: банк, архив, дверь в другой мир, ледяной замок, отбор невест…

На какой-то миг подумала, что все вчерашние приключения пригрезились во сне и сейчас меня мама будит, потому что я опаздываю на работу. Однако стоило мне открыть глаза, как я поняла, нет, не сон – реальность. Я по-прежнему лежу в огромной кровати с балдахином, и меня окружает винтажная мебель. Ещё, к своему огорчению, я осознала, что вчера уснула в одежде, которая теперь имеет довольно плачевный вид. Я поднялась с постели и, пытаясь разгладить ладошками напрочь мятое платье, крикнула:

– Войдите.

Дверь открылась, и в комнату вошла Бонни, тут же с порога ахнув, она приложила ладони к груди. К счастью, девушка быстро совладала с собой, как велит этикет, сделала книксен и перешла к сути своего визита.

– Мисс Самойлова, время завтрака, вам следует спуститься в столовую. Также я напоминаю вам о том, что сегодня вас ждёт первое испытание, – отчеканила горничная, а после всё же, негодуя, добавила: – Негоже спать в платье, мисс, посмотрите, как вы его измяли, есть же пижама.

– Я знаю, вчера сильно устала, прилегла на минутку и сама не заметила, как уснула, – ну да, стою, как нашкодившая школьница, и объясняюсь перед горничной.

Девушка покачала головой, явно посчитав моё объяснение так себе аргументом. Тем не менее мне пришлось идти в столовую в том, в чём была, Бонни, конечно, помогла мне уложить волосы, но не скажу, что от этого я стала лучше выглядеть. Вид у меня довольно потрёпанный. И помятый.

Нас снова повели всем этажом, и на входе в столовую встречала мисс Лендо. Как я и предполагала, стоило ей заметить меня, как она тут же подозвала к себе.

– Мисс Самойлова, почему вы в таком виде? – с укором спросила межмировая сваха, смерив меня недовольным взглядом.

– Простите, так вышло, – промямлила я. Ничего не скажешь, хорошее начало дня первого испытания.

– Исчерпывающий ответ, – протянула Бронесса. – Вы невеста Снежного принца и должны соответствовать данному положению в обществе. На первый раз я прощаю вам такую оплошность, но если ещё раз с вами приключится что-то подобное, недостойное поведения невесты, вы немедленно покинете отбор. Вам всё понятно?

– Да, мисс Лендо, – опустив голову, ответила я, и самое обидное, я прекрасно осознавала, что сваха права. Зачем принцу замарашка?

– Приступайте к трапезе, – сказала Бронесса и тут же, потеряв ко мне всякий интерес, принялась песочить другую невесту.

Я обвела глазами столовую и быстро нашла стол, за которым сидели уже знакомые мне девушки. К счастью, у них рядом оказалось свободное место, и я тут же подсела к ним.

– Доброе утро, – поприветствовала меня дриада, одарив счастливой улыбкой.

– Для кого-то оно доброе, а для кого-то не очень, – пробубнила я недовольно в ответ, хотя к моим неприятностям, кроме меня самой, никто отношения не имел. Да и вообще срываться на девочках было неправильно, однако слово не воробей, уже вылетело, теперь не поймаешь.

– Вот, попробуй пудинг, он очень сладкий и непременно поднимет тебе настроение, – сказала Юзи, несмотря на мою грубость.

– Мне его уже ничто не поднимет, – грустно и снова чересчур резко выдала я, при этом максимально спокойным голосом.

– Не переживай, мисс Лендо с утра всем выговор делает, – обнадёжила меня Джессика.

– Неудивительно, она же в ответе за нас, и то, как мы выглядим и ведём себя, – целиком и полностью её ответственность, – поддержала подружку Юзи.

– Кстати, кто-то уже знает, что за испытание нас ждёт? – спросила я у девушек, скорее из-за желания сменить тему, нежели из-за любопытства.

– Нет, никто не знает. Испытания держатся в строжайшей тайне, чтобы никто из невест не мог заранее к ним подготовиться и быть в более выигрышном положении, – с тяжёлым вздохом произнесла Джессика, которая явно была бы не против воспользоваться такой привилегией.

– А во… – хотела я спросить, но не успела, так как услышала перезвон серебристого колокольчика Бронессы, она призывала всех к тишине и вниманию к своей персоне.

– Невесты, сегодня у вас первое испытание, оно состоится во второй половине дня, после полдника, – объявила громким голосом мисс Лендо. – Сейчас у вас свободное время и есть возможность подготовиться.

После этих слов Бронесса покинула столовую, и Джессика недовольно проговорила, передразнивая межмировую сваху:

– «Есть возможность подготовиться». Как можно подготовиться к тому, чего ты не знаешь? Посмотрела бы я на неё, будь она на нашем месте.

– Она имела в виду подготовиться морально, – дриада постаралась успокоить эмоциональную подругу.

– Чем займёмся до испытания? – поинтересовалась Юзи с загоревшимися от предвкушения глазами.

– Я буду у себя в комнате медитировать, – тут же ответила Джессика.

– А ты, Кристина? – спросила блондинка, обращаясь ко мне.

– Не знаю, однако в комнате я точно сидеть не буду, – подумав, поделилась я, потому что просто не понимаю, как можно находиться на одном месте, когда вокруг целый волшебный мир.

Глава 6

Ехали мы по дороге недолго, но быстро, около четверти часа, и оказались со всех сторон окружённые заснеженным лесом. Был уже вечер, и скоро начнёт темнеть, а потому всё происходящее мне откровенно не нравилось.

– Невесты, возле вас стоят фонари, возьмите их, – сказал нам гномик, и мы быстро сняли фонари с углов саней.

Только сейчас я заметила, что давно потеряла из виду другие сани с девушками, потому что здесь находились только мы четверо.

Гномик тоже взял свой фонарь и, повернувшись к нам, произнёс:

– Девушки, следуйте за мной.

Мы послушно пошли за гномиком, который уводил нас всё дальше и глубже в лесную чащу. Идти было тяжело, в целик, а потому двигались медленно. Мы не разговаривали между собой, однако на каком-то уровне обострившихся чувств я ощущала страх и напряжение в воздухе вокруг соперниц. Признаться, я и сама была в не менее спокойном состоянии.

– Ваше задание на сегодня – вернуться в замок, – выдал гномик.

– Что? – спросила одна из девушек. Впрочем, спросила она вслух, мысленно-то мы все задали себе этот вопрос.

– Посмотрите, какое необычное дерево, – проговорил гномик, указывая рукой на какое-то там дерево, и я тут же посмотрела в ту сторону.

– Так что нам нужно… – начала говорить одна из невест и осеклась: – А где он?

Я перевела взгляд от какого-то необычного дерева, которого так и не увидела, и поняла, что его, скорее всего, вообще не существовало. Гномик просто отвлёк наше внимание и быстро исчез из поля зрения. Мы вертели головами в поисках хитреца, но безуспешно.

– Он что, серьёзно говорил про то, что нам нужно вернуться в замок? – промямлила тихим голоском брюнетка.

– По-видимому, да, – откликнулась в ответ другая девушка. – Довольно глупое, стоит заметить, испытание. Что может быть проще, чем вернуться откуда-то зимой по оставленным на снегу следам?

– Но следов-то нет… – вновь промямлила первая девушка.

– Что значит нет? – не унималась вторая.

И тут я посмотрела на снег, а ведь и вправду следов нет. Снег везде идеально ровный. Ни следочка нигде. Как такое может быть, даже не представляю. Хотя нет, представляю, снег, по-видимому, волшебный, и он сразу же возвращает свою прежнюю форму. Довольно умно и хитро. Нечто из вроде бы самого простого они смогли превратить в очень сложное.

– И как мы будем выбираться? – поинтересовалась третья девушка, до этого всё время молчавшая, с огненно-рыжими кудряшками из-под шапки.

– Мы? Здесь нет никаких мы, каждый сам за себя, Или ты не знаешь, что на кону стоит сам принц? – сказала брюнетка, и кивком головы её поддержала вторая девушка, после чего они обе с гордым видом пошли в разные стороны.

Мы с рыжей остались вдвоём, и, стоит признаться, я была рада, что та не последовала примеру других. Как-никак, ночной зимний лес не самое безопасное место даже в моём мире, а уж про волшебный так и вовсе нечего говорить. Было видно, девушка боится оставаться одна, и, дабы её поддержать, я решила начать разговор.

– Меня Кристина зовут, а тебя? – сказала я первое, что в голову пришло. Хотя довольно нужный вопрос, если мы будем выбираться из леса вдвоём. Не «эй ты» мне же к ней обращаться.

– Милена, можно просто Мила, – ответила рыжая.

– Хорошо, давай выбираться отсюда, – предложила я, и она согласно закивала головой.

Я начала интенсивно вспоминать, что знаю об ориентировании в зимнем лесу в своём мире, возможно, мне повезёт, и эти же признаки окажутся верными здесь.

– В какой стороне находится замок? – спросила я у Милы в надежде, что ей это известно, наверняка будущие претендентки изучили досконально мир жениха.

– В северной, у подножья гор, – выпалила девушка, и я сразу вспомнила эти самые вышеупомянутые горы, видела их, когда проезжала по ледяному мосту. К сожалению, окно моей комнаты выходило в лес, и насладиться видом на горы в полной мере мне не удалось.

– Отлично, тогда будем двигаться на север, – решила я и принялась разглядывать ветви елей. Север должен быть там, где снега наметено больше, и как только я определила это, то твёрдо произнесла, указав рукой направление: – Нам туда.

– Уверена? – переспросила рыжая, явно не веря в мои способности ориентироваться на местности. Что ж, неудивительно, невесты из аристократии, а потому леса, кроме как из окна имения, и не видели-то.

– Да, – также твёрдо подтвердила я и направилась в нужную сторону.

Мы шли вперёд несколько минут, но стоило оглянуться назад, то появилось ощущение, как будто бы по-прежнему стоим на месте. Одни и те же ели, кругом ровный снег, и мне откровенно начало казаться, что мы блуждаем по кругу. Нет, я была уверена, что мы двигаемся в правильном направлении, но всё же… Я нагнулась и провела ладонью по снегу, на нём остался заметный след, который и не думал исчезать. Я повторила ещё раз – тот же результат. Значит, снег самый обычный, никакой он не волшебный.

– Мила, а сапоги у тебя откуда? – спросила я у девушки, уже догадываясь об ответе.

– Горничная принесла перед испытанием, – сказала девушка.

И тут мне всё стало понятно, я просто в начале подумала, что мои просто забыли заранее поставить в шкаф, но, оказывается, нет, их всем выдали непосредственно перед испытанием. Выпрямившись я начала расстёгивать снизу шубку, а потом, задрав подол платья, резким движением оторвала от него приличный кусок материи. Мила, разумеется, вскрикнула от такого вопиющего, по мнению благовоспитанной девушки, действия. Я же спокойно разорвала кусок материи ещё пополам и обвязала им сапоги, закрыв тканью подошвы. Сделав несколько шагов вперёд, оглянусь назад и убедилась: следы были на месте.

Глава 7

Снежный принц.

Мой мир самый холодный из всех, у нас царит вечная зима. Мы не знаем, что такое зелёные луга и цветочные клумбы под открытым небом, ибо наши растения растут в специальных теплицах, где мы создаём для них искусственные условия. Наш замок стоит в центре нашего королевства, с одной его стороны тянутся огромные хвойные леса с многовековыми соснами. С другой стороны окружают бескрайние горы, уходящие своими вершинами далеко за облака. Суровый мир, где не каждый сможет выжить, самый милый и родной для меня, ибо моя магия способна существовать лишь в холоде.

Представители королевской семьи – единственные в Ноденкантри обладатели магических способностей. Я с лёгкостью управляю снегом и морозами: чем холоднее вокруг, тем сильнее мой дар. Но смогу ли я с такой же лёгкостью управлять королевством, когда от меня это потребуется? На днях отец дал мне крайне серьёзное и ответственное поручение, и, если быть честным, я сильно волнуюсь, меня одолевают сомнения: справлюсь ли я? Готов ли к столь серьёзным действиям? Сейчас впервые от моих решений будет зависеть судьба многих жителей королевства, и отец заверил меня, что не станет вмешиваться, а совет беспрекословно будет выполнять мои приказы. Я боюсь сделать что-то не так, чего-то не заметить и упустить из виду что-то по-настоящему важное.

Мне уже двадцать три, я Снежный принц, будущий король, и меня терзают сомнения. Через месяц состоится моя свадьба, к которой я так же не готов, как и к управлению королевством. Я ещё никогда в жизни не находился в таком смятении, как сейчас, и, если я выдержу все испытания судьбы, то мой отец будет уверен, что будущее королевства в надёжных руках.

Стоило солнцу взойти над землями Ноденкантри, как я был вынужден собрать совет из советников моего отца и своих собственных. Прямоугольный кабинет с длинным овальным столом из чистейшего льда являлся местом сбора совета. Обычно во главе стола сидел Ледяной король, однако сегодня его место на троне занимал я по праву наследования.

– Сегодня я созвал экстренный совет, потому что ночью мне принесли срочное донесение. Ледяные драконы вновь напали на деревню, есть раненые, и к моему великому огорчению, погибшие, – начал я совещание с самого плохого, чтобы сразу обозначить масштаб возникшей в королевстве проблемы. Совет, разумеется, и так в курсе происходящего, но не помешает напомнить им лишний раз, чем чревато бездействие. – Как вам известно, за последние две недели это уже третье нападение, в предыдущие деревни я отправил своего советника, чтобы узнать всё на месте. Мишель, тебе слово.

– Ваше Высочество, я, как и было велено, немедленно отправился на место происшествия и поговорил с местным населением. Вы просили выяснить, не замечали ли жители чего-то необычного в последнее время. Так вот, в одной деревне мне ничего не удалось узнать. Во второй же смогли припомнить некоторые странности, которые были несколько месяцев назад. Мне поведал о них мальчик лет десяти, да и произошло всё уже давно, поэтому я не уверен, что к его словам стоит относиться серьёзно, – сказал Мишель, обращаясь ко мне и совету.

– Что он тебе рассказал? – спросил я у советника, потому что считаю, любая зацепка стоит того, чтобы её изучить.

– Он сказал, что три месяца назад видел свечение над горами ночью, там, где живут Ледяные драконы, – ответил Мишель.

– Свечение? – уточнил я, не совсем понимая, о чём именно идёт речь, потому как над горами не может быть никакого свечения.

– Да, я сам удивился и несколько раз переспросил его, мальчишка сообщил, что уверен в том, что видел золотистое свечение. Оно исходило от гор и устремлялось в небо, – пояснил советник. – Правда, кроме мальца, никто ничего подобного не видел.

– А в другой деревне? – поинтересовался я.

– В другой вообще ничего странного припомнить не могли, ни ранее, ни перед самим нападением, – доложил Мишель.

– Хорошо. Так как, кроме слов ребёнка, у нас больше ничего нет, давайте проверять эту версию. То, что он маленький, не говорит о том, что он в действительности не мог видеть свечения, – сказал я совету, хотя признаю, глупая версия, пацан мог всё просто выдумать от скуки или чтобы выделиться.

– Но Ваше Высочество, никакого свечения не могло быть над горами и уж тем более от гор, – заговорил Скириф, один из советников моего отца. Я заметил, что мужчина проявлял весьма сильное недовольство моими решениями.

– Как и нападения драконов. Даже чисто теоретически они невозможны, ибо мы живём бок о бок уже не одно тысячелетие, но как показало время, всё когда-то бывает впервые, – резко возразил я, несмотря на то, что Скириф превосходил меня по возрасту более, чем вдвое. Сейчас мне следует вести себя как монарх, а не оперировать сводом правил этикета и морали. – Отправьте людей в деревни, пусть поговорят с населением. Ещё раз в те, где были нападения, и посетите те, где всё спокойно. Может, кто-то ещё видел свечение.

Отдав распоряжение, я принялся думать над тем, что я ещё забыл, поспать так толком и не получилось. Уснув под утро, сразу встал, отправившись на совет, оттого в голове полная неразбериха. Я поднялся с места и прошёл к окну, хотел собраться с мыслями, потому что сделать это под пристальным взглядом совета оказалось проблематично.

Однако я ошибся, стоило мне взглянуть в окно, как я увидел там ту самую девушку, которой показывал недавно дорогу. Невесты садились в сани, запряжённые оленями, и только эта девушка подошла погладить животное. Мило, только сваха её быстро одёрнула, и она тоже села в сани. Интересно, что у них за испытание такое сегодня? Никогда не задавался этим вопросом, а тут вдруг стало интересно, неопасно ли оно. Мне бы не хотелось, чтобы эта шатенка пострадала. Нет, другие невесты, разумеется, тоже, но что-то внутри ёкало именно при мысли о том, что ей может угрожать опасность.

Глава 8

Ещё одно утро в новом мире. Сегодня никто не ломился в мою дверь и не кричал. Взглянув на часы, поняла, что время приближается к полудню. Не знаю, во сколько я вчера вернулась, но уже была глубокая ночь. Сейчас я смогла здраво проанализировать происходящее накануне. Вчера испытание показалось мне странным, сегодня же я поняла, в чём был его истинный смысл. Жене принца предстоит жить в северном мире, и она должна уметь ориентироваться в нём. Пусть испытание было суровым, но, действительно, важным, потому как, если ты не можешь находиться в зимнем лесу, что тебе, вообще, делать в заснеженном мире.

Полежав ещё некоторое время в постели, я поднялась на ноги и пошла в ванную. Набрав тёплую воду, погрузилась в неё и почувствовала, как блаженство растекается по моему телу. Когда я добавила в воду несколько капель эфирного масла сосны, комната наполнилась приятным лесным ароматом, аж зажмурилась от удовольствия.

Мягкое полотенце приятно легло на тело, и я отправилась к шкафу, там обнаружила свежее голубое платье, по-видимому, горничная приходила, пока я спала. Надев его, я принялась укладывать волосы и закончила как раз вовремя, в дверь постучали, приглашая всех на обед.

Оказавшись в столовой, я поняла, насколько наши ряды уменьшились, за столами теперь были свободные места. Значит, девушки покинули замок ещё утром, и мне отчего-то стало грустно, ведь сегодня ночью умерли чьи-то надежды. Но, с другой стороны, мне стало радостно, что я прошла испытание и смогу продолжить борьбу за место рядом со Снежным принцем.

С замиранием сердца я оглядела столы и, выдохнув с облегчением, направилась к своим подругам. Дриада и две блондинки уже приступили к обеду, когда я села за стол.

– Кристина! – радостно воскликнула Юзи, при этом в ней не было ни капли ревности.

– Приятного аппетита, – пожелала я девушкам.

– Спасибо, – ответили они хором.

Я собиралась тоже начать есть, как заметила грусть на лице дриады.

– У тебя что-то случилось? – спросила я у зеленоволосой.

– Нет, – ответила девушка, однако её глаза говорили об обратном.

– Она рассчитывала, что не пройдёт испытание и отправится домой, но она его прошла, – пояснила мне состояние подруги Джессика, которая Юзи считала полной глупышкой, а нас, как темноволосых, вовсе не принимала всерьёз как конкуренток.

Кстати, а были ли вообще претенденты, когда в королевскую семью входили не блондинки? У кого бы это узнать, и так, чтобы не привлекать внимания? Может, спросить у гномика? Например, у Корсуна, он показался мне очень добрым. Только вот где его найти, я не видела гномика с момента, когда он привёз меня в замок.

– А испытание было у всех одинаковое? – мне вдруг стало интересно, может, на других этажах было другое задание.

– Да, – подтвердила Юзи. – Выйти из леса.

– Я сначала думала, что просто поброжу там и всё, потом мне стало холодно, и я начала двигаться к замку, пока не пришла к нему, – горько сказала Дойли. – И в итоге мне засчитали прохождение.

– Ну не отчаивайся, вылетишь на следующем, – подбодрила я подругу. Это полный кошмар, все бьются за победу, а эта огорчена выигрышем.

– Невесты, я искренне поздравляю вас с завершением первого испытания, и сегодня в качестве бонуса за его успешное прохождение у вас свободный день, – как обычно после перезвона колокольчика сообщила нам мисс Лендо.

– А много девушек покинуло замок? – спросила я у своих соратниц, возможно, они проснулись раньше меня и смогли узнать побольше.

– Да, четырнадцать, – радостно сообщила мне Джессика.

В целом мне понятна её реакция, чем меньше претенденток, тем меньше конкуренток. А, с другой стороны, ведь и остаются с каждым разом всё более сильные соперницы, значит, и выигрывать будет всё сложнее.

Закончив с трапезой, наши изнеженные блондинки, которые по факту оказались княжнами, покинули нас, уйдя в свои комнаты, ибо ещё не набрались сил после вчерашнего ночного гуляния по лесу. Мы же с дриадой решили взглянуть на королевскую библиотеку. Как поведала мне лесная нимфа, она славится своими редкими экземплярами, а именно книгами из чистейшего льда.

– В этих коридорах можно заблудиться похлеще, чем грибнику в лесах, – с тяжёлым вздохом констатировала факт дриада, когда мы в очередной раз свернули не в ту сторону.

– Могли бы и карту выдать, – я была полностью солидарна с подругой и как никто знала, насколько можно потеряться здесь. Вечер со Снежным принцем врезался в память и усердно не желал меркнуть.

– Давай попробуем туда, – предложила Дойли и указала направление рукой. – Кажется, там мы ещё не были.

Отворив дверь, чуть не запрыгали от радости, перед нами была королевская библиотека. Огромные стеллажи от пола и до самого потолка тянулись вдоль всех стен. Мы сделали несколько шагов внутрь и никак не могли совладать со своими эмоциями, настолько наше сознание было взбудоражено. Круглый зал, мозаичный пол, витражные окна, куполообразный потолок – казалось, здесь всё идеально.

Стоило нам подойти к первому стеллажу, как дриада столкнулась с одним из советников принца, она просто налетела на него. Молодой мужчина неожиданно вышел из проёма с полными руками свитков, но от столкновения он выронил все бумаги, и те рассыпались по полу.

– Ох, простите, я не хотела, – тут же залепетала лесная нимфа.

Глава 9

Следующие несколько дней прошли спокойно и довольно скучно, мы с девчонками проводили вечера вместе. Юзи удалось заполучить расположение одного из гномиков, и он приносил нам с кухни печенье и тёплое какао.

Компания мне досталась приятная: Джессика была уверена в своей неотразимости и победе, Юзи и Дойли не гнались за принцем, а потому обстановка царила непринуждённая. Однажды мне в коридоре замка попалась Милена, та рыжая девушка, с которой я ходила по лесу. Она поздоровалась, но особой симпатии не проявила, я на разговоре настаивать не стала, и мы просто пошли каждая своей дорогой.

Сегодня день второго испытания, и каким-то невероятным образом Мила снова оказалась неподалёку от меня. Хотя, наверное, ничего удивительного в этом нет, она принципиально придерживалась меня в надежде на поддержку. Нет, если ей понадобится помощь, я её, конечно, окажу, однако осадочек с прошлого раза всё же остался.

Не понимаю таких людей, которые ластятся в случае выигрыша и игнорируют, когда опасность миновала. Испытания снова проходили по очереди, и сейчас нас всем этажом привели в подземелья замка. Возможно, это единственное место, где даже отдалённо ничто не напоминало ледяной дворец. Всё вокруг было серым и каменным. Мисс Лендо шла впереди и остановилась перед массивной железной дверью. У меня от одного вида на неё по всему телу побежали мурашки, было жутковато, и меня начал одолевать страх.

– Девушки, сегодня у вас второе испытание, и оно уже значительно сложнее первого. Те, кто его пройдут останутся в отборе невест и продолжат борьбу за руку и сердце Снежного принца. Кто не выдержит испытания, сегодня же отправится домой, – сказала Бронесса и стояла в этот раз без своего колокольчика, потому что в царившем вокруг мраке ни у кого не возникло желания шуметь. – Задача испытания проста: вы заходите в эту дверь по одной, и там внутри вам нужно отыскать вторую дверь, через которую вы выйдете на лестницу, где, поднявшись по ступеням, окажетесь на первом этаже замка. Провожаю вас я, а встречать будет гномик, непосредственно на самом испытании вы будете находиться в одиночестве. Во время испытания можно пользоваться своими способностями и даром, если считаете, что он вам поможет.

– Мисс Лендо, если я правильно поняла, то нужно войти внутрь комнаты и выйти из неё через другую дверь? – со скептицизмом произнесла одна из невест.

Ага, конечно, так я вам и поверила. В лесу нужно было просто вернуться в замок и блуждать до бесконечности в волшебных башмачках. Не знаю как их, а меня так легко уже не проведёшь. За дверью точно есть какой-то подвох.

Только вот какой? А ещё, я так и не обнаружила в себе никаких способностей, хотя, если признаться, я особо их и не искала. Да и как искать? От дриады я узнала, что их множество видов, начиная от зельеварения до электрокинеза, от ясновидения до анимализма. Я же не могу проверить всё, а значит, есть риск – так и не узнать, что я собой представляю на самом деле.

– Есть желающие пойти первыми? – спросила Бронесса, игнорируя вопрос, и девушки как-то вжались в окружающие нас стены.

– Есть, – произнесла я.

Ну а что? Перед смертью не надышишься, как говорят на Земле. Мне всё равно придётся войти в ту дверь, так какая разница, сделаю я это раньше или позже.

– Мисс Самойлова, прошу, проходите, – велела Бронесса, отворяя передо мной дверь.

Пульс неожиданно участился, ладони вспотели. Нет, мне не страшно, но с реакцией организма на неизвестность ничего поделать не могу. Я переступила порог и тут же услышала, как за моей спиной закрылась дверь.

Впереди ждал сущий кошмар. Я никогда не была особым поклонником фильмов ужасов и уж тем более никогда не желала стать их героиней. Только вот сейчас отчего-то мне казалось, что именно в детище Стивена Кинга я и угодила. Глаза довольно быстро привыкли к царившему внутри полумраку, только старые, догорающие факелы наполняли помещение светом. Длинный коридор впереди напоминал заброшенную цитадель: шершавые каменные стены, металлические решётки, кругом тонны грязи и паутины. Я вошла в первую камеру и увидела там человеческий скелет, он был прислонён к одной из стен.

Вскрикнув, я вернулась обратно в коридор, и стоило немного успокоить свой пульс, как я перешагнула порог другой камеры. Здесь меня ждало не менее жуткое зрелище, лужи крови на полу и брызги на стенах…

Мамочки, куда я попала? Мне стало по-настоящему страшно, но, собравшись с духом, я хотела уже продолжить путь, как отчётливо услышала лязг металлических дверей камер. Я здесь не одна. Капли крови совсем свежие. А что если они от предыдущей невесты? Моё сознание ещё никогда не находилось в такой панике. Я ведь так и не узнала, что будет, если пропадёт парочка претенденток, и возможно ли такое вообще. На первый взгляд, мир выглядит цивилизованным, а так ли оно на самом деле, если копнуть поглубже, неизвестно.

Не успела я сделать и пары шагов, как почувствовала, что нечто прикоснулось к моей ноге. Вскрикнув, я резко отскочила, зацепилась за крюк в стене и, разодрав руку, увидела на полу бегающую крысу.

Я начала метаться из одной камеры в другую, пытаясь найти нужную мне дверь, но она никак не желала находиться. По руке струилась кровь, оставляя на полу капли, делая окружающую картинку ещё более жуткой. Я прислонилась спиной к стене и медленно по ней сползла на пол. И тут в голове отчётливо всплыли слова мисс Лендо: «Во время испытания вы будете находиться одни».

Как же я сразу этого не поняла, это же была пасхалка! Кроме меня, здесь никого нет, лишь моё разыгравшееся воображение от заброшенного подземелья. Я здесь одна, а значит, мне никто и ничто не угрожает. Несмотря на такие выводы, по-прежнему было страшно, однако я смогла собраться и, поднявшись на ноги, продолжить путь. Решив относиться к окружающей обстановке отстранённо, я просто стала искать глазами дверь. За спиной продолжали раздаваться скрипы, лязги и слышаться шаги, но я не обращала на них внимания.

Глава 10

Снежный принц.

– Почему одна из невест пострадала на испытание? – взревел я, войдя в кабинет Совета. Я был в бешенстве, сложно передать, какие эмоции меня одолевали, когда я увидел перебинтованную руку девушки.

– Ваше Высочество, да, мы недосмотрели, – сказал Джереми, один из советников отца, что должен был контролировать испытания.

– Недосмотрели? А если бы она пострадала сильнее? – я никак не мог успокоиться, перед глазами так и стояла хрупкая, нежная ручка в бинтах.

– Поверьте, Ваше Высочество, так далеко не зашло бы точно, мы всё контролировали, – ответил всё тот же советник.

– И главный вопрос, почему мне не доложили о случившемся? – спросил я у совета, прекрасно понимая, что, если бы не встретил Кристину в коридоре замка, и вовсе не узнал бы о произошедшем. В последнее время совет стал скрывать слишком многое.

– Мы доложили Его Величеству, король оповещён, – сказал один из советников, но, бросив быстрый взгляд на своих советников. Я понял, что мне нагло врут, ибо мои советники ничего не знают о случившемся. В случае, если бы это было иначе, мои друзья, как члены совета, тоже были бы осведомлены.

– Усильте контроль, чтобы подобное больше не повторилось, – приказал я, решив не зацикливаться на этом, и наконец-то смог вернуться к изначальной причине сбора совета. – Что удалось выяснить по поводу нападения драконов?

– Ваше Высочество, я расспросил жителей деревень по поводу свечения в горах, и выяснилось, что оно действительно было, – поднимаясь со стула, доложил Бредли, советник отца, подтверждая слова мальчика. – Оно исходило из гор и устремлялось в небо. В нескольких деревнях подтвердили, что видели странное явление и восприняли его как добрый знак, предзнаменующей, Ваше Высочество, Вам счастливый брак.

– Ну вот, видите, свечение всё же было, а вы не хотели верить ребёнку, – произнёс я с некоторой гордостью за свою внимательность, потому что советники отца просто пропустили бы этот факт, а он точно важен. И уж точно не имеет никакого отношения к моей предстоящей свадьбе.

– Да, Ваше Высочество, Вы были правы. Однако нам по-прежнему неизвестна природа этого свечения, – сказал всё тот же советник.

– Раз вы этим вопросом занялись, вот и выясните, – отдал я поручение.

– Постараюсь, Ваше Высочество, – кивнул советник Бредли, садясь обратно.

– А я тоже, Ваше Высочество, съездил в деревни и пообщался со старожилами, никто не припомнит ничего подобного, в прошлом нападений драконов не было. Впрочем, я Вам об этом с самого начала говорил, – с ленцой в голосе сообщил Скириф, советник отца, который в прошлый раз получил задание разобраться с данным вопросом.

– Ваше Высочество, компенсацию все получили, – отчитался другой советник.

– Хорошо, – проговорил я и получил ещё несколько отчётов о проделанной работе.

– Я по-прежнему пытаюсь найти что-нибудь полезное в архивах, но всё тщетно. Соглашусь с советником Скирифом, это происходит впервые, – поделился Себдер.

После этих слов мой друг сел обратно, а я заметил ехидную улыбку на лице Скирифа, который при этом переглянулся с парочкой других советников отца.

– Так как все снова свелось к свечению в горах, будем заниматься им. Я хочу знать больше подробностей, – сказал я. – Совет окончен.

Все советники покинули зал, и я отправился в королевскую обеденную, откуда после трапезы – в свой кабинет, чтобы продолжить совет. В последнее время у меня появились веские причины не доверять советникам отца, и потому было решено не озвучивать большую часть известных нам фактов в их присутствии.

Войдя в кабинет, я уже обнаружил там Фибиси, Доренси и Мишеля, они вольготно сидели на диване и что-то бурно обсуждали. Завидев меня, смолкли и даже пытались не смотреть в мою сторону.

– Что? – спросил я, понимая, что именно я был виновником их бурной дискуссии.

– Ничего, – ответил Мишель.

– Вы меня за дурака держите? – поинтересовался я у своих советников.

– У нас отчего-то появилось точно такое же чувство, только с точностью да наоборот, – выдал Доренси.

– Не понял, – произнёс я, садясь на кресло для посетителей, предварительно придвинув его поближе к диванам.

– Ты говорил нам, что невесты тебя не интересуют, а сам чуть ли не ледяные копья глазами метал в советников, – напомнил мне Доренси.

– Ага, и стоял рядом с одной из них в коридоре, напоминая свежевыпавший снег: весь такой мягкий и пушистый, – добавил Мишель, который меня за разговором с Кристиной и застал.

Ах вот в чём дело, моя реакция не осталась не замеченной. Ладно, думаю, частично можно сказать правду, главное – подать её в нужном ракурсе и под правильным соусом.

– Да, и с удовольствием пронзил бы их льдом насквозь, потому что видел раненую девушку. Раненую по их вине, потому что они недоглядели, и меня это сильно насторожило, – признался я в надежде, что все сплетни будут прекращены. – И ещё больше меня насторожил тот факт, что они это утаили.

– С последним я согласен, уверен, что советники знали о произошедшем и намеренно скрыли данный факт, – согласился Мишель. – Им просто не могли не доложить, девушка ещё не успела достичь крыла целителей, а советник Джереми был уже оповещён.

Глава 11

Сегодня в столовой было тихо как никогда, сразу двадцать шесть девушек покинули испытания. Даже я не предполагала, что наши ряды столь поредеют. Несколько столов вообще убрали, так что атмосфера давила сильно, теперь все понимали, церемонится никто не будет, чуть что не так, сразу навылет и домой.

Я прошла к своим подругам, к счастью, все они прошли испытание и находились в столовой. Особенно меня удивило присутствие дриады, она не собиралась выигрывать и хотела в ближайшее время отправиться домой, но волей судьбы каждый раз успешно проходит задание.

– Доброе утро, – тихо сказала я, присаживаясь за стол.

– Доброе, – ответила Юзи.

– Не смотри на меня так, – попросила Дойли.

– Как? – не сразу поняла я.

– Так, как вы все это делаете. Я, правда, не собиралась идти дальше, просто, когда оказалась за той дверью, мне стало так страшно, что я начала быстро искать другую дверь, чтобы покинуть то жуткое место, – стала оправдываться дриада.

– Мы тебя ни в чём не виним, – заговорила Джессика, уже допивая чай.

– Что-то мисс Лендо не видно, – проговорила я, обведя взглядом столовую.

– Сегодня для разнообразия песочат её, а не она нас, – захихикала Юзи.

– По поводу? – во мне тотчас взыграло любопытство.

– А то ты не знаешь? – театрально возведя глаза к небу, произнесла Джессика, и я отрицательно замотала головой, отчего она соизволила пояснить: – Из-за тебя ей сделали выговор, потому что ты пострадала на испытании, это недопустимо. Согласно межмировому уставу по отбору невест, с нами не может ничего случиться.

Вон оно как, значит, безопасность невест на первом месте. Что ж, это кардинально меняет дело, теперь я хотя бы знаю, что не сгину на этом отборе. А вот Бронессу мне жаль, она же не виновата в том, что я такая неуклюжая.

– Ладно, девочки, вы как хотите, а я пойду тренироваться, – сказала Джессика после непродолжительного молчания. – Юзи, ты идёшь?

– Да-да, – поддакнула вторая блондинка, и они обе быстро покинули столовую.

– Тренироваться в чём? – спросила я у Дойли, потому как совсем ничего не поняла.

– Джессика – медиум, она общается с сознанием умерших или людей, находящихся в коме, – объяснила мне лесная нимфа.

– Она же вроде говорила, что может ходить по граням? – припомнила я день нашего знакомства.

– Так оно и есть, общение с мёртвыми – это тоже своего рода переход по грани в иной мир, – пояснила Дойли, и я поняла, что совсем ничего не понимаю в магии и способностях.

– А ты чем собираешься заняться? – уточнила я у дриады, осознавая, что у нас снова свободный день.

– Не знаю, замок огромен, думаю продолжить его изучение. Хотела начать с зимнего сада, говорят, он великолепен. Редчайшие сорта роз и глоксиний соседствуют с лесными папоротниками. Мне, как лесной нимфе, очень интересно на это посмотреть, – сказала девушка, и я подумала, что, наверное, это и впрямь очень красивое место.

– Если ты не против, то я с удовольствием составила бы тебе компанию, – предложила я подруге и с замиранием сердца стала ждать ответа.

– Ну, конечно же, нет. Я только за! – радостно воскликнула зеленоволосая, как будто бы только этого и ждала.

– Тогда пошли? – предвкушая, предложила я, решив не тратить время на пустую болтовню, ведь, как показало вчерашнее испытание, любой день может стать последним в этом мире.

Снежный принц.

Сегодняшний день был абсолютно ничем не обременён, почти все мои советники разъехались с поручениями, а потому без новых фактов я не мог продолжать расследование теперь уже двух дел: нападения драконов и государственная измена. Мой отец, Ледяной король, занимался делами королевства, и только я в компании графа Себдера слонялся по замку.

– Ну что ты такой кислый? – спросил меня граф.

– Я не кислый, просто в последнее время слишком многое навалилось разом, – признался я другу.

– Тебе следует развеяться, поедем на охоту. Сейчас как раз сезон, отвлечёшься, – посоветовал мне Себдер, и я задумался над его словами. Я и вправду давно никуда не выезжал из дворца, а охота с детства была моим излюбленным хобби.

– Думаю, ты прав, – согласился я с другом.

– Тогда решено, пошли собираться, – тут же оживился Себдер, вечный зачинщик всех наших авантюр, и мы уверенно зашагали по коридору в направлении холла.

Но не успели мы завернуть за угол, как столкнулись с двумя невестами и не абы с кем, а с Кристиной и её зеленоволосой подругой. Девушка, яркая представительница своего вида лесных нимф, незамедлительно сделала реверанс, чем явно ввела в заблуждение Кристину. Землянка смотрела на подругу, чуть ли не разинув рот, она явно не знала о таких правилах, впрочем, об этом я догадался уже давно.

– Ваше Высочество, – пролепетала зеленоволосая, поднимаясь из реверанса, а землянка только сейчас попробовала его повторить и чудом не упала, потеряв равновесие.

– Я думаю, вам пока не стоит этого делать, – сказал я, глядя на девушку, она точно почувствовала себя неловко. Но, стоит заметить, смотрелось её смущение довольно мило.

Глава 12

Я проснулась задолго до рассвета, а моё сердце приятно щемило от воспоминаний о вчерашнем обеде в компании принца и его друга. Но ещё больше меня будоражило предвкушение сегодняшнего дня. Никогда в жизни не была на охоте и уж тем более в заснеженном лесу в чуждом для меня мире. А ещё я не умею кататься на лошади от слова совсем, никогда не пробовала. Наверное, мне следовало сообщить о таком ещё вчера, однако я так обрадовалась приглашению, что совсем забыла про это. Правда, вечером мы с Дойли поговорили обо всём, и она заверила меня, что это несложно, и мне не стоит переживать.

Вчера я спросила у Бонни, что мне надеть на данное мероприятие, и она сказала, что стандартный набор невесты не предусматривает костюма для верховой езды, но она принесёт его.

За завтраком мы снова сидели все вместе: я, дриада, Юзи и Джессика. Блондинки заметили на наших лицах блуждающие улыбки и не преминули спросить.

– А что это вы такие мечтательные сегодня? – спросила Юзи, под суровым взглядом Джессики, которой куда больше любопытно, но поинтересоваться было выше ее эго.

– Мы едем на охоту, – спалила все наши планы простодушная лесная нимфа. Мне отчего-то показалось плохой приметой рассказывать об этом нашим соперницам.

– На охоту? – переспросила Джессика.

– Да, нас пригласил Себдер, советник принца, – ответила Дойли.

И тут я поняла, что погорячилась, подумав, что зеленоволосая простодушна. Она сказала, куда мы едем, чтобы наше отсутствие в замке не вызвало подозрений, но при этом умолчала, кто именно будет на охоте. Джессику интересовал исключительно принц, а потому, узнав, что мы отправляемся с советником, девушка потеряла всякий интерес к нашему мероприятию.

Что ж, дриада прекрасно исказила факты, я даже поразилась её находчивости. Впрочем, дочь короля отлично понимает, что такое дворцовые интриги.

– Ой, а можно мне с вами? – поинтересовалась Юзи загоревшимися глазами.

– Мы бы с удовольствием тебя взяли, но граф пригласил нас, и мы бы не хотели гневить его тем, что взяли с собой ещё кого-то, – максимально спокойно и в то же время культурно и понятно я постаралась объяснить подруге, почему мы не можем её взять с собой.

Разумеется, истинная причина крылась в другом: возьми мы её с собой, Юзи узнала бы о том, что мы едем непросто в компании советника Себдера, но и самого Снежного принца. Афишировать такое особое отношение принца к нам мне бы не хотелось.

– Понятно, – произнесла Юзи и сразу заметно сникла, а я почувствовала укол совести.

– Если нас в следующий раз куда-то позовут, обещаю, что спрошу насчёт тебя, – воодушевила я девушку, и та улыбнулась.

– Нам пора, – тут же засуетилась дриада, пока я ещё чего-то лишнего не ляпнула.

– Да-да, – подтвердила я, и мы быстро покинули столовую, отправившись в свои комнаты.

Бонни уже ждала меня с роскошным костюмом для верховой езды. Я такие видела только в исторических фильмах и никогда не могла предположить, что когда-нибудь сама надену подобное. Амазонка состояла из синей юбки и кожаных сапог в тон, шерстяной блузки и шляпки. Мои волосы горничная заплела в косу, оставив при этом несколько свободно спадающих завитков. Также она решила сделать мне макияж, правда, я не совсем поняла, зачем он мне в лесу, но перечить не стала.

Я взглянула в зеркало и не узнала себя, с серебристой глади на меня смотрела богатая аристократка, но никак не офисный клерк, кем я являюсь. Дополнила образ коротенькая шубка, она согревала и при этом не должна была мешать верховой езде.

Выйдя из комнаты, я встретила этажом ниже Дойли, и сегодня на нас не было одинаковой одежды. Её костюм для верховой езды был темно-зелёного цвета и с иной отделкой, что меня порадовало, ибо всегда быть одинаковыми уже стало напрягать. Мы двинулись в сторону холла, где нас уже ожидали Себдер и Живариз, также одетые в верхнюю одежду, у советника она была коричневого цвета, в то время как у принца по-прежнему белоснежная. У обоих мужчин за спинами висели арбалеты.

– Девушки, а мы вас уж заждались! – тут же принялся флиртовать Себдер.

У меня вообще сложилось впечатление, что у этого парня, как говорится, язык подвязан, он всегда знает, где и что нужно сказать, при этом его лицо не покидает обворожительная улыбка.

– Ваше Высочество, – проговорила дриада и присела в реверансе, сделав вид, что не заметила высказывание советника.

Реверанс. Я так и не спросила, как его нужно правильно делать. Когда я в прошлый раз попробовала его повторить, то чуть не упала на принца, с трудом удержав равновесие. И вот сейчас я просто стояла и улыбалась, как дурочка, потому что не знала, что мне делать: изобразить вновь неуклюжий балет или просто проигнорировать правила этикета. В итоге я ничего не сделала, решив, что лучше остаться с гордо поднятой головой, нежели распластаться на напольной плитке замка.

– Рада видеть вас в добром здравии, Ваше Высочество, – произнесла я, вложив в эти слова все свои знания манер общения прошлых эпох. Надеюсь, это прозвучало не слишком пафосно. И глупо. Принц молод, а я ему про здоровье. Вот дура, что несу, сама не знаю.

– Я тоже рад вас видеть, Кристина, – ответил Снежный принц.

– Идёмте, – спохватился Себдер и тут же незаметно для всех поравнялся с Дойли, отчего они пошли рядом.

У главных ворот замка стояли четыре белоснежные лошади, будто сошедшие со страниц сказок. Я подошла поближе и погладила одну из них по мягкой гриве, которая, словно шелк, ложилась в ладони.

Глава 13

Снежный принц.

– Ты думаешь о том же, о чём и я? – спросил меня Себдер, когда за девушками закрылась дверь.

– О том, что с нашей стороны было бы некультурно не угостить их пойманной дичью? – проговорил я, посмотрев на друга.

– Ты читаешь мои мысли, – выдал Себдер, а потом крикнул гномикам: – Корсун, прикажи приготовить пойманную нами добычу.

– И накрыть ужин на четверых в малой королевской гостиной, – добавил я к приказу друга.

– Будет исполнено, Ваше Высочество, – поклонившись, принял приказания Корсун.

Он всегда был моим самым любимым гномиком, отчего-то Корсун никогда не выдавал мои шалости родителям и даже более того, по возможности пытался всё сохранить в секрете. С детства прошли годы, но гномик по-прежнему остался тем другом, к которому я могу обратиться с любой просьбой, не боясь, что она достигнет чужих ушей. Когда ты будущий наследник всего королевства, каждый твой шаг отслеживается с особой чёткостью, и порой это угнетает.

Что ж, до ужина у нас имеется пара свободных часов, как раз достаточно, чтобы просмотреть донесения моих советников. В особенности меня интересует донесение Кроули, более чем уверен, что оно уже пришло во дворец.

По дороге в комнату мне сообщили, что меня желает видеть королева. Ну кто бы сомневался, последние новости достигли её ушей.

Что ж, снова перемена планов, ничего не поделаешь. Лучше сразу зайти к ней в покои, чем потом ещё выслушивать, что у меня нет на неё времени.

– Матушка, доброго здравия, – сказал я, войдя в покои королевы.

– Снежный, – поздоровалась она, протягивая руку для поцелуя. – Присаживайся, дорогой.

– Если вы не против, я постою, у меня мало времени, – тут же обозначил я свою занятость, потому что в противном случае разговор может затянуться надолго.

– На невест ты время находишь, а на родную мать не можешь? – спросила, надув губки, королева.

Ну вот и тема разговора обозначилась, именно та, которую я ожидал. Впрочем, предъявить ей мне нечего: ни моральных, ни уж тем более государственных законов я не нарушал.

– Так у меня было свободное время, оно закончилось. Теперь меня ждут государственные дела, – выкрутился я, при этом всё же присел в кресло.

– Отец сказал, что он поручил тебе серьёзное дело, – как-то резко сменила тему мать.

– Да, мне нужно разобраться с нападением Ледяных драконов, – сообщил я ей. Странно, что она не знает.

– Это очень ответственное задание, от него зависят жизни многих людей, – произнесла она.

– Да, я знаю и потому проверяю даже самую мелочь, – высказал я ей.

– Я надеюсь, твои прогулки с девушками не повлияют на его исполнение? – спросила королева, и тут я понял, что тема совсем не сменилась, просто встала иным боком.

– Уверяю вас, матушка, это никоим образом не отразится на моём поручении, – заверил я её.

– Я надеюсь на это, сейчас от тебя зависит то, как ты покажешь себя королевству, как зарекомендуешь себя в качестве будущего короля, – королева в очередной раз напомнила мне цель моего задания.

Ни на миг я не успел забыть, что подобным поручением отец хочет убедиться, что оставляет Ноденкантри в надёжных руках. И я сделаю всё, зависящее от меня, чтобы оправдать возложенные надежды.

– Я уже разработал стратегию и отдал совету все необходимые поручения. Сейчас мне остаётся лишь ожидать донесений, поэтому я могу позволить себе провести некоторое время для себя, – пояснил я матери свои прогулки.

– Хорошо. Но помни, выделяя одну из невест, ты навлекаешь на неё гнев других, – заметила матушка, о чём я и так знал, но отчего-то усердно это не воспринимал.

– Я постараюсь этого не допустить, – сказал я, поднимаясь с кресла, хотя сам, стоит признать, даже не представлял, как это сделаю.

– Навещай меня хоть иногда, – попросила матушка, когда я уже был в дверях.

– Непременно, – пообещал я, только вот, сколько ни заходи к ней, а ей всё равно будет казаться, что про неё все забыли.

Быстро переодевшись, я отправился в свой кабинет, где, как и ожидалось, нашёл небольшую записку от своего советника. Так как неизвестно, кому можно доверять, а кому нет, то и послания было решено отправлять не в стандартной форме, а завуалированно. Например, сегодня меня ждало нечто, написанное на розовой бумаге, якобы от влюблённой в меня графини. Это не вызывало подозрений, я и раньше получал подобные записки, лишь, как правило, никогда не читал.

Войдя в кабинет, я сразу открыл ящик стола, куда обычно клали поступающие на моё имя записки. Найдя нужную, бегло пробежался по строчкам, и моё настроение мгновенно ухудшилось. В деревне имелись серьёзные проблемы, многие семьи пострадали, даже один человек погиб, но всё это скрыли от правящей семьи. Причастными оказались многие, начиная с наместника, дальше цепочку пока проследить не удалось.

Кроули под видом богатого торговца втёрся в доверие наместника и, не жалея денег на выпивку, угощал того самым дорогим вином. Градус, ударивший в голову наместника, развязал ему язык, и теперь мы имеем некоторые подробности. Но все же они ничтожны, а потому мой советник продолжит работу на месте.