Миссия "Тёмного Пламени": Предыстория

С чего всё начиналось

...Я пришла на прекрасную планету с дружелюбными, красивыми, очень умными и мудрыми жителями, глаза и сердца которых излучали искреннюю любовь ко всему и всем. Я росла живой, подвижной и жизнерадостной девочкой, любила танцевать, шутить, веселиться, петь, читать, рисовать, не выносила лжи и притворства. В школе, где я жила и училась, время от времени видясь со своими родителями и их друзьями, меня все любили, но некоторые считали странноватой, поскольку для меня история земного человечества казалась странной и вызывала кучу вопросов, особенно странные обычаи и порядки в древности. Я была внутренне легкой и беззаботной, и некоторые говорили, что не видят во мне того багажа развития на Земле от темноты к свету, который есть в их крови и подсознании. Даже уже став взрослой, я не могла понять, как в прошлом люди на Земле могли жить в страданиях и боли, а потом от всего этого избавиться, и то, что могут еще существовать миры, полные обмана, насилия и страданий. Некоторые даже открыто спрашивали, не прилетела ли я к ним с другой планеты, где всего этого никогда не было.
Признаюсь честно, когда-то до этого жила в таком мире, но это было настолько давно, что моя глубинная память это не сохранила или запрятала куда-то очень и очень глубоко, поскольку после этого я очень долгое время жила в Светлых райских мирах. Поэтому в той жизни на Земле я была этаким невинным ангелочком, ничего не ведающим о насилии, страданиях, страхе, войнах и истериях, которыми пестрила вся древняя история жизни людей на планете Земля.
Однажды я и мои подруги были приглашены на лекцию знаменитой ученой женщины по имени Фай Родис, которая изучала историю разных цивилизаций, не только землян. Оказывается, все, кто там был, хорошо знали эту женщину, к тому же она была шикарной брюнеткой в отливающем металлом черном костюме, которой можно было дать лет тридцать, но уж точно не тридцать девять. В этот раз она собиралась посетить некий отдаленный мир на другом краю Галактики, прозванной Планетой Страданий (или Искупления). Слушая ее рассказы о жутком прошлом разных цивилизаций, которые позже пришли к Свету и Счастью (голос в усилителях немного искажался), я то и дело раскрывала рот от изумления и думала, зачем ей вообще понадобилось лететь на Планету Страданий, которой, как я надеялась, вообще нет и все это досужие сплетни. Но тут мое внимание привлек человек, который сидел за столом сбоку от нее и записывал лекцию на квантово-электронный видеодиктофон.
Это был мужчина примерно средних лет (или немного помоложе), не особо красивый, но далеко не урод, если не считать старого, похожего на борозду шрама в правой части лба. Не знаю, чем и почему он привлек мое внимание. Пару раз даже показалось, что он посмотрел на меня своим орлиным взором, деловито поджал губы и перевел взгляд на лекторшу, принявшись с большим сосредоточением нажимать на кнопки прибора, показывающего видеофильм. Я покраснела до кончиков пальцев обеих рук и ног и уткнулась лицом в сумку из экологического материала, имитирующего змеиную кожу.
Наконец, лекция закончилась. Немного подуставшая дама в черном "металлике" подошла к своему ассистенту и, с торжествующим видом оглядев аплодирующий зал, положила руку на его плечо. Тот поднялся и обнял ее со словами "Мое небо, вы были великолепны!"
Тут я, не выдержав, сорвалась с кресла и рванулась бежать из зала, но зацепилась ручкой своей сумки за подлокотник соседнего. К тому же с головы упала заколка, и пышные пепельно-светло-русые волосы длиной до пояса рассыпались по спине и плечам.
- Черт!..
Я не знала точно, что обозначало это ругательное слово, которое иногда произносили мои друзья и подружки, но где-то читала о том, что так в древности называли нечистого духа с рогами, который якобы существовал и вредил людям. Но в тот момент я представила этим существом ту ученую даму-историка, и тут же - мужчину приблизительно ее возраста, который ввел меня в такое смущение. А может быть, был все-таки такой злой дух, который решил так нехорошо пошутить?
Одна из подруг отцепила мою сумку и подняла с пола заколку, отдав ее мне, однако, когда я в спешке собирала свои волосы обратно в узел, произнесла:
- Чеди, у нас есть возможность пообщаться с самой Фай Родис и задать ей вопросы из наших испытательных блоков, на которые она непременно знает ответы! Идем!
Я замотала головой.
- Нет... нет! Иди сама, потом мне расскажешь. Не забудь записать самое важное.
- А что тебя так смущает? То, что она так знаменита и теперь прославится еще больше, на всю Галактику, а ты просто девчонка?
Я вспыхнула.
- Нет!
- А что тогда?
Я покосилась на мужчину, беседовавшего с лектором, и поджала губы, в точности, как сделал он сам, когда посмотрел на меня. Моя подруга удивленно подняла брови.
- Вон тот?! Да ну... Это, кажется, Гриф Рифт, я о нем слышала. И он, кажется, вдвое старше тебя. Зачем ему девчонки? К тому же, - она перешла на шепот, - у них, кажется, друг к другу большая любовь.
- Поэтому я к ним и не пойду, - резонно заявила я. - Не хочу им мешать.
"Это, похоже, у меня к нему большая-пребольшая любовь или что-то вроде того", - подумала я, но ничего больше не сказала. И ушла, оставив своих подруг, которые, перешептываясь, побрели к сцене, где уже вовсю толпились студенты.

Неожиданная идея

-...Ну почему ты такая? Что произошло? Почему ты с нами тогда не осталась?
Мои сокурсницы продолжали напоминать мне об этом событии даже спустя год. Я ответила одной из них - очень красивой девушке с внешностью, в которой переплелись намертво черты южноиндийского народа, китайского и русского:
- Я бы не сумела не потерять лицо. Слишком много эмоций. Наверное, там и так некоторые заметили, как я пялилась на этого типа, а он мне еще и отвечал взглядом.
Она опустилась на табурет (дело происходило в библиотеке, где, кроме квантово-магнитно-электронной системы, воспроизводящей тексты загруженных в базу книг и статей путем их таинственного ресинтеза из заархивированного "ничего", хранились также электронно-магнитные карточные и чиповые носители с архивными текстами, инфотриггеры, давно уже устаревшие "катушки", с видеофильмами и даже бумажные книги старинного образца) и вытаращила глаза. Я в это время распечатывала на листы многоразовой наномезобумаги (которая не портилась после очистки от уже ненужного текста в специальном растворе) внушительный текст о зверствах, царивших в Темные века в Европе. Я писала академическую работу, раскрывающую социокультурные аспекты "святой" инквизиции в древней Испании, используя для этого архивные записи и исторические документы и опираясь на древний текст "Молота ведьм". И, честно говоря, выбранная тема (из предложенных моим научным руководителем) мне не очень нравилась. Предыдущие удачно защищенные мной работы по антропологии и социолингвистике с присвоением соответствующих квалификаций устраивали меня куда больше.
- Как ты можешь, Чеди... называть его ТИПОМ!.. Знаешь, кто он такой?
Я повернулась к ней.
Расскажи.
И она мне поведала. Очень известная личность... инженер-конструктор... квантовый физик... межзвездный путешественник... член Совета Звездоплавания... Галактический связист... и так далее.
- Ого! И он связан в своей работе с той женщиной-историком?
- Да. Они часто работают вместе и путешествуют по мирам. Она изучает историю цивилизаций, а он... Если бы ты тогда осталась побеседовать с ними, то эти люди могли бы помочь определиться с твоей последней научной работой.
- Но ведь я уже определилась! Пытки и сожжение ведьм в Испании, их социальные и культурные причины. Основанные на невежестве, суевериях и ненависти к людям, - мрачно прибавила я.
- Да, но тебе же не нравится эта тема. К тому же ты пишешь то же самое, только про Францию. Я бы хотела посоветоваться с Фай Родис, может быть, она предложит что-нибудь поинтеререснее или поможет раскрыть мою тему с какой-нибудь другой стороны? Она ведь знаток Темного прошлого! Такого, в которое я до последнего момента отказывалась верить, пока не нашла исторические документы и полную запись текста "Молота ведьм"!
- Нуу... - моя подруга выпятила нижнюю губу и призадумалась. - Если кто-то тебе в этом поможет и сделает твою выпускную работу веселее, то, наверное, только Фай Родис и ее коллеги.
- Тогда мне нужно с ней связаться! Дашь мне ее координаты в Меганете? Или номер видеосвязи?
- К сожалению, Фай не дает никому свои координаты. Такой она человек. Но вы можете найти ее через посредников, связавшись с ними.
- Например?
- Например, с тем инженером, который организует ее внеземные экспедиции и руководит ими. Он дал мне свою визитную карточку.
Она достала из нагрудного кармана клетчатой рубашки маленькую прозрачную карточку с почти невидимым глазу текстом.
- Брось ее на Проявитель, нажми кнопку и громко произнеси код. Он, к сожалению, редко пользуется Меганетом, предпочитая обычную видеоэлектронную связь, хотя она уже давно устарела... Но вы все равно можете поговорить.
Я взяла у нее карточку, поблагодарив подругу, но при этом внутренне усмехнувшись: я прекрасно умею пользоваться видеосвязью, поскольку ее предпочитает моя бабушка. А она дает мне инструкции, как пользоваться бабушкиными средствами связи.
После обеда мы с ней прогуливались по городу.
- А знаешь, - сказала ей я. - Мне в голову сейчас пришла очень неожиданная идея. Что, если мне попробовать попроситься к ней в ученицы и поучаствовать в ее работе? Напроситься на ее экспедицию и...
Моя подруга остолбенела.
- Ты шутишь?! Еще скажи, что ты не прочь отправиться с ней на Планету Страданий!
- Планета Страданий, она же Торманс - до сих пор всего лишь миф, основанный на сплетнях от неких инопланетян, - напомнила ей я. - Но она говорила на той прошлогодней лекции, что мечтает слетать туда сама и посмотреть. И я тоже последнее время не очень-то верю, что это просто миф.
- Ну, допустим, вы обе туда слетаете, если тебе дадут разрешение от Академии. А что потом? Ты напишешь новую выпускную работу и извинишься перед Центральной Академической Комиссией за опоздание? И потом... на эту тему нет никаких книг и ссылок на них.
Сдаваться я не собиралась.
- Я напишу эссе. А участие в экспедиции мне зачтут как специальную студенческую практику, такие примеры уже были в нашей Академии и других. Конечно, если Фай Родис одобрит, а ее напарник поможет с ней связаться.
- Сумасшедшая, - покачала головой моя подруга.
- Может быть, и сумасшедшая, - резонно заметила я. - Но не банальная.
- Это точно - не банальная, - со вздохом ответила она. - Ну хорошо, иди... можешь связаться с ним прямо сейчас.

Затянувшаяся беседа

Мой план сработал. Я направилась бегом в свой номер Академического общежития с заветной прозрачной карточкой в руке, успев уловить последние наставления подруги держать все в секрете. Затем заперлась в своей комнате и, даже не переодевшись, включила экран видеофона, занимавший почти всю стену. После чего аккуратно положила карточку на Проявитель, который высветил записанный на нем код, нажала на кнопку и разборчиво произнесла все записанные буквы и цифры.
Голубое свечение экрана замерцало, и вскоре на нем высветилась картина - просторный кабинет со своеобразной обстановкой: громоздкая аппаратура странным образом гармонировала с веселенькими занавесками на окнах, а передний план занимала матовая поверхность стола с минимумом канцелярских принадлежностей и... остатком ужина. Наконец, в комнату вошел высокий человек в элегантном костюме сероватого цвета с перламутровым оттенком, уселся в кресло и поприветствовал меня с легкой улыбкой. Но настроен он был, судя по всему своему виду, весьма серьезно.
- Вы вызывали меня на связь? Представьтесь, пожалуйста.
-Х-хорошо. Чеди Даан, в настоящее время пребываю в Науделле и обучаюсь в социолингвистическом корпусе Всемирной Академии Обществознания.
И тут же я назвала причину, по которой я его вызвала.
- К вашему большому сожалению, Фай Родис не может сейчас с вами связаться. Она в отъезде и вернется не очень скоро.
Он произнес это таким сухим и твердым, не оставляющим места для возражений тоном, что я уже начала жалеть о том, что в прошлом году он вызвал у меня, как минимум, симпатию. И теперь неизбежно экран должен был погаснуть. Однако, увидев удрученное выражение моего лица на мониторе, он снисходительно улыбнулся и медленно убрал палец с кнопки.
- Вы хотели спросить меня о чем-то еще?
- Да... Вы ведь - Гриф Рифт? Я слышала о вас. Расскажите о себе.
Конечно, я не стала говорить этому человеку, что слышала о нем буквально десять минут назад от своей подруги, сунувшей мне визитку с его номером видеосвязи.
Он посмотрел на меня несколько удивленно и поджал губы, в точности так, как тогда. Видимо, думал. И вновь у меня вспыхнула в голове мысль, что сейчас он откажется от беседы и оборвет связь.
Но, теперь уже к моему удивлению, он заговорил.
- Вы застали меня в подходящее для разговоров время, Чеди Даан. Я могу ответить на интересующие вас вопросы сейчас, и, если хотите, как-нибудь помочь, в том числе связаться с Родис.
- Отлично.
В тот день я узнала многое о человеке, который больше чем полгода не вылезал у меня из головы после того, как мы пересеклись взглядами на майской конференции. Только мне все же было не совсем ясно, для чего ему, физику-инженеру, понадобилось принимать участие в исследовательских мероприятиях историков, антропологов и тому подобных.
- Понимаете, - ответил он, - Фай Родис задумала отправиться за новыми знаниями в столь отдаленный мир, что добраться туда очень непросто. Я же являюсь специалистом в технологиях нашего времени и с радостью могу предоставить новую модель космического транспорта для таких сверхдальних полетов.
- Прыгающую кастрюлю со встроенными аннигиляторами? - не удержалась я.
Да. Об этом безобразии я тоже слышала, от своих же друзей в Академии и от кое-кого из преподавателей.
Мой собеседник ухмыльнулся.
- Как будто вы хоть раз видели эту "кастрюлю", - проворчал он. - Может быть, хотите посмотреть?
"Или полетать на ней", - чуть не выпалила я, но вовремя зажала себе рот рукой.
Но было поздно - казалось, этот человек прочитал мои мысли. Он так посмотрел на меня, что внутри все подпрыгнуло и я сама едва не подскочила в своем кресле, обитом точной имитацией высококачественной оленьей кожи.
- Не хотите встретиться со мной, юная Чеди? Прогуляемся по скверу, поговорим, обсудим тему вашего будущего эссе...
Теперь я точно подпрыгнула в кресле и залилась краской, отводя взгляд от экране. Мой собеседник выпучил серые глаза.
- Что-то не так?
Я набрала в легкие побольше воздуха, резко выдохнула и пришла в себя.
- Все в порядке. Но... если она...
- Не беспокойтесь. Мы просто встретимся и все обсудим. Договорились?
Он улыбнулся снова, но вид у него был такой, будто он в этот момент думал о дополнительной порции белкового десерта, а не о встрече с четверокурсницей одного из многочисленных филиалов Всемирной Академии Обществознания.
- Да... да. Конечно.
Он внимательно посмотрел на меня.
- Не волнуйтесь, все будет в порядке. Вы будете свободны послезавтра в пять часов вечера?
- Да. Куда мне прийти?
- Я буду ждать вас в сквере около главной площади, на ступенях перед монументом Первооткрывателям Мгновенной Космической Связи. Придете?
Я энергично кивнула головой. После чего мы побеседовали еще около получаса и, наконец, мы попрощались и я выключила видеосвязь первой.
Оказывается, мы с проговорили почти два с половиной часа - многовато для положенного в Академии. Придется объяснить руководству, предоставляющему связь, и извиниться перед студентами, которые назавтра получат более ограниченный допуск.
Но зато послезавтра обещало быть гораздо менее ограниченным во времени связи с человеком, с которым было просто хорошо и легко общаться, несмотря на то, что он был старше меня примерно вдвое, известная личность и, наверное, в десять раз умнее.