Миссия с последствиями

Глава 1.

– Ша’ардан, в зале намечается скандал. Девушка истерит и требует главного… – приоткрыв дверь, Кристалл, не переступив порог, напряжённо посматривала на владелицу.

– С каких это пор ты не можешь решить вопрос с избалованной клиенткой и зовёшь меня? – оторвав взгляд от учётных книг, драконица с долей любопытства посмотрела на своего управляющего, что недовольно морщилась. – Ты прекрасно знаешь, что делать. Подари десерт, бутылку вина, ужин, в чём дело?

Кристалл Ловато была волчицей и не давала спуску ни персоналу, ни посетителям. Твёрдо, но дипломатично решая любые проблемы, давая тем самым владелице ресторации возможность заниматься своими делами, за что та её и ценила. К примеру, сейчас драконица спокойно корпела над учётными книгами, подходило время платить в казну налоги, и лучше, если в записях не к чему будет придраться, поэтому её никак не прельщало идти в зал и, мило улыбаясь, успокаивать взбалмошную девицу. В своих персонале и еде она была уверена: ленивых, нерасторопных и глупых драконица увольняла, не дрогнув; за её шеф-повара готовы убить все ресторации империи; ингредиенты заказывали у лучших, не экономя; остаётся только глупость и жадность клиента.

– Тут я ничего не смогу сделать, как бы ни старалась, – волчица недовольно морщилась, словно поймала мерзкого таракана в своём зале, а тот оказался любимым питомцем самого императора. И выгнать нельзя, но и в зале оставлять не желательно, клиенты разбегутся. – Это Алиса Рионеш, а с ней – её муж и друзья.

Карандаш в руке драконицы скрипнул и переломился пополам, а глаза полыхнули пламенем. В то время как девушка стала подниматься из-за стола, Кристалл сжалась, желая скрыться, зарыться в глубокую яму, пока скандал не минует. А он обязательно последует, если драконица немедленно не возьмёт себя в руки.

Выйдя из-за стола, девушка натянула ласковую улыбку убийцы и медленно, но уверенно направилась в зал.

Проходя по зеркальному коридору, что вёл к главному залу, она довольно ловила своё отражение. Красивая. Хищная. Уверенная. Драконица была идеальна, вобрав всё лучшее от своего народа: хищную грацию, животный магнетизм и ядовитую прелесть, что так заманчива для вожделенной добычи. Она была драконом, хоть и бракованным, но драконом.

Довольно огладив бедро, Ша’ардан расправила еле заметную складку на золотом платье и вздёрнула подбородок, мягко выгнувшись в спине, что позволяло лучше любоваться её пышной грудью. Губы сами довольно растянулись, а глаза блеснули предвкушением. Её ждал новый раунд.

Выйдя в зал, драконица по-хозяйски довольно обвела помещение взглядом. Лучшая ресторация, излюбленное место принцев и самого императора, когда он выбирается в город. Вышколенные официанты – молчаливые и незаметные – стояли поодаль, зорко следя за желаниями клиентов, предугадывая их. Элегантная роскошь обстановки радовала глаз, как и полная посадка. А это значит, что за развитием скандала будет следить вся ресторация, ожидая новых горячих подробностей, чтобы ещё неделю перемывать им косточки.

Довольно качнув головой, Ша’ардан направилась к столику, за которым слышала знакомый визжащий голосок. Для других, может быть, он напоминал журчащий ручеёк, но не для неё… Она соблазнительно покачивала бёдрами, чувствуя, как к ним прикипают одобрительные мужские взгляды, плавно поглаживая её глазами от тонкой талии до изящных лодыжек. Это вселяло лишнюю уверенность в своей женской силе, что каждый раз рушилась при встрече с ней. Ведь именно она когда-то проиграла.

Молодая рыжеволосая девушка куражилась, отчитывая официанта, тем самым привлекая внимание к своему столику, что, как назло, расположился почти в центре зала, оттого многие посетители с любопытством поглядывали на них. Ша’ардан выдохнула, желая, чтобы вежливая улыбка не сползла с её лица, пока они будут общаться, и сделала последний уверенный шаг.

– Добрый вечер! Я услышала, что вы недовольны… Что случилось? Я с радостью помогу вам, – драконица говорила неспешно, прекрасно осознавая, как её голос действует на окружающих: обволакивает, зачаровывая своей глубиной.

Рыжая недовольно прищурилась, её ноздри затрепетали, а глаза довольно блеснули.

– Вот! Видите?! Это я нашла в своём салате! – двумя тонкими пальчиками она держала тонкий рыжий волос, поднимая его как можно выше.

Ша’ардан мысленно выругалась, поминая демонов и неугомонную девицу, что никак не желает заткнуться. Она же уже выиграла! Ну что ей ещё надо?! А он? К чему весь этот спектакль?! Рыжий волос в салате?! Да у неё на кухне нет ни одного рыжего повара, и официантов таких не имеется! С некоторых пор она не переваривает этот цвет волос, даже свой родной красный перекрасила магическими красителями в белокурый. Так откуда он мог взяться, как не с её головы?!

Ша’ардан обвела взглядом её спутников. Аш безразлично смотрел в фужер красного, медленно обводя пальцем край, даже не взглянул на неё. Кристофер недовольно играл желваками, медленно кивнул ей, приветствуя. Надо же! Он в городе. В последние годы Кристофер постоянно пропадает, отправляясь по первому зову руководства. Четвёртой была молодая темноволосая девушка, что, широко распахнув глаза, поражённо следила за происходящим; видно, сегодня она – пара Кита. Сколько их таких? За все те годы, что она его знает, мужчина никогда не появлялся с одной и той же девушкой дважды.

– Мне очень жаль. Мы сделаем всё, чтобы уладить это недоразумение, как насчёт бутылки вина?

Глава 2.

– Какого облезлого демона ты здесь забыл? – обречённо проговорила драконица, увидев знакомый разворот плеч и чёрную макушку волос. Казалось, даже через сотни лет она узнает его по вскользь брошенному взгляду.

Мужчина уверенно развалился в кресле – хорошо, что не в хозяйском (с него бы сталось) – и теперь неотрывно следил за тем, как она не спеша двигалась по кабинету. Девушка положила папку с документами от нового поставщика, которые ещё предстояло проверить, на стол. Её волновало, что он так легко проник на охраняемую кухню. То ли мужчина – удачливый проныра, то ли задумал что-то недоброе.

Ша’ардан не отказала себе в удовольствии налить в хрустальный фужер её любимое красное. Сделав приличный глоток, она с блаженством прикрыла глаза, позволяя себе на мгновение спрятаться от неприятностей. Ведь самая большая беда сидела здесь, за её спиной. И вероятность, что она, наконец, выиграет, так мала…

Довольно играясь с вином в фужере, она медленно вернулась к своему креслу, не сводя глаз с дракона, что когда-то был для неё целым миром, да и, что греха таить, оставался сейчас.

– Не предложишь выпить? – слегка рокочущим голосом тихо спросил он, отчего она, не удержавшись, скривилась. Непрошенные мурашки понеслись по коже, будоража, как и раньше. Мысленно драконица ругалась: «Вот же зараза! Сколько уже прошло?! А реакция не притупилась».

– Обойдёшься, – отрезала Ша’ардан, подвигая к себе учётную книгу, – я угощаю только званых гостей или тех, с кем должна быть вежливой. Ты ни под одну из категорий не попадаешь. К тому же не ответил: что ты здесь забыл, Аш? – оторвав взгляд от цифр, что всё равно не складывались в голове, девушка колюче уставилась на дракона, что на мгновение, казалось, даже смутился, не найдя, что ответить. – Ты же совсем недавно вышел из этого заведения в обнимку со своей истинной, – ядовито протянула она, раня и его, и себя.

За прошедшие три года, казалось, он стал для неё ещё более привлекательным, ещё более уверенным, опасным и… ещё более далёким. Разум понимал, что это всё. Они дошли до своей точки, и уже ничего не исправить. Он нашёл свою истинную, и ничто это не изменит. Нужно забыть!

– Ты же знаешь, что я хотел бы другого, – еле слышно проговорил мужчина. Драконица с прищуром посмотрела на него, отмечая, как чёрная чешуя невольно проявилась на его скулах. Похоже, дракону не нравился такой ответ, но его «Я» было сильнее. Ведь, несмотря на выбор зверя, он уже три года ходит к ней. Она гнала и его, и сама убегала, но всё равно возвращалась сюда, как и он.

Что поделать, если ей всегда нравились плохиши?! Чёрные глаза Аш’Шахра, казалось, словно сама бездна затягивают её, наталкивая на самые развратные и тёмные мысли, лишая воли, вселяя только одно желание – быть с ним.

Они были женаты почти двадцать лет, клялись друг другу в любви и верности, пока однажды он не встретил её. И вся их предыдущая жизнь стала бессмысленной.

– Зачем ты здесь? Спрашиваю в последний раз, после попрошу охрану тебя вывести. Давай не будем давать нашей столице новую горячую сплетню.

Они переглянулись, и зеркальные усмешки заиграли на их губах. Разводились они с шумом. Всё драконье общество было поражено размахом. Обычно, когда кто-то встречал истинного или истинную, «проигравшая» сторона тихо отступала, но не Ша’ардан. Она выгнала его из дома с шумом, ещё неделю его одежду находили на соседских кустах. Любимые рубашки мужчины были изрезаны, а штаны истоптаны. После именно она пошла к императору, прося о разводе, в чём ей, конечно, не отказали. Истинность священна. Правда, она при этом указала, что дом и небольшое состояние, которые им удалось заработать, были совместными, а мужчина, что клялся оберегать, привёл в её спальню другую. У него теперь она, а что есть у неё, у слабой бракованной драконицы? Ничего! А потому она просила оставить за ней всё совместное имущество, ведь ей придётся с трудом налаживать жизнь. Император, всё взвесив, удовлетворил её требование. Так что декан боевого факультета столичной академии повёл свою избранницу в академический домик, а не в любовно выбранный Ша’ардан особняк, окружённый круглый год цветущими магнолиями – созданиями весны. Это был подарок от младшего сына императора ей на свадьбу. Он всё свободное время проводил в теплицах, изучая и выводя новые сорта растений. Правда, в основном его творения кусались и отравляли, но для Ша’ардан он сделал исключение. Магнолии были чудо как хороши, а как восхитительно пахли! Яркий насыщенный запах сливы и ванили сводил с ума! Ну и что, что их юркие корни хватали любого, у кого нет доступа в дом?.. Только в сопровождении хозяйки или когда-то мужа можно было проникнуть в охраняемую крепость семьи Рионеш.

– Я хотел извиниться за Алису. Она была не права, – проговорил он, вырывая девушку из размышлений.

– Конечно, не права. Волос-то был её. Но, думаю, если бы тебе было действительно жаль, то ты бы не допустил этого фарса; она буквально ест с твоей руки. К тому же и Кита втянул во всё это, хотя… он поддерживает тебя в любой твоей авантюре. Перейдём сразу к делу; откуда ты узнал?

Аш’Шахр довольно откинулся в кресле, оглаживая взглядом лицо драконицы. Она злилась, и ему это нравилось; глаза сверкали и грозили порвать обидчика на кусочки. Его всегда это возбуждало, даже тогда, когда этот огонь был направлен на него, особенно, когда на него. Он добивался эту женщину многие годы, а его дракон так его подставил, выбрав самую обычную, ничем не примечательную девушку без искры магии, без пламени в глазах. Дракон возмущённо заворочался под кожей, нашёптывая, что ему нужна только Алиса, но он с усмешкой отправил его в дальний уголок души. Пусть там подождёт, в конце концов, у них договорённость: он позволял им такие встречи, а в остальное время Аш’Шахр Рионеш был примерным семьянином, работая над маленькими дракончиками, но только не сейчас.

Глава 3.

Заметка в вестнике о нападении в академии смутила Ша’ардан. Девушке хотелось связаться с Ашем и узнать, всё ли с ним в порядке, но здравый смысл и гордость охладили её порыв. Он ей больше не муж. Для беспокойства за его никчёмную облезлую шкуру у него есть жена, к тому же, что ему какое-то нападение?! Он десять лет мотался по иным мирам в составе группы быстрого реагирования. Если напали на него, то нужно беспокоиться о несчастных нападающих.

Их мир – словно решето: десятки одновременно открытых переходов в другие миры сменяются десятками новых. Не всегда открывшиеся дружественны или разумны. Порой нужно реагировать быстро, чтобы отстоять целостность и безопасность не только империи, но и всего мира.

Рискованная работа, зато оплачивается щедро, да и опыт бесценный – это был хороший старт для Аша. Он не принадлежал к старшей ветви рода, его дракон не так мощен и силён, как у родственников, зато магически он прекрасно одарён, не говоря уже о его хитрости и изворотливости.

Ша’ардан же, отпустив беспокойство за бывшего мужа перелистнула вестник и наткнулась на статью о шаманских практиках исполнения желаний и там опять мелькнуло его имя. Он работал перед свадьбой на напереходе в мир шаманов, фыркнув драконица, отбросила бумагу вовсе прочь. Предпочтя надеть утончённо-кокетливое платье и отправиться прогуляться по модным лавкам. На следующей неделе состоится приём, император устраивает его самолично, в честь приезда нового посольства магов, она получила приглашение ещё месяц назад. Можно было бы и обойтись обычным раутом в посольстве, но таким образом он желает показать особое расположение. В последние годы отношения государств заметно потеплели.

Прикидывая на себя приталенное чёрное платье, она увидела через витрину проходящего мима Кита. Он учился вместе с Ашем на боевом факультете; увидев его впервые, Ша’ардан была поражена. Мужчина был утончённым, обаятельным, изворотливым, идеальным аристократом, но никак не боевой машиной. Но эти мысли мелькали только до того момента, как она узнала, что он – лучший адепт потока, да к тому же принадлежит Туманному роду. Они – прирождённые убийцы, ходящие по изнанке мира, с лёгкостью меняющие облик. Он так и не сказал, к какой ветви рода принадлежит и насколько силён, но это и не важно. За прошедшие годы она не раз видела его мелькающим во дворце, выполняющим особые поручения империи. Какие бы у него ни были стартовые данные, взлетел он высоко.

Может, она слишком долго смотрела, а может, он просто привык концентрироваться на каждой мелочи вокруг, но мужчина, словно почувствовав её взгляд, повернул голову. Их глаза встретились, и обворожительная улыбка растеклась по его губам. Не дожидаясь особого приглашения, он двинулся ко входной двери, а драконица поморщилась. Ей всегда казалось, что он считает её пылью у своих ног и с трудом терпит рядом со своим лучшим другом; хорошо, что он постоянно был в разъездах, когда они были женаты, а то они бы сцепились, ведь она его тоже не переваривала.

Входной колокольчик звякнул, привлекая внимание к вошедшему. Девушка раздражённо поморщилась, отчётливо услышав дружный девичий вздох. Продавщицы, что её обслуживали, повернули головы в его сторону и теперь мысленно облизывали мужчину. Он был как всегда элегантен, утончён и получал колоссальное удовольствие от восторженных женских взглядов.

Платье больше не нравилось Ша’ардан, она хотела было вручить его стоявшей рядом продавщице, но та была так очарована, что не следила за желаниями клиента, оттого драконица излишне резко сама затолкала вешалку с платьем на место и, скрестив руки на груди, повернулась к подошедшему Киту.

Усмехнувшись, он окинул её взглядом.

– Дамы, вы очаровательны, – обвёл взглядом залившихся румянцем девушек, – а леди Ша’ардан, как всегда – самый очаровательный цветок в любом саду, – мягко проговорил он, склонив голову.

– Кристофер, ты, как всегда, излишне красноречив, – раздражённо проговорила драконица. Фыркнув, она подошла к следующей штанге.

– Это обычная вежливость. Ну, если ты настаиваешь… – улыбка стекла с его губ, зато глаза откровенно потешались над ней, – мы не виделись после того, как я вернулся. Всё хотел зайти, но боялся, что попаду под горячую руку.

– Да ну?! – девушка изогнула бровь в сомнении.

– Говорят, у вас в последние годы было… жарко. Мне кажется, что мне ещё не до конца пересказали все сплетни.

– Главное, что ты уловил суть.

– Мне жаль, Ша’а…

– Ой, умоляю! Не говори глупостей! Никогда не поверю, ведь именно этого ты всегда хотел!

– Ты можешь верить во что хочешь, но мне действительно жаль, что тебе было больно. Ваша пара мне всегда казалась... временной.

– Ну-ну... А пара Аш’Шахра и Алисы тебе такой не кажется, значит, – констатировала девушка.

– Она – его истинная. Их пара – такая, как должна быть. С истинностью не поспоришь!

– Ну да, – фыркнула драконица, всем своим видом показывая, что она обо всём этом думает.

– Тебе не нравится Алиса?

– А должна? – насмешливо выгнув бровь, девушка резко оторвалась от нарядов и приблизилась к Киту. – Эта особа лёгкого поведения постанывала под моим мужем при нашем знакомстве, ты думаешь, она в списке тех, кто мне нравится, или хотя бы тех, с кем я бываю вежливой?

– Знакомство не задалось… – протянул он, глядя ей в глаза и протягивая выбранное им платье, – примерь, мне кажется, это то, что ты ищешь.

Глава 4.

Надоедливое пищание над ухом никак не хотело прекращаться. Девушка уже пульнула в сторону источника звука перьевую подушку, а после и огненный сгусток чистой магии, но тот оказался настойчивым и юрким. С трудом разлепив глаза, Ша’ардан поняла, что это – ничто иное, как артефакт оповещения, заботливо подаренный самим императором.

– Вот же демон облезлый дёрнул меня взять эту гадость, – пробормотал драконица. Артефакт обидчиво моргнул глазами-индикаторами, но после послушно, как было заложено создателем, приземлился на раскрытую девичью ладонь.

Рионарду Золотому, императору их славного государства, регулярно преподносили дары. Многие из них после проверки хранились в сокровищнице, другие раздавались императором своим приближённым. Ша’ардан по воле злого случая входила в небольшой круг драконов, что радовали императора своим существованием и регулярно получали различные безделушки.

Когда веки почти вновь отяжелели, а тело расслабилось, артефакт чуть не выпал из ладони, отчего он противно завибрировал, вынуждая разъярённую драконицу подскочить на кровати.

– Спалю к демонам! – прорычала она, глядя на безмолвно замершую на её руке железную птицу. Это был подарок из соседнего мира, технологичный и разумный. Искусственный разум, помещённый в эту хрупкую оболочку, был направлен на то, чтобы вовремя напоминать о всевозможных событиях. Сейчас он говорил о том, что кто-то пришёл и настойчиво трезвонит в ворота.

Выдохнув, драконица отбросила тут же взлетевший под потолок артефакт и потянулась за тонким халатом. Накинув его на голое тело, она разъярённой кошкой метнулась на выход.

– Прибью, кто бы там ни был! – шептала она, пока спускалась по тёплым деревянным ступеням.

Лето было жарким, и охладительные артефакты, установленные на минимальную мощность, не справлялись, но, как и любого красного дракона, девушку это не расстраивало. Она любила жару и огонь, а вот холод не переносила.

И хоть она не могла обращаться, родовая привычка оставалась; драконица довольно жмурилась, впитывая тепло из дерева, но стоило ей выйти на порог, как желание убивать вновь подняло голову.

К ней пожаловала Алиса.

Коварная улыбка изогнула губы драконицы, она замедлилась и плавной походкой пошла к кованным воротам, за которыми расхаживала человечка.

Три года назад этих ворот не было. Но, со словами «Ходят тут всякие», Ша’ардан велела поставить, да повыше и помощнее. Её дом – её крепость, на которую Алисе хватило глупости покуситься.

Драконица знала, что сейчас, только вставшая с постели, в шёлковом халате, что не скрывал, а подчёркивал плавные изгибы её тела, она была хороша, даже больше – желанна. Ша’а томно смотрела на пришедшую, изящно выгнувшись, чтобы её формы наверняка были видны. Пока девушка её не заметила, драконица не отказывала себе в удовольствии изучить нервно расхаживающую фигуру и в очередной раз подивиться превратности судьбы. Как могло случиться, что она оказалась его парой, а не Ша’ардан?

Алиса была на взводе.

Она расхаживала перед воротами, молча шевеля губами, явно репетируя свою речь. Девушка была невысокого роста, её рыжие локоны были собраны в высокий хвост, а тонкие пальцы постоянно теребили пуговицы на академической форме. С лёгкой руки Аша она работала библиотекарем в той же академии, что и он. Это максимум, на что она могла рассчитывать в магическом мире, и это угнетало её, но она старалась быть сильной. Ведь это было далеко не самое главное. Увидев прислонившуюся плечом к колонне драконицу, Алиса прошлась по ней взглядом. Жгучая зависть с новой силой подняла голову в её душе.

– Змея… – прошипела она.

– Лучше – ящерица, – оборвала её Шаардан, скучающе вытянув руку и зависнув, рассматривая маникюр, – но и то, если не боишься, что я спалю тебя к демонам. А так… для тебя я – леди Шэрассия, – резко впилась она взглядом в тяжело дышащую девушку.

– Я знаю, что за всем стоишь ты! – не смутилась девушка и, не сбавляя голоса, громко огласила округу.

Краем глаза драконица отметила, что в окнах соседских домов замаячили фигуры. Вот уже три года соседи не отказывают себе в удовольствии лицезреть трагедию (порой и комедию), что разворачивалась в её жизни.

Плотоядно оскалившись, она чуть склонила голову в сторону Алисы.

– Следи за языком, человечка… что бы ты себе ни напридумывала, я ни при чём!

– Как же! Хочешь сказать, что не хочешь моей смерти?!

– Сплю и вижу, как бы тебя прибить, – удовлетворённо кивнула Ша’а.

– Вот! – уличительно ткнула пальцем девушка. – Так и знала! Знаешь, что это? – потрясла она около прутьев рукой в тонком браслете.

– Рука, – драконица выгнула бровь, насмешливо наблюдая за девушкой.

– Это артефакт. Я записала твоё признание.

– Какое? Ты действительно думаешь, что хоть для кого-то в этой империи секрет, что я на дух не переношу тебя, и с удовольствием прикопала бы в собственном саду? Но фантазии ещё ничего не значат… Сколько раз там на тебя уже покушались?

– Три.

– А ты живучая… В любом случае, мне бы хватило и одного раза. К примеру, ты сейчас так близко… Мне и нужно-то только – направить с десяток фаерболов. Ты будешь ярко пылать. Соседи не успеют помочь, ты же знаешь, что я талантливая? – Ша’ардан говорила спокойным рассудительным тоном, отчего по спине у Алисы побежали сотни мурашек. Мелькнула мысль, что прийти на разборки с драконицей – не самая её удачная мысль. – Не хочешь огонь, могу отравить. Говорят, это женский способ устранения проблем. У меня был высший балл на ядоварении, думаю, я справлюсь, – девушка вздрогнула, отступая, а драконица, видя это, рассмеялась. – Расслабься, я бы не стала сама марать руки, а наняла бы наёмных убийц и не абы каких, а лучших. Гордость не позволит мелочиться. Ты же не думаешь, что тебе бы удалось пережить хоть одно их нападение? – шепнула она, а девушка нахмурилась. Она знала, что кто-кто, а Ша’ардан горда и честолюбива. Драконица всегда получала лучшее, если этого хотела, – если это всё, то я пошла досыпать, – подмигнув, девушка плавно оттолкнулась от ворот и медленно отправилась к себе, позволяя землянке насладиться её хищной грацией.

Глава 5.

Приём выделялся из череды таких же званых вечеров только тем, что сам император бродил среди гостей, расточая улыбки, но Ша’ардан точно знала, что осталось терпеть немного. Рионард Золотой не любил такие сборища. Его раздражали лебезящие взгляды, дрожащие улыбки и никчёмные уверения, что забывались сразу, как срывались с губ. Его беспечного вида хватало всего на час, потом сквозь маску благодушного правителя начинали проскакивать хищнические черты коварного дракона. Оттого он предпочитал удаляться. По подсчётам девушки, он был здесь уже почти час, а это значит…

Её взгляд довольно прикипел к удаляющейся широкой спине в парадном золотом сюртуке, а после метнулся к тёмной фигуре. Она пыталась связаться с Ашем в течении недели, но он игнорировал её. Что порядком бесило, она всего лишь хотела сказать, чтобы он держал от неё подальше своего защитника и свою бешеную жену, что с разборками прилетела к ней на следующий день после Кита. Он ей не нужен. И как бы ни была заманчива смерть его истинной, слишком много чести! Пусть не ввязывает её в игру, что завертелась вокруг Алисы.

То, что они сейчас встретились, было удачей. Ему тут нечего делать, но Аш был здесь и с вожделением прожигал её своими тёмными глазами. Он стоял в отдалении, подпирая одну из розовых мраморных колонн, в парадном камзоле чёрного цвета – цвета его рода. Он ему шёл, идеально подчёркивая черты лица и накачанную фигуру. Её сердце сладко замирало, а взгляд туманился. Она была уже не так категорично настроена на его счёт. С раздражением сделав глоток вина, девушка решительно повернулась в его сторону, но мужчины там уже не было. Она успела только ухватить взглядом его спину, скрывшуюся за одной из дверей, ведущей к внутренней части дворца. Возмущённо фыркнув, Ша’ардан последовала за ним, не обратив внимание, что в другом конце зала за ними наблюдает их давний друг. Бокал в его руке треснул, окрасив красным манжеты парадного сюртука. Он хотел было последовать за ними, но суета, поднявшаяся вокруг него, могла привлечь ненужное внимание, оттого он терпеливо ждал.

Ша’ардан же неуловимо следовала за мужчиной. Каждый раз, когда девушка поворачивала в очередной проход, ей казалось, что она его настигла… но нет. Его не было, и Ша’ардан продолжала поиски. Инстинкты распалялись, азарт подхлёстывал, отчего, сверкая глазами, она спешила за новый поворот, один из которых в конечном счёте привёл её к небольшой гостиной.

Комната была темна, ни единого магического светляка, а окна плотно зашторены.

– Как так? – недоумённо прошептала она, выглядывая в коридор. – Не может этого быть, он должен быть здесь! – зажгла на пальцах огонь, желая осветить пространство, и в этот момент сильные руки схватили её из-за спины, и огонь сорвался в сторону обидчика. Резко вывернувшись, она по пути соткала на руке новое заклинание, но не успела наполнить силой, ведь увидела, что её сорвавшийся огонь умело поглотило заклинание чёрного дракона – Аш’шахра.

– Не меня ищешь, – с ехидной улыбкой произнёс мужчина, небрежно сбрасывая с пальцев остатки заклинания.

– Тебе не говорили, что опасно подкрадываться со спину к сильному магу? – недовольно проговорила она, не спеша скидывать заклинание. Его показная небрежность к её огню задела драконицу, потому сладкий туман не опутывал её. Он её бесил.

– Да ладно тебе… ты ожидала увидеть здесь кого-то ещё? – он стал медленно приближаться к ней, на что девушка только дёрнула плечом и прошла в центр комнаты.

Повернувшись к нему спиной, она не увидела, как хищно блеснули и сузились глаза, наблюдая за движением выбранной им жертвы.

– Хватит, Аш, – устало выдохнула она, я здесь не ради этих игр. Угомони свою девчонку. В следующий раз я найду эту вандалку и вырву её пакостные пальцы! Так ей и передай. В конце концов, знаешь, сколько я выложила за белоснежный камень на подъездной дорожке? А она его попортила. И вообще, что с покушениями на её жалкую шкурку?

– Можно подумать, ты волнуешься! – фыркнул он, глазами находя столик, заставленный бутылками. Тема была щекотливой, и, каждый раз касаясь её с Ша’а, он с несвойственной ему силой стыдился своих поступков. Нет, конечно, мужчина не укорял себя в том, что последовал чутью дракона, но всё же…

– Нет, это не моя головная боль. Но твой друг и моя кузина вьются вокруг меня, укоряя тем, что у меня есть повод желать её гибели. Это, знаешь ли, портит настроение с утра, да и на репутации сказывается отрицательно, – ядовито протянула, склоняя голову к плечу.

– У тебя действительно есть повод…

– И что? – она метнула на него тяжёлый взгляд. – Вот убью её, и что дальше?

– Как, что? Тебе достанусь я!

– Слишком много чести, – процедила она сквозь сцепленные зубы. – Ты думаешь, что я бы смогла снова быть с тобой?

– А сейчас ты не со мной? – насмешливо шепнул он, оставляя вино так и не разлитым. Медленно начиная движение к ней, дракон не спускал тёмных глаз с изящной девичьей фигуры.

– Это всё не то…

– Разве? – его вкрадчивый шёпот заставил сотню мурашек бежать в предвкушении.

Ша’ардан не спускала с него глаз и мысленно задавала себе вопрос: «Почему сердце вновь и вновь сладко замирает при виде это наглого дракона? Он растоптал меня однажды, а я позволяю пользоваться собой вновь и вновь. Это болезнь или наваждение?»

– Перестань, – выдохнул он, нежно прикасаясь ладонью к её щеке, – будем думать после… позволь себе сейчас только чувствовать… позволь нам на мгновение быть счастливыми…

– У тебя есть Алиса, – прикрыв глаза, она позволяла себе отдаться простой ласке, – ты должен найти в себе силы и прекратить…

– Я знаю, – второй рукой он закопался пальцами в её шелковистые волосы и притянул чуть ближе к себе, – меня раздирают изнутри множество оттенков чувств. Старые клятвы борются с новыми. Выбор, что я делал вновь и вновь, сталкивается с тем, что сделала за меня судьба… Видя твои глаза, вдыхая запах твоих волос, я снова схожу с ума. Перед глазами встают годы прожитого счастья. Ты так прекрасна, Ша’а…

Глава 6.

Ослушаться приказа императора немыслимо.

Весь следующий день Ша’ардан металась, словно укушенная диким ящером. Она давала наставления Кристалл, проверяла отчёты и по пути меняла гардероб. Что-что, а вульгарной она не была, но взгляд Кита заставлял её беситься, желая отомстить. Поэтому, пробежавшись по модным лавкам, она набрала самой открытой, самой вызывающей одежды. Мужчина хотел вульгарщину – он её получит!

Никто не должен заставлять её делать то, что она не хочет! И если на его величество злиться нельзя, то на Кристофера – получалось чудесно.

К тому моменту, как светило стало непреклонно стремиться к закату, её чемоданы были собраны, ресторация – передана в надёжные руки волчицы, а сама она в нервном предвкушении расхаживала по первому этажу своего дома.

Девушка была возбуждена предстоящим заданием. Она знала, как проходят такие миссии, но сама ни разу в таком не участвовала. Род красных драконов – это боевой род. Её сородичи были прекрасными наёмниками, охранниками, следователями. Они не боялись кинуться в бой и защитить, если понадобится, своим телом более слабых и беззащитных. Обожали хорошие взбучки, чтобы чешуя в крошево, и кровь на клыках. Поэтому с детства, ещё до прохождения первого совершеннолетия, их обучали боевым искусствам и ведению боя. Ша’а не была исключением, хоть и была весьма ограничена в возможностях. Поэтому постоять за себя она могла, пусть в академии и не пошла на боевой факультет, а отправилась изучать принципы и методы управления.

Она прекрасно понимала, что в их тандеме ей отведена отвлекающая роль, и драконица была намерена подойти к этому со всей ответственностью и фантазией, на которую была способна. Расположение императора и главы рода для неё было чрезвычайно важно.

Но всё же, чем дольше она ждала, тем нетерпеливее становилась. Желание запустить фаербол в голову одного наглого вечнопрезирающего её дракона росло с каждой минутой. И она могла даже подумать, что он подшутил над ней, если бы ей вчера не преградили дорогу в личное крыло императорской семьи. Да и Грег, друг её детства, подтвердил, что Рионард недоволен её поведением. Поэтому, выдыхая, она заходила на новый круг протаптывания следов на своём дорогущем ковре.

Подойдя к высокому зеркалу, Ша’ардан недовольно поморщилась. Короткое красное платье впивалось в её грудь и стремилось задраться, оголив её тыл, выставляя на всеобщее обозрение длинные ноги на невозможно высокой шпильке. Вызывающе. В таком по улице не ходят.

Драконы любили своё тело; что греха таить, они были образцами: хищные, заманчивые, с плавной грацией… Но во всём есть тонкая грань: где ещё чувственно, а когда уже пошло.

Сейчас она была вульгарна. Но он сам задел её гордость презрением, что сочилось во взгляде. Кит тогда счёл её наряд вызывающим? Ну что же, вызов принят. Драконы не прощают обид и обязательно мстят.

Когда, наплевав на все свои принципы, она потянулась за артефактом связи, чтобы пообщаться с туманным драконом, её железная птица спикировала ей на плечо, впившись когтями в тонкую кожу.

Ша’ардан недовольно поморщилась, бросив на неё уничижительный взгляд.

– Спалю! – рыкнула она. – Вот, всё же, до чего противный тип! – шепнула она, положив палец на клюв решивший завести трель птице. Она и без этого поняла, что мужчина наконец явился. Пропустив его в дом, девушка увидела, что Кит уже был в образе. Лёгкая неряшливость и безбашенность сквозили во взгляде. Волосы стали на тон светлее и в беспорядке спадали на лоб, а ослепительная белозубая улыбка ярко сверкала; казалось, что и магических светляков не надо, всё осветит. Глаза, в которых вечно плыл густой туман, преобразились, воплощая в себе бескрайнее небо. Поджарое тело подчёркивали белоснежная воздушная рубашка, светлые брюки и лёгкие туфли – словно он только что ходил по улицам приморского городка, вдыхал солёный воздух и радовался дуновению морского ветра.

– Нравлюсь? – подмигнул он, ощущая пронизывающий взгляд. Его улыбка не стала ни на грамм меньше, отчего у Ша’ардан подозрительно сузились глаза.

– Ты что такой радостный? Тебя случайно в последние сутки по голове не били?

– Нет, не били. Я и тебе советую натянуть улыбку, самую искреннюю, что есть в твоём арсенале, малышка.

– Что? Какая я тебе малышка? – глаза драконицы засверкали недобрым огнём, в то время как пальцы сами зачесались сложиться в огненное заклинание, но его это не напугало, а только позабавило.

Мужчина сделал пару плавных шагов к ней, подходя вплотную, и резко притягивая её за талию к себе.

– В последующие две недели я зову тебя хоть крошкой, хоть малышкой, хоть ягодкой… а ты лучезарно улыбаешься и плавишься в ответ, поняла? – его ласковая улыбка, словно шелуха, на мгновение слетела, открывая его истинное лицо – убийственно холодное. – Если ты поставишь под удар моё прикрытие, я сам удавлю тебя, болезная, чтобы не мучилась. Поняла?

Слушая его, она понимала, что по коже бегут и омываются холодным потом мурашки. За прошедшие годы он стал решительным и безжалостным. Ей впервые было страшно.

– Ещё раз спрашиваю: ты поняла, сладенькая?

– Да поняла я! – резко вывернувшись из его крепких объятий, она окатила мужчину волной презрения, пряча за ней свой страх. – Мы ещё не начали, так что можешь оставить свои маски при себе и дать мне вводные, ящерка моя любимая.

Глава 7.

– Какая же я была дура! Как я могла сказать тебе «да»?! – от всей души хлопнув дверью, Ша'ардан закрылась в ванной на щеколду, в то время как Кристофер недовольно прожигал дверь взглядом и рассчитывался с носильщиком.

Парнишка пришибленно втягивал голову в плечи, желая скорее уйти из каюты этих двоих. Они ссорились громко, с чувством, не жалея слов и замечаний. Он чувствовал себя неуютно, да и щедрых чаевых не ждал. Все его заготовленные шуточки, лобызания и ласковые подобострастные улыбочки остались не у дел. А информации, чтобы посплетничать с другими стюардами о молодожёнах, у него уже предостаточно, ещё немного, и скандал перейдёт или в драку, или в жаркое примирение. На второе он бы посмотрел, но это было маловероятно, поэтому пора уносить ноги в поисках более щедрых пассажиров.

Только он с мягким щелчком закрыл за собой дверь каюты, как драконица распахнула дверь в ванную.

Облокотившись бедром на раковину, она лениво подпиливала ногти тонкой пилочкой, продолжая ругаться:

– И вообще… в постели ты никакой! – громко взвизгнула она, в то время как в коридоре запнулся стюард; он совсем случайно решил узнать, – может, ссора всё же закончится жарким примирением…

– Ну, знаешь ли! Ты, зато, чересчур изобретательна, мне стоило подумать, откуда это взялось! – Кит же тем временем ловко осматривал предоставленную им комнату. Проверял на наличие прослушивающих или записывающих артефактов, устанавливал блокаторы и глушилки. Всё это он делал быстро и бесшумно, что наталкивало на мысль о его немалом опыте.

Выглянув из-за кровати, он вздёрнул бровь, требуя продолжения спектакля, на что девушка только возмущённо подняла глаза к потолку и недовольно прошипела:

– Ты же слышишь, что он ушёл! Или у твоего дракона бракованный слух?

– Однозначно получше твоего… Нельзя выходить из образа, сладенькая. Это может стоить жизни, – назидательно проговорил он, заканчивая с комнатой, с лёгкостью поднимаясь и отряхивая брюки.

Плавным скользящим движением мужчина двинулся к ней, прожигая её при этом страстным взглядом. Драконица удивлённо осмотрелась, ища источник столь разительных перемен, и подобралась.

– Кит, ты чего?.. – плотнее прижимаясь к раковине, проговорила Ша'ардан.

– А что я? – он расставил руки по бокам от неё, отрезая любые пути к отступлению.

Лёгкий аромат моря усилился, смешиваясь с еле заметным терпким запахом его кожи. Девушка стояла, крепко зажатая, и недоумённо смотрела в его глаза, где расширившиеся зрачки практически полностью скрывали радужку. Жар его тела сковывал, опаляя её, будоража что-то сладкое глубоко внутри. Мужчина медленно наклонялся, сокращая расстояние и вдыхая её аромат.

– Ты что творишь?.. – слегка севшим голосом пробормотала девушка.

– А на что это похоже?

– На то, что ты сошёл с ума…

Мужчина хмыкнул, но не отстранился, в это время хлопнула входная дверь. Ша'ардан встрепенулась, ошарашенно повернув голову в сторону комнаты, где на фоне огромной кровати для молодожёнов мельтешила молоденькая горничная, выставляя на небольшой деревянный столик бутылку игристого в ведёрке со льдом, пару фужеров на тонких ножках и огромную тарелку с фруктами и сырами, накрытую специальным заклинанием.

Довольная собой, она медленно повернулась, ошарашенно встретившись глазами с не менее ошарашенной драконицей. Один Кит был так увлечён, что не обратил на неё никакого внимания. Его руки горячо шарили по телу девушки, уверенно ведя по крутому бедру и неприлично задирая золотое платье напарницы.

– Ой!.. – выдохнула горничная и подорвалась, краснея, из каюты.

– Я вот что не могу понять… – томно проговорила драконица с придыханием, – зачем ты велел разыгрывать ссоры, если жаждешь иного… Не лучше бы было играть роль безумно влюблённых? – шептала она, ведя пальчиком по его груди, в то время как её нога скользила по его.

– Затем, сладенькая, что сейчас ты подхватишь свою задницу и вынесешь её к демонам из каюты. Там ты начнёшь осматриваться и собирать мне информацию. Ты будешь моими ушами, – урчаще шептал он, в то время как его глаза обливали холодом, – будешь постоянно помнить, что ты – легкомысленная молодая магичка, только что выскочившая замуж, но уже разочаровавшаяся… ни на минуту не выходя из образа. Ясно?! Я тебе не нянька, если тебе не дорога твоя шкурка, то это – твои проблемы, не мои, Шэрассия. Ты получила должное образование, так что справишься…

Встретившись взглядами, они довольно ухмыльнулись. Ни грамма желания, если не считать отчаянной жажды придушить друг друга.

– А что, позволь спросить, будешь делать ты? – оскалилась она.

– А я выйду на контакт с другим агентом и заберу предназначенную нам аппаратуру. Так что побольше шума и своего фирменного шарма, дорогуша, – одним литым движением он оттолкнулся от неё, в то время как её рука взлетела и наотмашь, с громким хлопком, обрушилась на его щёку.

– Хам! Мерзавец! Я разведусь с тобой, как только сойду с этого корабля! – гордо вскинув голову, она насмешливо смотрела в сузившиеся от гнева глаза Кита. – И никогда больше не смей называть меня сладенькой! Меня от тебя тошнит! – после чего, подмигнув, Ша’ардан вылетела из каюты.

На самом деле Кристофер сильно преувеличивал её подготовку. Она всё же принадлежит к боевому роду, и учили её надирать задницы, а не шпионить за пассажирами и собирать информацию, хотя воспитание при императоре, а после – и в академии, сгладили пылкость её натуры. Поэтому, поднимаясь на верхнюю палубу, девушка восторженно хлопала глазками, осматриваясь по пути. Они успели почти к самому отбытию и были чуть ли не последними пассажирами, поднявшимися на борт.