Миссия: Сменить сюжет – спасти себя

Пролог

«…Храм был украшен праздничными белыми цветами, было приглашено множество гостей. Женщина в красивом белоснежном платье, лицо которой скрывала изящная фата, шла по ковровой дорожке навстречу новой жизни. Впереди в дорогом одеянии ждал мужчина, которого она любила всем сердцем. Сегодня особенный день, они свяжут свои судьбы и навсегда будут вместе.

— Любовь моя, ты прекрасна, — улыбнулся жених, когда его суженая оказалась рядом. — Я самый счастливый мужчина во всём мире!

— Я тоже очень счастлива, любовь моя, — ответила невеста с радостной улыбкой.

Жрец начал произносить длинную речь, в которой восхвалял чувства молодожёнов, вещал, что их союз благословлён богами. Пообещал, что с этого дня они будут жить в мире и согласии, создадут крепкую и дружную семью. А потом были клятвы и обмен кольцами. Всё как в сказке!

— Я люблю тебя, — произнёс мужчина, целуя свою уже жену.

— Я сильнее, — пробормотала женщина.

И жили они долго и счастливо. Конец.»

Поставив точку, я с облегчением выдохнула. Закончила! Я написала свою первую историю! Так здорово, я была на седьмом небе от счастья. Осталось только перечитать последнюю главу и эпилог, и залить текст на сайт…

Когда выполнила задуманное, было уже за полночь, поэтому сразу же отправилась спать. Засыпала с мыслями, что завтра получу много хороших отзывов! Хотя кого я обманываю? История была не такой уж популярной, и число читателей не превышало десяти человек… Ну и ладно! Хотя бы они точно поделятся своим мнением!

Снилось мне, как я оказалась в своей истории, была сторонним наблюдателем того, что происходило с моими героями. И ощущения были такие, словно я действительно оказалась в книге! Жуть, не надо мне такого счастья! Всем же понятно, что персонажи книги — выдумка, поэтому автору можно поступать с ними как заблагорассудится. В конечном итоге главные герои всё равно будут вместе!

Проснувшись ближе к обеду, первым делом полезла в интернет, чтобы заглянуть на свою литературную страничку. Какое же у меня было удивление, когда увидела, как взлетела в рейтинге моя книга! Откуда столько просмотров и библиотек? И тридцать три новых комментария!

«Книга не понравилась, — делился своим мнением первый читатель. — Жаль потраченного времени!»

— Да почему?! — воскликнула я. — Интересная же получилась книга!

«История ни о чём, непонятно, почему дракон вдруг влюбился в главную героиню. Он же был влюблён в другую! В общем, было неинтересно».

— Всё там понятно! Они же были предназначены друг другу судьбой! Поэтому и влюбились друг в друга!

«После прочтения остались какие-то двоякие впечатления, — было написано в третьем комментарии. — Начало заинтересовало, а дальше началось нечто непонятное. Автору бы подумать лучше над сюжетом, прежде чем публиковать текст».

— Нормально у меня всё с сюжетом! — обиделась я. — И всё там понятно!

«Начала читать историю, когда она только появилась на портале. Начало заинтересовало, ждала многого от героев, но в какой-то момент сюжет сильно изменился. Думала, после появятся какие-то пояснения — не появились. В общем, я разочарована».

— А вот это реально обидно! Вашего комментария я особенно ждала, а получила вот это… Нормальная же история вышла, понятно там всё! Я же всё достаточно хорошо описала и причины пояснила…

«Ничего не понятно, но очень интересно! Мне история понравилась, спасибо, автор! Вдохновения!»

— Ну вот! Хоть один положительный отзыв…

«Пожалела, что начала читать, никому не советую!»

«Как же было интересно в самом начале! Вам бы, автор, поработать над второй частью произведения, тогда история заиграет новыми красками! А сейчас как-то не очень, я ощутила разочарование».

«Не стоит потраченного времени, не советую читать».

«Книга называется „Через трудности к любви“, но особых трудностей для героини описано не было, всё давалось ей слишком легко. Вывод — даже название не подходит содержанию».

«Бесполезный набор букв, не читайте!»

— И ладно, — я закрыла ноутбук, чтобы не видеть этих комментариев.

На протяжении всего дня я пыталась заняться чем угодно, лишь бы не лезть в интернет! Попробовала даже начать новую историю, но вдохновения не было. Я бросила после нескольких предложений. Комментарии читателей не давали мне покоя, и я стала серьёзно задумываться, что с историей действительно что-то не так. Может, стоит переписать? Нет, это долго, я не хочу. Лучше взяться за новую историю!

Мне удалось сдержать себя — я так и не зашла на свою страничку. Ложилась спать с мыслями, что новый день встречу решительно и отвечу на все комментарии! Нужно встретиться с проблемой лицом к лицу!

— Моя леди, — раздался незнакомый голос, кто-то тряс меня за плечо. — Просыпайтесь скорее! Старшая госпожа скоро прибудет!

Приветствие

Дорогие читатели, приветствую вас в своей новой истории! Надеюсь, приключения Алины в созданном ею мире вам понравятся, буду благодарна за любую поддержку!

Эта история пишется в рамках литмоба «Героиня своего романа». Истории моих коллег своем скоро появятся на портале, так что не забудьте пройти по одноимённому тегу в описании книги))

https://litnet.com/shrt/EBOs

Глава 1

Сегодня мне нужно было встретиться с госпожой Матильдой, она пригласила меня на чаепитие. Упустить такую возможность я никак не могла, ведь только благодаря таким мероприятиям я смогу подобраться к главной героине. Иначе никак.

— Готова? — придирчиво спросила женщина, появившись на пороге, а потом оглядела меня с головы до ног. — Ну, сойдёт. Карета подана, пора отправляться.

— Да, матушка, — смиренно отозвалась я.

Я вышла в коридор в сопровождении своей личной служанки — Ивонн, которая была мне бесконечно предана. Учитывая, насколько шаткое моё положение в этой семье, её поддержка пришлась как раз кстати. Она помогла мне освоиться и пыталась утешить, когда я заливалась слезами из-за своей незавидной участи. В общем, хорошая девушка, надо почаще её баловать.

Идя по коридору, я столкнулась со своей старшей сестрой. Она была чрезвычайно красивой: чёрные волосы и голубые глаза, привлекательная внешность, прекрасная осанка, а главное — любовь родителей. А потому и характер у неё был не самым лучшим, она постоянно измывалась над мной, едва выдавалась такая возможность. Уверена, она бы что-нибудь такое выкинула, чтобы очернить меня, но не могла. Не сейчас, ведь мой внешний вид отразится на чести всего рода.

— Вырядилась, но подойдёт, — со своей матерью она была солидарна в выражениях. — Не опозорь нас, а не то я не стану молчать.

— Не волнуйся, сестра, я буду вести себя тихо и покорно, — ответила я и не удержалась. — Как жаль, что это приглашение не предназначалось моей дорогой старшей сестре. Уверена, она бы справилась с этим лучше меня.

— Нахалка! — мои слова, конечно же, подействовали, но матушка тоже их услышала. — Вместо того чтобы отдать ей это приглашение, ты решила сама явиться на это чаепитие! И как не стыдно говорить такое Сариэль?! Знаешь же, как она хотела встретиться с госпожой Матильдой!

— Не гневайтесь, матушка, но если появится не тот, кто указан в приглашении, хозяйка чаепития может обидеться. Вы же знаете об этом не хуже меня.

— И как тебе только удалось завлечь эту высокомерную женщину? — не понимала матушка Каэлина. — Она редко высылает личные приглашения, но чтобы его удостоился кто-то вроде тебя…

— Я и сама не знаю, — лгать ей прямо в лицо не составило никакого труда. — Надеюсь, госпожа Матильда лично пояснит причину такого поступка.

— Должно быть, она ошиблась! — вставила сестра. — Вы никогда с ней не встречались, поэтому приглашение не могло быть адресовано тебе.

— Сестра же видела его своими глазами, на нём чётко было написано имя. Или ты хочешь отправиться вместе со мной? Твой сегодняшний наряд подойдёт для такого мероприятия.

Для неё это было заманчивое предложение, но она не могла согласиться, потому что в приглашении не указано, что я могу взять кого-то с собой. С моей стороны это просто провокация, чтобы доказать — я другая и не собираюсь молчать.

— Я уважаю себя и никогда не пойду на мероприятие, на которое меня не приглашали, — отозвалась Сариэль и, с высокомерным видом приподняв подбородок, отвернулась.

— Тогда я пойду, — я обошла её и направилась к лестнице.

Спускаясь по ней и зная, что за моей спиной остались Каэлина и её обожаемая дочь, признаюсь, я боялась, что получу толчок в спину и кубарем свалюсь вниз. Тогда мне придётся остаться дома, о чаепитии придётся забыть как минимум на несколько недель. К счастью, они не стали совершать глупостей.

У выхода столкнулась с отцом — невысокого роста мужчиной с редкими тёмными волосами и квадратными очками на носу. Поддержки от него ждать не приходилось, он закрывал глаза на любые выходки своей жены и старшей дочери, до младшей ему не было никакого дела. Если бы она ушла из жизни, он даже слезинки бы не проронил.

— Отец, — поприветствовала я, слегка склонившись.

— Ты куда-то собралась? — безразлично спросил он. — Что за вызывающий наряд!

На самом деле платье было неплохим, но вырез декольте особенно глубокий, поэтому я чувствовала себя раздетой. Но другого подходящего этому случаю платья у меня не было, матушка настояла, чтобы я облачилась именно в выбранный ею наряд. Отговорки были бесполезны, пришлось уступить.

— Это она подобрала мне платье — сказала, что такие сейчас в моде. Разве она была неправа? — невинно спросила я в ответ.

— Не знаю, я не разбираюсь в этих ваших вкусах, — отмахнулся он и направился внутрь дома.

Чего и следовало ожидать.

Совсем не обидевшись, я вышла из дома.

Впереди меня ждало новое испытание, которое можно было назвать настоящей пыткой — карета! И почему я не добавила в этот мир больше технологий? Кто ж знал, что поездка в этом привычном для прошлого транспортном средстве приносит столько мучений?! Мне так не хотелось забираться внутрь! У меня с прошлого раза спина до сих пор ныла! Но, стиснув зубы, я разместилась на твёрдом сиденье, обитом тканью. Ивонн должна была меня сопровождать, поэтому забралась следом и села напротив.

Глава 2

Стоило мне появиться дома, как от злости не осталось и следа, мной завладела чудовищная усталость. Но вдруг выяснилось, что меня уже поджидают. Это были матушка и её любимица с недовольными минами, которые бескомпромиссным голосом заявили, чтобы я незамедлительно проследовала в гостиную. До жути хотелось переодеться и отдохнуть, но сначала придётся пережить допрос.

— Как прошло чаепитие? — требовательно спросила Каэлина. — Надеюсь, ты нас не опозорила?

— Ну что вы, матушка, — мило улыбнулась я. — Наоборот, леди даже похвалили вас за то, что выбрали для меня такой чудесный наряд. Думаю, они догадались, что у вас прекрасный вкус.

Женщина поджала губы — поняла, что я поделилась, кем было выбрано моё платье. А значит, именно она не позаботилась обо мне и показала, насколько плохо разбирается в моде.

— Выглядишь как мокрая курица, — высказалась сестрица. — Волосы слиплись, на платье разводы… Тебя что, чаем облили?

— Да, — не стала я отрицать.

— Ты что‑то сказала?! — вскочила Каэлина, тыча в меня пальцем. — Обидела знатных леди? О чём ты только думала?! Нам никогда не отмыться от этого позора!

— Ничего такого, из‑за чего пала бы тень на всю семью, — невинно отозвалась я. — Простите, матушка, но я очень устала. Могу я уйти?

— Нет! Живо рассказывай, о чём говорили леди на чаепитии, какие обсуждали темы? Хочу знать всё до мельчайших подробностей!

— Хм… В моде лавандовый цвет, на подоле должны быть цветы. Вы это хотели от меня услышать?

— Что ты такого сделала, что леди так разозлились? — заговорила Сариэль, которой, в отличие от матушки, удавалось держать себя в руках.

— Мы всего лишь говорили о любви, но, кажется, меня неправильно поняли. Я считаю, между нами произошло недопонимание, к сожалению, мне не позволили объясниться. А потом я ушла.

— Ты покинула мероприятие без разрешения? — ещё больше возмутилась Каэлина. — Да как ты только посмела?! Это же прямое неуважение к хозяйке чаепития!

— Матушка, оставаться в неприглядном виде — тоже своего рода неуважение, — не растерялась я. — Вы хотели, чтобы надо мной продолжали насмехаться?

— В последнее время ты стала слишком наглой, — прищурилась женщина. — Научилась смотреть в лицо, когда отвечаешь, а раньше только и умела, что взгляд в пол отводить. Это из‑за того случая, когда ты упала с лестницы?

— Упала? Или мне помогли? Я хорошо помню толчок в спину. И кто это мог быть, а?

— И что? Ты всё равно ничего не сможешь доказать, — фыркнула сестрица.

— Но это не значит, что не смогу отомстить, — резонно заметила я.

— Отомстить? — Каэлину мои слова рассмешили. — Ты? Ну, попробуй. Интересно посмотреть, что из этого получится.

— О, вам понравится, — у меня не было никакого плана, я просто блефовала.

С чаепитием не удалось, но это ещё не значит, что мои усилия оказались напрасны. Госпожа Матильда — умная женщина и наверняка поняла, что я могу за себя постоять и что у меня есть характер. Решительные личности её привлекали, так что оставалось надеяться, что сегодня была наша первая, но не последняя встреча.

Стоит ли отомстить этой семье за прежнюю Арэдель? На самом деле семья маркиза неплохо устроилась после смерти второй дочери: Сариэль вышла замуж, причём за Проспера, в которого тайно была влюблена. И, конечно же, она была намного лучше глупой и неразумной Арэдель.

Почему я их свела? Не знаю. Наверное, чтобы не оставлять одинокими. К тому же у них были точки соприкосновения из‑за бывшей хозяйки этого тела. Сариэль пользовалась этим и неспешно к нему приближалась. Поэтому было логично завершить историю этих двоих свадьбой.

— Чего замолчала? — с подозрением спросила Каэлина. — Придумываешь план мести? Смех да и только, ничего у тебя не выйдет, ты ничего не добьёшься.

— Время покажет, кто из нас был прав, — вздохнула я и поднялась. — Прошу прощения, но мне нужно поторопиться и сменить наряд. Я уже рассказала обо всём, что произошло на чаепитии.

— Кто позволял тебе уходить? — Матушка вцепилась в мои волосы, едва я повернулась к ней спиной.

— Ай, отпустите!

— Сядь! И перескажи обо всём, не пропуская ни единой детали!

— Отпусти, я сказала! — разозлилась я.

Чтобы вырваться, я постаралась ударить её по руке. К счастью, я попала, мои волосы оказались свободны. Обернулась и посмотрела на неё ненавистным взглядом. Хотелось влепить звонкую пощёчину, но я сдержалась. Мне ещё жить в этом доме, я не хочу каждое утро просыпаться в страхе, что сегодня оборвётся моя жизнь. Каэлина способна на многое, её неприязнь не знает границ. Это не современный XXI век, где можно заявить из‑за насилия в семье. Здесь никто ничего делать не станет, скорее меня вернут домой, где будет ждать ещё более ужасное наказание!

Начиталась историй и создала жестокий мир, а теперь приходится страдать! Выход один — нужно поскорее найти способ, который позволит сбежать из этого дома!

— Ты мне приказываешь?! — взъелась Каэлина. — Считаешь, что у тебя есть на это право, выскочка?!

— Простите, матушка, — я чуть склонилась и опустила взгляд в пол. — Я была не в себе, погорячилась и сорвалась. Сегодня был трудный день, позвольте мне вернуться к себе и отдохнуть.

Глава 3

Ночная встреча с Админом оказалась весьма полезной: я поняла, что нужно делать, и получила ответы на некоторые вопросы. Не на все, конечно, но это уже намного лучше, чем неизвестность. Нужно дождаться момента для встречи с главным мужским персонажем, к которому я изначально не планировала приближаться. Но в чём заключалась эта возможность, я понятия не имела.

Утром меня пригласили в столовую, где матушка попыталась очернить меня перед отцом, но тот и без её напоминаний считал меня своей ошибкой и предпочитал лишний раз не смотреть в мою сторону. Ни капли сочувствия! Что было уже вполне знакомо. Я тоже старалась не обращать на них внимания. Еда есть — этого достаточно.

Когда я возвращалась к себе, меня отыскала одна из служанок, которая сообщила, что меня дожидается посыльный. Я растерялась: ведь точно ничего не заказывала — но поспешила в холл. Матушка с сестрицей, услышав обо всём, поторопились следом.

Не знаю, чего именно я ожидала, но точно не этого — цветов и конфет. И от кого? От Проспера! К этому прилагалась записка, которую я неохотно развернула:

«Леди Арэдель, примите эти скромные презенты в качестве извинений».

И если бы посыльный не сообщил, кто отправитель, я всё равно бы догадалась, что они от этого нахального мужчины!

Как мне хотелось всё это выкинуть в мусор! Даже прикасаться к этим вещам не было никакого желания. Меня остановил интерес Сариэль, которая выхватила карточку из моих рук. Пробежала глазами по написанному и нахмурилась.

— Это мне? — спросила она у посыльного, который продолжал держать букет цветов, стоя у порога.

— А вы леди Арэдель Сильмариллион? — поинтересовался он.

— Это я, — ответила я вместо сестры. — Благодарю. Ответа посылать не буду, вы свободны.

Я кивнула Ивонн, чтобы она забрала у него букет, после чего посыльный попрощался, развернулся и ушёл.

Всё то время, что я нахожусь в этом теле, я старалась вести себя тихо, чтобы не навлечь гнев Каэлины и Сариэль. Но не могла отказать себе в удовольствии досадить своим новым родственникам в каких‑то мелочах. И упускать такую возможность я не планировала. Именно по этой причине я не собиралась скрывать имя отправителя.

— Откуда вдруг такая щедрость? — прищурилась Сариэль.

— Тайный? — переспросила я с удивлением. — Это от Проспера.

— Проспера? — переспросила она недоверчиво. — Того самого, за которым ты бегаешь, как собачонка?

— Да.

— Если прощения просит Проспер, а не я, значит, это он сделал нечто такое, что требует извинений. Прости, но я не могу об этом рассказать.

— Нет, это не может быть правдой! — Сариэль словно превратилась в свою недалёкую версию. — Может быть, ты сама заказала этот букет и конфеты, послание тоже написала, чтобы выставить себя в лучшем свете перед нами! Думаешь, я буду тебе завидовать? Ты этого не заслуживаешь!

— Зачем мне делать нечто столь неразумное? — резонно заметила я. — Хочешь — верь, хочешь — не верь. Но это послание было написано лично рукой Проспера. Ты что, не можешь даже распознать его по почерку?

В оригинале они несколько раз переписывались в то время, когда Арэдель была ещё жива, поэтому сестрица должна знать его почерк. От осознания этого тень легла на её лицо — она была очень недовольна. То ли из‑за того, что он послал мне подарок, то ли по причине моей осведомлённости об их тайном общении. Но видеть её такой мне неожиданно понравилось.

— Всё равно не верю! — настаивала Сариэль, а потом выхватила из моих рук коробку конфет и забрала у Ивонн цветы. — Он ошибся, случайно указал не то имя! Поэтому подарки мои, поняла?!

— Хорошо, — великодушно согласилась я. — Надеюсь, это хоть немного успокоит гнев моей дорогой сестры.

— Правильно, — поддакивала Каэлина. — Эта грязнокровка не имеет права получать такие подарки! Я тоже думаю, что господин Проспер ошибся, всё это предназначалось тебе, Сариэль.

Эти слова ещё сильнее убедили сестрицу, что она поступает правильно. Улыбнувшись, она направилась к лестнице; матушка поспешила следом, говоря, какой красивый букет и какие вкусные должны быть конфеты. Мне совсем не жаль было расставаться со всем этим — пусть хоть подавятся!

Настроение у этих двоих было таким хорошим, что весь день они меня не донимали. Сариэль будто витала в облаках, где уже, наверное, планировала свою следующую встречу с Проспером. А я мысленно посмеивалась, думая, что однажды им это выйдет боком.

Ночью я не встречалась с Админом — видимо, пока что у него для меня нет новой информации. А утром меня снова ждала новость. Не скажу, что приятная, но я восприняла это как ту самую возможность, которую не могла упустить.

Несостоявшаяся любовь Арэдель — а именно Проспер Лодж — пригласил меня встретиться в городе. Я правда не желала видеться с ним лишний раз, но не могла отказаться. Сариэль узнала об этом, поэтому во время завтрака была мрачнее тучи, пыталась убить меня взглядом. Поняла, что вчерашний презент был адресован именно мне, но не хотела этого признавать.

— Отец, Арэдель снова собирается в город, — оповестила она маркиза. — Я думаю, что ей не стоит покидать особняк, чтобы не опозорить нас ещё больше.

— За покупками? — предположил Ангрэн Сильмариллион.

Глава 4

На протяжении всего пути мы молчали, о нападении никто не говорил. Я чувствовала себя измотанной, а мелькающие мимо деревья, за которыми потом появились дома, усыпляли получше колыбельной. Я сопротивлялась, как могла, но в какой‑то момент всё‑таки сдалась и задремала.

— Арэдель, мы на месте, — произнёс внезапно голос, звучащий совсем рядом.

Когда я открыла глаза, обнаружила, что сидение напротив пустует, и обрадовалась — но это было слишком поспешное решение. Проспер пересел ко мне и положил мою голову себе на плечо, чтобы мне было удобнее отдыхать. Самовольно нарушил мои личные границы! Я отшатнулась и чудом удержалась от того, чтобы не выразиться нецензурными словами.

— Что ты творишь?! — накинулась я на него, удостоив раздражённым взглядом.

— Ты выглядела уставшей, поэтому я решил тебе немного помочь, — начал оправдываться он. — Просить прощения не буду, я поступил так, как считал нужным.

— Больше никогда так не делай, не переходи черту. У нас не такие отношения и никогда такими не будут!

— Неужели и правда разлюбила? — не верил он.

Я только закатила глаза. Почему он такой недалёкий? Вернее, почему я создала его именно таким? Вроде думала, что мои герои умны, но явно ошибалась!

— Тебе самому не надоело? А я вот уже устала повторять одно и то же, — обречённо вздохнула я. — Я не помню тех чувств, которые испытывала к тебе раньше, поэтому сейчас у меня их нет. Совсем. Никаких и ни капли. Так понятно?

— Не верю, — он пододвинулся ко мне ближе, заставив практически вжаться в стенку кареты. — Сможешь ли ты сказать это снова, если я тебя поцелую?

До него настолько не доходили мои слова, что он действительно вознамерился меня поцеловать! Я отвернулась в самый последний момент, из‑за чего его губы коснулись моей щеки.

— Прекрати, — попросила я, стараясь сделать свой голос холодным и отчуждённым. — Мужчина, который навязывает свои чувства, мне неинтересен.

— Ха! Я? Навязываю свои чувства? Тебе?! — с усмешкой поразился он, отказываясь отстраняться. — Это твоя прерогатива!

— Кажется, я уже всё сказала.

Несколько долгих секунд он продолжал сидеть слишком близко, испытывая моё терпение, а потом отстранился и выбрался наружу. Я выдохнула с облегчением, чувствуя себя так, словно только что миновала буря. Засобиралась следом выбраться из кареты, но заметила, что Проспер уже ждёт, протянув руку. Я посмотрела ему в глаза и принципиально не стала принимать его помощь.

— Почему ты привёз меня к себе домой? — с недоумением спросила, узнав место, в котором была совсем недавно, но, в отличие от прошлого раза, карета доставила нас прямиком к особняку.

— Дворецкий, позаботься о моей гостье и её служанке, — мой вопрос был проигнорирован.

— Слушаюсь, мой господин, — тот с почтением склонился. — Ваш гость уже прибыл и ожидает в малой гостиной.

— Хорошо. Когда леди закончат с переодеванием, приведи их к нам.

— Будет исполнено, — мужчина указал рукой в сторону входа, пропуская меня вперёд. — Прошу, леди Сильмариллион.

— Подожди! — Я схватила Проспера за рукав прежде, чем он успел уйти. — Какой ещё гость? Что ты задумал?! Ты же не собираешься подложить меня под другого мужчину?!

— Свихнулась?! — шокированно воскликнул он и вырвался из моего слабого захвата. — Я не настолько мелочный и бессердечный! И никогда бы так не поступил с леди!

— Очень надеюсь, что так и есть.

— Можешь верить — нормальный мужчина никогда не поступит настолько низко!

— Считаешь себя нормальным мужчиной? — Не удержалась я от усмешки.

— Арэдель, впредь будь осторожна в словах, иначе пострадаешь, — пригрозил Проспер, и он не шутил.

Должна ли я что‑то на это отвечать? Нет, поэтому направилась внутрь особняка. Дворецкий зашёл следом вместе с Ивонн и другими служанками. Сам молодой герцог остался стоять снаружи, глядя мне в спину.

Новые наряды уже были подготовлены и выглядели очень дорого — и не скажешь, что готовились впопыхах. Или это платье принадлежит Матильде? Надевать что‑то с чужого плеча не хотелось, но у меня не было выбора — мой наряд не подходил для встреч.

И вообще, с кем мне предстоит встретиться? Что за таинственность? Разве сложно просто сказать, чтобы я хотя бы морально подготовилась? Или эта встреча мне не понравится, поэтому Проспер молчал? Но с кем не хотела бы встречаться Арэдель? Наверное, с какой‑нибудь женщиной, которую её возлюбленный использовал как прикрытие, чтобы отвязаться от влюблённой надоедливой леди. Он же не планирует устроить передо мной какое‑нибудь отвратительное представление?

С такими неприятными мыслями я следовала за дворецким, который после смены нарядов вёл нас с Ивонн в ту самую маленькую гостиную. Настроение было отвратным, я готовилась к худшему — унижению, которое уже испытала во время чаепития. Может, не стоило соглашаться на предложение Проспера?..

— Мы на месте, — оповестил дворецкий, остановившись у двери одной из множества комнат на первом этаже. — Леди Сильмариллион, ваша служанка не может войти, она должна остаться здесь.

Я взглянула на Ивонн — она кивнула. После этого мужчина открыл дверь, заглянул внутрь сам, оповестил о моём прибытии, а потом позволил пройти в гостиную, сам же поспешно вышел. Прикрыв на мгновение глаза, чтобы собраться с силами, я подняла голову и взглянула вперёд. И удивлённо застыла.

Глава 5

Матильда была очень удивлена, увидев меня на пороге столовой, но не сказала ничего против. Проспер уселся во главе стола, я — напротив его сестры. Не забыла поприветствовать женщину, на что та только кивнула. Видимо, диалога не состоится, что меня вполне устраивало.

Во время обеда в столовой сохранялось молчание; только под конец брат с сестрой перекинулись парой фраз о своих родителях — те должны на днях к ним заглянуть. Наверное, хорошо вот так жить отдельно от них, не беспокоясь ни о чём.

Хотела бы я тоже так устроиться, но семья Арэдель вряд ли согласится на подобное, да и лишнего жилья у них нет. Хотя есть кое‑что — небольшой домик, в котором Каэлина жила до замужества. Но после того как она вышла замуж, её родители перебрались в более крупный город, а тот дом уже долгое время пустовал. Может, съехать туда хотя бы на время?..

— Леди Сильмариллион, уделите мне немного своего времени, — попросила Матильда, закончив с трапезой.

— Да, конечно, — согласилась я.

Проспер нахмурился, но промолчал, позволив мне покинуть столовую следом за сестрой. Матильда привела меня в беседку — ту самую, в которой я собиралась отдохнуть в день чаепития и до которой так и не добралась.

— Признаться, ваше появление меня несказанно удивило, — произнесла женщина, когда мы разместились на лавочках с мягкими подушками. — Но большее замешательство вызывает тот факт, что мой брат в вас заинтересован. Как вам это удалось?

— Госпожа Матильда, вы вообще о чём? Как ваш брат может быть во мне заинтересован? Должно быть, вы что‑то не так поняли: он меня на дух не переносит.

— Вы действительно изменились, мне не показалось. Больше нет тех влюблённых взглядов, направленных на Проспера, нет смущённых улыбок и попыток подобраться к нему поближе. Прошлая вы сейчас сияли бы от радости из‑за того, что он пригласил вас в наш дом, сопроводив лично. Теперь я вижу от вас лишь отстранённость и желание держаться подальше.

— В этом вы не ошиблись, — заверила я со слабой усмешкой. — Считайте, что я повзрослела и оставила этот период своей безответной влюблённости в прошлом. Но из‑за поступков, которые были мной совершены, мне неуютно находиться рядом с Проспером, я не могу избавиться от чувства вины. Отсюда и желание держаться на расстоянии — у меня нет желания с ним общаться.

— Но мой брат считает иначе, — она посмотрела в сторону, задумавшись. — Недавно он спросил меня, какой подарок понравится леди. Я даже растерялась, поскольку впервые в жизни он обратился ко мне с подобной просьбой; раньше его это никогда не волновало. Мне было любопытно узнать, ради кого он так старается, но у меня и в мыслях не было, что это леди Сильмариллион. Что заставило его изменить к вам своё отношение?

— Чувство вины. В подробности вдаваться не буду, мне слишком стыдно об этом вспоминать. Вы можете спросить об этом у своего брата, но я пожелала бы, чтобы он держал рот на замке.

— Заинтриговали, — она вновь посмотрела мне в глаза. — Вот только пояснений от брата я не дождусь. Леди Сильмариллион, это не единственная причина, из‑за которой я хотела поговорить с вами наедине. Приношу свои извинения за то, что произошло на чаепитии, — она склонила голову.

— Почему вы заговорили об этом? — недоумевала я.

— Услышать о существовании розового алмаза от леди из семьи маркиза я никак не ожидала. Мне показалось, что вы решили воспользоваться возможностью, чтобы подобраться ближе к Просперу. Я пригласила вас, чтобы проверить вашу решимость: то, что случилось на чаепитии, можно считать моей проверкой. И вы прошли её с достоинством — я давно не встречала леди с таким стойким характером. Именно тогда я поняла, что вы изменились, передо мной будто находился совсем другой человек. Ваши слова звучали уверенно, я поверила и потому рассказала обо всём Аэлару. Кстати, как прошла ваша встреча?

— Результативно, — только и сказала я.

Как я и думала, Матильда приняла меня: моё унижение на этом чёртовом чаепитии было ненапрасным. Вот только сближаться с ней я больше не видела смысла — ведь встреча с Катлин мне теперь не нужна, я уже подействовала на сюжет, пообщавшись с главным мужским персонажем. И в то же время враждовать с этой женщиной тоже не стоит: дружба с Матильдой будет мне на пользу.

— Выходит, подробностями вы со мной не поделитесь, — догадалась герцогиня.

— Да, я не могу ничего рассказать.

— Что ж, пусть так, — она немного помолчала. — Через две недели я буду проводить новое чаепитие, приходите. Позже пришлю отдельное приглашение.

— Снова проверка?

— Нет, теперь вы будете в качестве моего почётного гостя.

— Тогда приму ваше приглашение с благодарностью.

— Можете привести с собой сестру — она ведь тоже хотела со мной познакомиться? Несколько раз присылала мне письма с просьбой позволить ей посетить чаепитие.

— Не нужно, — отказалась я от чести, которой Сариэль недостойна. — Меня одной будет вполне достаточно.

— Хорошо, — о подробностях Матильда не интересовалась.

Она же не будет сообщать об этом моей сестре, верно? Иначе меня точно прибьют, без вариантов. А мне пока ещё рано отправляться на тот свет — много чего нужно сделать, но главное — прожить долгую и счастливую жизнь!