Миттельшпиль. Голод.

Глава 1. Пролог. День неожиданностей.

Спустя полтора года после событий, описанных в первой части.

      Было тёплое майское утро, ласковый солнечный свет озарил траву у дома Уайлдов, и она засверкала миллионами бриллиантов, но с каждой минутой росы будет становиться всё меньше и меньше, пока она не исчезнет полностью. Но в кухне дома витало отнюдь не радостное настроение, шёл тяжёлый разговор. Сегодня был первый рабочий день Джуди после двухгодичного отпуска, и она очень переживала, что не сможет поддерживать свой уровень, да и Ник в последний месяц стал более агрессивен, и её это очень беспокоило.

— Ник, меня беспокоит твоё состояние, — с тревогой в голосе произнесла Джуди, а её носик постоянно дёргался.
— Морковка, всё в порядке, не беспокойся. С моим здоровьем всё хорошо, я в прошлом месяце проходил медицинскую комиссию, и в итоге, как ты сама видела, стоит вердикт «Абсолютно здоров». — Ник улыбался и старался говорить спокойно, но вот недели три тому назад его понемногу начал терзать какой-то странный голод. Нет, он был сыт, но ему хотелось чего-то совершенно другого, попробовать нечто иное… например, мясо с кровью. Спустя мгновение он ужаснулся мысли, пришедшей в его голову, но Джуди уже увидела ужас в его глазах.
— Ник, о чём ты сейчас подумал? — Голос Джуди дрожал.
— Да так, глупость в голову пришла, — сказал Ник и улыбнулся, но он знал, что эта насквозь фальшивая улыбка не сможет обмануть её. Не стоит ей волноваться, а эта случайная мысль должна поскорее забыться.
— Ты же знаешь, что в любой момент можешь рассказать мне, я всё пойму. — Джуди старалась узнать, что случилось, хоть чем-нибудь помочь Нику, но он всё время молчал.
— Морковка, всё в порядке, не волнуйся. Всё хорошо. — Улыбка не сходила с его лица, но он понимал, что лишь успокаивает Джуди, всё не в порядке и, что хуже всего, непонятно, почему у него возникают такие мысли…
— Ник, если ты вдруг почувствуешь, что не можешь сдержать себя, то скажи мне, мы поедем в больницу. Я же вижу, с тобой что-то происходит, ты приходишь домой поздно, иногда пропадаешь на несколько дней, ничего не говоришь… Я волнуюсь! Что с тобой происходит? Если не можешь сказать, хоть намекни, я пойму. Может, мы всё-таки обратимся к врачу? Ты только скажи, сразу же поедем. Надо будет уехать из города, бросить работу — бросим, будем жить на ферме, выращивать овощи и растить детей. Главное, что вместе с тобой, а не сама. — Джуди обняла Ника и прижалась к нему. — Просто помни, я люблю тебя и буду с тобой, что бы ни случилось.
— Морковка будет выращивать морковку? — улыбнулся Ник. — Всё в порядке, если я почувствую что-то, то мы сразу поедем к врачу, даю слово. И ты же знаешь, что я с радостью променяю эту работу на ферму, если ты этого захочешь, тебе достаточно просто сказать это.
— Знаю. Я люблю тебя, Ник, — тихо прошептала Джуди.
— И я тебя люблю, Джуди. Не волнуйся ты так, — ответил Ник и поцеловал её ушки.
— Ладно, мистер хитрый лис, пора ехать на работу, — улыбнулась Джуди и потащила Ника за лапу к выходу из дома.
— Есть ехать на работу, миссис глупая зайка! — в шутку ответил Ник, а по его лицу блуждала та самая улыбка, которую так любит Джуди.

      Возвращение Джуди на работу вызвало фурор. Каждый считал своим долгом поздравить её, выразить свою радость, а Когтяузер даже подарил коробку пончиков. Но задерживаться надолго нельзя, ведь каждое утро в девять часов планёрка, и на неё лучше не опаздывать, шеф Бого страшен в гневе. Всё отделение удивляется, как от его крика здание до сих пор не рухнуло.

— Итак, с нами вновь присутствует наш старый сотрудник, вы её все знаете, представлять не буду. Скажу лишь, что рядом с ней рыжий прохвост. Думаю, все догадались кто это. — Шеф Бого был, как всегда, в своём репертуаре.
— Я не догадался, шеф, скажите же, кто это? — с улыбкой спросил Ник.
— Наряд в патруль по Сахара-сити, Уайлд, — с улыбкой ответил шеф Бого.
— Несправедливо, шеф! Я же ничего не сказал! — с возмущением в голосе возразил Ник, а окружающие начали улыбаться, ведь каждый в отделении знал, что он ненавидит жару.
— Два патруля, — всё с той же улыбкой ответил шеф Бого.
— Вам бы поздравительные открытки выпускать, шеф, — пробурчал Ник.
— Пять нарядов, Ник. — Шеф Бого, казалось, был само спокойствие. — Итак, распределяемся: Гризелле, Зверваер, Клыкалио — патруль в Тундратауне; Рыккинс, Гиппинс, Волкос — патруль в Саванна-централ; Уайлды — штрафуют нарушителей парковки. Все свободны.

      Ник и Джуди были в шоке. Они, как какие-то новички, будут ловить нарушителей парковки? Серьёзно? Нет, дело, безусловно, нужное, но вот отправлять на него только вышедшую на службу Джуди и лучшего детектива города как-то нелогично. Но, глядя на улыбку шефа Бого, они поняли, что он шутит.

— Пошутил! — с улыбкой сказал шеф Бого и засмеялся. Следом за ним засмеялись все присутствующие на планёрке. Их шеф и Ник за эти два года стали похожи друг на друга, это видели все, и ни у кого не было сомнений в том, кто же станет руководить отделом после ухода на пенсию шефа Бого.
— Всё-таки спустя два года вы научились шутить, шеф, прогресс налицо! — смеясь, ответил Ник.
— Ладно, пошутили и хватит, — посерьёзнел шеф Бого. — Ник, зайди ко мне, есть дело. Теперь точно всё.

      Ник шёл в свой кабинет и думал о причине вызова. Все отчёты о последнем деле он сдал, никаких вопросов к нему не возникло. Серьёзных нарушений нет, вызывать не за что, разве небольшое опоздание — повод для выволочки? Впрочем если у шефа Бого плохое настроение, то да, повод.

      Ник собрал отчёты в папку, вздохнул и поплёлся к шефу. Он был бы рад прийти как можно позже, но вот кабинет шефа соседний, поэтому время не потянешь. Вздохнув, он проверил, все ли отчёты на месте, и постучал в дверь.

— Заходи, Ник. — Голос шефа был уставшим, казалось, он не спал несколько суток.
— Шеф, что случилось? — спросил Ник, зайдя в кабинет и сев на стул, стоящий перед столом шефа Бого.
— Скажи мне, что ты чувствуешь в коллективе? Какие в нём изменения есть? — Вид шефа Бого разительно отличался от того, что был несколько минут назад, на планёрке. Сейчас он выглядел очень уставшим, казалось, на его плечи давит огромная тяжесть, но сбросить её нельзя.
— Задали вы вопрос, шеф… — Ник был в замешательстве. — Есть что-то такое у нас, появилось недели три-четыре назад, я даже затрудняюсь сказать, что именно. Такое ощущение, что назревает большая гроза, я бы даже сказал, ураган. Кажется, будто все стали более агрессивны и её уровень постепенно увеличивается. Хотя нет, не все, а только хищники. В принципе всё, что я заметил, не считая того, что Когтяузер сделал ещё одну дырку на ремне, в патрули теперь выходит меньше хищников, а я раскрыл очередное дело. Вроде бы всё.
— Значит, не один я так думаю, — вздохнул шеф Бого и придвинул к нему папку. — Всё как обычно, Ник: подписка о неразглашении и лишь потом ознакомление. Могу лишь сказать, что ты сказал всё правильно, и то, что ты заметил у нас в отделе, появилось примерно в то же время почти везде… Больше ничего пока не скажу, извини, сначала подписка.
— Уже, — сказал Ник и поставил подпись, а сам думал о том, что если бы он ошибся, то сейчас просил бы отстранения от службы, так как в таком состоянии работать очень сложно.
— Ну, вот и хорошо. Теперь ознакомься с содержимым и скажи, что думаешь.

      Ник открыл папку и начал читать. С каждым прочитанным листом его лицо мрачнело всё больше и больше и, окончив чтение, он понял, почему шеф Бого выглядит так. Сложно выглядеть нормально, когда знаешь то, что написано в этой папке. Десяток листов, но если информация попадёт в массы, то эффект будет подобен разорвавшейся бомбе. Хотя нет, всё будет намного хуже: будет счастьем, если хищники смогут убежать, а количество жертв будет просто ужасно.

      Причина возможных будущих беспорядков проста: недостаток белка в пище у хищников. Для каждого хищника есть норма получения белка в день, и если он её недополучает, то если два пути: слабые будут хиреть, болеть, а сильные, например тигры и львы, будут стараться получить недостающее. Путь получения тоже прост — отнять у более слабого. Но ещё можно получить природный белок — травоядное животное, которых вокруг очень много, соотношение девять к одному. Беспорядки по всему городу, тысячи смертей, десятки тысяч трагедий — вот что ждёт Зверополис, если причина не будет устранена. Вот только устранить её крайне сложно — заменитель нужен и в других городах, а своих запасов очень мало, их хватит всего лишь на неделю, после чего уровень агрессии снова начнёт повышаться. Крайний срок, после которого будет пройдена точка невозврата и ситуация станет неуправляемой настанет через две недели. На счету каждая минута, не говоря уже про часы и, тем более, дни.

      План на эти две недели очень прост: найти причину и устранить её.

— Что скажешь, Ник? — с тяжестью в голосе спросил шеф Бого.
— Всё очень плохо, но время пока ещё есть, — вздохнул Ник. — Надо будет эвакуировать детей, жителей, в общем, работы будет масса…
— И не говори… Как ты, наверное, уже догадался, с делом ознакомлен лишь ты. Вернее из полицейских — один лишь ты, естественно, не считая меня.
— Но почему? — В голосе Ника отчётливо читалось недоумение.
— Потому что ты — лучший детектив города. Ну и еще потому, что этим делом занимаются «Призраки», — усмехнулся шеф Бого и продолжил. — Ну и чтоб добить тебя окончательно, вот распоряжение о временном переподчинении тебя «Оку». Ты нужен «Глазам», Ник. По крайней мере, на это дело. Я не знаю, почему было принято такое решение, но оно есть. Для всех ты будешь работать в поле, реально же — в аналитическом отделе «Глаз». Я не знаю, о чём и с кем ты будешь говорить, но высший уровень секретности будет точно. В общем, готовься.
— А как же Джуди и дети? — Ник очень волновался за свою семью.
— Это уже не мне решать. Если хочешь, можешь отправить детей к родителям Джуди, однако я советовал бы попросить защиты у «Глаз», они точно предложат вариант получше, чем мой. В общем, если в течение трёх дней причина не будет устранена, то детей будут эвакуировать. Думаю, Джуди должна понять, что ты не можешь рассказать ей всего, но ради детей она поверит и поступит так, как ты говоришь. — Шеф Бого с уверенностью в голосе говорил обо всём этом. Что касаемо самой Джуди — вы взрослые звери, разберётесь.
— Спасибо за советы, шеф! — Ник был очень благодарен своему шефу. — Когда я могу приступить к работе?
— Не знаю, тебя просто должны забрать, и уже на месте всё объяснят. Это всё, что я знаю.

      Неожиданно у Ника зазвонил телефон. Номер был скрыт.

— Добрый день, Ник. — Голос был механический, неживой. — Через пять минут ко входу в участок подъедет джип, сядьте в него, и Вас отвезут на новое место Вашей работы. Все материалы по известному Вам делу уже ждут Вас.
— Хорошо, я понял, — с трепетом в голосе ответил Ник.

      Пять минут — это много или мало? Смотря для кого и в какой ситуации. Сейчас пять минут — идеальное время, чтоб попрощаться с шефом, позвонить Джуди, сказать, что сегодня задержится на работе, надо в новом деле разобраться, и выйти ко входу в участок, куда и должен подъехать джип.

      Спустя ровно пять минут после звонка подъехал джип в полицейской раскраске, но внимательный глаз увидел бы кардинальные различия в строении кузова, которые на первый взгляд не видны: усиленный каркас, пуленепробиваемые стёкла, колёса с подкачкой, несколько антенн… И это только на первый взгляд, двигатель в этой машине стоит явно не заводской, а сколько в этом самом джипе секретов — не знает почти никто.

      Ник сел в машину на пассажирское сиденье, находящееся сразу за местом водителя, захлопнул дверь и посмотрел вперед, однако всё, что происходило в передней части джипа, не давала увидеть стена, стёкла же были непрозрачными. Спустя несколько секунд из динамиков раздался всё тот же механический голос.

— Николас, Вас везут в штаб «Глаз», поэтому меры безопасности обоснованы. Также здесь нет мобильной связи. Потерпите, пожалуйста.
— Хорошо, — ответил Ник, хотя понимал, что выбора у него не было и это всего лишь вежливость.

      По внутреннему ощущению Ника прошло минут десять, и в этот момент джип остановился. Из колонок раздался всё тот же голос:

— Николас, выйдя из машины, вы окажетесь на подземной стоянке. Слева от Вас будет дверь с надписью «Посторонним вход воспрещён». Подойдите к ней, постучите, войдите. Далее Вас проинструктируют уже за ней. Хорошего Вам дня.

      Ник вышел из джипа и сделал всё в соответствии с полученной инструкцией. Дверь открылась, но за ней никого не было. Всё тот же голос продолжил инструктаж:

— Николас, пройдите по коридору, на первом перекрёстке поверните направо, пройдите пять метров и войдите в кабинет, я буду ждать Вас там.

      Ник прошёл по коридорам и пришёл к двери. Казалось, таких дверей масса: однотипные, фанерные, однако они были такими только на первый взгляд. Тут даже и гадать не стоит, фанера только верхний слой, под ним — броня, такую дверь просто так не выбьешь, не взломаешь. Ник только хотел постучать, но раздался щелчок открываемого замка, и дверь отворилась. Войдя в кабинет, он увидел, что по центру стоит стол, с его стороны стул, но освещение кабинета таково, что свет есть только с его стороны. Пригласивший его почти не виден, различить можно лишь силуэт. После того, как Ник сел за стол, завязался разговор.

— Итак, Николас, ты приехал. На ближайшие две недели этот кабинет твой. Всё, что необходимо, напиши на листе бумаги, за сегодня доставят. В этом же здании этажом ниже находится твой номер, жить будешь в нём. За жену и детей можешь не волноваться: они будут находиться под постоянной охраной, а через три дня, когда будем эвакуировать детей, заберём и твоих. Поверь, с ними будут лучшие из тех, кого мы можем найти. Это касается как охраны, так и нянь, учителей, докторов… Всех, кто может понадобиться детям. — Глава «Глаз» был очень убедительным, казалось, он предусмотрел каждую мелочь. С другой стороны, глава аналитической службы и не может быть иным.
— Это очень неожиданно, сэр… — Ник только сейчас осознал, что не знает, как ему обращаться к собеседнику.
— Око, — дал ответ собеседник.
— Сэр Око. Но как же мне быть с женой? Она не бросит детей. — Ник был удивлён. Интересно, почему глава аналитиков лично решил пообщаться с ним? Впрочем он даст ответ в любом случае.
— У вас будет возможность поговорить и найти решение. Впрочем она может быть вместе с детьми. Думаю, Бого Буйволсон пойдёт навстречу в этом вопросе. Но ты сам понимаешь, про твою работу она не должна знать ничего, — спокойно проговорил Око и вздохнул.
— Я понимаю. Могу ли я после разговора с вами поехать домой и поговорить с ней? — задал вопрос Ник, а у него в голове метались мысли о том, как же он будет убеждать Джуди, ведь у него нет возможности поделиться с ней всем тем, что он знает.
— Да. Тебя отвезут, а завтра получишь сообщение с адресом. Рабочий день начинается завтра в девять часов и закончится через две недели. Смотри не проспи. Засим всё. Хорошего Вам дня, — закончил разговор Око.
— И Вам, сэр Око.

      Весь разговор длился минут пять, но Ник в мыслях был уже дома. Там его ждёт Джуди, его Морковка, которую сегодня отправили домой только из-за того, чтоб он мог поговорить с ней и принять решение.

      Ник был настолько поглощён своими мыслями, что не заметил всего пути до дома, и понял, что приехал, лишь из-за того, что машина остановилась. Ник вышел из неё и с тяжёлым сердцем пошёл ко входной двери. Его ждал тяжёлый разговор с Джуди, причём основой для принятия решения будут не факты, а слепое доверие друг другу, когда зверь верит другому зверю, несмотря ни на что, даже если это нелогично и неправильно.

Глава 2. Предательство.

Четырнадцать дней до точки невозврата.

      Ник достал ключи от дома, вставил их в замок, провернул дважды, убрал обратно в карман и открыл дверь. За ней его уже ждала Джуди. Она была ужасно рассержена, это было видно буквально по всему: сложенным перед собой передним лапам, быстрым топотом правой задней лапы, опущенными ушами, дёргающимся носиком и тяжёлым взглядом исподлобья. Казалось, она еле сдерживает себя.

— Николас Уайлд, нам надо ОЧЕНЬ серьёзно поговорить, — сказала Джуди ледяным голосом, от которого у Ника всё внутри похолодело.
— Морковка, что случилось? — Ник не мог понять причины такого состояния Джуди, и это очень его удручало.
— Ничего, Николас, всё в порядке. Может, мы всё-таки пройдём на кухню и поговорим там, всё-таки в коридоре это будет не очень удобно. — Джуди взяла его за лапу и повела за собой.
— Джуди, что случилось? — Ник задавался вопросом, что же произошло. Хотя она в любом случае сейчас сама расскажет об этом. Не прошло и минуты, как Джуди начала ему об этом говорить.
— Итак, Николас, что ты мне можешь сказать? — Джуди сразу же пошла в наступление.
— По какому поводу, любимая? — Внешне Ник был спокоен, но не знал, о чём именно будет разговор; недостаток информации — вещь плохая.
— По какому? — взвилась Джуди. — Тогда уж по каким! Скажи мне, куда ты пропадаешь на сутки, а то и дни, почему отмалчиваешься на некоторые мои вопросы по твоей работе и вообще можешь пропасть посреди дня куда-то, а потом вернуться поздно ночью! И это только часть вопросов. Что же ты мне ответишь, Николас?
— Морковка… — Ник вздохнул и начал отвечать. — Ты же понимаешь, что я не могу всё рассказывать, я подписывал соглашения о неразглашении по многим делам. Пропадаю, потому что я работаю ещё и в поле, не только в кабинете, и для того, чтоб получить доказательства, иногда приходится тратить несколько дней на это. То же самое и про мои отъезды могу сказать. Я рассказываю, что могу, но ещё больше не могу рассказать. Хотя исходя из того, что я рассказываю, можно было бы всё понять. — В этот момент Ник понял, что последняя фраза была лишней и говорить её не надо было, но было уже поздно.
— Значит, понятно?! — Джуди перестала себя сдерживать. — Так вот мне НИЧЕГО НЕ ПОНЯТНО, Николас Пиберий! Абсолютно ничего! Ты хоть знаешь, каково это: провожать тебя на работу и не знать, вернёшься ты сегодня домой или нет? Не знать, что с тобой и где ты, жив ли ты вообще? А когда ты возвращался домой, то почти ничего не говорил по поводу того, что с тобой случилось и где ты пропадал! Ты хоть раз поставил себя на моё место? Хоть раз испытал то, что чувствовала я? Нет! Меня сегодня освободили от работы и сказали ехать домой, ничего не объяснив! Сказали лишь, что ты мне объяснишь причину, но ты молчишь! Ты хоть знаешь, что я успела передумать пока ехала домой?! А тут ты заходишь как ни в чём не бывало и всё!
— Морковка… — Ник был в шоке. — Я действительно работал всё это время, поверь! Я не могу рассказать тебе обо всём, хотя очень хочу! Поверь, очень хочу!
— Не можешь или не хочешь? — задала вопрос Джуди, хотя по голосу было понятно, что она уже приняла решение.
— Джуди, любимая моя… — Ник понял, что оказался в положении цугцванга*. Что бы он ни сделал, ситуация всё равно станет только хуже. — Я действительно не могу рассказать тебе. Поверь мне, прошу тебя!
— Поверить тебе, Ник… — В голосе Джуди отчётливо слышалась усталость. — Я верила тебе эти два года. Ждала, волновалась, думала… Знаешь, Ник, я устала от всего этого. Устала от твоей лжи и прочего. Когда я открыла дверь дома, то на полу лежал этот конверт. Посмотри, что я нашла в нём. — Джуди протянула белый конверт.
— Что в нём, Морковка? — спросил в волнении Ник.
— Ты сам должен знать. Думаю, тебе станет всё понятно, — мёртвым голосом ответила Джуди.
— Хорошо, — ответил Ник и открыл конверт. В нём лежало всего одно фото, на нём он шёл по ночному городу вместе с другой лисой под лапу. Это была София — один из сотрудников «Глаз», с которым он познакомился во время раскрытия дела о хищении документов с высоким грифом секретности из архива мэрии. Чтоб выманить вора, ему с Софией пришлось сыграть супружескую пару, заинтересованную в покупке этих документов. Фото было сделано как раз в момент проведения операции. Но сейчас Джуди ничего не докажешь. Она точно думает, что он изменяет ей. — Это не то, о чём ты думаешь, Джуди. Она — всего лишь сотрудница, у меня к ней нет никаких чувств! Я люблю только тебя, поверь мне! Неужели ты думаешь, что я способен на измену?
— Я уже не знаю, о чём думать и стоит ли верить, — вздохнула Джуди. — Я беру отпуск и еду к родителям. Дети уже у них. Как разберусь в себе — скажу. До этого не тревожь меня. Прощай, Николас.

      Ник сидел в шоке и не мог ничего сказать. Хлопнула входная дверь. Джуди ушла. Его Джуди, любимая, Морковка… его жена и мама их детей. Это просто в голове не укладывалось! Это просто невозможно! Этого не может быть! Его подставили!

      Лапы сами потянулись к телефону и набрали номер шефа Бого. Спустя несколько гудков он ответил.

— Алло. — Спокойный, уверенный в себе голос раздался из телефона.
— Шеф, у нас проблемы, очень серьёзные, — безжизненным голосом ответил Ник.
— Приезжай, жду, — ответил Бого и завершил разговор.

      Ник взял конверт с фотографией и сел в их с Джуди машину. Вокруг всё напоминало о ней. Ник испытал лёгкое чувство дежавю: точно такие же чувства он испытал, когда сел в их с Джуди джип два года назад, в то время он распутывал дело Дугласа. Прошло несколько минут, и Ник подъехал к отделению, припарковал машину и пошёл к шефу. Буквально взлетев по лестнице, он постучал в дверь.

— Входи, — ответил Бого.
— Здравствуйте, шеф, — проговорил Ник безжизненным голосом.
— Итак, в чём проблемы, Ник? — задал вопрос шеф Бого, предчувствуя крупные неприятности. Просто так Ник не звонил бы.
— Шеф, со всем уважением к Вам, но я могу разглашать эту информацию лишь с разрешения Ока. Если он даст разрешение…

      В этот момент зазвонил телефон Ника. Номер был не определён.

— Алло, — ответил Ник.
— Николас, это Око. Через пять минут за Вами и Вашим шефом заедет машина. Я знаю о Вашей ситуации, решение будет приниматься в Вашем кабинете, — ответил машинный голос и закончил разговор.

— Кто это был, Ник? — задал вопрос шеф Бого.
— Шеф, через пять минут за нами заедет машина, и мы поедем в одно место, где уже и будем разбираться с проблемой, — ответил Ник.
— Можешь не продолжать, я уже догадался, кто именно звонил и куда мы поедем, — с лёгкой улыбкой ответил шеф Бого.

      Через пять минут ко входу в участок подъехал всё тот же джип, забрал Ника и шефа Бого, и спустя десять минут они уже были в новом кабинете Ника.

      В затенённой части кабинета сидел Око. Ник и Бого сели за стол напротив него.

— Итак, начнём. Бого, всё, что ты услышишь в этих стенах, должно остаться в них же, — спокойно сказал Око.
— Я понимаю, — ответил Бого.

      — В таком случае сейчас Ник расскажет, что случилось. Я в общих чертах знаю, уже доложили, но сейчас всё дело в деталях. — Спокойствие Ока было просто подавляющим.

— После нашего разговора я поехал домой, но меня там уже ждала Джуди. Она сказала, что шеф Бого отправил её домой. После встречи с ней она обвинила меня в измене на основании этого фото. — Ник положил конверт на стол, открыл его и продемонстрировал фото. — После чего сказала, что берёт отпуск и уезжает к родителям. Наши дети уже там. Вот всё, что мне известно.
— Помню я это дело… Пришлось голову поломать нам, да, Ник? — улыбнулся Око.
— Да, сэр, — выдохнул Ник.
— Что за дело? — спросил Бого.
— Скажем так, некоторое время назад из архива мэрии были украдены документы с грифом «совершенно секретно». Ник и одна из наших сотрудниц сыграли пару, заинтересованную в покупке этих документов. Это позволило нам задержать вора, во время конвоирования к нам он сказал, где находятся оригиналы документов. Но с ним произошла неприятная для нас история. Он попросился в туалет, где и покончил с собой. Как оказалось, у него в губу была вшита ампула со смертельной дозой яда. Он разгрыз губу, сломал ампулу и выпил яд. Нам не известно, где ещё есть копии этих документов, у кого они. Вот такая вот неприятная история.

      Гнетущее молчание повисло в комнате.

— Придётся выделять ещё зверей на расследование этого инцидента… — Око не хотел этого делать, ведь сейчас у них была намного более важная задача.
— Сэр, а какие именно документы были украдены? — задал вопрос Ник.
— Попробуй догадаться, — улыбнулся Око, выходя в дверь за его спиной. — А я пока схожу за ними. Точнее сказать, за их копиями.

— Ну что, Ник, работа как раз для такого героя, как ты. — Бого легко улыбнулся.
— Что Вы имеете в виду, шеф?
— Дважды герой города, лучший детектив, и снова такое дело. Справишься? — спросил шеф Бого.
— У меня нет выбора, — со вздохом ответил Ник.

      В этот момент открылась дверь, и в кабинет зашёл Око.

— Ну что, Ник, ответ дашь или сразу начнёшь ознакомление с документами? — задал провокационный вопрос Око.
— Разрешите подумать, сэр? — ответил Ник. — Может, мой ответ и будет правильным.

      Ник вздохнул, расслабился и привычно отключился от окружающего его мира, еле слышно пробормотав «форсаж».

— Что он делает? — в недоумении спросил Бого.
— Я слышал о подобном, но ни разу не видел, — признался Око. — Он хочет извлечь воспоминания из подсознания и проанализировать их. Мозг зверя ничего и никогда не забывает, нужно только уметь извлекать эти сведения.

      Ник вновь переживал каждый вздох последнего месяца, каждый удар сердца, вспоминал малейшие изменения в себе за месяц. Око абсолютно прав, мозг зверя никогда и ничего не забывает. Он помнит абсолютно все. Любое движение, любую вещь, которая хоть на долю секунды оказывалась в поле зрения, любое изменение в организме, даже самое мельчайшее. Обычно у зверя все эти сведения сразу же попадают в подсознание, где и хранятся. Воспользоваться же ими без долгих практик невозможно. Пользоваться своим подсознанием Ника учил двойник. Учил извлекать то, что там хранится. Шаг за шагом Ник просматривал каждое мгновение своей жизни за месяц, каждую деталь, на которую раньше даже не обращал внимания. Если бы не «форсаж», то этот поиск занял бы две недели. Шаг за шагом, продираясь сквозь груды незначительных фактов, отыскивая тот единственный, который поможет найти причину.

      Ник никак не мог найти причину. Не было ничего очевидного, что послужило бы источником постоянно увеличивающемуся уровню агрессии. Тогда он изменил метод поиска: взял весь месяц целиком и начал искать то, что делал каждый день и как на это реагировал его организм. После поиска с первой недели воспоминаний он понял, что это что-то из пищи. Вторая неделя дала более конкретный результат, он ел лишь несколько блюд каждый день.

      Внезапно перед ним появился двойник.

— Ник, ты на грани, — с волнением в голосе сказал он.
— Я почти закончил, осталась неделя, и я пойму, в чём загвоздка. — Ник пытался уговорить двойника.
— Только очень быстро, твоё тело может не выдержать. Я и так еле-еле держу всё, но повреждения становятся всё серьёзней. Поспеши! — Двойник пропал.

      Ник продолжил просматривать последнюю неделю, останавливаясь лишь на моментах приёма пищи. Наконец-то он нашёл источник неприятностей и резко вышел из этого состояния.

      Бого и Око во время поиска Ника.

— Око, как думаешь, поймёт? — спросил Бого.
— Поймёт. Всё-таки он займёт твоё место, и, кто знает, моё тоже, — ответил Око.
— Ты всерьёз так думаешь? — Бого был в недоумении.
— Потенциал у него есть, так что всё возможно, — всё так же спокойно ответил Око.

      В этот момент у Ника из углов глаз начала сочиться кровь.

— Бригаду медиков, срочно. — Око послал вызов в медпункт.

      Бригада прибыла спустя несколько минут и только хотела его осмотреть, но в этот момент Ник произнёс: «Не трогайте меня, осталось недолго».

      Спустя пять минут кровь начала идти из носа, а через десять отельные капли превратились в слабенькие ручейки. Именно в этот момент Ник очнулся.

      Медики сразу же начали ухаживать за ним, а Ник, дождавшись, пока они выйдут из кабинета, начал рассказывать, что понял.

— Око, шеф, извините за происшедшее, иначе поиск затянулся бы на две недели. Итак, что я понял: всё дело в том, что в батончиках «Хищник»** постепенно снижался уровень вещества, заменяющего белок, отчего и уровень агрессии постепенно повышается, в том числе и мой. Если всё продолжится так же, как и идёт сейчас, то мой предел — три недели, после чего не смогу подавлять агрессию в себе.
— Мне бы с десяток таких, как ты, и преступлениям в городе пришёл бы конец, — пробормотал Око.
— А ты не ошибаешься, Ник? Звучит как-то… глупо. Ну вот кто стал бы это делать, да и как?
— Он не ошибается, Бого, — ответил Око. — Я даже больше скажу, он абсолютно прав. Только нашим аналитикам на это понадобилась примерно неделя, а он за пятнадцать минут пришёл к этому. Вот только здоровье надо беречь, но тут уж ничего не поделаешь.

      «Ну почему же не поделаешь, — подумал Ник, — за два года я увеличил время форсажа с нескольких минут до пятнадцати».

— А как же документы, которые ты принёс? — задал вопрос Бого.
— В них то же, что и рассказал Ник, только в диаграммах, графиках и заключениях врачей. Ну и ещё часть украденных документов, вернее, их копии. В них содержится информация о заменителе белка, процесс его создания и многие другие детали. От начала и до конца, включая абсолютно всё: компоненты для создания, процесс создания, все детали были в этих документах, — ответил Око.
— И на каком именно моменте проходит уменьшение дозировки — неизвестно? — задал вопрос Ник.
— Да, — обречённо ответил Око. — У нас только час назад получилось узнать причину и составить документы. Так что сейчас мы только пишем запросы на обследование всей цепочки.

      Вновь тишина повисла в кабинете. Три зверя сидели и думали каждый о своём. Бого в мыслях уже готовился к эвакуации и прочим мероприятиям, Ник переживал за Джуди и их детей, а о чём думал Око, не знал никто.

— Сэр, разрешите мне позвонить Джуди? Я очень переживаю, — с надеждой в голосе спросил Ник.
— Нет, Ник. Причины сам знаешь, — ответил Око. — Но одна из наших групп будет следить за ней, не беспокойся. Если их жизнь будет в опасности, то им смогут обеспечить защиту.
— Хорошо, — вздохнул Ник.
— Итак, на этом всё. Бого, тебя сейчас отвезут обратно. Ник, тебе же покажут, где ты будешь жить.

      Око вышел из кабинета. Ник и Бого встали и пожали друг другу лапы.

— Удачи тебе, Ник. Помни, на тебя надеются не только во всём городе, но ещё и Джуди, ваши дети… Пускай об этом никто и не знает. Такова работа в секретных подразделениях: никто не знает о том, что ты делаешь, какая на тебе ответственность. Мало какая семья может сохраниться в этих условиях. Я искренне надеюсь, что вы с Джуди сохраните свою. Удачи тебе и успеха в раскрытии.
— Спасибо, шеф… — Голос Ника дрожал, он был растроган. — Я буду стараться.

      Бого вышел в коридор, и Ник остался один. Он подошёл к двери, включил свет во второй половине кабинета и вздохнул: не было окон, ничего, что радовало бы глаз. Голый кабинет со столом посредине и тремя стульями. Нужно заказать массу всего, чтоб можно было здесь работать. В этот момент в дверь постучали и, после разрешения войти к нему в кабинет, зашёл ирбис.

— Добрый день, меня зовут Шрей Патил, — поздоровался он и протянул лапу.
— Добрый, я — Ник Уайлд. — Ник пожал её.
— Я должен Вам показать место, где Вы будете жить ближайшие две недели и вообще всю доступную Вам инфраструктуру. Следуйте за мной, — проговорил он и вместе с Ником пошёл к лифту, находящемуся недалеко от его кабинета.
— Кому я могу оставить список всего необходимого для работы? — задал вопрос Ник во время того, как они шли к лифту.
— Мне, — ответил Шрей. — Также если у Вас возникнут какие-то вопросы, то Вы всегда можете обратиться ко мне с ними. Вот номер моего внутреннего телефона. — Он продиктовал Нику свой номер.
— Но у меня в кабинете ещё нет ничего, где мне взять телефон? Обычные здесь не работают, — задал вопрос Ник.
— Не стоит волноваться, Ник, пока я показываю, что где находится, в кабинете всё устанавливают. И давай на «ты», — предложил Шрей.
— Давай. Где мой кабинет, я помню, но меня мучает один вопрос. Вот только не знаю, сможешь ли ты на него ответить, — в сомнениях сказал Ник.
— Ну так задавай, — ответил ирбис.
— Почему один из этажей такого секретного подразделения выходит на паркинг?
— Всё просто, Ник, — улыбнулся Шрей. — В ту дверь невозможно зайти со стороны паркинга, пока у тебя нет допуска. Ну и выход туда сделан в целях безопасности: если возникнет какая-либо внештатная ситуация, то сотрудников можно будет быстро эвакуировать. Да и не думаешь же ты, что на этом паркинге стоят машины случайных зверей в случайных местах? Ну, а если противник прорвётся на него, то ему надо будет как-нибудь ещё и дверь вскрыть, и в это время сюда будут нестись другие спецподразделения. Нападающие будут счастливчиками, если останутся живыми, только заехав на парковку.

      В этот момент подъехал лифт, и его створки открылись.

— Итак, нам надо на этаж ниже. Третий, если быть точным, — сказал Шрей.
— Понял, — ответил Ник.

      Лифт остановился, створки открылись, и они вышли.

— Итак, нам нужно западное крыло, — сказал Шрей. — В северном крыле живут обитатели Тундратауна. В южном крыле живут звери, для которых привычен климат Сахара-сити. Я же проживаю в восточном крыле, в номере 302. Если что — обращайся. А вот и твой номер. Держи ключ. Кстати, этот же ключ является и твоим идентификатором, показывающим, что ты наш временный сотрудник.
— И когда же мне её надо будет сдать? — задал вопрос Ник, разглядывая её. Она была очень похожа на кредитную. На ней были лишь его фамилия и имя, а также несколько цифр.
— Не знаю, это зависит от тебя, — ответил Шрей.
— Хорошо. Посмотрим мою скромную обитель, — усмехнулся Ник.

      Ник открыл дверь и встал как вкопанный. У него был отличный номер.

— Ну что встал, заходи, осматривайся, — улыбался Шрей. — Хотя я, когда в первый раз увидел, где жить буду, тоже впал в ступор.
— Да ладно, это шутка какая-то. — Ник подпустил скептицизма в голос, но было понятно, что он шутит.

      В номере Ника была своя кухня, спальня, зал для отдыха и, мало того, небольшой бассейн.

— «Глаза» заботятся о своих сотрудниках, — с улыбкой сказал Шрей.
— Да я вижу, — в шоке ответил Ник.
— Дальше по коридору, в самом конце, справа будет дверь в баню, слева в тренажёрный зал, прямо — большой бассейн. Минус третий этаж — тир. Столовая находится на втором этаже. А кормят там, скажу тебе, просто шикарно. Очень советую попробовать сырный салат с яблочным соком. Ну вот, в принципе, и всё. Есть ещё какие-то вопросы? — Ирбис, казалось, сгорал от нетерпения что-то спросить.
— Всё понятно, вопросов нет. По тебе вижу, спросить что-то хочешь? — с улыбкой заметил Ник.
— Да, хочу. Какой ты псевдоним возьмёшь? У нас обычно все с ними работают, чтоб путаницы не возникло. А то коллектив и сам наградить может таким, что потом не будешь знать, что делать, — улыбнулся Шрей.
— А какой псевдоним у тебя? — задал вопрос Ник.
— Снег, — ответил Шрей.
— Тогда у меня будет старый — «Рыжий», — с улыбкой ответил Ник.
— Хорошо. Ну, а теперь отдыхай. Чуть не забыл, завтрак у нас в 8:30, обед и ужин — на твоё личное усмотрение. Теперь точно всё. Ладно, пойду я работать. Хорошего тебе дня, — закончил разговор Шрей.
— И тебе спасибо за экскурсию, пояснение, что здесь есть и где оно находится, — ответил Ник.

      Дверь закрылась, и Ник остался один на один с собой и своими мрачными мыслями. До самого вечера он думал о Джуди, детях и о том, что будет дальше. Впереди две недели молчания, Джуди не сможет с ним пообщаться и будет очень сильно волноваться. В конце концов, она должна понять, у него работа такая, он не может многое ей рассказать, да чего таить, почти всё, но ведь это не повод так вести себя. В любом случае, детям нужен отец.

      Приняв решение, Ник глубоко вздохнул и посмотрел на часы: они показывали почти полночь. Завтра надо рано вставать. Впереди две недели, времени на посторонние мысли не будет, он должен показать всё, на что способен, и даже больше. Ник лёг на кровать и забылся тяжёлым сном без сновидений.

      Джуди после расставания с Ником.

      Джуди в слезах села в такси и поехала на вокзал. Скоро должен был отправляться поезд в Малые норки, там она всё обдумает и примет решение. В любом случае, родители её поддержат. Подъехав к вокзалу, она утёрла слёзы, отдала деньги водителю и поспешила на поезд.

      Сидя в вагоне, она старалась не думать ни о чём, но слёзы всё равно наворачивались на глаза, а в плеере случайный выбор песен почему-то постоянно включал одни лишь грустные.

      Доехав до станции, она вышла и поймала попутку до фермы своих родителей. Если сказать, что они были удивлены, то это значит не сказать ничего.

— Привет, мам, пап, моя комната ещё свободна? — задала вопрос Джуди.
— Да, доченька, а что случилось? — спросила Бонни, мама Джуди.
— Ничего. Потом поговорим, хорошо? Я сама приду, — скороговоркой проговорила Джуди, а в её глазах застыли слёзы.

      Она побежала в свою комнату, а по её щекам катились слёзы. Закрывшись, она упала на кровать, обняла подушку, зарылась в неё лицом и лишь сейчас смогла выпустить всю боль в безмолвном крике. Слёзы текли без остановки, а в её голове билась всего лишь одна мысль: «Как он мог изменить?!» Как мог изменить тот, кому она доверяла даже больше, чем себе; тот, кто раз за разом ломал устои и правила ради них; тот, ради кого она была готова умереть; тот, кого она любила больше жизни… КАК?! Увидев то фото, она не могла в это поверить. Ник НЕ МОГ изменять ей, но перед ней лежало доказательство. Ник и какая-то лиса. ЕЁ Ник и какая-то другая женщина рядом с ним. Теперь становятся понятными его отлучки с работы, времена, когда он сутками не появлялся дома, а на все вопросы отвечал, что не может рассказать. Как же она была слепа… Ну да, она же ущербна, больше не может иметь детей, а Ник сам ей говорил, что хочет большую семью. Вот он и ходит к той лисе, как там её, Софие. Она-то точно родит ему много детей, и всё будет так, как он хотел. Все его слова о том, что такая у него работа и что он любит её — ложь от первого до последнего слова. Почему он не мог просто ей признаться? Права была мама, надо было тогда ответить на ухаживания того кролика, и у неё была бы сейчас большая, тёплая семья. Ну, а то, что он ей не нравился, так слюбится-стерпится. Возможно, если он не женат, то и сейчас будет не против взять её в жёны. Ну, а Ник… Ник уйдёт к Софие. Так будет лучше для всех. Дети останутся с ней, это даже не обсуждается. Две маленьких серых молнии. ЕЁ молнии, не ИХ.

      Джуди заснула, но что-то внутри неё упрямо твердило, что Ник не мог её предать, не мог изменить ей. Сейчас есть масса способов подделать фото, на нём не обязательно мог быть Ник, кто-то мог сделать это специально. Джуди думала, что уже приняла решение, но на самом деле она колебалась и не могла до конца поверить в случившееся. Да, эмоции кричали, что Ник — предатель, но холодный разум и любовь твердили, что она ошибается.

      Родители Джуди после их встречи с дочерью.

      У Стью и Бонни был очень тяжёлый разговор. Стью прямо сейчас хотел ехать в Зверополис и по-мужски говорить с Ником, но Бонни, куда глубже осознавая случившееся, всеми силами пыталась его отговорить и просто подождать. Джуди должна была сама выйти из её комнаты и рассказать, что случилось, иначе можно будет попасть в неприятную ситуацию.

      Внезапно зазвонил телефон. На дисплее отображалось фото Бого Буйволсона. Бонни ответила на звонок.

— Здравствуйте, мистер и миссис Хоппс. Я глава первого отделения полиции Зверополиса, Бого Буйволсон.
— Да-да, я помню Вас, сэр Бого, — ответила Бонни. — Вы знаете, что случилось? Джуди приехала вся в слезах, заперлась в своей комнате и до сих пор не вышла.
— Именно по этому поводу я и хотел сейчас с вами поговорить. Ваш супруг сейчас рядом с Вами? — задал вопрос Бого Буйволсон.
— Да, — ответила Бонни. — Сейчас он подойдёт.

      Спустя считанные секунды Стью подошёл к Бонни и поздоровался с Бого Буйволсоном.

— Мистер и миссис Хоппс, у меня тяжёлые новости, они касаются Вашей дочери и Ника. Ну и всех жителей Зверополиса. Скажите, их дети у Вас? — спокойным голосом задал вопрос глава первого отделения полиции.
— Да, а что случилось? — сильно волнуясь, задала вопрос Бонни.
— Создайте месячный запас батончиков «Хищник» для них. Всех Ваших знакомых хищников предупредите о том же. Сейчас же я расскажу Вам о том, что случилось с Джуди. Вы помните ситуацию, в которую попали Ник и Джуди два года назад? — задал вопрос Бого Буйволсон.
— Да, — в унисон ответили супруги.
— Дело в том, что подобная ситуация повторилась. Вернее сказать, что ситуация намного хуже, чем была тогда, и Ник, как лучший детектив города, распутывает её. Чтоб помешать этому, поколебать Ника, временно неустановленный зверь подбросил Джуди фотографию, на которой Ник идёт рядом с какой-то лисой. Наши эксперты выяснили, что оно не поддельное, однако в момент, когда была сделана фотография, Ник был агентом под прикрытием и лиса рядом с ним — также наш сотрудник. Это было необходимо для раскрытия одного дела. Я его курировал лично, поэтому могу сказать вам с полной уверенностью, что всё, о чём Вам будет рассказывать Джуди про то, что Ник якобы ей изменяет, — ложь. Уж поверьте, если бы в наших рядах такое случилось, то мы бы сами вынудили такого зверя покинуть службу. Поэтому у меня к Вам есть просьба: «Не дайте распасться их семье». Однако не стоит ей об этом говорить, всё, что я вам сообщил по поводу фотографии — информация с ограниченным доступом, и я пошёл на преступление, чтоб рассказать вам её. И да, чуть не забыл сказать Вам — Ник будет вне зоны доступа в течение ближайших двух недель, а может, и больше. — Бого знал, на что идёт, рассказывая посторонним об этом.
— Об этом не может быть и речи, мы сделаем всё возможное для сохранения их семьи, — ответил Стью. Он понял, что Бонни была права, когда отговаривала его ехать и разбираться с Ником.
— Спасибо Вам, — сердечно поблагодарил их Бого Буйволсон. — Я бы с радостью с Вами ещё поговорил, но меня ждёт работа. До свидания.
— До свидания, — вновь в унисон ответили супруги.

      После звонка повисла тишина. Бонни и Стью думали над сложившейся ситуацией и тем, как они будут спасать семью Ника и Джуди. Пускай сначала Стью и был против Ника, но со временем принял его как сына и был готов на многое ради него. Да и, в конце концов, кто не ошибается? По итогу оказалось, что Ник был намного лучше всех остальных претендентов, которые пытались добиться взаимности от Джуди. И сейчас именно от них зависело, смогут ли они помочь ему, уже дважды герою города, спасшему множество жизней, спасти его семью. Кто знает, какие испытания ждут их в будущем, самое важное — сохранить семью, тогда все проблемы будут меньше, ведь рядом будет зверь, который поможет и поддержит.

*Цугцва́нг — положение в шашках и шахматах, в котором любой ход игрока ведёт к ухудшению его позиции. Используется и в быту, например, в значении, когда любое действие или бездействие все равно приведёт к ухудшению ситуации, то есть «делать нельзя и не делать нельзя».
**«Хищник» — специальные батончики для хищников, заменяющие им белок.

Глава 3. Начало расследования.

Тринадцать дней до точки невозврата.

      В комнате раздался звук шума волн и криков чаек, но через несколько секунд он исчез — Ник выключил будильник. Часы показывали 6:30, самое время для зарядки. Сейчас он поцелует Джуди, оденется и выбежит на ежедневную утреннюю пробежку. Точно, Джуди… Ник вспомнил всё, что произошло вчера, и на него навалилось отчаяние. Его Морковка… Ник глубоко вздохнул и запечатал для себя все воспоминания о своей семье. Не время предаваться отчаянию, сейчас от него зависит судьба всего города. Лишь после того, как всё закончится, можно будет снова вспомнить о Джуди и детях, не раньше.

      Около половины девятого в дверь постучали.

— Иду, — ответил Ник.
— Доброе утро и давай быстрее, Рыжий, а то опоздаем на завтрак. Рабочий день начинается в девять часов, не забыл? — Снег, казалось, очень спешил.
— Мы куда-то спешим? — задал вопрос Ник.
— Ну да! Завтрак же! Надо хорошенько поесть, силы из ниоткуда не берутся. — Снег, казалось, был перевозбуждён из-за чего-то.
— Ладно, идём, — отозвался Ник, вышел вместе со Снегом в коридор и закрыл дверь.

      Множество зверей спешило куда-то. Ник и Шрей зашли в лифт и поднялись на этаж выше — в столовую.

— Ну что, сейчас позавтракаем и начнём работать. Впереди две недели расследования, выложиться надо так, как раньше не выкладывались, — завёл разговор Шрей после того, как они сели за стол и начали завтракать.
— Да. Это будет посложнее, чем с горлодёрами разобраться, — улыбнулся Ник.
— Кто знает, вдруг ты сходу найдёшь причину? — подшутил Шрей.
— Да ладно, ты серьёзно так думаешь? Я же всего лишь привлечённый сотрудник, а не работаю здесь на постоянной основе, — не остался в долгу Ник.
— Брось, Ник, все знают, что ты лучший детектив города и если бы захотел, то давно был бы в аналитиках. Мозги у тебя есть, и пользоваться ими ты умеешь, это факт, иначе тебя бы здесь не было, — ответил Шрей серьёзным голосом.
— Ну, наверно, так и есть. Но я выбрал семью, — улыбнулся Ник, хотя внутри всё рассыпалось на части, стоило лишь вспомнить Джуди и их детей.
— Это верный поступок. Вот только вряд ли ты знаешь многое о тех, кто служит здесь, — вздохнул Шрей.
— И что же я должен такого знать? — спросил Ник с внутренним трепетом.
— Все работающие здесь принесли в жертву семью, чтоб защищать город. Многих из здесь присутствующих официально нет в живых. Лично я умер три года назад во время взрыва на заправке. У меня осталась жена и дочка, но я ничего не могу сделать, встретиться с ними, сказать хоть слово, я вообще ничего не могу кроме как смотреть на них и иногда помогать чем-нибудь, например местом в очень хорошем детском саду, ну, а потом в школе, университете… Пока я буду жив — буду заботиться о них, пускай даже и так. — Невыразимая тоска звучала в голосе Шрея когда он говорил.
— Извини, я не думал, что сделаю тебе больно, — раскаивался Ник.
— Да всё в порядке, — вздохнул Шрей. — Я уже свыкся с этой мыслью. Мы здесь — одна семья. Большая и дружная. Ты бы знал, какие Дни рождения мы закатываем друг другу… Впрочем, возможно, ты и узнаешь это, — улыбнулся Шрей.
— Кто знает, — улыбнулся в ответ Ник.
— Ладно, позавтракали, пора на утреннюю летучку. Сейчас шеф будет ставить задачи. Впрочем задача сейчас только одна — разобраться с этими проклятыми батончиками, — вздохнул Шрей.

      Ник и Шрей поднялись на два этажа выше и зашли в зал для совещаний. В нём уже сидели пятнадцать зверей, и оставалось всего два свободных места.

— О, наконец-то нас посетил Снежок! И даже без фирменного опоздания на пару минут! — смеясь, воскликнул белый медведь.
— Белый, а сколько ты сегодня умял на завтраке? Мне бы этой еды на пару дней точно хватило, — не остался в долгу Шрей.

      В этот момент открылась дверь и в зал зашёл волк. Он был стар, шерсть серебрилась сединой, но глаза были живыми, мало что могло от них ускользнуть. Увидев Ника, он улыбнулся, зашёл за трибуну и начал планёрку.

— Итак, с сегодняшнего дня на ближайшие две недели с нами работает Ник Уайлд, его позывной — Рыжий. Думаю, знакомиться нет смысла, всё равно за две недели перезнакомитесь с ним. Теперь что касается дела о «Хищнике» — ему дали имя «Голод». Обратите внимание на экран, сейчас я покажу схему создания этих батончиков. Он только хотел включить первый слайд презентации, но увидел поднятую лапу Ника.
— Что такое, Рыжий, у тебя есть вопрос?
— Да, как к Вам обращаться?
— Зови меня Второй, — ответил волк.
— Понял. Спасибо.
— Итак, продолжим, — сказал Второй. — Для создания батончиков используют такие продукты: рыба, соя, орехи, шампиньоны, сейтан* и хумус**. Также на завершающем этапе создания в него добавляют различные заменители вкуса, так как оригинальный вкус просто ужасен. На заводе по изготовлению батончиков все эти компоненты смешивают в определённой последовательности и уже потом развозят по городу. Наша задача разобраться, в чём причина снижения уровня заменителя белка. Если это техническая поломка — одно дело, но вот если это диверсия… Десять минут назад пришёл отчёт от техников и ремонтников завода, все системы работают в штатном порядке, поломок не было последние два месяца. Я лично склоняюсь к тому, что это диверсия, ну не может быть такого, что всё идеально работает два месяца. Однако нам надо проверить все этапы производства от начала и до конца, поэтому командиры групп сейчас подойдут ко мне и получат конверты, в них задания на день. Документы, как и легенды для каждого из вас, находятся внутри. Рыжий, ты будешь в группе Снега. На этом всё. Вопросы есть? Лап нет, значит, нет. Вперёд, за работу, господа. Помните, сейчас от вас зависит будущее этого города.

      Четверо зверей подошли к трибуне и взяли конверты, одним из них был Шрей. Спустя несколько минут документы были разобраны, а легенды прочитаны. Завязался диалог среди командиров групп.

— Снежка, куда тебя судьба занесла? — с улыбкой спросил Белый.
— Рыбная фабрика, а тебя, Белок? — ответил Шрей.
— Ореховый цех, — вздохнул Белый и задал вопрос. — А вы куда попали, парни?
— Грибной цех, — ответил леопард и представился Нику. — Меня зовут Дуонг Югай, я командир первой группы, мой позывной — Пятно.
— Соевый цех. Я — Невид Остад, командир второй группы, позывной — Лапа. Рад с тобой познакомиться, Рыжий, — представился лев.
— Рад знакомству с вами, надеюсь, сработаемся, — с улыбкой ответил Ник.
— А они похожи. Не зря в одной группе, — усмехаясь, сказал Пятно.
— Определённо, — согласились остальные командиры групп.
— Ладно, нам пора выдвигаться. Удачи всем нам, парни, — завершил разговор Пятно и вышел из зала со своей группой.
— Да, надо спешить, через несколько часов надо быть на месте, — поддержали его остальные командиры и разошлись со своими группами.

      По пути на пятый этаж Ник и группа внимательно слушали всё, что говорил Шрей.

— Итак, парни, нам сегодня предстоит быть аудиторами службы безопасности цеха, ну и конечно же производственной линии. Сейчас нам изменят внешность, и мы поедем на этот цех. Наша задача — ознакомиться со всеми материалами, касающимися этих тем, по пути в цех. Однако, как я думаю, мы там ничего не найдём. Скорее всего причина всей этой ситуации кроется на самом заводе, где уже и производят батончики. Однако надо проверить всё, ведь на нас в очередной раз надеется город, пускай и сам не знает этого. Рыжий, на время аудита цеха ты будешь у нас в группе младшим. Если заметишь что-то, не вписывающееся в общую картину, — сообщаешь сразу же. Даже если какое-то чувство неправильности происходящего будет, но ты не сможешь разобраться в нём — всё равно говори. По приезду на объект с начальством говорю я. Вы — рядовые сотрудники. Ладно, сейчас нас изменят до неузнаваемости, и мы выезжаем.

      Спустя два часа.

      Фургон подъехал к рыбному цеху, группа вышла из него, и их уже встречали начальники цеха и СБ***.

— Добрый день, господа, нас проинформировали о цели вашего посещения, но не могли бы вы предоставить ваши документы? — начал разговор начальник цеха.
— Да, пожалуйста. — Шрей показал ему документы, подтверждающие личности и полномочия группы.
— Всё в порядке. Меня зовут Юлий, я начальник этого цеха. Давайте пройдём в мой кабинет и там поговорим более детально, — предложил он.
— Хорошо, — ответил Шрей.

      Спустя десять минут шестеро зверей вошли в кабинет.

— Итак, Юлий, мы приехали с целью проверить работу вашей службы безопасности и седьмой производственной линии, — начал разговор Шрей.
— Но у нас всего лишь шесть линий! — протестующе воскликнул Юлий.
— Ознакомьтесь, пожалуйста, с этим документом. — Шрей передал Юлию о главе СБ закрытую папку.

      На несколько минут в кабинете воцарилась тишина, было слышно лишь дыхание зверей.

— Всё в порядке. Обычно о подобном предупреждают заранее. Вы не против, если я позвоню и спрошу? — задал вопрос Юлий.
— Да, конечно, звоните, — ответил Шрей.

      Спустя несколько минут Юлий закончил разговор по телефону и посмотрел на Шрея.

— Ваши полномочия подтвердили и, более того, сказали оказывать вам максимально возможное содействие во всех вопросах. Я не понимаю почему, раньше такого не было. Но приказ есть приказ. Что вы хотите знать? — сказал Юрий, внутренне недоумевая, из-за чего проводится внеплановый аудит.
— Спасибо, Юлий. Нам необходима информация обо всех нарушениях безопасности, срабатываниях датчиков, поломках оборудования на седьмой линии, задержках в поставках. Абсолютно вся информация, касающаяся этих тем за последние два месяца, — сказал Шрей.
— Хорошо, эта информация будет готова через несколько минут. Может, пока ждём, попьём чай? — предложил Юлий.
— Было бы неплохо, — ответил Шрей.

      Через несколько минут ожидания группа Шрея пила горячий черный чай, а перед ними лежали интересующие их документы.

— Итак, приступим. Разбирайте документы, господа, нас ждёт работа, — сказал Шрей своей группе.

      В документах было отмечено несколько опозданий на работу обычными сотрудниками в связи с пробками, но, проверив каждый случай, они увидели, что это подтвердилось в дорожной службе. Один рабочий не выходил неделю на работу из-за болезни, но и здесь были подтверждения вызова и отчёты из скорой помощи и больницы. Смены сотрудников службы безопасности проходили вовремя, ни одного нарушения или срабатывания датчиков не было. Казалось, всё в порядке, смысла волноваться нет, но Ника грызло предчувствие, что здесь что-то не то, не могло же быть всё настолько идеально. Обязательно должно же быть хоть одно нарушение, не бывает производства без ошибок или нарушений чего-либо. Однако всё было в идеальном порядке, все запротоколированные случаи были несколько раз перепроверены, но во всех случаях результат был один и тот же — всё подтверждалось, не было ни слова лжи или попытки скрыть что-либо. Казалось, всё кристально чисто и придраться не к чему, но Ник в одном из отчётов обнаружил, что был секундный перепад напряжения в сети цеха. Начав распутывать этот факт, он нашёл информацию, что было кратковременное отключение электроэнергии на линии, которая питала цех, однако оно было быстро восстановлено. Эту информацию он показал Шрею, и тот незамедлительно задал вопрос Юлию.

— Юлий, скажите, почему вы умалчиваете о том, что у вас был краткосрочный перепад напряжения в сети?
— Потому что в работу сразу же включились генераторы автономного электропитания. После того, как электричество вновь стало поступать, наши техники в первую очередь осмотрели всю седьмую линию, однако всё оказалось в порядке, не было никаких поломок или ещё чего-либо, все механизмы откалиброваны, осмотрены не один раз, и могу с уверенностью сказать, что всё работает согласно требованиям. Если была бы хоть малейшая поломка или отклонение от нормы, то мы бы сразу проинформировали, — ответил Юлий.
— Давайте сходим и посмотрим, всё-таки мы должны проверить её, — сказал Шрей.

      Через несколько минут они прошли через коридор, который открывался лишь после того, как в замке окажутся ключи начальника цеха и СБ. В самом коридоре было несколько постов, вооружённых различным оружием и отгороженных решётчатыми стенами, в которых были двери. Лишь командир поста мог открыть их. Эти посты смогли бы сдерживать нападающих достаточное время, пока не прибыла бы помощь. В конце коридора была ещё одна дверь, которая открывалась так же, как и входная, но ещё и после того, как на последнем посту также будет закрыта дверь. Согласно документации, которую посмотрел Ник, стены этого коридора и места, где располагалась седьмая линия, были из армированного бетона метр в толщиной, так что взорвать стену, чтоб проникнуть внутрь, было чем-то нереальным, а её потолок был из того же бетона и также в метр толщиной.

      Войдя внутрь, группа Шрея начала осмотр производственной линии, однако вся техника рапортовала о том, что находится в порядке и работает без единого отклонения от заданных программ.

      Не найдя ничего, они попрощались с начальниками цеха и СБ. После того, как они выехали, Шрей предложил проследовать за грузовиками с продукцией, но и это ничего не дало, они проехали весь путь, не отклоняясь от маршрута и не совершая остановок, кроме как на светофорах.

      Вернувшись в штаб, они поспешили разгримироваться и пойти в зал совещаний, ведь все остальные группы были уже там и ждали только их, чтоб начать доклад Второму.

— Итак, начнём, — сказал Второй после того, как в зал вошла группа Шрея и села за свои места. — Какие результаты?
— Ничего. Всё работает идеально. Сопроводили грузовики с продуктом до завода, но никаких нарушений или других инцидентов не произошло, — вздохнул Пятно.
— Аналогично, — кратко ответил Лапа.
— Мне тоже добавить нечего. Результаты такие же, — ответил Белый.
— У нас тоже пусто. Всё, что нашли, подтверждалось из нескольких независимых друг от друга источников.
— Печально. Ну да ладно, отсутствие результата — тоже результат. У кого есть какие идеи? — задал вопрос Второй.

      Молчание было ему ответом. Каждый думал, что они пропустили, любая деталь, даже самая незначительная, может стать ключом к раскрытию этого дела. Казалось, разгадка витает где-то рядом, но это была лишь иллюзия надежды, Ник знал то чувство, когда ниточка была где-то рядом, надо было лишь найти её и пройти по ней до конца. Сейчас же ничего такого не было, поэтому он начал прокручивать в голове их поездку в цех. Он просматривал каждую минуту, секунду, но не было ничего, что могло бы помочь в расследовании. Всё было чисто, и ничто не вызывало подозрения.

— Ладно, в таком случае идите и думайте. Если появятся какие-нибудь мысли, говорите в любой момент, — сказал Второй и вышел из зала.

— Ну что, идём в столовую? Всё-таки без обеда как-то не очень приятно думать, пускай он и будет поздним, — озвучил всеобщее желание Шрей.

      Все присутствующие отозвались одобрительными возгласами и направились в столовую.

      Ник обедал и размышлял о сегодняшнем дне, их поездке в цех и всём, что он видел. Возможно, тот кратковременный перепад напряжения и внёс какие-либо проблемы в работу линии, но в таком случае вряд ли техника показывала бы в своих отчётах о техническом состоянии, что находится в порядке и работает без сбоев. Да и посмотрев в за её работой, он не увидел ничего, что было бы неправильным в их работе. Всё функционировало как единый организм — без сбоев и проблем. Пустота. Зацепиться не за что.

      Вернувшись к себе в номер, Ник рухнул на кровать. Мысли о Джуди и их детях всплывали постоянно, несмотря на все внутренние запреты. Особенно последний их разговор. Ник раз за разом переживал его, и после каждого раза пустота в душе становилась больше и уничтожала все другие чувства. Почему Джуди не верит ему? Он же говорит правду! Да, не рассказывает всего, но это потому, что не может, так как на многих делах стоит его подпись о неразглашении. Всё, что можно, — рассказывает. Да, эти два года были тяжёлыми: его ранение и длительное выздоровление, их свадьба, рождение детей… Неужели нельзя понять и принять, что работа у него такая, она ведь сама сталкивалась с подобным, знает. Но нет, как оказалось, ей проще поверить в ложь, чем ему. Ну что же, это стоит принять, как бы больно ни было. Впереди осталось две недели на принятие решения по двум вопросам: его семьи и судьбы города, и не известно, какой из них важнее. Только теперь Ник стал понимать, что сохранить семью, имея такую работу, — задача почти невыполнимая, нужно абсолютное доверие друг к другу, чтоб сохранить её, иначе ничего не получится. Создавать семью без доверия и любви — глупость, это основа отношений, фундамент. Нет его — всё рухнет. И самое страшное то, что ты можешь быть абсолютно преданным и любящим, верить каждому слову, но если твой избранник не испытывает того же, то всё это не имеет никакого смысла, такие отношения обязательно разрушатся. Как видно, в их семье таким зверем стала Джуди. Впрочем, как бы грустно ни было внутри, сейчас у него есть ещё одно дело, от исхода которого зависят жизни множества зверей.

— Ну, вот и молодец, достаточно заниматься самокопанием, — прозвучал такой знакомый ехидный голос в голове.
— И тебе привет, — ответил Ник двойнику.
— Давай рассказывай мне, твоему личному психологу, что же случилось. Нет, я, конечно, знаю, но ты расскажи. Мне же интересно, — с улыбкой сказал двойник.
— Жена бросила меня, я не смогу узнать, что с ней и нашими детьми, ещё в течение двух недель, над городом висит угроза уничтожения из-за того, что хищники не получают достаточно белка, и я в том числе, и я не знаю, что со всем этим делать! — закончил жаловаться Ник.
— Ну что же, давай разбираться, — вздохнул двойник. — Касательно проблем с женой и вашего совместного будущего: ты сейчас можешь как-то повлиять на это?
— Нет, — пробормотал Ник.
— В таком случае и не думай об этом. Как только появится возможность связаться с ней — сделай это, а пока не стоит об этом и думать. Нет смысла думать о том, на что повлиять не можешь. Да и за это время она обязательно что-то сделает, примет какое-то решение. Как только узнаешь — действуй, раньше нет смысла. Что там у нас дальше по списку? — бодро ответил двойник.
— Угроза, повисшая над городом, — вздохнул Ник.
— Ну, смотри, ты в группе аналитиков, лучших умов города, которые занимаются этой проблемой, так? — задал вопрос двойник.
— Так, — ответил Ник.
— Значит, вы точно найдёте какой-то выход, ну не может быть иного варианта. Шестнадцать выдающихся умов, решающих одну задачу, — это сила, с которой приходится считаться. Ты согласен со мной? — спросил двойник.
— Согласен, — ответил Ник.
— Что дальше? — задал вопрос двойник.
— Из-за недостатка белка я могу потерять себя и убить кого-то, чтоб наесться, — с дрожью в голосе сказал Ник.
— Ну, это вообще смешно, — ответил двойник. — Рядом с тобой постоянно находятся другие звери, они не допустят этого, уж поверь мне. И вообще, неужели ты не заметил, что в меню масса блюд, в которых огромное содержание белка? Вот не верю я, что не заметил.
— Не заметил, — вздохнув, сознался Ник.
— Это очень печально, Ник, очень. Перестань сомневаться, отбрось страхи, сомнения, соберись и рвись вперед — к разгадке этого дела! Я же знаю, ты можешь это, и не такие дела ты раскрывал. На тебя сейчас надеется весь город, а ты здесь упиваешься своим горем и даже не думаешь помочь им всем! — Двойник старался вернуть веру в себя у Ника.
— Да не упиваюсь я! — разъярился Ник.
— Оно и видно. Вот теперь я вижу старого Ника, который готов преодолеть все препятствия для достижения своих целей, а не того нытика, которого я наблюдал недавно, — улыбаясь, сказал двойник.
— Ну да. Спасибо за помощь, психолог, — пробурчал Ник, но был благодарен двойнику за то, что тот помог ему выбраться из этого состояния.
— Не за что, Ник. Обращайся. Ты же знаешь, я всегда помогу, выслушаю, предоставлю грудь, на которой можно выплакаться, и рубашку, на которую можно пустить слезу. Даже платочек дам, чтоб ты высморкался. — Двойник ответил с сарказмом, но был рад, что смог помочь Нику выкарабкаться из депрессии.
— Обращусь, ты же знаешь, — с улыбкой ответил Ник.
— Знаю, — с улыбкой ответил двойник. — Поэтому не сомневаюсь в том, что ты распутаешь это дело. Так что кончай с самокопанием и вперёд — заниматься делом. Решай проблемы по мере их поступления. Сейчас единственная проблема, которую ты можешь решить, — дело под названием «Голод», поэтому сосредоточься на ней. Ты сам выбрал этот путь, поэтому иди по нему достойно. Помнишь, как говорилось раньше: со щитом или… Продолжишь?
— Со щитом. Иного пути для меня нет, — твёрдым голосом ответил Ник.
— Со щитом или со щитом? Неплохо звучит, — улыбнувшись, ответил двойник. — Удачи тебе, Ник. Она тебе понадобится. Успеха ты добьёшься в любом случае.
— Спасибо тебе, — ответил Ник. — Я распутаю его, здесь нет другого выбора.
— Так держать, Ник, — сказал двойник и начал постепенно становиться невидимым. Последней же исчезла улыбка.

      Спустя несколько минут из номера уверенной походкой вышел лис и направился в спортзал. Чем бы он ни занимался, что бы ни делал, его мозги были заняты лишь одним — анализом всей информации по этому делу, которую он знал. Её было крайне мало, но на основании того, что он уже знал, можно было сделать вывод: с высокой вероятностью причина находится в самом заводе по производству батончиков. И причина эта называется «диверсия». Нет, возможен и другой вариант, например, оборудование вышло из строя и этого никто не заметил, но это звучит крайне глупо. На заводе, от которого, по сути, зависит жизнь города, в течение месяца не могут найти и исправить ошибку? Глупость. Но если это всё-таки так и будет, то многим придётся писать заявления на увольнение или же их уволят из-за несоответствия занимаемым должностям.

      Впрочем, до самого вечера ни у кого из четырёх групп аналитиков не возникло никаких идей. Однако Ник верил, что корень этой проблемы находится не именно в заводе, а именно в каком-то из тех зверей, которые работают там. Если быть точным, то это кто-то из руководителей завода или их заместителей, так как одиночке провернуть всё это почти нереально. Осталось узнать ответ на вопрос «Почему»? Зачем это надо было делать? Зачем подвергать опасности весь город? На эти вопросы пока нет ответов, но они обязательно появятся. В глазах Ника вновь загорелся огонь, так знакомый многим в участке: он взял след, почуял нитку, которая приведёт его к цели, с помощью которой распутает это дело.

      Около полуночи Ник понял, что он больше не может ни о чём думать, а это было сигналом к тому, что пора отдыхать. Спустя несколько минут он растянулся на кровати и заснул глубоким беспробудным сном без сновидений. Через несколько часов надо будет просыпаться и снова работать, а пока организму следует дать отдохнуть.

      Джуди в этот же день.

      Джуди проснулась очень рано. Часы на прикроватной тумбочке показывали начало шестого. Первым её желанием было прижаться к тёплому боку Ника и спать дальше, но она вспомнила всё, что вчера произошло, и на глазах вновь появились слёзы. Боль и отчаяние безраздельно властвовали в ней, а голос разума она не слышала. Несколько часов она пролежала плача в подушку и, немного успокоившись, решила спуститься на кухню. Там уже были родители, и они ждали её.

— Доброе утро, супердочь, как поспала? — бодрым голосом спросил её папа, Стью.
— Доброе утро, пап, мам. Отвратительно, — мёртвым голосом ответила Джуди.
— Может быть, расскажешь нам, что случилось? Ты поругалась с Ником или проблемы на работе? — предложила ей мама, Бонни.
— Да, мы поругались, — тем же голосом ответила Джуди.
— Расскажи, из-за чего, дорогая. Почему ты была вся в слезах вчера? — подводила её к разговору Бонни.
 — Всё просто, мам, — вздохнула Джуди. — Ник мне изменил с другой лисой. Он даже не отрицал того, что был с ней!
— Быть такого не может, доченька! — воскликнула в удивлении Бонни.
— Не может такого быть, я не верю, — сказал Стью.
— А вот представьте, может! — воскликнула Джуди. — Я была в патруле, когда мне позвонили и сказали, что на сегодня я свободна. Я приехала в отделение, но шеф был занят, а кроме него, никто не мог мне ничего объяснить, даже Когтяузер! Я переоделась и поехала домой. Открыв дверь, я увидела лежащий на полу конверт. Утром его не было точно, а почтальон положил бы его в почтовый ящик. Я его подняла и открыла, внутри была фотография, на которой он шёл под лапу по ночному городу с другой лисой. Как он сказал, её зовут София и она — всего лишь сотрудница. Если она всего лишь сотрудница, то почему они так одеты и я об этом ничего не знаю? Или же она не «всего лишь сотрудница»? Тогда всё встаёт на свои места! Более того, когда он приехал домой, а это произошло вскоре после того, как приехала я, то он даже не стал отрицать, что это какая-то ошибка, а сразу сказал, что фотография не врёт и на ней действительно он. На мои вопросы он говорил, что не может ничего рассказать, но просил верить ему, когда говорил, будто не изменял мне! И он думает, что я ему ещё поверю! Теперь-то мне понятно, куда он пропадал днями и ночами, куда мог сорваться посреди рабочего дня или уехать ночью! Он ездил развлекаться к этой Софие, которая всего лишь сотрудница! Ну да, конечно, она красивее меня, да и подходит ему больше, ведь она — лиса. И Ник сам говорил, что хочет большую семью с кучей детей, а я больше не могу иметь детей, вот он и ищет себе новую жену, которая родит ему их и не будет такой же ущербной, как и я! — Под конец Джуди уже не могла сдерживаться и кричала, захлёбываясь слезами.
— Ну-ну, доченька, успокойся… — Родители обнимали Джуди и успокаивали её.

      Спустя некоторое время они смогли успокоить её до состояния, когда Джуди перестала плакать и могла говорить нормально, не срываясь на слёзы.

— Ты всерьёз думаешь, что Ник изменял тебе? — задала вопрос Бонни, наливая Джуди морковный кофе.
— Да, мам, тем более, что Ник сам это подтвердил, — безжизненным голосом сказала Джуди.
— Нет, он сказал, что был вместе с ней, но не говорил, что изменял тебе, так? — вновь задала вопрос Бонни.
— Да какая разница, мам, он был с ней! — воскликнула Джуди.
— Разница есть, доченька. Он мог просто гулять с ней, например, — предположила Бонни.
— Мам, я уверена, он изменяет мне с ней, — с тяжестью и отчаянием в голосе сказала Джуди.
— Супердочь, вот скажи мне, кем работает твой муж? — В разговор вступил Стью.
— Детективом в полиции, — выдохнула Джуди.
— Ты права, но лишь отчасти. Не забывай, что он ещё и лучший детектив, дважды герой города, удостоенный наград и который не раз мог умереть, раскрывая многие дела. Его ненавидит и боится всё городское дно, уважают сотрудники и ценит руководство. Как думаешь, у него много врагов? Не стоит также забывать, что он женат на героине города, которая также удостоена наградами. У этих супругов есть пара очаровательных детей, которые, я уверен, ещё заткнут вас за пояс, — убеждал свою дочку Стью.
— А я думаю, что в городе происходит что-то плохое, ну или будет происходить. Вот сама подумай, у Ника уязвимое место — семья, то есть ты и дети. Он уже не раз показывал, что не боится умереть, но сильно тревожится за тебя и деток. И вот тебе подбрасывают фотографию, выбивают его из колеи, расстраивают вашу семью. Как думаешь, сможет ли он нормально работать в таком состоянии? Я думаю, что вряд ли. Хорошо если он будет в состоянии адекватно воспринимать мир вокруг него. — К разговору подключилась Бонни.
— Мам, пап, вы серьёзно?! — воскликнула Джуди. Она была в шоке, ведь думала, что родители поддержат её, но они защищали Ника! — Но, может, вы в чём-то и правы.
— Послушай нас, доченька, не спеши подавать документы на развод, — продолжала уговаривать дочь Бонни. — Ведь ты можешь и ошибаться. Попробуй позвонить Нику, поговори с ним, выслушай его, не руби с плеча. Подать документы — это дело не хитрое, но вот уметь слушать и, тем более, слышать друг друга — этому надо учиться долго. Уметь уступать друг другу, идти на компромисс и, самое главное, безоговорочно верить друг другу, несмотря ни на что. Хочешь, я тебе расскажу одну историю, которая произошла вскоре после нашей с твоим папой свадьбы?
— Хочу, — тихонько сказала Джуди и робко улыбнулась.
— Ты помнишь, Стью, как я гонялась за тобой по всему двору со сковородкой, обещая уши оторвать? — улыбнувшись, сказала Бонни.
— Забудешь такое… — проворчал Стью, но тоже улыбнулся.
— Да ладно, у вас и такое было?! — Джуди снова была в шоке. Её родители, добропорядочные семьянины, и такая история. В голове просто не укладывается!
— В общем, дело было так, — начала рассказ Бонни.
— Не позорь мои седины, женщина, — вновь проворчал с улыбкой Стью, но это была их обычная с Бонни пикировка.
— Снова захотел побегать от сковороды? — спросила с улыбкой Бонни, но было понятно, что она шутит и ни за что не приведёт угрозу в исполнение.
— Ну же, мам, расскажи! А ты пап, не мешай, пожалуйста, — попросила Джуди, но она уже была в нетерпении и очень хотела услышать историю из молодости её родителей.
— Итак, дело было вскоре после того, как мы с твоим папой поженились, — продолжила рассказывать Бонни. — Через некоторое время я заметила, что он начал подозрительно часто захаживать к нашей соседке. На все мои вопросы отвечал, что всё в порядке и я сама всё увижу. Это продолжалось две недели и порядком мне надоело. В один из таких вечеров, когда он поздно от неё вернулся, я взяла в лапы сковороду, да-да, именно эту, на которой только что пекла твои любимые блинчики, и начала просить, чтоб он мне всё рассказал. Он конечно же сопротивлялся, повторял старую песню, что я скоро всё узнаю сама, что он мне не изменяет и прочее, но у меня лопнуло терпение, и я побежала за ним с этой самой сковородой, обещая, что оторву ему уши и поджарю их на ней, если он мне соврал хоть в чём-то. В общем, мы долго бегали так: я за ним, он от меня. Когда я устала, он подошёл, обнял меня, поцеловал, сказал, что не врёт, и спросил, верю ли я ему. Естественно, я ответила, что верю. После этого он повёл меня к нашей соседке. Оказалось, причина была до банальности проста: они готовили мне подарок на День рождения! После этого я верю своему мужу целиком и полностью, что бы он мне ни говорил.
— В общем, всё так и было, а мои уши, как видишь, до сих пор в целости и сохранности, — улыбнувшись, сказал Стью.
— Да-а, вот это история… — Джуди была очень удивлена. Такое не каждый день услышишь.
— В общем, что я хочу сказать, доченька, ты верь в Ника. Ему и так тяжело на работе, и тут ты ещё добиваешь его. А вдруг он сейчас распутывает какое-то очень сложное дело и из-за твоих слов не сможет этого сделать? Вдруг из-за этого пострадают другие звери? Ты же сама знаешь, он — лучший детектив города и работает только с самыми сложными делами. Я даже больше скажу, это должно было случиться рано или поздно, на него должны были попробовать надавить через семью. На твоём месте я бы не закатывала ему истерик, а просто поставила бы в известность и вы вместе приняли бы решение. Ник, приходя домой, должен отдыхать, и для того, чтобы он мог отдохнуть, отвлечься от работы, должна стараться ты — его жена. За стенами дома он может быть лучшим детективом города, героем и прочее, но дома он — уставший зверь без всяких титулов и наград. Ты должна позаботиться о нём, сделать так, чтоб он знал, что вне зависимости от того, какой у него был день, дома его любят и ждут, выслушают и посоветуют, — сказала своей дочке Бонни.
— Я лишь добавлю, что Ник — парень каких мало, слово своё держит и не отступает от намеченной цели. Держись за него, Джуди. В жизни не всё бывает гладко, но ты должна быть более гибкой, подстраиваться под него и одновременно уметь отстаивать своё мнение. Уж поверь, я вижу, что он любит тебя и в его словаре слово «измена» равняется слову «табу». Для него очень важна семья, и он пойдёт на всё, чтобы сохранить её. Я уверен, что если на одну чашу весов поставить его карьеру, все достижения и возможности, которые у него есть в Зверополисе, а на другую семью, то он, не задумываясь, выберет семью.

      Джуди наконец-то увидела то, что она сделала. Как же она была слепа! Она прекрасно всё это знала, но закатила истерику Нику, обвинила того в измене, не поверила ему и, что намного хуже, допустила мысль о разводе! Как же правы родители, она должна была быть его опорой, помощником, но вместо этого она лишь сделала ему очень больно, не дав даже что-либо сказать.

      Джуди раскаивалась в том, что сделала. Она своими лапами нанесла удар в спину зверя, которого любит. Что бы она себе ни говорила, она — ужасный зверь. Она должна была подумать холодной головой, а не идти на поводу у эмоций! На глазах вновь появились слёзы, но теперь она уже переживала за Ника, за то, что причинила ему боль.

      Она бросилась к родителям, обняла их и вновь заплакала. Они успокаивали её до тех пор, пока Джуди наконец-то сама не спросила их, что же ей делать.

— Просто позвони ему, — предложила Бонна.
— И извинись, — добавил Стью.

      Джуди трясущимися лапами взяла телефон и набрала номер Ника, но её носик дёргался, словно предчувствуя беду.

      «Абонент в данный момент недоступен. Пожалуйста, перезвоните позже или оставьте сообщение после звукового сигнала». — Мёртвый, машинный голос ответил ей вместо гудков.

      В глазах Джуди плескалось отчаяние.

      Телефон выпал из ослабевших лап.

      «Не успела», — подумала она.

*Сейтан — альтернативный заменитель мяса. Его делают из белковой части пшеницы, по сути, это пшеничная клейковина. Он известен своим высоким содержанием белка, сравнимого с мясным. Используется наравне с заменителями мяса на соевой основе.
** Хумус — не совсем заменитель мяса, этот продукт, скорее, для замены майонеза, который обычно используется для бутербродов. Готовится из нута (гороха).
***СБ — служба безопасности.

Глава 4. Исход.

Двенадцать дней до точки невозврата.

      Вновь в комнате раздались звуки накатывающихся на песчаный берег волн и крики чаек. Вновь часы показывали 6:30. Ник выключил будильник и грустно улыбнулся. Сейчас он бы поцеловал Джуди, оделся и выбежал на ежедневную утреннюю пробежку. Нет! Нельзя думать о Джуди! Надо сосредоточиться на работе! О Джуди и детях можно будет думать лишь после того, как он раскроет это дело, раньше нельзя. Поэтому хватит предаваться воспоминаниям, их нет, сейчас есть лишь проблема, которую надо решить. Ник вздохнул и начал собираться в спортзал на зарядку. В форме надо держать не только свой ум, но и тело.

      Около половины девятого Ник вышел из номера и нос к носу столкнулся со Шреем.

— Доброе утро, Ник, я думал, за тобой надо снова заходить, — с улыбкой сказал он.
— Доброе, Шрей, — ответил Ник.
— Ну что, готов к новому трудовому дню? — задал вопрос Шрей, а его глаза будто смеялись.
— Готов, а ты? — В глазах Ника можно было увидеть нетерпение.
— Всегда готов. Ну что, идём завтракать? — спросил его Шрей и, не дождавшись ответа, схватил за лапу и потащил за собой.
— Куда ты ведешь меня? — воскликнул Ник.
— Как куда? Завтракать! А ещё поделиться с тобой мыслями. Что может быть лучше завтрака, если ещё и есть рабочая версия и её нам надо обдумать? — ответил ему Шрей, но по нему было видно, что он просто сгорает от нетерпения.
— Ну ладно-ладно, идём, только не тащи меня, — сказал Ник, но это только показывало, что он очень хочет узнать версию Шрея.

      Поднявшись в столовую, они заняли столик и начали завтракать.

— Приятного аппетита, Шрей, — пожелал ему Ник. — Ну так что там насчёт твоей версии?
— Думаю, мы не там роем. Скорее всего причина находится на самом заводе по производству батончиков. И я склоняюсь к мысли, что этим занимается ОПГ[1*], в составе которой находится кто-то из руководителей одного из направлений завода. Этот руководитель точно в сговоре с кем-то из нижестоящих сотрудников, вполне возможно, что и среди обычных рабочих, но не факт. Что думаешь? — задал вопрос Шрей.
— Думаю, ты прав, у меня самого возникли такие же мысли вчера вечером перед сном, — ответил Ник и про себя улыбнулся. Эта мысль пришла не только к нему в голову, а это значит, что он, вероятно, двигается в нужном направлении. Но этого мало. Ему надо быть на шаг впереди всех остальных в аналитической группе.
— Как думаешь, другие группы тоже пришли к этой мысли? — прервал размышления Ника Шрей.
— Думаю, да. Будет странно, если не придут, — ответил Ник, допивая яблочный сок. — Ладно, нам пора на утреннюю летучку.
— Пора, — со вздохом ответил Шрей. — Идём.

      Придя в зал для совещаний, они поняли, что оказались последними.

— Снежик, как всегда, последний? Почти опоздал! Рыжий, ты смотри, не бери с него пример. А то, получая выволочку за опоздание, будешь сам себе задавать вопрос: «Я что, самый рыжий»? — поприветствовал их Лапа.

      Зал потонул в хохоте. Отсмеявшись, Ник ответил:

— Да ладно, сколько раз уже получал, и ничего. Как был самым рыжим, так и остался. Как что-то случается, так сразу на весь участок и слышно: «Ни-и-и-ик»! Можно подумать, что это я виноват во всём плохом, что случается. Лис? Лис. Самый рыжий? Самый рыжий. Вот и всё, виновный найден! Расследование завершилось успехом!

      Зал вновь утонул в гомерическом хохоте. А в этот момент в зал вошёл Второй и занял своё место за трибуной.

— Доброго утра всем, господа. Сегодня у нас будет крайне насыщенный день, — поздоровался со всеми Второй.

      Находящиеся в зале аналитики также поприветствовали своего начальника.

— Итак, кто до чего смог додуматься? У кого есть какие идеи и мысли? Пускай даже самые невероятные, — вновь заговорил Второй.
— Сэр, я думаю, что причину надо искать на заводе, — сказал Шрей.
— Моё мнение — ОПГ. Глава — это начальник одного из направлений или несколько таких начальников, — добавил Ник.
— А я считаю, что искать нужно ещё и на местах изготовления компонентов для батончика. Я думаю, что кто-то из начальников цехов также замешан в этом, — высказал свою мысль Белый.
— Поддерживаю Белого, — сказал Пятно.
— А я считаю, что Снег и Рыжий правы и источник проблемы стоит искать на самом Заводе, — высказал своё мнение Лапа.
— Хорошо. Итак, тогда действуем так: Группы Белого и Пятна ищут любые зацепки на местах в цехах, вообще любые странности, непонятные вещи или события, вообще всё, что угодно. Группы Лапы и Снега прорабатывают свою версию. На завод сегодня ехать запрещаю. Всё равно ничего не узнаете. Сейчас в городе такой бардак творится, что и сказать страшно, — поставил задачу Второй.
— Почему это бардак? — спросил Лапа.
— Эвакуация, — ответил Второй. Одно слово, но сколько в нём смысла, сколько эмоций.

      Тишина повисла в зале. Каждый из присутствующих оставил позади себя семью, детей, родителей… Самых близких каждому из зверей. И сейчас они здесь, в безопасности, а они в том хаосе, что сейчас творится на улицах города. Каждый из них сейчас хотел бы быть рядом со своими близкими, оградить их от всего творящегося вокруг. Но они не могли этого сделать. Вернее будет сказать, что они охраняли свои семьи, контора вывозила их в первую очередь, но это было несоизмеримо малой платой за всё, что они делают для города. Они — передовой отряд, авангард, решающий многие проблемы, которые могли бы возникнуть. Они — те, о ком никогда не скажут в новостях, кому никогда не вручат перед строем награды и о ком, как о погибших, вспоминают лишь семья и друзья. Безымянные герои. Призраки каменного леса, умершие для сохранения покоя города. Всё, что они могли сделать, — поскорее раскрыть это дело, распутать этот клубок, чтоб те, кого они любят, наконец-то вновь стали жить в мире и спокойствии. Об их подвиге будут знать лишь они сами. Такова плата за спокойствие города и их семей. И они уплатили её. Теперь каждый из них защищал многие семьи, был щитом, отводящим угрозы мирным жителям. Таким понемногу становился и Ник. Первый шаг к этому он уже сделал — запечатал в себе память о Джуди и их детях, обо всём, что связано с ними, и сосредоточился лишь на деле.

— Ладно, парни, собрались и за дело. Впереди нас ждёт масса дел, — сказал Второй.

      Группы начали расходиться по своим кабинетам. Ник шёл в группе Шрея и думал о том, с какой стороны подобраться к решению этого дела. Всё его чутьё буквально кричало о находящейся в заводе разгадке, осталось только найти конец этой нити и распутать дело. Осталось лишь найти эту самую нить. Сейчас это — самое важное, что есть в его жизни, об остальном он подумает потом. Зайдя в кабинет Шрея, Ник сел на одно из свободных кресел.

— Ну что, господа, нас ждёт мозговой штурм! — воскликнул Шрей, когда сел в своё кресло.
— О да, у кого есть какие идеи? — продолжил Ник.

      Идей не было. Молчали все.

— Итак, давайте подумаем и скажем, что есть общего у этих цехов, — сказал Ник.

      Посыпались неуверенные предположения.

— Грузовики, доставляющие груз на завод? — предложил один из членов группы.
— Общие знакомые, родственники или какие-нибудь другие звери? — предложил другой.

      Штурм затягивался, новых идей не возникало, а старые после детального рассмотрения оказывались нежизнеспособны. Час шёл за часом, и всеобщая усталость стала сказываться на каждом из группы. Шрей связался с другими главами групп, но их идеи были либо такими же, либо очень похожими. Было принято решение сходить и перекусить чего-нибудь. Полдник же уже, а они до сих пор даже не обедали.

      Четыре группы сдвинули столы в один, взяли еду и начали кушать. В еде снова была масса ингредиентов, заменяющих белок. Над столом зазвучали шутки и смех, каждый пытался облегчить мысли остальных, развеять усталость. Все понимали, что от настроения так же зависит и результат их работы. Успех может зависеть от какой-нибудь мелочи, которой не хватило в нужный момент, поэтому каждый делал все возможное для того, чтобы повысить шанс раскрытия дела, пускай даже и на малость.

      Поев, группы вновь разошлись по своим кабинетам. Мозговой штурм продолжился. Опять стали звучать предположения, что же именно может всё это связывать, все цеха и завод.

— Нет, так дело не пойдёт, давайте будем смотреть на объекты, о которых думаем, может быть, и заметим что-то общее, — предложил Ник.
— Хорошая идея, Рыжий, — ответил Шрей.

      Через несколько минут на стене висели картинки с цехами. На них было много разной информации, начиная от внешнего вида и заканчивая реальными планами помещения, а не теми, которые висят в самих цехах и которые проверяет пожарная команда.

      Вся группа изучала эти картинки, но никто не мог найти ничего общего. Ни единой зацепки.

— Должна же быть между ними хоть какая-то связь, — думал Ник. Не могут они находиться в режиме радиомолчания[2*].

«СВЯЗЬ!» — воскликнул Ник, взял себе и начал сравнивать фотографии, на которых был внешний вид четырёх цехов.

— Подожди, Ник, что ты имеешь в виду? — в недоумении сказал Шрей, но его подёргивания ушей и движения из стороны в сторону кончика хвоста явно показывали, что он беспокоится, но и то, что ему ещё и интересно, что же скажет Ник.
— Связь! Связь — это то, что мы искали! — вновь воскликнул Ник.
— Расскажи, пожалуйста, подробнее, — попросил его Шрей. — Мы не понимаем, что ты хочешь сказать.
— Всё просто! — Ник спешил поделиться догадкой со своими товарищами. — Цеха не могут не сообщать о том, что они отгрузили сырьё, или, например, о том, что у них что-либо случилось. Вопрос лишь в том, как именно они это делают? Думаю, что здесь есть несколько дублирующих друг друга каналов передачи этой информации. Хотя нет, они здесь просто обязаны быть. Нам нужна информация о них.

      Спустя ещё несколько минут нужная информация лежала на столе, и после её обработки в голове у Ника начал вызревать план. Пускай пока и не совсем понятный даже ему самому, но он вполне может дать начало той нити, которую все так ищут.

— Шрей, мне надо немного порыться в отчётах, разрешишь за твоим компьютером поработать? — задал вопрос Ник.
— Да, без проблем, а мы пока обдумаем все сказанное тобой.

      Ник с головой ушёл в изучение отчётов, сравнивая их и пытаясь найти тот самый момент, с которого, возможно, и начали идти ложные отчёты. Некоторое время в кабинете царила тишина, но её разорвал возглас Ника: «Нашёл!»

— Что ты нашёл, Ник? — спросил Шрей. Его хвост метался из стороны в сторону, выдавая того с головой, — он очень волновался.
— Всё просто. До смешного просто, — улыбаясь, сказал Ник.
— Ну же, не томи, рассказывай! — Шрей выразил желание всей группы узнать, что же понял Ник.
— Смотрите на эти отчёты, вернее на несколько до того, как в рыбном цеху случилась эта история с отключением электричества, и на те, которые стали приходить после неё.

      Группа посмотрела на отчёты, которые распечатал Ник.

— Они же ничем не отличаются, — выразил общее мнение Шрей.
— Ну да, абсолютно ничем. Они идентичны. Абсолютно. В том числе и дата двух отчётов, которые были последним перед этим отключением и первым после него. А теперь сравните их с другими отчётами, которые пришли по дублирующим каналам, — протянул им ещё несколько распечатанных листов Ник.

      Группа вновь просмотрела их, но они уже знали, куда именно надо смотреть, — на номер отчёта.

— Во всех отчётах стоят одни и те же номера, но в тех, что ты нам дал первыми, он на один меньше, — сказал Шрей.
— О да, именно так. Это — след, начало нити, с помощью которой мы распутаем это дело, — улыбаясь, сказал Ник.
— Может, это просто сбой техники? — предположил Шрей. — Надо послать техников, чтоб они исправили поломку.
— Не стоит, уже всё исправлено, — ответил Ник, не переставая улыбаться, а его хвост вилял из стороны в сторону.
— Ну вот, значит, ты ошибся, — с опаской ответил Шрей. Он всем своим естеством чувствовал, что Ник ещё не до конца всё рассказал. Весь вид Ника говорил о том, что его ответ сейчас был неверным.
— Это вряд ли. Всё дело в том, что те отчёты, которые я показал вам, взяты не совсем из обычного места, — начал отвечать Ник. — На первый взгляд всё в порядке, все отчёты идут с правильными номерами, вот только есть одна маленькая такая деталь, которая на корню делает твоё предположение ошибочным. Те два отчёта с неправильными номерами я восстановил. Они были удалены, а вместо них были другие, с нормальными номерами. Видимо, техники постарались, — улыбаясь, сказал Ник, но мысли у него были отнюдь не радостные.
— Надо собрать всех и рассказать об этом, — сказал Шрей и, набрав номер Второго на телефоне, кратко доложил ему о мыслях и находках Ника.

      Спустя считанные минуты в зале для совещаний собрались все группы. Ник нёс с собой материалы и готовился выступать перед группами, после разложил материалы и начал свой рассказ. Каждый из присутствующих слушал его очень внимательно, в некоторых местах делая пометки в блокноте. После того, как Ник закончил рассказывать всё, что он обнаружил, в зале все молчали. Один лишь факт того, что эту информацию скрыли, давал массу информации для размышлений. Неоспоримым было то, что они наткнулись на крота[3*]. Крот — это очень, очень плохо. Им может быть кто угодно, например, Второй, заместитель мэра в какой-либо сфере, главное одно — этот зверь должен находиться на высоком посту, ведь обычным гражданам не известно ничего о том, из чего и где производят батончики. Более того, этот зверь должен знать и о том, что «Призраки леса» реальны, не миф. Мало кто согласится на преступление, зная о том, что его всё равно найдут и ответственность ему придётся нести отнюдь не в тюрьме после суда. Будет чудом, если его вообще найдут. Вернее, не его самого, а труп. Но «Хвост» не допустит этого, и его имя просто пополнит список пропавших без вести.

      То, что вышли на след крота, — это хорошо, остаётся лишь его вычислить и… нет, не ликвидировать. Дозировано скармливать ему дезу[4*] и лишь потом, как только он перестанет быть нужным, решить, что с ним делать. Вполне реальным вариантом может стать его вербовка, и, как следствие, этот крот станет двойным агентом. Такой судьбе не позавидуешь, но он знал, на что идёт и какие риски будут в его работе.

— У меня есть план, он может показаться немного грубым, но должен подействовать, — сказал Ник, но хоть и старался выглядеть уверенным в своих словах, он всё равно немного сомневался в себе.
— Ну что же, Рыжий, рассказывай, что надумал, вместе все будем думать, как это реализовать, — сказал Второй.

      Ник в общих словах объяснил свой план. Перерабатывать не пришлось почти ничего, было внесено несколько дельных предложений и всё. Со всем остальным группы и Второй были согласны. Начало операции было назначено сразу же после завтрака.

      Ник лежал в своём номере на кровати и слушал музыку. Сейчас звучала классика, мелодия была очень спокойной, неторопливой и величественной. В голове было пусто, мыслей не было вообще никаких. Абсолютно. Сегодня он выложился полностью, на все сто процентов. Впрочем, по-другому Ник и не работал. Но сейчас он устал, очень устал; видимо, понемногу начинает сказываться недостаток белка в организме.

      Но перед тем как он смог заснуть, его вновь посетил двойник.

— Доброй ночи, Ник, — поприветствовал он его.
— Доброй, — отозвался Ник.
— Я смотрю, ты смог найти ниточку, которая, возможно, ведёт к истоку этой проблемы, — констатировал факт двойник.
— Как будто ты не знаешь, — язвительно, но в шутку, ответил Ник.
— Знаю, просто решил сказать, что горжусь тобой, — сказал двойник.
— Спасибо, я знаю, — с благодарностью в голосе ответил Ник.
— Слушай, вот уже масса времени прошла, а ты до сих пор называешь меня двойником. Обидно как-то. У всех есть имена, а у меня нет. Безымянный я, — внезапно сказал Нику двойник.
— Ну почему же сразу безымянный? Двойник ты, — ответил Ник, хотя не мог понять причину такого обращения к нему.
— Нет, ты не понимаешь. То, о чём ты говоришь, это как прозвище, а вот имени у меня нет, — сказал Нику двойник с какой-то непонятной грустью в голосе.
— Хорошо, давай тогда наконец-то поговорим на эту тему. Времени прошло много, и ты, я так думаю, можешь мне рассказать, кто же ты, — ответил Ник, но весь его вид выдавал нетерпение, он хотел узнать, кто же такой этот двойник.
— Я готовил тебя, чтобы это не стало для тебя чрезмерным шоком. Думаю, ты уже можешь услышать правду. Я проснулся из-за того, что ты умирал. Скажу честно, шанс того, что подобное произойдёт, крайне мал. Я — твоё своеобразное второе «я», подсознание, которое обрело самостоятельность из-за твоей смерти. Альтернативный разум… Хм, назовусь-ка я Альтом, — решил двойник. — Да, Альт звучит неплохо… Вот и имя себе подобрал, — говорил Альт, а Ник был в шоке от услышанного им. — Чтобы ты понял, объясню попроще: я — БИОС с драйверами — управляю железом, то есть телом. Ты — операционная система. Все понятно? Нет? Я могу существовать без тебя — железо будет в порядке, ну то есть тело будет жить, но сознательно отвлекаться на управление я могу лишь ненадолго, все-таки на мне держится весь организм — дыхание, сердцебиение, температура и все остальное. Ты без меня не сможешь — то есть осознавать себя ты будешь, вот только железом, то есть телом, на тонком уровне управлять не сможешь, руками или ногами шевелить, это да, без проблем, а вот заставить сердце биться — вряд ли. Теперь понял?
— Понял, — сказал Ник, находясь в шоке.
— А осознал? — спросил Альт.
— Нет. Пока не могу, — ответил Ник.
— Вижу, что не можешь. Ладно, со временем привыкнешь к этому. А пока поспи, я же займусь разметкой и сортировкой всего, что ты знаешь.

      Глаза понемногу закрывались, и Ник наконец-то уснул спокойным сном без сновидений. Завтра его ждал ещё один сложный день, бой со временем и теми, кто приговорил город к медленному погружению в хаос.

      Внезапно посреди ночи Ник проснулся от головной боли и, выпив таблетку обезболивающего лекарства, решил узнать, чем же занимается в его голове Альт.

      Хм, форматированием знаний, у меня, оказывается, жуткий хлам в голове и все валяется абы как, — подумал Ник. — Он же сейчас выгребает все излишки, выбрасывает много чего ненужного, например, старые сериалы или неинтересные прочитанные книжки…

      Прежде чем что-то удалить, Альт тщательно просеивал информацию на предмет полезности. Множество детективов, которые так любит Ник, проверялись Альтом особенно тщательно. Ник прямо видел, как он вскидывает брови или, наоборот, очень смеётся, за несколько секунд вычитывая очередную книгу. Сериалы стирал почти полностью, ведь за целый сезон удавалось найти не более нескольких полезных фактов. А забавные, интересные фразы он собирал в отдельную папку.

      На возражения Ника, что многое из этого ему дорого как память, Альт лишь отмахивался лапой. Он успокоил Ника, сказав, что ничего не стирает окончательно, просто архивирует — утрамбовывает и убирает до момента, когда они понадобятся. Это очень полезно, а вот сам Ник пока так не умеет, ему надо изучать специальные техники для этого и много практиковаться. И этому его научит Альт.

      После этого Ник вновь уснул и спал до самого будильника без сновидений.

      Джуди в этот же день

      Джуди проснулась рано утром. Часы, стоящие на прикроватной тумбочке, вновь показывали начало шестого. Не до конца проснувшись, она хотела по привычке прижаться к Нику, её персональной большой грелке, но в этот момент вспомнила всё, что сделала. «Предательница», — клеймила себя Джуди. Раз за разом она вспоминала всю боль, которую причинила Нику; все обиды, которые ему нанесла; все претензии, не имеющие оснований, которые предъявляла ему… И Ник, терпевший всё это, любил её, прощал раз за разом и глушил в себе всё, что хотел сказать в ответ, чтоб не обидеть. Сколько конфликтов он погасил, когда просто молчал и выслушивал все её упрёки? Не счесть. Мало того, что он распутывает сложнейшие дела, отдаёт работе всего себя, защищает город и в том числе её и их драгоценных деток, так ещё и дома его вместо понимания и поддержки встречают лишь с упрёками и недоверием. Не иметь возможности отдохнуть на работе хотя бы во время обеденного перерыва, не иметь этой же возможности на отдых дома, в кругу семьи, и при этом раскрывать сложнейшие дела не срываясь ни на кого — его выдержке и нервам можно лишь позавидовать. И вот сейчас с ним нет связи, он, возможно, именно в этот момент распутывает какое-то сложное дело, и ему нужна её поддержка, знание, что дома его поймут, примут и помогут. А что сделала она? Сказала ему, что он — предатель, закатила скандал, устроила истерику и ушла. Очень хотела показать, что ушла навсегда. Сейчас она проклинала себя за это. Ушла от кого? От зверя, которого любит; от зверя, который поддержал её, протянул лапу помощи, который, в конце концов, преодолел массу препятствий для достижения их общего счастья; от зверя, который вместе с ней создал два маленьких чуда — их драгоценных деток; от зверя, за которого она была готова отдать свою жизнь не задумываясь… Кто она после этого? Предатель. Зверь, недостойный находиться рядом с Ником.

      Она хотела плакать, но слёз уже не было. Оставалось лишь сжимать одеяло и стараться не кричать от боли и отчаяния, затопивших всё её естество. Она лежала и вспоминала события, произошедшие два года назад.

      Воспоминания Джуди. Два года назад. Больница. Спустя несколько дней после рождения детей.

      В палату зашла медсестра и улыбнулась, увидев спящих Ника и детей, которых он аккуратно накрыл своими лапами, как будто защищая их. Аккуратно достав их, она принесла их обратно к маме — Джуди. Та забрала их, приобняла и начала кормить.

      Спустя ещё несколько дней, как только Нику стало лучше и он мог держать в лапах телефон, она написала ему сообщение в Мазлбуке[5*].

— Любимый, я очень рада, что ты поправляешься! Наконец-то смогу пообщаться с тобой, хотя бы так!
— А я как рад! Ты бы только знала, как мне не хватает общения!
— Я буду тебе писать часто-часто, устанешь читать!
— Это вряд ли, моя маленькая Морковка. Не устану, если это пишешь ты. У меня вопрос есть к тебе, очень серьёзный.
— Говори, отвечу!
— Наши детки… Как ты их назвала?
— Никак, я ждала, пока ты придёшь в себя. Это было бы нечестно, если бы только я дала им имена, не прислушавшись к тебе.
— Родная моя… Ты бы только знала, какие эмоции во мне сейчас бушуют!
— Надеюсь, только положительные!
— Именно так, только такие!
— Ну что, большой и глупый лис, как ты думаешь кого назвать?
— Знаешь, маленькая и глупая зайка, что я хочу сейчас тебе сказать?
— И что же?
— Я люблю тебя! Очень-очень сильно люблю! Ты для меня дороже моей жизни…
— Как и ты для меня…

      Долгое молчание в чате.

— Так что ты думаешь по поводу имён для наших деток, любимый?
— Знаешь, я хочу назвать нашего сына в честь моего отца: «Пиберий». У него, как и у меня, были такие же глаза. К сожалению, это всё, что я о нём помню…
— Ну не грусти, родной мой. Пожалуйста, не надо. Всё хорошо будет.
— Я знаю, родная моя. Имя нашему сыну я выбирал, ты выбирай дочке.
— Тогда я назову нашу дочку в честь моей бабушки, Лизы. Она была очень доброй и прощала мне многие выходки, но никогда воровство голубики и морковки из кухни.
— Хорошо, тогда, пожалуйста, зарегестрируй их. А я пока отдохну немного, а то что-то устал.
— Да, конечно, отдыхай! Жаль, меня не выпускают пока из палаты, говорят, что я должна находиться под присмотром врача. Я бы сразу побежала к тебе и была с тобой и нашими детками вместе всё время!
— Верю, родная моя. Я посплю и напишу тебе как проснусь, хорошо?
— Конечно, милый, спи, выздоравливай и набирайся сил!

      Телефон выпал из ослабевших лап Ника. Последнюю часть диалога он держался только на упрямстве и силе воли, старался, чтоб Джуди не заметила, что он ещё очень плох.

      Джуди светилась от радости. Ник идёт на поправку! Осталось только вписать имена их детей в свидетельства о рождении и всё.

      Конец воспоминаний.[6*]

      Джуди сделала глубокий вдох, потом выдох и приняла решение.

      «Я больше никогда не усомнюсь в словах Ника, даже если они будут противоречить здравому смыслу, логике и вообще чему угодно. Дома его всегда будет ждать понимание и поддержка независимо от того, что произошло на работе. Дом — его крепость, опора в любом случае, независимо ни от чего. Ну, а то, что сутками может не бывать дома — работа у него такая. Звание лучшего детектива города просто так не получить», — вынесла вердикт для себя Джуди. Отныне и до конца своих дней она непреложно будет следовать этому решению.

      Спустившись на кухню, она увидела своих родителей, обняла их и, к своему огромному удивлению, расплакалась. Но это были уже не слёзы отчаяния, а слёзы радости. Теперь остались лишь две главных цели в её жизни: забота о детях и получение прощения от Ника. Если он не простит её и заберёт их детей, то смысла жить у неё больше не будет. Но Ник простит её, обязательно простит. Какая ирония, сейчас, когда она была готова поддерживать Ника, его рядом не было, а когда он был рядом, то вместо поддержки получал лишь боль.

      Успокоившись, Джуди с родителями начали завтракать. Её мама включила телевизор, и с первых же секунд он заставил смотреть его, не отрываясь ни на что.

      Из Зверополиса эвакуировали всех детей. Абсолютно всех. Это было сделано под видом соревнований между школами, выездов на природу, путешествий в другие города, причин и поводов было множество, но Джуди сразу же увидела суть происходящего. В городе в скором будущем может произойти нечто настолько ужасное, что перед этим померкнут дела мисс Барашкис и Дугласа. И сейчас, пока есть время, идёт эвакуация детей — самой большой ценности, которая есть у города. Вместе с детьми ехали многие родители, в городе оставались лишь те, от кого зависела его жизнь. Службы МЧС, полиция, врачи и многие другие оставались. Не сложно сложить два и два, чтоб получить ответ, лежащий на поверхности. Ник где-то в городе, распутывает это дело. И как ей ни хотелось бы быть в городе, она должна находиться рядом с их детьми. Защищать, если потребуется. И, если потребуется, уплатить за это своей жизнью.

      Начался первый день Исхода.

1* — ОПГ — организованная преступная группа.
2* — Режим радиомолчания — в военной области запрет работы радиотехнических средств на передачу с целью скрыть от радиоразведки противника местонахождение и действия своих сил. Соблюдение радиомолчания подразумевает работу радиотехнических устройств только на прием.
3* — Крот — агент, глубоко включенный в структуру противоположенных сил, как правило, поставляющий особо важную, засекреченную информацию. Главное отличие от разведчика в его традиционном значении заключается в том, что «крот» вербуется ещё до того, как получает доступ к закрытой информации, иногда даже до того, как начинает работать в той сфере, которая интересует вербующую (засылающую) сторону.
4* — Деза — дезинформация; ложные, ошибочные данные.
5* — «Мазлбук» — пародия на Фейсбук. Muzzle — «морда» по аналогии с «лицом» (face).
6* — Хронологически эти воспоминания находятся после момента, когда Нику принесли их с Джуди детей и он заснул с ними. Это 14 глава первой части цикла, момент, наступивший спустя несколько дней после рождения детей.