Мне 62, и я - избранная!

Пролог

“Прости, великая Ло́и, но как же я хочу их всех убить!”

Эта мысль буквально простреливала мигренью голову Марии́са ми Рекюшэ последние десять минут. Хотелось выпить обезболивающего отвара или просто выпить.

Вокруг толпа аристократов гудела, как улей, перешептываясь и хихикая. Для них Ритуал Истинных - не священное таинство, а театр, где можно высмеять чужие наряды и посплетничать, какая из кандидаток "достанется" принцу.

Мариис поправил тяжелый жреческий плащ, чувствуя, как бархат липнет к потной шее.

“Великая Лои, какое добро я тебе сделал? За что мне все это?”

Впрочем, все шло по плану и скоро должно было закончиться. И можно будет поспать. Наконец-то!

Он устал. Устал от недель подготовки и бесконечных проверок кристалла. От роли шута, которую играл, чтобы никто не заподозрил, насколько он важен для принца Ри́тана.

И вот, кульминация всего - создание тридцати порталов для тридцати девушек, выбранных Лои. Одной из которых в будущем предстояло стать женой Владыки.

И он, Мариис, должен все это выдержать.

“Богиня, дай мне терпения”. - Бормотал он про себя, окидывая взглядом алтарь.

Прозрачный кристалл с заключенной внутри радугой, лежал на белом камне, испуская слабое сияние. Он десятки лет висел на шее Ритана и “впитал” в себя его характер, страсти, слабости. Именно основываясь на них Лои выберет достойных.

Мариис знал каждый шаг ритуала: кристалл загорится, порталы откроются по очереди и девушки появятся, забранные магией. Кто-то из отчего дома, кто-то из этого зала. Простая механика, отточенная веками.

- Начинаем! - провозгласил Мариис, воздев руки.

Голос звучал уверенно, с легкой насмешкой, как и положено "дебоширу и повесе".

Толпа затихла.

Первый портал, мерцающий голубым, вспыхнул у алтаря. Из него шагнула девушка - высокая, с волосами цвета воронова крыла, в платье, расшитом жемчугом. Леди Ари́сса де Торин, дочь герцога.

Она гордо вскинула подбородок, но Мариис заметил, как дрожат ее пальцы.

"Боится, но держится. Молодец," - подумал он, а вслух произнес:
- Добро пожаловать, леди Арисса! Богиня благословляет ваш путь!

Толпа зааплодировала, но в их шепоте сквозило: "Слишком худая", "Герцог явно переплатил за платье".

Мариис мысленно закатил глаза. Плевать им на богиню, королевство и ритуал, платье им не понравилось!

Порталы открывались один за другим. Девушки выходили, и каждая была по-своему примечательна.

Леди Ви́вьен, пухленькая, с ямочками на щеках, нервно теребила веер. Поговаривали, она пишет стихи, но боится их читать.

Леди Клари́с, с острыми скулами и взглядом ястреба, ей бы в генералы, а не на роль покорной жены.

Са́мия. Девушка, которая прятала свои объемные формы под корсетом и скромным платьем, но медные волосы сияли, как закат, привлекая всеобщее внимание. Ее появление произвело фурор. Мало того, что она была баронесса из обедневшего рода, так еще и на несколько лет старше принца.

"Робкая, но в ней что-то есть," - отметил Мариис, любуясь поистине шедевральной фигурой девушки.

Были и другие: дерзкая танцовщица Лира, что улыбалась слишком смело; сестры-близнецы Эльма и Фрейя, шептавшиеся между собой и двигающиеся почти синхронно; даже юная алхимичка Тиа́на, в подпаленном платье, от которого ощутимо тянуло серой.

Каждая несла метку богини. Маленький росчерк черной с золотым переливом тату. Пока только штрих, крохотный рисунок на теле, а по сути - незримый росток любви к Ритану, который мог расцвести или увянуть.

Толпа реагировала по-разному: ахала, хихикала, осуждала.

Мариис еле сдерживал желание рявкнуть: "Вы бы на себя посмотрели, павлины разодетые". Он перевел взгляд на Ритана.

Принц стоял у трона. Высокий, с золотыми волосами и радужными глазами - знак благословения Лои. Еще час назад он был воплощением серьезности, вдумчивый, готовый к судьбе Владыки. Теперь же…

Мариис чуть не поперхнулся.

Ритан смотрел на девушек, как ребенок на ярмарке, где раздают сладости. Его щеки порозовели, глаза блестели, а улыбка становилась все шире с каждой новой кандидаткой.

Он буквально светился, казалось, метка богини превратила его в мальчишку, влюбленного во всех сразу.

"Впрочем," - подумал Мариис, скрывая усмешку. - "Так всегда было. Кристалл будит в будущем Правителе чувства, с которыми придется справляться. Но в итоге принц все равно выберет одну, и все закончится. Род продолжится, корона ляжет на голову, а я, наконец, высплюсь."

Двадцать девять порталов открылись и закрылись.

Двадцать девять девушек выстроились на помосте перед алтарем, перешептываясь и поглядывая на Ритана.

Мариис выдохнул, готовясь к финалу. Последний портал, тридцатый, должен стать кульминацией. Ведь надлежало пробить брешь между мирами.

Он поднял руки, призывая тишину, и кристалл на алтаре вспыхнул ярче, заливая храм радужным светом. Воздух сгустился, витражи задрожали, будто сама Лои наклонилась и наполнила все своим присутствием.

Глава 1.

Здрасте, приехали! И что это значит?

Я стояла посреди огромного явно ритуального величественного зала. Помещение с высоченными потолками сияло так, что глаза слезились. Белый камень стен светился изнутри, а высокие витражи с узорами из цветов и каких-то крылатых тварей дробили солнечные лучи на разноцветные пятна.

Правда, из-за гомона расфуфыренной толпы, эта красота ощущалась… как на рынке в базарный день.

Тоже мне, аристократы! Тьфу!

Опять не о том думаю! И как меня угораздило сюда вляпаться? Я ведь только что была дома, разбирала почту и счета. И теперь тут. И где это, собственно, тут?

До смерти хотелось пощупать окружающий мир на предмет материальности или хотя бы ущипнуть себя, а лучше этого высокомерного щегла в размалеванном плаще.

Конечно, можно было бы усомниться в собственном здравомыслии, но, в отличие от пошатнувшегося здоровья, на способность к рациональному мышлению грех жаловаться. Хотя в данный момент мозг вопил, что так не бывает и подобное невозможно.

Но вот я здесь и, получается, магия все же существует.

Магия, чтоб ее!

А как иначе объяснить все произошедшее?

- Назови свое имя, о… благословенная! - провозгласил тот самый парень.

Скорее всего местный главный священник. На это намекала непонятная хламида, накинутая на его плечи, превосходящая роскошью все похожие одеяния местных служителей.

Сколько пафоса во фразе! Но вот интонация, изрядно сдобренная порцией яда и пренебрежения, покоробила. На автомате чуть не брякнула: "Тебя мама не учила, как со старшими разговаривать?!".

Но вовремя одумалась. Мало ли какие у них законы. Или детская психологическая травма на этой почве. Ругаться нам не с руки. Раз этот малец меня сюда вытащил, пусть обратно и отправляет.

Еще раз осмотрела парня.

Навскидку лет тридцать. Высокий, широкоплечий, с шрамами, что проглядывали на предплечьях. Одежда вроде бы добротная, но облик какой-то небрежно-помятый. Темные волосы чуть растрепаны. Да и сам он казался измученным и усталым.

Но не глаза. Серые, как грозовые тучи. Они искрились насмешкой, надменностью и высокомерием. Хотя…

Всего на миг, но маска треснула, явив истинные чувства и эмоции. Не имей я такого жизненного опыта за плечами, не заметила бы.

Хм… А он не так прост! Достойный интеллектуальный соперник. Так что, пожалуй, отвечу, как полагается.

- Галина Стефановна.

Аристократы вокруг загудели, переглядываясь и хихикая. Кажется, для них я стала главным номером программы. Откуда-то долетели обрывки фраз.

- ...руха вместо юной невесты!

- Мариис сегодня в ударе. Ха, это ж надо такое учудить!

- Галинастефановна? До чего чудное имя! Это что, все в одном слове?

Я почувствовала, как щеки горят. Давно не оказывалась в центре всеобщего внимания, отвыкла. Гордо выпрямилась, хотя и чувствовала, как спина ноет от долгого стояния, и отчеканила:

- Что тут за цирк? Верните меня домой! К Алисе.

Мой голос вновь разнесся по храму. Толпа на миг затихла, а потом вновь взорвалась шепотом, смешками и ахами.

- Добро пожаловать… леди Галинастефановна, - произнес священник. - Богиня… явно имеет на вас виды.

По смыслу вроде ничего такого, но прозвучало это, как издевка. Это подтвердил гогот толпы.

Видимо, на мои вопросы и пожелания всем плевать. Но я не школьница, чтобы обижаться на такую ерунду. Но запомню! А память для этого возраста у меня еще ого-го!

Выдохнула и решила разобраться хотя бы с одним возникшим недопониманием.

- Мое имя - Галина. Стефановна - это отчество. У нас традиция уважаемых людей величать по имени отца. Стефановна, значит дочь Стефана.

- Отчество? - Дама в кружевах, с веером, больше похожим на павлиний хвост, посмотрела на меня, как на диковинную зверушку. - У нас в Лотте такого нет! Мы зовем по имени, титулу или роду. Позвольте представиться, леди Фарели из дома Солейр.

- Приятно познакомиться, - вежливо ответила я, даже слегка склонила голову. Все-таки эта женщина не проявила открытой неприязни и даже представилась. - Зовите меня просто Галина. Никакая я не леди, да и титула или дома у меня никакого нет. А то язык с непривычки сломаете.

Толпа вновь занялась перемыванием моих остеохондрозных косточек.

А я мысленно добавила: "Тьфу, у меня тут судьба решается, а им все хиханьки да хаханьки!"

Священник тоже кашлянул, явно скрывая смешок, и я бросила на него взгляд а-ля "и ты, Брут?!"

Он тут же сделал серьезное лицо, но глаза выдавали. Веселился он, как мальчишка на ярмарке.

Смех в толпе стал громче, но я уловила в нем нервозность.

- Она не достойна, только гляньте на ее платье! Стыдоба!

- Платье? Вы лицо ее видели?

- Ей сколько? Девяносто?

- Хотите сказать, что она невинна?

Глава 2.

Визуализация героев.
Итак, это наша неутомимая, несгибаемая Галина Стефановна.

Юный, прекрасный принц Ритан

Мужественный и сильный таинственный Мариис ми Рекюшэ

Глава 3.

Толпа взорвалась гомоном. Кто-то ахнул, кто-то захихикал. Я почувствовала, как кровь вновь прилила к лицу.

Старуха? Ну, спасибо, милочка! Мне, конечно, не двадцать, но я еще ого-го! И сковородкой могу припечатать не хуже любой молодухи!

Священник поднял руку, призывая к тишине.

- Метка истинности - дар богини, - сказал он, и его голос стал холодным, как зимний ветер. - Если леди Галина здесь, значит Лои выбрала ее. Но, дабы рассеять сомнения леди Кларис…

Он кивнул двум женщинам в белых мантиях, и те, не говоря ни слова, подхватили меня под локти и потащили за ширму в углу храма.

Я возмутилась.

- Эй, пустите! Я вам не кукла на веревочках! Сама идти могу!

Почти сразу удерживающая хватка ослабла, и я постаралась, насколько позволила ноющая спина, идти гордо и прямо.

- Леди Галина, пройдите сюда, - тихо сказала одна из жриц. Она выглядела доброй, но, как олененок, робкой, что невольно захотелось ее приободрить. - Мы должны убедиться в метке.

- В чем? - непонимающе буркнула я, но пошла за ними.

За храмовой ширмой было тесно, пахло травами и прополисом. Девица, покраснела, как помидор, и пробормотала.

- Метка истинности… Она иногда появляется в самых неожиданных местах. На открытых участках кожи ее нет.

Она ловкими движениями закатала мне рукава, а после попросила.

- Не могли бы вы… э-э, задрать платье?

- Что-о? - Я чуть не поперхнулась. - А это обязательно? Может как-то пропустим?

Вторая жрица, постарше, кашлянула, пряча улыбку.

- Это ритуал, - сказала она. - Боюсь, избежать данной процедуры никак не получится. От наличия или отсутствия метки будет зависеть ваше дальнейшее присутствие на отборе. Пожалуйста, леди Галина.

- А если не найдете, я буду свободна?

Женщина неуверенно кивнула. Я вздохнула и стала развязывать пояс объемного байкового халата.

- Ну ладно, если вы уж так жаждете полюбоваться на морщинистые телеса, кто я такая, чтобы отказать вам в подобном удовольствии. - Хмыкнула, пытаясь скрыть приступ стыдливости.

Леди Кларис, стоявшая за ширмой (она, видите ли, настояла на присутствии), нетерпеливо притопнула ножкой и фыркнула:

- Ну и где там ваша метка? Я же говорила - ошибка!

Я уже хотела ответить, что ей следовало бы выжечь метку на самой выдающейся ее части - на языке. Но вновь заговорила жрица.

- Простите, но нижнее платье тоже придется снять.

Я выдохнула и начала стягивать сорочку через голову, демонстрируя свои заношенные, но жутко удобные труселя. Но полностью раздеваться и не потребовалось.

Служительницы хором ахнули и указали на мой крестец. Я скосила глаза, но, конечно, ничего не увидела - под таким углом разве что гимнастка разглядит. Зато почувствовала легкое жжение, будто кто-то водил пером по коже.

Вздохнула. Вечно у меня все через задницу!

- Вот она! - прошептала молоденькая служка, и ее глаза округлились, как у котенка. - Знак богини. Маленький, но так сияет. Подтверждаю. Вы - Истинная.

- Подтверждаю! - произнесла старшая и выжидательно глянула на леди Кларис.

Та недовольно сморщила носик и брезгливо буркнула, - подтверждаю.

Я привела себя в порядок, правда, волосы окончательно растрепались. Если их не зачесывать специально, пушатся и делают меня похожей на одуванчик.

Мы вернулись к алтарю, и служительница что-то шепнула священнику. Тот, сохраняя невозмутимое лицо, объявил:

- Метка подтверждена. Леди Галина - тридцатая избранница богини Лои.

Леди Кларис топнула ногой, как непослушная девочка в детсаду, и завопила:

- Это возмутительно! Как эта… эта старуха может быть избранницей? Я достойнее! У меня магия огня, я из рода Тельвир! А она? Вы реально думаете, что эта древность может хоть кого-то родить?

Я прищурилась, собираясь дать отпор языкастой аристократке.

Но Мариис лишь приподнял бровь и леденящим голосом сказал, - леди Кларис, ваши пожелания учтены, потому как были обоснованы. Метка найдена и подтверждена. Закон соблюден. Еще одно слово, и вы навсегда покинете храм. Воля Лои явлена! Все противления - богохульство!

Кларис замолчала и отступила, как побитый щенок. Но, когда вернувшись к ожидающим на помосте избранницам, она бросила на меня взгляд, ее глаза полыхали пламенем.

Вот тебе и магия огня! Как бы она из меня шашлык ненароком не приготовила.

Священник тем временем повернулся к трону, где стоял совсем еще молоденький блондин в короне. Высокий, худенький.

Чуднее всего было то, что этот, судя по возрасту, принц смотрел на меня с таким обожанием, что я невольно поежилась.

Что за ерунда? Я ему в бабушки гожусь! Мальчик явно не в себе.

- Леди Галина, - сказал блондин. Его голос был мягким, как бархат, но с какой-то детской восторженностью. - Богиня не ошибается. Вы здесь не случайно.

Глава 4.

Священник кашлянул, явно скрывая усмешку, и сказал:

- Ваша внучка… э-э, пока вне досягаемости. Вы обязаны участвовать хотя бы в первом этапе отбора. Думаю, дальше вы будете свободны, как и большая часть избранниц. А там… посмотрим.

Далее он обвел взглядом толпу и громко объявил.

- На этом Ритуал Истинных объявляется завершенным. Прошу всех, кто не является жрецом Лои и не получил ее метку, покинуть храм. Служители потратили много сил, нам нужно время, чтобы восстановиться.

- Посмотрим… - Я негромко повторила и прищурилась. - Посмотрим? А без этого отбора никак?

- Именно так, - ответил, судя по всему все-таки не священник, а главный жрец, и в его глазах мелькнула усталость. - Ритуал помогает выбрать самую лучшую жену для будущего Владыки. Тридцать кандидаток обязаны прибыть во дворец, и вы - одна из них.

- Женой? - Я чуть не поперхнулась. - Да вы тут с ума посходили? Мне шестьдесят два, а вашему принцу сколько? Двадцать?

- Двадцать восемь, - поправил жрец, и уголки его губ дрогнули, будто он еле сдерживал улыбку.

- Да? Никогда бы не подумала! Но все равно, это перебор! - рявкнула я. - Это что, богине вашей заняться нечем, старух из дома воровать?

Медленно рассасывающаяся толпа аристократов снова ахнула. Но вместо жреца мне ответил сам принц. Он вдруг шагнул ко мне, сияя, как начищенный самовар, и сказал:

- Возраст - лишь число. Богиня видит сердце. И ваше сердце, леди Галина, сияет ярче всех.

Я посмотрела в его радужные глаза и подумала: "Нда… Мальчик, ты точно не в себе! Или у вас тут трава какая-то в воздухе?"

Но вслух сказала иное.

- Сердце, говоришь? Ну, мое сердце хочет домой, к плите и внучке. К моей Алисе!

Жрец вздохнул, явно теряя терпение и неприязненно поглядывая на зазевавшихся аристократов.

- Ритуал завершен. Точка, - сказал он. - Вы пройдете первый этап. Точка. А дальше богиня решит.

Я хотела возразить, но заметила, как при этих словах алтарь у подножия статуи вспыхнул ярче, и воздух в храме стал тяжелым, будто кто-то невидимый смотрел на меня.

Кажется, мы привлекли внимание богини, чтоб ее.

Я почувствовала, как по спине пробежал холодок. И моя многострадальная тазовая кость подсказывала, что эта Лои задумала что-то похлеще, чем просто сватовство.

Жрец тем временем продолжил:

- Леди Галина, пройдите к остальным Избранным. В ближайшее время вы отправитесь во дворец. Там вы будете ждать следующего этапа отбора.

Помощи ждать было неоткуда и смысла возмущаться больше не осталось. Я уже хотела отправиться, куда велено, но подошли те самые жрицы и предложили сразу спуститься к экипажу.

Уже на выходе услышала, как Кларис говорит кому-то из девиц. - Эта старуха не протянет на отборе и недели. Я позабочусь.

Экипаж оказался на удивление удобным - явно рассчитанным на изнеженные аристократические ягодицы. Мягкие подушки, обитые бархатом, приятно пружинили, и я с удовольствием оперлась на спинку, давая отдых ноющей спине.

Наконец-то!

Казалось бы, не так много времени пришлось стоять в этом храме, но тело гудело, как после ударных выходных на даче, когда сутками полешь грядки и таскаешь ведра с водой.

Окно экипажа открывало вид на чудесный пейзаж: незнакомые деревья с белыми и голубыми листьями перемежались с тополями, кедрами и березками. Цветы и яркие кусты на такой скорости казались разноцветными кляксами, а некоторые светились в тени, будто фонарики. А может то и были фонарики.

Алисе бы понравились.

Эх, Алиса…

Мысли невольно потянулись к дому, к внучке.

Как она там? Заметила ли мою пропажу? Или думает, что я, обидевшись после нашей ссоры, уехала на дачу?

Сердце щемило, слезы наворачивались на глаза, но я старательно смахивала их рукавом любимого халата.

Внучка и так после смерти родителей совсем не своя - то молчит, то срывается, то таскает домой свои мистические побрякушки, пытаясь связаться с духом родителей.

Будет ли она искать меня? Или обрадуется и притащит своих "друзей"? Этих мрачных типов с татуировками и пирсингом, что вечно шарятся по кладбищам.

Даже предполагаю, что они ей наплетут. Мол, я нарочно сбежала, чтобы привить чувство вины, манипулировать и контролировать.

Эх, Алиска, солнышко мое, если б только хотела этого, давно бы ты сидела пристегнутая к батарее. Я же всегда желала тебе только добра.

Вспомнилась наша последняя ссора - всего пару дней назад. Алиса пришла домой с новой "украшалкой" в брови - кольцо, блестящее, как самая дешевая бижутерия с рынка.

Я взорвалась.

- Алиса, ну что ты творишь! Опять не посоветовалась?

- Можно подумать, ты бы разрешила…

- Это же постоянная инфекция на лице! Дешевка какая-то, еще и воспаление заработаешь!

Она топнула ногой, глаза сверкнули.

Глава 5.

Визуализация героев

Зловредная гадюка леди Кларис

Робкая и нежная Самия

И бесшабашная алхимичка Тиана (да, она немного с чудинкой)

Не забывайте добавлять книгу в библиотеку, подписываться на автора и писать комментарии!
Расскажите, какие визуалы вам бы хотелось увидеть? Не стесняйтесь задавать вопросы и замечания.

Глава 6.

Вздохнула, выпрямилась.

Передо мной раскинулся огромный сказочный дворец, с остроконечными башнями, которые, казалось, царапали пушистые облака, стенами, усыпанными резьбой: цветы, листья, какие-то крылатые существа, и диковинным парком.

Внутри - сплошные роскошь и блеск.

Мраморные полы, отполированные до зеркального сияния. Огромные многоярусные золотые люстры с хрустальными подвесками. Фрески на потолке с богиней Лои, улыбающейся с облаков.

Арки украшали цветочные гирлянды, а воздух пах розами и чем-то терпким, вроде ладана. Красота, да и только.

Но вот прислуга... Ох! Они суетились вокруг титулованных девиц, как муравьи вокруг сахара.

- Леди Арисса, ваше платье готово! - льстили одной, подавая шелковый наряд.

- Леди Кларис, вот ваш любимый чай с жасмином! - кланялись другой, протягивая фарфоровую чашку.

А нас, "изгоев" - бедных и безродных, - игнорировали, как пыль под ногами.

Не то, чтобы мне требовалось особое отношение, сама справлюсь. Но вот понять, где выделенные мне покои, без посторонней помощи вряд ли получится.

Я уже достаточно долго стояла в коридоре, переминаясь, чтобы снизить боль в ноге. Мимо прошла горничная с подносом, уставленным кубками.

- Милая, а куда … ? - окликнула я, но она не только не остановилась, даже не взглянула в мою сторону.

Другая служанка, пробегая, буркнула: "Идите прямо, а там разберетесь".

Разберусь, ага! Как будто я в этом дворце каждый день гуляю. Забреду куда-нибудь и поминай, как звали.

Раздражение нарастало вместе с болью. В принципе, я их понимала. Никто не верил, что такая, как я, может стать женой Владыки.

- Старуха?

- Ведьма!

- Да она здесь по ошибке! - шептались за спиной.

Кларис, эта змеюка с ястребиным взглядом, не стесняясь слуг и придворных, повторяла:

- Не подходите к ней, она проклята! Богиня явно пошутила, выбрав старуху.

Я слышала, как она в углу шипела на уши кандидаткам в жены принца и всем желающим слушать.

- Вы же понимаете, что, если она останется, это позор для отбора. Игнорируйте ее, пусть чувствует себя ничтожеством. А лучше - расскажите всем, что она ведьма! Иначе, как бы она получила метку? Черная магия, говорю вам!

И глупые девицы кивали, но не все.

Лира закатила глаза, будто не хотела ввязываться, а близнецы переглядывались, словно сомневались.

Впрочем, открыто на моей стороне остались лишь странно пахнущая Тиана и рыжая Самия. Она подошла первой, теребя край своего скромного платья.

- Леди Галина, не слушайте их. Вы - избранная, как и мы. А Кларис просто завидует.

Самии явно непросто далась инициатива, в глазах - искренняя доброта.

- Деточка, не волнуйся за меня. Я уже давно не в том возрасте чтобы переживать из-за этой мышиной возни. Да и чему тут завидовать? Моим морщинам?" - хмыкнула я, и она улыбнулась, прикрыв рот ладошкой.

Мы собрались в одной из комнат для "изгоев" - роскошной, но без прислуги почти бесполезной.

Резные шкафы из темного дерева, шелковые шторы с золотой вышивкой, зеркала в бронзовых рамах - все кричало о богатстве, но попробуй найди, где тут что!

Оказалось, что за панелями прятались потайные ниши с будуаром, купальнями и гардеробом. Благо все же нашлась служанка, которая не только показала их расположение, но и помогла с поиском портнихи и набором воды в ванну.

А то было бы как в той переделанной народом песне:

"Плачет девочка в ШЕВРОЛЕТЕ,

Мерзнет, ревет, изводится!

Кто же придумал все кнопки эти?

Как же она заводится?!”

Полдня бы искала, где здесь что нажать или за что дернуть, чтобы оно открылось или полилось. И как я должна была догадаться? Есть же нормальная канализация, зачем везде эту магию совать?

Тиана нашла рычаг от гардеробной без посторонней помощи. Платья были заготовлены заранее разных фасонов и размеров. Мне досталось яркое, современное, по местной моде, с рюшечками и бантами, как на куклу.

- У нас тут званый ужин планируется или утренник в детском саду? - буркнула я, разглядывая алое платье с пышными рукавами.

Портнихи, которых мы еле уговорили помочь, наспех ушивали и отпарывали лишнее, недовольно перешептываясь. Но я была непреклонна. И так старуха, а быть “бабой на чайнике” вообще не улыбалось. Это им надо принца очаровывать, я же просто собиралась поесть.

В итоге, когда меня вывели к ужину, выглядела менее роскошно, чем титулованные претендентки, но уютно, почти как в своем любимом халате, только наряднее.

Глава 7.

А вот Самия расцвела. Платье цвета морской волны подчеркнуло ее фигуру в форме песочных часов, сделав соблазнительной и желанной. Горничные привели в порядок медные волосы, уложив их в мягкие локоны. И девушка несомненно произвела бы фурор, но все испортило поведение.

По природе робкая и скромная, Самия стеснялась и терялась от всеобщего внимания, пыталась прикрыться и постоянно мяла складки подола.

А уж когда с ней заговорил тот жрец из храма, она и вовсе покраснела, точно свеколка, и не смогла произнести ни звука.

- Леди Самия, вы выглядите... эээ... восхитительно, - поприветствовал мужчина, забуксовав взглядом в декольте девушки.

Она же молчала, нервно теребя веер, а потом вдруг посмотрела на меня. В глазах - паника, мольба и ужас. Буквально олененок на охоте.

Я решительно двинулась вперед, потеснила Самию и, перехватив жреца под ручку увлекла в другую сторону, попутно “присаживаясь ему на уши”.

- Мое имя вам уже известно, а вот я к сожалению не могу похвастаться аналогичным знанием.

- Что?

Мужчина все еще пытался свернуть себе шею в надежде вновь нырнуть взглядом в декольте Самии. Но вскоре все же встрепенулся, церемонно поклонился и представился.

- Лорд Мариис ми Рекюшэ, первожрец богини Лои и ваш покорный слуга.

- А еще повеса, выпивоха и придворный комедиант, - заливисто смеясь, добавила подошедшая Тиана.

В ее волосах торчала непонятно откуда взявшаяся ветка. Я потянулась убрать ее, но девушка ловко увернулась.

- О, милостивая Лои, что вы такое говорите. Я поражен в самое сердце! - театрально хватаясь за грудь, воскликнул Мариис. А после добавил, блеснув лукавой улыбкой. - Все мы не без греха. Просто кому-то на вечер достаточно бокала хорошего вина и взора прекрасных глаз, а кому-то всего лишь ограбить королевскую оранжерею.

Тиана покраснела кончиками ушей, но виду не подала, лишь приложила пальчик к губам и прошептала, - тссс!

Мариис хотел что-то добавить, но тут церемониймейстер пригласил проследовать в ту самую оранжерею, где должна произойти торжественная приветственная трапеза.

- Не запирайте ночью двери, - шепнул этот нахал, прежде чем меня под белы рученьки увели Самия и Тиана.

Я, конечно понимала, что скорее всего намечаются серьезные разговоры на тему произошедшего в храме, но прозвучало это все равно очень двусмысленно.

Ужин устроили в благоухающей оранжерее при лунном сиянии и играющих в отдалении музыкантах - сплошная романтика.

Стеклянные стены пропускали серебристый свет, отражающийся бликами в хрустальных бокалах и вазах. Повсюду пестрели букеты с орхидеями, лилиями, розами, жасмином, ирисами и местными цветами, некоторые из которых светились мягким неземным сиянием.

В воздухе витали дивные аппетитные ароматы, стол был накрыт на тридцать одну персону - для избранниц и принца.

Хм… а я думала нас тут будет побольше.

Начищенные серебряные приборы сверкали, хрустальные бокалы ловили лунный свет, а блюда…

Я хотела попробовать все до чего смогут дотянуться артритные пальчики. Не известно, доведется ли мне еще когда-нибудь отведать местных деликатесов. Что-что, а покушать я всегда любила.

Ожидаемо, меня, как и всех безродных и небогатых, отправили на противоположный от принца конец стола. Вот и хорошо, не надо будет забивать себе голову пустыми разговорами и правилами.

С трудом выдержала восторженную речь принца и щебет девиц, наперебой пытающихся привлечь к себе его внимание. Было так забавно за ними наблюдать. Но я-то здесь для другого!

И вот, наконец, случилось счастье - принесли первое блюдо. Жареное мясо с хрустящей корочкой, пропитанное вином с пряностями, таяло во рту, как масло.

А этот соус! М-м-м… Он был просто божественным. Легкая горчинка, сладость и фантастический невероятный терпкий аромат.

Гарниром шли свежие зеленоватые фрукты, которые лопались соком, сладким, как мед, но с легкой кислинкой.

Кремовые десерты со светящимися голубоватой магией ягодами, похожими на малину, но с привкусом ванили, были такими нежными, что я чуть не застонала от удовольствия.

Салат из трав, пахнущий почему-то лесом и грибами, с орехами и тертым сыром, похрустывал на зубах. Пироги с начинкой из меда и чего-то терпкого, вроде трюфелей, заставили меня забыть обо всем.

Я с восторгом наворачивала добавку, в то время как большая часть дамочек клевала салат, как птички.

Кларис несколько минут ожесточенно кромсала на тарелке крошечный кусочек зелени, а после принималась за бросание томных взглядов на принца и соблазнительное облизывание десертной ложечки.

Арисса с грустным видом ковыряла вилкой почти пустую тарелку, не съев и кусочка. Вместо этого, явно поддавшись репрессивным веяниям, громко высказалась.

- Как печально, что жители иных миров не знакомы с этикетом. Благородные леди никогда не набрасываются на еду, как изголодавшиеся койоты.

- Да, вы правы, институтов благородных девиц я не кончала. Но нашими учеными было доказано, что для рождения здорового и крепкого наследника… А вы тут, кажется, ради этого и собрались. …Будущей мамочке нужно полноценно, разнообразно и правильно питаться, а не лишать организм важных микроэлементов и белков.

Глава 8.

Я начала травить байки о жизни на Земле, попутно подкладывая соседкам вкусности и подливая вина. Вскоре наша половина стола то и дело взрывалась от приступов хохота, заглушая чопорное бормотание титулованных избранниц.

Мои подопечные во всю веселились, смакуя каждый кусок и запивая вином. Некоторые соседки начали посматривать на нас куда более благосклонно, правда и с некоторым сочувствием, как на болезных.

Праздник был в самом разгаре. Смех эхом разносился по оранжерее, мы совсем забыли, ради чего, собственно, тут собрались. А зря.

Когда я рассказывала, как по молодости вместо соли в борщ добавила сахар, принц Ритан, сидевший во главе стола, не выдержал. Он встал и, сияя радужными глазищами, приказал:

- Переставьте мои приборы туда, к леди Галине и ее подругам. Хочу слышать над чем они так задорно смеются!

Слуги засуетились, перетаскивая серебряный поднос с приборами. Толпа избранниц ахнула, а Кларис фыркнула так, что чуть не подавилась своим салатом.

Больше принц от нас не отходил, смеялся, шутил, много расспрашивал о моем мире, экспериментах Тианы, родных Самии и других девушек. Так что симпатии ко мне с их стороны прибавилось. А вот от родовитых змеюк стоило ждать подлянки.

В конце трапезы настало время еще одной местной традиции. Принц поднялся и начал по очереди подходить к избранницам, даря каждой уникальный цветок.

Как объяснила Самия, он должен по мнению принца отражать суть и характер невесты.

Арисса получила розу: "За вашу красоту и шипы".

Кларис - лилию: "За гордость и чистоту". Девушка фыркнула, явно ожидая большего.

Интересно, она, что же, сразу на колечко с бриллиантом рассчитывала?

Самии презентовали букет ромашек: "За скромность и теплоту". Не привыкшая к мужскому вниманию, девушка смутилась, покраснела, чуть не уронив цветы.

Мне Ритан вручил подсолнух: "За силу и свет, что вы несете".

Я хмыкнула.

- Ну, полезный цветочек, хоть семечек нагрызть можно. С бешенной собаки хоть шерсти клок…

Все засмеялись, даже слуги заулыбались.

Но, когда принц, преподнося странный лиловый цветок, коснулся руки следующей претендентки, ее метка вспыхнула ярким светом и исчезла.

Девушка ахнула, слезы покатились по щекам, и она убежала, прикрывая лицо руками. Ее сестра близняшка бросилась в догонку.

Толпа зашепталась, кто-то злорадно хихикнул.

- О, она что уже умудрилась настолько влюбиться, раз так расстроилась? - невольно вырвалось у меня.

Самия наклонилась и пояснила.

- Метка гаснет, если девушка не подходит. Но это не позор. Она вернется домой с подарками от королевской семьи. Шансы на замужество взлетят: Лои выбрала ее, значит, есть потенциал к сильному магическому потомству.

Тиана кивнула.

- Да, такие всегда выходят за лучших - баронов, графов. Но слезы Эльма оттого льет, что ее семья получит меньший выкуп за невесту. Вообще удивлена, что Лои выбрала ее. Все знают, что девушка до безумия влюблена в своего наставника по музыке.

А я подумала о себе.

Странный выбор у этой Богини. Впрочем, тут я виновата, заняла место внучки. Хотя со своим макияжем и Алиса бы тут смотрелась не многим уместнее…

Так, стоп! Это, что же получается, если бы все прошло по божественному плану, уже я, а не Алиса, сходила бы там с ума и обзванивала больницы и морги?!

Неожиданно в разговор вмешалась Лира. Судя по всему, она так и не заразилась геронтофобией от Кларис.

- Впрочем, их семье и так повезло, обе дочери на отборе. И, чем дольше Фрейя продержится среди невест, тем больше богатств они получат и тем выше взлетит их титул. А уж если принц решит возлежать с ней…

Я в удивлении даже рот приоткрыла.

- В смысле возлежать? Это что, любую из них Ритан может … ? Ну вы поняли.

- Почему это “них” - нас. - С легкой насмешкой возразила Лира. - Но так и есть. До тех пор, пока на теле невесты находится метка, будущий Владыка в любой момент может… Вы, кстати, тоже не в праве отказать, если избранник Лои решит посетить ваши покои.

- Сомневаюсь, что ваш золотой ретривер среди такого изобилия решит похлебать старые щи из моей потрескавшейся миски.

Самия при этих словах покраснела, точно вареный рак, и едва не грохнулась в обморок. Интересно, в каком монастырском подвале она росла, что так бурно реагирует на безобидные темы?

Мы так заболтались, что едва не упустили момент торжественного окончания ужина.

Внезапно вокруг оказались десятки придворных и слуг, чтобы забрать своих чадушек и господ. И как-то достаточно быстро я оказалась одна.

Пожав плечами, отправилась обратно в свои покои.

Шагая одна в полумраке замка, невольно ловила себя на мысли, что вот сейчас замечательная возможность прихлопнуть нежелательную претендентку. Но к собственному удивлению добралась до комнаты без происшествий.

Глава 9.

Утро началось с того, что я чуть не свернула себе шею, пытаясь выбраться из кровати. Многочисленные перины, конечно, были по-царски мягкими, но для моих старых костей это оказалось скорее минусом.

Тело, стянутое не снятым вовремя платьем, отзывалось онемением и покалыванием. Сломанная некогда тазовая кость ныла, будто я всю ночь таскала мешки с картошкой, а спина напоминала о себе при каждом движении.

- Ну и зачем мне эта роскошь? - буркнула я, массируя поясницу. - Дайте мне мой старый диван с дачи, и я буду счастливее, чем местный принц на троне! Там же все по фигуре давно промято, лучше любого ортопедического матраса.

А потом началось испытание со звездочкой.

Комната, куда меня вчера определили, была, как и у всех претенденток, шикарной. Резные деревянные панели, лепнина, шелковые шторы с золотыми кистями, зеркало в бронзовой раме. Красота, одним словом.

Но вот найти что-то простое, вроде чайника или позвать горничную, было задачей посложнее, чем разгадать кроссворд в “Приусадебном хозяйстве”.

Все тут работало на магии. Для тех, кто рос в реалиях этого мира оно располагалось логично и привычно. Мне же приходилось действовать методом научного тыка. По принципу: нажми тут, дерни там, и, если повезет, из стены вылезет поднос с завтраком. А если не повезет - останешься голодной.

Промыкавшись немного и с непривычки задернув плотные шторы и открыв дверь в тайную библиотеку с фривольными романами и эротикой, плюнула на это дело и пошла искать горничную по простому - ножками и “ротом”.

И когда, спустя пару часов, я выкупанная, отмассированная и довольная попивала себе чаек с теплыми булочками с чем-то вроде творожного крема, в дверь постучали.

Я ожидала увидеть Самию или Тиану, но вместо них в комнату влетела служанка с подносом, на котором лежало платье. Очередное произведение местной моды: ярко-зеленое, с кружевными рукавами и оборками, будто я собралась играть лесную фею на детском утреннике.

- Леди Галина, это для сегодняшнего урока этикета, - прощебетала служанка, бросив на меня взгляд, полный то ли жалости, то ли панического ужаса. - Леди Кларис настояла, чтобы вы выглядели… подобающе.

- Подобающе? - Я прищурилась. - Это по-вашему, подобающее? Да я в своем халате буду выглядеть в разы лучше!

Служанка покраснела и выскочила за дверь, бормоча что-то про ведьмино проклятье.

Я посмотрела на платье и вздохнула. Кларис явно решила поиздеваться. Зеленое, как салат, и с таким количеством рюшек, что я буду выглядеть, как капуста на ножках. Но делать нечего - если хочу нормально поесть, надо играть по их правилам…

Где бы еще найти того горемычного, кто бы еще объяснил эти их правила. Помнится, ко мне ночью обещал наведаться этот, как же его? А, точно, Мариис! Искренне надеюсь, что он просто забыл или упился вчера, и это не попытка потянуть время.

Хотя, зачем это ему? Всем выгодно избавиться от никому не нужной старухи. Скорее бы… Как там моя кровиночка?

Я натянула платье, которое, к слову, сидело на мне лучше, чем ожидалось. Портнихи вчера явно постарались, подогнав его под мои не самые модельные формы. В зеркале отразилась все та же старуха с пучком седых волос, но теперь с легким намеком на элегантность.

- Ну, хоть не баба на чайнике, - хмыкнула я, поправляя воротник. - Хотя цвет все равно отвратительный. Вчера была нежданной Машей у трех медведей, сегодня, кажется, предстоит сыграть Царевну-лягушку. Ква!

Выйдя в коридор, тут же наткнулась на Самию. Она стояла у окна, теребя край своего платья - сегодня нежно-голубого, подчеркивающего ее медные волосы. Но лицо у нее было бледное, а глаза красные, будто с похмелья.

- Деточка, не стоило тебе пить… Видимо, плохо переносишь алкоголь. Или обидел кто? - спросила я, подходя ближе.

Самия шмыгнула носом и попыталась улыбнуться, но вышло так себе.

- Нет-нет, не в этом дело… Леди Галина, я… Ничего страшного, просто переволновалась, ночью плохо спала.

Так, и ежу понятно, что случилось что-то, но признаваться не хочет. Что ж, давить не стану. Видимо, не заслужила доверия. Надо будет, ларчик сам откроется.

Решила отвлечь девушку и потащила в сторону зала, где должен был проходить этот дурацкий урок этикета.

- Пойдем, разберемся с ентими ихними поклонами и рювюрансами. Мы же люди не местные, с ентикетками не знакомые.

Нарочито коверкая слова, я добилась своего - Самия вытерла слезы и улыбнулась.

Зал для уроков оказался еще роскошнее, чем оранжерея. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры и длинный стол, за которым уже сидели остальные кандидатки.

Леди Кларис, занимала место принца и восседала во главе. В своем алом платье с белой меховой оторочкой, она взирала на всех, будто уже стала королевой и милостиво снизошла до презренных подданных.

Девушка бросила на меня взгляд, преисполненный яда, и шепнула что-то своей соседке, леди Вивьен. Та захихикала, прикрывшись веером.

Да что ж им неймется-то? И ежу понятно, что принц ни при каком раскладе меня не выберет, но у этой … леди, видимо, дебет с кредитом не сошелся.

Решила проигнорировать хихикающих выскочек и пройти мимо, но почти сразу меня окликнули.

Глава 10.

Урок этикета проводил строгий мажордом с длинными усами и в странном черном платье, больше напоминающем женское. Его лицо отражало вселенскую скорбь, и казалось, будто мужчина всю жизнь жевал лимоны, запивая уксусом. Хотя я бы тоже расстроилась, если бы вынуждена была носить это каждый день.

Он учил нас, как правильно кланяться, держать веер и “изящно” ходить, чтобы юбки не путались в ногах. Я честно пыталась повторять, но мои колени скрипели, как дверца на старом сарае, а подол цеплялся за все подряд.

- Леди Галина, ну не так же! В вас грации не больше, чем в крестьянке на рынке! - рявкнул мажордом, не выдержав очередного моего не аристократичного падения.

- А вы пробовали в шестьдесят два года скакать, как балерина? - огрызнулась я. - Вот и я не пробовала! Не понимаю, зачем мне вообще с этим мыкаться?

Тиана прыснула в кулак, а Самия испуганно прикрыла рот ладошкой, едва не уронив веер. Лира, сидевшая в углу, очаровательно улыбнулась. Кларис оказалась в своем репертуаре, выдав явно какую-то колкость своим подпевалам. Те хихикали, как стая гиен.

Но веселье длилось недолго. Мажордом устроил нам пытку, зачитывая отрывки из какого-то руководства по этикету. Вскоре почти все клевали носом и неизящно позевывали.

Во время перерыва, когда мы вышли в сад, чтобы “отточить походку”, я немного замешкалась и заблудилась. Выглянув из-за угла заметила, как Кларис шепчется с горничной.

И уже через минуту эта девица “случайно” споткнулась, вылив на меня целый кувшин с чем-то липким и пахучим.

- Ой, простите, леди Галина! - взвизгнула она, но в глазах мелькнула насмешка.

Кларис захихикала, прикрывшись веером.

- Какая жалость!

Я стиснула зубы, чувствуя, как липкая жижа стекает по лицу, рукам и юбке. Хотелось запустить в Кларис чем-нибудь тяжелым, но я лишь улыбнулась. Все равно платье мне не нравилось. Но вот то, что отовсюду начали слетаться пчелы и еще какие-то жужжащие насекомые, настораживало.

- Ничего, милочка. Я как раз искала способ сбежать с этого скучного урока. А эту прелесть потом заберешь себе.

Я указала на изгвазданное платье.

Воздух вдруг затрещал, и прямо передо мной, в облаке голубых искр, появился принц Ритан в расстегнутой рубашке, с растрепанной прической и главное - без брюк!

- Леди Галина? Леди? Я… как я здесь? Простите мой неподобающий вид, я э-э… не планировал! - выпалил он, тщетно пытаясь хоть немного соответствовать своему статусу.

Сад замер. Кларис чуть не подавилась воздухом, Вивьен спряталась за веером, Тиана громко захохотала, а Самия и вовсе осела в обмороке.

Я же, не растерявшись, схватила ближайший разлапистый куст, выдрала его из кадки и прикрыла принца, пока он пытался сообразить, как исправить конфуз.

- Ваше высочество, что же вы так? В следующий раз и рубашку снимите, негоже такую красоту от невест прятать, - попыталась сгладить неловкость я. - С таким телом не вам стесняться!

Ритан пробормотал что-то невнятное, пытаясь натянуть рубашку пониже, а куст повыше. Слуги уже бежали с одеждой, но тут Кларис, будто опомнившись, завопила:

- Это она! Это ее колдовство! Она ведьма, я же говорила! Притянула принца черной магией!

- Колдовство? - Я закатила глаза. - Милочка, если б я умела колдовать, ты бы уже квакала в пруду.

Толпа захихикала, но я заметила, как несколько девиц переглянулись, явно поверив в бред смутьянки.

И не знаю, чем бы все закончилось, но жужжащее облако накрыло меня, а заодно и стоявшего рядом принца. И то ли он показался пчелам более вкусным, то ли у него обнаружилась аллергия, но почти сразу наше высочество начал опухать.

Дальше начался такой переполох, что меня в суматохе едва не затоптали, а в конце и вовсе едва не обвинили в госизмене и покушении на принца.

И вот, спустя несколько минут, я уже лежала в королевской лечебнице, а на соседней постели постанывал от боли Ритан.

Бедняжка. Лицо его опухло, а радужные глаза заплыли. Картина маслом - житие китайского пчеловода.

Эти жужжащие твари решили, что принц куда более вкусная добыча. Кажется, даже они предпочли молодое тело сморщенной старухе. Или во мне просто больше канцерогенов, а он на фермерских продуктах вырос.

В любом случае, хотя я больше походила на липкую ловушку для мух, но укусы почему-то в основном достались принцу. Подозрительно.

- Ваше высочество, дышите глубже.

Посоветовала я, пытаясь отмахнуться от медсестры в цветастом балахоне, которая тыкала мне в лицо какой-то дымящейся плошкой. Пахло, как будто там жгли носки с лавандой и морилкой.

- И не чешите, хуже будет!

Ритан слабо кивнул, но было видно, что ему паршиво.

- Да хватит мне эту гадость совать! Ничего страшного, подумаешь, пара волдырей… До свадьбы заживет!

Глава 11.

Не ожидала, что мои слова вызовут такой резонанс. Толпа загудела.

Оказалось, что вокруг нас собралось с полсотни человек, просто за ширмами их не было видно, зато теперь стало отчетливо слышно.

- Невозможно!

- Да как она смеет!

- Неслыханная дерзость!

- Бесстыжая рухлядь!

А вот этот голос я узнала - леди Вивьен. Хотя после подобных высказываний какая из нее “леди”. Тьфу!

Слуги суетились, аристократы громко перешептывались, а Кларис, стоявшая в углу, шипела, как гадюка:

- Это она! Ее черная магия! Сначала обманом пробралась на отбор, потом приворожила принца, теперь и вовсе отравила! Она хочет сорвать ритуал! Она всех нас уничтожит!

Я закатила глаза так, что едва не увидела собственный затылок. Ну вот где логика? Даже если допустить, что я действительно околдовала принца, смысл мне его травить? И зачем мне всех уничтожать, если, по твоим же словам, я могу стать вашей королевой?

- Милочка, если б я могла и хотела кого отравить, ты была бы первой на очереди. Ваш же принц мне ничего плохого не делал.

Тиана, сидевшая у моей кровати, хихикнула.

- Леди Галина, не слушайте ее, - прошептала она. - Все прекрасно понимают, что это просто несчастный случай.

- Несчастный? - Я фыркнула. - Ну-ну... Кувшин-то не сам на меня прыгнул. Я бы предложила побеседовать с той де…

Мои слова прервал ворвавшийся в лечебницу растрепанный и взволнованный Мариис. Он бросил взгляд на Ритана, потом на меня, и его брови поползли вверх.

- Леди Галина? Почему я не удивлен? - съязвил он, но в голосе сквозила тревога. - Решили омолодиться, искупавшись в меду, и заодно принца покалечить?

Впрочем, ответа он явно не требовал, сразу повернулся к молоденькой жрице, обмазывающей Ритана какой-то пахнущей мятой зеленоватой жижей.

- Как он?

- Отек спадет где-то через час, - ответила жрица. - Но кажется, была задействована магия… чужеродная, странная. Пчелы не должны так агрессивно нападать, тем более… Это не случайность.

Я прищурилась. Ну конечно, не случайность, а проделки Кларис! Эта змеюка явно что-то подмешала в тот кувшин. Но доказательств у меня нет, а обвинять наобум - сделать только хуже.

- Леди Галина, - Ритан вдруг повернулся ко мне, и заговорил хриплым голосом. - Вы…

Ну вот, кажется, даже принц поверил в эту чушь и велит казнить.

- … спасли меня.

Я замерла и непонимающе заморгала. Кажется, в этом была не одинока. Аристократы дружно замолчали. В повисшей тишине отчетливо слышалось жужжание пчелы, запутавшейся в моих волосах.

- Я никогда не забуду тот куст. Ваше своевременное вмешательство, решительность, мужество. Вы ценой собственной безопасности бросились защищать королевскую честь и достоинство.

- Куст? Ах, куст! - Я хмыкнула. - Ваше высочество, не преувеличивайте. Я всего лишь решила, что негоже вам перед этими …леди голым задом сверкать. Скромность - наше все.

Мариис посмотрел на нас, как на двух малолетних дебилов, покачал головой и скомандовал. - Его высочеству требуется отдых. Покиньте помещение! Леди, а вы что тут забыли? Все готовы к первому этапу? Кыш! От вашей трескотни и у здорового человека голова разболится!

И в этот самый момент мне в рот влетела-таки ложка отвратной жижи. Но выплюнуть мне не позволила проворная женская ручка.

- Фто это фа хадофть?

- Успокоительный отвар. Скоро вы уснете, а проснетесь уже здоровенькой. - Щебетала эта “меджрица”.

- Ну да… еще скажите - молоденькой. Эх…

- Леди Галина, не печальтесь, вы и так просто прелестны, умны и очаровательны, - продолжил Ритан, - я чувствую… ваша метка. Она такая сильная. Кто бы что ни говорил, но Лои не ошибается.

Внезапно я ощутила, как по крестцу пробежало тепло, будто кто-то снова пером поводил.

Неужели богиня действительно решила, что я этому юнцу в жены гожусь? Как библейская Сара рожу в старости? Да бред же! Мне бы домой, к Алисе, а не в эти божественные игрульки играться!

- Ваше высочество, - начала я, стараясь быть вежливой, - метка меткой, но я вам в бабушки гожусь. Лучше посмотрите на Самию или Тиану. Они молодые, красивые, девочки умненькие и добрые, а я… я уже свое отжила.

Ритан улыбнулся, несмотря на опухшее лицо.

- Повторюсь, возраст - лишь число. А вы… вы для меня сияете, как ни одна из претенденток.

Я чуть не поперхнулась. Сияю? Да я липкая и мокрая, как кошка, которую в лужу патоки макнули! Но спорить не стала - сил не осталось. Навалилась какая-то усталость, веки налились тяжестью.

Уже в полудреме услышала голос Марииса.

- Кажется уснула. Ритан, ну как же так? Кристалл должен был защитить тебя от всего.

- Как видишь, кулон все еще на мне. Не знаю, почему божественная магия не спасла, может действительно все дело в иномирянке. Всегда есть шанс, что из-за грани притянет мага с неведомой до того силой.

Глава 12.

Я проснулась с ощущением, будто всю ночь каталась по крутым барханам на хромом верблюде.

Глаза слезились, в горле пересохло, а тело противно ныло - то ли от магического отвара, который вчера насильно влили, то ли артроз давал о себе знать с утроенной силой.

Во рту отчетливо ощущался вкус мокрой травы, и я уже мечтала о чашке мятного чая, какой заваривала мне дома Алиска. Из дешевого пакетика, но, как она говорила, с любовью.

Дом… Алиска… Сердце сжалось, когда вспомнила, как внучка хлопнула дверью, уходя. А вдруг это последний раз, когда я ее видела? Бред. Мне же обещали… Хотя, обещанного три года ждут.

Я уже почти докрутила себя до панического состояния, но тут в палату вошел тот, кто мог успокоить расшалившуюся психику.

Мариис ми Рекюшэ.

Его длинные темные волосы опять были растрепаны и падали неровными прядями на лоб. Интересно, это стиль такой или он принципиально не расчесывается?

Я приподнялась, усаживаясь повыше на подушках. Что-то скрипнуло.

Оставалось надеяться, что это казенная кровать, а не сустав.

Хм… а на мне оказывается ночная рубашка и ни следа меда. Видимо, пока я спала, кто-то привел меня в порядок.

- Леди Галина, - заговорил Мариис приятным глубоким голосом, правда, с ноткой ленивой учтивости.

Как-то неожиданно мужчина оказался на стуле рядом. Вот ведь, и когда успел? И ни звука, ни скрипа спинки или шарканья ножкой о каменный пол.

- Думаю, вы понимаете, что настало время для откровенных разговоров. Вы достаточно умны, наблюдательны и прямолинейны. Так что и я не буду юлить и скажу все без экивоков.

Я фыркнула, поправляя седой пучок, который растрепался во сне.

“Ну-ну, свежо предание…” - подумала я, а вслух сказала иное.

- Да, ты прав, мне такое по душе. Так что вы там с их величеством нарешали?

Он усмехнулся, откинулся на спинку стула, зачесал волосы назад и глянул на меня совсем по-другому. Будто личину скинул.

И этот Мариис был хитер и опасен. Он напоминал хищника. Анаконду, что уже обвивалась вокруг моей худосочной фигурки и вот-вот сожмет кольца. Или паука, ждущего, когда мушка по имени Галина запутается в липких нитях. Бр-р-р! И чего это фантазия разыгралась?

- И давно вам известно о моей особой роли при дворе?

- Ну… Без понятия, что ты имеешь ввиду под этим “особая роль”. Но о том, что вы с Ританом, как минимум друзья и соратники, как максимум … хотя нет, это вряд ли. Но, судя по тому, что ты пришел и один, можно предположить, что ты что-то вроде тайного советника.

- В яблочко! С одной стороны обидно, что вы так легко раскусили наш фарс, видимо расслабился я за эти годы. С другой, рад. Ведь теперь я смогу говорить с вами свободно, не прикидывая шутом и лицемером. Людей посвященных в нашу тайну в королевстве не так много.

- Хорошо. Предвосхищая просьбу, обещаю не распространяться на сей счет. И, может быть, вернемся уже к разговору о том, когда вы вернете меня домой?

Мариис покачал головой, и задумчиво потирая медальон на груди.

- Все-то вы понимаете… Но я вынужден признаться, мне пришлось обмануть вас. Но я и не мог быть откровенным, в храме собралось слишком много тех, кому знать подробности не следует. Возможности отправить вас в ваш мир у нас нет.

- Как нет? - Потрясенно выдохнула я. - А Алиса? Она же там одна! Я должна вернуться. Может все же есть способ? Подумай, книжки какие-нибудь, ритуалы ваши? Ну, хоть что-то…

- Простите, нет. Все это время я искал, даже связывался с главами других стран. Никто не знает пути назад, тем более, пока на вас метка.

- А что с ней не так? И почему она все еще на мне? Ведь я по десятку причин не подхожу вашему принцу. Чувствую себя клейменой коровой в золотом коровнике.

- Не знаю. Я перерыл все храмовые записи, но за всю историю договора с Лои подобного не случалось.

- Что за договор?

Мариис вздохнул и цыкнул, будто пожалел, что сболтнул лишнего.

- На заре мира наша земля страдала от междоусобных войн. Тогда предки Ритана пришли в храм богини, пообещав отдать ей все, что она попросит, лишь бы их единственный сын и наследник смог объединить страну и сделать ее процветающей державой. И вскоре Орфен Первый действительно объединил весь континент… дав название всему нашему королевству - Орфа.

Мариис замолчал, но я не спешила его перебивать, ожидая продолжения истории.

- Но цена… Многим она показалась запредельной. На протяжении нескольких столетий в королевской семье рождался только один ребенок. Мальчик, наследник, надежда рода. С первого самостоятельного вдоха он обретает защиту Лои, но не волен над своей судьбой и обязан выбрать себе жену посредством этого жестокого ритуала. А по итогу чаще всего обречен на одиночество.

Он вздохнул и вновь зачесал волосы пятерней назад.

- Это со стороны все кажется забавным. Отбор. Тридцать красавиц.

Я глянула на него скептически.

- Кхм… Простите, ваш случай уникален. Никогда еще выбор богини не вызывал столько споров и кривотолков. Но для Ритана этот ритуал… Точно, вы же не видели, каким он был до того. Решительный, волевой, настоящий правитель… Так тяжело понимать, что я своими собственными руками превратил друга в это восторженное безумно влюбленное существо, не способное разумно мыслить и принимать адекватные решения.

Глава 13.

Мариис ушел. Да и мне не стоило разлеживаться. Следовало хорошенько подготовиться к конкурсу.

Все-таки не совсем равноценные права у участниц. Местные с детства знают, что подобное испытание существует и могут подготовиться. А вытащи сюда какую-нибудь молоденькую девицу, которая без этих их тикитоков и яйца всмятку сварить не способна.

Поднялась, на автомате заправила кровать. Хотя сделать это оказалось непросто. Артрит напоминал о себе каждый раз, когда я пыталась потянуться.

Н-да, тяжеловато мне завтра придется.

Служанка, хрупкая девчонка с испуганно-большими глазищами, влетела в палату, таща поднос с пузатым чайником, ароматными булочками и каким-то фруктовым желе.

- Зачем же вы встали? Ой, и постель… это же моя забота!

Голосок девушки дрожал, но не от страха или отвращения, а искреннего беспокойства.

Я прищурилась.

- Милая, а ты откуда такая взялась? Не трясешься и ядом не брызжешь в мою сторону… Подозрительно.

Мой вопрос явно выбил девушку из колеи, она запнулась и едва не отправила мой завтрак в полет.

- А надо? Простите, я лишь сегодня заступила на службу. Меня к вам отправил сам главный жрец с приказом от Его Высочества. Вы только не ругайтесь на меня, я сделаю все, как нужно, только скажите…

Ясно, Мариис подсуетился.

- Не тарахти! Лучше помоги мне с одеждой. Не идти же по дворцу в ночной рубашке.

- Конечно, вы пока покушайте, а я сбегаю к портнихе.

Девчушка сноровисто оборудовала столик, подождала, пока я устроюсь, укрыла пледом и лишь потом побежала к двери.

- Малая, звать-то тебя как? - окликнула ее.

- Ой, простите. Борисса, к вашим услугам.

Короткий книксен и меня оставили наедине с чашкой дивного чая и свежей выпечкой. К такому можно и привыкнуть…

А может наплевать на договоренности? Охмурить принца и доживать припеваючи оставшиеся мне годы, чтобы завтрак в постель…

Интересная перспектива. Но никто не позволит королевству остаться без наследника. Так что найдут способ избавиться. И вряд ли он мне понравится.

Борисса вернулась, когда я боролась с соблазном запихнуть в и без того заполненный желудок последнюю мягкую рыхлую булочку с восхитительным джемом внутри.

- Вот, ешь!

Протянула выпечку служанке.

- Но я не…

- Ешь! А то она мне нормально делами заняться не даст.

Пока девушка жевала булочку, я рассмотрела лежавшее на постели платье. В этот раз оно мне даже понравилось. Мода тут была специфичная, но в этот раз обошлось без вычурностей, и цвет приятный - бордовый с вышивкой золотыми нитями.

Борисса помогла мне одеться и расчесала волосы, заколов их гребнями. Служанка в целом была весьма предусмотрительной. Белье, обувь, даже теплые чулки на подвязках, обо всем позаботилась.

Эх, милая, где же ты была вчера?

Ладно, не время рефлексировать, пора уже подумать, чем смогу удивить завтра принца и найти необходимые ингредиенты. А еще посетить кухню, где будет проходить конкурс. Чтобы не оказаться завтра героиней пьесы “обезьяна за пультом космического корабля”. Судя по традиции прятать все за неочевидными магическими приблудами, может статься, что без помощи я и плиту зажечь окажусь не в состоянии.

После некоторого размышления, пришла к выводу, что пойду по классике. Продемонстрирую на конкурсе борщ с пампушками, оливье, голубцы, вишневый компот и блинчики.

Все претендентки знали про конкурс заранее, так что, наверняка, довели свои блюда до совершенства - магия, специи, экзотика. А я пойду по-простому, по-нашему. Понятное дело, проиграю, но со вкусом!

Следующие несколько часов превратились в нескончаемую чехарду мелких неурядиц и поисков необходимых продуктов.

Не знаю, чтобы делала без Бориски, но эта девчушка оказалась поистине волшебницей и палочкой-выручалочкой.

По началу, я расстроилась, ибо на кухне не обнаружилось и половины нужных продуктов. Некоторые из них выглядели настолько непривычно, что я сначала даже не признала в белесо-фиолетовых клубнях морковь, молоко было странного розоватого оттенка, а томаты тут употребяляли только в виде … варенья.

Мы облазили все кладовые, перетряхнули подвалы и погреба, но отыскали почти все. А вот лимонную кислоту и специи почему-то прятали среди алхимических ингидиентов.

Правда после этого Борисса стала посматривать на меня с подозрением.

А еще мы не нашли зеленый горошек. Совсем. Пришлось брать что-то типа каперсов. Зато, пока рыскали, увидели в свежей поставке с рынка пузатую рыбину с икрой. Оказалось, что в этом мире ее не готовят и не употребляют в пищу. Так что, если до этого блинчики планировались с творогом, теперь будут с икрой!

Битый час я потратила на изучение этой их монструозной шайтан-машины, которую тут именовали просто “жаровня”. По факту же в ней смешались: плита, пароварка, духовой шкаф, гриль и еще черт ногу сломит что.

Глава 14.

Проснулась с ощущением “лучше бы я умер вчера”. Руки дрожали, спина ныла, а голова гудела, будто всю ночь барабашка стучал по ней половником.

Я села на кровати, скрипнув суставами. Так, сейчас завтрак, далее - элегантно провалиться на конкурсе, а потом…

Дверь распахнулась, и влетела Борисса - моя новая спасительница, девчонка с глазами олененка и хваткой бульдога. В руках у нее был поднос с хлебом, фруктами и чашкой чего-то парящего.

- Леди Галина, пора вставать! Конкурс через час, вас ждут в Большом зале! - проговорила она, одновременно ставя поднос и помогая мне подняться.

Пока девчонка носилась по комнате, подбирая мне костюм, продолжала трещать без умолку. В этой мелкой пигалице энергии и энтузиазма хватило бы на троих. Она подбадривала меня, говоря, что сегодня я обязательно справлюсь и одержу победу.

Я не стала ее расстраивать, ведь все уже давно решено.

Борисса помогла мне одеться, в этот раз в лавандовое с черным кружевом платье, сварганила замудренную прическу, даже навесила на шею нитку черного жемчуга.

- Борисса, ты просто золото, - сказала я, похлопав ее по плечу. - А теперь марш на кухню, тащи все заготовленные со вчерашнего дня продукты.

Большой зал встретил меня гулом голосов, запахами специй и звоном посуды. Претендентки уже суетились у своих станций - высокие столы с магическими приблудами, где вместо кастрюль светились сферы, а вместо обычных ножей парили воздушные и огненные лезвия.

Я огляделась.

Кларис, что не удивительно готовила большей частью не сама, а командовала своими помощниками, как генералиссимус. Лишь изредка подходила и забрасывала в котел что-то светящееся.

Вивьен только приступала к готовке, ее нож в руке подрагивал. Кажется, не так часто аристократка показывалась на кухне и сомневается в собственных возможностях.

Самия возилась с тестом, кусая губы, а Тиана явно не собираясь готовить еду, в ее кастрюле бурлило что-то зеленовато-фиолетовое. Судя по взлохмаченной прическе она тут уже не один час.

Остальных претенденток пока не было видно. Но и соревнование официально еще не началось.

Ритан сидел на возвышении, радужные глаза искрились любопытством. Метка на моей пояснице снова зачесалась. Этого еще не хватало!

Борисса проводила меня к моему столу, где уже лежали вчерашние трофеи: горшочек томатной пасты и икра, сырые и отваренные овощи, туесок с вишней, мука. Девочка убежала и скоро вернулась с яйцами и бочонком соленых огурцов.

Я вздохнула, потирая руки.

- Ну, Галина Стефановна, соберись, покажи этим изнеженным аристократам, что такое настоящая русская кухня! - пробормотала я себе под нос. - Эх, водочки и сальца бы еще сюда. Но, чего нет, того нет.

Первым делом взялась за борщ.

В сферу, что заменяла тут кастрюлю, налила бульон, осталось только добавить огня, но память подвела. Начались танцы с "жаровней". Кнопки, комбинации, магические огоньки - я чуть не спалила себе брови, пока Борисса не подскочила и не нажала нужную последовательность.

Вскоре жидкость забурлила, я закинула туда порезанную картошку. Сделала поджарку из лука и фиолетовой моркови, нашинковала капусту и свеклу.

Тесто замешивала вручную. Больные суставы ныли, но зато пампушки получились рыхлыми, но сочными и пахучими, с чесночным соусом.

Оливье с каперсами, что оказались солоноватыми, но добавили перчинку. Колбасу пришлось заменить копченой куриной грудкой. Картошка, морковка, яйца, лук, майонез, огурцы (я люблю добавлять и соленые, и свежие) - получилось немного экзотично, но съедобно.

Голубцы завернула с каким-то жутко редким мясом. Повар плакал, глядя, как я рублю отборные куски в фарш. Остальное все было вполне классическим, если не считать специи, запах получился непривычный, но вполне сносный. Но когда я начала накладывать томатную пасту и сметану в голубцы, казалось, глаза придворных повылазят из орбит. Вот это я понимаю, шок-контент!

Вишневый компот варила в паровой сфере - ягоды тут были кислые, но с сахаром получилось вкусно.

А блинчики… Ох, блинчики! С ароматной икрой! Это стало моим коронным блюдом. Когда я размазывала яркие золотистые зерна по тонкому тесту, заметила, что в зал пробрались вчерашние коты и проникновенно заглядывали на стол с надеждой.

Пока я возилась, Кларис презентовала свое блюдо - эликсир с перьями, что парил над столом.

Эм… И что это такое? Это еда? И почему только в единственном экземпляре?

Осмотрелась. Все тоже готовили только одно блюдо.

Самия пекла пирог с аппетитными кусками мяса и зеленью. Фрейя готовила десерт с мороженым и светящимися шариками. Арисса вертела какие-то рулетики.

- Кажется, я немножко разошлась…

Почесав затылок, продолжила готовку. Не переводить же продукты из-за собственной оплошности.

Когда почти все блюда были готовы (Тиана отличилась, взорвав собственное творение) настало время дегустации. Сначала к столику подходил Мариис, а уже после - принц.

От такого поворота слегка опешила, но подошедшая ко мне дисквалифицированная Тиана пояснила.

Глава 15.

Зал загудел.

Но я не обратила внимания на эту суматоху. Рука до сих пор хранила тепло ладони Ритана, а метка на пояснице жгла, как будто кто-то приставил к ней раскаленную сковородку. Конечности подрагивали, спина ныла после утомительного труда и долгого стояния у "жаровни".

Мысленно чертыхнулась - ну что за напасть, попала в волшебный мир, а болячки остались! В книжках всегда героиня красавица… а не старая развалюха. Эх…

Хотя… если хорошенько подумать. Я тут надолго, значит надо снадобья поискать какие-нибудь. Раз наша медицина со старостью справиться не может, вдруг магические эликсиры сработают?

Наконец, служанки внесли огромный хрустальный шар, сияющий изнутри, как новогодняя гирлянда. Его поставили на подставку посреди зала, и жрецы начали напевать что-то монотонное - похоже, заклинание.

Ритан поднялся, его радужные глаза блестели, а метка у меня на пояснице снова зачесалась.

Да сколько можно-то?

- Каждая претендентка должна коснуться шара, - объявил принц. - Он покажет ваш магический дар, его силу и направленность. Начнем!

Первая подошла Вивьен - хрупкая аристократка с дрожащими руками. Коснулась шара, и тот мягко засветился бледно-зеленым.

- Исцеление, слабый уровень, - провозгласил жрец. Она улыбнулась, но было видно, что разочарована.

Самия пошла следующей. Ее рыжие локоны дрожали, когда она протянула руку. Шар вспыхнул теплым оранжевым светом.

- Защита, средний уровень, - сказал Мариис.

Девушка покраснела, опустив глаза. Я заметила, как жрец на нее посмотрел - не просто как на претендентку, а с явным интересом. Ясно, понятно… Ну-ну, жрец, как бы у тебя самого метка не загорелась!

Тиана, несмотря на недавний взрыв, подошла уверенно. Шар полыхнул фиолетовым, и жрецы ахнули.

- Алхимия, высокий уровень, нестабильная, с примесью хаоса, - объявил один из них. Она ухмыльнулась, явно довольная собой.

Кларис двигалась передо мной, горделиво вышагивая. Она выпрямилась, как на параде, но вдруг остановилась.

- Пожалуй, я уступлю. - И сделала шаг назад.

Это что за шутки? Но мне-то чего терять?

Пожала плечами и пошла себе дальше.

- Леди Галина, ваша очередь, - позвал Ритан, и зал затих.

Метка жгла так, что я едва сдержала ругательство. Подошла к шару, чувствуя, как меня буквально протыкают напряженными взглядами.

Да что они уставились? Я же не Тиана, чтобы взрывать все подряд.

От волнения руки подрагивали, но заставила себя коснуться холодной поверхности.

И тут началось!

Шар вспыхнул ослепительно-белым светом, задрожал, а потом - ба-бах! - разлетелся вдребезги. Осколки полетели во все стороны, кто-то закричал, и я почувствовала, как острое стекло вонзилось в руку.

Кларис завизжала, уворачиваясь, отовсюду слышались крики. Зал погрузился в хаос: претендентки вопили, повалившись на пол, жрецы метались, лишь Ритан бросился ко мне. Склонился, поднимая на руки, не боясь запачкать кровью драгоценную королевскую мантию.

- Леди Галина, вы ранены!

Мариис подбежал, осматривая остатки артефакта.

- Это… невероятно, - пробормотал он. - Ваша магия слишком мощная и неуправляемая. Направление… неизвестно. Никогда не видел такого.

- Что? - переспросила я, выдергивая небольшой осколок из руки. - Откуда у меня магия? Да еще и мощная? Может ошибка?

- Леди Галина, - вздохнул Мариис, - “ошибка” - это ваше второе имя.

Я хотела было повозмущаться для порядка, но меня и пострадавших девушек быстро унесли в лечебницу.

Пока перевязывали раны, думала о случившемся.

Мощная магия? У меня, шестидесятидвухлетней бабки? И чего она только сейчас жахнула?

А может это снова проделки Кларис? Не зря она меня вперед пропустила.

Хотя, глядя как она корчится от боли на соседней кровати, версия кажется притянутой за уши.

Постепенно все успокоилось, большинство пострадали незначительно и их отвели по комнатам обеспокоенные родичи. Только у меня тут никого не было.

В палате я снова лежала одна, от скуки глядя в потолок, где плясали тени от свечей.

Внезапно вид загородила мощная фигура Марииса. Его лицо казалось усталым и хмурым, а костюм все еще покрывала пыль от осколков.

- Леди Галина, вы в порядке? - спросил он, садясь рядом.

- Бывало и хуже, но я бы все же предпочла отказаться от этого стеклянного душа, - буркнула я. - Зачем это было? Ваша идея?

- Не могу отрицать. Как я и подозревал, перемещение стимулировало открытие у вас дара. Именно он и разорвал артефакт. Такое случается, если магия слишком сильна или чужда этому миру. Вы не из Орфы, и ваш дар, ваша сила - дикая, неукротимая, как буря. И я… Мы не знаем, как ее контролировать.

Он вздохнул и зачесал пятерней волосы назад. Зашипел и дернулся. На указательном пальце оказалась распоротая рана и сотворивший ее осколок.

Глава 16.

Утром меня разбудил стук в дверь. Вошел мужичок в форме жрецов и, низко поклонившись, сразу затараторил.

- Леди Галина, вас дисквалифицировали с отбора из-за разрушения артефакта, - объявил он, протягивая свиток с печатью.

А потом уже куда тише добавил, - подтверждающие грамоты и документы на баронство Верита готовы. Экипаж будет ждать вас у главных ворот через час. Но, если вам потребуется больше времени, ничего страшного.

Я кивнула.

- Благодарю, уважаемый. Можно попросить вас передать, куда следует, следующую информацию. Леди Самия утратила метку и отправляется в поместье со мной в качестве компаньонки. В связи с этим, прошу все полагающиеся выплаты предоставить ей самой или назначить поверенного от короны, а не отправлять ее семье. Эта бедняжка уже достаточно настрадалась от них.

Я ласково погладила по голове Самию, свернувшуюся калачиком на моей кровати и тихо всхлипывающую во сне. Осторожно укрыла ее одеялом, хотя рука еще побаливала от вчерашних порезов.

- Да, конечно, леди Галина, передам в лучшем виде.

- Спасибо, милок, - сказала я гонцу. - Передай, что собираюсь и задерживаться тут не планирую. И еще… пусть Мариис зайдет, если не слишком занят.

Гонец ушел, а я задумалась. Баронесса Галина Верита… звучит как-то громко для старушки, которая вчера чуть не спалила кухню и взорвала артефакт. А бахвалилась-то, мол, я не Тиана! Тьфу!

Но выбора нет - отбор провален, карета подана, пора действовать, а не ныть. Поднялась, надеясь, что скрипом суставов не разбужу Самию, и начала собирать вещи.

Борисса влетела в палату, как вихрь, с сундуком, энтузиазмом и неизменным щебетом. Который почти сразу снизился до шепота, видимо тоже увидела спящую.

- Леди Галина, я все принесла! Платья, смену белья, чулки, теплый плащ и даже шубку на кроличьем меху! - пропищала она, вываливая наряды на кровать. - А почему Самия спит у вас? Она такая милая!

- Потому, деточка, что она уезжает со мной, - ответила я, разглядывая кружевное белье. Н-да, спасибо, конечно, портнихам, но зачем мне все это? Кого мне там охмурять? Конюхов?

Вздохнула.

- Бориска, в у вас тут где-нибудь есть лавки с готовыми платьями? Или даже не платьями… Мне нужно что-то более простое, удобное для повседневной носки и работы.

- Вы так забавно меня кличите. Мне нравится. - Девушка хихикнула и подняла темно-зеленое платье с вышивкой. Пока она помогала мне одеваться, отвечала:

- А по поводу одежды. Конечно есть лавки и ателье, мы же в столице! Можем заехать туда по дороге. Вы же меня с собой тоже возьмете? Я места много не займу и вещи уже собрала.

Судя по всему, моего согласия и не требовалось. Она уже все решила. Без меня меня женили. Тьфу-тьфу! Не сглазить! Только-только от жениха отвертелась…

Борисса тем временем продолжала тарахтеть.

- Так вот… Знаю я пару портних… Они не особо именитые, но мастерицы отменные. Заедем к ним, снимем мерки. Нет, у них и готовые туалеты имеются, но лучше так. Вы опишите все свои нужды, они сошьют их по вашим размерам, а потом почтовой каретой все пришлют. Правда, оплату придется произвести сразу, но зато потом не придется мучится с подшивом и подгонкой. И в случае чего, всегда можно будет заказать еще что-то письмом.

Горничная слишком уж увлеклась рассказом, разбудив Самию. Она проснулась, вытирая слезы, и робко улыбнулась, когда я протянула ей чашку чая.

- Выпей пока, деточка. А то выглядишь - краше в гроб кладут, - сказала я.

Она покраснела, но, благодарно кивнув, взяла чашку.

- А теперь слушай. Поройся у меня в шкафу. Там на твой размер точно осталось как минимум одно платье. Из твоей гардеробной тоже возьмем, на меня. Нечего добру пропадать. К следующему отбору они точно не пригодятся. Можно еще и Тиану ограбить. Бориска, а пробегись-ка по претенденткам, может кто еще не откажет. Главное, чтоб размер подходил более или менее.

Как оказалось, больше половины девушек действительно были щедрыми, ну, или жалостливыми к бедолажкам, покинувшим отбор. Пока мы складывали платья, я заметила, как Самия осторожно трогает ткань.

- У нас дома таких не было. То в котором я попала сюда сшила из старых занавесок, - тихо сказала она. - Не то, чтобы сильно надеялась… Просто последние недели меня не трогали особо, чтобы синяков не было… И ко времени отбора я переоделась, чтобы не в лохмотьях.

- Ну-ну, забудь про это, - ответила я, похлопав ее по плечу. - У нас будет новая жизнь, и новые платья, какие захочешь!

Пока мы суетились, вошел Мариис. Самия тут же замерла испуганной мышкой, прижимая к груди платье.

Эх… зря она такую красоту прячет!

- Леди Галина, вы готовы? - спросил мужчина, садясь в кресло. - Баронство Верита - богатый край, но там несколько … маловато людей. В последнее время дела шли не очень хорошо… Но, при должном управлении, можно получать высокую прибыль.

- Напугал ежа голой ж… Кхм... То есть, меня работой не напугаешь. Что-то такое я себе и представляла, - фыркнула. - Можно подумать, кто-то просто так отдал бы прибыльные земли взрывоопасной старушке.

Глава 17.

Дорога до Вериты тянулась бесконечно, как моя пенсия в ожидании индексации. Экипаж скрипел на ухабах, колеса вязли в грязи после дождей.

Борисса снова дремала, уронив отливающее зеленью личико мне на плечо, и бормотала во сне. Несколько раз из-за ее тошноты приходилось останавливаться. Но девчушка не теряла оптимизма.

Самия тоже немного поспала, но теперь сидела напротив, нервно теребя край лавандового платья.

- Я думала, отбор - мой шанс сбежать, - шептала она, вытирая слезы рукавом. - А оказалось это - вы, пришелица из другого мира. И все же, уверены, что не пожалеете? Отчим уже наверняка злится, что я не вернулась с мешком золота. Боюсь, рано или поздно, они меня найдут. Кто-то может пострадать.

- Не найдут, деточка, - твердо сказала я, похлопав ее по руке. - А если и найдут, ты видела, что я с артефактом сделала? Приедем, я в первую очередь займусь магией, чтобы защититься в случае чего.

Самия слабо улыбнулась, но глаза все равно были на мокром месте.

- Вы… вы такая добрая, Галина. Расскажите еще про ваш мир. Про эти… чудесные стиральные машины и морковолновки? Как они работают?

Я рассмеялась.

- Микроволновка! Это такая коробка, что еду греет за минуты, без огня. Нажмешь кнопку - и готово! Алиска постоянно в ней попкорн готовит, на весь дом потом воняет химозным сыром.

Эх, Алиска… Как ты там, одна?

Борисса заворочалась, просыпаясь.

- Леди Галина, а что такое попкорн? - сонно пробормотала она, потирая глаза. - Что-то вкусное?

- Для таких как ты, малая, очень! - ответила я. - Кукурузные зерна вздуваются, лопаются от жара, а всякие добавки делают их еще вкуснее. Но не для моих зубов. Девочки, а, что вы знаете про баронство Верита? Я там буду хозяйкой, без понятия в какой стороне света оно хотя бы расположено?

Борисса оживилась, выпрямляясь.

- Верита - старый край, леди! Там река большая, леса, часть покрыто болотами, но в основном - поля. Правда, поговаривают, деревни опустели, люди уходят в более безопасные и обеспеченные места. Еще слышала, усадьба там проклятая…

- Проклятая? - переспросила Самия, вздрогнув.

- Да ладно! - успокоила я. - Раз уж мы Кларис выдержали, никакое проклятье нам не страшно.

Мы засмеялись, но воздух внезапно стал густым и тяжелым.

Экипаж дернулся. Раздалось лошадиное ржание, и я выглянула в окно. Дорога была пуста, но в кустах мелькнули тени.

- Что-то не так, - пробормотала я, сердце заколотилось. - Держитесь, девчонки!

Из кустов выскочили разбойники - дюжина мужчин с ржавыми мечами, арбалетами и лицами, покрытыми грязью. Их предводитель, бородатый детина с шрамом через глаз, шагнул вперед, оскалившись.

- Выходите, дамочки! Сегодня Лои благословила нас большой добычей! - рявкнул он, взводя арбалет в сторону кучера.

Борисса пискнула, Самия побледнела. Я выглянула с другой стороны, обнаружив, что две повозки со скарбом уже окружены, а их извозчики валяются на земле. Мертвы?

Разбойники заржали, кто-то ударил по экипажу кулаком.

- Ну же, не упрямьтесь, раньше начнем, раньше кончим! - загоготал главарь.

Дверь затрещала, и один из разбойников схватил Бориссу, вытаскивая наружу. Она завопила, царапаясь, а Самия в ужасе замерла.

Не знаю, откуда в моих руках оказалась разделочная доска… Кажется, я резала на ней ветчину на прошлом привале. Деревяшка затрещала от мощного удара, сдобренного изрядной порцией магии.

В воздухе заискрило. Бандит отлетел в грязь, отовсюду послышался отборный мат.

- Не трогайте девчонок! - крикнула я, размахивая "оружием".

Но распахнулась дверь позади, и меня, обхватив поперек живота, вытянули наружу. У лица меч блеснул, но каким-то чудом я увернулась, и лезвие вонзилось в дерево экипажа. Кровь стучала в висках, метка жгла, как огонь.

Вдруг из леса вырвался отряд воинов. Впереди мчался человек в черной полумаске, с мечом в руке. Его конь ворвался в толпу разбойников, и разгорелась битва - мечи сверкали, кровь брызгала, крики смешивались с ржанием коней.

Разбойники наседали, арбалетные болты свистели, один из них вонзился в дверь рядом с Самией. Она вскрикнула, закрылась руками и осела в беспамятстве. В принципе, может так даже лучше, меньше шансов схлопотать шальной болт.

- Убирайтесь, сволочи! - визжала Бориска, отмахиваясь ногами от бандитов и один из них отлетел с разбитым носом.

Но вот я попалась. Предводитель схватил меня за горло, поднял, обдав смрадным луковым дыханием и перегаром.

- Вот и все, ведьма старая! Отдай золото и твои девки выживут! - прорычал он, прижимая нож к шее. Я почувствовала, как кожа надрезается, кровь, пульсируя, стекает по груди и руке захватчика.

Но что-то вспыхнуло и бандита отбросило, как от удара.

Я стояла, тяжело дыша и зажимая рану.

Предводитель, весь в ожогах, катался по земле и вопил:

- Убейте! Убейте их всех!