Модистка в деле

Глава 1

Аннотация к книге "Модистка в деле"

Жизнь преуспевающей модистки, госпожи Лорьетты Шантей перевернулась в один миг, когда на пороге её ателье умер состоятельный клиент.
Из-за смерти графа ателье закрывают, а в город прибывает главный дознаватель.
Для чего судьба свела отчаянную модистку и сурового лорда-дознавателя, который к тому же, катастрофически отстал от моды?
Может быть вместе они спасут родную Империю от чего-то непоправимого? А заодно - и собственные сердца от одиночества?

Глава 1. Отпрыгался стрезнечик...

Утреннее солнце уже вовсю золотило своими лучами всё многообразие городских крыш – от разноцветных черепиц до вычурных куполов и башенок. Но жизнь на главной торговой улице Эрсвилля просыпалась неспешно.

Ничего удивительного в таком неторопливом ритме жизни не было. Это на окраинных улочках все рынки и торговые ряды гудели многолюдьем с утра пораньше, как растревоженный улей. А на улице Розовой росы, которая была сердцем самого респектабельного квартала города, располагались все дорогие магазины и салоны. Двери этих заведений гостеприимно распахивались для своих посетителей не раньше того момента, как на городской ратуше прозвучит мелодия десятичасового сигнала.

Времени после открытия прошло совсем немного, и этот час в ателье магического платья «Без Иглы и Шпульки» было пустынно. Хозяйка заведения, госпожа Лорьетта Шантей занята была очень важным посетителем. Поэтому, ничто не нарушало спокойного течения делового утра.

И только из примерочной комнаты доносился негромкий разговор:

– Дорогая Лоло, вы позволите быть вашим кавалером на балу у бургомистра?

Лорьетта стрельнула недовольным взглядом на беспокойную модель в лице графа Амари Лаварьена и осадила пылкую натуру кавалера:

– Стойте спокойно, граф. Собьёте магические потоки – не обижайтесь потом, если в разгар бала станете фиолетовым, как стрезнечик! Мне всего лишь, осталось зачаровать пуговицы на вашем парадном камзоле.

Граф Лаварьен разочарованно вздохнул, но ослушаться не рискнул – кто ж захочет на себе такой конфуз испытать?

– Таааак…дорогой граф, теперь можете смотреть! – Лоло развернула мужчину к зеркалу, попутно расхваливая готовую вещь и расписывая все её достоинства, – получилось просто великолепно! Ничего лишнего и никакого сверкающего позумента! В этом сезоне актуален стиль «Фальшь милитари». А что поделать, если военные так красиво смотрятся в своей парадной одежде?! Вы согласны со мной, граф?

– Ну, конечно, прекрасная Лорьетта! Я целиком полагаюсь на ваш замечательный вкус! Ваша магия, поистине творит чудеса! – Кажется, граф готов был принести, какую угодно жертву в дань капризной моде, лишь бы добиться от прелестницы положительного ответа.

– Н-да, скрывать не буду – своим моделям я люблю добавить строгой элегантности от мундиров императорских гвардейцев. И все мужчины, кажется, очень довольны новым направлением в моде. Граф, а ваш камзол превзошёл все мои ожидания – ткань сама по себе очень выигрышно смотрится, особенно удачно вышли отвороты на рукавах! Скажу по секрету – эту идею мне тоже навеяли красавчики военные. Обшлага на мундирах для высших чинов смотрятся особенно элегантно. И обратите внимание на линию плеч, граф – посадка идеальная!

– Дорогая Лоло, вы – просто кудесница! Когда можно забрать готовый камзол? – наряд и вправду, сидел великолепно. И это, безусловно, оценил самый верный почитатель таланта госпожи Шантей.

– Милый граф, наберитесь ещё немного терпения и вы сразите всех дебютанток на этом балу! Обратите внимание, как удачно я подобрала цвет для вашего камзола, он так подходит к вашим глазам!

Пообещав графу сегодня же закончить работу над камзолом, Лорьетта распрощалась с посетителем.

Как только граф вышел из примерочной, в ней тут же появился зверь неопределённой породы. Вынырнув из-за шторы, подошёл к хозяйке ателье, вальяжно потёрся о подол платья и спросил:

– Ну, что-у? Никак не отвау-дишшь назойливого ухажёр-рау?

Лоло в ответ пожала плечами и беззаботно отмахнулась:

– А зачем отваживать этого милого графа? Он абсолютно безобидный...

Колокольчик над дверью звякнул один раз – оповещая, что граф распахнул дверь, на выходе из ателье. Но второго сигнала, что дверь закрылась за посетителем – не последовало. Удивлённая хозяйка модного салона отправилась посмотреть, что же задержало графа в дверях?

Через минуту Лоло в недоумении смотрела на мужские ноги, которые как раз и послужили помехой при закрытии двери. Присмотревшись, поняла – прямо на пороге ателье – головой на улицу – лежал граф Амари Лаварьен.

– Что-у с ним? – с осторожным любопытством поинтересовался зверь.

– Откуда мне знать, Вассилар! Надо проверить – он хоть дышит?!

Зверь, крадучись приблизился к лежащему мужчине. Пушистый разведчик двигался медленно, чуть пружиня на полусогнутых лапах, и в любую минуту готов был сорваться наутёк. Усы его при этом забавно топорщились, словно он пытался ими ощупать неподвижное тело.

– Ну же, Вассилар! Он дышит? – Лорьетта в нетерпении вскинула руки, поторапливая усатого диагноста.

Госпожа Шантей разрывалась между желанием помочь несчастному графу и опасением, что могут остаться следы от её прикосновений. И тем самым скрыть возможные улики в случае самого ужасного варианта развития событий.

Но пушистый компаньон лишь молча покачал головой, подтверждая худшие предположения. А для наглядности, выразительно провёл по своей шее лапой с оттопыренным когтем. Прямо намекая этим недвусмысленным жестом на вероятность летального исхода при посещении лучшего ателье в городе.

Глава 2

Лучшее средство от страха – это молоко…

Рассказывать всю правду о Вассиларе просто не было никакого смысла – всё равно никто не поверит в существование говорящей животинки.

А во время своего вынужденного скитания по чужим домам Вассилар давно уже выяснил, что никто так и не понял его многочисленных попыток вступить в контакт. Окружающими он воспринимался как дикий зверь. И, если случайно попадался кому-нибудь на глаза – его стремились тут же прогнать. Пушистый зверь непонятной породы, он – совсем отдалённо – напоминал не то огромную, разжиревшую белку, не то странного кота с неправильными пропорциями тела. Наверное, этой своей неестественной внешностью зверь всех и отпугивал.

В любом случае, зверь вызывал у людей только неприятие и недоумение. Желания пожалеть и приютить не возникло у них ещё ни разу.

Так было до того момента, пока однажды ночью он не забрался в дом Лорьетты, чтобы спрятаться от сильной грозы, так внезапно разбушевавшейся и заставшей его на одной из улиц города. На счастье горемычного зверька, это оказалась улица Розовой росы, где и располагалось ателье магического платья «Без Иглы и Шпульки». Дом, в котором проживала известная модистка, находился тут же, по соседству с ателье.

В ту ночь Лорьетта проснулась от громыхающих раскатов в небе, которые сопровождались яркими вспышками молний. Хозяйка дома спустилась на первый этаж, прошлась по всем комнатам, чтобы проверить – закрыты ли окна. На пороге кухни она удивлённо замерла, наблюдая странную картину.

Под кухонным столом сидел пушистый зверь, который вздрагивал от каждого удара разгулявшейся стихии. При этом, он зажимал лапами свои длинные уши и ... причитая, всхлипывал:

– Гро-ум! Чтоб тебя! Неу-счастные мои перепонки!

– О-у…, - только и смогла произнести изумлённая Лорьетта, – кто вы?

– Вежлива-у какая… меу-тлой как погонит сеу-час…веу-жливо, – уныло пробормотал зверь, не реагируя на вопрос и вздрагивая от очередной вспышки молнии.

– Почему я должна вас гнать метлой? – недоумевала в ответ хозяйка кухни.

Зверь вздрогнул ещё сильнее, но не взбесившаяся природа была тому причиной. Он развернулся и уставился на девушку ошарашенным взглядом своих жёлтых глаз-плошек:

– Ты-у…понима-ушь меня-у? – решился на уточнение зверь.

Словно на чудо – смотрел он на девушку, не мигая и затаив дыхание, ждал ответа. В глазах его так и читалась немая мольба об этом самом чуде.

Лорьетта утвердительно кивнула:

– Выходит, что понимаю. Правда, акцент немного мешает…

А потом, за блюдцем успокаивающего молока последовала грустная история о маге, который непозволительно увлёкся опасными магическими экспериментами. Молодой и амбициозный маг, Вассилар Лордуар всё мечтал изобрести способ, чтобы человек мог принимать образ животного. Очередной опыт почти увенчался успехом. Почти – потому что, у Вассилара всё же получилось на время оказаться в теле шиншилла, его домашнего питомца. Но так и осталось тайной – в какой же момент всё пошло наперекосяк, и незадачливый маг так и остался в теле пушистого зверька.

Но поутру, приходящая прислуга обнаружила бездыханное тело владельца дома. Прибывшие органы дознания вызвали инспектора из МагПотребНадзора, который и зафиксировал смерть в результате нарушения правил магической безопасности…

– Во-ут так… – грустно вздохнул ночной гость, завершая свой печальный рассказ, – и уже-у год, как я-у украдко-у проникаю в чужие дома-у, чтобы не погибнуть от голода.

– Вассилар, больше тебе не придётся убегать и прятаться, – добавляя молоко в блюдце горемычного скитальца, произнесла Лорьетта, – ты остаёшься жить у меня.

– Правда-у? Ты меня-у не прогонишшь? – спросил с затаённой надеждой зверь, словно всё ещё боялся поверить своему негаданному счастью, – и даже несмотря-у, на то-у, что временами я и правда-у, веду себя как зверррь, ау-у-у-у!

Вассилар в отчаянии обхватил лапами голову, и его причитания переросли в мало разборчивые всхлипывания. Плечи пушистого зверька судорожно вздрагивали. И несмотря на всю нелепость ситуации, Лорьетта искренне прониклась трагедией мага, который по ужасной случайности оказался навсегда запертым в теле маленького зверя.

– Вассилар, успокойся, пожалуйста! Ты будешь жить у меня, может быть, что-нибудь придумаешь со временем. Ведь магия и знания твои никуда не делись?

– Что-у я могу прридумать с такими лапами?! – удручённо размахивая своими конечностями, вскричал горе-маг, – да-у и книги все-у мои остались в опечатанном доме-у! И лаборраторрия тоже-у-у-у!

– А почему дом опечатан? Родственников не осталось у тебя? – уточнила Лоло, подливая в блюдце молока.

– Нет никого у меня-у… И если наследник не объявится-у, всё имущщество-у в казну горрода-у уйдёт…

– Понятно, очень печальная ситуация вышла. Но теперь тебе больше не придётся скитаться в одиночестве, тайком подворовывая еду. Сама судьба в эту ночь привела тебя в мой дом. И кстати, Вассилар, я правильно поняла – что до этого дня тебя никто не понимал из людей?

– Да-у, ты перрвая… И даже-у не знаю, как это объяснить…Ещё иногда и зверриные повадки-у, вдрруг прроявляются… Вот и сейчас, дико-у хочется чем-нибудь похррустеть…

–Оу, прости, совсем забыла, – виновато встрепенулась Лорьетта, – тебя же покормить надо! А что едят шиншиллы? Фрукты, овощи?

– Ну, вот… шшаблонное мышшление у тебя-у! Своему питомц-оу я-у покупал специальный коррм… но, если-у честно-у, сам такое не буду. А у тебя-у есть какие-нибудь колбаски-у? И если-у можно, ещё-у молока-у, оно-у очень успокаивает в эту ужасную грозу, оу-у-у…

Поговорив ещё какое-то время, Лорьетта решила, что ночь выдалась на редкость неспокойная и всем пора отдыхать. Девушка обустроила уютное гнездо в невысоком кресле и покинула неожиданного своего гостя, решив, остальные вопросы отложить до утра.

А Вассилар – впервые за долгое время – спал спокойным безмятежным сном, привычно свернувшись уютным калачиком. И впервые за долгое время засыпал, не опасаясь быть обнаруженным. И перед тем, как окончательно провалиться в сон, все мысли его были полны надежды…

Глава 3

А вы петь не пробовали?

Просто в голове не укладывался этот ужасный случай…

Итак, Лорьетта очень быстро сменила вывеску, предупреждая возможных посетителей о том, что салон закрыт, и приготовилась дожидаться стражей порядка.

Долго ждать не пришлось. Скандалы в самом респектабельном квартале города никому не нужны, поэтому специалисты из криминального отдела прибыли очень оперативно.

И вскоре, прилегающая территория была накрыта скрывающей иллюзией. Чтобы не пугать горожан неприятным зрелищем, ну и отгородить необходимое место для свободы действий правоохранителей.

Несчастного графа уже осмотрели и увезли, предварительно зафиксировав всё на магический кристалл памяти. Вокруг с деловитым видом сновали работники сыска, осматривая и обследуя как само ателье, так и близлежащее пространство.

Лорьетта сидела в сторонке, чтобы никому не мешать, но в то же время оказаться рядом, если потребуется её присутствие. Она наблюдала за всем происходящим, размышляя о вселенской несправедливости. Совсем непонятно, что же произошло с бедным Амари Лаварьеном? Такой приятный и обходительный молодой человек. Граф, хоть и оказывал ей постоянные знаки внимания, но границ дозволенного никогда не переходил. При этом, был самым преданным поклонником её таланта, заказывая всю свою одежду исключительно в салоне Лоло Шантей. И ещё этим утром несчастный Амари строил планы по поводу предстоящего бала у бургомистра. Что же могло погубить молодого и пышущего здоровьем мужчину?

Из печальных размышлений Лоло выдернули самым неожиданным образом.

– Вы уже подозреваете кого-нибудь, госпожа Шантей? – неожиданно прозвучал вопрос приятным голосом где-то в районе виска. От вибраций проникновенных интонаций даже всколыхнулись пара завитков, кокетливо выскочивших из красивой причёски Лоло.

Лорьетта вздрогнула непроизвольно, но не от испуга или внезапности, нарушивших её уединённое созерцание. Голос незнакомого мужчины словно зачаровывал, лишая воли.

– Всех… – растеряно улыбнувшись, пробормотала неожиданный ответ, но тут же спохватилась от собственной реакции на магнетизм незнакомца. Пару раз моргнула, сбрасывая непонятное наваждение. Почти помогло…

– Ой! – воскликнула Лоло, дёрнув ногой, в которую вцепились чьи-то острые когти.

– Что с вами, госпожа Шантей? – подхватился незнакомец, и хвала всем покровителям – голос его уже утратил странную чарующую… магию?!

Спасибо пушистому компаньону, который притаился под креслом и внимательно наблюдал за всем происходящим. Бдительный Вассилар моментально среагировал на коварные поползновения чужой магии. Вызвав болевой импульс единственным доступным ему способом, он тем самым, вырвал Лоло из сетей ментального воздействия.

– Всё в порядке! А вы, собственно, кто такой и с какой целью расспросы ведёте? – модистка оглядела невзрачного типа в штатском, который странным образом оказался вдруг так, недозволительно близко.

– Всё, что надо было, я уже узнал, – странный тип развернулся и без объяснений направился к выходу.

Лорьетта вскочила и двинулась следом, возмущаясь непозволительным поведением незнакомца: – Что значит «узнал, что надо»? Вы пытались копаться в моей голове! Кто вы такой и по какому праву позволяете себе подобное поведение?

Выскочив из ателье, Лоло совершенно неожиданно уткнулась в чью-то широкую грудь.

– Всё в порядке, госпожа Шантей, – ещё более волнующим баритоном отозвались где-то выше, вызывая странный трепет в душе, – обычная проверка дежурным магом-менталистом на причастность вас к убийству. Это обязательная практика, капитан действовал строго по инструкции.

Лорьетта внезапно поймала себя на том, что век бы так стояла и слушала про «обязательную практику» и «строгие инструкции»… до того зачаровывал этот голос, отдаваясь вибрациями в мужской груди, в которую она врезалась. Стоп! И этот, что ли с воздействием? Что же за день то сегодня такой? Внимательно присмотрелась магическим зрением, но никаких колебаний потоков не обнаружила.

Получается, что… очень приятный голос у этого мужчины, и похоже – свой, натуральный. Удивительно!

И чтобы сгладить хоть немного неловкость ситуации от затянувшейся паузы, не нашла ничего лучше, как произнести с милой улыбкой:

– Вам бы на сцене выступать с таким голосом, петь не пробовали?

Глава 4

Фиолетовые пуговицы – это к ссоре…

Неизвестный продолжал радовать волнующими вибрациями баритона:

– Лорд Максвелл Роурдин, с вашего позволения. Возглавляю Главное Управление городской безопасности. А ведутся эти расспросы, как вы изволили верно подметить, госпожа Шантей – с целью дознания о причинах и обстоятельствах происшедшего. И предупреждая следующий ваш вопрос – почему я лично веду дознание – отвечу: случай не рядовой. Не каждый день у нас графы умирают прямо на пороге ателье. Вы согласны со мной, госпожа Шантей?

– Да! Нет! – противоречиво высказалась Лорьеттаа, – в смысле…совсем вы меня запутали, лорд Роурдин. Итак, можно конкретнее – что вы от меня хотите?

– А конкретнее, госпожа Лорьетта, я хочу от вас самой всесторонней и активной помощи в расследовании.

– Хм… да я даже и не думала отказываться от сотрудничества со следствием. А позвольте спросить вас, лорд Роурдин? Вы, ведь недавно в нашем городе? И наверняка, по долгу службы находились где-то на задворках цивилизации… как минимум года два?

– Почему же так решили, госпожа Шантей? – Мужчина ничем не показал своего удивления, только слегка изогнулась соболиная бровь на красивом аристократическом лице, выдавая заинтересованность лорда в ответе.

– Ваше пальто, лорд Роурдин, – не разочаровала с ответом Лорьетта.

– А что не так с моим пальто? – Выразил недоумение дознаватель.

– Реглан уже три года как никто не носит, – пояснила Лоло, удивляясь, как можно не знать элементарных вещей.

– Простите, что не носят?

– Пальто, говорю, ваше – вышло уже из моды, – Лорьетта изящным движением пальчиков стряхнула невидимую пылинку с пальто лорда – идеально отпаренного, но, увы – нещадно устаревшего.

– Йерти болотные побери! Госпожа Шантей, я к вам не о моде пришёл поговорить! Давайте – по существу! Вы хоть понимаете, что ателье ваше могут прикрыть? – рявкнул лорд, разрушая всё волшебство момента.

– С чего это вдруг? – не осталась в долгу Лорьетта, переходя на повышенный тон, – в моём салоне половина города одевается, в том числе и довольно известные фамилии! Вы не можете закрыть моё ателье, иначе сорвёте образовательный процесс!

– Какой процесс? Вы меня окончательно запутали! У вас ателье магического платья, при чём тут какой-то образовательный процесс?

– А при том, что по просьбе ректора академии, я веду курс творческой иллюзии, и в моём ателье девочки проходят практику. Я уже не говорю о том, что у меня очень много срочных заказов – на носу бал у бургомистра, знаете ли!

– Это всё очень занимательно… и бал, и академия. Но специалист из МагПотребНадзора утверждает, что граф умер не сам по себе. К нему применили магию. Вас же от ареста спасает только то, что ментальная проверка показала вашу непричастность к этому делу. Кроме того, что умер граф именно у вас на пороге. Итак, ещё раз спрашиваю, – лорд устало помассировал переносицу, – может, вы заметили что-нибудь подозрительное. Вы ведь первая его обнаружили?

– Да, я обнаружила несчастного Амари, но до приезда ваших специалистов ничего не трогала. Осматривали его ваши люди, меня, как сами понимаете, не звали, чтобы посмотреть.

– Хорошо, я покажу вам изображения с кристалла памяти. Посмотрите, пожалуйста, внимательно. Может, в обстановке что-то увидите – непривычное, или ещё что-то…

Лорд Роурдин достал из кармана небольшой кристалл, установил на стойку у входа в ателье и активировал. В воздухе сформировалось иллюзорная картинка с места происшествия. Лорд дознаватель неспеша управлял изображением – то приближая, то увеличивая площадь обзора. И внимательно следил за реакцией девушки.

Та не заставила себя долго ждать:

– Вот! – Лорьетта ткнула изящным пальчиком в точку на изображении.

– Что здесь не так, по-вашему? – Мгновенно заинтересовался лорд Роурдин.

– Вот здесь, смотрите – пальто графа…

– Опять пальто? Вы можете серьёзно отнестись к делу?

– Я серьёзна, как никогда, господин дознаватель. И если вы сами внимательно посмотрите, то увидите, что на пальто графа Лаварьена не хватает одной пуговицы.

– Да, действительно не хватает… Но кому могла понадобиться… – тут лорд внимательно присмотрелся к изображению, и в задумчивом удивлении пробормотал, – …обычная фиолетовая пуговица? Может, просто совпадение? Посмотрите ещё, госпожа Шантей. Возможно, что-то более существенное заметите.

– Вы не понимаете лорд Роурдин! Это и есть очень существенное. Несчастный граф никогда не вышел бы из дому в таком виде. Значит, исчезла пуговица, пока ехали ваши специалисты, но этого не может быть!

– Уважаемая госпожа Шантей, вы противоречите самой себе! Пуговица же исчезла, а вы говорите «не может такого быть»!

– Во-первых, в ателье никто не заходил до приезда ваших людей! А во-вторых, я привыкла хорошо выполнять свою работу! И эти, как вы изволили выразиться «простые фиолетовые пуговицы» стоили сумасшедших денег, поэтому я лично их зачаровала от потери. Между прочим, это самый модный цвет в этом сезоне – «мерцающий фиолет»!

– Между прочим, мы тут убийство графа расследуем, а не эти ваши… – дознаватель в раздражении махнул рукой, – модные тенденции обсуждаем!

Развернувшись, лорд Роурдин стремительно покинул ателье, не переставая возмущённо бормотать под нос:

– Лучше бы я и дальше на границе служил, чем с какими-то пуговицами разбираться! Йерти болотные и то посговорчивее будут, чем эти дамочки городские…

– Да… – задумчиво протянул Вассилар, вылезая из-под кресла, – не сложилось у вас как-то… с пуговицами-то…

Глава 5

Как тесен мир бывает…

День был безнадёжно испорчен, и ко всему прочему Лорьетте не разрешили открывать ателье до тех пор, пока МагПотреНадзор не выдаст заключение о том, что магический фон не превышает допустимых норм. И, несмотря на то что все специалисты подтвердили – всё чисто и безопасно, требовалось это формальное разрешение от контролирующего органа.

Лорд Роурдин умчался по своим дознавательским делам, оставив нескольких специалистов, которые заканчивали обследовать место происшествия.

Уходя, служители закона наставили магических меток, которые опечатали ателье до специальных распоряжений. И всё бы ничего, но получение этих самых распоряжений чревато масштабной проверкой. Лорьетта вполне была уверена в безопасности своего предприятия, но подстраховаться не помешало бы. Как минимум, надо постараться найти источник информации по этому делу, чтобы держать руку на пульсе расследования. На кону, как никак, репутация самого лучшего ателье в городе.

У Лорьетты не оставалось выбора, пришлось отменить все дела в ателье. Со срочными заказами к намеченному балу она надеялась разобраться чуть позже, время ещё позволяло. А практические занятия со студентками можно провести и в академии.

Кроме того, что в академии всегда было чем заняться, сама Лорьетта очень хотела побеседовать с одним из коллег-преподавателей по поводу утреннего происшествия в ателье. В академию часто обращались за консультациями разного рода. И в этот раз девушка была уверена – правоохранителям обязательно потребуется экспертное заключение мага-универсала по поводу природы магического воздействия, что было оказано на несчастного графа.

Лорд дознаватель ясно дал понять, что угроза запрета на работу магического ателье «Без иглы и шпульки» вполне реальна.

Сама Лорьетта была из обедневшего дворянского рода. И только благодаря таланту и трудолюбию, она достигла того положения в обществе, которое сейчас занимала. Закончила академию, получила самый высокий уровень магической квалификации, и более того – начала преподавать магическую науку в стенах родной альма-матер, воспитывая новое поколение сильных чародеев. В основном девушек, потому что искусство иллюзии востребовано было, как правило, в творческих профессиях. Однако были и юноши среди студентов госпожи Лорьетты Шантей. И при всей своей занятости ещё успевала творить в собственном магическом ателье. В общем, достигнув определённых высот, совсем не хотелось лишиться всего по вине бюрократических проволочек. Ведь, если ателье закроют, модистка растеряет всех своих клиентов.

Поэтому действовать необходимо было решительно.

С таким настроем Лорьетта Шантей и прибыла в академию, где её тут же перехватил ректор, господин Нэйтинель Лоррано. Специалист по магии стихий и отличный управленец. Под его чутким руководством Академия магического развития считалась одной из самых лучших.

Вот и сейчас, господин ректор задействовал всё своё обаяние, желая добиться нужного результата.

Распахнув свои могучие объятия, он устремился навстречу Лорьетте, сверкая лучезарной улыбкой заправского искусителя:

– О, госпожа Шантей, приветствую вас! Как хорошо, что вы уже здесь, а я как раз собирался отправить к вам посыльного. У меня к вам просьба, думаю даже, что и вам понравится не совсем обычное мероприятие.

– Господин Лоррано, вы заинтриговали! Что же за мероприятие такое необычное?

– Вам не придётся делать ничего нового, просто надо провести спецкурс по вашему предмету. Коллеги из другой академии прислали студентов, и просят позаниматься с ними искусством иллюзии.

Лорьетта собралась было напомнить и о своих студентах, но ректор и тут пошёл на опережение:

– И не переживайте, лекции у ваших групп проведут другие преподаватели. Я уже договорился. Вы у нас чародейка высшей категории, поэтому и обращаюсь к вам. Коллеги очень просили специалиста экстра-класса.

Как всякий хороший администратор, ректор соловьём заливался – рассыпая комплименты и похвалы. Лорьетта уже поняла, если начальство взяло в оборот, то уже и не отстанет, пока не добьётся желаемого.

За разговором подошли к нужной аудитории.

Господин Лоррано предупредительно распахнул дверь лекционного зала, пропуская даму. И не успела Лорьетта шагнуть внутрь, как тут же была оглушена дружным мужским многоголосьем:

– Честь души и отвага меча! – громогласно прозвучало традиционное приветствие военных … в стенах, исключительно гражданского учебного заведения.

Лорьетта в изумлении замерла, оглядывая вытянувшихся перед ней по струнке, рослых красавцев в форме кадетов военной академии. Все – как на подбор! А возглавлял весь этот мужской цветник… лорд Максвелл Роурдин собственной персоной.

– Ну, я не успел вас предупредить, что профиль у студентов немного другой, – запоздало уточнил господин ректор с чуть виноватой улыбкой, – но я верю в вас, вы обязательно справитесь!

Завершив свой хитроумный манёвр, коварное начальство быстро удалилось, оставив Лорьетту разбираться с «непрофильной» проблемой.

Глава 6

Поздравляю… вы не жилец!

Впрочем, растерянность перед нестандартной задачей длилась совсем недолго. Короткая пауза ушла на взаимное изучение сторонами друг друга. Лорьетта читала в глазах присутствующих разные эмоции. У кого-то – искреннее любопытство, к чему же приведёт этот неожиданный поворот учебного процесса? Правда, такая реакция наблюдалась совсем у немногих курсантов. В большинстве же своём – она видела мужской интерес к себе, и … даже, доля некоего превосходства мелькнула в некоторых взглядах, устремлённых на хорошенькую преподавательницу.

Однако Лорьетту трудно было смутить. Тем более, когда она была в своей родной стихии. Несколько мгновений чародейка прикидывала, как можно использовать свои преподавательские наработки в слегка изменившихся обстоятельствах. А именно – требовалось лишь слегка скорректировать готовый материал с учётом внезапной «не профильности» её необычных студентов.

Свою профессию Лорьетта Шантей очень любила и щедро делилась этой любовью с окружающими людьми, стараясь преобразить мир вокруг себя – изо дня в день, делая его ярче и прекраснее.

Заняв своё привычное место за преподавательской кафедрой, Лорьетта прочитала вступительную лекцию о значимости правильно подобранной одежды.

Именно правильной. Ведь используя неверный наряд, можно угодить в неловкую ситуацию. И это в лучшем случае. А в худшем – неправильно подобранная одежда может повлечь за собой и более крупные неприятности, например, лишение свободы, а то – и жизни.

Лорьетта подошла к двум манекенам, стоящим на возвышенности, недалеко от преподавательской кафедры. Сделала необходимые пасы руками, и на манекенах появились образцы мужской одежды.

– Для наглядности проверим это утверждение на практике. Перед вами заготовки мужской сорочки и пиджака. Можно сказать – это простой шаблон, ничем...

– …не обезображенный... – донеслось с последних рядов, и несколько умников поддержали шутника весёлым смехом.

– Хорошо, как скажете. Так вот, предлагаю вам этот шаблон "обезобразить" например, модными тенденциями, принятыми у наших северных соседей, в Империи Дартинских Островов.

– А зачем нам их модные тенденции? – тот же шутник продолжал демонстрировать своё остроумие.

– А затем, что если вы – как люди военные, по долгу службы окажетесь нелегально на территории другого государства, то вам по крайней мере, надо так одеться, чтобы не вызвать подозрений у местного населения. Ещё есть вопросы по существу?

В ответ – только заинтересованная тишина.

Лорьетта удовлетворённо кивнула и продолжила:

– Так вот, для начала, мы потренируемся, как из неоформленной заготовки можно выполнить любую модель. А более продвинутый и сложный уровень – когда из собственной одежды при помощи иллюзорной магии вы сможете сотворить нужный наряд. И главное – чтобы иллюзия продержалась необходимое время. Есть желающие продемонстрировать свои умения? А заодно, и поделиться с нами своим пониманием стиля, не только в одежде – но и образе жизни. Ведь хорошие манеры – это не только умение в нужный момент приложиться поцелуем к женской ручке. Иметь собственный стиль и уметь красиво одеваться – всё это тоже относится к хорошим манерам. Кому, как не доблестным воинам знать об этом! Итак? Кто смелый?

Смелого решил назначить командир своим личным распоряжением, то есть лорд Максвелл Роурдин отдал, по-военному, чёткую команду: – Кадет Вартт, подойти к госпоже Шантей! – В тишине аудитории, словно приговор, прозвучал грозный окрик лорда дознавателя. – Кажется, это вы интересовались, зачем нам знать о чужих тенденциях? Поделитесь же с нами своей точкой зрения по этому вопросу.

И точно – к центру аудитории натренированным строевым шагом промаршировал тот самый весельчак, что выкрикивал свои комментарии.

– Прошу вас! – пригласила жестом Лорьетта, – покажите нам, пожалуйста, одежду жителей Империи Дартинских Островов. Можете задавать уточняющие вопросы при необходимости. Я с удовольствием подскажу.

– Справлюсь сам, – самоуверенно заявило юное дарование от модной индустрии.

Кадет задумался ненадолго и, подойдя к манекену с рубашкой, стал выплетать заклинания, накладывая чары иллюзии.

Вскоре взорам присутствующих предстали готовые изделия – мужские рубашка и куртка.

В то время, пока кадет Вартт выполнял задание, в аудитории повисла пронзительная тишина. Казалось, что все забыли, даже как дышать. Молодые люди с любопытством тянули шеи, стараясь рассмотреть, что же делает их товарищ.

И даже лорд Роурдин встал со своего места и подошёл ближе к манекенам.

И вот настал момент, когда кадет Вартт, довольно потирая руки, произнёс:

– Пожалуйста! – Весело усмехнулся парень, – ничего сложного! Все знают национальную одежду жителей Империи Дартинских Островов!

Лорд Роурдин скрестил на груди руки и, вскинув бровь, с долей ехидства провозгласил:

– Ну, что скажете, госпожа Шантей, как вам стиль нашего бойца? Молодец, кадет!

Лорьетта внимательно осмотрела выполненную работу и вынесла вердикт:

– Да, кадет Вартт, действительно, попытка неплохая. Поздравляю вас… кажется, вы только что подписали себе смертный приговор за шпионаж на территории Империи Дартинских Островов!

– Почему?! – прогремело возмущённое многоголосье...

Глава 7

И снова - пуговицы...

Лорд Максвелл Роурдин в раздумье вышагивал по кабинету. Гарпун – его хищный крылатый питомец с невозмутимым видом наблюдал эти странные метания. Только остроклювая голова высокогорной гарпии поворачивалась вслед за движениями мужчины.

Лорд же сосредоточено размышлял об итогах лекции, которую вздумалось организовать начальству. И получается, действительно, здравая мысль пришла в голову ректору военной академии.

Бесспорно – сама лекция оказалась очень познавательной. Ведь чего себе врать – отправлялся лорд Роурдин в академию магического развития в скептическом настроении. К тому моменту он уже знал, кто будет проводить занятия. А вот для лектора в лице госпожи Шантей, судя по всему, визит кадетов оказался неожиданным сюрпризом. Впрочем, Лорьетта, если и была удивлена, то быстро справилась с растерянностью и провела очень полезный и познавательный урок.

У Максвелла до сих пор перед глазами стояла сцена, где элегантная Лорьетта разбила в прах показательное выступление кадета Вартта.

Вот – довольный Вартт стоит рядом с манекенами, на которых красуются результаты его магических экзерсисов. Парень не скрывал самоуверенной ухмылки и был полностью уверен в правильности результата собственных трудов.

А вот – Лорьетта подходит к манекенам, чтобы оценить работу курсанта.

Вся такая изящная и воздушная, с милой улыбкой на губах…

– Йерти болотные! О чём я думаю! – одёрнул себя лорд и взъерошил тёмную шевелюру, пытаясь отгородиться от образа девушки, которая сейчас воспринималась совсем не как коллега преподаватель.

Но до чего же она ловко осадила Вартта, этого самоуверенного юнца! Уже только ради того, чтобы посмотреть, как сползает довольная ухмылка с его лица – только ради этого можно сходить ещё, хоть на десять таких лекций!

Да, кадет, разумеется, попытался добросовестно воспроизвести национальную одежду островитян. А чего там пытаться? Рубашки с вышивкой и пиджаки с красными пуговицами. Так думали все, кто присутствовал в аудитории. Однако…

– Да, кадет Вартт, действительно, попытка неплохая. Поздравляю вас… кажется, вы только что подписали себе смертный приговор за шпионаж на территории Империи Дартинских Островов! – и Лорьетта изящным пальчиком ткнула кадета в грудь.

А на громкое возмущение всей группы объяснила свой суровый вердикт:

– А потому, что вы упустили две очень важные вещи, из-за которых, первый же встреченный островитянин сдал бы вас властям. Во-первых, жители Империи Дартинских Островов – в большинстве своём сильные маги. Как правило, основной дар у всех – это стихия воды, и дополнительно – ещё какая-нибудь стихия. Рубашки у них всегда – запомните это – расшиты нитью цвета «морская лазурь», и орнаментом – опять же – на морскую тематику. Вы же, кадет Вартт, расшили рубашку зелёной нитью и даже не потрудились, хотя бы приблизительно, правильным рисунком украсить. А просто изобразили что-то хаотичное. Это – первый ваш шаг к провалу. А второе – это пуговицы! Вы к пиджаку пришили просто красные пуговицы. Тогда как, для магов Дартинских Островов, пуговицы на одежде – это предмет их особой гордости. Пуговицы изготавливают из морских кораллов красного цвета, которые являются отличными накопителями магии, и очень часто выручают. Особенно, когда надо энергозатратное заклинание воспроизвести. – После этой фразы госпожа Шантей вздохнула, как-то особенно грустно и добавила, – но, к сожалению, я не смогу вам сейчас продемонстрировать такие накопители в оригинале, так сказать. В нашей стране они не доступны, а в Империи Дартинских Островов существует строжайший запрет на вывоз этих кораллов за пределы островного государства. Так что, кадет Вартт, с этим пунктом вы тоже промахнулись. Пуговицы красные – да не те. Но вас в какой-то мере извиняет, что мы очень мало знаем о жителях островов, потому что наши северные соседи вообще не склонны к общению, и сведений об их традициях у нас ничтожно мало.

– А вы? – выкрикнул кто-то из курсантов, – вы откуда знаете так подробно об их традициях?

– Один из предметов, которые я веду в этой академии называется «Ключевые факторы, оказывающие влияние на формирование предпочтений в одежде у народов разных империй». И на будущее хочу вас предупредить, что пуговицы – далеко не всегда такой простой и безобидный элемент в одежде, как многие думают.

«И опять – пуговицы!» – усмехнулся про себя лорд.

А кадеты дружно загудели, что-то возбуждённо обсуждая между собой и делясь впечатлениями о новых знаниях.

Завершила свой урок госпожа Шантей весьма эффектно – тем самым демонстрируя уровень своей магии – она легко и непринуждённо произвела необходимые пасы руками. И вот – перед аудиторией предстал кадет Вартт, облачённый в правильный наряд жителя Империи Дартинских Островов.

– Итак, господа кадеты, надеюсь, моя лекция оказалась для вас полезной, – произнесла госпожа Шантей, после того как восторги утихли, и она вернула Вартту его прежний вид. – Кому интересно продолжить – добро пожаловать! Думаю, что смогу договориться с руководством о дополнительных занятиях по искусству иллюзии.

По-видимому, лорд Максвелл Роурдин и сам всерьёз задумался о том, чтобы продолжить интересные лекции госпожи Шантей. Похоже, его возвращение в столицу не будет напрасной тратой времени, как думалось ему вначале.

Однако лорд Роурдин даже не догадывался, что и объект его размышлений, госпожа Лорьетта Шантей, тоже погружена мыслями своими… опять же – в раздумья о пуговицах…

Глава 8

Во всей красе кораллового блеска…

Несчастье с графом Амари Лаварьеном, к сожалению, не осталось незамеченным. И в городе всё чаще начали появляться разные слухи, в которых горожане строили версии произошедшего одна абсурднее другой.

Некоторые додумались даже до того, что приписали Лорьетте и графу Амари несуществующий роман, у которого, вдруг образовался такой трагический финал. Кое-кто из досужих сплетников предположил, что Лаварьен стал жертвой ревности. По одним данным – его убил один из поклонников модистки, по другим – не менее «достоверным» – сама Лорьетта отомстила изменщику- графу, застав его в объятиях какой-то прелестницы. И слухи эти грозили навредить магическому ателье «Без Иглы и Шпульки» не хуже отсутствующего разрешения из МагПотребНадзора.

– С этим срочно надо что-то делать! – решительно провозгласила Лорьетта, как только вернулась из академии после лекций для курсантов- боевиков.

– С че-ум? – философски поинтересовался Вассилар, сидя в своём уютном кресле в самом благодушном настроении после порции вкусных колбасок с пряностями, – а что-у ты-у можешшь поделать?

– Как? Вассилар, у тебя снова этот твой акцент?! Ведь обещали, что зелье надёжное, как же так? – разочарованно всплеснула руками Лоло.

– Ой, только-у не надо-у переживать! – ничто не могло испортить настроения сытого шиншилла, – сама-у сказала-у, что ведьмочка молода-уя… вот и напутала-у что-уто…

– М-да… с твоим акцентом мы, конечно, попытаемся что-то сделать и чуть позже я ещё вернусь к этому вопросу. Но сейчас есть дела поважнее. Надо разобраться, что с графом произошло! Ты понимаешь, Вассилар, графа убили весьма необычно, при помощи магии! Пока ещё нет заключения о природе воздействия… но не зря же мне эти фиолетовые пуговицы покоя не дают!

– Лучше бы не о пуговицах этих голову ломала-у, а думала-у, как снова ателье открыть! Узнавала-у уже, когда разреш-шат?

Лорьетта повела плечами неопределённо и вздохнула:

– Обещали не затягивать, но ты же знаешь этих чиновников. Они в любом ведомстве так работают, словно выполняют какую-то особую миссию...

– Ага-у, миссию - как оставить порядочных люде-у без средств к сущ-ществованию! Так и колбасок скоро-у не на что-у будет купить! – шиншилл с трагическим видом закатил глаза, переживая о самом насущном.

С тех пор, как Вассилар поселился в доме модистки, он наконец, перестал беспокоиться о пропитании. Шиншилл обрёл дом и друга в лице Лоло, поэтому и пропала необходимость прятаться и подворовывать. Еды теперь было вдоволь, и самой разнообразной. Но больше всего шиншиллу-переростку полюбились колбаски с пряными травами. Доставщик из мясной лавки только диву давался – как госпожа Шантей успевает съедать такое количество колбасных изделий?

С появлением в этом доме пушистого жильца в лавке мясных деликатесов продажи явно стали оживлённее. Прожорливый шиншилл, отъедаясь за все прошлые голодные дни, существенно поднял выручку владельцу магазина.

– Не беспокойся, без любимых колбасок ты не останешься, – Лорьетта с улыбкой успокоила своего компаньона.

Внезапно беседа компаньонов была прервана мелодичным переливом дверного звонка. Госпожа Шантей в недоумении пожала плечами, гадая о неожиданном посетителе. Ателье закрыто, а с визитом домой она никого не ждала.

Лоло распахнула дверь и с удивлением уставилась на чудо-чудное и диво-дивное. Перед ней стояла высоченная девица в ярком плаще модного нынче цвета «коралловый блеск». Неплохой выбор, однако для повседневного наряда никак не подходил. Такое впечатление, что девица собралась к выходу в свет на какое-то мероприятие. Подобрано всё было идеально – и маленький клатч, и кружевные перчатки, а изящный шарфик из воздушной ткани завершал праздничный образ ошеломительной красотки.

Лорьетта даже выглянула за спину посетительницы, ожидая увидеть парадный экипаж для выезда. Однако, празднично наряженная особа внезапно удивила ещё больше.

Изобразив на лице самую доброжелательную улыбку, незнакомка в «коралловом блеске» заговорила простуженным фальцетом:

– Госпожа Шантей, доброго дня! – раздражая слух радостно приветствовала праздничная каланча.

– Здравствуйте! К сожалению, я пока не могу вас принять, если вы по поводу заказа в моём ателье, – Лорьетта вежливо, но настойчиво пресекла попытку странной посетительницы пройти сразу в дом.

– Я к вам по другой причине пришла. Мне сказали, что вам нужна помощница, – быстро затараторила девушка и продолжила попытки просочиться мимо Лорьетты в дом.

– Милая, не знаю, кто и зачем ввёл вас в заблуждение, – модистка с удивлением глядя на визитёршу, тем не менее, не сдавала своих позиций, – но вы зря пришли и…

Договорить госпожа Шантей не успела. Девица и так стояла, всё время нервно оглядываясь по сторонам, а тут вдруг, резко развернулась и стремительным шагом пошла прочь от дома Лорьетты.

– И что-у это было-у? – с любопытством протянул шиншилл после того, как озадаченная хозяйка дома закрыла дверь за странной посетительницей.

– Ты у меня спрашиваешь, Вассилар?! Я сама в последнее время мало, что понимаю.

И тут в дверь снова позвонили...

Глава 9

Как работать, если мешают...

В дверь позвонили, но это оказался всего лишь курьер из Центра Межмировых Сообщений:

– Госпожа Шантей, вам посылки, примите пожалуйста и распишитесь, – после того как Лоло выполнила всё по инструкции, парень в служебной форме и с эмблемой ЦМС вручил два свёртка и распрощался.

С недавних пор стали налаживаться связи между ближайшими мирами с похожим уровнем развития, то есть сообщение пока наладили с теми мирами, где возможности позволяют использовать магию.

В этом же центре можно было приобрести газету с иномирными объявлениями. Также появилась возможность размещать и свои объявления. Чем Лоло и воспользовалась, отправив рекламную заметку о своём чародейском салоне. И что интересно, заказы не заставили себя ждать.

Как личность творческая и одарённая, она с удовольствием открывала для себя новые горизонты, стараясь как можно больше людей вокруг себя сделать красивыми.

Вот и сейчас она внимательно изучала посылки, в которых и обнаружились срочные заказы от иномирных клиентов.

– Ужасная ситуация, и что теперь делать? – расстроено всплеснула руками Лорьетта, – ателье закрыто, а судя по заказам – выполнить их необходимо в кратчайшие сроки.

– Не пережива-у ты так! Ты-у умная, вот и придумай что-нибудь… – задумчиво предложил компаньон, – меня-у больше беспокоит эта-у странная девица, что-у приходила и подозрительно-у быстро свинтила-у.

– Вассилар, все эти странности порядком утомили меня, ещё и работать нормально мешают, – Лорьетта расхаживая по комнате, раздумывала, как лучше поступить. Придя к решению, засобиралась, на ходу оставляя инструкции для шиншилла, – так, я отправляюсь в Академию, там в мастерской поработаю с заказами. Возможно, получится их выполнить и в академической мастерской. Дом на всякий случай оставлю под магической охраной. Активирую охранный контур, поэтому ты пока не сможешь выйти даже в сад. Жди моего возращения, Вассилар.

– Понял, я-у никуда-у и не собирался, – широко зевнув, доложился зверь.

Уже на выходе из дома Лорьетта внесла коррективы в свой план действий:

– И, Вассилар, если я вдруг задержусь, имей ввиду, что планирую ещё один визит. Всё-таки, терпение моё не безгранично! На обратном пути заеду в МагПотребНадзор, пусть снимают запрещающие метки и выдадут это своё заключение о безопасности! Сколько можно тянуть время? Сами же сказали, что моей вины в произошедшем нет!

С таким решительным настроем Лорьетта и покинула дом. Она очень надеялась, что не подведёт своих иномирных заказчиков, и собиралась всё для этого сделать. Тем более, что фактически потрудиться придётся только над одним из порученных заказов.

В одной заявке находились магические слепки с фигур и квитанция об оплате. Требовалось изготовить два платья для выпускного бала. Отдельно оговаривалась и ткань. Заказчицы запросили наряды из эминского шёлка. Поэтому Лорьетта планировала заглянуть ещё и в мануфактуру, чтобы прикупить необходимый материал.

Со вторым заказом могли возникнуть проблемы, если в ближайшее время она не откроет своё ателье. Потому что заказчик оплатил целый гардероб для молодой особы, но при этом настоял, чтобы девушка сама выбрала всё, что ей приглянется. А для этого необходимо открыть все залы салона, в которых размещены готовые коллекции.

Итак, деваться некуда. Избежать визита в МагПотребНадзор не получится.

Деятельная натура госпожи Лорьетты Шантей забывала о любых проблемах, стоило только погрузиться в любимую работу.

На счастье, задумка модистки сработала сверх всех чаяний, и она смогла плодотворно потрудиться в академической мастерской.

И вскоре любовалась готовыми результатами своей работы. Улыбаясь, она ещё раз прошла вокруг манекенов, чтобы убедиться в безупречности нарядов. Не выявив не единого промаха ни в крое, ни в чарах – преисполнилась уверенности в том, что юные красотки останутся довольными своими нарядами. И уж стараниями Лорьетты, они точно получат удовольствие от выпускного бала.

Оба платья получились просто великолепными. Девушки заказали наряды в цветах «золотой восход» и «эльфийский изумруд». А для вышивки Лорьетта использовала зачарованные нити, благодаря которым юные особы будут чувствовать себя комфортно в этих платьях в любом помещении. В чрезмерно натопленном зале – им не будет жарко в своих нарядах. И сквозняки девушкам тоже не доставят никаких неудобств.

Возможно, Богиня Удачи в этот день благосклонно одарила Лорьетту своей улыбкой. И в качестве компенсации за все неприятные моменты девушке всё же удалось раздобыть заключение о безопасности. Уже к вечеру прибывшие сотрудники надзорного ведомства убрали свои запрещающие метки.

Со следующего утра ателье вновь сможет гостеприимно распахнуть свои двери для посетителей.

Но как известно, у злодейских помыслов не бывает ни выходных, ни праздников. И злоумышленники действуют всегда независимо от распорядка жизни добропорядочных граждан...

Глава 10

Кто ходит в гости по ночам – не всегда поступает мудро…

Несмотря на то, что день выдался изрядно нервным и насыщенным, Лорьетта всё никак не могла уснуть, ворочаясь в кровати без единого намёка на сон.

Одно радовало, что заключение от МагПотребНадзора, наконец, получено и можно спокойно продолжать работу в своём ателье.

Завтра необходимо будет приготовить всё к визиту девушки, которая придёт подбирать себе гардероб. Это как раз и есть тот, второй заказ, полученный через Центр Межмировых Сообщений. Заказ оплачен полностью, остаётся лишь подобрать одежду из готовых коллекций для юной особы, которая придёт с условленной запиской. По поводу выполнения этого заказа Лорьетта оставалась абсолютно спокойной, зная, что в её коллекциях найдутся наряды на любой вкус.

Однако, есть ещё незаконченные работы к балу, объявленному бургомистром и который вот-вот состоится уже, а ещё так много предстоит сделать.

– Ох… – вздохнула Лорьетта тихонько, – похоже, что без помощниц никак не обойтись. Придётся привлекать к работе учениц, которые лучше всего себя и проявили по её предмету. И заработают девочки, и практику хорошую получат.

Успокоенная тем, что решение одной из проблем найдено, Лоло позволила себе, наконец расслабиться и отпустить все тревожные мысли. Усталость всё больше давала о себе знать, а следом пришла и сонливость, и девушка почти уже провалилась в уютные объятия сна…

Но кажется, поспать этой ночью было не суждено. Наверное, именно потому, что ещё и не уснула крепким сном, Лорьетта внезапно встрепенулась, приподнимаясь в кровати и прислушиваясь.

Со стороны первого этажа послышался какой-то шорох. И вряд ли это Вассилар отправился на ночную охоту за своими любимыми колбасками. Сытый и довольный, он давно уже спал в своём кресле, как убитый, и до утра уж точно не проснётся.

Шорохи снова повторились, словно кто-то царапался снаружи.

Лорьетта встала с кровати, накинув лёгкий пеньюар, тихой поступью спустилась по лестнице. На последней ступени на миг замерла, задумавшись, и сначала зашла в кабинет, кое-что прихватив для самообороны.

А когда вернулась в холл, поняла, что ошиблась: шиншилл вовсе не спал и настороженно вглядывался в темноту, прислушиваясь к странной возне за входной дверью.

Увидев Лорьетту, крадущуюся по коридору и сжимающую в руке острый клинок, сдавленно хрюкнул и прошептал:

– Забыл тебе-у сказать. Днём, когда ты была-у в Академии, снова-у приходила-у та стрранная девица-у… в ярком плаще-у… и всё в окна-у пыталась заглядывать…

– И ты мне только сейчас об этом сообщаешь, Вассилар? – также шёпотом возмутилась модистка.

– Ну-у…прости-у…сказал же – забыл я про неё-у…

Лоло махнула рукой и проинструктировала зверя, протягивая ему небольшой предмет:

– Ладно, с ней потом будем разбираться. Мне она тоже очень странной показалась. А сейчас, на вот, держи сигнальный брелок, если что пойдёт не так – сразу нажимай. Ближайший городской патруль услышит и прибудет.

– А может, лучше-у сразу патруль вызвать? Зачем рисковать? – проявил осторожность Вассилар и покосился на колющее оружие.

Лорьетта покачала головой:

– Не надо сразу, вдруг это просто зверь какой-нибудь или птица ночная – копошатся недалеко.

– Ну да… зверь или птица-у… как же-у…

– Не паникуй раньше времени, Вассилар! Всё, я пошла, – и девушка решительно направилась к входной двери.

Лорьетта беззвучно открыла тяжёлую дверь и крадущейся тенью двинулась вдоль стены в сторону ателье, которое примыкало к жилищу модистки. И именно со стороны ателье подозрительные шорохи и доносились.

Приблизилась к разросшемуся кусту арлайской розы, оставалось только обойти этот куст…

Шорох резко прекратился, послышался сдавленный вскрик, а затем топот убегающих ног…

Дальше всё происходило очень стремительно – девушка выскочила из-за куста с розами, успела увидеть, что кая-то тёмная фигура быстро удаляется по улице, а на пороге её ателье лежит неподвижное тело.

Подошла ближе и склонилась, прислушиваясь к дыханию пытаясь уловить хоть какие-то признаки жизни…

Человек резко дёрнулся, поднимая голову…

– Ой! – от неожиданности вскрикнула Лорьета и отскочила, а в следующий миг улицу огласил протяжный вой сигнального амулета...

Глава 11

Как хороши в ночи беседы....

Хорошо, что рёв сигнализации был короткий и быстро прекратился. Лорьетта надеялась, что они не успели перебудить весь квартал. У Вассилара, наверное, лапа дрогнула, когда она вскрикнула от неожиданности, вот и нажал на брелок. Но больше не нажимает, значит – где-то рядом спрятался и приглядывает за ситуацией. Шорох в розовых кустах подтвердил догадки девушки.

– Госпожа Шантей, что это у вас в руках, клинок? Надеюсь, не меня пришли добить? – хриплым шёпотом донеслось с крыльца ателье. – И почему это всё должно было случиться именно на пороге вашего ателье?

– А вас так приложило, что уже и не в состоянии меч от швабры отличить? И у меня встречный вопрос: что это вы разлеглись на пороге моего ателье? – не осталась в долгу Лорьетта.

– Ох…йерти болотные…чем он меня так оглушил? – болезненно простонал пришибленный лорд дознаватель, – а вы бы поосторожнее с оружием то, так и пораниться недолго.

– А вы не переживайте, лорд Роурдин, не порежусь. Я и сама кого угодно способна поранить этим, – решительно заявила модистка, смахнув свободной рукой локон, что упал на лицо.

Затем оглядела тихую спокойную улицу без признаков чьего-либо присутствия, и предложила:

– Но давайте, господин дознаватель, лучше продолжим нашу великосветскую беседу у меня дома. Заодно, я осмотрю вашу рану, а вы расскажете, почему решили полежать на моём пороге.

– Вот и мне интересно, госпожа Шантей. Что ж за место здесь, такое… неспокойное? Всё время что-то происходит… – с болезненными стенаниями мужчина попытался подняться с плиточного покрытия.

Лорьетта быстро отставила клинок и помогла дознавателю принять вертикальное положение. А шорох в кустах возвестил, что Вассилар всё понял и поспешил вернуться в дом.

– Да вы полны сюрпризов, госпожа Шантей, – кивнул лорд на оружие, пока ковыляли к дому, – неужели владеете этим палашом?

– А как же! Батюшка покойный меня неплохо натренировал в своё время. Он известным мечником в нашей империи был. И знаете, господин Роурдин, мало кто ожидает от хрупкой девушки манёвров с холодным оружием. Папенькина наука мне не раз пригодилась.

Лорд дознаватель вздохнул, вроде бы и признавая правоту девушки, но в то же время выразил некоторые опасения:

– Н-да… папенька ваш, безусловно, мог бы гордиться своей дочерью, госпожа Шантей. Но всё же, может следует нанять охрану на время следствия? Что-то подозрительная суета какая-то вокруг вашего ателье.

К этому времени они вошли уже в дом модистки. Лорьетта заперла за собой дверь, убедившись, что Вассилар тоже уже в доме, и повела пострадавшего прямо в кухню.

Обрабатывая рану на голове лорда, девушка не удержалась от восклицания:

– Небесные покровители, и чем же вас так приложили! Я когда вас увидела, подумала, что опять кого-то убили в моём ателье... – приложила компресс с лекарской настойкой и предупредила, – потерпите, сейчас будет немного жечь…

– За мной в последний раз так сёстры благосердия ухаживали, когда я нёс службу у северных границ, – тихо произнёс лорд Роурдин, и перехватив руку Лорьетты, приложился лёгким поцелуем к изящным пальчикам.

– Так зачем вы приходили к моему ателье в столь поздний час, господин дознаватель? – прерывая неловкую паузу спросила девушка и вытянула свою ладошку из тёплого плена мужской руки.

– К-хм… да тут такое дело, госпожа Шантей, – нервным движением Роурдин пригладил волосы и, не отводя прямого взгляда, сообщил, – по поводу пуговиц вы, кажется, были правы.

– Вот как? – Лорьетта протянула Роурдину кружку с горячим настоем душистых трав, – а вы пейте пока болеутоляющий отвар и рассказывайте. Так что же вам стало известно? Если не секрет следствия, конечно.

Себе же Лорьетта заварила любимый чай с розовыми лепестками и кусочками сушёной земляники и, обхватив кружку с ароматным напитком, приготовилась слушать.

– Для вас – не секрет, всё равно от своих коллег из Академии узнаете, – а, заметив улыбку девушки, воскликнул эмоционально, – да, я пришёл поискать эту вашу фиолетовую пуговицу, будь она неладна! Мне, как раз только вечером и принесли заключение о том, что на пальто, выявлены отголоски посторонней магии, не вашей, госпожа модистка. А там, где именно этой пуговицы и не хватает, обнаружены остаточные следы магии, но специфической... это магия живого существа. Как пояснили специалисты из вашей Академии, есть какие-то улитки - хамелеоны…

– Да, всё верно! – нетерпеливо перебила Лорьетта своего ночного визитёра, зацепившись за новую информацию, – и эти улитки водятся только в Империи Дартинских Островов…

– То самое, закрытое островное государство водных магов, о котором вы на уроке моим кадетам рассказывали? – уточнил раненый дознаватель, который, похоже и забыл уже о своём ранении, тут же продолжая развивать любопытную версию.

– Именно, – задумчиво подтвердила Лорьетта, – интересное получается совпадение…

Но обсудить вновь вскрывшиеся обстоятельства было не суждено. Внезапно, ночная беседа в уютной кухне была прервана требовательным стуком во входную дверь.

Глава 12

Загадок только больше...

Стража всё же отреагировала на сигнал и явилась к месту предполагаемого происшествия, хоть и с заметным опозданием. Всё самое интересное в ночной жизни квартала благополучно их миновало. Однако, заметив свет в единственном окне на мирно спящей улице, блюстители закона и порядка благородно ринулись исполнять свой служебный долг именно к дому Лорьетты.

А когда ещё обнаружили и раненого лорда Роурдина, сама хозяйка дома и вовсе распрощалась с мыслью о ночном отдыхе. Она вдруг с ужасом осознала, что сейчас начнётся всё по новой – окрестности заполонят стражники, которые опять начнут проводить осмотры дома с прилегающей территорией и будут устраивать нескончаемые расспросы. Ведь нападение совершенно не на какого-то рядового горожанина, а на главного дознавателя Городского Управления Безопасности.

В растерянности замерла Лорьетта, стоя посреди своей гостиной и зябко кутаясь в наброшенную наспех шаль. Всё это время главный дознаватель беседовал о чём-то с начальником прибывшей стражи.

Максвелл Роурдин, слушая доклад капитана, исподволь наблюдал за девушкой. Сейчас, в домашней одежде с распущенной волной каштановых волос, она казалось особенно милой и беззащитной. Невольно вызывая желание защитить и оградить от любых напастей.

В какой-то миг лорд перехватил взгляд девушки, полный паники и отчаяния, и решительно скомандовал своему подчинённому:

– Капитан, уводите людей, я успел и до вашего прихода всё осмотреть. Злоумышленника, который пытался проникнуть в ателье госпожи Шантей, к сожалению, давно и след простыл. Нам здесь нечего больше делать.

– Как прикажете, господин дознаватель. Я оставлю экипаж, который доставит вас домой. Или прикажете ехать к дежурному целителю?

От визита к целителю лорд Роурдин отказался, и вскоре стражники покинули дом, а Лорьетта с облегчением выдохнула и благодарно улыбнулась негаданному своему пациенту:

– Надеюсь, мои компрессы помогли вам, господин дознаватель. Но может, действительно, лучше обратиться к специалисту, чтобы избежать нежелательных последствий? Не дай небесные покровители, и сотрясение может случится…

С перебинтованной головой и взъерошенными волосами главный дознаватель и не выглядел уже таким серьёзным и неприступным, каким показался при первой встрече. Учтиво поклонившись хозяйке дома, лорд Роурдин ещё раз поблагодарил за оказанную помощь и обратился с просьбой:

– Госпожа Шантей, буду очень признателен вам, если завтра уделите мне немного времени… чтобы обсудить некоторые моменты сегодняшнего происшествия.

– Если вас устроит время после закрытия ателье, буду рада видеть вас ближе к вечеру. Боюсь, что раньше никак не получится, ателье было закрыто и теперь необходимо разобраться с текущими делами. Заказчики же ни в чём не виноваты, всё должно быть исполнено в срок.

На том и распрощались.

Лорьетта проводила дознавателя, проверила ещё раз все замки и охранную сигнализацию. И можно было бы вернуться в уютную постель и позволить себе, наконец, долгожданный отдых. Однако, сон испарился окончательно, и модистка решила заглянуть в ателье, чтобы проверить всё ли в порядке. Заодно определить список дел, которые необходимо будет выполнить в первую очередь.

И хорошо, что именно сейчас девушка наведалась в ателье, иначе утром не избежать было бы скандала.

Лорьетта с ужасом уставилась на свой незаменимый рабочий инструмент. Артефакт – магический манекен, который стоил ей целого состояния, а сейчас стоял, весь продырявленный и деформированный. Словно какой-то варвар прошёлся по нему множеством колющих ударов чем-то острым.

Магический манекен призван был исполнять роль абсолютно любой модели. Достаточно было внести нужные параметры, чтобы получить необходимый образец человеческой фигуры с нужными объёмами и размерами. И завтрашний день Лорьетта планировала посвятить, в том числе, и работе с нарядами для предстоящего бала у бургомистра.

Каким образом артефакт оказался повреждённым – оставалось только гадать. Возможно, его нечаянно испортили во время последних обысков и осмотров после несчастья с графом. Правда, в такую вероятность Лоло не верила. Потому что, случайно зацепить – это одно, но, чтобы так истыкать и нарушить контур магического плетения… Это надо было как следует постараться. Но кому это могло понадобиться и для чего?!

– Ты что-у нибудь понимаеш-шь? – озадаченно спросил шиншилл, нарезая круги вокруг испорченного манекена.

– Вассилар, я не пойму, за что эти напасти свалились на мою голову? Артефакт кому помешал? И как работать теперь, прикажете? – Лорьетта устало помассировала виски, пытаясь придумать выход из ситуации, но в голову пришло только одно-единственное решение, – придётся идти на поклон к ректору и просить разрешение взять на время магический манекен из академической мастерской. Там этот артефакт немного попроще, всё же для образовательного процесса предназначен, а не для постоянной работы… Но хоть какая-то временная замена будет, пока я новый себе закажу.

– И куда-у ты завтра? За-у манекеном или к ректору?

– Утром отправлюсь в академию, надеюсь, что смогу договориться. В конце концов, ректор с женой тоже на бал планировали пойти. И значит, наряды свои у меня будут заказывать. Других вариантов я не вижу, новый манекен ещё заказать и дождаться надо. А я не хочу, чтобы по моей вине был испорчен праздник у нашего градоначальника. Я договорюсь с ректором, обязательно!

– Хорошо-у бы…– широко зевнул компаньон, – а теперь, пойдём, что ли, поспим хоть немного-у…

Но не до сна в эту ночь было не только Лорьетте.

Лорду Роурдину тоже не давали покоя мысли обо всех последних происшествиях. Беспокойно вышагивая в своём кабинете, он чувствовал, что упускает что-то очень важное. Что-то такое, что могло бы дать ответы на многие вопросы в этом странном деле.

– Гарпун, Гарпун… – в задумчивости произнёс, как всегда, в такие моменты, по привычке обращаясь к своему хищному питомцу, – нам бы хоть намёк ещё какой, хоть одну зацепочку получить. Чтобы было, за что ухватиться в этом странном деле. И никак не могу понять, почему всё происходит вокруг этого ателье?

Глава 13

Беда не ходит в одиночестве…

Круговерть утренних дел закружила своей каруселью госпожу Лоло. За этот день необходимо было успеть сделать очень многое. Все происшествия последнего времени изрядно выбили из привычного рабочего ритма и требовалось, как можно скорее наверстать упущенное время.

Хорошо, что Лорьетта не успела ещё отправиться в академию, как планировала. А вначале решила проверить всё в ателье, мало ли – вдруг ещё что-нибудь понадобится для работы. Дверь для посетителей, на всякий случай, пока не стала запирать. Ведь ателье не работало какое-то время, и вполне возможно, могут появиться желающие, узнать о своих заказах.

И эти желающие не заставили себя долго ждать…

Колокольчик звякнул, сообщая о прибытии посетителя, и в ателье очень нерешительно вошла молоденькая девушка. Совсем юная и прелестная, в скромном платье, она растерянно оглядывалась по сторонам.

– Добро пожаловать, милая! Проходите, не стесняйтесь, мы обязательно что-нибудь подберём для вас!

Как выяснилось, это оказалась та сама девушка, для которой был оплачен уже гардероб от иномирного заказчика. Удивительные вещи очень часто происходят совсем рядом. А Юлия, так представилась юная посетительница, и сама девушка из другого мира. И, конечно же, Лорьетта с удовольствием провела девушку по всем залам, показывая разные коллекции готовых нарядов.

Всё, что Юлия выбрала, модистка тут же зачаровала на необходимый размер и пообещала отравить заказ через Центр Межмировых Сообщений. А платье, в котором девушка сейчас кружилась перед зеркалом, Лорьетта обработала заклинанием сложной иллюзии. И теперь этот наряд будет менять свой цвет в зависимости от настроения хозяйки.

Модистка и сама радовалась, когда видела, как людям нравятся её работы. Поэтому, с большим удовольствием подобрала для девушки самый элегантный и красивый гардероб. И только после того, как убедилась, что Юлия полностью довольна полученным результатом, Лорьетта смогла подумать и о других, весьма срочных делах.

Первым пунктом в списке дел значилось внеплановое посещение родной академии, где необходимо договориться с ректором о временном использовании учебного артефакта. Время грандиозного бала неумолимо приближалось, и останавливать работу над заказами ни в коем случае нельзя.

Когда Лорьетта примчалась в академию, первым делом направилась в кабинет ректора, господина Нэйтинеля Лоррано. И госпоже модистке показалось, вдруг, что в другом конце коридора мелькнуло знакомое пальто… с неактуальным регланом. Но мужская фигура стремительно скрылась за поворотом, а Лорьетта слишком торопилась пообщаться с начальством.

Господин Нэйтинель Лоррано встретил свою подчинённую с весьма задумчивым видом. А выслушав просьбу Лорьетты, хмуро произнёс:

– Госпожа Шантей, зная вашу ответственность, я совсем не против, чтобы вы временно использовали этот учебный манекен, но боюсь – для подготовки к балу он просто не понадобится.

– Отчего же вы так думаете, господин ректор? – немало удивилась Лорьетта такому заявлению начальства.

– До вас ещё, наверное, не дошли последние новости. У меня только что был лорд Роурдин, который занимается делом несчастного графа Лаварьена. Так вот, бургомистр отменил проведение бала. Бала не будет, госпожа Шантей!

Для того чтобы бургомистр принял такое категоричное решение, должно было случится что-то из ряда вон – не меньше! Всё общество, конечно же, переживало о трагедии с графом, но вряд ли причина отмены праздника именно в этом.

– Что-то случилось, господин Лоррано? Что-то настолько серьёзное, что вмешался бургомистр? – нехорошие подозрения шевельнулись в душе Лорьетты.

Но она ожидала, каких угодно неприятных новостей, но не того, что услышала:

– Да, госпожа Шантей! Сегодня в ратуше обнаружили помощника бургомистра. Мёртвым обнаружили. И как вы понимаете, есть все основания полагать, что умер он не своей смертью. И кстати, лорд Роурден сам лично и обратился к нашему градоначальнику с просьбой не проводить бал, до тех пор, пока не разберутся с тем, что творится у нас в городе.

Лорьетта искренне недоумевала и даже близко не могла представить причины, по которой кто-то вознамерился поступить подобным образом с таким безобидным и доброжелательным человеком, как Аликс Эндар.

– Это ужасно, господин ректор! Но кому мог помещать милейший господин Эндар? Он же канцелярской работой занимался и никаких принятий решений его должность не подразумевает просто!

Ректор только развёл руками в ответ:

– Этого никто пока не знает, но я всё же надеюсь, что лорд Роурдин обязательно разберётся с этими печальными происшествиями. И, в конце концов, преступник будет найден и наказан.

Лорьетта, расстроенная последними известиями и очередным ужасным происшествием, что так нелепо оборвало жизнь невинного человека, решила отказаться от своей идеи. Модистка согласилась с мнением ректора, что пока не имело смысла забирать учебный манекен из академии. С текущими заказами она вполне справится и собственными силами. А новый артефакт для работы закажет на обратном пути из академии.

И уже на выходе из кабинета ректор окликнул девушку:

– Кстати, госпожа Шантей! Лорд Роурдин спрашивал и о вас. Кажется, он хочет с вами поговорить о чём-то.

Глава 14

Цвет настроения…

Как и запланировала, по дороге домой Лорьетта ещё успела зайти в мастерскую к специалисту, который занимался профессиональными артефактами. К господину Барнелию Штольди обращались, как правило, те маги, которым необходимы были специальные артефакты, для профессиональной деятельности. Прочие амулеты и магические вещицы можно было приобрести в обычных лавках, где подобные изделия продавались массово.

Манекен, необходимый модистке для работы являлся товаром штучным, и маг-артефактор чаровал его по индивидуальному запросу заказчицы. Для полного завершения процесса необходимо было время, поэтому Лорьетта и спешила побыстрей разместить свой заказ. В любой момент количество желающих обратиться в ателье «Без Иглы и Шпульки» могло резко увеличиться, и к этому надо успеть подготовиться.

Дома госпожу Лоло ожидал сюрприз. И вряд ли его можно было отнести к разряду приятных.

Девушка застыла в немом изумлении, когда её взору предстала картина странного погрома. Несколько залов ателье имели вид, словно в них покуролесил какой-то пакостник! Лорьетта обходила одно помещение за другим и терялась в догадках о причинах этого варварского нашествия.

Не похоже было ни на ограбление, ни на желание нанести ущерб, но… в залах перевёрнуты были подставки для одежды, опрокинуты каки-то небольшие предметы, вроде интерьерных украшений и прочих безделушек, что радовали глаз посетителей.

И тем более, странным всё это было потому, что Лорьетта по устоявшейся привычке, покидая дом, обязательно включала магическую охрану. Поэтому посторонние проникнуть в дом просто не могли. Учитывая и тот момент что, вернувшись, модистка лично отключила сигнализацию, и контуры безопасности были не нарушены.

Впрочем, совсем скоро Лорьетта получила все ответы на вопросы, которые крутились в голове, пока девушка осматривала последствия варварского вторжения в святая святых – залы с готовыми коллекциями одежды.

В углу одной из комнат, не миновавшей погрома, сидел нахохлившийся шиншилл и яростно размахивал передними лапками, словно, атакуя кого-то незримого. По крайней мере, девушка ничего такого не увидела и поэтому, переживая за состояние пушистого компаньона, спросила с удивлением в голосе:

– Вассилар, что здесь происходит? Это ты всё разгромил?

– Оу, наконец-тоу ты пришшла! Неси скоре-у банку, прочную! – нервно ответил шиншилл, не отрывая взгляда от стены и не прерывая своего странного занятия, ещё и поторопил, – срочно-у! Я поймал это-у!

Расслышав беспокойство в голосе зверька, Лорьетта сразу впечатлилась командой и быстро метнулась в кухню. Там схватила банку с печеньем, которое просто высыпала на стол и сразу же вернулась к Вассилару.

– Кого ты тут такого страшного словил, из-за чего всё ателье надо было перевернуть вверх дном? – девушка присела рядом со зверем, ища взглядом причину странного переполоха.

Вассилар одной лапой указывал направление, куда смотреть, а второй – продолжал колотить воздух.

– Вот, сама-у смотри! Оно-у вылезло-у из твоего испорченного манекена-у, а потом ещё- у и улепётывало-у от меня-у! Извини-у, если уронил что-то, пока гонялся-у за этим.

О, да! Эта причина переполоха многое объясняла! Стало понятно и то, почему Лоло сразу не разглядела невидимого противника Вассилара, и то, почему вокруг царит такой беспорядок.

Только перестроив взгляд на магическое зрение, девушка смогла рассмотреть существо, которое забилось в угол, и которому шиншилл не позволял вырваться оттуда.

– А это, Вассилар, и есть наша пропажа! – Не скрывая восторга, воскликнула Лорьетта, и аккуратно, стараясь не касаться, поместила коварную сущность в банку. – Это – та самая пуговица, которая возможно и убила нашего несчастного графа! Вернее, это – улитка хамелеон, магическое существо, способное к трансформации и...

– И позвольте, я сам заберу это опасное существо! – совсем неожиданно над головами модистки и шиншилла прозвучал голос лорда Роурдина.

Лорьетта вздрогнула от неожиданности и быстро поднялась на ноги. От скорости подъёма её чуть повело в сторону, но, внезапно случившийся лорд дознаватель, придержал девушку за талию и предотвратил возможное падение.

– Что вы тут делаете, лорд Роурдин? И как оказались здесь? – срывающимся голосом поинтересовалась Лорьетта, приходя в себя после головокружительного подъёма и мягко отстраняя мужскую руку со своей талии.

Но не так легко было сдвинуть лорда дознавателя с его позиций. Он кажется, только усилил захват, не реагируя на попытки Лоло избавиться от такого близкого присутствия.

– Пришёл поговорить с вами, госпожа Шантей. Мы ведь вчера договаривались с вами, помните? А дверь в ателье была открыта, я звал – вы не откликнулись. Поэтому и взял на себя смелость пройти дальше и поискать вас, вдруг бы что-то случилось…

– Спасибо за беспокойство, но со мной всё в порядке. И я уже не упаду, можете отпустить меня, лорд Роурдин, – девушка предприняла ещё одну попытку высвободиться из ловушки, – и раз уж вы пришли именно сейчас, хотя и договаривались мы с вами на вечер, давайте пройдём в гостиную и обсудим всё.

– Хорошо, – с явным сожалением лорд всё-таки убрал свою захватническую ладонь, – только банку эту давайте мне, так спокойнее, знаете ли, будет. Всё-таки очень важная улика, нельзя допустить, чтобы опять потерялась.

Забрав у модистки злосчастную улитку- улику, лорд дознаватель посмотрел в сторону шиншилла и спросил:

– А это ваш домашний питомец, госпожа Шантей? Раньше я не видел его у вас.

– Это… кот, но не будем терять время, пройдёмте в гостиную, – уходя от неудобных вопросов, девушка постаралась сменить тему.

– М-м-м… как-то странно для кота выглядит этот зверь… вы уверены, что это действительно кот?

– Абсолютно, – как ни в чём не бывало, с самым невозмутимым видом продолжила Лорьетта, – это... такая декоративная порода, знаете ли. Так что вы хотели обсудить?

Глава 15

Вкусный десерт – залог успешных переговоров…

Первое, что сделал лорд Роурдин, когда покинул ателье «Без Иглы и Шпульки» – своим личным распоряжением велел поставить дополнительные патрули на улицу Розовой росы. Необходимо было денно и нощно наблюдать и за домом, и за салоном госпожи Шантей. Пока преступник не пойман, небезопасно оставлять эту деятельную леди без присмотра.

При мысли о безопасности госпожи Лоло, Максвелл Роурдин даже усмехнулся про себя, потому что в памяти тут же всплыла картина их ночной встречи. Она, конечно, выглядела очень воинственно с отцовским мечом наперевес… но в то же время, и невероятно беззащитной – с распущенной волной каштановых волос, в накинутой наспех, этой красивой женской штучке… кажется, она называется «пеньюар» – подсказала коварная память откуда-то всплывшее вдруг, слово…

«О, йерти болотные! Да о чём я думаю! По городу преступник разгуливает, а мне эта вещица кружевная покоя не даёт!» – Лорд дознаватель рассёк воздух сердитым взмахом руки и стремительным шагом направился в сторону Управления городской безопасности. Сначала надо доставить банку с пойманной уликой, а затем уже уделить самое пристальное внимание сотрудникам городской ратуши.

А заодно, стоит выяснить, что же могло так расстроить помощника бургомистра. Кто знает, вдруг это как-то связано с профессиональной деятельностью Аликса Эндара, незаметного канцелярского работника. Или не совсем уж и незаметного – кому-то же он помешал, раз дело дошло до убийства. И само собой, не помешает проверить все последние обращения в канцелярию.

А после посещения ратуши, Роурдину следовало ещё и к своим кадетам успеть наведаться, в военную академию. Пока лорд, как главный дознаватель, занят был расследованием, этим юнцам недолго и от рук совсем отбиться. Однако деваться некуда, лорду приходилось совмещать и работу в управлении, и преподавательскую деятельность. Должен же кто-то делиться боевым опытом с более молодым поколением, которое придёт на смену.

На границе бывает неспокойно, и конечно же, боевые навыки просто необходимы для будущих офицеров. Но, вне всякого сомнения, они должны владеть и аналитическими методами работы.

А для тренировки с чарами маскировки можно обратиться к госпоже Шантей и попросить её организовать спецкурс.

И который уже раз за день, вольно или невольно, но лорд Роурдин возвращался мыслями к хозяйке магического ателье, которая при всей своей хрупкости, кажется – вполне уверенно могла постоять за себя. Ведь её даже не смутил полный класс этих дюжих молодцов, что так неожиданно стали её слушателями. Эта девушка всё больше и больше его восхищала, вызывая непреодолимое желание увидеться снова.

Поэтому, мысль о возможном сотрудничестве пришлась, как нельзя кстати, и показалась вполне разумной. И естественно, лорд Роурдин не стал откладывать в долгий ящик намеченные переговоры и запланировал на вечер ещё один визит к будущей коллеге, которая, как он очень надеялся, не откажется прочитать курс лекций для его кадетов.

Всё же визит главного дознавателя оказался… слегка неожиданным для госпожи Шантей.

Открывая дверь внезапному посетителю, в час, когда в приличных домах горожане чинно усаживались уже за вечернюю трапезу, Лорьетта в недоумении вскинула изящную бровь и с паникой в голосе вопросила:

– Лорд Роурдин, вы? Ещё кого-то убили… в пальто?

Где-то в глубине дома послышались странные звуки, напоминающие еле сдерживаемое похрюкивание, но тут же прекратились.

Лорд дознаватель с невозмутимым видом протянул хозяйке дома коробку с пирожными из модной кондитерской, и успокоил, и по-военному чётко, доложил:

– Нет, пока все живы, хвала небесным покровителям! И надеюсь, до утра никто больше не изъявит желания отправиться к этим самым, небесным покровителям. Я к вам – переговорить по очень важному делу, госпожа Шантей, если позволите.

– А это, чтобы переговоры успешнее прошли? – с улыбкой спросила Лорьетта, кивая на красивую коробочку.

По дороге к дому модистки, лорд не удержался от желания чем-то порадовать девушку, и небольшой сладкий презент показался ему самым подходящим вариантом. Сейчас же, под смеющимся взглядом Лорьетты, лорд дознаватель смутился и представил, как нелепо он выглядит с этой яркой коробкой в цветных лентах.

– Нет, просто хотел сделать что-то приятное… у вас и так столько проблем в последнее время… но, если считаете это неуместным… – закалённый в самых сложных ситуациях, и не раз попадавший в опасные передряги, лорд Роурдин, вдруг растерялся, не понимая, что же делать с этой злосчастной коробкой. Пришёл поговорить о деле, и как болван стоит сейчас и заикается.

Лорьетта не стала ещё дольше мучить мужчину. Решительно забирая коробку из его рук, девушка пригласила в дом:

– Отчего же? Очень даже уместно, тем более что я люблю пирожные! Проходите, лорд Роурдин, обсудим ваше важное дело. Думаю, что с такими аргументами вам обеспечен успех в переговорах, – и девушка беззаботно рассмеялась, окончательно развеивая всю неловкость момента.

Вскоре, разместившись в уютной гостиной, Лоло с внезапно нагрянувшим гостем, пили ароматный чай с вкуснейшими пирожными из самой модной кондитерской города.

Как и надеялся лорд Роурдин, госпожа Шантей с удовольствием взялась вести спецкурс по созданию и распознаванию маскирующих иллюзий. Дальше разговор незаметно перешёл и на другие темы.

Обсуждая последние происшествия, дознаватель решился озвучить и другую версию, которая, как ему казалось, тоже имела право на существование:

– Госпожа Шантей, и всё же мне не даёт покоя мысль: почему-то всё крутится вокруг вашего ателье, может именно вам хотят навредить?

Лорьетта задумалась ненадолго, а потом, с сомнением заметила:

– Я не вижу в этом особого смысла, господин дознаватель. И вы не подумайте, я ни в коем случае не хвастаю, а просто говорю, как есть. Именно с такой магией, у меня в этом городе конкурентов нет. Обычным ателье я никак дорогу не перехожу и цен не перебиваю. В сфере модной индустрии, до последнего времени, в нашем городе всё было мирно и стабильно. Я всё же думаю, что это графа и хотели убить. Вопрос только – зачем, и кому это надо?