Моё прекрасное чудовище

Глава 1

— Это лучшее предложение для тебя, учитывая условия в которых мы оказались, — холодом слов тетушки Ирен можно было обращать в лед. — Ты должна быть счастлива, что на тебя вообще обратили внимание. Прими это предложение с честью.

— С честью? — я с трудом проглотила готовые вырваться слезы. Ни за что не покажу тетушке Ирен насколько мне больно. Я, единственная дочь герцога Лавон, ставшая волей судьбы сиротой и отданная на воспитание тетки. Если быть еще более верной, то это она едва похоронив брата с женой, вселилась в наше родовое поместье вместе со своими двумя дочерями.

Они жили в моем доме, на деньги который выделял Эсварийский банк на мое содержание. У отца был большой капитал. Если бы ни он, меня бы давно уже выкинули из дома, отправив с глаз долой подальше в какой-нибудь богами забытый женский пансион. Но, каждый месяц к нам приходил немолодой седой мужчина в очках и интересовался моим состоянием и не обижают ли меня. Под строгим взором тетушки, я мрачно кивала и выходила из комнаты. Далее она вела разговоры с распорядителем без моего присутствия. И так должно было продолжаться вплоть до моего восемнадцатилетия, которое должно было исполниться будущей весной.

Но несколько месяцев назад наша жизнь круто изменилась.

Шаены.

Они пришли с далеких земель и завоевали наше государство. Как-то тихо, и можно сказать по скромному быстро обосновались в столице, жители которой попросту не могли дать отпор магически хорошо обученному противнику. Поговаривали, что они чудовища пришедшие из самой тьмы. Так ли это, никто выяснять не пробовал. Но несколько раз я сталкивалась с ними на улицах, и те тяжелые взгляды которыми награждали шаены были совсем не человеческие. Синие глаза с какой-то искоркой в глубине, будто там мечется некая затаенная сила, готова вот-вот вырваться и уничтожить все на своем пути.

Банк, в котором находились все сбережения моей семьи был арестован. Уже несколько месяцев мы не получали ни пенни. А то, что осталось на руках слишком быстро растрачивалось тетушкой и сестрами.

Прислугу пришлось распустить. Единственный седовласый Дарьер остался. Он с детства проживал в моей семье и отказался даже в это тяжелое время покидать меня. Дарьер, пожалуй, был единственным, кого я считала своим близким человеком.

Больше всего на свете мне сейчас хотелось кинуться в объятия его суховатых морщинистых рук, и зарыдать.

Но я продолжала стоять, сцепив за спиной пальцы до побелевших костяшек и смотреть на тетушку.

— Я не намерена становиться постельной игрушкой для шаена.

Ирен поморщилась. Её в последнюю очередь волновали мои намерения.

— Находиться на проживании не так уж и плохо. Это всегда практиковалось среди знати. Ты не исключение, тем более учитывая наше положение. Все деньги и ценности, что были у нас, забрали. Все что осталось, это поместье да старый слуга, доживающий последние дни.

Я с трудом смолчала. Дарьер при всем уважении к его годам, тянул весь этот дом пытаясь угодить Ирен и её дочерям. После прихода шаенов, он взял на себя роль садовника, уборщика, лакея, горничного и даже повара. Я чем могла помогала ему. Да только моей помощи явно не хватало. Поместье было большим. А нас всего двое. Даже не знаю, может к счастью, что лошадей у нас забрали солдаты при первой проверке поместья. Чистить и убирать за ними я бы не смогла, а Дарьер и так с ног сбивался в попытках хоть как-то содержать дом в порядке.

— Не смотри на меня так, — хмуро продолжила тетушка. — Я о твоей судьбе позаботилась.

«А заодно и о своей безбедной жизни», — с внезапной злостью подумала я.

— Ты ни в чем не будешь нуждаться. Это даже хорошо, быть… — вот тут она замялась подыскивая слово.

— Любовницей, — с яростью выдавила я. — Называйте уж вещи своими именами, дражайшая тетушка Ирен.

— Ты права, — тут же холодно согласилась она. — Ты уже взрослая девочка. Если станешь любовницей шаена, то у нас появятся деньги. Мы сможем отправить девочек на обучение в колледж и поправить свое семейное положение. Дом скоро будет совсем в упадке. Если мы как-нибудь не выкрутимся его придется продать. Ты ведь не хочешь потерять свое родовое поместье?

Я не хотела, дом — единственное, что у меня осталось. Тетушка расплылась в язвительной улыбке.

— А ты после всего сможешь вполне достойно существовать. Купишь магазинчик, ты всегда хотела заниматься цветами. Откроешь салон флористики. Я слышала шаены далеко не скупы. Тебе что-то лично от него достанется. И не смотри на меня так. В конце концов, все эти годы я тянула тебя, растила и вкладывала свои силы. Ты должна быть благодарна.

Благодарна?

Я протянула руку и ухватилась за край стола, стараясь гордо смотреть в лицо тетушки. Представила радость сестер. Наконец они избавятся от меня. Да еще и что-то за это поимеют.

— Кто он? — Спросила срывающимся голосом.

Тетушка безразлично пожала плечами.

— Разве это имеет значение? Главное, что высокого положения. Если я правильно поняла уполномоченного, что приезжал к нам, то очень влиятельный шаен. Вечером он привезет договор, там можно будет узнать имя. Но к чему тебе оно? Познакомишься на месте.

Меня заметно пошатнуло, в глазах потемнело.

— То есть вы даже не удосужились узнать кому меня… — Ком встал в горле. —Продали?

Ирен сложила руки на груди.

— Не продала. А устроила твое будущее.

— Продали! — Звенящим криком вырвалось у меня. — Именно так. Вы продали меня в пользование шаену. Прекрасная перспектива, не правда ли, тетушка Ирен? Избавиться от меня, получить деньги. И все равно, что они получены грязными методами. Но ведь вам к этому не привыкать!

Глава 2

Глава 2

Это не было поместьем. Это был огромный защищенный высокой стеной замок, вынырнувший прямо из-за деревьев огромным темным монолитом. В нескольких башнях горели факела. Скрипом отозвались цепи спускаемого моста. После чего копыта лошадей застучали по деревянному насту. Я все-таки выглянула. Бурная река разрезала лес перед замком. Столь бурная, что я слышала, как гудят перекатываясь через валуны быстрые потоки.

Карета прошла под поднятой решеткой, простучала колесами по камням площади и остановилась у широких ступеней.

Лорд Хайн уверенным движением вышел из кареты, протянул руку приглашая выйти и меня.

— Что ж, добро пожаловать, в замок вашего господина, — произнес с нескрытным интересом, смотря на мою реакцию. А реакция была. Мне пришлось задрать голову, чтобы увидеть головокружительные пики каменных башен. Восхищение мелькнуло в моих глазах от вида великолепной лепнины под самой крышей.

«Это как же они сделали?!» А полукруглые своды крыш! И горгульи зорко смотрящие с отвесов каменными глазами, но до чего же выглядевшие живыми.

— Я никогда не видел столь огромных и восхитительных замков! — Раздался рядом изумленный голос Дарьер.

— Поверьте, внутри он столь же шикарен, как и снаружи, — с какой-то гордостью в голосе произнес лорд Хайн.

А по ступеням к нам уже торопливо спускалась полная женщина в строгом темном платье, со спрятанными под белый платочек волосами и поблескивающими в свете несомого ей фонаря темными глазами. Она явно не была шаенкой. Или если и была, то не такой, как те, которых мы видели в городе. За ней следовали несколько слуг.

Лакее выгрузили наши сумки. Слуги подхватили их, и, не обращая внимания на нас, торопливо понесли к замку.

— Ох, совсем леди затрясли, вишь какая бледная. — Покачала головой женщина, с сочувствием смотря на меня. Ближе поднесла фонарь, рассматривая, отчего у меня в глазах зарябило и пришлось щуриться. Я запоздало вспомнила, что лицо мое покрыто пудрой и под глазами очень красивая чернота.

Лорд Хайн глянул на меня с несдержанной усмешкой.

— Мне кажется, леди нужно принять водные процедуры после поездки. А так же выспаться. С утра, отдохнувшей, бодрой и хорошо выглядящей, ей предстоит знакомство с господином. — Лорд сузил глаза и наигранно весело добавил. — Уверен, вы его не разочаруете.

Протянул мне руку и, взяв мою ладонь, коснулся её губами.

— Очень был рад нашему знакомству, леди Киара. Нам еще предстоят встречи. Надеюсь, вам у нас понравится.

Я невольно усмехнулась. Не думаю, что мне может понравиться в доме куда меня продали любовницей для хозяина. Хотя, пока что я не вижу какого-то неуважения или презрения к своей особе. Мой провожающий и встретившая женщина относятся скорее с вежливым почтением, чем пренебрежением. И это странно. Я ожидала косых взглядов и презрительных лиц, отворачивающихся при виде меня. Колких замечаний, надменных реплик. В конце концов просто молчания. Ибо не о чем говорить с той кто продал собственное тело. Не знаю, как у шаенов, а у наших знатных господ содержанки большим уважением не пользовались и потому старались скрыть свои отношение с лордами.

«Ладно, — решила про себя, — время покажет, что здесь и как».

— Идемте, леди, я покажу вам комнату.

Я вежливо улыбнулась женщине.

— Со мной мой слуга. Его зовут Дарьер. Я бы хотела попросить поселить его рядом. Так мне было бы легче пережить разлуку с домом.

Женщина растерянно перевела взгляд на Дарьер потом на лорда Хайна.

— По этому вопросу обратитесь к господину. Он распорядится. — Отозвался тот.

Женщина быстро кивнула и, обращаясь к Дарьер, произнесла.

— Идемте, пока побудете со всеми слугами, а после решим, что с вами делать. Думаю, леди один денек без вашего присутствия как-нибудь проживет.

Я грустно вздохнула, но спорить не посмела. Один день, и верно, как-нибудь проживу. Мне сейчас совсем не стоит лезть на рожон, нужно присмотреться и понять, что делать дальше, а для этого Дарьер не нужен.

Поэтому я благодарно всем улыбнулась, показывая свое исключительное воспитание, и направилась по широким ступеням к двери.

Войдя в вестибюль опешила.

Внутри замок и правда был шикарен. Широкие лестницы с позолоченными перилами. Мраморные ступени. Высокие колонны. Из стен, словно выглядывают, полунагие статуи с интересом смотрящие на входящих.

Висят картины в золотых рамах.

Дорогая парча свисает с высоких окон ровными фалдами. Неяркий свет разливается из настенных светильников отражая хрустальные блики на стенах.

Пока меня вели к комнате я озиралась, с удивление рассматривая предметы живописи и скульптуры, которых здесь было предостаточно. Интересно, этот замок шаены у кого захватили? По всему, истинный хозяин, помимо того, что был очень богатым лордом, так же любил старину, искусство во всех его проявлениях, науку и красоту. И все это очень умело было скомплектовано по зонам. Вот картина от потолка до пола, по бокам античные статуи будто придерживающие её и низкая полочка с книгами у стены. Я бросила мимолетный взгляд на корешки, что-то об истории живописи. Чуть подальше кресло, мягкое и уютное, у окна из которого скользит сумрачный свет ночи. Наверное, очень хорошо вот так мимоходом остановиться, взять книжку, и посидеть в тишине.

Прошли далее по коридору. Небольшая ниша, увитая дивными цветами, поднимающимися из красивых вазонов, явно древних и привезенных с далеких стран. Ветви неизвестного растения оплетают колонны и ножки софы. Более уютного места не найти.

Если бы не шаены, то я восприняла бы этот замок как райский уголок.

Вот только настораживала одна мысль. Я никогда и ничего не слышала, о существовании в Эсварийском лесу подобного замка. Как не слышала и о лорде, проживающим здесь. Нужно будет полюбопытствовать. Судя по всему, здесь должна быть ни одна библиотека, а читать я и правда люблю. Даже когда тетушка заперла нашу библиотеку, мы с Дарьер пробирались в неё тайным ходом и читали. Возможно мой господин не будет против моего маленького увлечения. И даже если будет.

Глава 3

Утром я встала сама. Не дожидаясь пока ко мне придет камеристка. Торопливо помылась, вытащила из сумки очередное черное платье, донельзя утягивающее талию широким поясом и распадающееся вниз ровными фалдами. Рукава скрывали руки по самые пальцы, а воротник стоял высокой стойкой застегнутой на пуговицы. Волосы заплела в тугую косу и уложила на голове. На лицо нанесла побольше пудры и уже не скромничала с темным карандашом под глаза.

Когда в дверь мою постучали, открыла. С удовольствием отметила, как вытянулось лицо Сахли.

— Леди Киара, — только и смогла вымолвить она.

А я улыбнулась.

— Вы проводите меня на завтрак, или сразу знакомиться с господином направимся?

Она нервно откашлялась.

— Завтрак, леди Киара. Господин был вынужден уехать с утра пораньше. Как только вернется вызовет вас.

У меня от сердца отлегло. Знакомство откладывается. И уже от одной этой мысли появился аппетит.

Я с легкостью прошла следом за Сахли направляясь в столовую.

— Я сходила вчера к господину — говорила по дороге камеристка. — Выслушав ваше пожелание он приказал выдели Дарьеру комнату недалеко от вас. Третья по коридору, там отсек для личных слуг. У вашей кровати, сбоку, есть колокольчик, стоит в него позвонить и его звук раздастся в комнате Дарьера. Одно предупреждение, по ночам ваша комнат будет запираться. В такое время вы можете обратиться только ко мне. Для этого в вашей комнате на прикроватном столике, другой, серебряный колокольчик.

То, что меня запирают на ночь, я уже заметила.

— К чему такие предосторожности? — спросила, как бы, между прочим.

Сахли нахмурилась явно не слишком желая отвечать и все же сказала.

— По ночам вам не стоит ходить по замку без сопровождения кого-либо из шаенов.

Я так понимаю она сейчас на господина намекала.

— Но ведь вчера…

— Вчера, — отрезала Сахли. — Вы шли в моем сопровождении, это дозволено.

Ого, неужели я все-таки ошиблась, и моя камеристка шаен?

— И еще, леди Киара, — проговорила она хмуро. — Ваше одеяние… Я бы посоветовала нечто более…

— Открытое? — с отлично слышимым сарказмом поинтересовалась я.

Сахли закашлялась и недовольно выдавила.

— Траур на вас вызывающе излишен.

— А мне кажется самое то, — сказала я как можно более ровным тоном и вошла в отрытую камеристкой дверь.

Завтрак проходил в одиночестве. Хотя меня это более чем устраивало. И не смущал длинный покрытый белой скатертью стол уставленный слишком большим количеством еды для одной небольшой леди. Мне следовало хорошо подкрепиться. На сытый желудок как-то лучше думается. Тем более, что над столом витали просто дивные ароматы. Я уже и позабыла, когда видела хоть отчасти столь богато накрытый стол.

С удовольствием съела теплой ветчины в сыре, закусила оливками в кляре, добавила несколько мелко порезанных жареных кабачков. Все это время мысленно восхищаясь поваром. Просто язык можно съесть от вкуснотищи такой. Добавила клубничного пудинга и уже потянулась к мороженке, когда мне на ухо голосом Сахли прошептали.

— Леди столько не едят.

Я чуть мороженкой не подавилась. Но уверенно ложку в него воткнула. Вот не испортите вы мне аппетит. А Сахли добавила.

— Господин с лордом Хайном вернулись. И господин желает вас видеть. Прямо сейчас.

Аппетит все-таки пропал. Я угрюмо посмотрела на десерт, но упрямо притянула его к себе и с завидным упрямством доела. Последние пару ложек засунула в себя с трудом. Но не оставлять же вкуснотищу. Встала. Только сейчас поняла, что все-таки Сахли в чем-то права. Я явно переела.

Ик.

Ох что-то тяжко мне.

Вяло посмотрела на камеристку.

— Запейте, — посоветовал она.

Я взглянула на компот в хрустальном графине и поняла, что ни капельки в меня не войдет.

— Отдышусь, — махнула рукой. — Ведите меня к господину. Знакомиться будем.

Шли медленно. Я чувствовала, как уверенно пытается вернуться на свободу жареный кабачок, приправленный оливками и щедро разбавленный мороженкой. Мне дурно было. Кто же, скажите на милость, такие завтраки подает? Это же какое-то издевательство. Я, конечно, понимаю, что не стоило есть так много, но оно все было таким вкусным. Вот только почему-то теперь, при мысли о еде, у меня к горлу подкатывает дурнота. А мне еще с господином, не знаю как зовут, сейчас знакомиться, общаться. А мне бы полежать.

Сахли открыла дверь и отступила в сторону.

— Будьте добры, леди Киара, проходите.

Я замерла у самого порога. Сердце забилась быстрее, а дыхание участилось. Мне даже дышать трудно стало.

«Сейчас я войду и увижу его. Господина. Того самого, имя которого не знаю, сейчас познакомимся. Моего господина. Шаена. Чудовища, возжелавшего получить тело невинной девушки в свое ложе. А возможно не только тело, но и душу».

Меня бросило в жар, а следом в холод.

— Проходите же, леди Киара, — настойчиво проговорила Сахли.

Я бросила на неё напряженный взгляд, вдохнула, выдохнула, и вошла.

И сам этот шаг, казалось, отрезает мою бывшую жизнь от будущей, в которой уже не будет девчонки Киары любящей лазить по деревьям и сбегающей во тьме за травами. Гоняющей мяч в жухлой листве поместья и готовящей снадобья со старым слугой. Ворующей яблоки из соседнего поместья, потому что там они слаще и отдающую нищему постучавшему в дверь все свои детские сбережения. Бьющей без промаха в лапту и плачущую над очередным украденным из библиотеки романом. Все закончится за этим порогом.

Всего секунда, начисто лишающая меня детства. Пусть оно прошло рядом с нелюбимой и не любящей тетушкой и сестрами. Но оно было. А юности не было. Как-то разом я вошла во взрослую жизнь. И уже не вернусь обратно. Не будет у меня встреч под луной с первым возлюбленным и пылких признаний не будет. Хотя я об этом и не думала никогда, но и о том, чтобы быть проданной и стать ночной жрицей шаена тоже как-то не мечталось. Вот только меня не спросили и мне нужно принимать ситуацию и стараться её как-то решить, а для этого нужно забыть, что еще вчера я чувствовала себя ребенком, молодой леди, у которой вся жизнь еще была впереди.

Глава 4

Мадам Гошри оказалась женщиной средних лет. Привлекательной, не смотря на чрезвычайную стройность. С шаенскими синими глазами. Строгое лицо разбавляла полуулыбка тонких губ. Одета женщина была в узкое платье излишне подчеркивающее худобу, но при этом хорошо подходящее её образу. Темно-синий материал платья выделял бледную кожу делая её мраморной. Голубоватый свет кристаллики тонкого ожерелья на шее выгодно выделял цвет глаз, отчего казалось, что те неестественно блестят. Хотя может так оно и было. Мое пристальное внимание было прервано строгим.

— Леди Киара, встаньте на табуретку. И будьте добры, не крутитесь сами, мы поставим вас так как нам нужно.

Вокруг меня засуетились пятеро горничных. Под хмурыми репликами мадам Гошри меня раздели до нижнего белья, поворачивали, мерили, заставляли сгибать то локоть, то колено.

— Замечательная фигура. Посмотрите на меня, леди. Очень глубокий серый цвет глаз, их стоит лишь немного подчеркнуть черным контуром по верху века. Ресницы не будем трогать, они у вас от природы черные и длинные. Волосы нужно распустить и посильнее закрутить локоны, создадим естественность. Больше естественности. Хотя вы и так замечательны. Нужно будет только совсем немного приукрасить губы, чтобы они выглядели более полноватыми. Зачем вы портите кожу этой непристойной белой пудрой? У вас хороший здоровый румянец. И это платье. Никогда не одевайте ничего подобного. Мы вас принарядим и будете просто  красавицей.

Последней в глазах господина мне совсем не хотелось быть. Но спорить с мадам Гошри было глупо. Ко мне прикидывали самые различные по цвету и фактуре ткани, принесенные горничными.

Модистка то хмурилась, то расцветала в улыбке.

— Это не подойдет, слишком бледнит. Здесь явно не ваш цвет. А вот это подойдет для повседневного и вот это. Ах, а вот этот прекрасен. В нем вы будете просто прекрасны. И вот этот. Вот из этого сотворим вам наряд для выхода в свет.

— А лорд еще в свет выходит? — Искренне удивилась я.

— Не лорд, а господин, — поморщилась мадам Гошри. — Называйте его господин. И да, его пост предполагает присутствие на приемах.

— А какой у него пост? — при всем неоднозначном отношении к «господину», мне все же было любопытно к кому я попала.

— Господин Астеш, генерал шаенской армии, — не без гордости произнесла мадам Горшер и на меня посмотрела. — Перестаньте крутиться. Встаньте ровно.

Ого! Генерал! То есть мне выпала честь потерять её самую на ложе генерала.

С трудом сдерживая язвительность поинтересовалась.

— И что же, генерал берет любовниц с собой на приемы?

Модистка на меня пристально глянула.

— Не знаю, как у вас, а у нас, любовница чуть больше чем просто та, кто делит постель с господином. Она собеседник, друг и соратник. И да, она рядом на приемах. Следственно, вам придется сопровождать его. И вы должны выглядеть достойно. Не смотрите на меня так, леди Киара. Вас должно радовать сказанное, всё не сидеть в четырех стенах.

Вот этого мне только и не хватало. Меня увидят все в роли любовницы шаена. Пусть и генерала, все равно не завидная роль. Уж лучше бы я в четырех стенах сидела.

— Я создам вам самый очаровательный образ. Вся знать Шаразара позавидует. — Довольно продолжала мадам Гошри.

— Где это, Шаразар? — тут же полюбопытствовала я и получила легкий укол иголкой в бедро.

— Не крутитесь, — холодком резанула модистка не отвечая. — Уже завтра вы станете самой прелестной в округе.

— Еще бы, — не сдержалась я. — Учитывая количество девиц на несколько миль вокруг, да я просто красавица лесная!

— Шутите? — Усмехнулась мадам Гошри. — Это хорошо. Здоровая ирония, это просто замечательно в вашем положении.

Я разом поникла. У мадам явный талан задевать тонкие струны души, даже не говоря ничего плохого.

— Обиделись? — тут же спросила она. — Зря. Не стоит. Кто знает, сегодня я поддеваю вас, а завтра вы станете полновластной хозяйкой и уволите меня.

Открытость, видимо, тоже была отличительной чертой модистки. Но как ни странно она мне нравилась. Редко можно встретить столь честного человека. Вернее, не человека, шаенку.

Женщина подала руку.

— Спускайтесь. Все мерки я сняла. Нижнее белье сделаем из шаенского кружева, он самый тончайший и на вас будет смотреться великолепно. Его мы успеем сотворить уже к вечеру.

— Ага, — вздохнула я непроизвольно краснея. — Господин точно оценит.

Мадам хмыкнула.

Я спрыгнула с табуретки. Модистка собрала бумаги с записями, передала горничным, тут же вышедшим из комнаты. Мадам Гошри посмотрела на поникшую меня и покачала головой. Протянула руку прикасаясь к моему подбородку. Я подняла на неё лицо.

— Улыбайтесь, моя милая. — Проворковала модистка доверительно смотря на меня. — Радуйтесь каждому дню. Господин Астеш суров, но никогда не обидит слабого, а тем более женщину. Особенно, ту, которая делит с ним ложе. Но даже если вас так сильно тяготит, то, кем вы являетесь в этом замке, не стоит надумывать, а просто постарайтесь быть милой. Вам это идет. И кто знает, может участь ваша сложится не так уж плохо, как вы себе уже нарисовали в воображении. Никогда и никому не известно, как повернет судьба. И королевами в сказках не всегда становятся принцессы.

Я горько усмехнулась.

— Я далеко не в сказке, и королевой мне здесь точно не стать.

Мадам Гошри загадочно улыбнулась.

— Кто знает, кто знает. Разве та, кто владеет сердцем господина, не королева для него? А у вас для этого все данные.

Подмигнула и, отвесив книксен, удалилась.

А я осталась стоять.

Глава 5

Под неприязненным взглядом Хайна, Дарьер за руку проводил меня до самых покоев господина. И только тут отпустив мою ладонь ласково улыбнулся и тихо проговорил.

— Все будет хорошо, моя леди. Не бойтесь.

Я ответила теплом объятий, под раздраженный вздох Хайна.

— Вы же её не на плаху отправляете, — произнес и замолчал, заметив крайне недоброжелательный взгляд Дарьера. — А я что? Я только выполняю приказ.

— Извелись настоящие мужчины, — буркнул Дарьер бесстрашно смотря в лицо побледневшего Хайна. Тот зубами скрипнул. Раздраженно шагнул ко мне, рывком открыл дверь и втолкнул в комнату.

— Вам пора, леди!

И тут же её захлопнул. По инерции я пролетела пару шагов и остановилась посреди комнаты. Тусклый свет едва ли освещал её, погружая в мрачные тени дрожащих огоньков свечей.

За дверью послышалась тихая перебранка Дарьера и Хайна.

— Что вы мне это высказываете? Вы бы спасибо родственникам сказали.

— А им я еще скажу. А здесь с вами говорить буду. Вы еще услышите старого слугу своими руками отведшего его любимую госпожу на поругание.

— Да какое поругание! Что вы надумываете…

Голоса удалялись и вскоре стихли.

— Вы так и будете стоять посреди комнаты? — спросили меня из тени балдахина, накинутого над кроватью. Огромной, широкой. Ну да, именно такая и должна быть кровать для любовных утех. В свете свечей было видно расположившегося на шелковых простынях мужчину. — Снимите туфли и идите ко мне.

Я, не наклоняясь, скинула легкие туфельки с ног, но вопреки приказу невольно отступила и по стеночке пошла подальше от кровати, стараясь не смотреть на неё. Ведь судя по всему господин не одет.

— Далеко собрались? — голос шаена стал насмешлив. Я замерла на месте.

— Мне что-то душно. Можно окно открыть? — едва смогла сказать.

Одним махом мой будущий любовник оказался рядом.

Опасения, что генерал не одет, оказались не совсем верны. В тусклом свете заметила на нем длинную до середины бедра черную рубашку. Сквозь распахнутые полы обнажалась грудь. Очень быстро оказавшаяся рядом со мной. Крупное тело прижало меня к стене. Тяжелое дыхание обожгло лицо. Руки сковали запястья. Губы коснулись кожи у самой мочки.

Впервые. Чужие. Мужские губы. Обжигающим прикосновение, в котором жар желания, и пылкость страсти.

Вот и не стоило меня наряжать, генералу совершенно безразлично в чем я. Могла вообще голая прийти.

Поцелуи потекли по лицу. Легкие касания языка пронзали словно иглами.

Я неловко дернулась. Асташ замер, тяжело дыша всмотрелся в мое лицо и вдруг тихо спросил.

— Леди, у вас был опыт в общении с молодыми людьми?

Снова «леди»? Ему настолько претить мое имя? И о чем он спрашивает? Какие молодые люди? Какой опыт? Мне всего семнадцать. Я аристократка.

«Нет», хотелось крикнуть ему в лицо. Но голос предательски сел.

— Нет, — выдавила сломлено.

Если бы меня можно было видеть, то стало бы заметно как заалели от стыда щеки.

Астеш ничего не произнес на это. Но движения его стали более осторожными и бережными. Аккуратно отпустил мои запястья скользнув к талии и мягко прижал к себе.

От частоты моего дыхания можно было задохнуться.

— Вы меня боитесь? — спросил тихо.

— Да, — напряжение сводило с ума. И близость шаена. Ведь я еще никогда и ни с кем не была так близко. Боялась поднять голову и увидеть в полутьме хищный темный взгляд с пляшущими в нем искорками.

— Не стоит, я не столь страшен как кажусь. — С какой-то горечью произнес генерал.

Провел рукой от талии и выше, слегка касаясь моего обнаженного плеча. Очень нежно провел по нему и вниз к ладони. На секунду сплел наши пальцы. И тут же отпустил, переводя руку к бедру пока еще скрытому тканью платья.

У меня жар пошел по телу. В висках застучало диким пульсом. Дрожь тела уже не возможно было сдержать.

Астеш второй рукой коснулся моих волос, запутал один локон и увел руку к шее. Легкие бусинки перекатились под уверенными пальцами. А они уже скользнули к затылку, и вольно вошли в распущенные волосы сжимая их и мягко заставляя меня запрокинуть голову навстречу его губам.

— Не бойтесь, я буду нежен.

Я дышать перестала. От бешенного пульса. В безумии заходящегося сердца. В ушах шумело. Сумасшедшая лихорадка сотрясала тело. Мягко и послушно под руками Астеша соскользнуло с меня платье и кожу обожгли горячие уверенные пальцы.

Я не могла, не хотела видеть его лицо, пугающий меня шрам и косую усмешку тонких губ.

Прикрыла глаза.

— Откройте, я хочу видеть ваш взгляд. — Пронеслось приказом по комнате, заставив огоньки свечей всколыхнуться.

— Нет, пожалуйста, — шепнула надрывно, едва ли в силах хоть что-то говорить. — Не мучайте.

— Не буду, — вдруг отчего-то зло произнес он и, жестко сжав мой подбородок пальцами, впился губами в губы. Горячо, жадно, словно пытаясь за раз испить всю.

И тут же отпрянул.

Я испуганно распахнула глаза.

В полутьме комнаты глаза шаена горели безумным синим светом.

Установившаяся тишина была пугающей.

Я стояла у стены, прижимаясь к ней спиной и дрожа. Пытаясь прикрывать себя руками. Длинные волосы растрепались.

— Уходите! — рявкнул Астеш грозно.

— Что? — Вскинула на него растерянный взгляд.

— Вон, леди! Идите вон из моей комнаты! Вы не готовы. Я не собираюсь брать вас в таком состоянии.

Я не поверила своим ушам. Трава Дарьера сработала?

— Прочь! Пока я не передумал.

Я вздрогнула словно меня хлыстом ударили. Казалось, синие искры глаз шаена сейчас испепелят меня.

Глава 6

Глава 6

Никогда я не видела столь пугающих и в то же время грациозных животных. Большие, ростом почти с меня. С черной лоснящейся шкурой, под которой перекатывались валики мускул. Морды хищные, с умными черными глазами, направленными на меня. Высокие холки и небольшие круглые ушки. Губы оттопырены и за ними двойной ряд острых клыков. Длинные, остроконечные хвосты застыли не двигаясь. Если я хорошо помню науку Дарьера, еще по детству рассказывающего мне о диких животных, то, это означает что твари напряжены, но не агрессивны. Может мимо пройдут? Я стояла не шевелясь, но и не в силах отвести от них взгляда.

Все три хищника внимательно на меня смотрели. Один сделал мягкий беззвучный шаг. Вытянул морду принюхиваясь к моему запаху. Я дышать перестала. Тварь сделала еще один осторожный шаг.

— Тихо, тихо, я не опасна. Идите миром, — произнесла я глухим шёпотом больше для собственного успокоения. Но странное дело, тварь будто прислушалась и следом за ней столь же бесшумно подошли ко мне остальные.

— Я совсем-совсем не опасна, — продолжала самым умиротворенным голосом. Одним богам известно, как мне удавалось не закричать от страха и не пуститься бежать. Но я помнила рассказы Дарьера. Бежать нельзя. Сработает инстинкт жертва-хищник. И если сейчас у меня еще есть хоть какой-то шанс, то потом точно не будет. Ведь Хайн говорил, что гариконы очень быстры.

Я руки расслабила и опустила. Гариконы очень внимательно за мной наблюдали.

Один подошел совсем близко и понюхал.

Сердце казалось перестало биться, а я дышать.

Мокрый нос коснулся моей руки, расцарапанной ветвями в кровь.

Кровь!

Все мне конец. Сейчас сработают инстинкты хищников и меня разорвут на части. Я в ужасе глаза закрыла желая только одного. Пусть смерть будет быстрой. А еще лучше упасть бы сейчас в обморок, чтобы не чувствовать, как меня буду рвать кровожадные твари.

Но вопреки всем моим ожиданиям, кожи коснулся липкий язык, провел по моей ране и утробным басом было произнесено.

— Мбаууум.

Я с содроганием глаза открыла.

Все три гарикона стояли рядом. Один лизал мои раны. Двое остальных с насторожённостью на меня смотрели.

То есть жрать меня не собираемся? Или ждем пока побегу?

Тот, что облизывал, поднял морду внимательно на меня смотря.

— Мбауум. — Произнес прямо мне в лицо и слегка качнул хвостом, словно в приветствии.

Я растерянно смотрела на него.

— Мбауум, — поддержали остальные.

Я чисто механически подняла руку и коснулась головы стоящего рядом со мной зверя. Погладила. Он глаза закатил и сел передо мной, спрятав клыки и высунув язык. Огромный синий язык.

Боги! Я сейчас точно лишусь чувств. Потому как совершенно не понимаю, что происходит и почему я до сих пор жива.

Почесала гарикону за ухом, он блаженно заурчал, будто огромная кошка. Двое остальных приблизились ко мне. И вытянули морды, явно в ожидании ласки.

Превозмогая жутчайший страх, я и их погладила.

— Мрррр, — заурчало тремя голосами распугивая окрестных птиц.

Один из гариконов совсем осмелел и потерся о меня огромной, черной головой.

— Мррр.

Это было странно и пугающе. Я стояла в окружении трех крупных хищников, ведущих себя со мной так, словно обычные домашние коты. Ластились, мурчали и заглядывали в глаза.

А потом из рассветной полутьмы леса раздалось грозное и очень пугающее рычание. Куда как более пугающее, чем ластящиеся ко мне гариконы. Те разом замерли, ощетинились вставая передо мной.

И тогда из-за деревьев на нас выскочил…

Все. Обморок. Мне срочно нужен обморок.

Гариконы, по сравнению с вышедшим, просто милахи-кошечки.

В глазах чудовища металась дикая ярость. Морда, чуть вытянутая, хищно оскалена, длинный черный хвост и крылья. Огромные черные перепончатые крылья.

Просто огромная летучая мышь, с оскалом и жутким взглядом черных глаз, в глубине которых бешено мечущиеся синие искорки.

Гариконы были быстры и молчаливы. Черными молниями они кинулись на неожиданого гостя.

Удар когтистой лапы распорол одному морду. Но он тут же вскочил и снова бросился на монстра.

А я вдруг отчетливо поняла, что это же они меня спасают! Гариконы защищают меня от чудовища вышедшего из лесу. Монстра с вытянутой мордой и крыльями. С искорками в глазах.

Шаена!

Того самого, которого я видела в башне. Это не было сном или моим страхом. Они и правда, чудовища!

Выворот ловкого тела и один из гариконов отлетел в сторону переламываясь о дерево. Заскулил. Я бросилась к нему. В темных глаза метнулась боль и взгляд потух.

Оно убило его! Чудовище убило гарикона, смело и безрассудно бросившегося спасать меня.

Я вскочила.

Смерть гарикона, моя ярость, страх, ненависть. Все переплелось в жгучий узел внутри и выпрямилось пружиной. Я схватила валяющийся недалеко толстый сук и с воплем кинулась на монстра.

Удивление на миг застыло в его глазах, когда я с криком.

— Сдохни, тварь, — обрушила на мохнатую голову палку.

Эффект неожиданности сработал. И хотя шаен не упал, но покачнулся и мордой замотал.

— Бежим! — Завопила я гариконам и, бросив надломленный сук, пустилась в гущу леса.

Дважды приказывать моим защитникам не пришлось. Они кинулись за мной.

Я никогда так не бегала. Сердце заходилось в диком ритме. Пожалуй, надолго меня не хватит.

Где-то позади раздался дикий, полный ярости, рык чудовища.

Один из гариконов обогнул меня и остановился преклоняясь.

Мы поняли друг друга без слов. Я вскочила на черную спину и гарикон сорвался в дикую гонку. Второй на бегу вскинул голову и жутко взвыл. Услышь я такой вой в другое время померла бы от страха.

Глава 7

Тяжелая деревянная дверь закрылась с грохотом. Было слышно как звякнул тяжёлый засов и удаляющиеся шаги лекаря проведшего со мной без малого несколько часов.

После того как Астеш принес меня в замок я его больше не видела.

Зато теперь я точно знала, что чудовище которое я видела в башне — мой господин. Пугающе-жуткий. Больше похожий на огромную летучую мышь. Значит и рассказы о том, что шаены чудовища, тоже правда. Слишком много страшной правды.

За мною пришли через несколько минут, после того как он бросил меня на балконе. Молчаливая Сахли отводящая в сторону взгляд и парочка шаенов, неразговорчивых и хмурых. Едва дышащую унесли в подземелье, где положили на тонкий матрас железной кровати.

Потом пришел лекарь и колдовал над моим телом.

А у меня одна мысль была.

«Дайте мне умереть».

Однако лекарь-шаен хорошо знал своё дело, и уже когда покидал комнатку, то чувствовала и выглядела я вполне здоровой. Раны затянулись, ссадины заросли будто и не было. Даже заноз ни одной не осталось. Зато порванное платье осталось и волосы, растрёпанные с еловыми иголками в локонах. Правда ноги и руки мне помыл, все тот же лекарь под мое молчаливое терпение. Не в силах я была сопротивляться. Неудачный побег сильно подкосил всякое желание жить и упорствовать в чем бы то ни было. Я была раздавлена. И молчала. Даже когда лекарь произнес:

— До свидания, леди.

Не ответила.

Дверь скрипя открылась и тяжело закрылась, оповещая о его уходе.

Я медленно села и оглянулась.

Скромность обстановки навевала тоску. Рядом со мной лежало серое суконное оделяло. Стол из грубого дерева и стул у пыльной стены. Крохотное окошко под самым потолком затянуто решеткой. Узенькая дверь сбоку от кровати, вероятно в уборную.

Я теперь узница.

Поджала к себе ноги и натянула одело. Так и сидела смотря в одну точку.

Единственным взглядом наградила вошедшую с подносом Сахли. На нем железная тарелка с супом, кусок хлеба и кружка с темной жидкостью.

— Поешьте, леди Киара, — участливо произнесла женщина.

Я прикрыла глаза не желая с ней говорить.

Сахли тяжело вздохнула и направилась к выходу.

Уже тронула кольцо, когда я все же тихо спросила:

— Что с Дарьером?

Камеристка замерла. Я повернула к ней голову. Женщина нервно теребила пальцы.

— Что с Дарером, Сахли? — Жестко переспросила я.

Она покачала головой.

— Я не могу ответить на ваш вопрос, леди Киара. Господин был очень зол. Очень… — вздохнула. — Вы поешьте. Вам нужны силы. Вечером господин ожидает вас. — Вышла прикрыв за собой дверь.

Не могу ответить?! Господин был зол?!

Он убил его?

Слезы навернулись на глаза.

Вечером ожидает меня?

Я вскочила.

Ненавижу. Ненавижу его!

Рыдания душили. Схватила тарелку и запустила в дверь. Тарелка ударилась с глухим стуком, выплеснув содержимое на пол и откатилась в сторону. Следом полетела кружка и стул. Надеялась, что последний разлетится, но крепкое дерево выдержало удар, хотя и треснуло.

Я сцепила руки в кулаки.

Не желаю. Не хочу. С монстром. С шаеном. С убийцей! Как он посмел? Убить Дарьера! Он… Чудовище. Ненавижу.

Рыдания захлестывали.

Бессильно рухнула снова на кровать, уткнулась в матрац, глотая злые беззвучные слезы.

Хайн пришел позже, когда слезы уже высохли, и я просто лежала смотря в стену.

Сел у моих ног и грустно спросил.

— Что вы натворили, леди Киара. Зачем нужно было убегать?

Молчала.

— Это был глупый поступок.

Снова молчу.

Хайн тяжело вздохнул.

— Леди Киара, вам нужно собраться с собой и встать. Никому вы хорошо не сделаете своим поведением.

Молчу.

Хайн поднялся и глухо произнес.

— Будьте благоразумны, леди Киара.

Я не повернулась даже когда он уходил.

Скоро даже толики света перестали попадать в крохотное оконце, и комната погрузилась во тьму. Засов снова стукнул говоря об очередном госте. Мне не нужно было его видеть. Услышала тяжелые шаги, а по коже непроизвольно прошел озноб.

— Добрый вечер, — сухо произнес господин Астеш.

Мужчина тяжелым шагом прошел по комнате. Остановился.

— Вы правда думали, отсюда можно просто сбежать и что какой-то старик сможет закрыть от меня ваш путь?

Молчала.

Он усмехнулся.

— Это хорошо, что молчите. Грубое вранье от вас я бы не хотел слышать. А сказать как есть у вас язык не повернется.

Ооо, как же вы ошибаетесь господин, я теперь знаю, как вас зовут, мне есть что вам сказать, вот только я не желаю. И видеть тоже. Думайте, что вам заблагорассудится. А еще лучше оставьте. Я не хочу никого видеть и вас в первую очередь. Единственный кого я хотела видеть и слышать убит вами. Никогда я не прощу вам Дарьера. Никогда.

Шаен пнул валяющуюся на полу тарелку.

— Отказываетесь есть. — Усмехнулся. — Видимо, комната не располагает.

Поднял стул. Со стуком поставил посреди комнату и сел. Тот жалобно скрипнул. Я лежала уставившись в стену и кусая губы. Чувствуя тяжелое дыхание шаена.

— Надеюсь, от ужина со мной в зале для гостей вы не откажетесь.

Это не было вопросом.

И я не ответила.

— Сейчас к вам придет мадам Сахли. Будьте добры привести себя в порядок, переодеться и пройти с ней.

Смотрю в стену.

— Ваше молчание можно расценивать как отрицательный ответ?

Ненавижу господина всей душей и молчу.

— Возможно вас испугал мой вид в лесу. Я сожалею, что вам пришлось его созерцать. Но вы сами виноваты. Не нужно было сбегать. Вы сделали только хуже себе. Я предоставил вам лучшую комнату, выделил камеристку и все в этом замке ни словом не упрекали и не обижали вас. И что в ответ? Чем вы отплатили? Неужели я настолько омерзителен вам? — Пророкотало в комнатке.

Глава 8

К моменту прихода Сахли я была уже в более бодром настроении. Хотя все складывалось не так как я рассчитывала, но сама мысль что Дарьер жив заметно подняла настроение.

Дарьер жив, а значит и я жива. Я не одна в этом чужом для меня замке.

Сахли улыбнулась увидев меня.

— Очень хорошо, что вы пришли в себе, леди. Я переживала за вас.

Я вскинула голову и постаралась улыбнуться.

— Господин хочет видеть меня бодрой и красивой. Не разочаруем его, Сахли.

Женщина одарила меня добрым взглядом и открыла дверь впуская горничных.

Под зорким взглядом камеристки, я и правда стала красавицей.

Платье в исполнение мадам Гошри было не столь вызывающим как предыдущее. Нежно-голубое с наполовину прикрытыми рукавами в три четверти, чуть спущенными плечами и не слишком глубоким декольте. Ко всему этому прилагалось жемчужное ожерелье и жемчужинки-заколки, которыми мне приподняли завитые в локоны волосы. Нижнее белье просто выше всякого восхищения. Новые чулочки и туфли.

Жаль зеркала в комнате не было, и я могла только приставлять насколько хорошо выгляжу.

— Вы очаровательны, леди, — Сахли поправила мне волосы. И с каким-то странным выражение на лице добавила. — Просто на удивление.

— На удивление очаровательна? — не поняла я.

Камеристка тут же встряхнуло головой и постаралась отвести взгляд.

— Вы просто красавица, леди Киара.

Я пожала плечиками и вышла.

Если от меня зависит жизнь Дарьера, то я буду лучиться красотой и доброжелательностью.

Сахли проводила меня до двери гостиной залы.

Я вошла.

Восторга от вида не испытала. Хотя восхищаться было чем. Высокие колонны, яркие люстры, тяжелые портьеры на многочисленных окнах, высокий камин с трещавшими в них поленьями. Шикарный стол. И всего два кресла с высокими вычурными спинками из явно дорогого дерева. В одном из них сидел сложив руки на подлокотники господин Астеш. Завидев входящую меня, он встал и нарочито медленно приблизился. Протянул руку. Я подала ладонь. Губы мужчины лишь слегка коснулись моих пальцев. После чего он выпрямился и услужливо произнес.

— Извольте к столу, леди.

Явств на столе было предостаточно. А учитывая, что от рациона заключенной я, мягко сказать, отказалась, то при виде тарелок ощутила, как неприятно потянуло в желудке.

«Но я ни за что не покажу насколько голодна». — Решила уверенно.

Села с гордо выпрямленной спиной в подставленное кресло, выдавила легкий признак доброжелательности и тихое.

— Благодарю, господин Астеш.

Он растянул губы в наигранно-вежливой улыбке, после чего прошел к своему креслу.

— Итак, приступим. — Поговорил, с каким-то напряженным интересом смотря на меня. — Вы хотели увидеть Дарьера. Ваше желание исполнено.

Едва сказал, как открылись неприметные двери у противоположенной стены и к нам вышли Дарьер и несколько слуг в белых рубашках, черных фраках, черных штанах.

Я едва сдержалась, чтобы не вскочить и не кинуться навстречу Дарьеру. Но одарила слугу ласковой улыбкой, в которую вложила всю радость от момента встречи с ним.

Он тоже улыбнулся, немного натянуто, но счастливо от вида меня. Да, побег не удался, но мы живы и уже одно это вселяло надежду.

В то время как слуги крутились вокруг Астеша наполняя его бокал и накладывая в тарелки. Все тоже самое проделывал мой слуга для меня.

— Я так рада видеть тебя в здравии, — все же не сдержалась и шепнула, когда он наклонился наливая мне в бокал.

— А как я рад, моя леди! Ведь мне сказали, что на вас напали дикие гариконы, а дальше никто не желал рассказать. Сердце мое едва ли не остановилось услышав это. И только вечером меня освободили из-под стражи и велели обслужить свою госпожу. Вы не представляете насколько я воспрял духом. Думал не увижу вас более, а вы живы.

— Леди! — раздалось от Астеша.

Дарьер тут же выпрямился и отступил на шаг.

— Все могут быть свободны, — холодно приказал шаен пристально смотря на меня. Когда слуги вышли поинтересовался. — Теперь вы убедились, что я держу свое слово?

— Да, — тихо вымолвила я. — И я благодарна вам за жизнь Дарьера.

Холодная улыбка разрезала губы Астеша. Не притрагиваясь к пище он откинулся на спинку кресла и, сложив руки в замок, поинтересовался.

— Тогда надеюсь, вы снизойдёте до разговора со мной за ужином?

— Я готова вас слушать.

Он кивнул.

— Замечательно.

Шаен придвинулся к столу и медленно отрезал кусочек мяса отправив его в рот.

Я последовала примеру господина. Все-таки я была очень голодна.

Какое-то время мы просто молча ели. Правда, при всем моем желании есть, у меня каждый кусок с трудом проходил в горло.

— Почему вы сбежали? — Подал голос Астеш.

Я взгляд отвела в сторону.

— Ваше поведение… — выдавила натянуто.

— Но ведь я так и не воспользовался вами. — Перебил он меня.

Я нахмурилась, разговор начинался ожидаемо неприятный.

— Но вы пытались. И если бы не… — вовремя спохватилась и не договорила.

Астеш усмехнулся.

— Вы действительно думали, что на меня могли подействовать какие-то травки? — Его ухмылка стала пугающей. — Нет. Моя магия куда как более сильна, чем вы думаете. И уж травками меня точно не взять. Это вам на будущее. Относительно же ситуации. Я понял, что вы невинна и не смог сорвать бутон так безжалостно. Вы были слишком напуганы. Столько ужаса от моего вида я не видел даже в глазах моих врагов. Поверьте, было отчего отступиться, даже превозмогая желание взять вас прямо там.

Глава 9

Свет луны, скрытой башней, был тускл. Так же тускло было и в кабинете. Но даже в полумраке можно было увидеть черную тень находившегося в кресле шаена. Он сидел облокотившись о стол и с задумчивой внимательностью смотрел в окно.

— Господин Астеш, — тихо позвал вошедший Хайн. — Вызывали?

— Вызывал, — холодно бросил Астеш. — Проходи, садись. — Откинулся на спинку кресла переведя пристальный немигающий взгляд на Хайна.

— Может свет зажжём? — предложил тот.

Астеш не ответил. Вместо этого на весь кабинет грозно рыкнуло.

— Объясни, Хайн, не ты ли мне сказал, что девушке двадцать лет?

Ханс застыл посреди кабинет так и не пройдя далее.

— Есть сомнения? — поинтересовался напряженно. — Так сказала её тетушка.

— Сказала? Ты её документы смотрел?

Грозный голос Хайна не испугал, он хмуро глянул на своего генерала.

— Леди Ирен сказала, что документы утеряны в момент гибели родителей леди Киары.

— Идиот! — Рявкнуло так, что Хайн невольно побледнел. Генерал мог иногда приложить крепким словцом, но чтобы назвать кого-то «идиотом»!

— Астеш, ты не много на себя берешь, — ответил скрипнув зубами, направляясь к столу, и разом переходя на «ты». — Я в твои секретари не записывался. И не кажется ли тебе…

— Ей семнадцать! — Словно обухом по голове рубанул Астеш. Одним махом руки снеся все находившиеся на столе предметы. Жалобно звякнуло стекло чернильницы выплеснув содержимое на дорогой шаенский ковер.

Хайн сел в кресло напротив, с холодным выражением глянул на своего генерала.

— И что с того? Разве если бы знал её возраст это остановило бы тебя? — голос его был резок. — Ты слишком горел ненавистью. А когда узнал, что у герцога Лавона есть единственная дочь, стал просто одержим мыслью сравнять честь его семьи с землей. Тебя не остановила даже исключительная схожесть девчонки с её предшественницей.

— Замолчи! — Зло выдавил Астеш. — Не смей называть Шайру её предшественницей. Она была для меня… — он задохнулся воздухом и откашлявшись скупо выдавил. — Всем.

— И поэтому ты её отпустил, — недружелюбно хмыкнул Хайн.

— Я не отпускал её.

Удар кулака по столу заставил тот жалобно скрипнуть. Астеш прикрыл глаза и уже как-то обречённо выдавил.

— Ты ведь прекрасно все знаешь. Она сама ушла. Без моего ведома. Сбежала…

— Чтобы уйти и погибнуть вместе со всей семьей. — Язвительно хмыкнул Хайн. — Очень благородное решение с её стороны. Кстати, я до сих пор не верю в её гибель. Если помню тела всех родственников нашли. А её нет.

— Не смей, — устало выговорил Астеш. — И вообще, никогда больше не говори со мной о Шайре.

— Очень сложно не вспоминать вашу бывшую любовницу, учитывая просто невероятное сходство с ней леди Киары.

— Я надеялся, что портрет девушки, показанный мне, приукрашен, — тихо отозвался Астеш.

— Как оказалось, нет, — все так же не сдерживая злую иронию хмыкнул Хайн. — Они просто невероятно похожи.

— Невероятно, — глухо повторил Астеш, вставая и отходя к окну. Лунный свет облизнув башню, мягко перебрался на крышу замка. — Слишком похожа. — В задумчивости произнес генерал. — Практически одно лицо. Я не могу назвать её по имени, так она похожа. Боюсь, что не сдержусь и назову её Шайрой.

Хайн нахмурился.

— Мой господин, столько лет прошло. Уже давно пора бы и забыть…

Смолк под тяжелым взглядом резко повернувшегося Астеша. Тот смотрел настолько пронзительно, что стало трудно дышать.

— Господин, — выдавил Хайн хватаясь за горло.

Астеш отвел взгляд.

Хайн закашлялся ловя ртом воздух.

— Насмешка судьбы, — отрешенно отозвался Астеш. — Высшие силы видимо не вдоволь поиздевались надо мной сделав дочь моего врага настолько похожей на… — он смолк.

— Но ведь леди Киара не виновата, — попробовал высказаться Хайн и снова замолчал ожидая очередного убийственного взгляда.

Его не последовало. Зато кабинет прорезал полный горечи голос Астеша.

— А кто виноват?

Спорить и что-то доказывать генералу видя его состояние, было опасно. И все же, Хайн, превозмогая страх за собственную жизнь, тихо проговорил.

— Вы обещали её не трогать.

Астеш невесело усмехнулся.

— Снова подслушивал?

Хайн вяло пожал плечами.

— Её слуга, Дарьер, очень переживает за девочку.

— Переживает?! Он её в лес отпустил, зная о том, что там гариконы, — Насмешливо изогнул бровь Астеш тут же задумчиво добавил. — Или зная чего-то чего не знаем мы?

Прошёл к своему столу, устало опустился в кресло.

— Передай Дарьеру, что я всегда держу свое слово. По крайней мере, пока не решу, что делать с леди. — Он сложил руки на подлокотники и крепко их сжал. — Мне нужно подумать. Лучше всего, если я пока не буду её видеть.

— Хоть одно здравомыслящее решение за последние дни, — совсем тихо проворчал Хайн. Астеш смотрел на него пристально. Хайн нервно откашлялся. — Кстати, пришло письмо из Шаразара.

— Когда?

— Буквально перед тем как я направился к вам. — Хайн сунул руку в карман и вытащил смятый конверт. Протянул его Астешу.

Читал тот быстро. После чего бумага вспыхнула в его руках черным огнем и осыпалась пеплом на стол.

— Меня вызывают. — Сказал скупо. — Месяц не будет в замке. Оно и лучше. За это время, я надеюсь, решу, что делать с девушкой.

Глава 10

Бледный свет луны лизал подоконник и соскальзывал на пол. Синевато-серым лучом разрезая тот на две половинки. Я уже лежала в кровати, смотря как погасив свет моя камеристка выходит из комнаты, когда все же решилась и чуть слышно позвала.

— Сахли.

Она остановилась в дверях, вопросительно посмотрела на меня.

— Леди что-то тревожит?

Меня тревожило. Очень тревожило. Я кусала губы и думала о сложившейся ситуации. О том, что не знаю, чего ожидать и как теперь сложится моя жизнь. Но точно зная одно, я остаюсь в замке. С господином Райеном Астешем. Неизвестно на какой срок. Наверно, пока не надоем ему. Или пока он меня… Нервно сглотнула, ощутив холодок по коже. Хотя мне отчего-то казалось, что господин из тех, кто свято держит свое слово. А он обещал не настаивать на исключительной близости пока я не захочу этого сама. Интересно, господин и правда думает, что я когда-нибудь воспылаю желанием отдаться ему?

Никогда.

Ни за что я сама не захочу с ним исключительной близости. Исключительной? Почему это слово резало мне слух? Что-то неправильное в нем было, будто какая-то подоплека, которую я не могу разглядеть. Невесело усмехнулась.

Тревожно. Мне очень тревожно, до озноба и колкости в кончиках пальцев.

— Леди, — прервала мои размышления Сахли. — Вы что-то хотели?

— Да, — я села в кровати, накинула одеяло на плечи. — Сахли, расскажи мне о шаенах.

Она удивилась. Её взгляд стал каким-то странно-напряженным. Прикрыла за собой дверь, подошла ближе и присела на край кровати.

— Вам это правда интересно?

Я пожала плечами.

— А почему нет. Я остаюсь, вероятно на долгое время. И раз уж я теперь здесь и общаюсь с шаенами, то хочу знать о них больше.

— Насколько больше? — Скупо поинтересовалась Сахли. — Что именно вы бы хотели знать, леди Киара?

Я поудобнее расположилась, подоткнув одеяло под ноги.

— Я видела господина Астеша в другом виде. Нечеловеческом.

Сахли вздохнула.

— Его вид напрямую связан с магией. Понимаете ли, леди Киара, чем больше в шаене магия, тем сильнее она видоизменяет своего носителя. Особенно при воздействии с ней. Это такая магическая защита, не позволяющая выплеснутся источнику силы из носителя. Но есть и другая сторона. Эта защита не слишком то привлекательна.

— Я бы сказала — чудовищна, — задумчиво промолвила я.

Сахли невесело усмехнулась.

— Но зато она увеличивает выживаемость шаена. Сами посудите, просто человек в его людской оболочке, очень уязвим. А в преображении у него появляется практически зверская выживаемость. Ну и ко всему есть в этом некие привилегии. Например, обычный человек не может развить такую скорость, сутками находиться без еды и воды, выдерживать промораживающий кости холод и выжигающий кожу жар.

— Летать, — добавила я.

— И это тоже, — согласилась Сахли. — И летать люди тоже не могут.

— То есть шаены почти всемогущи?

— Не все, — мягко засмеялась камеристка. — Например я. Навряд ли потяну на всемогущего шаена.

У меня растерянность на лице отразилась. Её даже в сумрачном свете ночи можно было разглядеть.

— Ага, удивились. Не думали, что я шаенка? — Сахли сощурила глаза и вдруг вздохнула. — Не всем с магией так везет. У кого-то она очень слабая. А защита напрямую зависит от уровня. У меня он очень низкий. Можно сказать, отсвет великого магического огня.

— Но глаза! — Я поближе к Сахли придвинулась пытаясь вглядеться внимательнее, вдруг упустила тот самый шаенский огонек.

— И не всматривайтесь, — отмахнулась камеристка. — Это тоже магия. Чем сильнее, тем более яркий огонь в глазах.

— То есть у тебя совсем-совсем?.. — с интересом спросила.

— Совсем, — кивнула Сахли. — На заячий хвостик разве что хватит.

Я участливо головой покачала. И снова поудобнее уселась.

— То есть, ели я правильно все поняла, то господин очень сильный маг.

Сахли с уважением кивнула.

— Очень. Но его жутковатый вид связан еще и с тем что господину Астешу очень много лет. И снова это все магия. Она служит не только защитным внешним барьером, но и внутренним, позволяя шаену жить значительно дольше чем простому человеку.

— Значительно дольше? Это сколько же лет господину? — я ближе придвинулась к Сахли.

— Сто с лишним.

Ого.

— Выглядит он намного моложе.

Сахли разгладила оборки юбки и положила руки на колени.

— Магическая сила шаенов просыпается в восемнадцать лет. К сорока годам она укрепляется и, с тех пор, возрастные изменения очень замедляются. В свое время мне удалось встретиться с шаеном, которому было около трехсот лет, и хотя он уже готовился к смерти, выглядел чуть больше пятидесяти.

Она повернула голову и встретилась с моим ошарашенным взглядом.

Более трехсот лет!

В свое время я как-то видела мужчину которому было семьдесят, приличный возраст для человечка, так вот поверьте выглядел он на все триста.

— Вас пугает возраст господина? — Сахли внимательно на меня смотрела.

И не только возраст.

Камеристка покачала головой.

— Поверьте моя госпожа, нет шаена более благородного, чем Райен Астеш.

Я невесело усмехнулась.

— Да куда уж там. Купить девушку для ночных утех. Да уж благородство зашкаливает.

Сахли нахмурилась.

— Примите, это его решение. Я уверена он не собирался причинять вам вред.

Поднялась.

Но я снова её остановила.

— Слышала, что после первой ночи шаены порабощают души девушек.

Глава 11

Это был замечательный день. Уже вечером лежа в теплой кровати я думала о нем и все больше склонялась, что не все так уж плохо в моем положении.

Весь день мы гуляли, рассматривая замысловатые фигуры в саду замка.

Сидели в беседке. Иногда в нее залетали желтые листья, заносимые ветерком. Сахли рассказывала о дивных растениях, что есть в саду. Сокрушалась, что осенью не видно как они цветут.

Меня все больше удивляло, что женщина говорит о замке и саде словно всю жизнь в нем прожила. И я, не удержавшись, поинтересовалась.

— Сахли, а разве этот замок господин Астеш не захватил?

Она растерянно на меня посмотрела.

— Захватил? Боги с вами, леди Киара. Господи Астеш ни за что не стал бы жить в чужом доме! Он очень привязан к этому замку. Хотя маменька господина была очень против переноса имения в эту глушь. Но она полностью поддержала его нежелание жить в домах обычных людей.

Меня последняя фраза очень резанула, но я промолчала.

Камеристка продолжала.

— Замок господин Астеш перенес после того как захватили ваши земли. Но сносить что-то и устанавливать в городе не захотел.

Я мрачно усмехнулась. Не думаю, что он это сделал из каких-то благородных помыслов.

— Любит быть отшельником? — С трудом сдерживая сарказм поинтересовалась я. — Почему? Мне казалось, что шаены подобные ему должны стремиться к публичности. Или это не так?

Сахли отвела взгляд.

— Подобные ему стремятся. А он нет.

Меня её слова очень заинтересовали.

— Господин Астеш избегает лишнего общества?

Женщина вздохнула, покосилась на все время молчавшего Дарьера.

— Это не моя тайна, леди. — И тут же ожившим голосом торопливо произнесла. — Давайте поговорим о саде. Осенью он так же прекрасен, как и летом. Идемте, я покажу вас висячие аллеи.

Поняв, что Сахли не собирается продолжать разговор кивнула, а сама посмотрела на Дарьера. Он ответил мне задумчивым взглядом. Протянул руку предлагая опереться и повел следом за камеристкой.

Сейчас я лежала и раздумывала об этом разговоре. Интересно отчего, по всему, бравый генерал оказался нелюдимым? Почему решил перенести свой замок в такую глушь? В то время как большинство шаенов проживало в городе. И самый интересный вопрос. Неужели у столь сильного и могущественного мага не было дамы сердца, и вообще были настолько серьезные проблемы в общении с дамами, что пришлось заключать договор на любовницу? Ну насчет договора уверена это тетушка настояла, что бы хоть что-то поиметь с неудобной племянницы. Но почему шаен на это согласился? Я помнила, как горничные заикнулись о том, что были некие или некая дама была до меня. То есть я не первая любовница. Неужели господин пользовался только услугами любовниц? Но в таком случае, в городе много вполне симпатичных девиц без всякого договора готовых стать ночной жрицей для шаена.

Где-то за окном тихими переливами распиналась некая птаха. Тонко и сладко. Под такой голос хорошо спать и видеть хорошие сны. Я же вместо этого встала и прошла к окну.

Выглянула.

Глазницы башни, где в первый вечер я видела чудовищную тень, были черны. Купола глотала ночь скрывая их от взора. Луны не было видно, только её мутный силуэт, просвечивающий сумрачным светом сквозь плотные облака.

От стекла тянуло прохладой. Совсем скоро выпадет снег. В нашей стране зима всегда снежная с белыми елями и высокими сугробами.

Я любила зиму. И город свой любила.

Сейчас же, я оказалась в крохотном государстве внутри государства.

Астеш перенес в мою страну кусочек своей родины.

Интересно здесь будет снег? Или магия шаена полностью перенесла мирок Астеша. А у них вообще бывает снег?

Мой взгляд соскользнул на стены окружающие замок.

За ними был другой мир.

Мой.

Там точно будет снег. И метели с завываниями. И теплый треск камина в круглой комнате. А еще узоры на окнах и праздник зимы, который обязательно проводили жители Эсварии.

Сейчас же я пока вижу только тьму за стеной, строгую и хищную.

В которой ходят жуткие существа гариконы, пришедшие вслед за шаенами и отчего принявшие чужую их миру девушку.

Странно все это. Чуждые моему миру твари вдруг решившие защищать меня.

И едва я подумала о них, как показалось что в далекой темноте вспыхнули крохотные звездочки глаз. Пара, две, три, пять.

Гариконы!

Они пришли к стенам.

Невесть почему я словно ощутила себя там, с ними.

Тяжёлое дыхание и умные морды. Так и увидела их рядом с собой.

— Уходите, уходите, мои хорошие, — шепнула, невесть почему подумав, что те пришли за мной. — Все хорошо. Меня не трогаю. Все пока хорошо.

И, будто услышав мой далекий приказ, звезды потухли.

А я все стояла и смотрела в темноту, пока не ощутила, что меня начинает клонить ко сну.

Зевнула, прошла к кровати и легла спать.

Завтра новый день.

Следующие несколько дней выдались точно такими как и первый с отсутствия господина Астеша. С одной разницей, Сахли показывала мне замок. Оказалось, что в нем без малого более сотни комнат. Не считая тех, что на первом этаже для прислуги. Обойти и посмотреть все дивности не хватило одного дня.

Камеристка ознакомила меня с несколькими башнями, где оказались довольно большие кабинеты.

Не отвела только в башню, где находились кабинеты господина и Хайна, указав что это не этично. Если господа заходят сами мне все покажут.

Избежали мы так же похода в подсобные помещения.

Зато моему удивленному взору предстал небольшой музей с картинами и большая зала статуй.

Я увидела поистине любопытные вещи в комнате с древними артефактами. Были здесь в стеклянных кубах золотые посохи с загадочными камнями. Удивительные цветы, укрытые магической завесой и цветущие святящимися лиловыми цветами. Амулеты, к которым казалось прикоснёшься и тебя спалит жаром исходившей от них магии. Драгоценности, явно наделенные какой-то силой. Странные предметы, не поддающиеся описанию. И многое другое, что заставило меня задавать миллион вопросов Сахли.

Глава 12

С утра я встала в твердом намерении вернуться в подвал.

С нетерпением жевала яичницу. Сегодня Сахли с Дарьером все же отказались учувствовать в совместном завтраке. И может к лучшему. Ела я торопливо, горя желанием снова увидеть ту самую картину.

— Леди Киара, не спешите так, вы подавитесь, — покачал головой Дарьер вошедший в столовую. — Смотря на вас, можно подумать, что неделю не кормлена. Вы же леди!

Я лишь отмахнулась и, пока отсутствовала Сахли, начала быстро объяснять слуге.

— Вчера, когда ты ушел, я наткнулась на странную дверь. За ней был подвал и вот в нем я видела картину. Там была изображена я.

Дарьер поближе подошел, с напряжением смотря на меня, сел напротив и как-то глухо спросил:

— Ваш портрет?

Я плечами пожала.

— Не уверена, что мой. Девушка все же немного отличалась. Волосы темные, взгляд. Но, это был именно портрет. Однако Сахли, когда я ей рассказала, начала уверять, что это некое старое зеркало, исказившее мой вид. Дарьер, ты когда-нибудь, что-нибудь слышал о таких зеркалах?

Слуга отрицательно покачал головой.

— Вот, — протянула я дожевывая последний кусок. — Я тоже ни одному слову Сахли не поверила. Думаю, она врет. Но зачем?

Вытерла губы и отложила в сторону салфетку.

— Мы это выясним.

Судя по выражению лица Дарьера, ему вот это «мы», совсем не понравилось.

Я же уверенно поднялась.

— Ты пойдешь со мной. Хочу, чтобы убедился, что я точно видела портрет. И дамочка на нем очень похожа на меня.

Слуга, хоть явно был не в восторге от моей идеи, послушно кивнул. Впрочем, как и всегда. Еще ни разу Дарьер не отказывал мне, даже в самых ненормальных моих предложениях. И всегда был рядом.

Вот только так просто попасть в подвал нам не удалось. Едва я направилась к двери столовой, как вошла Сахли. Смерила меня быстрым взглядом, потом бросила косой взор на Дарьера и произнесла.

— У нас есть кабинет живописи. Все леди Шаразара  занимаются живописью. В замке даже есть преподаватель. Я попросила его, чтобы позанимался с вами. Господин Астеш будет очень доволен.

Недовольна была я. Но все же попыталась улыбнуться, и ласково произнести.

— Ну если только ради господина.

И очень нехотя последовала за Сахли.

***

Едва мы свернули в коридор, как к Сахли подбежал мальчик слуга и что-то взволновано шепнул на ухо.

Лицо камеристки изменилось став бледный, она нервно закусила губу, хмуро глядя на мальчишку. Потом перевела напряженный взгляд на меня и как-то глухо произнесла:

— Леди Киара, ступайте в кабинет, вас ожидает мастер Заргар.

И очень поспешно направилась прочь по коридору следом за мальчишкой, оставив меня в полном недоумении.

Что такого могло случиться, заставившее Сахли покинуть меня, даже не удосужившись довести до двери?

В задумчивости я вошла в кабинет.

Здесь меня и правда ожидал мастер художественного дела.

Весь его худощавый вид с взлохмаченными волнистыми рыжими волосами, и широковатая аляпистая рубаха, заправленная прямо в штаны, говорили, что он действительно человек творчества

— Леди! — Воскликнул мастер указывая мне на место у мольберта. — Чудный день! Ведь он и правда чудный! И сегодня мы будем творить. Творит прекрасное, замечательное, вечное.

Осознавая свои навыки в живописи я в последнем очень сомневалась. Как в собственно и в «прекрасное», способное выйти из-под моей руки.

Но высказать сомнения мне не дали.

— Красавица, богиня, мы создадим шедевр! Мы… — раскрасневшись, возбужденно приговаривал Заргар размахивая кистью у моего лица. — Мы сотворим, нечто удивительное…

— Обязательно, — аккуратно отодвигаясь подальше согласилась я, прерывая восторженную браваду — И сотворим и натворим, только…

Я шмыгнула за дверь, под выкрик мастера.

— Куда же вы, богиня?

Как куда? Творить или вытворять, как получиться. Узнать, что же произошло в замке. И куда кинулась Сахли.

Искать камеристку пришлось не долго.

Я услышала её возмущенный голос удаляющийся по коридору, ведущему к башне кабинета Астеша.

— Леди, господина нет, повторяю вам. Извольте покинуть замок.

— Я желаю убедиться, — прозвучало надменно в ответ.

— Вы не имеете права входить в его кабинет…

— Вы не имеете права приказывать мне что делать! — Холод резал воздух.

Я бросилась на звуки голосов. Свернула.

Сахли быстрым шагом следовала за высокой темноволосой женщиной в темном плаще скрывающим фигуру.

— Остановитесь или я прикажу страже выпроводить вас.

— Никакая стража не имеет права остановить меня, — зло бросила женщина не останавливаясь. — Вы прекрасно знаете кто я, а вы всего лишь служанка этого дома. И не смейте вставать у меня на пути. Пошла вон на свое место.

У меня щеки запылали от столь грубого обращения с Сахли. Я ускорила шаг и почти догнав нахалку, громко проговорила.

— В таком случае, леди, думаю, что я имею право настаивать, чтобы вы покинули этот дом! Либо вас выпроводит стража.

Женщина замерла на ходу. Плечи её напряглись и в воздухе ощутимо запахло угрозой. Может я поторопилась со стражей? Какая разница, я в доме который с некоторых пор стал в некотором роде моим. И уж точно не позволю так обращаться с собственной камеристкой.

Гордо вскинула голову приближаясь и вставая между незнакомкой и Сахли. После чего строго повторила.

— Как вам уже сказали, господина Астеша нет в замке. Так что будьте добры покинуть этот дом.