Мои дракон

1 глава. Разговор

— Вас зовёт граф, — произнесла служанка, слегка опустив глаза.

Сердце моё ёкнуло. Обычно отец не вызывал меня просто так. Каждый разговор с ним заканчивался строгостью, наказанием или длинными нотациями. Я задержала дыхание, глядя на тяжёлую дубовую дверь кабинета. «Что я наделала на этот раз?» — мелькнула тревожная мысль. Я постучала.

— Входи, — раздался знакомый властный голос.

Я вошла. Отец стоял у окна, сложив руки за спиной. Тяжёлые шторы отбрасывали полумрак, и только солнечный луч ложился на его плечо. Он не спешил оборачиваться, и эта тишина давила сильнее любых слов. Наконец он медленно повернулся. Его взгляд был строг, но спокойный.

— Эллада, — сказал он, — тебе уже восемнадцать лет. Ты больше не ребёнок. Я молчала, сжав пальцы так крепко, что ногти впились в ладонь.

— Наступает время думать о будущем, — продолжал он. — Будущее женщины в нашем роду — это семья и достойный союз.

Я прикусила губу. Внутри всё похолодело, будто я заранее знала, к чему он клонит.

— Эрцгерцог Маэл прислал предложение, — наконец произнёс отец. — Через месяц состоится ваша свадьба. У меня перехватило дыхание.

— Свадьба? — прошептала я. — Но… я даже не знаю его! Отец, как вы можете отдавать меня незнакомцу?

— Это союз, выгодный и для тебя, и для нашего дома, — твёрдо ответил он. — Эрцгерцог богат, влиятелен. У тебя будет защита и достаток. Ты не будешь знать нужды.

— Но я не хочу! — голос сорвался. — Это несправедливо! Я ещё ребёнок, я не готова…

Отец нахмурился, но не повысил голоса:

— Ты поймёшь со временем. Я делаю это ради твоего будущего. Иногда нужно жертвовать ради семьи. Он отвернулся к окну, словно разговор был завершён

. — Иди, Эллада.

Я почувствовала, как ноги стали ватными. Слёзы застилали глаза, и я почти не видела дороги, выбегая из кабинета. В своей комнате я упала на постель, вцепилась в подушку и разрыдалась.

Почему именно я? Почему я должна жить так, как решают другие? Почему счастье всегда мимо меня? Слёзы выматывали, и, уткнувшись в подушку, я незаметно уснула, всё ещё шепча сквозь всхлипы: «Почему… зачем мне это…»

2 глава. Знакомства

Слёзы иссякли, оставив после себя тяжёлую усталость. Но сердце моё всё ещё билось в груди, словно птица, запертая в клетке. Я поднялась с постели и подошла к окну. За стеклом тянулся сад, утопающий в лунном свете. Казалось, сама ночь звала меня выйти и найти ответы.

Я накинула на плечи лёгкий плащ и осторожно выбралась в сад. Холодный воздух обжёг кожу, но дыхание стало свободнее. Шелест листвы успокаивал, пока вдруг в глубине аллеи я не заметила силуэт. Чужой, высокий, в тёмном плаще. Он стоял неподвижно, будто ждал.

— Кто здесь? — спросила я, стараясь говорить твёрдо, хотя голос дрогнул.

Незнакомец медленно повернул голову. Лунный свет упал на его лицо, и у меня перехватило дыхание. Чёрные глаза смотрели пристально, почти пронзительно.

— Простите, леди, — произнёс он глубоким, спокойным голосом. — Я не хотел вас напугать.

— Кто вы? — прошептала я, делая шаг назад.

— Маэл, — сказал он. — Эрцгерцог Маэл.

Сердце моё ухнуло вниз. Неужели это и есть тот самый человек, к которому меня хотят привязать на всю жизнь?

— Вы?.. — голос предательски дрогнул, и я поспешила отвести взгляд. — Зачем вы здесь, в саду моего отца?

Он усмехнулся еле заметно, уголком губ.
— Хотел взглянуть на девушку, с которой меня уже обручили, — произнёс он спокойно. — Глупо жениться на призраке, не так ли?

Я сжала пальцы на плаще, чтобы унять дрожь.
— Вам и в голову не пришло, что я могу быть против?

— Пришло, — его голос стал мягче, но взгляд оставался холодным. — Но в нашем мире редко спрашивают мнение женщин. Вы ведь знаете это не хуже меня.

— Значит, вы согласны с этим? — я вскинула глаза, не скрывая злости.

Валентайн на мгновение замолчал, словно подбирая слова.
— Я согласен лишь с тем, что в каждом браке есть тайны, — наконец сказал он. — И, возможно, вам стоит узнать, почему именно я добивался этого союза.

Я настороженно шагнула назад.
— Зачем? Что вам нужно от меня?

Он посмотрел пристально, так, будто видел меня насквозь.
— Не бойтесь, Эллада, — сказал он тихо. — Ваше сердце для меня куда важнее, чем ваше имя или приданое.

У меня пересохло во рту. Я не знала, верить ли его словам — или бояться ещё больше.

— Ваше сердце… — я едва слышно повторила его слова, не веря. — Но почему именно я?

Он чуть наклонился вперёд, и в его глазах мелькнула тень, почти неуловимая.
— Потому что только вы можете изменить мою судьбу, Эллада, — произнёс он тихо. — И, возможно, даже спасти.

— Спасти?.. — я нахмурилась, не понимая. — От чего?

Валентайн усмехнулся, но в этой усмешке не было веселья.
— От самого себя.

Мгновение тянулось бесконечно. Ночь вокруг словно стала гуще, и даже ветер стих, прислушиваясь к его словам.

— Я не понимаю, — прошептала я.

— И не должны… пока, — ответил он. — Время всё расставит на свои места.

Он сделал шаг в сторону, и тень от плаща скрыла его лицо.
— Но одно я скажу прямо: вы не игрушка в руках вашего отца. И если вы решите бороться — я стану вашим союзником.

Я застыла, не веря собственным ушам. Мужчина, которого я считала врагом, говорил о свободе… Но можно ли было верить тому, кто сам добился моей руки?

Он склонил голову, прощаясь, и растворился в глубине аллеи. Лишь лёгкий запах холодного ветра и странное предчувствие остались после него.

Я смотрела ему вслед, а в груди зарождалось новое чувство — смесь страха и… надежды.

Свадьбу отложили на три года.

3 глава. Встреча через 3 года

Прошёл три года.
Мне исполнилось двадцать один.

В тот день, когда в доме собрались родственники и гости, я чувствовала себя вовсе не именинницей, а птицей, которую все оценивают за красоту перьев. Каждый взгляд был пронизан ожиданием, будто я должна сыграть роль, давно написанную без моего участия.

Отец держался особенно строго и торжественно. Его голос звучал твёрдо, когда он говорил о моём будущем, но за холодными словами я уловила что-то новое — осторожность. Казалось, и сам он понимал: я уже не ребёнок, которого можно заставить молчать.

А позже, вечером, в саду, я снова встретила Маэла.
Он изменился — или это я научилась смотреть внимательнее. В его чертах всё так же таилась холодная сдержанность, но в глазах больше не было той бездушной чёрноты: в них теплилось что-то, что я боялась назвать надеждой.

— Эллада, — произнёс он спокойно, — сегодня вы стали старше. И мудрее. Я хочу, чтобы вы знали: я добился от вашего отца согласия отложить нашу свадьбу.

Я замерла, не веря услышанному.
— Отложить?..

— Да. На три года, — он чуть склонил голову. — Это было моим условием.

— Зачем? — слова вырвались прежде, чем я успела сдержаться.

Его губы тронула лёгкая, усталая улыбка.
— Потому что ни один союз не строится на страхе. А вы должны сами решить, хотите ли идти этой дорогой.

Я почувствовала, как сердце забилось сильнее. Все эти месяцы я боялась его, ненавидела и одновременно пыталась понять… А теперь — он сам дал мне время.

— Но зачем вам ждать? — спросила я тише, чем собиралась.

Он посмотрел на меня пристально, и его голос прозвучал так, будто эти слова он вынашивал давно:
— Потому что я хочу, чтобы рядом со мной была женщина, а не пленница.

Мои пальцы невольно сжались на ткани платья. Слова Маэла тревожили и будоражили, словно открывали дверь в мир, которого я ещё не знала.

И тогда я впервые подумала: может быть, наша история не закончится браком по принуждению. Может быть, она только начинается.

Прошла неделя после моего дня рождения, но слова Маэла не уходили из памяти. Они жгли и тревожили, словно тайна, спрятанная под поверхностью.
Я всё чаще ловила себя на том, что думаю о нём — не о страшном женихе, которого мне навязали, а о человеке, который вдруг оказался не таким, каким я привыкла его видеть.

Вечером я снова вышла в сад. Воздух был наполнен запахом роз, и луна серебрила дорожки. И там, словно тень, он ждал меня.

— Эллада, — сказал он тихо, будто боялся спугнуть. — Я рад, что вы пришли.

— Вы слишком загадочны, — ответила я, стараясь скрыть волнение. — Почему вы решили дать мне свободу выбора? Ведь для мужчин вашего положения власть важнее чувств.

Он усмехнулся, но в этой усмешке было больше боли, чем гордости.
— Потому что я знаю цену принуждению. И цену потерянной воли.

Я нахмурилась.
— Вы говорите так, будто сами были пленником.

Его взгляд стал тяжёлым, и вдруг я заметила — в глазах Маэла есть тьма, будто следы борьбы, которая идёт внутри него каждый день.

— Вы правы, — произнёс он наконец. — Я связан тем, чего не могу изменить. Три года я ждал, чтобы не только вы выросли… но и я сам нашёл силы говорить правду.

Я шагнула ближе, не в силах сдержать любопытство.
— О какой правде вы говорите?

Он поднял взгляд на луну, и в этот миг его лицо осветилось серебром, делая его похожим на героя из старинной легенды.

— Моё имя несёт за собой проклятие, Эллада. Каждый мужчина нашего рода обрекается на одиночество или гибель тех, кого он любит. Поэтому я никогда не смогу позволить себе брак, построенный на страхе. Вы должны знать, на что идёте.

Сердце моё сжалось.
— Проклятие?.. — прошептала я.

Он кивнул.
— Да. И если вы решите быть со мной, вам придётся разделить и мою судьбу.

Мир вокруг будто замер. Ветер стих, и только моё дыхание мешалось с его словами. Я впервые осознала: всё, что было раньше, — только прелюдия. Настоящая история начинается именно здесь, под этой луной, когда мне предстоит сделать выбор, от которого зависит не только моё счастье, но и его жизнь.

Дни проходили один за другим.
Но и днём, и ночью Элладу не оставляли мысли об Арно. Они преследовали её, словно тень, врывались в сны и заставляли сердце биться быстрее.

4 глава. Ночной гость

Ночью Эллада проснулась от тихого скрипа двери. В комнату вошёл Арно — тень его силуэта сливалась с полумраком. Она уже хотела подняться, но он поднял руку, прося её не пугаться.

— Не бойтесь, — прошептал он, приближаясь. — Я не могу больше держать в себе то, что чувствую.

Его голос дрожал, и в нём слышалось не властное повеление, а искренность. Он сел рядом, и между ними повисла пауза — тягучая, как сама ночь.

Эллада смотрела на него, не зная, что ответить. Но когда Арно осторожно коснулся её руки, она не отдёрнула её. Его ладонь была тёплой, обволакивающей, словно сама жизнь.

— Вы слишком дороги мне, чтобы я притворялся, — сказал он тише. — Я хочу быть рядом, но только если вы этого пожелаете.

Слова тонули в её сердце, и в этот момент его губы едва коснулись её виска. Поцелуй был почти невесомым, как дыхание ветра. Его пальцы медленно скользнули по её плечу, словно он боялся разрушить хрупкость мгновения.

Эллада закрыла глаза. Всё её тело отозвалось на это прикосновение — не страхом, как прежде, а трепетом, рождающимся где-то глубоко внутри.

Эллада не решалась открыть глаза, словно боялась, что всё исчезнет, если увидеть это наяву. Арно продолжал гладить её плечо, его пальцы задерживались на ткани, будто он запоминал прикосновением каждую деталь.

— Эллада… — его голос прозвучал глухо, но в нём слышалась сила, сдержанная до предела. — Я думал, смогу оставаться в стороне, но это выше меня.

Она вздрогнула, и наконец решилась взглянуть на него. В его глазах не было ни тени холодности — только свет, боль и желание быть услышанным.

— Почему… именно я? — прошептала она.

Арно улыбнулся едва заметно, и эта улыбка была такой усталой, будто он сражался с этим вопросом тысячи ночей.
— Потому что вы — не пленница. С вами я чувствую, что могу быть собой.

Сердце её колотилось так громко, что казалось, он должен услышать каждый удар. Арно наклонился ближе, его дыхание коснулось её щеки, и Эллада ощутила, как волна тепла прокатилась по телу.

— Если я ошибаюсь… — его губы почти касались её, — остановите меня.

Но она не остановила. В этот миг все страхи растворились, и осталась только тишина ночи, шёпот ветра за окном и их сердца, бьющиеся в одном ритме.

Его поцелуй был мягким, неторопливым, полным той нежности, которую он так долго скрывал. Ладони Арно осторожно обняли её, и Эллада впервые почувствовала: в этих объятиях нет власти — только желание быть ближе.

Его поцелуй становился всё настойчивее, и сердце Эллады готово было вырваться из груди. Но вдруг внутри неё поднялась волна — не страха, а твёрдости. Она мягко уперлась ладонями в его грудь и отстранилась.

— Нет… — её голос дрогнул, но слова прозвучали решительно. — Не надо торопиться.

Арно замер. Его дыхание ещё было тяжёлым, пальцы всё ещё чувствовали её тепло, но он отступил, словно боялся разрушить хрупкое доверие между ними.

— Простите… — прошептал он, опустив глаза. — Я слишком долго держал это в себе.

Эллада сжала пальцы на подоле платья, чтобы скрыть дрожь. Она не сердилась, но в её груди бушевал вихрь чувств.

— Я понимаю, — сказала она тихо. — Но если между нами что-то будет… оно должно родиться не в спешке.

Арно поднял взгляд, и в его глазах она увидела не обиду, а уважение. Он кивнул и медленно отстранился.

— Я подожду, сколько потребуется, — произнёс он глухо, но твёрдо.

Эти слова эхом отозвались в её сердце. Эллада поняла: теперь их связывает не только тайна и судьба, но и обещание — не рушить то, что ещё только зарождается.

Когда дверь за Арно тихо закрылась, комната снова погрузилась в тишину. Эллада опустилась на кровать и долго сидела неподвижно, прижимая ладони к лицу. Её сердце всё ещё колотилось так, будто он был рядом.

Она ощущала вкус его поцелуя, тепло его рук, и от этого внутри всё переворачивалось. Но сильнее всего тревожило другое — она не оттолкнула его из страха. Она остановила его потому, что сама хотела понять свои чувства, а не позволить им увлечь её слишком быстро.

— Что же со мной происходит?.. — прошептала она в темноту.

Луна скользнула светом по её плечу, и казалось, сама ночь слушает её признание. Впервые Эллада осознала: то, что она чувствует к Арно, больше не похоже на прежнюю боязнь или недоверие. Это было что-то иное — опасное, глубокое, как бездна, в которую страшно заглянуть, но невозможно отвести взгляд.

Она легла, но сон не приходил. В мыслях снова и снова всплывали его слова: «Я подожду, сколько потребуется…»

И Эллада поняла: впереди её ждёт выбор, от которого изменится не только её судьба, но и судьба Арно.