Молчание двоих

Вступление.

Дорогие читатели! Эта часть является продолжением цикла «Лев и эдельвейс». Книги связаны между собой хронологически и каждая последующая является продолжение предыдущих историй. В цикле две ветви и не всегда они пересекаются.

Книги  цикла в хронологическом порядке:

1. Фейн.

В толще гранитных скал глубоко под землёй шло собрание. Полсотни мужчин разных национальностей не случайно выбрали это надёжное укрытие в труднодоступной части планеты №14-93. Они имели веские причины скрываться от общественности, и это место оказалось как нельзя более подходящим для их убежища. На этой планете их до сих пор никто из служителей закона не обнаружил, что доказывало верный выбор территории для штаба и отличную конспирацию в целом.

В не слишком ярком свете электрических ламп, расположенных кое-где на стенах, при всеобщей тишине говорил пожилой мужчина. Его голос под высоким сводом огромного зала звучал негромко и озадаченно. Этот человек сидел на возвышенности лицом к остальным собравшимся, которые, расположившись на каменных скамьях, застеленных толстыми ткаными материалами и тёмными коврами, слушали оратора. Они имели не менее озабоченный и взволнованный вид, чем говоривший.

- … мы не можем так больше жить! – закончил свою речь председательствующий на собрании и стукнул кулаком по каменному подлокотнику своего массивного кресла.

Его голос едва успел затихнуть, как в зале встал какой-то человек и спросил:

- Вы уверены, что этот объект следит именно за нами?

Спросивший мужчина имел лохматую ярко-рыжую шевелюру и бороду. Его карие глаза смотрели с холодом и невозмутимостью. Он единственный из всех присутствующих не пребывал в растерянном состоянии и это очень высоко ставило его в глазах местного предводителя, которого тут знали под прозвищем Скрытный.

- Да, мы абсолютно уверены, - никаких сомнений у Скрытного по этому поводу не было. – Именно подобный факт и вынудил нас провести это собрание, не дожидаясь, как всегда, определённого дня. Ты, Фейн, и некоторые другие прибыли сюда совсем недавно и мало что знаете обо всём происходящем, но поверьте, я собрал вас всех на экстренное совещание не из прихоти. Ситуация действительно серьёзная. Мы должны как можно скорее принять все меры, чтобы избавиться от этого нахального шпиона. Наш штаб далеко не главный, однако, пусть мы и мелкая рыбёшка, если попадём в руки закона, у нас не будет шансов на помилование. Как минимум, сошлют пожизненно на Рунрит. Наш враг опасен и много знает, раз смог нас обнаружить здесь, а значит, нам необходимо любой ценой от него избавиться. Если же в ближайшие дни нам не удастся этого осуществить, то мы должны будем как можно скорей доложить обо всём в Верховную Цитадель и попросить у них помощи. Вот только это не сделает нам чести – если мы не справляемся с текущими проблемами сами, от нас могут просто отказаться и кинуть на произвол судьбы, а то и вообще ликвидировать, как некомпетентных людей.

- Вы выяснили, что это за корабль? – спросил кто-то из молодёжи, недавно вернувшейся в штаб и ещё всего не знавшей, как и Фейн.

- Он невероятно большой – это единственное, что нам достоверно известно. Его даже лайнером назвать трудно, и на этом наши познания о нём кончаются, - ответил кто-то из помощников Скрытного.

- Это действительно так, - подтвердил главный.

- Такого размера космические объекты строит пока что только одна империя, - задумчиво произнёс Фейн, словно размышляя вслух.

Все дружно посмотрели на него, а Скрытный спросил:

- И кто же это?

- Те, кто не живут на планетах. Это – Космическая Империя.

- Нет, - сразу же покачал головой один из осведомлённых людей, уверенно отметая подобную версию. – Космические бродяги тут давненько не пролетали, да и к чему им интересоваться этой захудалой планетой? Тут в основном идёт заготовка древесины, добыча некоторых полезных ископаемых и не более. Даже в дела ОПМП они никогда не вмешиваются, так с чего бы им за нами шпионить?

- Верно, - поддержал его ещё кто-то. – Да и у Космической Империи, думаю, такого размера объектов не много.

- Вы пробовали с ним связаться и выяснить, чего хочет экипаж корабля? – спросил Фейн.

- Разумеется! – раздражённо выкрикнул кто-то с задних рядов. – Мы же не просто сидели на месте и любовались им. Но корабль молчит.

- Может, его подбить? – предложил один толстяк устрашающего вида.

- Его невозможно уничтожить, - возразил Скрытный. – Думаете, мы не пытались? Ни один снаряд, ни один лазер или любое другое оружие, доступное современному миру, не в силах даже поцарапать обшивку этого корабля. Мы всё испробовали. Да и появляется он совсем на короткое время, практически секунды, мы даже толком прицелиться не успеваем. Только сделали несколько фотографий.

- И то это случилось только потому, что наш корабль был рядом и успел выстрелить, - разъяснил один из тех, кто являлся пилотом и сейчас присутствовал в штабе на собрании. – Первый раз мы даже не уверены, что снаряд достиг цели – она просто исчезла из вида, будто испарилась. А вот во второй раз нам удалось подготовиться к этому, хоть и было потрачено много времени и нервов. Мы поочерёдно дежурили, визуально отслеживая этот корабль и находились в полной боевой готовности. И как только он появился, атаковали всеми видами оружия. Но результат был нулевой: корабль просто сумел обезвредить всё, что мы послали в него. Тогда нам удалось сделать и снимки. Это длилось всего несколько секунд, так что мы почти ничего не успели предпринять кроме этого.

- А если к нему послать парламентёров? – выдвинул идею Фейн, который, казалось, вовсе не боялся сложившейся ситуации, будто его это вообще не касалось, и он тут находился случайно. – Что если эта махина и её экипаж хотят влиться в наши ряды, но не решаются сделать первый шаг? Нам весьма не повредили бы такие неуязвимые союзники. Ведь известно, что мы штаб низшего уровня и тут проходят подготовку и отбор те, которые претендуют на то, чтобы служить леруям.

2. Архив Центра Межпланетной Безопасности.

Стелла выключила видеосвязь и посмотрела на Артура.

- Что будем делать дальше? – спросила она.

- Нужно немедленно отправиться на Землю и посмотреть сведения в Архиве, - решил Артур. – Жаль, что информацию о леруях ЦМБ слишком уж засекретил и через Информационный Сейф до этой базы не добраться. Придётся тратить время на посещение Земли, а получить пропуск в Архив будет вообще нелёгкой задачей даже для нас.

- Зачем нам Архив? – поинтересовался Рэм, входя вместе с Тибо в рубку.

- Пока вас не было, Том выходил на связь, - сообщила Стелла.

- Ну вот, опять всё самое интересное я пропустил. Так увлёкся лечением Тибо, что позабыл о времени. У Тома возникли проблемы? – зэрграверянин, глядя на несколько понурые лица друзей, пытался угадать, что произошло.

- Не у него, а у леруев, и не шуточные. У Тома трудностей пока нет, но они могут появиться в любую минуту, - Артур не пытался быть слишком самоуверенным.

Он пересказал Рэму всё, что услышал вместе со Стеллой от руктаорца.

- Интересно, и что же это за незнакомец такой интересуется нашей добычей? – Рэм не без любопытства взглянул в тёмное пространство космоса, где вдали виднелась планета № 14-93.

- Вот и мне интересно, - произнёс Артур. – Мы уже не первый день околачиваемся в этой солнечной системе, но ни разу даже издали не увидели ничего подозрительного. Может, и правда, кто-то просто изводит леруев, портя им нервы какой-то гигантской голограммой?

Стелла, притихнув, что-то быстро просматривала в последних сводках космических патрульных.

- Нашла что-нибудь? – через несколько минут спросил землянин.

- Не-а, - отозвалась сверхисследовательница, с головой погружённая в работу.

Она, казалось, даже была рада тому, что появилось хоть какое-то занятие. И пока остальные из Группы Риска в недоумении строили догадки по поводу того, с чем именно столкнулись леруи на этой планете, Стелла самозабвенно носилась по всем информационным каналам служебной связи, в поисках информации.

- Могу с уверенностью заявить, что ничего подобного и близко никто из космического патруля около планеты №14-93 не видел за последние два земных года, - через четверть часа доложила Стелла.

- Не стоило копать так глубоко, - сказал ей Артур. – Достаточно было проверить последние дни.

- Мне бы заполучить хотя бы фотографию того корабля, было бы легче искать, - посетовала сверхисследовательница, наугад штурмуя всё, что только могла достать, находясь в «Палеусе». – Том ведь говорил, что леруи вроде бы сумели сфотографировать нарушителя их спокойствия.

- Верно, - согласился Артур. – Мы не можем получить от него дистанционно никаких сведений, любую информацию могут перехватить. А потому придётся подождать, когда состоится встреча.

- Но это произойдёт только через три дня! – воскликнула сверхисследовательница с таким видом, как будто не могла ждать и трёх минут.

- Не будь ребёнком, - вздохнув, покачал головой Артур. – Мы не можем так рисковать. Даже просто выходя с нами на связь, Том уже подвергается опасности. Пересылать какие-либо документы ему нельзя. Ведь там не дети в песочнице играют – Том среди леруев.

Однако, не успел он договорить, как поступил сигнал о принятии «Палеусом» какого-то сообщения. Стелла отреагировала молниеносно и тут же открыла электронное письмо.

- Это от Тома! – сверхисследовательница едва не подпрыгнула от радости и волнения.

Короткое послание содержало в себе одну единственную фотографию. Ту самую, которую так жаждала заполучить терианка.

- О чём он только думает? - Артур почувствовал, что руктаорец отважился на такое, догадываясь, что нужно помочь остальным хоть какой-то подсказкой.

- Ну, вот, хоть что-то, - сказал Рэм, и попросил Стеллу: - Увеличь изображение.

В лучах заката был сфотографирован какой-то звездолёт. Несмотря на высокое качество снимка, именно положение солнца не позволяло в деталях рассмотреть неопознанный объект. Названия тоже видно не было. Как догадалась Группа Риска, корабль сфотографировали сбоку.

- Да, не много мы получили, -  несколько разочарованно констатировал Рэм.

- Объект действительно громадный и не похож ни на одну модель звездолётов, которая известна нашей цивилизации, - даже Стеллу этот снимок поставил в тупик. – Однако, это же не плод иллюзии? Почему же его не видит никто, кроме леруев? Да, в этом районе не много космических патрульных, военных ещё меньше, а пограничников Сферы вообще нет. И всё же, тут постоянно летают грузовые корабли и даже курсируют пассажирские. На космических трассах такого гиганта просто невозможно не заметить, а маяки отслеживают передвижение даже мелких астероидов, не говоря уже про рукотворный транспорт. Так неужели вообще никто не видел его? Как такое может быть?

- Попробуй идентифицировать его по снимку, - попросил Артур, но сверхисследовательница и без подсказок уже вовсю этим занималась.

Ей понадобилось не более пяти минут, чтобы сообщить своим друзьям весьма неопределённые новости:

- Сведения есть, но мне их из «Палеуса» не достать.

3. Погоня.

Преодолев световой барьер, катер мчался на большой скорости, но максимальную не развивал. Небольшие перегрузки слегка действовали на Стеллу, но она не хотела лететь медленнее, боясь опоздать. Полёт проходил нормально, и терианка оставалась спокойна.

Посадив катер на краю космодрома, Стелла вышла из него с непринуждённым видом и, не оглядываясь по сторонам, направилась в здание космопорта. Там, в зале ожидания, находилось много людей. Большинство из них скучали, ожидая своих рейсов или кого-то встречая. Некоторые скрашивали своё вынужденное бездействие, ходя по магазинчикам и кафе, другие просто убивали время за ленивыми беседами или просмотром последних новостей. В общем, всё выглядело, как и всегда в подобных местах. Ничего подозрительного или настораживающего тут не было.

Стелла легко и быстро поднялась на второй этаж, так как притяжение планеты №14-93 было чуть меньше земного, к которому она больше всего привыкла. Её глаза пробежали по лицам присутствующих в большом зале и сразу же выделили среди других человека у окна. Его рыжая шевелюра и борода были весьма заметны даже из-под чёрной широкополой шляпы.

Словно невзначай, терианка прошла вдоль ряда контейнеров с экзотическими цветами, украшавших большое помещение. В пятый по счёту она на ходу опустила маленький свёрток и, не останавливаясь, последовала дальше.

Руктаорец тоже сразу увидел вошедшую Стеллу, направлявшуюся к нему. И то, как она опустила в листву растений предназначавшуюся ему вещь, заметил только он.

- Стелла, ты здесь? Я думал, что придёт кто-то другой, - сказал удивлённый и несколько встревоженный руктаорец, когда она подошла к нему, делая вид, что просто захотела посмотреть на окрестности из окна.

- Артуру и Рэму опасно здесь показываться, - ответила Стелла и быстро обвела взглядом зал, но за ними никто не следил.

- Не беспокойся, здесь нет ни одного леруя. Я перед уходом устроил небольшое происшествие в штабе, и они все заняты. Да и здесь немного поработал, чтобы камеры наблюдения на полчаса вышли из строя. Так что у нас есть время.

- Это тебе, Том.

Сверхисследовательница скосила глаза в сторону цветущих растений.

- Да, я заметил. Спасибо. Вам удалось узнать что-нибудь о том таинственном объекте, действующем на нервы здешних леруев? – негромко спросил Том.

- Нет, - так же тихо ответила Стелла. – Мы проверили много версий и выбрали с десяток самых правдоподобных, но не можем окончательно остановиться ни на одной из них и быть уверенными на сто процентов, что это именно то, что мы искали.

- Отрицательный результат – это тоже результат. Продолжайте поиск информации, и вы добьётесь успеха. Не может быть, чтобы никто в мире не знал о такой махине или хотя бы не слышал о ней.

Терианка первой отошла от окна и, побродив немного по залу, словно не зная, к какому из магазинчиков подойти, в итоге направилась к эскалатору, чтобы спуститься на нижний этаж.

Том, что выглядело сущей случайностью, подошёл к эскалатору на несколько секунд раньше. Перед этим он успел незаметно забрать предназначавшийся ему свёрток.

Том встал на движущиеся ступени первым, Стелла – за ним. Между ними было расстояние в две вытянутые руки. Рядом никого больше не оказалось, а эскалатор двигался медленно. Это дало им возможность ещё минуту вполголоса пообщаться, хоть они даже не смотрели друг на друга.

- Тебе пора возвращаться, - Том тревожился и не хотел задерживать терианку.

- Да, я сейчас же пойду к катеру, - произнесла Стелла и вдруг, прижав правую руку к сердцу, побледнела.

Том это заметил краем глаза и, забеспокоившись ещё больше, посмотрел на сверхисследовательницу, на лице которой отразилась неожиданная тревога и растерянность.

- Стелла? Что-то не так? Что с тобой? – спросил Том.

Он знал, что терианка изредка могла почувствовать то, о чём не догадывались другие.

- Я почему-то вспомнила, как вёл себя Тибо перед моим уходом, - прошептала она.

- И что он делал?

- Выл, - невольно вздрогнув, словно от холода, еле слышно ответила Стелла.

- Выл? – переспросил удивлённый Том.

- Да. Он горестно выл.

- Но собаки имеют склонность иногда это делать. Что здесь особенного?

- Он выл так, как делал это всего один раз в жизни.

Том с возрастающей тревогой посмотрел в глаза Стеллы, которая стояла и смотрела в пространство перед собой отсутствующим взглядом. Они медленно приближались к нижнему этажу.

- Тибо так выл на Этосе. В ту ночь, когда погиб Эрнест Риа, мой приёмный отец, - вспомнила Стелла.

Она снова слегка вздрогнула, будто пытаясь вырваться из плена своих мыслей, и, словно очнувшись, посмотрела на Тома:

- Артур, Рэм и Тибо… с ними, наверное, что-то случится. Я должна как можно скорее вернуться в «Палеус».

С этими словами, даже не попрощавшись с руктаорцем, терианка поспешно сбежала по ступеням, не дожидаясь пока эскалатор доставит её вниз, пересекла фойе, выскочила в дверь и побежала со всех ног к катеру, гонимая необъяснимым страхом и предчувствием, что скоро оборвётся чья-то жизнь. Не случайно же Тибо так скулил. Умный пёс, он всё предчувствовал, но не мог ничего сказать, а люди не сумели его понять, занятые своими делами.

4. Спасение Стеллы.

За поспешным бегством Стеллы следили не только леруи. Огромный корабль, так беспокоивший их, никем не видимый и необнаруженный ни одним радаром, находился недалеко от планеты, на которой встретились Том и Стелла.

В данный момент экипаж неизвестного корабля, до сих пор сохранявший нейтралитет и позицию наблюдателя, и ни во что не вмешивающийся, насторожился. Небольшой переполох на одном из космодромов планеты, за которой они так пристально наблюдали, не остался им незамеченным.

Маленький катер пролетел мимо невидимого корабля на огромной скорости и вскоре исчез из вида, даже не подозревая, что он привлёк внимание и кого-то помимо леруев. За серебристым беглецом мчались семь космических кораблей и с десяток катеров, и они имели вид далеко не почётного эскорта; не принадлежали они и к патрульным. Из всего этого экипаж таинственного корабля сделал вывод, что если маленькому катеру угрожает опасность в виде погони из семнадцати летающих объектов, то силы для противостояния у этих сторон были более, чем не равные. Но пока что все эти объекты просто неслись в одну сторону, словно устроив гонки.

Экипаж невидимки так же обнаружил ещё один космический корабль, который держался в стороне от погони, и присоединился ко всем чуть позже, прилетев откуда-то, а не стартовав с планеты. Но между тем тот явно хотел догнать удиравший серебристый катер. Во всяком случае, он вряд ли случайно двигался в том же направлении.  Не зная из каких побуждений одинокий объект гонится за катером, корабль-наблюдатель несколько минут оставался на месте, словно в размышлении, а после этого его экипаж принял решение настичь беглеца и помочь ему, оказавшемуся в сложной ситуации.

Огромный невидимый объект рванул вперёд, и через десять минут обогнал леруев, держась подальше от «Палеуса», и стал в обход догонять серебристый катер, который всё больше увеличивал свою скорость. Экипаж корабля не знал, чего хочет «Палеус», настойчиво участвуя в этой опасной гонке: то ли посодействовать леруям в его захвате, то ли наоборот помочь беглецу. Тем не менее, преследователь-невидимка видел, как обстреляли серебристый катер, как отстала и повернула назад погоня, как подбитый объект развил немыслимую скорость и должен был, в итоге, непременно вырезаться в планету. Немедля ни секунды, экипаж таинственного корабля ринулся за терпящим крушение катером. Однако, остановить его вовремя практически не оставалось уже никакой возможности. Поэтому вычислив место, куда должен упасть подбитый катер, корабль-невидимка поспешил туда, надеясь перехватить в последние секунды.

Серебристый катер был похож на мышонка, маленького и испуганного, который улепётывал от стаи голодных котов. Рядом не оказалось ни одного патрульного корабля, погоня ушла, а «Палеус» безнадёжно отстал, хоть и летел на максимально возможной скорости в этом сложном для передвижения районе. Невидимка почти догнал подбитый катер, когда тот неожиданно резко отклонился в сторону и врезался в один из восьми спутников огромной планеты, так и не достигнув её самой. Проехав по поверхности, поднимая клубы пыли, и оставив позади себя борозду около пяти километров длинной, он взорвался. Катер рассыпался на части, которые раскидало в разные стороны на большое расстояние. Крушение катера видел только экипаж неизвестного корабля, остановившегося возле места крушения минуту спустя после катастрофы.

Из корабля вышли три человека в лёгких скафандрах, так как на этой маленькой планете-спутнике сохранилось лишь жалкое подобие атмосферы, совершенно не пригодной для дыхания людей. Двое несли, а вернее контролировали, самостоятельно державшиеся в воздухе медицинские носилки, и следовали за третьим. Этот, видимо, искал тех, кто потерпел аварию.

Терианку нашли быстро. Она лежала под обломками катера в двухстах метрах от места взрыва. Третий человек из тех, кто вышел из неведомого корабля, очень быстро и уверенно отыскал её и дал понять другим, что больше людей здесь нет, а если они и были, то погибли при взрыве.

Обнаруженную девушку быстро и осторожно уложили на носилки, которые тут же приобрели вид прозрачной капсулы, поддерживающей оптимальное давление и кислород внутри, необходимые для жизнеобеспечения пострадавшей, и поспешно транспортировали в корабль. Терианка находилась в критическом состоянии, у неё почти не билось сердце, грозя остановиться вовсе. Серьёзные травмы, большая кровопотеря и совершенно не пригодное для живого человека давление не оставили бы ей шансов выжить, не обладай она голубой кровью. Уникальный организм продолжал борьбу за жизнь, но весьма слабо. Вся кровь, которую он восстанавливал как мог быстро, капля за каплей вытекала из многочисленных ран, и удержать её в венах было так же тяжело, как и воду в решете. Одежда пострадавшей сильно изорвалась и местами оплавилась, а кое-где прилипла к коже. Лицо терианки оказалось ужасно изуродовано. Огромные раны и ожоги были везде и кое-где виднелись даже кости. Спасти её, казалось, почти невозможно, хоть она и имела голубую кровь.

Едва оказавшись в корабле, три человека тут же сняли шлемы и склонились над Стеллой. Это были девушки, которые выглядели не старше двадцати лет.

- Модеста, ты уверена, что это не труп? – с сомнением спросила одна из них, откинув назад чёрную косу.

- Да, - ответила та. – Хоть это и кажется невероятным, но жизнь в ней ещё сохранилась. И пока сердце окончательно не остановилось, её можно попытаться спасти. Не будем терять времени.

Модеста посмотрела на третью девушку и попросила:

- Олдама, подготовь операционную. Я перевезу туда пострадавшую. Нам необходимо быстро переодеться и поспешить, если мы хотим спасти этот, пока ещё живой, полутруп, - а после обратилась к индианке: – Глориоза, уводи «Мираж». Пора исчезать отсюда. Скоро тут могут появиться интересующиеся последствиями катастрофы, им ни к чему видеть нас.

5. В "Палеусе".

Землянин безнадёжно покачал головой, глядя в обширный иллюминатор перед пультом управления.

- Её и здесь нет, - сказал он Рэму и Тибо.

Они трое суток ни на час не прекращали поиск места крушения катера Стеллы, но до сих пор ничего не обнаружили. После планеты «Палеус» принялся обыскивать один за другим её спутники, тщательно сканируя едва ли не каждый квадратный метр поверхности и анализируя любую подозрительную находку. Трудно было вычислить, где могла произойти катастрофа. Уже обследовали три самых крупных спутника этой почти безжизненной планеты-гиганта, но следов катера так и не нашли.

- Может, катер Стеллы не врезался в планету или её спутники, а проскочил мимо? – с надеждой предположил Рэм. – Такое вполне вероятно. Мы ведь находились так далеко, что не можем в точности быть уверены в траектории полёта подбитого катера.

- Нет, это невозможно, - возразил Артур. – Связь прервалась так внезапно, и к тому же в последнюю секунду лицо Стеллы выражало такой непередаваемый ужас, что сомнений в катастрофе нет. Катер не мог пролететь мимо планеты в такой близости и не попасть в её гравитационное поле. А сила притяжения этого гиганта очень велика.

- Мы уже обследовали планету и даже некоторые наиболее крупные спутники. Стеллы нигде нет.

- Но где-то же она должна быть! – произнёс Артур, глядя в безжизненный простор космоса, где в поле зрения сейчас не было ничего, что могло дать хоть какую-то подсказку к направлению поисков. – Давай проверим вон тот маленький спутник. Он вращается вокруг планеты быстрее всех остальных и приборы фиксируют, что на нём сохранились остатки атмосферы. По моим расчётам, он находился вблизи от того места, где радары в последний раз засекли катер Стеллы.

- Неужели ты ещё надеешься, что…

- Я уже ни на что не надеюсь, Рэм, но проверить мы должны всё.

«Палеус» пустился вдогонку за спутником. Через пару минут он на маленькой скорости приблизился к догоняемому объекту и стал кружить вокруг него.

- Есть! Мы нашли! – воскликнул Рэм, указав на один из дисплеев, на котором появилось сообщение, что на спутнике обнаружен потерпевший крушение объект.

«Палеус» спустился к месту падения катера Стеллы и завис над ним.

Артур, Рэм и Тибо увидели длинную борозду, оставленную катером, и в её конце почти неузнаваемо покорёженную взрывом груду металла. При свете заходящего солнца это выглядело особо трагично и удручающе. Картина была достаточно красноречивой, и ни у кого больше не осталось надежды на то, что Стелла жива.

Увидев это, Тибо жалобно заскулил.

- Мы нашли, что искали, и вы всё увидели, - первым нарушил молчание зэрграверянин. – Думаю, теперь нам лучше покинуть это место.

- Нет, Рэм, подожди, - остановил его Артур.

- А чего ждать? Просто глупо надеяться на то, что она сумела выжить. Здесь есть атмосфера, но непригодная для жизни людей. К тому же прошло более трёх земных суток, а за это время могла умереть от ран даже терианка, если не погибла мгновенно.

- Я всё понимаю и не питаю иллюзий насчёт участи бедной Стеллы, но посмотри на Тибета, Рэм. Он ведь само отчаяние, потому что минуту назад лишился последней надежды. Дай ему время проститься с хозяйкой, - вполголоса попросил Артур, указав взглядом на собаку.

Рэм повернулся к Тибо. Тот сидел в стороне и с убитым видом смотрел на следы катастрофы. Тибо прощался со Стеллой и тихонько не то выл, не то скулил. У сердобольного Рэма от этого стало ещё тяжелее на душе.

Артур невольно настроившись на телепатическое восприятие, уловил мысли собаки, обращённые к терианке. Сейчас, когда всем казалось, что уже всё кончено, Тибо больше всего сетовал на то, что он лишён впредь видеть даже могилу своей хозяйки.

- Тибо, у нас ещё есть шанс отыскать Стеллу, - неожиданно произнёс Артур, приняв какое-то решение. – Рэм, приготовь скафандры и катер. Мы тщательно обследуем место катастрофы.

«Палеус» совершил посадку и вскоре из него вылетел маленький катер, подобный тому другому, разбившемся на этом спутнике. В нём находились Рэм и Тибо, в задачу которых входило облететь всё вокруг, куда взрывом разбросало обломки погибшего здесь объекта.

Артур вышел из корабля в лёгком скафандре и направился непосредственно к месту падения катера. Он прошёл вдоль борозды, она была не слишком глубокой, так как грунт здесь выглядел твёрдым и каменистым. В изуродованной груде серебристого металла, покрытой чёрным налётом от пламени взрыва, Артур с трудом узнал катер. Лёгкий ветерок, дувший в разряженном воздухе, давно лишившегося возможности поддерживать жизнь чего-либо живого, заносил песком обломки. Мелкие уже почти полностью были погребены. Казалось, ветер хотел поскорее скрыть все следы произошедшей здесь катастрофы, и песок медленно, но верно делал своё дело. Пройдёт год-другой и, возможно, случайно пролетевший мимо космический корабль уже не заметит ничего, кроме земли и камней.

Обойдя всё вокруг и осмотрев внимательно каждую деталь разбившегося катера, землянин не нашёл и следа Стеллы, лишь кое-где остались почерневшие пятна крови, да и тех было не много. Огонь и взрыв уничтожили практически всё, а лёгкий ветер, не прекращавший свою работу, начисто заметал все остатки. И если бы не это дуновение, Артур увидел бы гораздо больше, и удивился этому. Между обломками он заметил бы следы трёх человек, ходивших тут в скафандрах, и отпечаток большого корабля, совершавшего посадку там, где теперь стоял куда более маленький «Палеус». Всё это могло вызвать удивление и одновременно дать новую надежду на спасение Стеллы, но коварный ветерок постарался скрыть правду о событии, произошедшем тут сразу после крушения катера.

6. На пути сомнений и действий.

Прошло пять суток после того, как Стелла попала в катастрофу и была подобрана обитательницами нелегального корабля. Она всё ещё лежала без сознания, хотя Модеста говорила, что ей уже лучше и даже отключила аппаратуру, следившую за состоянием пациентки.

Немногочисленный экипаж «Миража» собрался возле Стеллы. Её решили перенести в обычную комнату, так как в изоляционной палате она больше не нуждалась.

- Почему она до сих пор не пришла в себя? – беспокоилась Глориоза, когда терианку поместили в новой комнате. – Ведь у неё затянулись почти все раны, да и ожоги значительно зажили.

- Если ей добавить сил, то она должна очнуться, но думаю, в этом случае она будет испытывать всё ещё сильную боль и это только ухудшит её самочувствие, - ответила Модеста. – Пусть лучше она побудет в бессознательном состоянии, за это время шрамы и ожоги на её лице окончательно заживут, и она не испугается своего отражения в зеркале.

- Да, так будет лучше, - Олдама не хотела, чтобы незнакомка, едва открыв глаза, испытала болевой шок и стресс от своего внешнего вида. – Эта бедняжка слишком изуродована. Я прослежу, чтобы по комнатам были убраны зеркала.

- Отличная идея, - одобрила индианка, - так мы будем уверены, что она не испугается случайно саму себя.

- Дней через двадцать от шрамов и ожогов не останется и следа. И она никогда не узнает, насколько ужасен был её вид. Во всяком случае, психический удар ей не будет грозить, когда она после взглянет на своё отражение. Ей невероятно повезло, что она терианка, - в который раз за последние дни повторила Модеста.

Глориоза задумчиво, с нежностью смотрела на Стеллу.

- Сейчас уже можно рассмотреть, что у неё правильные и благородные черты лица, но думаю, ей так же присуща некоторая беспечность и безрассудность, - размышляла Глориоза.

- Это уж точно, иначе бы она не дошла до того, чтобы попасть к нам, - усмехнулась Модеста, намекая на произошедшие события. – Это же до какой степени человеку должно не везти!

- Возможно, - согласилась Олдама. – Но лично меня больше интересует не её внешность, а внутренняя суть и характер. С кем мы столкнёмся, когда она очнётся? Мы же ничего о ней не знаем.

- Верно. Меня тоже больше всего волнует вопрос: чем она занимается? – Модеста в очередной раз, глядя на терианку, будто пыталась угадать её сущность. – Почему она убегала от леруев? Что ей понадобилось на той планете? Откуда она прибыла? Почему леруи атаковали её?

- Ну, ты же сама решила не искать на неё информацию, - чуть обиженно упрекнула её Глориоза, которой очень любопытно было всё разузнать.

- Да, я не хочу копаться в её личной жизни, но то, что она имеет какой-то свой интерес к леруям, выяснить необходимо. Может, мы сможем ей чем-то помочь, - ответила капитан.

- Если мы будем иметь терпение, то вскоре получим ответы на наши вопросы, ну, разумеется, только в том случае, если нам их соблаговолят дать, - произнесла Олдама. – Не похоже, чтобы эта девушка имела что-то общее с леруями, но в жизни всякое случается.

На миг в глазах изобретательницы сверкнула боль.

- Сейчас она нуждается не в нашем суде, а в нашей помощи и мы не можем ей в этом отказать, - сказала Модеста. – А дальше будет видно. Даже если она одна из леруев и чем-то их прогневала или даже предала, это всё равно большая находка для нас. Потому как ей должны быть известны некоторые их тайны. Такая информация может стать очень ценной. Разве не стоит уже только ради этого спасти ей жизнь?

- Конечно, - согласилась Олдама и добавила, слегка смущённо: – Вот только посторонний человек в нашем корабле…

- Не она первая, и, думаю, не она последняя, - пожала плечами Модеста. – Как-нибудь решим и это.

- Думаю, нам не стоит называть себя по именам в её присутствии, - выразила своё мнение Глориоза. – Не будем упоминать даже вторых имён. Это в наших же интересах. Станем звать друг друга просто сёстрами, хоть это и создаст атмосферу монастыря.

- Вот-вот, только настоятельницы не хватает. Не сделать ли нам её из нашего капитана? – вставила, усмехнувшись, Олдама.

- Рано или поздно, - продолжала индианка, - наша гостья покинет «Мираж», так пусть у неё останется как можно меньше воспоминаний о пребывании здесь. Нам не нужны лишние свидетели и проблемы.

- А как насчёт Везувия? – спросила Олдама. – Такого зверька не просто скрыть. Может, его изолировать на время?

- Не стоит. Это может травмировать его, ведь ему не объяснишь причину, и он обидится. Я не знаю ни одной планеты, кроме Ниа-Нерри, где бы обитали свинтусы, так что этот зверёк не должен навести её на какие-либо мысли, - успокоила всех Модеста. – Во всяком случае, у неё возникнет лишний повод счесть пребывание в «Мираже» за сон или иллюзию. Просто сейчас мы не можем лететь на Ниа-Нерри, чтобы оставить там Везувия. Да и наша пациентка может прийти в себя к тому времени, а вид неизвестной планеты только добавит ей вопросов. Так что свинтус останется пока с нами. К тому же, наш Везувий не болтлив, и это самое большое его достоинство из всех имеющихся.

- Да, с этим трудно поспорить, - согласилась изобретательница.

Она с сочувствием и заботой посмотрела на терианку, забыв о своей мысли, что эта незнакомка может быть связана с леруями.