Монинталь

Глава 1

Тихо гудели двигатели, корабль «Странник» уже неделю рассекал звёздное пространство готовый завершить свой скорбный путь, так как перевозка великовозрастных детей весьма тяжёлый крест даже для межзвездного корабля.

«Странник» был пассажирским судном новейшей конструкции, рассчитанный на 250 пассажиров и 50 человек обслуживающего персонала. Последних для эффективной транспортировки детей оказалось маловато, и уследить за оравой ребятишек в замкнутом пространстве корабля им удавалось с большим трудом.

Тем не менее, неделя на корабле прошла, можно сказать, «без происшествий», если не брать во внимание двух вандалов, промышлявших раскраской «невероятно ценного и дорогого оборудования» в инженерном отсеке, как выразился глава службы охраны.

Энтузиастов, так умело воспользовавшихся малочисленностью корабельного персонала, к ответственности не привлекли, ибо дело касалось не столько умело отреставрированной внешней камеры двигателя и обновлённого иллюминатора, сколько бутылки герандского вина, спёртой в процессе набега.

- Да, таким почерком только открытки подписывать, а не стены раскрашивать,- пробормотал капитан, – вот помниться в мою бытность…

- Что же капитан мы будем делать с этими художниками?- прервал несостоявшуюся тираду капитана один из инженеров.

- А что мы можем с ними сделать? Мы точного-то количества их не знаем не то что лиц…, - действительно, свидетелей у этого происшествия не было, а решили, что их было двое, исходя лишь из различия нахальных надписей на камере и стана светловолосой девушки на иллюминаторе, - к тому же обновление обстановки…

Решили оставить девушку на иллюминаторе, а надписи вывести. На вандалов же глаза закрыли, так как ущерб был минимален (глава отделения мудро решил не распространяться о незаконно пронесённой бутылке) и инженерам приглянулась блондинка на фоне звёздного неба.

«Странник» состоял из трёх этажей: первый – инженерный отсек, полностью автоматизированная кухня, складские помещения (столько вещей, не в какую, каюту не поместиться) и каюты персонала; второй делился на двадцать пять отсеков по десять кают в каждом, для пассажиров; третий имел капитанский мостик и пять столово-гостиных, где молодое поколение коротало время.

В одной столово-гостиной за самым дальним столом сидел человек. На вид ему можно было дать лет сорок-сорок пять, коротко подстриженные волосы на висках уже припорошились сединой, а серые глаза как-то удрученно следили за двумя девушками, сидящими на другом конце этого же стола. Коротковолосая брюнетка, в потёртых джинсах, чёрной футболке и ботинках на шнуровке, сидела обложенная книгами, то и дело запуская руку в миску с какими-то сухофруктами, которые были нарезаны колечками. Её подруга (он сделал этот вывод из недельных наблюдений), обладательница зелёной кожи чайного оттенка и непоседливого нрава, перегнулась через стол.

-Аль, чего романы читаем?

-Нет, - не отрываясь от книги, пробормотала брюнетка.

-Опять этот графит науки.

-Гранит, - поправила собеседница.

-Слыхала про инженерный? - решила сменить тактику подруга.

-Угу, - толи выдохнула, толи ответила девушка, запуская руку в миску за очередной порцией сушенных колечек.

-А ты не хотела б немного развлечься? - игриво спросила упорная собеседница. Её слова возымели немедленное действие, подруга подняла на неё свои карие полные недоверия глаза.

-Диана, ты, как я понимаю, предлагаешь мне вместо подготовки к грандиозному событию в моей жизни, заняться мелким хулиганством в инженерном?

-Нет! Что ты? Я предлагаю нам заняться мелким хулиганством, и к тому же не в инженерном, там и так уже поработали, лучше уж на кухне, или в сортире, или…

-Всё, ты привлекла моё внимание, и что дальше?- раздражённо бросила раздосадованная собеседница, проводя рукой над галограммером, и в тот же миг груда книг ретировалась со стола в глубины маленького прибора.

-Чем займёмся?- самым невинным голосом спросила Диана, когда выпрямилась на стуле и удобно расположила подбородок на ложе из переплетённых пальцев.

-Ди, зачем ты всё это делаешь? Да отвлекаешь своими глупыми бессмысленными разговорами!- последнее восклицание было ответом на удивлённо приподнятые брови подруги.

-Да, просто может, мне хочется проводить больше времени с подругой. Которая, кстати, последние четверо суток меня совсем не замечает, готовясь так усердно к этому сборищу гениев, что вот-вот начнёт во сне по-эрски названия манёвров выкрикивать!- вдруг вспылила Диана и, осознав, что повысила голос на подругу спохватилась, - ой, прости, тебе и без меня тошно, волнуешься, а тут я ещё…

-Брось, ты права, я, наверно, действительно, слишком уж волнуюсь, это всё недельное болтание в вакууме сказывается.

-И не говори,- наконец улыбнулась Диана.

-Видела? Девчонка вон за тем столом пытается отправить кому-то сообщение по нельсу*,- сказала брюнетка, подсаживаясь к подруге поближе.

-Да уж, смешная, на такой-то скорости ничто ловить не будет, не говоря уже про нельс,- согласилась с подругой Диана, рассматривая указанную девушку.

Той было не больше восемнадцати. Ее длинные золотистые волосы, которые свисали до пояса облегающего серебристого платья, природно завивались на кончиках.

Глава 2

«Да кто так строит!», в сердцах воскликнула Алета, уже несколько минут бродившая по коридорам в поисках уборной.

«Гении инженерии», как назвала их девушка, выстроили корабль так, что путь по длинным извилистым коридорам казался одинаково длинным и запутанным с какого конца корабля ты ни подойди.

Алета, правда, могла бы спуститься на этаж ниже, где в каждой пассажирской каюте имелась своя индивидуальная уборная. По непонятным ей причинам она этой возможностью не воспользовалась, а повернуть назад гордость уже не позволяла.

Таким вот образом обрекла Алета себя на скитания по людным коридорам, где у людей дорогу-то спрашивать не хотелось. Так она и бродила по коридорам пока совершенно случайно не наткнулась на дверь уборной.

Девушка вошла. В уборной никого не было ни до, ни после того, как она вышла из кабинки. «Ну конечно послеобеденное время сейчас большинство пассажиров бесцельно бродят где-то по коридорам, а другие скукой маются в столовой», подумала Алета, подойдя к зеркалу.

Стоя тут Алета почувствовала, как корабль вдруг остановился. С мыслью «что там ещё случилось» она открыла дверь (они тут почему-то были старого образца) и остановилась. Капитан вещал по интеркому.

Первое, что пришло ей в голову, после окончания сообщения, было «только бы не пираты», но, одёрнув себя «ну какие тут пираты мы, же в пространстве между галактиками», бросилась из помещения и тут же остановилась.

В коридоре не оказалось ни беготни, ни паники, а наоборот, все, как ни в чём не бывало, стояли, облепив иллюминаторы. Она, не обращая внимания на нехорошее предчувствие, стала протискиваться сквозь толпу.

Картина за иллюминатором завораживала. Насколько хватало взгляда, простиралась ночь межгалактического пространства, а по левому борту, уже размером с хорошенькое блюдце, блистала галактика М31 или как её ещё называют Туманность Андромеды. Но само зрелище, так привлёкшее внимание общественности, было нечто напоминающее спиральную галактику насыщенного малинового цвета только без звёзд и по размерам чуть больше корабля.

С того иллюминатора, куда опрометчиво протиснулась Алета, был хорошо виден другой конец корабля. Зрители так и остались бы стоять, как вдруг что-то ударилось о корабль и столь удобно расположенный иллюминатор не замедлил это им показать. Какая-то бесформенная черная тень мелькнула снаружи совсем близко от них

«Склад» мелькнула мысль у Алеты. Это действительно был склад, вместо которого теперь зияла дыра с отлетающей обшивкой по кроям. Дальше события полетели с невероятной скоростью. Взревела сирена. Люди бросились в спасительные столовые, с каждым шагом превращаясь в неудержимый поток влекомый стадным чувством страха.

Алета не могла сориентироваться, где находиться, и предприняла несколько попыток вырваться из этого потока, но тщетно, она лишь потеряла равновесие и упала на колени.

«Вот и конец мне пришёл» успела было подумать она, как вдруг кто-то крепко схватил её за руку, дёрнул вверх и повлёк вперёд, а потом резко вбок в нишу на стене (назначение которых Алете представлялось очень смутно).

Он прижал её рукой к стене, не сводя глаз с толпы. Это был светловолосый юноша в кожаной куртке рыже-коричневого цвета. В любой другой раз такое жесткое обращение со своей персоной вызвало бы у Алеты приступ ярости, но не теперь.

-Нам надо в столовую,- сказала Алета, безрезультатно превозмогая дрожь в голосе.

-Не успеем,- абсолютно ровно ответил незнакомец. Алета вдруг поняла, куда он смотрит, на такую же нишу как эта, куда забилась перепуганная до полусмерти девчонка.

-Вперёд!- скомандовал собеседник, крепко сжимая ей руку, и кинулся в сторону девушки.

-Ну и что дальше?- спросила Алета, когда они уже втроем жались в одной нише.

-Пока не знаю,- ответил он, перебирая в уме варианты, которые его явно не удовлетворяли.

-Я же говорила, что надо в столовую, это самое безопасное место на корабле! - Крикнула раздосадованная Алета.

-Не единственное,- подола голос зажатая в угол девушка, - Я про то, что есть еще и ремонтные челны, они предназначены для экстренных работ в космосе, а значит, так же надёжны.

-Отличная идея!- похвалил парень.

-И как же мы туда доберёмся?- спросила Алета.

-По восточному коридору. Давайте за мной!- крикнул светловолосый, увлекая их за собой. Алета всё старалась не выпускать из вида рыжую куртку. Это было непросто, хоть народа в коридоре и поубавилось за какие-то считанные минуты, двигаться приходилось против «течения».

-Готово!- воскликнула девчонка после минутной возни над входной панелью шатла. В раскрытые двери тут же проскользнула Алета и следом за ней остальные.

-Придётся отлетать,- сказал парень, направляясь к пилотскому креслу. Алета хотела было спросить почему, но посмотрела в иллюминатор и пришла к тому же выводу. По «Страннику» пошла цепная реакция, спровоцированная первым взрывом, он в буквальном смысле разваливался на куски.

-Только давай я. – оттеснила Алета парня от пульта,- Я пилот,- пояснила она, занимая место у штурвала. Он с удовольствием уступил ей место и собирался уже пристегнуться, как вдруг что-то проскользнуло в уже полузакрытый шлюз и с грохотом улетело в другой конец шатла.

-Отсоединяйся, с остальным потом разберёмся!- крикнул он растерявшейся Алете. Она попыталась последовать его совету, но руки тряслись, из головы казалось, всё вылетело. Её охватывала паника. Она до этого летала только на стимуляторах и была лучшей, но осознание этого факта не помогало. Это было совсем другое, она знала - это не стимуляция. Но в какой-то момент всё вдруг ушло, и её наполнила непоколебимая уверенность – «всё будет хорошо, я выведу этот шатл, мы все будем жить». И… она рванула штурвал.

Глава 3

Диана сидела на земле, спиной упираясь о стенку корабля. Голова шла кругом, мутило, а красота леса, в который им посчастливилось упасть не то, чтобы не привлекала-настораживала. Большинство пассажиров, правда, это не волновало.

Они расползлись, разбежались по всей поляне. Кто-то падал и целовал землю, кто-то, включив профессиональное чутье, уже ползал на коленях, собирая образцы подпаленных кораблём растений, кто-то загорал, а все остальные просто бродили без цели.

Повернув голову в другую сторону, Диана увидела полковника, который с трапа созерцал сию картину импрессионизма с неподдельным ужасом. Эта идиллия продлилась, к сожалению всего какие-то два часа, за истечением, которых из леса раздался вопль далеко забредших исследователей, сопровождаемый таким звериным криком, что душа непросто уходила в пятки, а стремилась забиться, куда подальше.

Люди хлынули назад в корабль с большим энтузиазмом и рвением, чем когда из него выбирались. Створки пришлось сдвигать вручную, а когда они сошлись, пассажиры расползлись по кораблю и вжались в стены. Снаружи всё ещё раздавались вопли местных обитателей.

Диана опять оказалась в сумерках столовой, которую освещали редкие звёздочки нельсов. Она с сожалением осознала, что её остался в каюте и, глубоко вздохнув, побрела в полутьме столовой на поиски свободного клочка пола. Через пару шагов она споткнулась обо что-то и, выругавшись про себя, стала ощупывать предмет чуть не стоивший ей второго сотрясения.

Это оказалась сумка с потёртыми ручками и эмблемой на боку. «Аль» непроизвольно вырвалось у неё, да это была сумка её подруги (единственное, что осталось у неё на память об отце).

«Что сталось с Алетой?» сейчас на этот вопрос никто не мог ответить. Диана достала из бокового кармана сумки нельс простенький, но чтоб подсветить дорогу годился, взяла сумку в руки и направилась к пустующему ещё месту у стенки.

Рыжеволосый юноша (тот самый, что был в числе штурмующих шлюз) чуть пододвинулся, уступая ей место. Она села, блаженно вытянув ноги, за которые тут же кто-то споткнулся.. После инопланетной брани (она поняла это только по тону несчастного, у которого разбилась вследствие аварии какая-то склянка) подтянула ноги и, смирившись с тем, что их вытянуть, не удастся, глубоко вздохнула.

-Я Диана,- она в первый раз в жизни сказала это неуверенно.

-Дональд,- отчуждённо отозвался рыжий, после чего стало очевидно, что разговор ему как и ей сейчас в тягость. Но Диана предприняла ещё одну попытку, потому что понимала, если сидеть так, того и гляди клаустрофобия разовьётся или хуже - вообще с ума сойдёшь.

-Классно ты сегодня двери открыл. Ты инженер?- на её вопрос Дональд всё же ответил, видимо тоже осознал тяжесть сложившейся ситуации.

-Нет. В инженерии я понимаю столько же сколько в ботанике. Моя парафия – языки, в число которых машинный не входит. - Пояснил Дональд.

-А как же шлюз? – не поняла Диана.

-Этому фокусу меня сестра научила, говорила, даже домохозяйки это умеют. - Печально вздохнул он.

-У тебя сестра есть?- удивилась Диана.

-Была,- перешёл на шёпот Дональд. Диана хотела спросить, что с ней случилось, но знала, что не стоит. Так они просидели несколько минут в полном молчании, пока Дональд ни решился его нарушить.

-Моя сестра была, как говорят, «добрая душа». Мы рано лишились родителей, и всё чем я жил, было заботой о младшей сестренке. Она меня на два года младше была. - Пояснил рассказчик. – А тут этот проект… Мы с ней попробовали и прошли… Потом это… Я оказался в столовой, а она в каюте… - к концу повествования его голос становился всё прерывистее. Диана не знала, что делать, в роли исповедника она была впервые.

-Она, скорей всего, просто не успела после включения тревоги, добежать до нашей столовой и спаслась в другой,- попыталась утешить Диана, толи собеседника, то ли себя.

-Нет, не могла. Она всегда боялась большого скопления народа, потому сидела в каюте и даже за ненадобностью не выучила схему корабля…- его голос прервался, он уткнулся в калении лицом, а его плечи задрожали.

-Знаешь, одна моя знакомая сказала мне как-то… «иногда надо верить, а иногда отпустить и бывает при жизни лишь второе» она говорила мне «верь, потому, что отпустить можно и при жизни, но мало кто прибегает при ней к вере».

-Хорошая у тебя знакомая,- буркнул Дональд.

-И лучшая подруга,- Диана тяжело вздохнула,- она перед аварией вышла и назад не вернулась.

-Расскажи мне о ней,- попросил Дональд. Теперь настала её очередь исповедаться, её рассказ вышел очень длинным, но собеседник не жаловался. Когда поток исповедей иссяк, перешли на профессиональные темы. Диана была прирожденным зоологом, но на вопрос, «что это за тварь кричит?», ответить не смогла. Дональд же на вопрос «что сказал тот парень, который спотыкнулся о мои ноги?» ответил, «это не поддаётся переводу». Так они и просидели много часов, и Диана сама не заметила, как уснула.

***

Нила разбудила вдруг наступившая тишина. Он привстал. Всё было тихо, и только похрапывание одного из пассажиров тревожило слух. По всему полу ровным ковром расположились спящие подростки.

«Снаружи их ждёт неминуемая смерть от местной фауны, внутри же от голода. Эти дети, не наученные жизнью, просто не перенесут её уроков на этой планете. Что же делать?» размышлял Нил уже знавший, что надо делать. Он и раньше командовал, но, то были уже наученные люди, а это дети. «И как я с ними справлюсь в одиночку» эта мысль повергла его ещё в большие размышления. «Я никого из них даже по имени не знаю...» Нил осекся, кое-кого он всё же знал.

Глава 4

Холмистые луга с вкраплением серых скал сменились густым лесом, который нельзя было отнести ни к какому определённому виду. Там были и лиственные деревья, и подобие хвойных представителей земной тайги, а некоторые вообще не поддавались классификации. Самих травянистых, кустарниковых растений было столько, что глаза разбегались, а лиан разных цветов и форм было и того больше.

Бен в очередной раз присел на так удобно попавшийся камень. Он не хотел тормозить делегацию, но ноги за последние пару часов решили совершить переворот и занять законное, по их мнению, место разума, который увещевал хозяина двигаться дальше.

Делегация всё же остановилась, и её члены взглянули на отступника. Креспи смотрела на него с нескрываемой печальной завистью (она должна была всё время корректировать маяк, чтобы они не заблудились, вследствие чего у неё не было возможности присесть), Энтони с сочувствием, Алета же пылала гневом.

-Что снова? – вопросила она, сверля гневным взглядом Бена.

-Давайте привал, а то я больше не могу. - Разум позорно капитулировал.

-Я тоже устала,- подала голос Креспи.

Энтони посмотрел на клонящееся к горизонту солнце и вынес вердикт.

-Будем разбивать лагерь. Всё равно мы сегодня никуда не доберёмся,- сказал он, снимая мешок с плеча. Креспи с Беном, так долго ждавшие этой команды, не замедлили её исполнить.

-А это что?- вынимая из мешка бластер, спросил Бен.

-Пушка.- Совершенно спокойно ответил Энтони,- Она была в экстренном наборе.

-А ты умеешь пользоваться?- беря в руку оружие и, как бы прицеливаясь, спросил Бен.

-Что тут пользоваться, стреляй, тогда дай Бог попадёшь, во что ни будь.- Бен на его слова лишь криво улыбнулся «да как же».- К тому же я с отцом на стрельбище ходил,- добавил Энтони, забирая оружие, которое уже смотрело в только что разведённый костёр.

-Слышите?- на вопрос Энтони все сидящие у костра затихли и прислушались.

-Ничего не слышу,- сдалась Алета.

-В этом всё и дело. Здесь нет насекомых.- Напряжённо заметил он.

-И что с того?- удивился Бен.

-Это странно. Только на водных или пустынных планетах их нет, а здесь лес.- Молчание нарушило урчание голодного желудка Креспи.

-Простите, я с утра ничего не ела.- Извинилась она. Все остальные тоже вспомнили, что давно не ели, но так как провианта в их наборе не было, пришлось ложиться как есть.

-Тони, здесь ведь только два спальника. Как же мы будем спать?- спросил Бен.

-Так и будем один нам, а другой Креспи с Алетой.- как всегда невозмутимо отозвался Энтони.

-Но они, же одноместные!- воскликнул Бен, как будто дело касалось непреложных истин, которые кому-то хватило смелости отвергнуть.

-Как были одноместные, так мы сделаем их двухместными.- Ответил Энтони, помогая девушкам раскрыть свой мешок, чьё складное устройство немного деформировалось при падении.- А того и гляди поставим рекорд и сделаем четырёхместный,- все тут же кинули свои дела и бросились помогать Энтони (такие «радужные» перспективы ни кого не устраивали).

Все вздохнули с облегчением, когда злосчастный мешок, наконец, раскрылся. Девушки оттащили своё спальное место по другую сторону костра и, скинув обувь, нырнули в глубины мешка, откуда стало доноситься их мирное щебетание.

Бен уже расположился на ночь и наблюдал со своего места за Энтони. Он обошёл три раза лагерь, временами останавливаясь, чтобы прислушаться к тишине, и, наконец, разулся и залез в мешок, предварительно положив в изголовье оружие.

Всё погрузилось в тишину и лунный свет, даже разговоры по другую сторону костра стихли. Воздух наполнился ночной прохладой. Только вот Бену совсем не спалось. Он переворачивался с боку на бок, ища положение по удобней, но всё, никак не мог его найти.

-Дай свою толстовку,- вдруг сказал Энтони.

-Зачем?- спросил Бен, стаскивая с себя свою любимую одежду.

-Надо,- ответил Энтони, принимая безропотно отданную толстовку. Он вылез из мешка, свернул толстовку и, положив на неё голову, лёг прямо на траве.

Бен печально проводил взглядом таким образом эксплуатированную толстовку, но решил, что это оправданная жертва и комментарии оставил при себе. Вновь воцарилась тишина, но сон так к Бену и не пришёл. Он лёг на спину, и какое-то время любовался звёздами, пока это ему не надоело.

-Тони, ты спишь?- с надеждой прошептал он.

-Уже нет,- отозвался Энтони.

-Мне что-то совсем не спиться. Может, поговорим о чём-нибудь?

-Странные у тебя способы борьбы с бессонницей.- Энтони перевернулся на спину,- И какие темы поднимать будем?

-Сколько тебе лет?- спросил Бен и перевернулся на бок, чтобы лучше было видно собеседника.

-Личные значит.- Вздохнул Энтони и ответил,- Девятнадцать.

-Мне семнадцать. Ты на многих планетах был? – спросил Бен и поспешно добавил,- Но мне просто так показалось, когда разговор был про насекомых, но если не хочешь, можешь не отвечать.

-Да, если подумать, то на многих,- задумчиво ответил Энтони,- Мой отец был курьером и частенько брал меня с собой.

Глава 5

-Бериус, так что там с техниками. Нашли кого-нибудь. – Спросил Нил Диану, которая сегодня выглядела лучше, чем последние три дня. Нил доверил своей правой руке поиски техника, который мог бы посмотреть столовую и настроить силовое поле или хотя бы зажечь в ней свет. Дональд, как и обещал, на следующий же день, набрал команду, которой полковник остался доволен. Но всё же, четвёртый день на незнакомой планете без защитного поля даже с тремя дюжинами людей охраны очень рискованно.

- Нашли но… - она замялась.

- Что опять случилось? - обречённо спросил Нил.

- Ну, мы не то чтобы его понять не можем, многие вообще сомневаются, что он говорить умеет. - Виновато объяснилась девушка.

- Пошли разбираться с вашим немым техником, - смиренно сказал полковник, пропуская девушку вперёд.

Третий день на этой планете Нил занимался в основном боевой подготовкой охраны и проблемой провианта, от которого за два с половиной дня практически ничего не осталось. Он собрал всех ботаников и сказал им: «Вам повезло, сбылась мечта любого служителя науки. Я решил, что, как только соберём охранный отряд, вы будете ходить с ними к лесу и выяснять, есть ли на этой планете что-нибудь съедобное». Так и сделали, снарядили отряд и отправили с утра в разведку, но стоял жаркий полдень, а они всё ещё не вернулись и Нил уже начинал серьёзно за них волноваться.

Нил, наконец, вышел из раздумья. Они подошли к столовой. Там собралось несколько человек, в том числе желтокожий мерсанец – хакер (который назвался полковнику при первой встрече «Омиторнекусом», но потом скинул до Ома, потому что Нил честно признался, что такое не запомнит) и Верон, а посередине стоял эмил (эмилы скорей всего были самой странной расой среди звёзд). Тело эмила представляло из себя шар, покрытый длинными, как у дикобраза иглами, вместо ног три тонких без присосок щупальца, три-четыре глаза, а рта они не имели.

- Это ваш механик? - с опаской спросил Нил спутницу. Она утвердительно кивнула. - Тогда всё понятно, - вздохнул полковник. Эмил стоял перед входом и возмущённо издавал звуки похожие больше на те, что издаёт прибор, когда его коротит, чем на членораздельную речь.

- Как продвигаются дела? - спросил Нил, подойдя к группе. Эмил невероятно обрадовался, что умный человек пришёл. «Он-то должен меня понять» - подумал эмил. Он ошибся, полковнику до понимания эмилской речи было далеко.

Случайным прохожим представлялась невероятная картина: посреди поляны стоял полковник, а напротив эмил, который выполнял гимнастические движения, стараясь втолковать собеседнику, какую-то истину.

- У нас точно нет переводчика с эмилского?- с надеждой спросил Нил, уже в который раз, но он и сам знал, что таких переводчиков немного из-за сложности языка. Нил ещё раз попробовал наладить контакт, но его снова ждал провал. Он присел на траву, а его упорный собеседник продолжал «коротить».

- Вы знаете, что этот молодой эмил бранит вас на всём чём свет стоит? - Нил вздрогнул, недалеко, упёршись плечом о стенку столовой, стоял Дональд и с большим интересом наблюдал за налаживанием контакта.

- О! Дональд ты понимаешь его? - вскакивая, спросил Нил. - Поможешь нам?

- Конечно, - отозвался Дональд и приступил к работе. Оказалось, что свет эмил проведёт, но на это уйдёт много времени, а генератор поля не подлежит восстановлению.

- Ну, как у нас с провизией дела обстоят? - спросил полковник, вдруг вспомнив, куда отправлял его утром.

- Кое-что нашли, так что думаю, больше чем ничего - уже хорошо, - ответил Дональд.

Нил только сейчас обратил внимание на его одежду: его рубашка была разорвана, а штаны покрывало странное месиво.

- Что случилось? - забеспокоился Нил.

- Да, какие-то крылатые твари напали, и нам пришлось сделать круг.

- Я врач и могу помочь вам. - Сказал Верон, увидев рану на груди потенциального пациента. Дональд косо на него посмотрел:

- Нет, спасибо, это просто царапина. - Дональд встал и направился вслед за полковником.

- Не расстраивайся, со временем все поймут, какой ты хороший врач и сразу к тебе побегут за помощью, - сказала подошедшая Диана.

- Благодарю за хорошие слова, но боюсь, вы одна так считаете. – Верон встал и направился к эмилу, который зазывал его к себе. Эмилу надо было, чтобы кто-то сильный подержал часть обшивки, которая всё норовила съехать ему «на голову». - Но пока буду помогать, чем могу. - Сказал он, поудобнее хватаясь за обшивку.

- А ты чем занимаешься?- спросила Диана у Ома, который всё это время стоял, увлечённо наблюдая за разыгравшейся драмой.

- Помогаю, - отозвался парнишка.

- И чем же? - удивленно и при этом возмущёно спросила надсмотрщица.

- Моральной поддержкой, конечно же.

- Думаю, что они и без тебя отлично справятся, - сказала Диана и, пользуясь своим социальным статусом, взяла его за руку и повела в ту сторону, куда недавно ушел полковник с Дональдом. Ом не вырывался, лишь пробубнил что-то себе под нос.

Они нашли полковника в восточном краю лагеря. Он склонился над трофеями утренней вылазки и внимательно слушал восторженную речь ботаников, которым всё не терпелось вернуться обратно в лес.

Лес пугал учёных только до тех пор, пока они ни наткнулись на давно вымершее на Земле растение, и сейчас их уже никакими хищниками напугать было невозможно.

Глава 6

- Креспи.

- Что? - девушка отвлеклась от спального мешка, который тут же опять закрылся, и посмотрела на Бена.

- Я остатки мяса не могу найти. - пояснил он. Она подошла и стала рыться в мешке, чем до этого занимался Бен.

- Странно. Ты уверен, что его уже никто не взял?

- Уверен. Тони сам меня попросил, принести его Алете, пока он костёр разводит. - ответил парень.

- Пошли, разберёмся, - Креспи поднялась и пошла. Костёр уже горел, Энтони сидел к нему спиной и слушал, что увлечённо рассказывала Алета. Когда они к ним подходили, под ногами Бена вдруг хрустнула ветка, но они даже не вздрогнули, только Энтони повернулся и вопросительно посмотрел на них. Бен рассказал, как обстоит дело и предложил взглянуть в сумку.

- Вы вдвоём её обшарили, и я вам верю.- отмахнулся он.

- Вы только посмотрите, что я здесь нашла! - Воскликнула Алета, показывая друзьям какой-то жёлтый фрукт. - Это милс. - был ответ на их недоумевающие взгляды.

- Откуда ты знаешь? - Бен скрестил руки на груди, прищурил подозрительно глаза..

- Дома росли. - Ответила она тихо-тихо.

- На земле, что ли? - продолжил подкапываться Бен.

- Нет, на Эре. - уже погромче ответила Алета.

- Так ты живёшь на Эре? - присела рядом с ней Креспи. – Аль, скажи, а правду говорят, что эрки самые певучие существа во всём звёздном пространстве?

- Говорят верно, а вот на эре я больше не живу.

- Почему? - присел с другой стороны Бен.

- Когда мой отец умер, мы всё потеряли, и пришлось переезжать, - вздохнула она.

- Как же вкусно! - мигом сменил неприятную тему Бен. – может, расскажешь об этих исах по-подробнее.

- Милсах? - отрешённым голосом спросила Алета.

- Да, о них самых. - поддакнул он. Алета согласилась и в течении всего повествования её настроение незаметно вернулось. Все слушали, даже Энтони, который слушал во второй раз, но казался при этом самым внимательным слушателям.

- Тони, ты мне не поможешь? - тихо спросила Креспи, когда Алета наговорилась и стала на перегонки с Беном уплетать милсы. Энтони принял так и не открывшийся спальник и в одно мгновение с ним справился. Она стыдливо приняла у него из рук раскрытый спальник, уже пять дней ходят по этому лесу, а она всё никак не может с ним справиться, инженер называется.

Закончив с едой и беседами, все отправились спать. Бен за эту неполную неделю, как-то свыкся спать с Энтони в одном спальнике, так что теперь его любимая толстовка была на нём.

Он вдруг проснулся, пытаясь понять, что послужило причиной его пробуждения. В лесу стояла глухая ночь, две луны, словно прожекторы, освещали небольшую, всю в ночных диковинных цветах, поляну. Бен попытался опять уснуть, но какой-то шорох напрочь прогнал сон. Он снял капюшон с одного уха и прислушался, что-то опять зашуршало.

- Тони. - толкнул он соседа, тот тут же проснулся и сел.

- Что такое? - тихо спросил Энтони. Бен удивился, как быстро тот проснулся: чистый осмысленный взгляд, никаких лишних движений или слов.

- Там кто-то есть. Слышишь?. - Бен замолчал, Энтони прислушался.

- Там никого нет, видимо ушло. - Через какое-то время прошептал Энтони.

- Или мне показалось, и я становлюсь параноиком. - сказал Бен то, что напрашивалось.

- Не суди себя строго. - посоветовал Энтони. - Со всеми бывает.

Бен ещё долго не мог уснуть, ему всё казалось, что по ночной поляне кто-то бродит и шуршит. Он зарылся поглубже в спальник, отгоняя ужасные сцены, которое рисовало его воображение.

***

- Что-то похолодало. - заметила Креспи.

- Да, так и есть. Думаю, будет дождь. - Сказал Энтони, закидывая мешок на спину. Они шли уже давно и сделали небольшой привал. Утренняя прохлада миновала, но так и не потеплело, а наоборот поднялся влажный прохладный ветер.

- Но если так, то нам надо найти какое-нибудь укрытие, - подала голос Алета, над которой тут же что-то со свистом пролетело. - Да, что это ещё за… - никто так и не узнал, что хотела сказать девушка. Все взгляды устремились на Бена, которому, как оказалось, и предназначался пролетевший над алетиной головой плод.

На огромном дереве восседала гигантская, двухвостая, одноглазая и при этом чем-то очень разозленная обезьяна и кидалась в молодого оглента так яростно, будто они век знакомы. Энтони выхватил оружие, но воспользоваться им не успел, обезьяна, как по команде, скрылась в ветвях.

- Что ты опять вытворяешь, как-будто без этого нельзя! - воскликнула Алета.

- Я ни чего, она сама. - Пробубнил себе под нос Бен, плетясь дальше за остальными.

- Чем же ты так разозлил ту обезьяну, не поделишься? - Поинтересовался Энтони, поравнявшись с ним.

- Ни чем, в том-то всё и дело. Сидел, думал о своём, а это давай кидаться ни с того ни с сего.

- О чём думал? - неожиданный вопрос немного смутил Бена.

- Ну сидел, а напротив Креспи в профиль, да солнечные лучи так красиво играли у неё в волосах… ну вобщем ерунда всякая, - замялся парень глаза, которого приобрели фиолетовый цвет. Энтони слегка улыбнулся.

Глава 7

В лагере жизнь шла своим чередом. Люди на удивление быстро привыкли к правилам, которые создавались полковником. После этого из людей будоражащих общество остались только «Мартинцы».

Они хоть вредили, но отдельным личностям, благоразумно не трогая общественную собственность, потому что знали: тронь это и даже не будь у людей доказательств, они тебя порвут.

Ряды «Мартинцев» правда тоже поредели. Многие, у которых ещё была хоть капля здравого смысла, отреклись от банды и примкнули к тем, кто исправно исполняли приказы. Так и осталось в банде всего семеро человек: предводитель, два герандца, пара полукровок и двое землян.

Банду никто не мог призвать к ответственности, они работали чисто и не светились. Мартин с приспешниками обычно занимался тем, что крал что-нибудь и портил вещи людям из «чёрного списка Мартинцев» или выставлял их виновниками в разных ситуациях, предоставляя не опровержимые доказательства преступления.

«Чёрный список Мартинцев» был невелик. В него входили: Верон, которого недолюбливал сам начальник, но к которому было трудно подступиться из-за Дианы; несколько охранников в том числе вспыльчивый Крис и Ом.

Последнего недолюбливал герандец по имени Галк. Он вообще не любил личностей, которые с ним не заодно, а таких было немного, покуда герандцев все боялись. Этот же малолетний мерсанец при первой их встрече не просто с ним не согласился, а даже накричал, чего Галк простить уже никак не мог.

День выдался солнечный и не жаркий. Обитатели лагеря занимались каждый своим делом: одна группа занималась фруктами; другая стирала одежду на весь лагерь; охрана частью ушли в лес, а частью патрулировали лагерь; группа энтузиастов, которыми являлись ботаники и агрономы, старательно копали грядки, вдохновлённые идеей создать сад из вымирающих и уже вымерших (но не здесь) растений. Нил вполне одобрял их занятие, потому что если получиться то больше не придётся ходить в лес, а если нет, то хотя бы молодые фермеры какое-то время не будут путаться под ногами.

Ом шёл по лагерю, петляя между палаток. Тяжёлая тара с фруктами, которую он нёс в зал совещаний, перекрывала ему обзор и немного тормозила. Неожиданно для самого себя, он за что-то споткнулся и полетел кубарем на траву. Фрукты рассыпались и некоторые даже помялись. Ом поднял лицо, над ним навис торжествующий Галк.

Галк уже давно сидел в засаде. Он укрылся в тени палаток, откуда любому было бы его плохо видно, не то что гружённому мерсанцу.

Ом, как ни в чём не бывало, встал и начал собирать плоды назад в тару.

- Эй! Желтолицый, что фруктики собираем? - спросил с ухмылочкой герандец. Ом продолжал его открыто игнорировать, и тот ещё больше взбесился. - Я с тобой разговариваю! - крикнул он и толкнул Ома, в надежде, что тот броситься в драку, но не тут-то было, Ом спокойно встал, дообирал фрукты и направился дальше. Галк сделал ещё одну попытку его спровоцировать. - Давай беги к своему полковнику, слабак, даже за свою честь постоять не можешь, ничтожество! - крикнул он вдогонку мерсанцу. Тот остановился с диким желанием врезать этому нахалу, но понимал, что не справиться с герандцем и только сам в неприятности влипнет.

Когда в лагере начались драки, Нил придумал наказание для драчунов: начавший драку оставался на ночь вне своей палатки, но как обычно бывает, в большинстве случаев непонятно, кто её начал, и тогда наказывали обоих. Были в лагере и такие случаи. Какому-нибудь герандцу покажется, будто кто-то на него косо смотрит, он и кидается на несчастного. Несчастные обычно не сопротивлялись, кто от страха перед герандской расой, а кто просто не успев сообразить, что произошло. Агрессора, которым не всегда являлся герандец, в таком случае оставляли на три ночи вне палатки и лишали обеда.

Ом отлично всё это понимал и Галк тоже. Герандец потому и не спешил избивать мерсанца, а до последнего надеялся спровоцировать его на драку. Ом в свою очередь не горел желанием провести всю ночь в обществе Галка и при этом понимал, что тот первым не кинется.

С большим усилием Ом разжал кулаки и, вновь подобрав тару, направился дальше. Вслед ему поспешили новые издевательства, которые после сменились ругательствами на межгале, а потом и на герандском. «Он не стоит того» убеждал себя Ом, уходя всё дальше от беснующегося герандца.

- Что-то случилось? - спросил охранник, который принимал у Ома его груз.

- Да, нечего, - ответил Ом. Охранник недоверчиво на него посмотрел.

- Опять тот герандец? - спросил он. Все в лагере знали об отношениях Ома и Галка, но предпочитали не вмешиваться. Полковник ничего не мог сделать, так как свидетелей у стычек не было, а до драки некогда не доходило.

- Да, ерунда. Немного побеситься и успокоится, - ответил мерсанец, взял уже свободную тару и, пожелав ребятам хорошего дня, вышел на улицу.

Он шёл и наслаждался видом. За каких-то три недели молодёжь под предводительством Нила сумела превратить этот дикий уголок в вполне себе приличное место.

Палатки были обжиты, налажена система оснащения провиантом. Охранники уже прекрасно стреляли, и Нил исполнил данное Крису слово, и теперь в рацион поселенцев вошло мясо. Нил, правда, беспокоился, что с крепостной стенной ничего не вышло, никто так и не придумал, как материалы из лесу притащить.

Люди через какое-то время привыкли друг к другу. Их поделили на охранников; добытчиков; на тех, кто занимался заготовкой плодов, стиркой белья и тому подобным; на тех, кто думал (Аа) и просто мальчиков на побегушках, которые помогали тем, у кого не хватало людей. Ом относился к последним, хоть и слёзно просился у Дональда в охранники.