Монстры большого города: Пощады не будет

Пролог

АНДЖЕЛА

Работать официанткой в небольшом ресторане захолустного мексиканского городка – это не совсем то, о чём я мечтала. Но мои желания и мечты давно превратились в пыль. Всего один злополучный вечер разделил мою жизнь на “до” и “после”. Пройдя через самый настоящий ад, я больше не могла быть той легкомысленной и беспечной девчонкой, что была раньше. Воспоминания о пережитом ужасе навсегда останутся со мной. Утешало одно – подонки, разрушившие не только мою, но и десятки, а может и сотни других жизней, за это поплатились. Если ад на самом деле существует, то эти твари уже вовсю там обживаются.

Прожив несколько месяцев в Мексике, я вполне сносно выучила испанский, хотя изначально и была скептически настроена на этот счёт. Работать в “Сантанико” мне нравилось. Уютная атмосфера, дружелюбный коллектив, простая и ненапряжная работа. Зарплата, правда, небольшая, но на жизнь вполне хватает, особенно если не шиковать. У Бена на этот счёт было иное мнение. Он не раз повторял, что всю жизнь официанткой не проработаешь, и подыскивать что-то более достойное следует уже сейчас. Прежняя “я” пропустила бы его нравоучения мимо ушей. Нынешняя же к совету опекуна прислушалась.

С подачи Бена я окончила онлайн-курсы по кулинарии, и получила заветный сертификат, который мог помочь мне с трудоустройством в качестве повара. Долго искать подходящее местечко мне не пришлось. Наш кондитер Энрике решил покинуть Эль-Рамос, и перебраться в Хуарес к своему дедушке. На освободившееся место претендовал ещё один человек, но предпочтение было отдано мне, чему персонал “Сантанико” был несказанно рад.

После окончания смены иду на стоянку, где меня уже ждёт трейлер. Эту развалюху, купленную на последние деньги, оставшиеся после перелёта в Мексику, я уже воспринимала как дом. Здесь было всё самое необходимое: кровать, душ, туалет, небольшая кухню с холодильником. Что ещё для счастья нужно?

- Как прошёл первый рабочий день? – полюбопытствовал сидящий за рулём Бен, едва я зашла в трейлер.

- Хорошо. Никто моей стряпнёй не отравился. Хотя моей заслуги в этом нет. Просто посетителей сегодня было совсем мало, и на сладенькое никого не потянуло. А как прошёл твой день?

- Нормально.

Понимаю, что подробностей не последует, и иду в душ. Машина трогается с места, и куда-то едет. Освежившись, прихожу на кухню, открываю холодильник, где обнаруживаю чьи-то останки, разложенные по нескольким пакетам. Как ни в чём не бывало, достаю бутылку с апельсиновым соком, делаю несколько глотков, затем ставлю обратно и закрываю дверцу. Пусть и с трудом, но своих демонов я победила. Демоны Бена гораздо более сильные и живучие. Вот уж кому, но точно не мне обвинять его в слабохарактерности. Если бы моим воспитанием занимался жестокий серийный убийца, с ранних лет обучающий меня всем премудростям своего кровавого ремесла, страшно подумать, во что бы я превратилась. Самое страшное и обидное в этой истории было то, что этот выродок в человеческом обличие в памяти людей остался образцом для подражания и чуть ли не героем. Правду об этом подонке знал только Бен, а с недавних пор и я. Увы, делиться ей нам было не с кем, да и незачем. Остаётся лишь надеяться, что Джеймс Элмерс варится в одном котле с ублюдками, сломавшими мне жизнь.

- Может для таких случаев стоит отдельный холодильник купить? Чтобы этот каждый раз не отмывать, - советую Бену.

- Может и стоит, - отвечает мой опекун.

Спрашивать о том, чьи окровавленные останки лежат в пакетах, даже не пытаюсь. Мне это совсем неинтересно. Бен – хладнокровный разумный хищник, а не бешеная псина, кусающая всех без разбора. Если кто-то попал к нему под нож, значит, было за что. А ведь когда-то под него вполне заслуженно чуть не угодила и я. Оглядываясь назад, периодически ловлю себя на мысли, что начинаю воспринимать происходящее как затянувшийся дурной сон. Тешу себя иллюзиями, что ещё совсем чуть-чуть, и я проснусь, и обнаружу, что ничего этого не было. Но долго предаваться самообману не получается. Всегда приходится возвращаться обратно к реальности.

Приехав в пустыню, выкапываем глубокую яму, скидываем туда пакеты с останками, затем закапываем. За земляными работами с приличного расстояние наблюдает пара койотов. Извините, ребята, но искать сытный ужин вам придётся в другом месте. Не хватало ещё, чтобы вы растащили эти куски по округе, где они могут попасться кому-нибудь на глаза. Нас такой расклад не устраивает. Утилизировать трупы таким наплевательским способом – всё равно что играть в усложнённую “русскую рулетку”, когда в барабане не один патрон, а три или четыре. Потому и стараемся закопать останки как можно глубже, чтобы никакая живность не смогла до них добраться.

Закончив погребальную церемонию, возвращаемся обратно в трейлер. Бен садится за руль и едет обратно в сторону города. Я же мою руки и лицо, отмываю обе лопаты от земли, навожу порядок в холодильнике, и ложусь спать, чтобы завтра с новыми силами выйти на работу, и порадовать посетителей “Сантанико” своей стряпнёй. Или огорчить. Тут уж как повезёт.

1

ДЖЕЙК

Промчавшись мимо билборда с надписью “Добро пожаловать в “Эль-Рамос”, слышу какой-то подозрительный звук. Съехав на обочину, глушу мотор, и вылезаю из своего “Доджа”. Открыв капот, ищу причину появления звука, но не нахожу. Твою же мать! Ну что за хрень? Как выехал из дома, нормально же всё было, но стоило только пересечь мексиканскую границу, начались какие-то проблемы. Надо было ещё в Тихуане тормознуть, и попробовать поискать механика. Да, сколько-то времени я бы из-за этого потерял, но проблему бы решил. Наверное. Кто знает, какие здесь механики. Может им только трёхколёсный велосипед и можно доверить. Не то чтобы я был расистом, но бородатому реднеку с большим пузом и без пары передних зубов я бы с большим энтузиазмом доверил ремонт своей тачки, чем мексиканцу, будь он хоть трижды Гильермо Дель Торо. А вот с Сальмой Хайек или Эйсой Гонсалес я бы с удовольствием куда-нибудь прогулялся. Так что нет, никакой я не расист.

Ещё на прошлой неделе я даже не знал, что такой город вообще существует. Пока на электронную почту мне не пришло письмо с просьбой поскорее приехать в Эль-Рамос. Его отправителем был Джош Брэнег. В старшей школе мы были хорошими друзьями. Потом, правда, наши пути разошлись. Поступили мы в разные колледжи. Я так и остался в родной Аризоне, а Джош перебрался в Чикаго. Позже мне стало известно, что он на какое-то время поехал по обмену в Мексику, где бесследно пропал. С тех пор прошло два года. Джоша объявили пропавшим без вести, и даже его родители не знали, жив их сын или мёртв. Потому-то я очень сильно удивился, когда прочитал его письмо. Решил сначала, что это какой-то идиотский пранк, и пообещал переломать горе-шутнику пальцы, чтобы он минимум пару недель не мог ничего печатать. Но уже в следующем письме Джош подтвердил, что это именно он, написав о некоторых деталях, известно о которых было только нам обоим. Брэнег попал в беду, и просил меня о помощи. Рассказать обо всём поподробнее Джош пообещал при личной встрече. Вместе с тем он попросил меня сохранить нашу переписку в тайне и никому не рассказывать об истинной цели поездки в Мексику. Уже тогда у меня появилось ощущение, что всё это дурно попахивает. Вся эта конспирация наводила на нехорошие мысли. Тем не менее, отказывать другу я не стал, и выдвинулся в путь сразу, как только у меня появилась такая возможность.

Неприятный звук вскоре превращается в скрежет. В итоге тачка глохнет метрах в двадцати от забегаловки под названием “Сантанико”. Вновь выхожу из машины, и открываю капот. Оттуда начинает валить дым. Приехали. Спасибо хоть, что заглохла в относительно цивилизованном месте, а не в пустыне. Пнув ногой переднее колесо, бреду в забегаловку. Зайдя внутрь, сажусь за свободный столик, к которому тут же подходит смуглая официантка. Фигурка у неё очень даже ничего, как и мордашка. Есть, правда, один недостаток. Дамочки за тридцать совсем не в моём вкусе. Заказав порцию тако, поглядываю в окно, и наблюдаю, не проявляет ли кто-нибудь интерес к моей тачке. Вскоре возвращается официантка, принеся мой заказ. Пока уплетаю тако, пытаюсь через телефон загуглить, как вызвать скорую помощь для моей железной лошадки. Отыскав нужный номерок, звоню по нему, и пытаюсь объяснить не слишком молодому, судя по голосу, собеседнику, что мне нужен эвакуатор и хороший механик. Только вот мужик на том конце оказывается то ли глухой, то ли тупой, а может всё вместе. Делая длинные паузы, он о чём-то меня спрашивает, но о чём именно, понять никак не могу.

Дожевав тако, начинаю повторять всё с самого начала, и замечаю рядом со своим столиком рыжеволосую красотку в клетчатой рубашке с закатанными рукавами и чёрных джинсах. Не мексиканка, а американка или европейка.

- Машина сломалась? – интересуется она.

Отвожу телефон в сторону, и прикрываю трубку ладонью.

- Да. Сначала был какой-то звук, будто под капотом скребутся голодные собаки, а потом вообще заглохла и отказалась заводиться. Ещё и дым из-под капота пошёл, стоило мне только его открыть, - начинаю жаловаться.

- Дай мне свой телефон, - просит незнакомка.

Передаю ей аппарат. Она повторяет всё то же самое, что я только что сказал, но уже на испанском и почти без акцента. Голосок у неё очень сексуальный. Всё остальное, впрочем, тоже. Не девочка, а картинка. Такой приятно даже просто любоваться.

- Эвакуатор приедет в течение получаса, - сообщает девчонка, возвращая мне телефон.

- Круто. То есть, что ты такого сказала, что на звонок сразу среагировали?

- Всё то же самое, что до этого сказал ты, только правильно.

- В смысле, правильно?

Незнакомка ухмыляется.

- Твой испанский ужасен. Просто пытка для ушей, - сообщает она.

- Серьёзно? А друзья и преподаватель говорили, что очень даже ничего.

- Они тебя обманули. Или просто решили не ранить твои нежные чувства. Либо сделай что-нибудь с произношением, либо общайся с механиком через записки. Может он хоть так поймёт, что ты хочешь ему сказать.

Да уж, давненько меня так не критиковали. Но когда это делает такая красотка, обижаться совсем не получается.

- Если не сильно торопишься, может, немного тут посидим? Я угощаю, - начинаю заигрывать с незнакомкой.

Девчонка закатывает глаза.

- Подкаты у тебя такие же паршивые, как и твой испанский. Поработай и над ними, - вываливает она на меня новую порцию критики.

- Что не так? Разве я сказал что-то обидное?

- Нет. Просто я тебя совсем не знаю. Как и ты меня.

- Вот и узнаем друг друга получше. Меня, кстати, зовут Джейк.

- С чем тебя и поздравляю. Адьос, амиго.

Сказав это, моя переводчица покидает ресторан. Проводив её взглядом, тяжело вздыхаю. А ведь в колледже от меня были без ума практически все девчонки. Схема “обворожительная улыбочка – пара комплиментов – поход в кафе или в кино” действовала безотказно. По крайней мере, на свободных девчонок. Теряю хватку. Или же правила колледжа не действуют на остальной мир. Хотя кто сказал, что эта рыженькая – свободна? Наверняка у такой красотки есть приятель. Не может не быть. Мысленно отмотав время немного назад, вспоминаю, что рыженькая вышла с кухни. И что это значит? А это значит, что она здесь работает. Кухни в ресторанах предусмотрены исключительно для персонала, и кого попало туда не пускают. Поняв это, подзываю официантку, принёсшую мне тако. Используя свой паршивый испанский, пытаюсь выяснить, как зовут рыженькую девчонку, только что вышедшую из ресторана. Откровенничать со мной официантка желанием не горит, пока я не протягиваю ей десятку. Убрав купюру в нагрудный карман, мексиканочка всё же признаётся, что рыженькую переводчицу зовут Клэр Бёрнс. Что ж, приятно познакомиться. Надеюсь, мы ещё встретимся.

2

АНДЖЕЛА

На следующий день желающих отведать чего-нибудь сладкого оказалось гораздо больше. По-настоящему я переживала только за самого первого клиента, потому что он захотел попробовать не самую простую в приготовлении вкусняшку. Судя по щедрым чаевым, оставленным официантке, моей стряпнёй он остался доволен. Ну а дальше всё пошло как по маслу, без малейших поводов для волнения. Рабочий день пролетел незаметно.

Уже вечером, когда до закрытия оставалось чуть меньше часа, на кухню заглянула Лусиана. Если в мире и существуют ангелы, то Лу – одна из них. Общий язык мы нашли практически сразу, хотя она и была старше меня на пять лет. Пока я работала официанткой и совершенствовала свой испанский, Лусиана всячески мне помогала. Остальной персонал “Сантанико” тоже относился ко мне неплохо, но именно Лу со стопроцентной уверенностью я могла бы назвать своей подругой.

- Клэр, можно тебя на пару слов? – обратилась Лусиана ко мне.

- Конечно, можно. Что-то случилось?

- Ничего такого, о чём бы следовало волноваться. Просто красавчик вернулся.

- Какой ещё красавчик?

- Тот, с которым ты вчера болтала перед уходом.

Ах, этот. Действительно, красавчик. Прямо смесь Тома Круза и Брэда Питта в их лучшие годы. Девчонки от таких без ума. Но не я. Если бы пришлось выбирать между этим красавчиком и Кайлом Пэкстоном, я бы выбрала Кайла. Интересно, как он поживает? Надеюсь, у него всё хорошо.

- Он что-нибудь заказывал? – спрашиваю без особого интереса.

- Только порцию тако. А ещё интересовался, как скоро ты освободишься.

Хмурюсь.

- Он что, знает, что я здесь работаю?

- Он знает не только это. Вчера после того как ты ушла, он начал расспрашивать Ирму о тебе, - призналась Лусиана.

- И что конкретно ему удалось узнать?

- Твоё имя и фамилию.

- И всё?

- И всё. Больше он ни о чём не спрашивал.

Ну и ладно, ничего страшного. Ну и что, что он узнал моё ненастоящее имя? Что это меняет? Ровным счётом ничего. Тем не менее, подхожу к двери, гляжу в окошечко, и начинаю высматривать красавчика. Как его там зовут? Кажется, Джек. Хотя нет, не Джек. Джейк. Сидит он со скучающим видом в уголке, и жуёт тако. Сиди и дальше.

Телефон Лусианы внезапно начинает звонить. Лу отвечает на звонок. Слушая собеседника, моя подруга бледнеет, и обещает скоро приехать.

- В чём дело? – спрашиваю я, едва разговор заканчивается.

- Диего попал в больницу, - отвечает Лу взволнованным голосом.

- Что случилось?

- Пока не знаю, но что-то серьёзное. Подробности узнаю уже в больнице.

Сказав это, Лусиана мчится в раздевалку. Мне же остаётся только гадать, что на этот раз случилось с её непутёвым братцем.

ДЖЕЙК

Периодически поглядывая в сторону кухни, замечаю, как оттуда выходит официантка, принёсшая мне тако. Сменив рабочую одежду на повседневную, смуглянка чуть ли не бегом покидает забегаловку. Я же остаюсь сидеть за столом, и жду, пока освободится Клэр. Ожидание прерывается телефонным звонком. Звонят из мастерской, куда ещё вчера отогнали мой “Додж”. Общаться с персоналом данного заведения через записки, как советовала Клэр, мне не пришлось. Так уж повезло, что один из механиков по имени Хосе неплохо говорил по-английски. Выслушав “историю болезни”, механик пообещал всё уладить в течение суток. И видимо не соврал. Хосе говорит, что всё готово, и машину можно забрать хоть сейчас, но лучше сделать это поскорее, ведь рабочий день вот-вот закончится. В последний раз бросаю взгляд в сторону кухни, и тяжело вздыхаю. Похоже, свидание с рыжей красоткой снова откладывается. Ну и ладно. Ни в этот раз, так в другой. Расплатившись за тако, покидаю ресторан, ловлю попутку, и еду в мастерскую.

Пока жду Хосе, прислушиваюсь, о чём болтают другие механики, но с трудом понимаю, о чём идёт речь. Похоже, Клэр была права, и мой испанский действительно прихрамывает на обе ноги. Надо будет его подтянуть. Из короткого разговора с Хосе узнаю, в чём была проблема, плачу за ремонт, забираю тачку, и еду в мотель, где ещё вчера снял комнату.

Размышляя, чем бы себя занять, скачиваю самоучитель по испанскому языку, и начинаю повторять отдельные фразы за какой-то сеньоритой с очень сексуальным голосом. Пока занимаюсь преодолением языкового барьера, на почту приходит новое сообщение от Джоша. Ещё вчера я написала ему, что добрался до Эль-Рамоса, но ответить Брэнег удосужился только сейчас, причём уже с другого адреса. В новом письме Джош назначил мне встречу в местечке под названием “Ламагра” ровно через час. Немного погуглив, узнаю, что это бар для байкеров и дальнобойщиков, а когда нахожу несколько фоток, задаюсь вопрос, не здесь ли в своё время снимали “От заката до рассвета”. Странное место ты выбрал для встречи, дружище. Ещё и почту поменял. Зачем всё это? Во что ты вляпался? Чтобы получить ответы на эти вопросы, придётся сгонять в этот бар.

3

БЕН

Увидев Квентина Уолша, зашедшего в бар, ничуть не удивляюсь. Где-то на подсознательном уровне было ощущение, что это только вопрос времени. Задолго до того, как мне и Энджи пришлось пуститься в бега, Уолш несколько раз навещал меня в Элдер-Сити, и предлагал хорошо оплачиваемую подработку, но я всегда отказывался. И дураку было понятно, что это не совпадение, и в “Ламагру” Квентин заявился не для того, чтобы промочить горло. Хоть сколько-нибудь ценной боевой единицей Уолш никогда не считался. Были в “Артемиде” гораздо более опытные и талантливые ребята. Квентин на их фоне выделялся лишь за счёт болтливости и изворотливости. Ныне покойный Райан Кэмпбелл сравнивал его с вывернутым наизнанку использованным презервативом. Такой же скользкий и неприятный. Довольно точная характеристика.

Не став долго топтаться у входа, Квентин подошёл к стойке.

- Ну привет, Джо. Как поживаешь? – обратился он ко мне, назвав моё нынешнее, а не настоящее имя.

- Неплохо. Заказывать что-нибудь будешь?

- Буду. Плесни мне виски со льдом.

Закинув в стакан пару кубиков льда, заполняю его жидкостью чайного цвета почти до краёв.

- Если сильно торопишься, могу сэкономить твоё время. Нет, - говорю я, убирая бутылку.

- Что, нет? – уточняет Квентин, беря стакан в руки.

- Мой ответ на твой вопрос.

Уолш ухмыляется, затем делает небольшой глоток.

- А ведь в Штатах далеко не все считают тебя безумным психопатом, - зачем-то сообщает он. – На разных форумах то и дело высказывается мнение, что ты был для Элдер-Сити кем-то вроде Бэтмена или Карателя. Пока полиция занималась непонятно чем…

- Мне плевать, кто и что обо мне говорит, думает или пишет. Пусть хоть комиксы обо мне выпускают или фильм снимают. На проценты от продаж и сборов не претендую, - прерываю болтуна.

Мои слова вызвали у Квентина улыбку.

- Надо же, похоже, всё это время я ошибался на твой счёт. Мне казалось, что ты хладнокровный бесчувственный ублюдок. Но как минимум чувство юмора у тебя есть, - пытается Уолш меня поддеть.

Не считаю нужным как-то комментировать эту болтовню. Это в древнегреческих мифах Артемида считалась благородной воительницей. Та Артемида, которую знал я, очень сильно от неё отличалась. Никаким благородством там даже и не пахнет.

Помимо легальной деятельности, вроде сотрудничества с регулярной армией, охраны алмазных приисков в Африке или предприятий в странах третьего Мира, частная военная компания “Артемида” получала прибыль и от других дел. Такие дела никогда не упоминались ни в одном официальном отчёте, зато те, кто ими занимался, получали дополнительную плату поверх оклада. Компания не брезговала заниматься контрабандой, торговлей оружием, то и дело сотрудничала с различными криминальными организациями разной величины и значимости. Как правило, такое сотрудничество оказывалось краткосрочным, но взаимовыгодным. О нелегальной деятельности компании знало от силы процентов двадцать личного состава. В эту двадцатку в своё время входил и я.

Чаще всего мне поручали проникнуть на какой-нибудь хорошо охраняемый объект, и прикончить какого-нибудь наркодельца или торговца оружием. Не для того, чтобы сделать этот мир чуточку чище и безопаснее. В руководстве “Артемиды” альтруистов никогда не было. Просто смерть тех или иных дельцов щедро оплачивали их прямые конкуренты. Ничего личного – всего лишь передел рынка. Были и другие, менее сложные, но более грязные дела, вроде устранения журналистов, сумевших что-то раскопать о нелегальной деятельности “Артемиды”. Такие дела обычно поручали не мне, а кому-то вроде Уолша. Как бы то ни было, всё это осталось в прошлом. Вновь связываться с “Артемидой” у меня не было ни малейшего желания.

- Мой ответ ты уже слышал, - стою на своём.

- Уверен? На кону весьма неплохие деньги. Может, хотя бы выслушаешь…

- Уверен.

Квентин устало вздыхает, залпом допивает оставшееся виски, затем кладёт на стойку деньги за выпивку, а также бумажку с номером телефона.

- Как знаешь. Незаменимых людей нет, так что уговаривать тебя я не собираюсь. Но если всё же передумаешь, позвони по этому номеру, - говорит Уолш на прощание, разворачивается и уходит, не став ждать, пока я выдам сдачу.

ДЖЕЙК

В баре ожидаемо грохочет громкая музыка. А вот голых девиц, пляшущих у шестов, к сожалению, нет. Как, собственно, и самих шестов. Пара бородачей за одним столиком соревнуется, у кого бицепс мощнее, прочие же посетители просто пьют и болтают. В местах, подобных этому, Брэнег смотрелся бы “белой вороной”.

Джоша я запомнил тихим скромным ботаном, не способным дать серьёзный отпор обидчикам. Из-за этого в старшей школе он стал мишенью для разных задир. Сам я тоже был далеко не белым и пушистым, но ни в каком буллинге никогда не участвовал, а за Джоша и вовсе заступился, доходчиво объяснив его обидчикам, что кошмарить хилых ботанов – это совсем не круто. Тогда-то мы и подружились. Благодаря мне больше до Джоша никто не пытался докапываться. Он же в свою очередь начал помогать мне с учёбой. Ну то есть как, помогать. Брэнег делал за меня домашнюю работу, а иногда и доклады. Благодаря Джошу моя успеваемость существенно улучшилась, и мне удалось поступить в более престижный колледж, чем я планировал. А уже там меня всячески тянул тренер нашей сборной по футболу.

Я тогда занимался чем угодно, только не учёбой: кутил на вечеринках, соблазнял легкодоступных студенток, время от времени покуривал травку. В общем, вёл себя как типичная суперзвезда. И мне, как перспективному игроку, многое прощалось. Всё изменилось, когда наша команда вышла в финал чемпионата штата, но решающую игру проиграла. После поражения я слегка перебрал, и вместе с парнем из запасного застава угнал и разбил машину нашего декана. Моего собутыльника сразу же отчислили, а мне дали понять, что я хожу по очень тонкому льду, и в любой момент могу провалиться. Браться за ум мне тогда не хотелось, но сделать это всё же пришлось. После случившегося мне начали припоминать всё, что только можно было припомнить. На горизонте замаячила угроза отчисления. Чтобы этого избежать, пришлось совмещать тренировки и учёбу, причём по-настоящему, а не как раньше. Как же сильно мне в тот момент не хватало под рукой кого-нибудь, вроде Джоша. Попотеть пришлось очень сильно, но колледж я всё же закончил. В тот день мне казалось, будто с моих плеч свалилась гора. Однако как следует отпраздновать это событие помешало пришедшее от Джоша письмо с просьбой о помощи.

4

ДЖЕЙК

Когда добираемся до мотеля, Джош интересуется, где конкретно я поселился. Показываю на окно своей комнаты.

- Сделаем так. Ты заходишь в мотель, и идёшь к себе, а я остаюсь на улице. Когда зайдёшь к себе в комнату, свет не включай, а сначала открой для меня окно, - инструктирует меня Брэнег.

- Зачем? Ты что думаешь, что тебя там кто-то поджидает?

- Просто сделай, как я прошу. Это ведь совсем не сложно.

Хоть он и говорит это спокойным голосом, замечаю, что Джош сильно нервничает, и решаю пойти у него на поводу. Зайдя в мотель, прохожу мимо стойки и иду к себе в номер. Оказавшись в комнате, свет не включаю, а подхожу к окну. Едва его открываю, в номер забирается Джош.

- Не возражаешь, если я воспользуюсь ванной? – интересуется он, доставая телефон.

- Пользуйся.

Используя подсветку, Джош добирается до ванной. Услышав, как Брэнег врубил воду, врубаю ночник, устраиваюсь в кресле и жду. Минут через пятнадцать освежившийся Джош выходит из ванной.

- Есть чего-нибудь пожевать? – спрашивает Брэнег, присаживаясь на кровать.

- Только чипсы.

- Давай.

Достаю одну упаковку, и протягиваю приятелю. Терпеливо дожидаюсь, пока он её опустошит.

- Где ты всё это время пропадал, и почему вдруг сейчас объявился? – спрашиваю после того, как Джош съедает чипсы.

- Слушай, давай обсудим это утром. А то я очень устал, - начинает Брэнег увиливать от ответа.

- Нет. Обсудим это здесь и сейчас. А то как в окно залез, так через него и вылетишь.

Брэнег устало вздыхает.

- Ладно. Но предупреждаю сразу – это похоже на сценарий к какому-то фильму.

- Многообещающее начало. Продолжай.

- Если максимально коротко, то меня похитили головорезы из наркокартеля, заперли в лаборатории, и заставили варить метамфетамин.

Даже не знаю, как реагировать на это признание. Само смешное, чтобы пока я ехал до Эль-Рамоса, набросал в уме десяток версий исчезновения Джоша. Такой вариант там тоже был. Как раз между похищением пришельцами, с последующим отлётом в другую галактику, и обнаружением портала в другое измерение. Услышать подобное на полном серьёзе я совсем не ожидал.

- Ты прикалываешься? Или за дебила меня держишь? – спрашиваю сердито.

- Ну да, прикалываюсь. Свалил из страны, два года не видел родных, и всё для того, чтобы разыграть школьного приятеля, - голос Джоша сочиться сарказмом.

- Извини, конечно, но это звучит как полный бред. Зачем наркокартелю похищать американского студента?

- Чтобы он варил метамфетамин. Если ты не забыл, то в школе у меня было всё отлично с химией. А в колледже стало ещё лучше.

- Да всё равно это какая-то бредятина. Похищать человека, да ещё и иностранца, только из-за того, что он хорошо разбирается в химии. Да мало ли кто в чём разбирается! Какой смысл заставлять тебя варить мет, если ты в этом совсем не разбираешься?

Джош не торопился отвечать на последний вопрос, но то, как воровато забегали его глазки, навело меня на нехорошие мысли.

- Ты же в этом не разбирался до своего исчезновения? – задаю наводящий вопрос.

Брэнег продолжает молчать, ещё больше усиливая мои подозрения. В итоге все становится ясно без лишних слов.

- Это был всего лишь эксперимент. Своего рода челлендж, - начинает Джош делиться подробностями.

- То есть ты от делать нечего решил начать варить метамфетамин?

- Я просто хотел проверить свои возможности. Взял все необходимые ингредиенты в лаборатории колледжа, и по-тихому изготовил небольшую партию. Проверять результат на себе или ком-то знакомом не стал, а связался с одним мексиканским парнишкой с другого курса, приторговывающим всякой запрещёнкой. Обговорил свою долю. Он нашёл меня на следующий день, сказал, что мет разошёлся быстрее, чем пиво на Октоберфесте, и потребовал добавки.

- Охренеть. И после этого ты начал…

- Ничего я после этого не начинал. Чем ты меня слушал? Я же сказал, что просто проверял свои возможности. Заниматься этим всерьёз я не планировал. Да и возможности такой у меня не было. Если бы я продолжил воровать необходимые ингредиенты из лаборатории колледжа, рано или поздно это бы заметили. Меня за такое точно бы отчислили.

- Отчислили? Да тебя бы за решётку отправили! – повышаю голос.

Джош кивает, давая понять, что и сам всё прекрасно понимает.

- Я думаю, старт этому всему дал тот парень, которому я передал мет. Он узнал, что я лечу в Мексику, сообщил об этом кому-то из своих родных или знакомых, а через тех по цепочке информация дошла до картеля. Это только моя догадка. Но согласись, звучит логично.

- Соглашусь. Лучше расскажи, как тебе удалось вырваться.

- Повезло мне. Очень сильно повезло. В лабораторию ворвались какие-то ребята с пушками. Прикончили охрану и персонал, забрали готовый товар, оставили после себя пару мощных бомб. Когда началась заварушка, я успел хорошо спрятаться. И свалил раньше, чем взорвались бомбы.

Выслушав историю Джоша, принимаюсь массировать лоб. Понимаю, почему Брэнег хотел отложить разговор до утра. От всего услышанного голова идёт кругом.

- Сейчас нам что-нибудь угрожает? – задаю главный вопрос.

- Конкретно в данный момент – нет.

- Хорошо. Тогда продолжим разговор утром.

АНДЖЕЛА

На следующий день Лусиана не вышла на работу. Это совсем на неё не похоже. Либо Лу заболела, либо всё дело в Диего. Интуиция подсказывает мне, что верен второй вариант. Весь день я пыталась дозвониться до подруги, но её телефон оказался выключен. Зная домашний адрес Лу, я поехала к ней сразу после работы, предварительно написав Бену, что немного задержусь. Однако дома Лусианы не оказалось. Вновь пытаюсь дозвониться до подруги, не особо рассчитывая на успех. Но к счастью, Лу наконец-то включила телефон, и ответила на звонок. Как я и подозревала, подруга находилась в больнице. Узнав, в какой именно, мчусь туда.

Выглядит Лусиана не лучшим образом. Мешки под покрасневшими глазами и потёкшая тушь дают понять, что Лу не только сутки не спала, но ещё и много плакала. Всегда бодрая и жизнерадостная, Лусиана выглядит несчастной и полностью раздавленной. Видеть её такой по-настоящему больно. Не зная, с чего начать, прогуливаюсь до автомата с напитками, покупаю горячий чай и протягиваю подруге. Лу отрешённо смотрит на стаканчик, и качает головой.

5

ДЖЕЙК

Проснувшись утром, и увидев Джоша, спящего на полу, спросонья не могу понять, как он там оказался, пока не вспоминаю наш вчерашний разговор. Метамфетамин, похищение, работа на наркокартель, побег. Практически не сомневаюсь, что именно так всё и было, и Брэнег ничего не выдумал. Но принять это как данность оказывается тяжелее. Слишком уж киношная история получилась. И вроде бы даже со счастливым финалом. При условии, что это действительно финал.

При попытке подняться кровать начинает сильно скрипеть. Резко проснувшийся Джош тут же вскакивает, но заметив меня, расслабляется.

- Не дёргайся, это всего лишь я, - говорю я, протягиваю Брэнегу его очки.

- Вижу, что ты. Просто… не важно, - отвечает Джош.

Это самое “не важно” слегка меня тревожит. Прогулявшись до ванной, умываюсь холодной водой и полощу рот. Вернувшись, замечаю, как стоящий у окна Джош внимательно осматривает улицу. Шибко умным никогда себя не считал, но тут даже имбецил сложит два и два.

- Боишься, что бывшие работодатели ищут тебя, чтобы наказать за прогулы? – спрашиваю напрямик.

- Ещё как боюсь. Вот уж в чём, а в наказании эти ребята толк знают, - отвечает Джош, даже не соизволив обернуться.

- Ни о чём не беспокойся. Сейчас прыгнем в тачку, и если она снова не заглохнет, уже вечером будем в Тихуане. А завтра…

- Нет. Ни в какую Тихуану мы сегодня не поедем, - прерывает меня Брэнег, отходя от окна.

- Почему? Разве…

Кто-то начинает стучать в дверь. Джош вздрагивает, бросается обратно к окну, и пошире его раскрывает.

- Да погоди ты. Плохие ребята не стали бы стучать, а сразу бы вышибли дверь, - привожу логичный аргумент.

Джоша он немного успокаивает. Но под кровать Брэнег на всякий случай прячется. Открыв дверь, вижу менеджера, который на ломанном английском напоминает, что оплаченное время проживания подходит к концу. Недолго думая, вношу плату ещё на сутки вперёд. Забрав купюры, менеджер уходит. Едва закрываю дверь, Джош тут же выбирается из-под кровати.

- Видишь ли, Филлипс, всё не так просто. Если бы мне нужно было просто добраться до границы, и перейти её, то я бы справился и сам, не выдёргивая тебя из Аризоны, - начинает объяснять Брэнег.

- А в чём конкретно проблема?

- Мне нужны новые документы. Не какая-нибудь дешёвка, с которой школьники могут пиво в супермаркете купить, а очень качественная подделка. Я поговорил с одним спецом в этом деле, и он согласился мне помочь. Вот только услуги его стоят дорого.

- Зачем тебе вообще подделка? Не проще ли обратиться в консульство? – предлагаю разумную, как мне кажется, идею.

- Проще. А ещё проще сделать из простыни верёвку, привязать один конец к люстре, и вздёрнуться. Так хотя бы сдохну быстрее, и почти без мучений. У картеля Медрано есть свои люди не только на границе, - уверенно заявляет Джош.

- Откуда ты это знаешь?

- Оттуда. У меня есть глаза и уши. Пока будет оформляться новый паспорт, мне раз пять кишки успеют выпустить.

- Зачем им тебя убивать? Ты же вроде как ценный сотрудник.

- Уже нет. Ценным я был лишь в самом начале, пока моя формула была хоть сколько-нибудь эксклюзивной. Мне дали парочку ассистентов, и заставили подробно всё им объяснить. А потом, когда они научились варить мет по моей формуле, перевели в какое-то другое место. Так что заменить меня совсем несложно.

Да уж, звучит не слишком обнадёживающе. Будь я каким-нибудь важным гангстером, тоже не стал бы отпускать такого опасного свидетеля на все четыре стороны. Кто знает, кому и что он расскажет. Когда интересуюсь, сколько именно стоят новые документы, Джош называет поистине астрономическую сумму. Немного поофигевав, сразу заявляю, что таких денег у меня нет.

- У меня тоже нет. Но скоро появятся. На соседней от лаборатории улице у картеля был небольшой склад по фасовке порошка, - рассказывает Джош.

- Какого порошка?

- Стирального! Сам-то как думаешь?

Действительно, тупой вопрос. Какой ещё порошок может фасовать наркокартель? Продолжив эту тему, Джош рассказывает, что налётчики побывали на складе, всех там перебили, но само здание подрывать не стали. После их ухода Брэнег заглянул на разгромленный склад, очень внимательно всё осмотрел, и нашёл заначку в виде двух пакетиков с белым порошком. И тут меня буквально осенило.

- Стоп-стоп-стоп! Только не говори, что умыкнул у картеля немного кокаина, и собираешься его продать! – тут же озвучиваю свою догадку.

Джош на это ничего не отвечает, но по его взгляду сразу понимаю, что попал в яблочко. Пока охреневаю от всего этого, Брэнег объясняет, что уже вышел на контакт с местными дилерами, и те согласились разом приобрести весь товар. Сам кокаин Джош с собой не таскал, а спрятал в каком-то надёжном месте.

- Ну и сколько у тебя порошка? – уточняю я, едва Брэнег замолкает.

- Я же сказал, пара пакетиков.

- Конкретнее! Пакетики бывают разные.

- Чуть больше шести килограмм.

Осмыслив новую информацию, выдавливаю из себя улыбку, затем резко подаюсь вперёд, хватаю Джоша за шкирку и тащу к окну. Я и сам далеко не святой. В том же колледже я время от времени покуривал травку, чего совсем не стыжусь. Но торговля кокаином – это перебор. Участвовать в таком дерьме у меня нет ни малейшего желания.

- Остынь, Филлипс. Я… - начинает блеять Джош.

- Даже слушать ничего не хочу. Живо выметайся отсюда, и чтобы больше я тебя не видел!

Хочу уже было вытолкать Джоша из окна, как вдруг Брэнег достаёт откуда-то из-за пазухи пистолет, и приставляет его к моему подбородку. Резко замираю. На миг мелькает безумная мысль попытаться вырвать ствол из рук Джоша. Останавливает боязнь, что Брэнег случайно нажмёт на спусковой крючок, и мои мозги окажутся на потолке.

- Живо отпусти меня! – требует Джош.

Нехотя подчиняюсь. Сделав назад несколько шагов, Брэнег снимает оружие с предохранителя, а я сожалею, что не попытался вырвать пушку из его рук.

6

ДЖЕЙК

Во второй половине следующего дня на связь вышел дилер, которому Джош собирался продать кокаин. В отправленном по почте коротком письме он обозначил время и место встречи. К тому моменту я уже окончательно определился, решив помочь Джошу с получением денег и приобретением новых документов. Участие в сделке по продаже наркотиков сильно подпортит мне карму, и никакой поход в церковь это не исправит. Зато я помогу Джошу вырваться из этого капкана.

Мой дядя участвовал в боевых действиях на Ближнем Востоке, заработав серьёзные ожоги, и чуть не лишился одной ноги. А мог бы обойтись вообще без увечий, если бы не вытащил из горящего бронетранспортёра своего сослуживца, которого потом ещё тащил на себе несколько километров. Отступай он налегке, то гораздо быстрее добрался бы до своих, и не угодил в засаду. На мой вопрос не жалеет ли дядя, что так поступил, он ответил, что не жалеет ни капельки. А потом ещё добавил, что помогая кому-либо, надо идти до конца, а не ограничиваться полумерами. Если спасатель находит посреди моря тонущего человека, то должен выловить его и доставить на берег, а не бросить спасательный круг и плыть дальше по своим делам. Если не хочешь помогать попавшему в беду человеку, откажи ему сразу, а не внушай ложную надежду.

Ещё до того, как я принял решение помочь ему, Джош рассказал мне о том, как картель Медрано воспитывает своих работников и наказывает провинившихся. Даже просто слушать об этом было противно. В такие моменты сильно жалеешь, что под рукой нет нейтрализатора из “Людей в чёрном” или перчатки Бесконечности, чтобы можно было одним щелчком избавить человечество ото всей это мерзости. Лишь малая часть людей носит розовые очки. Остальные же не тешат себя иллюзиями и прекрасно понимают, что не всё в этом мире так радужно. Когда живёт в безопасности, сытости и достатке, не принимаешь близко к сердцу проблемы тех, кто всего этого лишён. Понимать всё это начинаешь лишь тогда, когда эти проблемы затрагивают уже тебя. Хотя бы краешком.

Добраться до места встречи решаем заранее, чтобы успеть осмотреться на местности. Но сначала забираем порошок. Уже в пути узнаю, что Джош закопал кокаин в нескольких метрах от одного билборда, причём зарыл совсем неглубоко. Чтобы откопать наркоту, нам даже лопата не понадобилась. Отряхнув грязную сумку, Джош достаёт оттуда ещё один пистолет и чёрную маску, и протягивает их мне.

- Со стволом все понятно. Но зачем нам маска? Тем более одна? – интересуюсь я.

- Да так, на всякий случай. Ты же не хочешь, чтобы местные наркоторговцы тебя запомнили? Меня они видели, так что мне прятать лицо уже поздновато, - объясняет Брэнег.

С оружием всё ясно. Его Джош скорее всего забрал у мёртвых охранников лаборатории. А вот наличие маски вызвало определённые подозрения. Когда я начал расспрашивать, на что он жил и питался, Джош нехотя признался, что ограбил небольшую заправку, использовав эту самую маску. Это известие заставило меня немного понервничать. Ещё сильнее я заволновался, когда за нами увязалась полицейская машина. При мысли о том, что будет, если в моей машине найдут сумку с двумя большими пачками кокаина, захотелось надавить на газ, и поиграть с копами в “Форсаж”. К счастью, делать этого мне не пришлось. На первом же повороте полицейская машина свернула вправо, поехав в другую сторону. Глядя в зеркало заднего вида, вздыхаю с облегчением. Оставшаяся часть пути проходит спокойно.

Приехав на пустырь, где и должна пройти сделка, первым делом осматриваемся, но никого подозрительного не замечаем. Вернувшись обратно в машину, поглядываю на дисплей телефона. До приезда дилера ещё целых двадцать минут.

- Чем займёшься, когда вернёшься в Штаты? – спрашиваю я, решив, что болтовня поможет скоротать время.

- Да есть пара вариантов. Правда, оба с изъянами. Вариант первый: по новым документам устраиваюсь на какую-нибудь низко квалифицированную работу, веду себя тише воды, ниже травы, с родителями или ещё кем-то, кто меня знает, на контакт не выхожу.

- Хреновый вариант. А какой второй?

- Обращаюсь в ФБР или ЦРУ, и в обмен на информацию о картеле Медрано пытаюсь попасть в программу защиты свидетелей.

- Ну так-то эти варианты не сильно друг от друга отличаются. В обоих случаях тебе придётся залечь на дно. Но в варианте с ЦРУ или ФБР к тебе хотя бы какую-нибудь охрану приставят.

- Которая запросто может сдать меня картелю за щедрое вознаграждение, - парирует Джош, затем добавляет: - В любом случае, спасибо, что помогаешь мне. Извини, что я во всё это тебя втянул.

В ответ лишь пожимаю плечами, а затем замечаю небольшой тёмный фургон. Как только он заезжает на пустырь, и останавливается, становится ясно, что это те, кого мы ждём. Странно. Рановато вы приехали. Видимо, как и мы, хотят сначала осмотреться и убедиться, что это не подстава. Свой “Додж” я специально припарковал подальше от дороги, и вырубил фары, чтобы нас не было видно.

- Сделаем так. Я пойду первым, поговорю с этими ребятами и удостоверюсь, что они привезли деньги. А ты пока надень маску и сиди в машине, - инструктирует меня Джош.

- А порошок?

- Пусть пока тоже тут полежит. Когда я повернусь, подниму руки вверх и начну размахивать ими над головой, бери сумку и иди ко мне. Понятно?

- Понятнее некуда.

- Поглядывай по сторонам. Кто знает, вдруг эти засранцы попробуют выкинуть какую-нибудь гадость.

Закончив инструктаж, Джош выходит из машины, и медленным прогулочным шагом идёт к ребятам на пустыре. Надеваю маску. Глядя на вооружённых автоматами парней, у меня появляется нехорошее предчувствие. Зачем им платить Джошу? Он ведь не член какой-нибудь банды, а всего лишь беглый одиночка. Не проще ли прикончить его, и забрать весь кокаин даром? Пока думаю об этом, откуда-то сзади к машине подкрадывается какой-то лысый мужик с “УЗИ”. Замечаю его лишь тогда, когда он подходит к дверце, и направляет на меня оружие. Испуганно вздрагиваю.

Держа меня на прицеле, мексиканец о чём-то спрашивает грубым тоном. Не могу разобрать, что именно, но догадываюсь, что речь о кокаине. Не получив от меня ответа, бандит вновь повторяет свой вопрос. Шестерёнки в моей голове начинают крутиться с удвоенной скоростью. Как я и опасался, наркоторговцы изначально не были настроены на честный обмен. Как только я отдам сумку с кокаином – меня сразу же прикончат. Ну уж нет, сукины дети! Я не телёнок со скотобойни, чтобы покорно идти на убой! Сбросив оцепенение, резко дёргаю за ручку, и бью головореза дверью по вытянутой руке, из-за чего бандит роняет оружие. Выскочив из машины, набрасываюсь на мексиканца. Сбив его с ног, усаживаюсь сверху и обрушиваю пару мощных ударов по усатой физиономии, но сам в ответ получаю кулаком в живот, от чего начинаю задыхаться.