Море волнуется раз...

Глава 1

Николетта

- Ника, - надтреснутый голос Бабки Гути звучал из трубки очень требовательно.

Подавив тяжелый вздох, я приготовилась выслушать очередную серию брюзжания на тему повышения цен, вороватости правительства или соседки-ведьмы. Можно подумать, о самой Гуте соседка тетя Люся думала иначе! А может, пришла очередь воспоминаний из разряда: «а вот я в былые времена… о-о-о!» Юбилей скоро, как-никак!

- Приехай ко мне завтра! – решительно продолжила она.

Внезапно. С чего бы вдруг, подумала я, юбилей-то у нее только в воскресенье, а сегодня еще – я покосилась на фитнес-часы – уже среда. И раньше пятницы меня с работы все равно не отпустят. А если уж совсем честно, у меня и желания отпрашиваться не было!

- Ба, а ничего, что я работаю? – с насмешливыми интонациями уточнила я у старухи, прижимая трубку плечом.

Нет ничего вкуснее, чем жареная картошка в первом часу ночи, когда порог дома ты переступила только ближе к полуночи. Почистить семь штук и пожарить на раскаленной сковородочке, на быстром огне, чтоб она успела покрыться хрустящей корочкой… ммм... эти сорок минут, потраченные на приготовление свежей еды, а не разморозку готовых блинчиков с мясом или пельмени, однозначно того стоили! Ее-то я и перекладывала в большую тарелку, когда раздался звонок телефона. Не ответить престарелой родственнице в ночной час я не могла – а вдруг у нее и правда что-то серьезное?

- Приехай до юбилея, - настаивала бабка. – Я до пятницы твоей ишшо пять раз помереть успею! А мне дело сделать нужное! До юбилея ентово! А без тебя – никак…

Она таинственно понизила голос, как будто это могло повысить градус любопытства юристки, уставший за целый день процессов так, что только жареная картошка могла соперничать со сном за мое внимание.

- Ба, ну честно! – я добавила в голос нытья, как в детстве. - Меня просто не отпустят!

На самом деле, на завтра ничего глобального не намечалось, но тащиться в деревню за сто километров от города по такой мерзкой погоде, которой «радовала» в этом году весна, совершенно не хотелось.

- Отпустят – не отпустят, - проворчала Гутя еще более скрипучим голосом. – Ты рабыня што ли? Было б у кого спрашивать!.. Ну, Никочка, надо мне очень, чую, помру скоро, приехай, а? Ить никого, кроме тебя, кровиночки, не осталось…

Бабка Гутя, конечно, была мастер поприбедняться - несмотря на мерзкий характер и еще более отвратительное отношение к окружающим, они все равно ее окружали. Сколько я себя помнила, вокруг нее всегда вились мужчины (такие же древние развалины, как она, но все же), подружки постоянно ее куда-то звали, а меня ей приходилось брать с собой…

В такие дни я окончательно переставала что-то понимать. За нами присылали красивые машины, вызывали такси, приезжали сами на машинах – только чтобы забрать и привезти к месту настоящего праздника жизни! Особняки, похожие на старые замки, старухи, похожие на ведьм из сказок, которые Гутя читала мне на ночь, много вкусной еды, сладостей и игрушек «для маленькой Летты». В общем, рай для любого ребенка, если не считать странностью, что большинство из них сокращали мое имя именно так. «Что вы над дитем издеваетесь, - ворчала Гутя на хихикающих подружек. – Она Ника – и точка! Ей жить в этом мире, а вам, старые кочерыжки, лишь бы посмеяться!» Я ничего обидного в этом не видела, особенно, после того как тетя Лилит и тетя Кали давали мне по пакету сладостей и оставляли в компании огромного количества книг на любой вкус.

Да, бабка Гутя на самом деле старалась сделать мое детство если не счастливым, то хотя бы приятным.

Тяжело повздыхав в трубку, я все-таки согласилась.

А утром, когда прозвенел будильник, проснулась со смутным ощущением какой-то неправильности в мире. Но вот сразу оно было таким или что-то сломалось в нем, пока я спала, определить никак не удавалось.

За окном завывал ветер, а капли дождя барабанили по стеклу, сливаясь в сплошной поток. Казалось, что природа где-то ошиблась и выдала нам вторую осень вместо весны, но махнула рукой на такой пересорт. За полтора месяца, что календарь настойчиво называл весенними, солнечных дней было – по пальцам пересчитать. Но что поделать, лежи – не лежи, работа сама себя не поработает.

Душ, утренний кофе и скудный завтрак из овсянки на воде. Глянув напоследок на себя в зеркало, я провела расческой по платиновым волосам, взяла ключи от машины и покинула одинокую обитель. Блин, кошку что ли завести?

Улица встретила меня запахами мокрого асфальта, земли и готовящихся распуститься листьев. Вдалеке прозвучал гудок поезда и послышался мерный стук колес. Я же, набросив на голову капюшон, перепрыгивая через лужи, поспешила к припаркованной на углу дома машине.

Пока она, мерно урча, прогревалась, я попыталась разобраться в своих ощущениях. Сон, приснившийся мне сегодня, не оставил о себе четких воспоминаний, только липкое ощущение гнетущего беспокойства. Может, дело в этом? А может, во вчерашнем позднем звонке?

Бабка Гутя, моя троюродная тетка, говорила о каком-то важном деле, которое она непременно должна успеть сделать до своего юбилея. Хм. В этом году старушке должно было исполниться восемьдесят, поэтому дело могло быть какое угодно - от составления завещания до отлова мышей в погребе ее деревенского дома. Юбилей намечался на воскресенье, то есть дня три-четыре в запасе у меня еще было, так же как и надежда на то, что погода изменится.

Глава 2

Николетта

Я фыркнула и кивнула. Кофе чуть не попал мне в нос, что поуменьшило мое желание насмехаться, но не убило его совсем. С определенной периодичностью у нас случались штуки и похлеще, чем банальная пропажа документов. Как раз эти самые пропажи, как правило, находились. В самых неожиданных местах, но все же! А вот очевидно читающий мысли начальник, слишком похожая на эльфийку юристка, пара потайных ходов за стеллажами (это только те, о которых я знаю) и очень странные клиенты, с которыми общался только Готлиб, - далеко не весь перечень странностей нашей работы. Но за эту работу хорошо платили (вопреки байкам о легендарной жадности гоблинов) и она была интересной. Настолько интересной, что я, отставив кружку на стол, присоединилась к поискам.

- Может, их стоит поискать в мусорной корзине? - задумчиво предположила Милли, тут же, сама себе противореча, поднялась по стремянке к верхним полкам напротив окна.

Я оценила совет, но, для начала, решила все-таки посмотреть на рабочем столе и в стеллаже отсутствующего юриста Алекса.

Алекс - странный парень, видимо, питавший нежную слабость к литературе про вампиров, демонов и прочую нечисть, обладал аристократической бледностью и вовсю стремился соответствовать образу. Одевался во все черное, носил высокие тяжелые ботинки на шнуровке и никто никогда не видел его хоть немного загорелым. И это несмотря на то, что лето в нашей полосе, как правило, было жарким и достаточно сухим!

- Их Алекс за каким-то лешим брал! - пытаясь определиться, хочу я чихнуть или все же нет, пробормотала я, отряхиваясь от пыли, которая скопилась за время отпуска на полках рядом со столом сотрудника.

- Вот вампир недобитый! - возмутилась юристка, спускаясь со стремянки в третий раз.

Папка была увесистая, но, откровенно говоря, наиболее подходящее место ей было именно в мусорной корзине. Ибо дело было мутное, тянулось долго, а главного виновника никак не удавалось прищучить доказательствами. Хотя, конечно, все понимали, почему.

- Тебе-то оно зачем понадобилось? - я все-таки чихнула, чуть не выронив документы.

- Босс дал задание найти зацепки, чтоб его вовсе закрыть и не мучиться.

- То есть теперь все наоборот, - полуутвердительно изогнула бровь я.

- Ага, - вздохнула девушка, принимая пыльный фолиант, наводивший на мрачные мысли. - Столько времени убили на этого козла, а теперь выходит, что он не виноватый.

Изначально, над этим делом мы с Милли работали вместе, но потом кто-то должен был заняться всякой бытовухой, типа составления завещаний и брачных договоров, которые были хоть и небольшим, но постоянным источником дохода Готлиба. И это безобразие он поручил мне. Здесь я работала быстро и методично, но интересных дел в этой сфере не было абсолютно.

Допив наконец-то остывший кофе, пролистав «Еженедельник Юриста» и проверив почту, я решилась.

- Миль, мне к тетке за город надо съездить, а в ночь по такой дороге... сама понимаешь. Прикрой меня, если Готлиб вдруг объявится, хорошо?

Сотрудница направила на меня рентгеновский взгляд однозначно эльфийских глаз и покачала головой.

- Не вопрос, - теперь она противоречила своим действиям. - У нас же вроде никто срочно помирать не собирался?

- Насколько мне известно, нет. А те, кто загодя начал готовиться к этому событию, назначили три встречи на понедельник, - в тон хмыкнула я, влезая в противно отсыревший плащ.

Дождь вроде бы перестал, но на улице меня встретила отвратительная морось. Того вида, что не поймешь, идет ли дождь, пока насквозь не вымокнешь.

Я поглубже зарылась в воротник не то, что не просохшего, а ставшего еще и мерзко-холодным, плаща, поспешила к машине. Сырой воздух центра города пах не только автомобильными выхлопами, но и мокрой землей, прелыми листьями, залежавшимися с осени и просто наступившей весной.

Хорошо еще, машину удалось приткнуть сравнительно недалеко от входа – всего-то за полквартала.

Выехать из города, как известно, само по себе приключение. Миновав только слегка оживленный в разгар рабочего дня центр, я бодро и весело уперлась в хвост пробки. Машины оглушительно сигналили друг другу, создавая впечатление, что там, впереди, происходит нечто невероятно интересное, а какие-то жадины заняли все свободное место и стоят, смотрят, остальным не дают. Тихонько включив радио, я пристроилась за микроавтобусом и начала медленно продвигаться вперед.

Дождь наконец-то закончился, но солнце и не думало появляться, кутаясь в толстые пуховые серые тучи. Но, несмотря на это, даже серый, город казался свежевымытым и совсем не унылым. А тут еще и пробка начала рассасываться, что весьма улучшило мое настроение. Музыка в плейлисте присоединилась, став бодрее, поэтому, въезжая на виадук, я уже даже подпевала, выстукивая ритм ладонью по рулю.

В этом году мне исполнилось тридцать, я была возмутительно свободна, но ничуть по этому поводу не переживала. Нет, конечно, периодически мужчины у меня заводились, но то ли не те, то ли не тогда. В общем, не приживались. Замужние подруги с некоторым чувством превосходства успокаивали, что не все потеряно, я еще так молода…

Объяснять про сложный характер, мизантропичность и общую ненормальность в своей голове, я устала еще лет пять назад, и на подобные заявления лишь загадочно улыбалась. Ведь я действительно выглядела лет на двадцать пять, светлые волосы красиво развевал ветер, все еще гуляющий в голове, а на маленьких, крепко прижатых к голове, ушках плохо держалась лапша. Любовь к жареной картошке и чтению книг вприкуску с булочками сделали мою фигуру аппетитной, но периодические диеты и визиты в спортзал не давали ей принять идеальную для всего в природе форму шара.

Глава 3

Николетта

Припарковавшись под слегка покосившимся забором, я подумала, что надо бы, наверное уже новым озадачиться. Гутя "помирала" не часто, но с завидной регулярностью, глядишь, и в этот раз обойдется.

В деревне было относительно сухо, хотя так же пасмурно, как в городе. Видимо, дождь заканчивался в тучах сто километров назад и сюда они добирались уже пустыми. Но тут я поняла в полной мере, что хорошо, когда тебя ждут, но гораздо хуже - когда поджидают. Стоило открыть дверь машины, как я тут же услышала:

- А вот и ты!

Бабка Гутя сурово взирала на меня с открытой веранды. Она восседала там в кресле-качалке, как на троне. Ну, хоть одета в этот раз тепло - в вязанную кофту и вышитую безрукавку, а на коленях красовался пушистый плед, подаренный мной на прошлый новый год. В прошлом году эта царица окрестных пятнадцати соток выходила сидеть под штормовым ветром в одном легком платье уже с марта.

Я присмотрелась повнимательнее. Святые тушонки, как она вообще это кресло выперла на улицу?! Может, кто из соседей помог, я-то точно не выносила - погода какая была всю весну! Точно надо с забором что-то решать - этот штакетник никуда не годится, а старая ведьма, похоже, не только его, но и меня переживет.

- А вот и я, - не стала спорить я, выходя из машины.

К счастью, в деревне было относительно сухо, похоже, ливень был только в городе. Скрипнув калиткой, я вошла на участок. Старуха поднялась из кресла, выпрямившись в свой немалый рост. Время не согнуло ее спину, хотя и пыталось, поэтому она по-прежнему взирала на меня сверху вниз. Мы дежурно обнялись и, обмениваясь последними новостями о работе, рассаде и ревматизме, прошли в дом.

Ужинать я на всякий случай отказалась, не теряя надежды успеть вернуться в свою берлогу хотя бы сегодня, а в идеале – вообще засветло. Но Гутя, похоже, была настроена на длительный визит, что было на нее совсем не похоже. Растопленный по всем правилам камин для большего уюта особенно удивил – в доме давно было проведено отопление.

Бабка, кряхтя, достала из древнего, как она сама, "шифоньера" штоф коньяка и два бокала. Прошаркала кожаными тапочками к камину и только утвердив свои странные яства на маленьком столике, уселась в старинное кресло с высокой спинкой. Я была удивлена до крайности этими молчаливыми деловитыми приготовлениями. Не то, чтобы она была трезвенницей, мы, бывало, коротали с ней вечера под горячительные напитки у камина, но уж больно торжественный и, в то же время, трагичный был у нее вид.

- Садися, што встала? - проворчала она, кивая мне на второе, более современное, кресло.

Пообещав себе никак не комментировать эти странности, я молча села, приготовившись слушать. Если что, доктора можно вызвать и попозже. Михаил Иванович, конечно, не психиатр, но живёт через три дома и присматривает за давлением старушки по моей просьбе уже не один год.

- Пришло время для серьезного разговора, - прокашлявшись, сообщила она, переставая коверкать язык. Вопреки своей привычке, она не стала закидывать ноги на пуфик, несший свою вахту для такого случая у ее кресла. Я вопросительно посмотрела на столик. – И, лучше, налей себе бокальчик… хех… да и мне заодно. Разговор предстоит нелегкий…

Сейчас она больше всего была похожа на древнюю ведьму, греющую старые кости у открытого огня. Я послушно наполнила бокалы, протянула ей один и вернулась в отведенное мне кресло.

Высохшее морщинистое лицо старухи ничуть не напоминало старые снимки из семейного альбома, где она была дивной красавицей. Годы не оставили ей ничего, кроме глаз. Они, как два аквамарина, сверкали в складках тонкой пергаментной кожи. Щеки с возрастом впали, скулы заострились так, что казалось о них можно уколоться. Одиночество сделало ее вздорной и вредной, но я ее любила. Может, потому что кроме нее любить мне было некого, а может – потому что под вечным ворчанием и придирками скрывалось искреннее участие в моих делах, забота и какая-то непонятная грусть.

- Детка, я знаю, как нелегко принять то, что я тебе сейчас расскажу, а еще сложнее - не позвонить после этого в специализированную клинику, - старуха самокритично фыркнула и уставилась в огонь.

У меня сжалось в груди. Не буду я никому звонить, в конце концов на людей она не бросается, да и со мной к ее годам неизвестно, что будет.

Сколько я себя помнила, Гутя не любила вести задушевных, а уж тем более, откровенных разговоров. Поэтому вступление меня порядком озадачило. Я даже подумала, что, видимо, предстоящее восьмидесятилетие заставило ее переосмыслить некоторые вещи.

- Для начала просто меня выслушай, - она сделала глоток коньяка и, даже не поморщившись, продолжила: - Помнишь ли ты сказку о дочерях Океана?

- Это старая история о русалках, которые выходя из моря, становятся смертными? А перед этим должны ритуально вернуть в океан ожерелье праматери или что-то в этом духе? - вспоминала я на ходу почти стершиеся из памяти за давностью лет рассказы. - Иначе их настигает какой-то злой рок...

- Она самая, - кивнула тетка, откидываясь на высокую спинку кресла и зачем-то нервно вцепляясь в подлокотники. – Дело в том, что это... не сказка.

Она помолчала, наблюдая за моей реакцией. Конечно, реакции не было. А что я должна была ей сказать? Что можно это назвать рассказом, легендой, преданием? Молчание затягивалось, и я, из вежливости, вопросительно изогнула бровь.

Глава 4

Николетта

- Только ведь ни Океан, ни Великую Праматерь не обманешь. Недолго им удавалось прятаться... даже с учетом разницы во времени между нашими мирами. Года три, не больше. Потом за ними отправился Ловец. Он способен выследить Нарушившую Запрет сквозь ткань миров и время. Тут-то бессмертие Эллары и закончилось - месть Океана всегда ужасна, - тяжело вздохнув, она посмотрела на меня. - Парню тоже спастись не удалось... Как видишь, расплата настигла беглянку, именно тогда, когда ей уже было, что терять. У них уже была ты, и они сделали все, чтобы спасти свою дочь. Поэтому однажды в новолуние сестра явилась ко мне сюда, и умоляла признать тебя, Ника, своей дочерью, чтобы укрыть от поиска. На тот момент я уже давно распрощалась со своим бессмертием... да и с тем, ради кого распрощалась - тоже. Ловец потерял твой след с того момента, как ты оказалась официально под моей опекой. Но в этом году тебе исполнилось тридцать - возраст совершеннолетия марен. И нашего в тебе гораздо больше, чем человеческого. Поэтому ожерелье Эллары, ее бремя и ее проступок теперь твои. Тебе предстоит самой сделать выбор и либо исправить то, что натворила твоя мать, либо стать еще одной Нарушившей запрет, - она развела руками. - Вот такая вот сказка. А будет ли у нее хороший конец, зависит только от тебя.

Я просто сидела молча и хлопала глазами. Что-то было в бабкиных интонациях, что я ей... верила? Да ну быть такого не может! Легенду о дочерях Океана она рассказывала мне перед сном лет с пяти. Я часто представляла себя ослепительной красавицей с длинными белыми волосами и настолько красивым голосом, что даже самые отчаянные пираты направляли свои корабли на прибрежные скалы и рифы, лишь бы послушать мою песню. И, конечно, среди них был непременно тот самый, которого я, как Мара из легенды, не захотела бы топить. Только я с трудом представляла себе, как можно отказаться от возможности жить вечно...

Сейчас мне тридцать и я по-прежнему представляла себе это с трудом. Если допустить, что рассказ Гертруды (гипотетически!) правда, я прекрасно понимала Эллару. Любимый мужчина - это, конечно, прекрасно, но... где взять столько смелости?..

Сдается мне, там же, где фантазии, чтобы попробовать уложить в голове, что это не легенда. Это правда. Это жизнь. Это мое будущее, настоящее и прошлое. Моя мать пропала при невыясненных обстоятельствах, но таковыми они были только для полиции. Получается, что все эти годы ее семья знала, что произошло. Знала и молчала. Я хмурилась, прогововаривая весь этот бред раз за разом, вслух и про себя. Скептически смотрела на непрошибаемую ведьму, попивающую коньяк маленькими глоточками, и не могла понять, как это может оказаться правдой-то? Но и лжи в ее словах не было. Напротив, от проникновенности ее тона по рукам пробегали мурашки. Я просто не знала, что думать!

Внутри бушевала буря. Здоровый скептицизм не на жизнь схватился с неистребимой верой в чудо, живущей в любом человеке, наверное, до конца жизни. На протяжении всей моей внутренней борьбы, Гертруда сидела в своем кресле, неестественно выпрямившись, и напряженно всматриваясь в огонь. Оранжевые отсветы причудливо расчерчивали ее лицо морщинами. В тишине комнаты каждое потрескивание поленьев звучало оглушительно. Кажется, я даже дышу громко.

Гертруда. Я попробовала выговорить вслух. В тридцать действительно получалось лучше, чем в пять. Но, по непонятной причине, к этому имени так и хотелось добавить "Дочь Океана". Да что за суверенитет языка от мозга!.. "Дочь Океана, оставившая свое ожерелье в прибрежных камнях какого-то далекого южного моря". Стоп, а это откуда еще всплыло? Может, бабка телепатию освоила? Ничем и никогда не нарушившая запрет. В отличие от своей сестры.

Я отчаянно посмотрела на Гутю, замершую, застывшую, какую-то торжественную.

- Прости, ба, но у меня в голове происходящее не то, что плохо укладывается, - я махом осушила бокал коньяка и снова уставилась на нее. - Оно отказывалось укладываться там как бы то ни было вообще!

- Не тороплю тебя, - качнула головой она. - Понимаю. Если хочешь что-то спросить, сейчас - самое время.

- Почему сейчас?.. - я запнулась, подбирая слова. - Почему именно сейчас ты решила рассказать мне все это?..

- Ох, дитя! - внезапно старуха хрипло рассмеялась и, прищурившись, покосилась на меня. - Похоже, ты все-таки невнимательно меня слушала! Я распрощалась со своим бессмертием много лет назад, а на днях мне по человеческим меркам исполнится восемьдесят. Я уже не девочка, и могу уйти к своей Праматери в любой момент... Кстати, ты помнишь насчет кремации?

Даже внезапный переход на такую прозаичную (оказывается, смотря с чем сравнивать) тему, шокировать сильнее меня не мог и я кивнула:

- Я помню. Кремировать и развеять над морем.

- Умница, - без улыбки похвалила бабка Гутя. - Но главная причина моего рассказа, конечно, не в этом...

Она снова посерьезнела, отпила из своего бокала, пожевала губами и, кажется, наконец-то на что-то решилась:

- За тобой отправился охотник. Я точно не знаю, кто он, но догадываюсь. И что-то, наверное опыт, подсказывает мне, что в такие игры лучше играть с открытыми глазами, - старуха допила свой бокал и уставилась в огонь. - Найди ожерелье своей матери и верни его в Океан раньше, чем кто-нибудь из рода Джехен доберется до тебя. Я постараюсь помочь, но беда в том, что могу я сейчас совсем немного...

Я откинулась на спинку кресла и прикрыла глаза, пытаясь уложить сказанное Гертрудой в голове. Насчет того, что судьбу лучше действительно встречать с открытыми глазами, она, безусловно права. Чувствовать себя пешкой в чьей-то сомнительной шахматной партии - удовольствие весьма сомнительное. Но как поверить рациональному уму в существование... всего вот этого? С другой стороны - сидеть и ждать, когда (хорошо, если!) по мою душу придет неизвестный охотник... И что он сделает, кстати? Убьет? Не хотелось бы... Меня вполне устраивоало быть живой. И что теперь делать? Поверить? Оказывается, я закусила губу и в какой-то момент сжала челюсти так сильно, что прокусила ее до крови. Хорошо, что я не ядовитая кобра какая-нибудь...

Глава 5

Николетта

Четырнадцатый километр я выверяла очень тщательно, ибо небезосновательно полагала, что врезавшаяся по собственной воле в отбойник дама, сильно удивит сотрудников дорожной полиции. Но, к моему удивлению, фары выхватили обычный съезд на проселочную дорогу! Я могла поклясться, что еще днем его тут не было! Оставалось только пожимать плечами.

А ведь странности только начинались - радио перестало ловить меньше, чем через километр, а еще через несколько минут и навигатор объявил о потере связи со спутником. Я изо всех сил пыталась понять, куда именно меня уже занесло, а еще более - куда занесет по этой темноте, если и машина объявит полный суверенитет.

Но тетка меня как будто ввела в какой-то транс своими откровениями. Поэтому я честно ехала по дороге еще примерно час, как тот Иванушка в сказке, которого послали - так послали.

Пока не уперлась в лес! Дремучий, судя по всему. Дорога, по которой я ехала, вела прямо в чащу, но я притормозила, даже не потрудившись съехать к обочине. Во-первых, обочины, как таковой, не было. Во-вторых и леса быть не должно было. Обалдело глядя на это чудо, я вышла на свежий воздух. Природа предприняла попытку запихнуть меня обратно, но я стоически переждала холодный мощный порыв ветра и огляделась.

Казалось бы - все отлично, так и начинаются все страшные сказки и нужно благоразумно разворачивать оглобли! Но... интуиция подсказывала мне, что ехать ночью по неизвестному, не отмеченному на карте лесу, с отключенным навигатором по дороге, которой нет и быть не может, которую тебе присоветовала старая ведьма, гораздо интереснее и веселее, чем переливать из пустого в порожнее в юридической конторе. Убедившись, что бензина в баке еще вполне достаточно, я потихоньку поехала навстречу приключениям.

Приключения, со своей стороны, видимо, тоже устремились навстречу странной девушке на городской машинке, едущей в неизвестность по весенней чаще. Дорога сузилась еще сильнее, высокие темные ели зловещего вида подступали так близко к дороге, уже куда больше напоминающей тропу, что я всерьез обеспокоилась. Спустя еще час, я стала задавать себе вполне логичный вопрос: а куда я, собственно, еду? Но в этот момент пошел дождь. Даже не дождь, а ливень! Я включила дворники, но это не спасало - вода просто лилась и лилась на стекло. Проехав еще несколько метров и убедившись в бесполезности этого мероприятия, я заглушила мотор. Еще через полчаса тепло салона и мерный стук капель сделали свое дело - начало клонить в сон. Потому что бесконечно бояться невозможно, а дождь и ночь рано или поздно закончатся, тогда можно будет определить размер и глубину сомнительной ситуации, в которой я оказалась.

От стука в окно я подпрыгнула так, что ударилась головой о поток машины. И это при том, что я забыла отстегнуть ремень. Посему пробуждение вышло очень бурным, с применением обсценной лексики и попытками успокоить колотящееся в районе горла сердце.

В кромешной тьме, по-прежнему окружавшей машину, я смогла рассмотреть только огонек явно не электрического происхождения, скорее фонарь или керосиновая лампа и... опа! Фосфоресцирующие глаза с вертикальными зрачками... Трясущимися руками я повернула ключ в замке зажигания и чуть-чуть приспустила окно, потому как открывать дверь неизвестному не входило в мои планы, а вот выяснить его намерения - наоборот.

- Ты чего тут сидишь? - расслышала я сквозь шум дождя хрипловатый, но вполне человеческий голос. Видимо, ночной гость говорил прямо в щелку, но у меня уже начало темнеть в глазах, поэтому утверждать что-то наверняка не возьмусь.

- Потому что не видно куда ехать, - хотела сказать я, но получилось что-то вроде "какого х... ты что за х... и что, твоюжмать, ты такое". Но не уверена, что он расслышал даже это.

- Тьфу, малахольная какая-то, - покачал головой очень странный, если не сказать страшный, незнакомец. И вроде бы даже отступил от машины.

Стараясь дышать глубоко успокоения ради, я собрала свое невеликое мужество и направила его на реанимацию голосовых связок. Надо все же выяснить куда меня занесло, а горящие глаза мне и почудится могли. Стекло еще немножко опустилось вниз, позволив ветру мгновенно умыть меня. Подействовало. Ливень не то что не прекратился за время сна, но и даже не утих.

- Эй, - я кашлянула, не зная как обратиться к незнакомцу. - Если вы не собираетесь делать со мной ничего противоестественного, по крайней мере прямо сейчас, то может, подскажете хотя бы где я оказалась?

Темнота насмешливо хмыкнула. Огонек, по-прежнему мерцавший почти рядом с машиной, убедил меня в том, что ночной гость далеко не ушел. Звук шагов, так же как и все прочие, скрадывал шум дождя.

- Ты вступила под покров Древней Пущи по праву крови! - внезапно рявкнул он громовым голосом.

Аж машина завибрировала. В ответ громыхнуло так, что я на пару секунд оглохла.

- Ну, и старая ведьма попросила принять тебя, - добавил он уже нормальным голосом.

- Не надо больше орать, - попросила я, безуспешно пытаясь выковырять остатки грома из левого уха. -Старая ведьма - это Гутя что ли?

Да, я сегодня демонстрировала просто потрясающие способности к анализу полученной информации.

- Она, родимая, - подтвердила темнота и огней снова стало три.

Они у него что, как прожекторы загораются?

Глава 6

Николетта

- Все рассмотрела, дочь Океана? - усмехнулся объект визуального исследования, продемонстрировав острые зубы с выпирающими над губами клыки.

Я решила было снова испугаться, но что-то подсказывало, что бояться надо было раньше, в машине. Посему проглотив ком и запрокинув голову, я заглянула в звериные глаза:

- Ну, полагаю, что для первого знакомства достаточно, - губы скривились в жалкой улыбке.

- Тогда иди к камину, а то замерзнешь насмерть, - напутственный жест по направлению комнаты чуть было не сдул меня туда. - А одежду мы тебе сейчас подберем на смену.

С этими словами он стал рыться в стенном шкафу своей прихожей. Я пожала плечами, стащила с ног мокрые насквозь кроссовки вместе с носками и прошлепала босиком куда послали. Комната тоже поражала размерами и высотой потолка, камин полыхал так, что в нем можно было зажариться целиком, по крайней мере, такой небольшой особи, как я. Убранство, насколько я могла судить, когда-то было богатым, с намеком на некоторую роскошь, сейчас же элементы декора, лепнину потолка и каминную полку покрывал слой пыли, а в углах притаились сети пауков.

Заинтересовавшись картиной, висевшей над камином, я пропустила момент, когда вернулся хозяин. Картина изображала царственную пару. Величественная женщина с пепельно-сизыми волосами восседала на кресле, которому больше подошло название трон, а за ее спиной возвышался мой новый знакомый. Только одежда и украшения на них были, как из прошлого или даже позапрошлого века - шею женщины украшало ожерелье из жемчуга с перламутром, платье ниспадало к полу волнами с барашками пены, мужчина же был в расшитом камзоле, с золотой цепью на шее и старомодной, уложенной локонами, прической.

- Гертруда... - с теплотой в голосе протянул он, заметив мой заинтересованный взгляд.

Я вздрогнула. Так вот кого мне напомнила женщина! Гутя, как на старых фотографиях! Тут до меня дошло, что я не удосужилась спросить своего проводника кто он или хотя бы как его зовут.

- Кто вы? - запоздало, но все же осведомилась я.

- Я? - мужчина хохотнул, снова продемонстрировав клыки и кивнул на портрет. - Я - князь-колдун Василий!

Тут до меня окончательно дошло, что на портрете изображен он и моя тетка. Только, видимо, очень и очень давно - краски потемнели и потускнели от времени.

- Переоденься, а то не от любопытства, так от холода помрешь, - он вручил мне ворох одежды и кивнул на маленькую дверь в углу, которую я не заметила ввиду ее размеров относительно всего остального.

Уговаривать себя в этом вопросе я не заставила. Прошмыгнув в указанном направлении и закрыв за собой дверь, я обалдело оглянулась.

Вот тебе и приключения. Вот тебе и занудная работа. Вот тебе и старушкино восьмидесятилетие.

Комната была обставлена простенько - кровать вдоль стены, комод под окном, умывальник рядом с дверью. На полу коврик пушистый. Попытка выглянуть в окно успехом не увенчалась - темень была, как в подвале, только капли дождя стучали снаружи, подсказывая, что окно ведет все-таки на улицу.

Разложив на кровати вещи, выданные мне для переодевания, я стянула мокрую куртку, рубашку и джинсы. Подумав, добавила к мокрой куче на полу и белье. Тяжело вздохнула. Ну да, все правильно, получите-распишитесь. Мягкие кожаные брюки и свободного покроя туника оказались впору, а жилет из плотной ткани - в тему, учитывая, что рубашка почти просвечивалась. Кое-как застегнув замочки-ремешки на одежде, еще раз прошлась по комнате. Мокрые волосы неприятно холодили шею, а в комнате хоть и было тепло, но все же не жарко. Резко выдохнув, я взялась за ручку двери. Добро пожаловать в новую жизнь, Николетта!

Пока я переодевалась, хозяин развил бурную деятельность на ниве приготовления позднего ужина. К камину переместилась пара кресел, стоявших вдоль стен. Стульями их назвать язык не поворачивался. На небольшом столике разместились тарелки с мясной нарезкой, каким-то горячим гарниром и бутылка с парой пузатых бокалов.

- Ну вот, теперь я вижу, что ты готова внимать, - одобрил мой выход мой новый знакомый.

Назвавшийся князем-колдуном, занял правое кресло, вытянул ноги в сапогах размера "сорок последний" к огню, и широким жестом пригласил меня занять второе кресло. Я честно постаралась не утонуть в стуле, рассчитанном явно на хозяина дома. Он поднял бокал:

- Предлагаю выпить за знакомство!

- Я Николетта, - пискнула я осипшим горлом, подозревая, что ему известен этот факт. - Или просто - Ника.

- Ну вот и пей, Ника, чтобы не простудиться! - в бороде снова мелькнули клыки, а желтые глаза насмешливо прищурились. - И ешь. А я тем временем расскажу тебе что да как. Затем ты выспишься и двинешься в свой нелегкий путь.

Я осушила бокал. Горячительный напиток, очевидно, настойка на каких-то травах, ухнул в желудок, чуть не выбив слезу. Зато сразу унялось саднившее горло, тепло добралось до кончиков замерзших пальцев на ногах и проснулся голод. С аппетитом наворачивая гарнир, не забывая про мясо, я протянула бокал и выжидательно уставилась на Василия. Он понятливо снова наполнил его и заговорил:

- Думаю, стоит начать с того, что ты уже находишься не совсем в своем мире. Поэтому продолжить путешествие на привычной тебе повозке ты не сможешь... - он развел руками, наблюдая мое переставшее жевать от удивления лицо. - Ну, а ты как думала? Наш мир тесно переплетен с твоим, настолько сильно, что мы можем переходить туда и возвращаться обратно по своему желанию, но некоторые законы технических миров противоречат магическим, так что извини.