Мотыльки Ниталии

Пролог

Кудяп-кудяп, мои хорошие! Добро пожаловать в мою новую мрачную, но с черным юмором историю! Однотомник. Оставляйте ваши комментарии, шлёпайте сердечки и звездочки и не забывайте подписываться на автора! Я есть в ВК, ТГ и даже на Ютубе с роликами забавных цитат из моих книг! (✯◡✯)

Протяжные крики изможденной женщины разносились по длинным коридорам, отражаясь страшным эхом от каменных стен. Со временем они переросли в стоны, а с последним, самым громким воплем и вовсе затихли. Впрочем, как и всегда, никто не услышал. Еще ни разу никто не пришел ей на помощь, как бы громко она об этом ни просила. Отчаянные попытки воззвать к живым были давно заброшены, и лишь сегодня ее голос вновь разорвал гнетущую тишину подземелья.

Не в первый раз рожая в полном одиночестве, она делала все, что могла. Заранее приготовила ткань и емкость с водой, с помощью которой обтерла тощее тельце младенца. Роняя горькие слезы на синюшную кожу ребенка, завернула его в покрывало и принялась укачивать на руках. Давящая со всех сторон тишина лишь изредка прерывалась тихими всхлипами. Отчаяние давно затопило разум и прогнало всякую надежду. Теперь уже ничего не могло заставить вернуться волю к жизни. Понимая, что это последние минуты существования, она решилась на отчаянный поступок.

Оглядывая небольшую комнатку без окон, в которой прожила множество лет, остановила взгляд на единственной стене, приносящей хоть какую-то радость. Давно засохшие краски лежали в углу вперемешку с кистями под толстым слоем пыли. А вот написанная ее рукой картина кроваво-красного замка, парящего среди алых облаков и причудливо оттененная потолочным светильником, дарила успокоение. Как же она скучала по дому. Ни дня не проходило, чтобы не вспоминала семью. Да, любящей ее родня не была, собственно, как и у всех, но и вернуться к ним очень хотелось. Мечты — это, разумеется, неплохо, именно они помогали выжить в заточении и не сойти с ума за столько времени, но сейчас пора было действовать.

Зная, что вскоре придет тюремщик, собрала последние крохи своих сил и создала на кончике пальца фиолетовую искорку. Нежным касанием приложила к лобику младенца и следом поцеловала кроху на прощание. Из-за двери послышалась тяжелая поступь человека, который пленил ее множество лет назад. Как бы сильно она не взращивала к нему ненависть, а испытывать те же чувства к их общим детям никак не могла. Скрипучие петли диким воем возвестили о последних проживаемых ею минутах.

В комнату спешно вошел высокий мужчина с коротко стриженными русыми волосами. Одет, как всегда, с иголочки в шикарный камзол и начищенные до блеска высокие сапоги. Весь его вид кричал о превосходстве. Гордо поднятая голова, презрительное выражение лица, даже скрещенные за спиной руки давали понять, что он считает себя хозяином жизни. Окинув с ног до головы взглядом бледную женщину, подошел ближе и пренебрежительно отодвинул ткань с лица ребенка. Гнев перекосил его лик, выпустив из глубин наружу страшное по своей сути чудовище.

— Опять мертвый! — кричал в приступе ярости человек. — Да сколько можно! Ты никчемная тварь, не способна даже дитя выносить! От тебя совершенно никакого толка!

Это был уже шестой мертворожденный младенец на его памяти. С тех пор как она попала к нему, еще ни разу не принесла живого потомка. Жалел он лишь об одном: зря столько сил угрохал на ее появление в его подвале.

— Ты знаешь, что делать! — рявкнул он куда-то себе за спину. — Избавься от тела!

Из темноты коридора показался еще один мужчина. Непримечательная внешность, средний рост, не красавец, не урод, отличали его только длинные черные волосы, собранные в низкий хвост. Тяжелый взор, которым он сверлил спину своего хозяина, разве что мертвый бы не почувствовал. Но, быстро спрятав настоящие чувства за маской отчуждения, шагнул по направлению к кровати.

— Покорми, вымой и влей в глотку укрепляющий настой этой мрази, — продолжал давать инструкции господин, — Вечером вернусь. Она должна как можно быстрее понести от меня снова! Я добьюсь жизнеспособного дитя, даже если мне придется каждый день сюда спускаться и кормить ее насильно!

Окончив гневную тираду, он, резко крутанувшись на каблуках, покинул негостеприимную комнату. Слуга кинул ему вслед еще один красноречивый взгляд и потянулся к молчаливому свертку.

— Нитали, — прошептала женщина на грани слышимости.

Мужчина вздрогнул, когда она внезапно заглянула ему в глаза и мягко улыбнулась. Ее руки плавно отпустили младенца и обессиленно упали на кровать. Разом обмякнув всем телом, измученная пленница испустила последний вздох. Прислужник видел, как в ее некогда прекрасных глазах угасла последняя искра жизни. Для нее все было кончено.

Единственное, что ему оставалось, так это исполнить приказ хозяина и, как всегда, избавиться от тела младенца. Он бросил последний печальный взгляд на женщину и перевел его на ребенка. Внезапно неуместно улыбнувшись, нежно прижал к себе сверток и покинул комнату.

Глава 1

Мирно спящий ночной сад тихонько шуршал листвой на ветру, создавая шумовую завесу и позволяя непрошенному гостю легкой поступью пробраться в самое сердце усадьбы. Полностью закутанный в черную ткань невысокого роста силуэт грациозно перемещался между различными укрытиями, будь то куст, клумба или мраморная статуя. Туда, где расположился трехэтажный особняк, не уступающий в своей красоте царскому дворцу. Скользящим движением прошмыгнул мимо охранников, подбираясь ближе к стене. Незнакомец буквально слился с нею, став тенью многочисленных деревьев. Так и оставшись незамеченным, он прокрался к ближнему окну и, выпустив из пальца острый коготь, аккуратно вырезал в стекле круглое отверстие. Этого хватило, чтобы просунуть руку и закинуть в помещение заклинание, гасящее любую сигнализацию.

Внезапно за поворотом послышалось шуршание гальки под тяжелыми сапогами, значит, времени оставалось все меньше. Медленно, чтобы не издавать лишних звуков, ночной гость поднял вверх оконную раму, юркнул в проем и так же бесшумно ее закрыл. Из темноты комнаты наблюдая, как мимо прошествовали двое стражей, усмехнулся им вслед. Заранее заготовленный амулет выпустил еще одно заклинание, вплетающее ауру владельца в местную сеть безопасности, позволяя тому беспрепятственно передвигаться по жилым помещениям. Кавьер и на этот раз не подвел, в очередной раз доказывая свою гениальность. Мало кто мог вот так легко сплести червя, способного легко и непринужденно искать лазейки в чужом колдовстве. А потом внедряться в них и буквально переиначивать всю суть заложенных программ.

Но об этом незваный визитер подумает позже. Сейчас ему предстоит сложная работа. Еще каких-то пять лет назад он с легкостью бы прошел под невидимостью куда надо и взял то, что требуется. А сейчас силы уже не те, и приходится прибегать к таким унизительным для него методам. Проходя от одной двери к другой, потихоньку их открывал и заглядывал внутрь. Богатая обстановка особняка не интересовала его совершенно. Ни ценные картины, ни дорогие вазы какой-то там известной эпохи. Даже выставленный напоказ в витрине скипетр, сохранившийся с незапамятных времен и стоящий баснословных денег. У него была одна конкретная цель, и он ее придерживался. Наконец на втором этаже нужная спальня была обнаружена, и мужчина тенью шмыгнул внутрь. Поворот выемки на кольце, и на лица спящих хозяев дома сыпется порошок, сверкая серебристыми искрами. Теперь точно не проснутся.

Минут двадцать тщательного поиска понадобилось, чтобы обнаружить тайник в стене за книжной полкой. Пришлось спешно убирать толстые фолианты, чтобы до него добраться, ведь действие сонного порошка скоротечно. Какое-то время провозившись с не желающим отпираться замком, ночной визитер со злостью выпустил когти и просто смял толстую дверцу, оставляя глубокие борозды на самом сейфе. Зато цель была достигнута, откинув в сторону искареженный кусок металла, мужчина принялся рыться в содержимом.

Наискосок пробегая взглядом по бумагам, искал то, зачем его сюда прислали. Искомый документ нашелся среди последних страниц. Благо прямо вокруг свитка оказалась намотана вторая и основная цель вылазки. Золотистые тесемки на тяжелом мешочке ослабли при легком прикосновении и показали драгоценное нутро. Огненно-красный кулон в виде капли на массивной цепочке из белого золота красиво переливался в тусклом лунном свете. Вор ловким движением сложил драгоценность обратно, замотал вокруг пергамента и засунул за пазуху. В этот момент хозяин дома пришел в движение и перевернулся на другой бок, заставив вора напряженно замереть. На этот раз пронесло, один не проснулся и остался жив, второго не увидели и не разоблачили.

Настало время убираться из чужого поместья и, желательно, так, чтобы никто не кинулся раньше времени. Для этого ночной визитер закинул боком искаженную дверку в сейф и вернул все книги туда, где они стояли. Мягкой кошачьей поступью прошествовал к двери, беззвучно ее отворил и выскользнул в коридор. Тени по углам хорошо скрывали присутствие чужака на территории усадьбы. А вот уйти той же дорогой не представлялось возможным. Будто бы специально на его пути возникло препятствие в виде решивших пошалить в ночи людей. Кто-то неистово совокуплялся прямо рядом с дверью в заветное помещение, мешая тактическому отступлению.

Раздосадованно вздохнув, прикинул по памяти план здания и на всякий случай, плотнее прижимаясь к стенам, завернул за угол.

«Не могли где-нибудь в другом месте свои потребности утолить?!» — ворчливо думал мужчина, пробираясь по еле знакомым помещениям. «Чтоб вас на третий уровень к суккубам закинуло, вот бы они повеселились на славу». Продолжая безмолвно скользить в задуманную сторону, постоянно прислушивался и принюхивался к окружающей обстановке. Глаза уже не видели в темноте так хорошо, как несколько лет назад, приходилось полагаться на то, что еще пока осталось.

Именно эти чувства спасли от разоблачения, когда он чуть не налетел на толстую женщину, неожиданно вышедшую из комнаты. Судя по запаху, исходившему от ее одежды, она работала поварихой и сейчас, встав ни свет ни заря, направится на кухню кашеварить к завтраку. Господа очень не любят, когда их трапезы задерживают, вот и приходится слугам спозаранку гнуть на них спины. А ведь она только что была на грани смерти и даже не подозревает об этом. Не справься он с первоначальным инстинктом «сначала бей, потом спрашивай», уже бы тяжеленный труп затаскивал обратно в комнату.

Проводив тяжелым взглядом чудом уцелевшую женщину, продолжил свой путь к заветному помещению, а точнее библиотеке. Именно там окна позволяли взрослому мужчине без труда выскочить наружу, в остальных же комнатах они были или магически запечатаны, или слишком маленького размера. Хозяева не хотели, чтобы их слуги имели даже малейший шанс на воровство, вот и приняли меры. Нерационально, ведь если человеку что-то хочется, он наизнанку вывернется, но сделает, что задумал. Так что никакие заглушки и узкие бойницы не спасут от банальной жадности.

Глава 2

На утро газетные полосы пестрели заголовками о страшной трагедии, случившейся в усадьбе Кэрке. Внезапно возникший пожар унес жизни всех домочадцев, которые в тот момент находились в здании. Никому спастись не удалось из-за вышедшего из строя заклинания защиты дома. Оно не позволило открыть двери и окна, заперев внутри сгорающих заживо людей. Даже хозяин дома, не последний маг в империи, ничего не смог противопоставить разбушевавшейся стихии. Все верно, против пламени, вызванного пусть и умирающим, но демоном, никто ничего противопоставить не сможет.

Дитор своими глазами наблюдал через окна, как поддавшиеся панике силуэты носятся по объятым пламенем этажам в поисках спасения. Ему не было их жаль ни капли. Для него вся человеческая раса являлась чистым воплощением зла. На родине некоторые демоны рассказывали, как они проникали в этот мир, развлекались с местными женщинами и мужчинами, кутили как на курорте, а потом возвращались домой. У него такой возможности не было. Еще пару лет подобного существования, и он просто-напросто умрет. Поэтому захватить с собой на тот свет как можно больше людей для него являлось некоей наградой.

В своем мире он бы мог прожить не одну тысячу лет, наслаждаясь свободой и частыми битвами с соседями за господство над плазменными землями. За те годы, что он находился в мире под названием «Инрут», его надел наверняка растащили соперники. Младший брат слишком мягкотелый и вряд ли смог удержать столь обширные территории. Наверняка он, как только узнал об исчезновении старшего, улизнул к маме под юбку. Вот у кого хватка стальная. Вся надежда на эту железную леди, своим непримиримым характером она способна и его гарем удержать от склок, и земли отстоять. Жаль, что свидеться им так и не предстоит.

Дождавшись, пока пламя полностью сожжет все, до чего могло дотянуться, он призвал его затухнуть и отправился обратно к магу. Натянутый поводок не позволит разгуливать где вздумается. На секунду перед глазами промелькнул образ, как Тор душит этой самой цепью Кавье, и позволил себе злобно улыбнуться. Последней надеждой демона оставалось, что драный маг все же совершит роковую ошибку и каким-то чудом выпилится из жизни.

Возвращаясь в резиденцию Листома, Тор короткое время поблуждал по улочкам столицы. В той части города обитали исключительно маги разной степени силы. Те, что посильнее, располагались на огромных площадях ближе к дворцу, а послабее ютились к окраинам на небольших участках земли. И каждый считал своим долгом выставить напоказ свое величие. Сады с экзотическими деревьями и кустарниками под погодными куполами отличали самых зажиточных от тех, кому повезло не так сильно. У последних дома хоть и хвастались тремя, а то и выше этажами, но заснеженные дорожки и отсутствие лепнины на стенах выдавали более низкое положение в обществе.

О простых смертных и говорить нечего. Серые одноэтажные каменные квадраты, хорошо если имели хотя бы одно окно на весь дом. А вот в районе, где располагались лавочки, здания имели не меньше трех этажей, но принадлежали сразу многим хозяевам, содержать многоквартирник в одиночку не каждый богач сможет. Вот и ютились люди в крохотных квартирках над булочными, ателье и прочими мастерскими.

Мимо медленно, явно красуясь, проехала вездесущая двухколесная диковинка на магической тяге. Вальяжно восседающий за рулем железного коня бородатый мужик в кожаной куртке и таких же штанах уверенно крутил широкий руль двуцикла, распугивая всхрапывающих коней. Сверкая на всю улицу солнечными зайчиками от только что поднявшегося над горизонтом светила, он укатил дальше по улице, но громкий звук работающего мотора был слышен еще долго. Шикарный аппарат стоил невыговариваемую сумму, и все равно находились те, кто приобретал последние новинки артефакторной фабрики.

Тор бы не отказался на таком хотя бы раз прокатиться. Мягкое кожаное сидение, широкие подставки под ноги спереди и удобная посадка, будто в кресле, наверняка приносят неимоверное удовольствие от езды без трясучки конского аллюра. Одна беда, на этом только по городу колесить и остается. Чуть за пределы, и там от дорог одно название. Хотя в последние годы император взялся и за междугородные направления, но когда все это приобретет массовый характер, непонятно. Да и в такую погоду на скорости холод до костей пробирает. Разве что у водителя костюм с магическим подогревом, тогда ему, конечно, мороз нипочем. Хотя, к чему эти мысли тому, кто все равно долго не проживет?

Как ни ходи кругами, а возвращаться придется. На входе в усадьбу привычно приложил ладонь к считывающему камню и, получив добро, прошел внутрь. Быстро пересек вечнозеленый парк и наконец оказался в здании. Здесь было теплее всего на какой-то градус, но даже такую, вроде бы незначительную разницу демон ощущал на своей шкуре ледяными мурашками.

Хозяин обнаружился в рабочем кабинете, счищающим скребком следы копоти с каменных стен. Если Тора не подводила память, взрыва после пятого маг наконец додумался снять бархатную драпировку хотя бы в зоне экспериментов. Больно уж весело они горели при каждом эксцессе. А также в соседнее помещение были вынесены книжные шкафы и все, что могло случайным образом сдетонировать. Если бы у Кавьера не было подпитки, он бы уже раза три точно окочурился. Как жаль, что это только мечты.

— Как все прошло? Отвечай, — не оборачиваясь, задал вопрос маг.

— Живых не осталось, — бросил раб коротко.

— Прекрасно! Одним конкурентом меньше! Пока можешь быть свободен.

Демон знал, что долго отдыхать ему просто не позволят. Спешно вернулся в свою комнату, собрал обгоревшие тряпки, оставшиеся после взрыва, и кинул их в камин. Пламя по щелчку пальцев тут же объяло остатки ткани, а потом перекинулось на дрова, подогревая стылый воздух спальни. Порой Тору хотелось целиком залезть в жерло и хоть немного согреться, но он прекрасно знал, что эти действия ни в какое сравнение не идут с настоящим пламенем его родины.

Глава 3

Из гаража, сверкая начищенными колпаками, выкатился роскошный магобиль стального цвета. На его отполированном кузове, будто в зеркале, отражались кустистые облака и близлежащие деревья. Диковинка мало того что стоила как половина поместья, еще и магии требовала неимоверное количество. Благо этого у артефактора хватало с избытком, аккумулятор для магобиля он заряжал самостоятельно. Выкидывать за каждый накопитель треть стоимости самого мобиля считал чистым расточительством. Под капотом прятался мощный двигатель, рычащий на всю округу, когда водитель вжимал педаль газа в пол. Салон вообще представлял из себя произведение искусства. Деревянные лакированные панели в дверях, снерский голубой бархат на обшивке и корианская кожа сидений глубокого синего оттенка буквально вопили о высочайшем статусе обладателя сего шедевра мобипрома.

Кавьер, вышедший на крыльцо в ожидании, с гордостью на лице наблюдал, как его раб подруливает транспортное средство к ступеням. Вальяжно спустившись, он загрузился на заднее сидение и дал команду трогать. Плавный ход колес, тихо шуршащих по гальке, доставлял особое эстетическое удовольствие хозяину. Статус, комфорт, мягкий ход и простота в управлении полностью оправдывали высокую цену инновации в мире конных повозок. Маг передвигался на магобиле в основном, когда необходимо было съездить по важным делам, чтобы лишний раз подчеркнуть свою важность и представительность, не упуская возможность лишний раз показать, кто в доме хозяин.

Когда столь дорогая машина подъезжала к зданию, лакеи сами бросались открывать ворота на внутреннюю территорию и чуть ли не бежали впереди, указывая место на парковке. К самому посетителю также проявлялось почтение и практически преклонение. Везде, кроме государственных учреждений, где плевали с высокой колокольни на столь значимых особ. Мало того, что сами здания строились совершенно безликими серыми многоэтажками, так еще и ни тебе места на стоянке, ни чашечки горячего кофе в вестибюле, ни работников, с улыбкой ловящих каждое твое слово. Даже пальто никто унести в гардероб не предложил. Все куда-то спешили и никакого внимания на мага не обращали.

В приемной так вообще нахамили! Видите ли, к руководителю министерства древностей записываться необходимо за месяц, а не приезжать без приглашения. Кавьер такого, естественно, не стерпел и устроил грандиозный скандал с угрозами, что больше не будет поставлять конторе артефакты по сниженной цене. Только после этого клерк состроил гримасу «напугал ежа голой задницей», но таки отправился узнавать, не найдется ли у высшего начальства минутки принять кого-то без очереди.

У артефактора аж глаз задергался от столь бестактного поведения, но, вспомнив, где он, собственно, находится, немного успокоился. Лишь спустя минут двадцать вернулся сотрудник приемной стойки и благосклонным жестом указал посетителю, в какую сторону тому необходимо пойти. А именно к лестнице. На вопрос, почему бы не воспользоваться лифтом, маг получил неприязненный взгляд и крайне скупой ответ: «Гостям не положено!» Кавьеру ничего не оставалось, как тащиться на седьмой этаж пешочком, параллельно стирая зубную эмаль от злости. Здесь его огромный банковский счет и высокое положение в обществе ни в грош не ставили, что неимоверно бесило не только самого мага, но и всех ему подобных, когда-либо оказавшихся в застенках официальных учреждений.

Запыхавшись к четвертому этажу, на седьмом он уже еле волочил ноги, в отличие от вполне себе бодрого слуги, награждавшего своего хозяина злорадными взглядами. Естественно, он делал это тайком, за спиной, не ровен час можно схлопотать разрядом по поводку. А возле нужного кабинета, к которому чуть ли не полз маг, повесив язык на плечо, толпилась уйма народа. И как назло все диванчики оказались совершенно заняты. Но самое обидное, никто даже не подумал уступить место уставшему артефактору. Все присутствующие прекрасно знали, кто он такой и намеренно выказывали неуважение. По крайней мере, так казалось самому Кавьеру.

Но самое возмутительное — к начальству вызывали по фамилиям! Надеясь попасть в рядах первых, маг с каждым прошедшим раньше него закипал все сильнее. Такого хамского поведения он стерпеть никак не мог и, наконец, взорвавшись, отодвинул очередного приглашенного и нагло прошел вместо него. Сидящий за массивным столом пожилой мужчина представительного вида окинул нечитаемым взглядом грубияна, прошедшего без очереди.

— Определенно не Оркрут ДесЛит. Покиньте мой кабинет, пока я не вызвал охрану, — с ходу припечатал начальник департамента.

— Вы прекрасно знаете, кто я такой! Подпишите разрешение на мою экспедицию, и я уйду! Не будем тратить ни ваше, ни мое время попусту! — наехал маг, будто ему все должны.

Не один год подряд Эстоф имел дело вот с такими выскочками, возомнившими себя королями мира. И не единожды обламывал их прыть.

— Вы, господин Листом, разрешение не получите, пока в состав экспедиции не войдет лекарь не менее седьмого уровня. А теперь покиньте кабинет, — произнес строгим голосом и приготовился нажать кнопку, активирующую антимагическую сферу.

— Что значит седьмого?! За каким демоном нам столь сильный целитель? — опешил Кавьер.

Он ожидал любых каверз со стороны чинуш, даже готов был поделиться добычей с департаментом древности или археологии. Думал, что загвоздка именно в том, что им ничего не причиталось. А оказалось все намного проще и сложнее одновременно.

— Вы же вроде сами список подавали в мой департамент, Листом. Ну-ка вспомните, какой самый низкий ранг из согласившихся ехать в Артонские горы? По нашим правилам вот такого же обязан быть и лекарь.

— А без этого никак нельзя обойтись? В конце концов, я собрал сильнейших представителей своих профессий. Что вообще с нами может случиться? — упрямился артефактор.

— Или лекарь седьмого и выше, или вы все дружно отправитесь прямо с границы на копи с блокирующими печатями на лбах. Разговор окончен! — рявкнул Эстоф. — Покиньте кабинет немедленно!

Глава 4

— ДесСан… ДесСан… — промямлил маг спустя некоторое время ожидания. — Что-то никогда не слышал эту фамилию. Я надеюсь, не подкинете мне низкосортного лекаря?

— Ну что вы? — хитро улыбаясь, возразил Ортом. — Как можно? Юное дарование, целитель восьмого уровня на заре карьеры, в перспективе поднимется и до девятого. Потрясающие успехи в учебе и лекарском деле, допуск к операциям на первом году ординатуры…

— «Но»? — перебил Кавьер, явно понимая, что не просто так перед ним нахваливают такой талант.

В дверь тихонько постучали.

— Сейчас сами узнаете, — искрометно улыбнулся медик и уже громче обратился к новому посетителю: — Войдите.

Деревянная створка плавно отворилась, и в кабинет вошла девушка.

Стоящий прямо возле входа демон смог прекрасно ее разглядеть, ведь она, сделав шаг вперед, замерла на секунду и взглянула прямо на него. Простой брючный костюм прятался под белым распахнутым медицинским халатом, прекрасно скрывая очертания фигуры хозяйки. Ростом тоже была не очень высокая, но все равно на полголовы возвышалась над Дитором. Совсем юная, со свежим, еще не пропавшим от бесконечных ночных смен и операций румянцем на щеках. Каштановые вьющиеся волосы шелковой волной ниспадали чуть ниже плеч. Аккуратный носик с небольшой горбинкой, сочные губы контрастировали со слегка бледноватой кожей. Но самым ярким пятном во всем образе являлись глаза. Окунувшись в них, будто в омут, Тор не мог отвести взгляд от светящейся изнутри зелени.

Юная целительница быстро окинула демона оценивающим взглядом с ног до головы и, не выразив вообще никакой эмоции, отвернулась, пройдя к столу начальника. В секунду, когда разорвался зрительный контакт, раб вдруг осознал, что эта девушка не так проста, как ее неброский внешний вид. Когда у магов вот так ярко сияет радужка, означает, что магия бьет через край и сдержать ее не всегда получается. Подобным ей действительно дорога прямиком к десятому рангу устлана красной ковровой дорожкой.

ДесСан глянула на артефактора, натурально скривилась, но моментально смягчилась, стоило ей взглянуть на своего руководителя. Мягко опустилась в соседнее с магом кресло и дерзко закинула ногу на ногу. Благо Тор обладал прекрасным чутьем. Он всеми инстинктами ощущал, что от этой девушки просто за километр веяло неприятностями, причем для всех, кому не посчастливится перейти ей дорогу.

— Господин Житок, — почтительно кивнула она, — Слушаю вас.

— Валери, как хорошо, что ты не успела уйти. Это господин Листом, и ему в экспедицию в Артонские горы требуется лекарь…

— Нет! — вдруг вызверился Кавьер. Глядя прямо в глаза бывшему ученику, начал чуть ли не орать на него: — Ты что, издеваешься? Мало того что из непонятного рода, так еще и девка! Ты кого мне втюхать решил? Эту шмакодявку сопливую?! Давно ли она со школьной скамьи вылезла?! Мне нужен нормальный лекарь, а не вот эта…

«И оп! Ты только что нажил себе еще одного врага!» — злорадно подумал демон, наблюдая, как аура девушки полыхнула синими и желтыми искрами, свидетельствующими о неприязни и злопамятности. Несмотря на юный возраст и сыпавшиеся оскорбления от сильнейшего артефактора, ДесСан очень медленно повернула к нему голову и глянула так, что Листом аж заткнулся на полуслове. «Вот это харизма!» — мысленно восхитился Тор.

— «Вот эта» — это какая? — уточнила она, продолжая сверлить тяжелым взглядом Кавьера.

То ли звезды так сложились, то ли у девушки действительно была какая-то ментальная магия, и она напропалую ей пользовалась, но Листом стушевался. Впервые в жизни он решил засунуть свой длинный язык куда подальше и промолчать. Но не потому, что ему очень был нужен лекарь для его задумки, а потому, что вдоль позвоночника прокатилась ледяная волна ужаса. Демон же продолжал восторженно наблюдать за тем, как его ненавистного хозяина практически пригвоздила к полу «шмакодявка».

— Мне нужен лекарь-мужчина не ниже седьмого ранга, — произнес Кавьер напряженным и очень сдержанным голосом, глядя на Ортома.

Валери напоследок окинула нечитаемым взглядом мага, отвернулась и непринужденно пожала плечами в жесте «ну и ладно». Такое поведение совсем юной девушки говорило о многом. В частности, о большом опыте в общении с высокопоставленными особами вроде Кавьера. При этом никакого пиетета к ним медичка явно не испытывала.

— Я тогда пойду? У меня дел в медицинском крыле по горло, — спросила она у начальника.

— Прости, что отняли твое время, иди, конечно, — мило улыбнулся ей медик и повернулся к артефактору. — И вам пора, уважаемый. Лекарей нет.

— Ну ДесСан же вот свободна! — взвинтился Листом.

— Так она и не медик! — возразил господин Житок. — Валери еще на обучении. Вы же сами знаете всю кухню. Получить диплом — это только половина медицинского образования. Полноценным врачом станет, когда ординатуру закончит. Поэтому за ней так пристально, как за уже состоявшимися лекарями, не следят. В конце концов, она же может и поменять профессию.

Уже было поднявшаяся с кресла девушка чему-то задорно хмыкнула.

— Точно никого другого нет? — напоследок уточнил маг.

— Определенно! — уверил его начальник министерства. — Или ДесСан, или никто! Только ей я могу доверить группу сумасбродных магов на опасной миссии и при этом не беспокоиться ни за ее, ни за вашу безопасность.

— Что там за особые условия в контракте? — тяжело вздохнув, сдался Кавьер.

И пока девушка, вновь севшая в кресло, со скучающим видом крутила на пальцах ноги приспущенную туфельку, медик с артефактором вели жаркие споры за каждый новый пункт.

Согласно написанному, Листом брал на себя все обязательства по обеспечению ДесСан всем необходимым на время похода туда и обратно. Полностью нес ответственность за ее безопасность, как физическую, так и эмоциональную. На пунктах о неустойке в случае нарушения условий споры вели, брызжа слюной с обеих сторон. Вдобавок Ортом, помимо трактата Фисура, вытребовал у мага чуть ли не треть его библиотеки по лекарскому делу. Каждую строчку проверяли досконально, придираясь к любой неверно поставленной запятой. Спустя примерно два часа оба более-менее удовлетворились составленным договором и протянули три экземпляра на подпись плюющей от скуки в потолок девушке.

Глава 5

С самого утра площадь перед Кэссуэнским постоялым двором оказалась завалена разнообразным скарбом, который спешно навьючивался нанятыми рабочими на толстоногих тяжеловозов. Благо все участники похода заранее прислали свои короба с вещами. Солнце, только недавно выползшее из-за горизонта, мягко пригревало, обещая к обеду начать палить во всю мощь. А неподалеку от суетящихся людей под навесом летней веранды с важным видом попивали горячий кофе лучшие представители магической элиты.

Кавьер Листом в сопровождении своего слуги восседал во главе овального стола и важно напутствовал на счет дальнейших планов миссии. На другом конце расположилось семейство Лирот. Проклятийник Сафье находился в окружении своего сына Шартова и племянника Оглера. Оба молодых человека слыли теми еще повесами, но при этом прекрасно управлялись с родовой магией, на радость главе семейства. Дешье со скучающим видом разглядывал редкие облака на горизонте, вертя в руках кусок деревяшки. Она то покрывалась крохотными листочками, то осыпалась ими же и снова обрастала зеленью. По левую руку от артефактора восседало трое стихийников из семьи Актрот, но самого лектора не слушали, тихо болтая о чем-то своем. Братья горячо спорили, какое заклинание станет самым эффективным против саламандры, забив на всех окружающих. И лишь мечник Истива с лазутчиком Орту хотя бы делали вид, что им есть дело до рассказчика.

В сборах ни один из господ участия не принимал. Разве что демон краем глаза следил, чтобы нужный груз не повредили или вообще не забыли пристегнуть. Маги всегда были слишком самонадеянны. Зачастую это выходило боком и приводило к неприятностям. Вот и сейчас, вместо того чтобы проверить, не упустили ли они ничего, творили какую-то откровенную чушь. Кому нужен был этот бредовый инструктаж, непонятно. Лучше бы позаботились о насущных вещах.

Неожиданное появление на площади нового действующего лица привлекло внимание всех присутствующих мужчин. Даже рабочие со слугами застыли на некоторое время, неприлично вылупив глаза на гордо восседающую всадницу. Золотого цвета с черной гривой жеребец под ней пританцовывал от нетерпения, но делал это столь аккуратно и изящно, что казалось, он исполняет некий чарующий танец. Вроде бы простая походная одежда, в которую облачилась девушка, крайне соблазнительно подчеркивала все достоинства ее фигуры. И стройные длинные ноги, и грудь излюбленного мужчинами размера, чтоб аккуратно влезала в ладонь. А уж как брюки обтянули пышный зад, так вообще все слюнями изошлись. И пока остальные сидели с открытыми ртами, первым в бой ринулся Жэру.

— Какая телочка! — присвистнул восхищенно мечник. — Я б ее подоил!

— Это наш лекарь, — лениво сообщил артефактор.

— О-о-о! Так это же замечательно! Будет кого покатать на железной дубине в походе! — некрасиво гоготал мужчина.

«Она тебе эту дубинку плашмя в зад засунет и там три раза провернет!» — почему-то злобно подумалось демону. Он вообще терпеть не мог мечника, который в своей излюбленной манере совокуплял все, что движется, а что не двигалось, пинал, чтоб зашевелилось.

На столь откровенную и похабную речь молодежь ответила конским ржанием, а Кавьер надменно закатил глаза. Тор постоянно находился подле хозяина и даже краем уха не слышал, чтоб тот предупредил кого-то из участников поездки о возможных последствиях некультурного общения с ДесСан. Демон никак не мог взять в толк, что же задумал старый хитрец. То ли чтобы его дружки довели несчастную девушку до исступления, то ли чтобы Валери им всем показала небо в алмазах. А то, что она сто процентов это сумеет, не было никакого сомнения. Это старый хрен еще не догадывался, что и ему достанется на орехи.

Но, как ни странно, вперед всех желающих воспользоваться шатким положением девушки вылез Шартов. Парнишка перемахнул перила и направился к лекарю прямым ходом, но то ли мозгов не хватило, то ли опыта в общении с противоположным полом, начал он совершенно не с того, с чего стоило бы. Тон-то выбрал заигрывающий, а вот слова абсолютно не те подобрал.

— Какой под тобой жеребец шикарный! — произнес пошловато и с намеком. — Такие только в личной конюшне императора стоят. Где ты его украла?

— Там, где ты не успел! — рявкнула Валери и ловким движением поставила коня на свечку, заставляя махать передними копытами прямо рядом с головой наглеца.

Средний представитель семейства Лирот испуганно отшатнулся, поскользнулся на неубранном свежем навозе и со всего маху приземлился в вонючую кучу задом. Выдав гневную, совершенно нецензурную тираду, он попытался подняться, но что-то пошло не так, и он плюхнулся в гуано еще и ладонью.

— Ах ты тварь! — заголосил обиженный жизнью проклятийник.

— Мальчика успокойте, — спокойно обратилась ДесСан к Лироту старшему. И произнесла она это таким тоном, будто ей уже сто лет в обед, этот мир совершенно понятен, а тут какой-то щегол под ногами вертится. — Я ведь могу и развернуть «украденного» коня обратно.

Угроза срыва запланированного мероприятия возымела действие, и тому ничего не оставалось делать, как состроить недовольную харю, но отправить племянника помочь кузену вылезти из щекотливого положения.

Оглер, весело скалясь, как стая гиен, помог подняться двоюродному брату и, поддакивая на каждое злое слово, повел того к грузам, чтобы он переоделся. Даже несмотря на родство, отношения в семье традиционно сохранялись крайне паршивыми. Молва про Лирот многое сказывала: и то, как они друг друга проклятиями закидывали, и как кооперировались ответвлениями против еще кого-нибудь. В общем, веселое семейство, а главное — изобретательное на всякие подставы.

Именно по этой причине обеспокоенный демон решил краем глаза приглядывать за ДесСан и проклятийниками. Сам-то вряд ли сможет помочь, но в крайнем случае попытается рассказать хозяину о кознях в сторону охраняемого империей объекта. Тор сам не мог понять, почему эта девушка так ему импонирует. Вообще-то он людей люто ненавидел, но именно Валери своим поведением в сторону аристократов потихоньку пробивала брешь в его ледяной броне неприязни.

Глава 6

Промаявшись и толком не выспавшись на жестких матрасах, милорды с помятыми физиономиями спустились к завтраку. Естественно, все были недовольны условиями пребывания, привыкнув к роскоши столицы, и задумчиво косились в сторону шатров. Их, к слову, помогали сворачивать рабочие, что, по мнению представителей высшего света, казалось абсолютным кощунством. Свое недовольство попранием общественных норм решил высказать лазутчик как представитель самой древней фамилии аристократов. В тот момент, когда все уже рассаживались по коням, он, важно выпятив грудь, обратился к ДесСан.

— А тебе не кажется, что ты не с теми дружбу водишь? Разве может эта чернь по достоинству…

— Нет! — круто оборвала его претезания медичка. — Не кажется! Зашибись!

И развернула коня задом к опешившему Орву. Рабочие тихонько посмеивались, стараясь скрыть веселье, а среди личных слуг нашелся особо впечатлительный, который чуть не хлопнулся в обморок от такого грубого обращения с высокопоставленной персоной. Катор взял себя в руки, тряхнул головой и решил это так не оставлять.

— Да кем ты себя возомнила? — заорал он девушке в спину.

— Лекарем, который вам всем необходим, словно воздух, — ответила она через плечо, даже не удостоив вопрошающего разворотом к нему.

Возразить оказалось нечего, и лазутчик, нервно дергаясь, направился к своему коню. Всем стало понятно, что спускать подобное отношение он не намерен, а значит, при удобном случае воткнет нож в спину посмевшей его оскорбить. Разумеется, среди господ тут же началось очередное обсуждение отсутствия должного воспитания у зазнавшейся особы. И только демону был кристально ясен каждый поступок лекаря.

Она держалась рядом с теми, кто ей понятен и близок. Валери пробивала себе дорогу с самых низов. И зачастую бедняки вели себя гораздо достойнее и дружелюбнее, нежели представители высшего света. Да и вряд ли в детском доме ей жилось легко и непринужденно. Скорее всего, именно там начал закаляться ее характер и вырабатываться стойкие привычки. Одной из которых, к примеру, точно являлась «нельзя доверять аристократам».

Демон хорошо помнил скандал, разразившийся лет пятнадцать назад. Еще при предыдущем правителе начались капитальные чистки среди представителей элиты. Тогда-то и вскрылось, что часть семей спонсировала приюты не от чистого сердца, а затем, чтобы иметь доступ к совсем юным ребятишкам. Три древнейшие фамилии оказались втянуты в торговлю детьми для подпольных публичных домов. Много в тот год высокопоставленных голов на плаху полегло.

Да и в повседневной жизни от людей, считавших себя высшей кастой, добра ждать не пристало. Особенно от магов. Те, если не так взглянешь, могут счесть это оскорблением и спалить на месте. Тор частенько прибегал к демоническому зрению и прекрасно видел, как аура Валери полыхает желтизной отвращения, когда с ней пытается заговорить кто-то из высоких рангов. Но особо ярко багрово-красной ненавистью она исходила на младших представителей семейства Лирот. А вот в процессе общения с теми же рабочими отсвечивала комфортным и мягким зеленым.

Именно поэтому все попытки аристократов подкатить к медичке с самого начала были обречены на провал. Но наблюдать, как привыкшие к всеобщему поклонению пытаются заискивать перед безродной ради комфортабельного места в королевской палатке, оказалось крайне занимательным зрелищем. Следующим решил попытать счастье мечник.

Доехать к ночи до постоялого двора обоз не успевал, было принято решение разбить полевой лагерь на поляне возле небольшой речушки. В момент, когда Валери вытащила из походной корзины два свертка с магическими шатрами, возле нее моментально нарисовался Жэру.

— Разреши… — начал он, протягивая руки к заветной ткани, но его резко перебила медичка.

— Не разрешаю! — рявкнула так, что кони шуганулись.

— Позволь… — настаивал Истива.

— Не позволю! — еще жестче отшила его ДесСан.

Обогнув замершего истуканом мужчину, она направилась в сторону, где расположились рабочие. Под их улюлюканье и дружный смех расстелила отрезы и взрастила шатры.

Только и не привыкший к отказам мечник решил не сдаваться. Он подошел к лекарю со спины и вроде как в дружеском жесте положил свою ладонь ей на плечо, приобнимая.

— Ну хорошо, — начал он, не замечая, как девушка стала закипать от злости. — Я признаю твою самостоятельность. Но ты сама подумай, какому сброду ты разрешаешь в королевской собственности ночевать!

— Руку… — тихо прошипела Валери, но ее проигнорировали.

— Нечего им привыкать к роскоши! А ну дружно все выметайтесь! — гаркнул он в глубь палатки. — Наша подруга передумала и решила шатер отдать достойным кандидатам. Правда ведь, лапушка?

Только закончив свою тираду, он наконец повернулся к ДесСан и вгляделся в перекошенное злобой лицо. Улыбка постепенно сползала с лица Жэру по мере того, как он начинал ощущать что-то странное. Но никак не мог сообразить, что же изменилось, пока медичка не сделала молниеносный шаг в сторону. Мечник хотел было задержать ее отступление, но рука почему-то не послушалась, обвиснув вдоль тела бесполезной плетью.

— Я не попугай! — рыкнула Валери. — Два раза повторять не стану!

— Ты что наделала?! Как я мечом махать буду?! — вызверился Истива и выхватил левой рукой кинжал из ножен.

Когда-то он все силы и изобретательность вложил в свой исходник. Но, в отличие от многих, пошел по стезе боя с оружием, а не магической составляющей. В итоге после многих лет тренировок и обучения он в совершенстве владел всеми видами боевых искусств. Разумеется, он предпочитал огромный полуторный меч, который всегда висел у него за спиной, но без одной руки им сильно не помахаешь. Но и с простым клинком Истива, способен был вырезать небольшой отряд простых воинов.

В секунду, когда мечник ломанулся на медичку, Дитор попытался дернуться ей на выручку. Жаль, что ошейник не позволил лезть, куда его не звали. Зато напрягся его хозяин. Демон видел, как тот молниеносно активировал один из амулетов с обездвиживающим эффектом. Но, как оказалось, девушке помощь вообще не нужна. Она ловко ушла от хитрого удара Жэру, в процессе мягко коснувшись его предплечья. И вот уже вторая абсолютно бездвижная рука повисла вдоль одутловатого тела мечника, выронив оружие на землю.

Глава 7

Рассвет, окрасивший стенки палатки в багровые цвета, неизбежно сообщал о приближении конца жизни демона. Сегодня экспедиция пересечет границу и до подножия Андорских гор останутся считанные дни. Где-то глубоко под ними, греясь в лавовых потоках, скользит и ни о чем не беспокоится исполинская огненная саламандра. Тор во всех красках представлял, как ее огромное раскаленное тело налетает на него сверху и раздавливает титаническим весом.

Разумеется, умирать при таких условиях ему совершенно не хотелось, плохо, что мнением раба никто не поинтересовался. Тогда бы он смог рассказать, что его сил не хватит для того, чтобы долго сдерживать цель, а значит, у магов не будет времени подготовить ловушку для зверя. Жалел он еще и о том, что будет мертв и не сможет лицезреть, как в пекле сгорят ненавистные аристократы.

Яркая вспышка воображения нарисовала картину объятой пламенем Валери, и сердце демона предательски сжалось. Какую бы сильную ненависть ни испытывал к людям в целом, а медичке смерти все равно не желал. Встрепенувшись от ужасающей картины, поднялся с лежанки и вышел из палатки. Именно в этот момент шатер ДесСан скинул полог тишины, и снаружи, раздвинув полы входа, появился Вадор, а за ним показалась и сама лекарь. Что один, что вторая буквально светились довольством, будто обожравшиеся сливок коты. Девушка подарила огромному воину теплую улыбку и поцелуй на прощание, а затем юркнула обратно в палатку. Мужчина какое-то время постоял, тупо пялясь в одну точку, и, тяжело вздохнув, удалился в сторону фортовых построек.

Тор сверлил его спину тяжелым взглядом. Демона до зубовного скрипа разбирала банальная ревность. И дело было даже не в том, что он давненько не пробовал женского тела, а в эмоциях. Все годы рабства ему катастрофически не хватало самых простых ощущений. Что кто-то тебя ждет, помнит о тебе, любит, да хотя бы просто замечает. Конечно, быть пустым местом в его положении, наоборот, полезно: меньше будут дергать. Но в моменты, когда он видел такие искренние проявления чувств, в нем просыпалась черная зависть. Дитору безумно хотелось, чтобы кто-то так же легко и непринужденно влетел в его объятья, радовался встрече после разлуки и целовал на прощание.

Рабу пришлось тряхнуть головой, отгоняя непрошенные мысли, и вернуться в суровую реальность. В которой ему предстояло собрать палатку, после того как из нее вышел артефактор, позавтракать в таверне тем, что закажет хозяин, и снаряжать лошадей для продолжения пути. Краем глаза он продолжал наблюдать за Валери, когда та появилась в зале для трапез. Она не могла сдержать довольную улыбку, а ее аура полыхала оранжевыми оттенками счастья. Видя прекрасное настроение медички, младшие проклятийники, разумеется, решили его испоганить.

— Что, ДесСан, понравилось стонать под громадной псиной? — лениво поинтересовался Шартов, скривив поганенькую улыбку.

— Лирот, как бы ты не умолял, место не уступлю! — не переставая лыбиться, выдала Валери, чем моментально привела паренька в бешенство.

— Мне и не надо! — сдуру ляпнул тот.

— А зачем тогда спрашиваешь?

— Я не…

— Если уж ты так мечтаешь о крепких мужских объятиях, обратись к Истива, он тебе с удовольствием поможет! — лекарь планомерно продолжала доводить до исступления наглеца.

— Я не мечтаю! Захлопни пасть!!! — буквально проорал Шартов.

— Да-а-а?! Странно, а в академии про тебя совсем другие слухи ходили! — и она, нагло подмигнув, отвернулась.

Из проклятийника полетел такой поток брани, что даже его отец удивленно вытянул лицо. Окружающие смотрели на брызгающего слюной Шартова, пребывая в некотором шоке от его поведения. И только Валери спокойно трапезничала с легкой улыбкой на лице, полностью игнорируя все дальнейшие выпады в ее сторону, лишь изредка приподнимая брови на самых ярких эпитетах.

— Что? Правда глаза колет? — ехидно поинтересовалась она, когда проклятийник выдохся и заткнулся.

Демон никак не мог взять в толк, для чего медичка планомерно выводит на эмоции каждого члена экспедиции. Понятно, что ее происхождение всем аристократам как кость поперек горла, но откуда в ней такое бесстрашие? Здесь любой маг мог ее прихлопнуть, не задумываясь, медики недаром считались низшей кастой. Атакующих или защитных заклинаний не имели. Против ветреного шквала эфирным скальпелем не помашешь. И с проклятьем печатью чистоты не справишься. Так зачем она с самого начала настроила всех против себя и продолжает ухудшать положение? Тору, конечно, нравились эти перепалки, в которых безродная девчонка чаще всего выходила победителем, но и за ее сохранность он начинал всерьез опасаться.

И не зря, Шартов окончательно поплыл мозгами и, сформировав тонкую черную иглу проклятия в ладони, запульнул ею прямо в Валери. Люди даже вскрикнуть не успели, не то что его остановить. Семейство Лирот не зря считались лучшими в своем деле, от их ремесла не одна тысяча человек полегла. Сотканные ими сглазы снять способны были только сами творцы.

Пока игла летела, демон испуганно сжался, понимая, что медичке пришел конец, но и обрадовался одновременно, ведь это означало отмену миссии. Запутавшись в собственных ощущениях, Тор не сразу сообразил, что окружающая действительность изменилась. Врезавшись в невидимую стену возле головы лекаря, проклятье расплющилось в блинчик. Преобразившись в мотылька, махнуло на прощание кривыми дырявыми крылышками и рассеялось прахом. Присутствующие в шоке смотрели на кучку черного пепла на столешнице возле локтя Валери, а она сама добавляла антуража, продолжая спокойно поглощать свой завтрак. Никто ничего не мог понять, пока за спиной Шартова будто из-под земли не вырос командир ищеек. Весь вид огромного мужчины, в руках которого светился блокирующий заклинания артефакт, выражал бешеное недовольство.

— Лирот!!! — гаркнул он так, что парень присел и испуганно отскочил. — Ты совсем страх потерял, щенок?

— Господин Гелье, давайте не будем… — начал было Сафье, но его грубо перебили.

Глава 8

На следующее утро лазутчик принес неутешительные новости. Пройдясь дозором вокруг лагеря, он обнаружил неподалеку логово горных львов. Связываться с ними в планы не входило, пришлось спешно собирать пожитки и трогаться с места. Жаль было покидать гостеприимные целебные источники, но стать закуской огромным хищникам, на которых плохо действовала магия, не хотелось никому. Стихийники напоследок прошлись по стоянке водными потоками в надежде смыть запах пребывания людей и коней.

Опасаясь внезапного нападения, все были на взводе. Рабочие нервничали и подгоняли лошадей. Случись чего, их защищать кинутся в последнюю очередь. Все это прекрасно понимали. Такие походы всегда были сопряжены с рисками, но хорошее жалование толкало людей участвовать в опасных экспедициях. Зачастую из путешествий возвращались только маги, побросав нанятых батраков на произвол судьбы или вообще в качестве приманки, лишь бы спасти собственную шкуру.

Аристократы держали на взводе заклинания и проклятия, Иства натянул тетиву огромного арбалета и тоже зыркал по сторонам. Лес у подножий гор уже не такой густой, как по пути, зато стволы просто огромны и могут с легкостью спрятать за собой крупную тварь. Благо в отряде находился друид, который в случае чего мог помочь отвести зверя. Но для этого его нужно было хотя бы увидеть.

Солнце поднялось на небосклон, указывая на середину светового дня. Катор излазил ближайшие окрестности в поисках надежного укрытия для временной остановки, но так ничего и не обнаружил. Пришлось разбивать лагерь на крохотной лесной опушке, со всех сторон окруженной густыми зарослями. Повара наскоро разожгли несколько костров и принялись кашеварить. Как ни странно, но даже господа понимали, что сейчас не время излишеств, необходимо быстро закончить с обедом и двинуться дальше по тропе. Меньше чем через полтора часа караван возобновил свое движение. Это была самая быстрая трапеза за все время похода.

Ближе к вечеру люди сильно вымотались, сбавили ход и потеряли бдительность. Никто не обратил внимания на мелькавшие меж стволов слева тени. А когда заметили, стало слишком поздно. Демон, опять затесавшийся в ряды рабочих, прекрасно уловил момент атаки. Из-за особенностей местности отряд растянулся в линию, и огромным кошкам ничего не стоило навести панику в конных рядах. Первыми под горячую лапу попали слуги Актротов. На них выпрыгнули из кустов сразу два хищника. Лошади ломанулись в сторону, моментально ссадив всадников на землю, и унеслись в лес. Это немного сыграло на руку людям, потому что за лошадьми увязалось несколько львов помельче.

Взрослые кошки предпочли увеличить размер добычи и кинулись на ближайших испуганных коней, продолжая планомерно кромсать и людей. Тор прекрасно видел, что аристократы уже в курсе суматохи, но на помощь сильно не спешили. Он даже не сомневался, что они готовы пожертвовать собственными слугами, лишь бы не связываться с хищниками лишний раз. Да только моментально соскочившая на землю ДесСан не оставила им выбора. Она находилась в хвосте каравана, и если маги не хотели получить блокирующую печать, им придется вступить в схватку. Иначе они могут потерять лекаря, и тогда им всем конец: без медички дорога прямиком приведет на каторгу.

Стихийники слетели на землю и кинулись в бой первыми. Ледяные копья полетели в львов, но вреда толком не причинили — шкуры оказались слишком прочными. А вот брызги ледяных осколков еще больше напугали и без того паникующих лошадей. Но эффект все же был достигнут, и один из хищников кинулся на атакующих его магов. Благо у братьев на все случаи жизни оказались заготовлены сценарии. Один с помощью подкидывающих его назад кочек земли отвлек зверя, а остальные двое в мгновение ока образовали под ним огромный провал в земле и так же быстро накрыли слоем грунта провалившееся на дно животное. «Страшная смерть, если так подумать», — смотрел на разворачивающееся зрелище демон.

Одновременно с тем, как все пытались успокоить гарцующих от страха коней, Истива заставил своего жеребца максимально приблизиться к заварухе и пустил первый болт прямо в глаз одного из гигантских котов. Тот взревел на весь лес диким ором и начал махать лапой у морды, крутясь на месте, словно волчок. Тут же подоспел спешившийся Лирот старший. Сформировав на ладони туманный кинжал, выждал момент и прицельно запустил им в пасть раненого зверя. Кошак повертелся буквально семь секунд и замертво свалился на землю. Довольный собой Сафье важно покачал головой и торжествующе развернулся к своим сыновьям.

Именно этот момент выбрал третий хищник, притаившийся в кустах. Его молниеносный прыжок разглядеть успел разве что Дитор. Все остальные же увидели только, как мужчина попросту испарился из поля зрения. Прежде чем маги сообразили, что же шуршит в кустах, туда унеслось синее заклинание, пущенное с руки Валери. Младшие Лирот первыми кинулись в ту сторону, а за ними и большая часть магов. Странное зрелище неподвижного хищника, прижавшего человека к земле и сомкнувшего на его горле челюсти, поразило воображение смотрящих. Лазутчик с мечником оттолкнули замерших столбами младших проклятийников и быстро перерезали кошаку глотку. А затем разжали зубы и вытащили оглушенного Сафье из-под вмиг обмякшей туши.

Аристократы в четыре руки потащили пострадавшего к медичке, но, выйдя обратно на место, где приключилась беда, замерли в нерешительности. ДесСан висела сантиметрах в пятнадцати над землей. Ее волосы медленно извивались, словно она находилась под водой, а глаза светились необычно ярко. Лежащие в нескольких метрах друг от друга, как всем казалось, мертвые люди тихонько подрагивали конечностями. Один за одним их несовместимые с жизнью раны затягивались, и они поднимались на ноги. Бледные, но совершенно живые, испуганно оглядывались по сторонам, пытаясь сообразить, что с ними произошло.

С последним вылеченным лекарь мягко приземлилась ногами на траву. Тряхнула головой, пытаясь справиться с нахлынувшим потоком магии, и вперила тяжелый злобный взгляд в друида. Как тот в землю не закопался, осталось загадкой. Какое-то время девушка поиграла в гляделки с Юртивом. Выиграла, заставив его виновато отвести взор. Заметив еще одного пациента, медичка подошла к Сафье, приказала уложить пациента на землю и провела руками над его телом. И, размахнувшись, влепила проклятийнику смачную пощечину. У того голова дернулась, как у болванчика, но в себя он пришел моментально. Пошарил руками по своему горлу, телу и приподнялся на локтях.

Глава 9

Собрав небольшую делегацию, маги выдвинулись на половину рабочих, дошли до палатки медички и завалились внутрь. Девушка сонно потерла глаза, приподнялась над лежанкой и непонимающе уставилась на незваных гостей.

— Валери, как самочувствие? — первым взял слово Кавьер.

— Приемлемо, — пробухтела та в ответ. — Но вы же явно не про мое здоровье пришли узнать.

— Проницательно, — признал артефактор. — Что ты можешь сказать о состоянии здоровья Дешье?

— Физически здоров, — быстро ответила лекарь, вызвав у присутствующих подозрения.

— А в остальном? — намекнул Истива.

— Врачебная тайна, — выпалила ДесСан, подтвердив опасения аристократов.

— А ну говори, во что мы вляпались! — гаркнул стихийник.

— Дисав, будь любезен, выйди, — жестко осадил его Кавьер. Дождавшись, когда первый из братьев Лирот гневно вылетит из палатки, обратился к Валери. — У нас получается столкновение интересов. С одной стороны, ты должна хранить секрет пациента, с другой, согласно нашему контракту, ты обязана следить за членами экспедиции.

ДесСан снисходительно глянула на артефактора и, улыбнувшись, припечатала информацией.

— Диагностировать — да, но нет пункта, по которому я буду обо всех отклонениях кому-то докладывать.

— Вот же дрянь! — выругался второй стихийник и, поняв по гневному взгляду Листома, что ему лучше выйти, так и поступил.

— Валери, наша миссия стоит под угрозой. Нам необходимо понять, что произошло с Юртивом?

— Не могу ответить на этот вопрос. Врачебная тайна.

— Ну хорошо, я тебя понял, — улыбнулся артефактор. — Тогда поступим по-другому. Сама понимаешь, что во многом наши жизни зависят от умений друида. Вряд ли тебе нравится вот так валяться на грани магического истощения, выполняя чужую работу. Поэтому я буду задавать вопросы, а ты, если я не прав, промолчи, а если попал в точку, ответь предыдущей фразой. Согласна?

Девушка на пару секунд задумалась и кивнула головой.

— Прекрасно, — обрадовался Кавьер. — Итак, у Дешье проблем с физическим здоровьем нет, а как насчет магического?

— Не могу ответить на этот вопрос. Врачебная тайна, — спокойно произнесла лекарь.

— Понял. Как давно? Месяц? Три? Полгода? — медленно перечислял даты Листом.

— Не могу ответить на этот вопрос. Врачебная тайна.

— Ясно. Его ранг снизился? — спросил мужчина и, видя, что Валери молчит, продолжил сыпать вопросами, делая самые невероятные предположения, — Проблемы с исходником? Ну я не знаю, источник выгорел?

— Не могу ответить на этот вопрос. Врачебная тайна, — ошарашила всех новостью медичка.

— Пожри его адская бездна! — выругался мечник. — Этот гад нас всех подставил! Поперся в Артонские горы без капли магии!

— Похоже, он все это затеял, чтобы возродить свой источник. Есть ритуал, способный это сделать, завязанный на сердце огненной саламандры. И как нам идти в пещеры без друида? — подхватил лазутчик. — Там за каждым поворотом какая-то тварь таится!

— У нас есть Валери, — внезапно улыбнулся своим мыслям Истива, — Она сильный лекарь, а значит, может учуять живое существо. Верно, лапушка?

Упомянутая девушка скривила такое лицо, будто лимон, протертый с хреном, на язык попал.

— А чем ты недовольна? — еще шире растянул губы мечник. — Награда будет двойная! Еще и артефактов с саламандры получишь неплохо! Тебе всего-то и нужно, что заранее почуять разных животных.

— Я в друиды не нанималась! — огрызнулась ДесСан.

В мгновение ока Иства оказался на коленях перед девушкой и приставил к ее шее короткий кинжал. Слегка надавил лезвием, пуская теплую струйку крови щекотать кожу.

— Твое мнение, безродная, никого не интересует! — ласково прошептал Жэру. — Прикажу быть друидом — обрастешь ветками! Прикажу проклятийником — начнешь пуляться сглазами! Захочу тебя — сама из штанов выскочишь! И плевал я на Гелье! Он далеко, а я вот он рядом, моя сладкая!

Он обслюнявил языком щеку Валери, убрал нож от быстро пульсирующей венки и поднялся во весь рост, сверкая премерзкой улыбкой.

Взгляд, которым мечника одарила лекарь, не сулил тому ничего хорошего, только он не внял молчаливому предупреждению. Аристократы важно покивали вышесказанному и покинули палатку, отправившись на свою половину. Девушка провела рукой вдоль пореза, заживляя его магией, поднесла перепачканные в крови пальцы к лицу и вынесла свой вердикт: «Не жилец».

Она легла обратно на матрас и устало прикрыла глаза. Жаль, поспать толком не удалось, через какое-то время в палатку бесцеремонно ввалился один из слуг и сообщил, что господам срочно требуется помощь лекаря. Среди шатров, сшитых из дорогой ткани, разворачивалась настоящая бойня. Двое братьев-стихийников гоняли различными заклинаниями Дешье, словно дичь, а тот, вместо того чтобы нападать, предпочитал скакать козликом, уворачиваясь от атак. Периодически пытался спрятаться то за одного, то за другого члена экспедиции, но те любезно отходили в сторону, позволяя оставшимся Актротам творить свое черное дело.

Выскочившая на шум, лекарь моментально разглядела у друида множество поверхностных ран и несколько более серьезных. Вмешиваться в эту вакханалию не торопилась, отойдя в сторону и наблюдая, чем закончится странный поединок. Дитор, заметив ее маневр, невольно улыбнулся. По ауре медички прекрасно читалось, что она не отказалась бы видеть всех элитных участников похода в гробу в белых тапочках.

В момент, когда Юртив упал на землю, запнувшись о чью-то выставленную ногу, к нему моментально подскочили братья и, сформировав огненные шары, пульнули их прямо в лежащего мужчину. Только достигнуть цели те не успели. Истива ловко ухватил друида за ворот и буквально за секунду до столкновения выдернул его с траектории полета фаерболов.

— Достаточно, — пафосно заявил мечник братьям и обратился к жертве репрессий. — Ну что? Готов признать поражение и рассказать правду? Или хочешь еще поиграть в догонялки с разъяренными стихийниками?

Глава 10

Черная шпилька проклятья стремительно приближалась к лекарю, сверкая багровыми гранями в лучах закатного солнца. Дитор, даже будучи в лучшей форме, вряд ли бы успел перехватить смертоносное оружие. Острие практически достигло цели, когда Валери соединила большой и средний палец руки и щелчком отправила смертельное заклятие обратно. Не ожидав такой подставы, Шартов ломанулся было в сторону, но увернуться не смог. Игла прошила куртку насквозь и скрылась из виду в районе его груди. Проклятийник сдавленно всхрипнул и мешком повалился на землю, привлекая к себе всеобщее внимание. Вокруг него моментально собрались маги и стали непонимающе переглядываться.

— Сын, что с тобой? — кинулся к лежащему на траве парню Сафье.

— Я… я… — толком ничего не мог вымолвить тот.

— ДесСан! Сюда! Бегом! — крикнул Оглер и, когда девушка подошла ближе, взволнованно произнес: — Что с ним?

Валери лениво окинула взглядом пострадавшего от своей же глупости Шартова и озвучила диагноз.

— Восходящий паралич нижних конечностей.

— Что это значит? — обеспокоенно спросил глава семейства.

— То, что у твоего сына отнялись ноги. Но это всего лишь начало. Дальше будет только хуже. Когда дойдет до верхних отделов позвоночника, он перестанет дышать. Да ведь, Шартов? — улыбка, которой она одарила парня, натурально сочилась ядом.

— Что ты с ним сделала? — накинулся на медичку племянник Сафье.

— Я!? Абсолютно ничего! — невозмутимо произнесла девушка.

— Вылечи его! — прохрипел старший проклятийник.

— Не могу, — ответила лекарь со злорадной усмешкой.

— Почему?

— Я, господин Листом, с вашим семейством в родстве не состою, — озвучила Валери странную фразу, запутавшую еще больше.

— Да говори ты прямо! — рявкнул Оглер.

— Проклятья ни накладывать, ни снимать не умею, — ДесСан наигранно пожала плечами.

— При чем тут это? — Сафье никак не мог понять, о чем она толкует. — Просто вылечи его!

— Я не проклятийник. Я лекарь, — девушка все еще настаивала на своем.

— Ты можешь хоть раз объяснить по-человечески?! — орущий племянник явно был на грани истерики.

— Она хочет сказать, что кто-то проклял твоего кузена, — наконец разъяснил ситуацию лазутчик, догадавшись о чем говорит медичка.

— Что за бред? — взвился на ноги Сафье. — Здесь кроме нас никого нет с такими способностями!

«А вот с этим я бы поспорил», — подумалось демону, который четко видел, как Валери ловко запульнула в Шартова его же проклятьем. Одно непонятно, как она вообще смогла почувствовать летящую в ее сторону опасность и какими еще талантами обладает, раз смогла повернуть заклятие против создателя.

Меж тем Листом старший пошарил глазами по толпе и наткнулся на племянника. Ненависть, отразившаяся на его лице, по-настоящему напугала парня. Мужчина схватил за лацканы куртки своего младшего родственника и тряс его, будто кутенка.

— Ты! Мелкая тварь! Я все для тебя сделал! Все! В свой дом забрал после гибели сестры! За учебу заплатил! В люди вывел! И вот так ты решил мне отплатить?! Снимай проклятие немедленно!

— Что вы так на племянника-то кричите? — мягко прозвучал голос Валери. — Он тут совершенно ни при чем.

— А кто при чем? — Сафье, не выпуская из захвата Оглера, развернулся к медичке. — Хочешь сказать, я сына проклял?

— Зачем же вы? Он и сам прекрасно справился. Лет эдак тринадцать назад.

— А нормально объяснить, что происходит, ты способна? Можешь ему хоть чем-то помочь или от тебя тоже никакого толка? — взбесился глава семьи Лирот.

— Проклятия снимать не умею! — еще раз для особо непонятливых повторила ДесСан и отошла в сторону.

Там она присела на бревно, которое притащили к костру слуги, и приняла из рук одного из них кружку с горячим напитком. Блаженно зажмурившись, втянула ноздрями чарующий аромат травяного чая и аккуратно отхлебнула. Распробовав все краски прекрасного отвара, открыла глаза и задорно ухмыльнулась, видя, как суетятся аристократы возле теряющим контроль над телом парнем.

Сафье и так и эдак пулял в сына различными полезными заговорами, но картина не менялась. Паралич добрался до середины бедра и стремительно поднимался выше.

— Еще чуть-чуть, и-и-и… Оп! — радостно хохотнула лекарь, когда на штанах парня разлилось мокрое пятно в районе паха. — Дальше будет только хуже.

— Демоны тебя дери ДесСан! Ты ведь можешь что-то сделать! — все больше паниковал проклятийник.

— Ну-у-у… Могу, к примеру, посчитать сколько ему осталось!

— ДесСан!!! —отец умирающего парня натурально взревел.

— Ты для начала успокойся и попробуй думать головой, — предложила ему медичка, но в ответ услышала нечленораздельный рык. — Хотя, признаю, трудно мыслить трезво в подобной ситуации. Так и быть, дам подсказку. Твой сын знает, как снять проклятье?

— Естественно знает, он же сам его создал! — рявкнул мужчина, теряя терпение.

— А в каких случаях проклятийник не может снять свое проклятье? — продолжила словесную экзекуцию лекарь.

— Когда исходник не родной! — гаркнул Сафье и замер столбом.

Медленно перевел взгляд на сына и вперился в него неверящим взглядом. Довольная собой и произведенным эффектом, Валери торжествующе приподняла кружку с чаем и с наслаждением отхлебнула.

— Вдобавок ко всему твой сын сам прекрасно знает, как остановить паралич, — девушка растянула губы в зловещей улыбке, от которой икнулось половине окружающих, а оставшиеся с удовольствием бы поджали хвост, имей они таковой.

— Если бы он мог, уже бы снял! — протестующе вмешался в разговор Оглер.

— Тебе, разумеется, виднее. Да, Брогус?

Произнеся непонятно чье имя, ДесСан вперила вызывающий взгляд в племянника. Тот подвис, о чем-то задумавшись, а когда осознал сказанное медичкой, шарахнулся от нее назад всем телом, налетев спиной на стихийника и чуть не свалив того с ног. Фогус и Брогус, именно так называли в узких кругах братьев, когда те учились в королевской академии. Псевдонимы в переводе с древнего языка означали «страх» и «ужас» и очень точно охарактеризовали поступки своих носителей.

Глава 11

Напряжение, витающее в воздухе последние несколько дней, постоянно прорывалось жесткими перепелками среди магов. Все чаще аристократы кидались друг в друга обвиняющими фразами и никак не могли примириться между собой. И так же часто Дитор замечал довольную ухмылку на лице Валери. У демона складывалось стойкое ощущение, что каждое ее слово тщательно выверено, каждый жест продуман наперед, а все мероприятие — одна большая подстава. Теперь категоричный отказ Житока предоставить другого целителя для похода казался не капризом, а хитроумной многоходовкой.

Высказывать свои опасения демон, разумеется, не станет. Ему даже на руку, если все переругаются в пух и прах и решат свернуть экспедицию. По крайней мере, именно на этот исход он надеялся, глядя, как Истива в очередной раз грызется с Сафье за прегрешения его сына. Но как бы то ни было, путь продолжался, приближая раба к верной и мучительной смерти.

День, когда отряд вышел на утоптанную поляну перед входом в пещеры, ознаменовал неизбежность конца жизненного пути плененного демона. Сегодня маги отдохнут, а завтра с самого утра отправятся в глубины горы в поисках огненной саламандры.

Слуги принялись разбивать лагерь с особой тщательностью. На этой стоянке придется задержаться намного дольше, ожидая возвращения основного состава из-под земли. Судя по отсутствию других следов, они прибыли к этому входу первыми. Свежая трава практически полностью покрыла все следы пребывания предыдущих экспедиций. Работникам пришлось заново копать углубления для костра и обкладывать их камнями по кругу.

Неподалеку обнаружилась удобная заводь медленно протекающей реки. Туда первым делом направились Валери и несколько рабочих со слугами. Буквально через десять минут все вернулись от воды, неся по крупной рыбине в каждой руке. В этот раз медичка не была против угостить ухой и высоких господ. В конце концов, им скоро понадобятся силы для сложного приключения.

Истива не иначе как чудом умудрился подстрелить горного козла и довольный собой притащил его в лагерь, где всучил помощникам, чтобы те разделали тушу и приготовили небольшой пир. Больше недели никому не удавалось отведать мяса, так что аристократы решили это дело отметить и вытащили из своих запасов пузатые бутыли с вином. Дитор нес к месту, где расположился хозяин, тарелку с ухой, когда кто-то из слуг его неаккуратно задел, опрокидывая посуду. Горячая жидкость расплескалась не только на землю, но и на одежду демона, вызвав у того зубовный скрежет. Ему пришлось вернуться к котлу и набрать еще варева, в этот раз следя, чтобы никто не помешал донести ужин.

— Ты чего такой грязный? — пьяно икнул Кавьер, глядя на испачканную одежду раба. — Иди в реке помойся. Заодно мою одежду постирай.

Получив столь щедрое разрешение, Тор, ни секунды не сомневаясь, захватил запасную одежду, кусок мыла и рванул к заводи. Стоя на берегу, оглянулся и выше по течению заметил небольшой каменистый выступ, на котором стирать будет гораздо удобнее, чем на илистом спуске. Продираясь через густые заросли, внезапно осознал, что здесь кто-то уже проходил. Высокая трава оказалась немного примята, а в грязи кое-где отпечатались небольшого размера следы.

Добравшись до намеченного места, он медленно выходил к кромке, раздвигая руками кустарник и стараясь не потревожить того, кто решил уединиться в этом укромном уголке. Никого так и не увидев, Тор решил, что человек уже ушел, и спокойно приблизился к воде, раздеваясь на ходу. Все захваченные вещи он скинул на камни и уже собирался снять штаны, когда услышал сбоку тихий всплеск. Аккуратно выглянув сквозь траву, демон нашарил взглядом макушку, торчащую над поверхностью реки. Каштановые волосы волной колыхались позади своей хозяйки, плывущей к берегу.

Дитору стоило бы отвернуться и не подглядывать за девушкой, но почему-то взгляд никак не желал отрываться от интригующего зрелища. Валери добралась до отмели и начала выходить из воды, чуть пошатываясь из-за каменистого дна. Подтянутая обнаженная фигура великолепной картиной запечатлелась в голове демона. Хоть он и видел ее полубоком, но от взгляда не ускользнула упругая грудь и округлые формы ниже поясницы. Всю эту красоту дополняли стройные, без изъянов ноги с тонкими щиколотками.

Девушка вышла на берег, подошла к одежде, сваленной в кучу, и, подняв отрез ткани, принялась вытираться. Тор так залюбовался зрелищем, что не сразу обратил внимание на одну очень важную деталь. Вся кожа лекаря оказалась покрыта еле заметными рисунками бабочек и мотыльков самых разнообразных форм и расцветок. И если понимать, что это не просто татуировки, а исходники, которых у даже самого сильного мага за жизнь может быть не больше трех, волосы на загривке начинают шевелиться от ужаса. Осознание, какой мощью обладает простая девчонка, вышедшая из приюта, несколько охладило пыл демона.

Он уже собирался заняться стиркой, как медичка, резко развернувшись, вперилась взглядом ровно в его глаза. Хоть он и был для нее невидим за густой травой, это не помешало Валери четко знать, где Тор стоит. Демонское чутье подсказало, что он попал по полной программе и просто так из этой ситуации не выпутается. Он так напрягся, что не сразу ощутил легкое, как мягчайшее перышко, прикосновение к краешку сознания. Напрягшись всеми чувствами, заметил тонкую нить, идущую от ДесСан к нему.

Девушке стоило наказать слугу за дерзость, но она решила по-другому. Отвернулась и принялась неспешно одеваться, будто специально дразня демона плавными искушающими движениями. Полностью собравшись, подхватила с камней отрез, заменяющий полотенце, и обернулась. Кинула вопрошающий взгляд: «Ну что, понравилось?» — и пошла обратно, углубляясь в кустарник.

Раб поверить не мог, что ему сошло с рук столь наглое поведение, но он был рад, что это закончилось именно так. Всё время, пока шаркал куском мыла одежду, а потом и себя, перед глазами стояла прекрасная картина, заставляя его глупо улыбаться. По возвращении Тор обнаружил лекаря, сидящую с аристократами возле костра и ожидающую порцию тушеного мяса, которое готовили слуги. Она бегло окинула Дитора любопытствующим взглядом и улыбнулась одними уголками губ.

Глава 12

Несколько часов демон маялся бессонницей из-за непредвиденных переживаний. Он сам никак не мог взять в толк, почему так сильно беспокоится о судьбе медички. По сути, она ему вообще никто. Даже тот факт, что она спасла его от грязных приставаний мечника, не мог выжечь в сердце демона ненависть ко всему человеческому роду. Однако он испытывал странное чувство потери, осознавая, что его действия вскоре приведут к гибели девушки.

Когда он наконец смог провалиться в сон, буквально в ту же секунду открыл глаза, чтобы узреть яркие полотна палатки, подкрашенные утренним солнцем. «Вот тебе и моргнул», — вяло подумал невыспавшийся Дитор и с трудом поднялся на ноги. Кавьер, уснувший вчера в одежде, все еще дрых, несмотря на то что с утра запланирована вылазка в пещеры.

Выбравшись из шатра, Тор занялся приготовлениями к спуску под гору. Скрутил несколько одеял и приторочил их снизу к рюкзакам. На дно умастил небольшой котелок, пару мисок с чашками и набрал в торбы долгоживущей провизии. Подумав, оставил немного места для различных артефактов, которые потом впихнет Листом. Еще раз проверил, все ли готово, и, убедившись, что ничего не забыл, решил уделить немного времени себе и позавтракать. Завернул за палатку, туда, где обустроили полевую кухню, и замер столбом от увиденного.

На одном из лежащих возле костра спилов со скучающим видом сидела и преспокойно попивала ароматный чай Валери. «Почему она еще здесь?» — в ужасе подумал демон. Девушка повернула голову, глянула на раба и отвела взгляд, будто ничего не произошло. Лекарь продолжала мило о чем-то беседовать со слугой, который сегодня был за повара, и не предпринимала никаких попыток скрыться. «Самоуверенность тебя погубит», — вздохнул Дитор и приблизился к источающему дивный мясной аромат котелку. Вода в нем бурлила, подогреваемая огнем, и обещала сытный и вкусный завтрак.

С другого конца лагеря ветер принес чарующий аромат жареной на костре рыбы. Тор невольно повел носом, приподняв голову, что вызвало у Валери задорный смешок. А когда рабочие принесли медичке положенную долю добычи с золотистой хрустящей корочкой, она разделила ее пополам, переложила на плоскую дощечку и протянула часть демону. Он немного поколебался, но взял угощение и принялся с удовольствием его поглощать. Нежнейшее мясо, обваленное в муке и посыпанное разными приправами, буквально таяло на языке. Дитор быстро все съел и довольно зажмурился.

— Ты ведь не просто слуга? — спросила ДесСан. — Я верно поняла, что ты раб, связанный с хозяином магической цепью?

Ответить ей он не смог, лишь коротко кивнул головой.

— Какая жалость, — радостно выдала девушка и перестала обращать на него внимание.

«И что это было?» — не понял Тор. Абсолютно нелогичное поведение медички не давало покоя его мыслям. Она прекрасно понимала, что рабу придется без утайки рассказать владельцу всё, что произошло вчера на берегу, но продолжала невозмутимо попивать свой напиток, будто не ее казнят в течение часа.

И, как назло, раньше обычного из своих шатров начали появляться участники вчерашней попойки. Сонно потирая одутловатые с похмелья лица, они подтягивались к кухне и рассаживались на импровизированные стулья. Первым пропажу заметил лазутчик.

— А где Жэру? — пошарил он глазами вокруг, выискивая тех, кто прислуживал мечнику.

Те в ответ неопределенно пожали плечами, и один вызвался проверить шатер. Вернувшись, он обеспокоенно объявил, что хозяина в палатке нет и вообще его со вчерашнего вечера никто не видел. Все взгляды моментально устремились к демону, который весь аж сжался, предчувствуя надвигающуюся катастрофу.

— Дитор, — обратился к нему Листом, — Получается, ты вчера последний видел Истива. Что произошло? Отвечай!

Раб, разумеется, повиновался. Открыл рот и…

— Когда я уходил, мечник остался на берегу, — вырвалась ложь из горла демона, несказанно удивив его самого.

— И что он там делал? Отвечай! — потребовал артефактор.

— Пил, — коротко выдал Тор, стараясь не показывать своего шока.

— Кто пойдет за Жэру? — спросил Катор. — Чур не я! Мне прошлого раза хватило, когда я вытаскивал его со дна канавы! И пусть в реке сначала искупается, а то смердеть будет на все пещеры!

«Вонять он точно будет! Утопленники вообще не очень пахнут, да и смотрятся тоже», — промелькнула злая мысль у Тора. А еще он глубоко задумался, каким чудом смог сказать неправду. Удавка на его шее даже не екнула, когда произнес откровенную ложь. А ведь она всегда показывала хозяину, в какой момент раб врет.

Сафье даже бровью не повел, пришлось стихийникам печально вздохнуть, но подняться и отправиться на берег. Всё время, пока их не было, демон сидел как на иголках, страшась момента возвращения братьев Актрот. Остальные как ни в чем не бывало дождались своего завтрака и вяло ковырялись в тарелках. И вот когда маги наконец появились, волоча за собой огромную ледяную глыбу, все побросали ложки и устремились к ним навстречу.

— Нашли его ниже по течению, — сообщил Дисав, размораживая лед вокруг тела мечника. — Плавал вниз брюхом со спущенными штанами.

— Не мог же он упиться до того, что утонул?! — протянул лазутчик.

— Ты его убил? Отвечай! — кинулся на демона с обвинениями Кавьер.

— Нет, — сказал чистую правду Тор.

— Кто еще был на берегу? Отвечай! — допытывался хозяин.

— Никого, — на этом моменте он вдруг понял, что может говорить все, что пожелает.

— Рабу врать цепь не позволит, — сообщил Листом, и сделал выводы. — Значит, Истива утонул сам.

— Туда ему и дорога, — злорадно прошептал Сафье.

— Кавьер, активируй записывающий артефакт, — устало произнес Руже.

Стихийники принялись описывать, при каких обстоятельствах обнаружили тело мечника, сказали пару слов с соболезнованиями и, сотворив могилку, прикопали Жэру под раскидистым деревом, прихватив с его тела трофей для родни.

Всё то время, пока проходила короткая церемония, демон пытался понять, что произошло с запретом на ложь. Цепь ослабла? Возможно. В конце концов, она подпитывалась от его жизненной энергии. Но почему сейчас? Чувствовал он себя на удивление бодро. Прислушавшись к собственным ощущениям, понял, что уже давно ему не было так хорошо, будто тело подпиталось энергией его мира. «Но это же невозможно! Где я и где Элиос?!» Он терялся в догадках, пока взгляд не упал на лекаря. Она сидела всё на том же месте и даже с него не поднялась, когда Актроты принесли тело Истива.

Глава 13

Перекотившись в сторону, Дитор полоснул отросшими в миг когтями по мягкому брюху твари, прочертив на нем глубокие борозды. Гигантский щетинистый червь противно взвизгнул и отвлекся на причинившего боль демона. Этих секунд замешательства хватило, чтобы Кавьер успел активировать артефакт и создать над телом хищника громадное лезвие секиры. Щелчок пальцев — и острие понеслось вниз с бешеной скоростью, разрубая длинную тушу на несколько частей разом. Из ран во все стороны брызнула противная жижа, запачкав тех, кто не успел отскочить на достаточное расстояние. Пару раз конвульсивно дернувшись, огрызки хищной твари наконец затихли.

Последние семь минут ушли на то, чтобы разобраться с существом, напавшим из засады. Запыхавшиеся мужчины опирались на стены пещеры и взирали на результат своих трудов, довольно скалясь. Ровно до того момента, как один из раздробленных кусков не начал шевелиться. Дружно встрепенувшись, они одним махом собрались бок о бок и выставили перед собой атакующие заклинания. Вопреки логике фрагмент туши начал от них удаляться. Кавьер запульнул в ту же сторону световым шариком и мгновенно об этом пожалел. Ярко светящийся фонарик ударил промеж усов гигантскому бронированному таракану, который на ходу пережевывал остатки соседа по пещерам.

— Пока он занят, надо сваливать, — прошептал Сафье и первым начал тактическое отступление.

За ним, стараясь не привлекать лишнего внимания, устремились остальные участники экспедиции.

Шел всего-то четвертый день скитаний по подземному лабиринту, а сил у мужчин осталось не то чтобы много. Слишком самонадеянны они были, думая, что легко преодолеют все препятствия. Но отступать, когда путь проделан уже больше чем наполовину, казалось кощунством.

Лазутчик со своей сверхскоростью быстро разведал дорогу в ближайшем ответвлении и с радостью заявил, что нашел неплохое место для стоянки. Небольшой грот только с одним выходом и тоненьким ручейком манил, зазывая отдохнуть. Попав внутрь, стихийники магией взрастили на входе каменную преграду, оставляя лишь щели для циркуляции воздуха. Артефактор приказал рабу вызвать демонический негаснущий огонь, на котором Сафье принялся готовить пищу.

Закинув в себя наскоро приготовленную еду, аристократы расстелили свернутые лежаки и, устало вздыхая, разлеглись на них. Дитор сделал то же самое, но сразу же отрубиться, как это сделали остальные, не смог. Он кадр за кадром прокручивал события, случившиеся с тех пор, как они зашли в пещеры.

Первый день прошел относительно спокойно. Отряд лишь пару раз натыкался на логово гигантских мокриц и успешно обходил их через параллельные тоннели. Эти, вроде бы, безобидные существа несли огромную опасность своим количеством. Прямо на глазах у ошалевших от такого зрелища мужчин, насекомые шариком облепили мимо проползающего огромного крота и в считанные секунды обглодали его до костей.

Следующие сутки выдались жаркими на разнообразные события. Лазутчика чуть не сожрало склизкое нечто, свисавшее с потолка. Его спасли стихийники, жахнувшие струей огня в сердцевину странной твари. Потом из подземного озера, мимо которого они проходили, выползло существо с длинной шеей и острой зубастой мордой. Никто не ожидал, что оно раззявит пасть и начнет пуляться в людей отравленными струями. Дисав не успел увернуться, и теперь на его левом локте красовался огромный химический ожог. Затем на них вылетела стая летучих мышей, оказавшаяся охоча до людской крови. Непокусанным острыми клыками остался только демон. У остальных же раны загноились и неимоверно чесались, причиняя огромное неудобство.

«Вот бы где навыки Валери пригодились», — думал Тор, вспоминая берег реки и яркие зеленые глаза, оказавшиеся на непозволительно близком расстоянии. А закончиться тот день мог гибелью вообще всей экспедиции. Ничего не подозревающие путники наткнулись на огромный карман, заполненный светящимися растениями и грибами. Некоторые из них размерами превышали рост человека. Тихая безмятежность того места заставила расслабиться членов отряда, что чуть не закончилось фатальной ошибкой.

Когда мужчины расселись на мшистой полянке, к ним со всех сторон стали стягиваться странного вида длинные тонкие растения, на поверку оказавшиеся лианами-отростками хищного куста, расположившегося в центре грота. Отбиваться от его вездесущих щупалец пришлось всем, чем только можно. В ход шли и огненные шары, и ледяные лезвия, и воздушные кулаки, Сафье даже проклясть парочку самых активных умудрился.

Положение спас лазутчик, он молнией промчался в боковой проем, нашел там странное животное небольшого размера, отдаленно напоминающее свинью, и, размахнувшись, запустил им в скопление выростов. А дальше все дружно наблюдали картину, как несчастное существо спеленали отростки, подтащили к гигантскому бутону и, ловко перекидывая от одного щупальца к другому, закинули зверушку в центральный цветок.

После этого путешественники решили относиться с осторожностью вообще ко всему, что попадалось им на пути. И эти действия возымели эффект: третий день дороги прошел относительно спокойно для всех, кроме Катора, которому пришлось работать за пятерых, заранее выискивая опасности.

Дитор замучено вздохнул, проверил, крепко ли держатся повязки на полученных ранениях, и устало прикрыл глаза. Ему снился Элиос. Он вновь скользил на кожистых крыльях над самой поверхностью планеты, плюющейся плазменными протуберанцами. В кроваво-красных потоках медленно и величаво размахивали плавниками роршахи, огромные, похожие на инрутских китов существа с треугольной головой и вуалевыми плавниками. Многочисленными стаями они парили от одного завихрения к другому, улавливая потоки живительной силы родного им мира.

То же самое делал и Тор, вернее, как его звали здесь, Аршхан. Он вплотную приблизился к одному из мирных гигантов и, ухватившись за спинной плавник, продолжил полет, припав к спине великана. Окидывая взглядом пространство вокруг себя, демон, находившийся во втором обличии, любовался красотами своей родины. Элиос кардинально отличался от многих параллельных миров хотя бы тем, что здесь жили и процветали представители расы шахру. Где и когда они зародились, не помнил уже никто. Как попали — тоже. Одно являлось прописной истиной: людям сюда путь был закрыт. Они не выдерживали суровых условий даже в самых верхних слоях атмосферы планеты. Постоянно исторгаемая поверхностью особая сила расщепляла человеческие тела в доли секунды.