Мой ангел

Глава 1

— Эй, соня! Ты что ещё спишь? — над моим ухом раздался удивлённый голос старшей сестры. — На время смотрела? Солнце уже клонится к закату, а ты ещё даже не вставала.

— И что? — сладко потянувшись и зевнув, пробурчала я в ответ. — Могу себе позволить.

— Хлоя, заканчивай лентяйничать. Сколько будет продолжаться твой незапланированный отпуск? — возмущалась Дженнифер, насупив брови. — Нет, ну это ж надо было оставить такую престижную, высокооплачиваемую работу и уволиться просто в никуда.

Дженнифер всё никак не могла смириться с моим спонтанным решением об увольнении из отделения интенсивной терапии. Вот уже миновали две недели с момента моего возвращения в родной дом к отцу, на протяжении которых я тупо валялась в кровати и отсыпалась. Организм настолько ослаб и истощился, что мне совершенно ничего не хотелось делать.

А всё потому, что поступив в медицинский колледж я света белого, можно сказать, и не видела. Сначала усердно и очень упорно грызла гранит науки, чтобы выучиться и стать достойным высококвалифицированным медиком, потом проходила резидентуру (примеч. — аналог. ординатура) в отделении интенсивной терапии в Северо-западной мемориальной больнице города Чикаго, где впоследствии и осталась работать. И что я имела к двадцати семи годам своей жизни? А ничего! Ни мужа, ни семьи, ни детей. Одна только работа и никому не нужные грамоты, да награды за добросовестное выполнение своих должностных обязанностей. Да, не спорю, мне ужасно льстило, что я достигла поставленных целей и стала востребованным специалистом. Но просто в один прекрасный момент мне всё опостылело и осточертело.

— Хлоя, ты не подменишь меня на дежурстве? А то у моего Эдварда сегодня день рождения и мы хотели устроить праздничный ужин, — слёзно просила коллега выйти вместо неё на ночное дежурство.

— Да не вопрос! Конечно выйду, — беспрекословно соглашалась безотказная Хлоя. Ведь у меня не было ни Эдварда, ни Майкла ни вообще какого-нибудь парня, потому что я попросту жила на работе. Да что уж там говорить, если я даже собаку или кошку не могла себе завести. Кто бы их тогда кормил и выгуливал? А живые цветы в горшках, что я покупала для своей съёмной квартиры засыхали и погибали из-за недостаточного полива.

А ещё глава моего отделения любил обратиться за помощью, состроив жалостливую гримасу.

— Хлоя, сможешь поработать в свой выходной день? Отделение не справляется с наплывом пациентов и нам постоянно не хватает свободных рук. С таким багажом знаний и квалификацией ты просто незаменимый сотрудник.

— Конечно, мистер Стивенсон, я поработаю в свой выходной день, — ну разве могла мягкосердечная и добропорядочная Хлоя отказать главе отделения. И в очередной раз, стиснув зубы, через усталость и не могу я выходила на дежурство в свой выходной.

Поэтому в один прекрасный день, я сказала себе: — «Хватит!» Не хочу больше так жить. И написав по электронной почте заявление об увольнении, я собрала свои скудные пожитки из съёмной квартиры и вернулась в родной дом к отцу. Мистер Стивенсон — глава отделения интенсивной терапии, завалил меня сообщениями, предлагая отдохнуть несколько дней или оформить отпуск. Он согласился, что в последнее время я работала на износ и обещал принять любые мои условия, только бы я не увольнялась из отделения.

Конечно, кому захочется терять такого ценного сотрудника, готового в любой момент прийти на помощь и подменить заболевшего врача или остаться на внеочередное ночное дежурство. Но я была непреклонна в своём решении и сказала мистеру Стивенсону, что хочу найти себе место, где не придётся жить на работе и пахать, как проклятой. Да, вот прямо так и заявила. Мистер Стивенсон возможно не ожидал столь резкого ответа из моих уст, но в итоге смирился, надеясь, что отдохнув пару недель и остыв, я вернусь обратно.

Но я настроилась решительно и возвращаться в отделение не собиралась. Ведь в глубине души у меня всё ещё жила ма-а-а-аленькая надежда на простое семейное счастье. Я верила, что смогу найти достойного молодого человека и, наконец, устрою личную жизнь. Но для начала хотелось просто выспаться и отдохнуть. Что собственно говоря я и делала последние две недели, находясь под крышей родного дома. Почему и заслужила от старшей сестры выговор.

— Посмотри на кого ты похожа! — продолжала возмущаться Дженнифер, стягивая с моих ног одеяло. — Твои волосы в ужасном состоянии. Мне страшно смотреть на эти пересушенные и посеченные кончики. Под глазами жуткие круги, щёки впали от истощения. Ты вообще когда последний раз была у косметолога?

Я встала с кровати и подошла к зеркалу.

— Нет, ну что ты наговариваешь, круги под глазами заметно уменьшились, — попыталась я оправдаться.

Хотя стоило согласиться с Дженнифер — мой внешний вид внушал страх и ужас. Некогда блестящие, огненно-рыжие волосы потускнели и приобрели непонятный мышиный цвет. Потухший взгляд карамельных глаз, бледная кожа с сероватым оттенком и осунувшееся лицо выдавали все признаки физического и морального истощения. Да когда мне было ходить по парикмахерским и косметологам, если всё свободное время я проводила в отделении. То срочная операция, то внеплановое дежурство.

Зато Дженнифер другое дело. Блестящие каштановые волосы лежали в безупречной укладке, свежий макияж (и это в пять часов после полудня!), пухлые губы, подведённые яркой помадой, манили и притягивали взгляды. В чёрной узкой юбке и белой блузке, Дженнифер смотрелась, как всегда, изящно и элегантно. Профессия юриста в престижной адвокатской конторе обязывала следить за своим внешним обликом. И в принципе, для тридцати трёх лет сестра выглядела очень даже недурно. Только принесло ли ей это счастье?

Глава 2

— Что?! — я поперхнулась глотком кофе, который успела отхлебнуть из кружки.

— Странно, что ты ничего не знаешь об этом. Давно вы общались? — сестра бросила на меня любопытный взгляд, пока наливала апельсиновый сок в стакан.

— Не помню. Но наверное, очень давно. Ты же знаешь, я вечно занята на работе. Мне не хватает времени даже на телефонные звонки, не говоря уже о встречах, — попыталась я оправдаться перед сестрой. — Надеюсь, теперь всё будет иначе.

После окончания школы, поступив учиться в разные колледжи, мы с Софией отдались друг от друга и виделись крайне редко. В последние пару лет наше общение свелось к пожеланиям счастливого Рождества и поздравлениям с днём рождения посредством телефонных разговоров и социальных сетей.

Я даже и подумать не могла, что София и Эйден подыскивали себе дом. Ведь у них была прекрасная квартира в центре Чикаго. Хотя не удивительно, что они выбрали именно этот район для смены места жительства. Наш посёлок Уиннетка (англ. Winnetka), расположенный в шестнадцати километрах к северу от Чикаго имел одну достопримечательность, что отличало его от всех других районов. Продавая объекты недвижимости, риелторы не забывали упомянуть, что именно здесь находился знаменитый «дом МакКалистеров», где снимали самую кассовую кинокомедию всех времён «Один дома» с Маколеем Калкиным в главной роли. Съёмки длились полтора года. Дженнифер на тот момент было три года, а я ещё не появилась на свет. Папа рассказывал, в посёлке тогда поднялась небывалая шумиха. Всем хотелось посмотреть на дом, где жила семья МакКалистеров. После большого успеха фильма дом стал главной достопримечательностью штата. В настоящее время особняк приобрела супружеская пара и использовала его в качестве туристического аттракциона.

И по какому-то невероятному стечению обстоятельств Эйден и София Уилсон купили коттедж пожилой четы Макларенов и теперь являлись моими соседями. Сейчас я не могла с уверенностью сказать, какие чувства испытала, узнав об этой новости.

— Между прочим, — обратилась ко мне Дженнифер, привлекая внимание. — Только что я видела припаркованный автомобиль у коттеджа Макларенов и кучу расставленных коробок с вещами. Возможно, в эту самую минуту Эйден и София въезжают в своё новое жилище.

— Серьёзно? Прямо сейчас?! — я удивлённо вскинула брови. — Как думаешь, может, стоит сходить поздороваться? Вдруг им помощь какая нужна.

— Сходи, конечно, и передай привет нашим новоиспечённым соседям.

— Обязательно, — выкрикнула я, поднимаясь на второй этаж.

Мне нужно было переодеться и привести свои спутанные волосы в порядок. Не могла же я появится перед ребятами в таком растрёпанном виде. Схватив расчёску, я каким-то чудом справилась с колтунами в волосах и заплела тугую косу. В последнее время, ложась спать с мокрой головой, я даже не пыталась высушить спутанные пряди. Теперь же беспечность и лень выходили мне боком.

Мне пришлось хорошенько пощипать свои бледные щёки, чтобы к ним хоть немного вернулась краска. Накрашенные ресницы, конечно же, не помогли спрятать тёмные круги под глазами, но выглядела я гораздо лучше, чем до всех этих проделанных манипуляций. Быстренько натянув свободные шорты и футболку, я схватила телефон и выбежала на улицу. Погода в Чикаго для второй половины июня стояла довольно жаркая. Город изнывал от изнуряющего пекла и повышенной влажности.

Я шла по пешеходной дорожке в сторону дома четы Макларенов, пребывая в волнительном предвкушении. По мере приближения к уютному двухэтажному коттеджу моё сердце участило ритм, а ладошки стали влажными от пота. Как давно я не видела Эйдена? Изменился ли он с момента нашей последней встречи?

Пожалуй, стоит признаться, что Эйден Уилсон нравился мне ещё со школы. Впервые я с ним увиделась, когда перешла учиться в старший класс. Старую школу пришлось сменить, так как для поступления в медицинский колледж мне требовалось изучение предметов в области естественных наук. Дженнифер с папой подыскивали различные варианты и в итоге остановили свой выбор на одной из престижных школ в центре Чикаго, которая подходила по всем параметрам. Помимо дорогостоящего обучения и сложной программы, имелся ещё один недостаток этого выбора — папе и сестре приходилось тратить неимоверное количество времени по утрам, чтобы каждый день отвозить меня в школу. Но как говорится — цель оправдывает средства. Благодаря упорству и труду, мне удалось окончить школу с хорошими оценками, что позволило без проблем поступить в медицинский колледж. Поэтому я не переставала благодарить свою семью за непосильный вклад в осуществлении моей мечты.

Стоит отметить, что одновременно со мной в эту школу перешла учиться и София. Будучи новенькими в классе мы с ней начали общаться и впоследствии очень дружились. Гораздо легче осваиваться в новой школе, когда у тебя есть друг, чем делать это в одиночку.

Мы с Софией сразу же обратили внимание на светловолосого юношу Эйдена Уилсона, который разил всех девчонок наповал своей обаятельной улыбкой и привлекательной внешностью. Многие находили в нём сходство с Джастином Тимберлейком. Хотя я считала, что Джастин даже рядом не стоял с Эйденом, настолько сильное впечатление произвёл на меня взгляд его изумрудных глаз и очаровательная улыбка чувственных губ.

Я и подумать не могла, что из всех девочек в классе Эйден обратит внимание именно на меня. И даже чары моей подруги Софии оказались бессильны. Хотя она к тому времени уже записалась в команду чирлидеров и впоследствии стала их капитаном. Со своими длинными белокурыми локонами, потрясающей фигурой и милым личиком София покоряла сердца многих парней из старших классов.

Глава 3

— Хлоя Дэвис! Ты ли это?! — удивлённо воскликнул Эйден, уперев руки в бока. Тёмно-зелёная футболка придавала его глазам более насыщенный оттенок. Он сжал губы в тонкую линию, и несколько секунд испепеляли меня пристальным взглядом. По напряжённому выражению лица было сложно распознать его эмоции. Скорее всего, моё неожиданное появление слегка озадачило и удивило Эйдена. — Что ты здесь делаешь?

Остановившись и робко пожав плечами, я продолжала рассматривать столь милого сердцу бывшего одноклассника, мысли и фантазии, о котором, занимали мою бедовую голову на протяжении последних лет. Я не смогла сдержать восхищённой улыбки, когда лёгкий ветерок подхватил непослушную прядку волос с его лба и начал играться с ней.

— Что?! Хлоя! — вдруг послышался голос Софии, сидевшей чуть поодаль на белом шезлонге. Она обмахивала себя стареньким журналом, прячась от жары в тени деревьев.

Заметив меня, София попыталась встать, но из-за огромного выпирающего живота сделала это с большим трудом. Потребовалось всё моё самообладание, чтобы удержать сияющую улыбку на лице. София была беременна, а я и знать не знала. Оценив внушительный размер её живота, мне не составила труда догадаться — пополнение в их семье случится совсем скоро.

В те недалёкие времена, когда мы ещё иногда созванивались, София утверждала, что заводить ребёнка раньше тридцати лет не собирается. Она опасалась, что из-за располневшей фигурой ей перестанут предлагать роли в постановках и спектаклях. Ведь София, окончив Чикагский колледж исполнительских искусств, пыталась реализовать себя, как драматическая актриса. Что в принципе у неё неплохо получалось. Но сейчас, увидев округлившийся живот и сияющее от счастья лицо подруги, я, признаться, была шокирована.

— Вау, София! Ты беременна, поздравляю! — я выдавила из себя радостное восклицание, а на душе вовсю скребли кошки. Меня накрыло ощущением своей никчёмности и полного одиночества. В отличие от Софии и Эйдена, которые готовились стать родителями, у меня не было и десятой доли того, что имели они. Последние несколько лет моя жизнь представляла собой бесконечную череду дежурств в отделении, и ухода за тяжелобольными пациентами. В своём плотном рабочем графике я не могла выкроить время даже на себя.

— Ох, спасибо, дорогая! Да, беременна. Вот уже на протяжении тридцати недель (приблиз. семь месяцев), — София довольно улыбнулась, сияя от счастья. — Иди обниму тебя, моя пропащая подруга.

София приблизилась ко мне, заключив в кольцо своих рук. Что в принципе было сделать сложно, из-за внушительного размера её живота. Беременность нисколько не уменьшила привлекательности Софии. Да не спорю, утончённые черты лица слегка распухли, и она немного раздалась в талии и бёдрах. Но голубые глаза излучали радость и счастье, что никакие изменения в фигуре не могли затмить красоту женщины, которая собиралась стать матерью.

Разомкнув объятия с Софией, я потянулась к Эйдену, чтобы поздороваться и с ним. Из-за своего высокого роста ему пришлось довольно низко наклониться. А разогнувшись, он подхватил меня за талию и покружил над землёй.

— Мы очень рады видеть тебя, Хлоя, — произнёс Эйден, возвращая меня на землю. Это было ничего не значащее дружеское приветствие. Но знал бы он, что со мной делали его прикосновения. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди, когда твёрдые пальцы схватили меня за талию. Я собрала в кулак всё свою волю и выдержку, чтобы успокоить разбушевавшиеся эмоции и сохранить внешнее спокойствие.

— Ты, вообще, как тут оказалась? — поинтересовался он с любопытством.

— Тот же самый вопрос хотела задать и вам. Я живу вон там, в начале улицы, — махнув рукой, я указала в сторону своего дома.

— Серьёзно?! — София и Эйден удивлённо переглянулись. — Что за невероятное совпадение!

— Господи как я могла забыть этот район, — растерянно заметила София, осматриваясь по сторонам. — Да точно, я же бывала здесь раньше, когда приходила к тебе в гости.

— Вот именно! — кивнула я в знак согласия. — А мне думалось, что у вас есть квартира в центре Чикаго. Разве нет?

— Да, да, так и было, — закивала София, подтверждая моё предположение. — Просто на пятом месяце беременности мне вдруг в голову пришла одна мысль. Я захотела, чтобы наша малышка, появившись на свет, жила не в тесной и душной квартире в густонаселённом мегаполисе, а в просторном доме с зелёной лужайкой во дворе. Чтобы она росла, получая максимальное количество солнечного света и свежего воздуха. Эйден, как заботливый и ответственный муж, поддержал мою идею и согласился продать квартиру, чтобы приобрести дом в пригороде Чикаго. По какой-то невероятной случайности мне на глаза попалось объявления о продаже именно этого коттеджа. Риелторы так расхваливали и расписывали район, что мы согласились, практически не раздумывая.

— Ну что ж. Благодаря такому невероятному стечению обстоятельств, мы теперь с вами соседи! — я попыталась сделать голос радостным и взглянула по очереди сначала на Софию, а потом на Эйдена.

— И это здорово! Зато теперь мы будем чаще видеться. Прямо как в старые добрые времена. И твоя помощь окажется как раз кстати, ведь малышка вот-вот появится на свет, — подруга радостно заулыбалась, поглаживая круглый живот.

Надо отдать должное Софии — в любой ситуации она находила выгоду для себя. Конечно же, я не стала возражать или говорить что-то против её грандиозных планов. Если помощь потребуется, то я готова с радостью оказать любую поддержку с новорождённой малышкой.

Глава 4

Двигаясь медленным шагом в сторону дома, я ощущала, как приятное тепло разливается по всему моему телу и конечностям. Ноги стали ватными, а руки безвольно свисали по бокам. Настолько сильно на меня подействовала встреча с Эйденом. Глупое, наивное сердце предательски заныло при виде предмета давних грёз и мечтаний. Мне с трудом удалось обуздать нервы и не показать своих чувств. Если Эйден и София собираются жить по соседству, то нам придётся видеться гораздо чаще. Я должна научиться контролировать эмоции. А лучше и вовсе избавиться от юношеской влюблённости. Конечно, сделать это непросто, если за столько лет у меня так и не получилось заглушить чувства к Эйдену. Но я дала себе обещание, что буду очень сильно над этим работать.

Отвлёкшись на размышления, я не заметила, как преодолела расстояние до дома. Когда оставалось пройти несколько метров, в поле моего зрения попал спортивный автомобиль, припаркованный у обочины. Какой-то мужчина яростно хлопнул дверцей и уселся за руль. Расстояние до автомобиля было приличным, но я успела в очертаниях незнакомца разглядеть бывшего мужа Дженнифер. Двигатель грозно заурчал, и спорткар тут же сорвался с места, взвизгнув шинами. Интересно, что ему здесь понадобилось?

Я поспешила к входной двери и зашла внутрь.

— Неужто Курт к нам пожаловал? Это ведь он только что отъехал на своём шикарном авто?

— Да! Будь он неладен, — в голосе сестры чётко прослеживались нотки раздражения и досады. Дрожащими руками она достала из сумки сигареты, и подкурив одну, нервно затянулась.

— Ты же не куришь?! — я удивлённо уставилась на Дженнифер, округлив глаза.

— Ага, не курю. Это просто средство для успокоения нервов. Прибегаю к нему в очень редких случаях.

— Курт снова требовал оставить ему квартиру?

— Не просто требовал, этот мерзавец угрожал мне! Ты представляешь?! Сказал, если я не уступлю, то он сделает всё возможное и невозможное, чтобы сломать мою карьеру. Собирается накопать какой-то липовый компромат, чтобы очернить меня перед руководством.

— Вот гад!

— Не то слово, — Дженнифер снова затянулась и стряхнула пепел в раковину на кухне. В нашем доме не держали пепельниц. Ведь никто из нас, в принципе, не курил.

— Я всегда думала, что люди не меняются. Но глядя, на поведение Курта после развода, поняла, что ещё как меняются, и не в лучшую сторону, — проговорила я, констатируя непреложную истину.

— О да, и этому человеку я посвятила лучшие годы своей жизни. А когда заговорила о ребёнке, то получила нож в спину и пинок под зад. Мне всегда казалось естественным, что со временем супружеская пара заводит детей. Разве нет? — сестра пожала плечами и устремила растерянный взгляд на меня.

— Дженнифер, не расстраивайся, — я подошла ближе и крепко обняла сестру. — Может оно, и к лучшему, что вы расстались. Ты ещё достаточно молода и очень привлекательна. У тебя есть все шансы встретить достойного мужчину. Который не побоится ответственности и захочет завести детей.

Возможно мои слова не сильно успокоили Дженнифер, но я была уверена — настоящие мужчины точно существуют. Но их катастрофически мало. У меня сразу же в голове всплыл образ заботливого и преданного Эйдена. Софии крупно повезло встретить на своём пути именно такого мужчину. Он сделал предложение руки и сердца сразу же после окончания колледжа. На тот момент им было по двадцать три года. Разве это не смелый поступок настоящего мужчины? Эйден взял на себя всю ответственность и должным образом обеспечил Софии достойную жизнь. Пока она занималась карьерой, бегая на прослушивания по различным студиям и театрам, он трудился не покладая рук, чтобы раскрутить свой мебельный бизнес. И Эйден совершенно не спасовал перед решением Софии наконец-то завести ребёнка. Он давно уже мечтал о детях, но терпеливо ждал и не давил на свою супругу. Поэтому на фоне такого заботливого и ответственного Эйдена, Курт казался склизким бесхребетным червяком. И даже очень хорошо, что они с Дженнифер расстались.

— Ладно, что уж теперь сожалеть и разводить руками, — сестра разомкнула объятия и тяжело вздохнула. — Лучше расскажи, как ты сходила к новым соседям?

— В целом, неплохо. Представляешь, приобретая уютный коттедж Макларенов, София напрочь забыла, что я живу в этом районе.

— Надо же. Прям забыла. А может, и не хотела вспоминать? — хмыкнула Дженнифер, лукаво изогнув бровь.

Я пропустила мимо ушей колкое замечание сестры в адрес подруги, и, понизив голос, произнесла еле слышным шёпотом: — А ещё... Совсем скоро у них родится ребёнок. София беременна и ожидает появление девочки.

Наверное, в глубине души я испытывала некоторое чувство зависти. Но это была белая зависть. Ни Эйден, ни София не виноваты в том, что моя личная жизнь оказалась в таком плачевном состоянии. Я сама загнала себя в угол. Ведь мне никто не мешал встретить достойного мужчину и завести с ним нормальные, здоровые отношения. Да, возможно, работа в какой-то степени поспособствовала моему уединённому образу жизни, но почти всё в нашей судьбе, и достижения, и потери, зависит от нас самих.

— Ну надо же. Значит, Эйден и София Уилсон будут жить с нами по соседству. И у них скоро появится ребёнок... И как на это отреагировало твоё влюблённое сердце, Хлоя?

— Да ну, брось. Ничего подобного и в помине нет, — я отвела глаза, не выдержав проницательного взгляда сестры. Она читала меня насквозь.

Глава 5

На следующий день я уже не позволила себе валяться в кровати до обеда. Встав пораньше, сразу же отправилась в гости к Софии. Сегодня подруга планировала заняться покраской стен в детской. Не хочется, чтобы она скакала по стремянке с таким огромным животом.

Я решила выждать немного времени, чтобы к моему приходу Эйден уже уехал в свою мастерскую. Сложно в один миг заставить влюблённое сердце замолчать. Чем реже мы будем видеться, тем легче будет искоренить чувства к нему. Пока я выработала для себя такой план — любыми способами избегать Эйдена. Не знаю, получится из этого что-нибудь или нет, но другого выхода из сложившейся ситуации я не видела. Если моя голова будет постоянно занята мыслями о чужом мужчине — открыть своё сердце для новых отношений у меня не получится.

К тому моменту, когда я пришла к Софии, она уже расстелила клеёнку на полу и готовила лоток с валиком для покраски.

— Эй, ты что творишь! А ну, отдай! — выпалила я с порога, выхватив из рук Софии банку с краской и валик.

— И тебе доброе утро, Хлоя, — пробурчала подруга. — Не переживай ты так, я сама справлюсь. Вот только можно, попрошу тебя передвинуть стремянку.

— Ну конечно, она сама справится, — возмутилась я, всплеснув руками. — Какой ты говоришь у тебя срок? Тридцать недель? Собралась скакать по стремянке с таким животом? Наверное, хочешь родить раньше времени.

— Нет, не хочу, — София улыбнулась, замотав головой. Сегодня она была покладиста как никогда. — Спасибо тебе Хлоя, что-то я себя не очень хорошо чувствую. Даже нет сил с тобой пререкаться. Это всё из-за жары.

Я всмотрелась повнимательней в лицо подруги и отметила тёмные круги под глазами и чрезмерную бледность кожи.

— Так! Ты сейчас же идёшь в свою комнату и ложишься отдыхать, а я пока тут вместо тебя поработаю.

Подруга хотела было вставить слово, но я подняла руки ладонями вверх, останавливая её: — И возражения не принимаются! София, пожалуйста, позаботься о себе и малышке.

— Ладно, настырная Хлоя, — забурчала недовольно подруга, но в итоге повиновалась и ушла к себе в спальню, чтобы немного отдохнуть.

А я принялась за работу, напевая под нос весёлую песенку. Лучший способ отвлечься от насущных проблем — это сменить обстановку и заняться каким-нибудь полезным делом. Вот и я, орудуя краской и валиком, настолько увлеклась этим незатейливым занятием, что не заметила, как пролетело время. Моё сознание полностью перезагрузилось, а голова освободилась от ненужных мыслей и дум. И стало даже как-то спокойнее на душе. Я ощущала себя обычным человеком. Мне не нужно было спешить на дежурство или бежать на экстренную операцию, чтобы кого-то спасти. Я знала, что сейчас не распахнуться двери реанимации и не привезут пациента с тяжёлыми ранами, которого нужно будет собирать по кусочкам, а потом дежурить у кровати волнуясь выживет он или нет. Вот уже на протяжении двух недель ничего такого не происходило.

И сейчас, пока я клочок за клочком покрывала стены в нежно-розовый цвет, время словно остановилось и замерло в моменте. Мне нравилась это ощущение тихой, спокойной жизни. И я всё больше убеждалась в правильности своего решения об увольнении.

Через пару часов в комнату вошла София. Выглядела она уже гораздо лучше, чем с утра.

— Хлоя, ты что всё закончила?! — воскликнула София и осмотрелась по сторонам.

— Почти, — улыбнулась я.

— Спасибо тебе огромное, — подруга подошла ближе и крепко обняла меня в благодарность. — А я мгновенно провалилась в сон и так хорошо отдохнула.

— Вот и славно.

— Кстати, я совсем забыла тебе рассказать, — вдруг вспомнила София, разомкнув объятия. — Мне на электронную почту прислали приглашения на школьную встречу выпускников. Может, и тебе такое же приходило?

— Серьёзно? — мои брови приподнялись от удивления. — Даже и не знаю. Я уже давно не проверяла электронку.

— Я тебе точно говорю. Обязательно проверь почту. Но, в общем, не суть. Я тут подумала, было бы здорово, всем вместе отправится на встречу с выпускниками. Прямо как в старые добрые времена — ты, я и Эйден. Тем более что в этом году исполняется десять лет нашему выпуску.

— Что? Уже десять?! — я удивлённо уставилась на Софию, не веря своим ушам. Как быстро пролетело время.

— Вот именно! Мы просто обязаны посетить эту встречу, — радостно воскликнула подруга, хлопнув в ладоши. Её глаза светились озорным блеском, предвкушая встречу с бывшими одноклассниками и другими ребятами с нашего потока. Утреннее недомогание и усталость Софии, как рукой сняло. Она всегда любила подобного рода веселье и вечеринки. И даже сейчас, будучи на седьмом месяце беременности, не могла пропустить столь грандиозное мероприятие.

— О нет! Нет, София. Не заставляй меня туда идти. Все будут хвастаться своими успехами и достижениями. А чем похвастаюсь я? — моё приподнятое настроение тут же опустилось ниже плинтуса.

— Да ну, брось. Мы сходим туда просто, чтобы развеется и пообщаться. Давай соглашайся! Будет интересно со всеми увидеться спустя столько лет.

— Спасибо, но нет, — возразила я категорично. — Вы, конечно, с Эйденом сходите, но я пас.

Все одноклассники придут туда со вторыми половинками и будут рассказывать о своих успехах и достижениях. А я, как и в школьные годы, приду на вечер в качестве бесплатного приложения к Эйдену и Софии. Нет уж, увольте!

Глава 6

Дженнифер очень обрадовалась, когда узнала о моём решении пойти на встречу с выпускниками по случаю десятилетнего юбилея со дня окончания школы.

— Хлоя, это же замечательная новость! — воскликнула Дженнифер, хлопнув в ладоши. — Мы подберём для тебя элегантное платье, уложим растрёпанные волосы в красивую причёску и сделаем бомбический макияж.

— Дженни, кажется, ты воодушевилась этой идеей больше чем я. Может, сходишь вместо меня на встречу выпускников?

— Ну уж нет! Кому из нас нужно заниматься своей личной жизнью и больше бывать в обществе? — Дженнифер лукаво изогнула бровь и ткнула в меня пальцем.

— Можно подумать, мои одноклассники и ребята с потока сплошь свободные и неженатые мужчины, — возразила я сестре.

— Пойми, я не рассчитываю, что именно там ты встретишь свою судьбу. Нет. Просто хочется, чтобы ты обрела уверенность и, наконец, почувствовал ту красоту, что вижу в тебе я, — Дженнифер подошла ближе и провела ладонью по моей щеке. Так обычно делала мама, когда мы приходили к ней со слезами и рассказывали о проблемах и неудачах.

— Для этого обязательно наряжаться, как кукла и идти на этот вечер? — мой враждебный настрой немного смягчился, но я всё равно продолжала бурчать.

— Да, Хлоя! Ты же в школе была, как все девочки. Любила наряжаться и делала макияж. Куда всё это подевалось?

— Может возраст такой?

— Хах! Какой возраст?! — фыркнула Дженнифер. — И это говорит мне младшая сестра в двадцать семь лет. Не мели чушь, Хлоя. А может, даже и хорошо, что твои друзья теперь живут с нами по соседству.

— Почему это? — удивилась я.

— Зная весёлый и непоседливый нрав твоей подруги Софии, осмелюсь предположить, что ей удастся вывести тебя из зоны комфорта и ты начнёшь хоть немного шевелиться.

— Поверь, мне Дженнифер, я уже начала шевелиться. Вот даже успела откликнуться на пару вакансий и разослала своё резюме.

— Оу! Ну это прекрасно. Но от вечера выпускников тебе всё равно не отвертеться. И не переживай по поводу наряда, твой внешний облик я возьму на себя, — прокричала Дженнифер через плечо, поднимаясь на второй этаж.

Я открыла было рот, чтобы вставить возражение, но пришлось сразу же его захлопнуть, потому что сестра уже скрылась из вида. Ну всё. Раз Дженнифер взяла дело под свой контроль — выхода в свет мне не избежать.

До вечера встреч оставалось две недели, но они пролетели с какой-то невероятной быстротой. Днём я, как обычно, наведывалась в гости к Софии и помогала с обустройством дома. Её живот увеличивался с каждым днём, отчего ей становилось тяжело выполнять определённые действия. Поэтому я взяла на себе наиболее сложную работу. Например, помогла подруге повесить шторы в гостиной. Разобрала коробки и пакеты с вещами. Передвинула несколько раз мебель, пока София утвердила окончательный вариант обстановки в гостиной.

В те дни, когда моя помощь не требовалась, я продолжала поиски новой работы. Даже сходила на пару собеседований в медицинские клиники и госпиталь. Меня готовы были принять с радостью прямо в день визита, так как грамотных специалистов с моим опытом и квалификацией катастрофически не хватало. Но я вежливо отказывалась, обещая рассмотреть их предложение. Нигде толком меня не устраивали условия. Я не хотела снова оказаться в кабале, выполняя функции недостающих специалистов. Нет, хватит. Через это я уже проходила. Поэтому ничего другого не оставалось, как ждать наиболее подходящего варианта.

***

И вот наступила суббота — день, когда должен был состояться вечер встреч с выпускниками. Дженнифер сдержала обещание по поводу моего внешнего облика и заказала доставку одежды прямо к нам домой. Уже с самого раннего утра меня ожидала куча пакетов и коробок с платьями и обувью, которые предстояло примерить и выбрать наиболее подходящий вариант. Но муками выбора я терзалась недолго, потому что сразу же влюбилась в коктейльное платье персикового оттенка. Оно отлично сочеталось с цветом моей бледно-розовой кожи. Юбка из нескольких слоёв тонкой ткани струилась вокруг коленей, словно воздушное облачко. Платье плотно облегало талию, подчёркивая стройность и изящность моей фигуры. Грудь фиксировалась дополнительным слоем ткани в виде складок. Тонкую шею обрамляла широкая полоска, расшитая сверкающими камнями.

Дженнифер настояла, чтобы я примерила и другие наряды для сравнения. Но в итоге пришла к выводу, что первый вариант был самым удачным. С выбором обуви проблем не возникло абсолютно. Мы сразу же остановились на кремовых босоножках с высокой шпилькой. Два широких ремешка переплетались на щиколотке, фиксируя голень. Что делало босоножки достаточно удобными и устойчивыми. Дженнифер отыскала в своих закромах маленький, но вместительный клатч из лакированной кожи бежевого оттенка, который отлично гармонировал с босоножками.

Закончив с выбором наряда, Дженнифер принялась колдовать над причёской. Сделав косой пробор на макушке, она заколола мои волосы в низкий хвост. А потом брала отдельные прядки и сворачивала их в тугие жгутики, фиксируя невидимкой. В итоге копна непослушных волос превратился в каракулевый пучок из аккуратных буклей. Мои посеченные безжизненные кончики, которые я так и не удосужилась подстричь, были надёжно спрятаны и скрыты от всеобщего обозрения.

— Эй, поаккуратнее там, — ворчала я на сестру, когда она нечаянно воткнула мне в голову острый край невидимки.

Глава 7

Очарование момента длилось недолго. Звук цокающих каблуков привлёк наше внимание. София спустилась по лестнице и Эйден был вынужден подойти к жене, чтобы подать ей руку.

— Хлоя, какая ты красотка! — воскликнула подруга, внимательно меня рассматривая. — Я по сравнению с тобой выгляжу настоящей уродиной. А всё из-за этого огромного живота. Собраться по нормальному совсем не получилось.

София недовольно надула губки и сложила руки на груди от досады. На самом деле подруга лукавила. Выглядела она превосходно. Светлые пряди волос лежали мягкими волнами на плечах. Аккуратный и неброский макияж подчёркивал её утончённую красоту. Для сегодняшнего вечера она выбрала белое платье, с завышенной талией и свободной юбкой, длина которой доходила до середины бедра, открывая на всеобщее обозрение колени и стройные ноги подруги. Я очень удивилась, отметив значительную высоту каблуков на обуви Софии. Как она вообще умудрялась стоять на такой шпильке?!

— София, что ты говоришь! — я поспешила успокоить подругу. — Беременность тебе к лицу. Несмотря на уже достаточно большой срок, и с учётом всех физиологических изменений фигуры выглядишь ты великолепно! И вдобавок ко всему, ничто не сравниться с красотой женщины, которая собирается стать матерью.

— Правда милая, ты прекрасна, как никогда, — Эйден поднёс руку Софии к губам и запечатлел нежный поцелуй на её ладони. Подруга тут же расслабила плечи и сменила недовольное выражение лица на милую улыбку.

— Ладно, поверю вам на слово. Поехали уже на вечеринку. Мне не терпится поскорее со всеми увидеться.

Мы вышли из дома и направились к внедорожнику Эйдена. Машина у него была огромная, вместительная. Ведь ему частенько приходилось перевозить в багажнике различные инструменты и материалы, так как он самостоятельно занимался вопросами поставок и закупок необходимого сырья для своей мастерской.

София как-то рассказывала, не так давно Эйдену пришлось расширить производство из-за повышенного спроса на его изделия. Он арендовал помещение большей площадью, увеличил штат работников и закупил пару новых станков. Бизнес шёл в гору, и это не могло не радовать. Я восхищалась его целеустремлённостью и приверженностью собственному делу. Ведь он практически с нуля раскрутил свой мебельный бизнес. Но деревянные изделия всегда были его страстью. Помню, как в школе, Эйден воодушевлённо рассказывал о процессе создания того или иного предмета. Когда обычные квадратные и прямоугольные куски древесины, словно по волшебству приобретали форму и объём, становясь крепкими и надёжными предметами мебели.

Однажды мне посчастливилось наблюдать Эйдена за работой. Нам тогда задали совместную лабораторную по химии, и он пригласил нас Софией к себе домой. Как раз в тот самый момент, когда мы зашли в комнату, Эйден шлифовал наждачной бумагой деревянную досточку, которая впоследствии стала превосходной полочкой для книг. Помню, как он осторожно проводил ладонью по гладкой поверхности, проверяя, не остались ли шероховатости и неровности. Я зачарованно смотрела, как длинные, изящные пальцы скользили по дереву, словно ласкали бархатистую кожу любимой девушки.

Пока я придавалась трепетным воспоминаниям, мы преодолели расстояние до места назначения и подъехали к многоэтажному зданию River Hotel. Выйдя из прохладного салона автомобиля раскалённый воздух обдал меня с ног до головы. Солнце уже клонилось к закату, но на улице по-прежнему было очень душно и жарко. Мы поспешили внутрь здания, чтобы спрятаться в блаженной прохладе вестибюля отеля, в котором работали мощные кондиционеры.

Переступив порог банкетного зала, где непосредственно проходило мероприятие, у меня немного закружилась голова от большого скопления народа. Люди мельтешили перед глазами, передвигаясь туда-сюда. Мне показалось, что здесь собрались не только выпускники нашего потока, а вообще вся школа. В этот самый момент ведущий взял микрофон, привлекая внимание собравшихся, и передал слово одному из организаторов мероприятия. Представительный мужчина средних лет начал свою вступительную речь и поздравил всех собравшихся с десятилетним юбилеем со дня выпуска. Пока он говорил, я решила повнимательней рассмотреть гостей, пытаясь в толпе отыскать знакомые лица.

Чуть поодаль от нас стояли две девушки, в которых я узнала наших одноклассниц. Мы обменялись вежливыми улыбками в знак приветствия. Повернув голову в другую сторону, над моим ухом раздался оглушительный возглас.

— Эйден Уилсон! Дружище! Сколько лет, сколько зим, — прокричал темноволосый парень и кинулся в объятия к Эйдену. Со спины я не сразу узнала в возмужавшем и повзрослевшем парне нашего одноклассника А́ртура Колсона.

— А́ртур — друг! Ты ли это? — Эйден разомкнул объятия и внимательно рассмотрел старого товарища. В старшей школе ребята были хорошими друзьями. — Это что — залысины и пивной животик?! — Эйден легонько стукнул А́ртура по животу, проверяя наличие пресса.

— Время никого не щадит, — хмыкнул А́ртур.

— Не думал, что увижу тебя сегодня на вечере. Разве ты не уехал преподавать в Массачусетский технологический институт? А Лора, она тоже здесь? — Эйден оглянулся по сторонам, пытаясь отыскать в толпе собравшихся супругу А́ртура.

— Нет, Лоры здесь нет, мы развелись. Собственно говоря, поэтому я и вернулся в Чикаго.

— Надо же, — растерялся Эйден из-за откровенного признания друга.

София, которая всё это время молча стояла и слушала разговор мужчин, вдруг закашлялась, давая знак, чтобы на нас обратили внимание.

— Ох, А́ртур, а я здесь со своей женой Софией и её подругой Хлоей Дэвис. Ты же помнишь девушек? — Эйден поспешил исправить оплошность, обратив внимание друга в нашу сторону.

— София... Разве можно забыть столь эффектную блондинку-одноклассницу, — А́ртур пожал протянутую руку Софии, одарив её восхищённым взглядом. — Я очень рад нашей встрече.

— Здравствуй, А́ртур, — София лукаво улыбнулась. Лестный комментарий ублажил самолюбие девушки.

Глава 8

После разговора с А́ртуром я пребывала в приподнятом настроении. Надо же. Как удачно всё складывалось. А я ещё не хотела идти на вечер встреч с выпускниками. Я повернулась к Софии, чтобы поделиться радостными новостями по поводу возможного трудоустройства в медицинский центр при Колледже Уилбура Райта, но обратила внимание на подозрительно вялый и поникшей вид, обычно весёлой и непоседливой, подруги.

— София, с тобой всё в порядке?

Она держалась пальцами за виски и была бледнее белоснежной скатерти, что устилала обеденный стол, за которым мы сидели.

— Голова что-то сильно разболелась, — еле слышным голосом ответила София.

Эйден тут же наклонился к жене и убрал пряди волос, что падали ей на лицо.

— Милая, выпей воды. Думаю, что будет лучше выйти на свежий воздух.

— А может, и вовсе поедем домой? Это жара меня вконец доконала, — София жалостливо взглянула на мужа.

— Да, хорошо, милая. Давай я помогу тебе встать, — Эйден заботливо отодвинул стул для Софии и помог ей подняться. — Хлоя, если хочешь, то можешь продолжить свой вечер. Думаю, А́ртур составит тебе хорошую компанию. А мы с Софией отправимся домой.

— О нет! Я поеду с вами. Вдруг понадобится какая-то помощь, — возразила я, вставая из-за стола.

— Да нет, Хлоя, оставайся, — София остановила меня, взяв за руку. — Не стоит прерывать такой замечательный вечер раньше времени.

— София, меня очень беспокоит твоё болезненное состояние, — я смерила подругу сосредоточенным взглядом. — Уже в который раз я наблюдаю у тебя слабость и недомогание. Ты разговаривала по поводу головных болей со своим лечащим врачом?

— Ах, Хлоя, не стоит преувеличивать. Я всю беременность страдаю от повышенного давления. А сейчас ещё и жаркая погода внесла свои коррективы, — беспечно отмахнулась София и двинулась к выходу, ухватившись обеими руками за локоть Эйдена.

Я попрощалась с А́ртуром, объяснив ему всю ситуацию, и поспешила за Эйденом и Софией следом. Меня не покидало чувство тревоги, а по спине вдруг отчего-то пробежал холодок. Хотя в помещении, несмотря на работающие кондиционеры, было довольно-таки жарко.

Выйдя из здания River Hotel, мы направились к припаркованному автомобилю и помогли Софии удобно расположиться на заднем сиденье. Я села рядом с подругой и освободила её стопы от босоножек на высоких каблуках. Эйден с тревогой посмотрел на измождённое лицо супруги и сжал губы в тонкую линию.

— Не волнуйся, Эйден — я поспешила его успокоить, сжав руку в своей ладони. — Я присмотрю за Софией, а ты спокойно садись за руль. Если произойдёт ухудшение состояния, то сразу же тебе просигнализирую.

— Хорошо, — коротко ответил Эйден и завёл мотор.

Всю дорогу до дома София дремала, прикрыв глаза. Я сжала пальцами её запястье, чтобы прощупать пульс, и отметила учащённый ритм. Скорее всего, у Софии снова поднялось артериальное давление. Когда автомобиль свернул на нашу улицу, я попросила Эйдена притормозить возле моего дома, чтобы сбегать за тонометром и фонендоскопом. На все манипуляции я потратила не больше пяти минут. Но всё это время Эйден продолжал жутко нервничать, переживая за Софию. Он с такой силой сжимал руль, что костяшки его пальцев побелели.

Припарковавшись у обочины, Эйден заглушил двигатель и перенёс Софию на руках в дом. Она сразу же проснулась и приоткрыла глаза.

— О, мы уже дома. Так быстро доехали.

— София, как ты себя чувствуешь? Позволь, я измерю тебе давление?

— Мне уже гораздо лучше, — вялым голосом ответила София и через усилие выдавила скромную улыбку.

Я закрепила манжету на левом предплечье и стала нагнетать воздух, прислонив головку фонендоскопа к руке. В своей практике я предпочитала использовать механический тонометр, потому что не доверяла автоматическим приборам. Ещё во время учёбы в медицинском колледже в памяти отложились слова одного старенького, но очень мудрого профессора: «Доверяй, но проверяй, особенно за электронной техникой».

Да, не спорю, умные машины и современное медицинское оборудование значительно облегчили диагностику сложных заболеваний. Но ни один прибор или сверхточная аппаратура не застрахованы от сбоев и погрешностей. В моей практике так однажды и случилось. К нам привезли пациента со всеми признаками геморрагического инсульта (примеч. — внутримозговое кровоизлияние). Мы не могли ничего понять, так как приборы указывали, что все жизненно важные показатели были в норме. Но я чувствовала какой-то подвох. И чутьё меня не подвело. Стоило прослушать сердечный ритм пациента с помощью обычного фонендоскопа, то сразу же обнаружилась сильнейшая тахикардия. У пациента случился не инсульт, а обширный инфаркт. Правильное и своевременное диагностика спасли человеку жизнь. С тех пор я всегда держу под рукой свой старенький фонендоскоп и механический тонометр.

И сейчас измерив давление Софии, цифры, увиденные на манометре, вызывали опасение. Показатели значительно превышали установленные нормы. Я, конечно, не знала всех особенностей наблюдения за беременными женщинами, но даже для обычного человека цифры были достаточно высокими. Для перестраховки мне захотелось прослушать сердцебиение плода. Я долго перемещала головку фонендоскопа по всему животу, пока не услышала в ушах ритмичное постукивание. Сердце малышки билось часто и ровно. Я облегчённо выдохнула, но это нисколько не уменьшило моей тревоги за здоровье подруги.

Глава 9

Я выходила с территории колледжа в приподнятом настроении, улыбаясь во весь рот. Мне удалось с лёгкостью пройти собеседование и получить желаемую должность. Кажется, определённый застой, в котором я пребывала в течение нескольких недель, подошёл к концу. Началась новая страница в моей жизни, и это не могло не радовать.

Чтобы добраться до дома, мне пришлось отыскать остановку общественного транспорта, так как своего автомобиля я не имела. Да и не особо в нём нуждалась. Предпочитала добираться на работу на метро. Но теперь вопрос о приобретении личного транспорта меня слегка озадачил. Возможно, стоило подумать о покупке недорого подержанного автомобиля, чтобы не зависеть от расписания автобуса, и без проблем преодолевать расстояние от дома до работы.

Дженнифер и отец искренне обрадовались, узнав, что я устроилась на новую работу. В честь такого знакового события они решили сделать мне небольшой подарок в виде медицинского саквояжа. Внешний вид столь полезного предмета говорил о его достаточно высокой стоимости. Корпус саквояжа был изготовлен из натуральной кожи коричневого оттенка, а внутреннее пространство и некоторые швы выполнены из эластичного моющегося полиамида. Я сразу же заполнила отделения саквояжа, имеющимися у меня приборами и инструментами. Остальные медикаменты и лекарства я планировала получить в медицинском центре.

Я не знала как словами выразить благодарность папе и сестре за столь ценный подарок и поддержку. В самые тяжёлые времена они всегда находились рядом и не позволяли моему духу упасть ниже плинтуса. Именно в такие моменты приходит понимание значение понятий, как «настоящая семья» и «любящие родственники».

До моего официального выхода на работу оставалось ещё две недели. Чтобы не терять времени зря, я взялась за свои старые конспекты и тетради, освежая в памяти некоторые медицинские термины и особенности работы врача общей практики. К выполнению своих должностных обязанностей хотелось подойти во всеоружии и со знанием дела.

Всё это время неимоверная жара не сбавляла обороты и продолжала испытывать на прочность жителей Чикаго. Казалось, что с приходом августа стало ещё хуже. Некогда пушистые зелёные газоны пожухли и высохли под палящими лучами солнца, а листва на деревьях скрутилась в трубочку и стала осыпаться раньше времени. Я уже и не помнила, когда в последний раз в штате Иллинойс стояла такая аномальная жара. Природа жаждала дождя и влаги, изнывая от изнуряющего и раскалённого воздуха.

В свободное время я продолжала навещать Софию. Чтобы не усугублять своё состояние, она старалась как можно реже бывать на солнце и практически перестала выходить на улицу. Стоит отметить, что никаких приступов головной боли и повышенного давления у подруги больше не наблюдалось. Она сходила на плановый осмотр к врачу, где ей сделали внеочередное скрининговое обследование (примеч. — исследование беременности, основанное на отражении ультразвуковых волн от тканей человеческого организма). По результатам исследования её заверили, что беременность протекает по всем нормам и плод не испытывает никакого дискомфорта. Вместе с врачом София приняла решение, что на тридцать восьмой недели она ляжет в стационар для планового родоразрешения посредством кесарева сечения. Как оказалось, у Софии на ранней стадии беременности была диагностирована аневризма головного мозга. В результате чего на протяжении всего срока она мучилась повышенным артериальным давлением и сопутствующими головными болями. Чтобы избежать негативных последствий при естественных родах и не рисковать жизнью матери было принято решение о кесаревом сечении.

Я полностью поддержала её решение и даже привела научные аргументы и доводы в обоснованности такого способа родоразрешения. Мои слова немного успокоили Софию, и она поблагодарила меня за поддержку.

В свою очередь, подруга поздравила меня с трудоустройством на новую работу. И всё время подшучивала, намекая на возможное зарождение отношений между мной и А́ртуром. София не верила в бескорыстность его помощи насчёт моей кандидатуры на вакантную должность. Она считала, что А́ртур положил на меня глаз и поэтому замолвил словечко перед руководством медицинского центра.

— Хлоя, моя наивная девочка, открой глаза, — заявила София. — Ну, стал бы мужчина хлопотать за малознакомую девушку, если бы не был заинтересован в дальнейшем развитии отношений.

— Почему малознакомую? Мы же бывшие одноклассники.

— Которые не виделись десять лет. Ага.

Не знаю, возможно, в словах Софии присутствовала доля правды. Вспомнить хотя бы тот лукавый взгляд и подмигивание А́ртура, когда мы завершали прогулку по территории колледжа. Но я поспешила её заверить, что воспринимала А́ртура только, как друга и не более. Не могла же я признаться, что моё сердце давным-давно занято мужчиной, с которым у меня нет и не может быть никаких отношений. По той простой причине, что этим мужчиной являлся Эйден — её, любящий и заботливый, муж.

Конечно же, я понимала, что так не могло продолжаться вечно. И рано или поздно мне придётся избавиться от юношеской влюблённости, вырвав её из сердца. И чем скорее я это сделаю, тем быстрее заживут раны на сердце.

Иногда я терзалась размышлениями, задаваясь вопросом — почему Эйден внезапно прервал наше общение и стал ухаживать за Софией? Понятное дело, подросткам свойственна непостоянность. Сегодня парню нравится одна девочка, а завтра другая. И это нормально. Парень выбирает, сравнивает, ищет ту единственную и неповторимую, с которой ему захочется пройти жизненный путь бок о бок. Для Эйдена этой девушкой стала не я, а София. И за столько лет я уже должна была смириться с его выбором. Но почему-то иногда в моём сознании всплывали некие подозрения, и я снова начинала мучиться вопросом — что же я сделала на так? Каким неверным действием или словом оттолкнула Эйдена?

Глава 10

— Хлоя! Она дома? — Эйден схватил моего отца за плечи и взглянул на него сосредоточенным взглядом.

— Эйден! Я здесь. Что случилось? — я вышла из тени кухонного помещения и подбежала к нему.

— Хлоя, как хорошо, что ты дома, — выдохнул Эйден, облегчённо. — Софии очень плохо. Нужна твоя помощь. Я не знаю, что делать, — он прикрыл глаза, вытирая мокрое лицо ладонями. Эйден был сильно напуган. В некогда спокойном бархатистом голосе сквозили нотки тревоги и страха.

— О господи! — воскликнула я, прикрыв рот руками. Неужели у Софии снова случился приступ головной боли? Что в принципе не удивительно, если учесть сегодняшние погодные условия. Здоровому человеку нелегко выдержать такой резкий скачок атмосферного давления и снижение температуры. Не говоря уже о метеозависимых людях, или людях имеющих проблемы с артериальным давлением, как у Софии.

— Хлоя, пойдём, пожалуйста, со мной. София там одна сейчас. Мне пришлось отлучиться, потому что я не знал, как с тобой связаться. Ни мобильник, ни стационарный телефон не работают.

— Конечно, Эйден. Пошли скорее, только захвачу с собой кое-какие медикаменты, — я быстренько сбегала на второй этаж и достала из комода новенький саквояж. Потом, порывшись в ящиках, отыскала свою домашнюю аптечку с некоторыми лекарствами, что хранила дома для экстренных случаев. Правда, до сегодняшнего дня так и не довелось ею воспользоваться.

— Я тоже пойду с вами, — неожиданно воскликнула Дженнифер и стала натягивать на себя папин плащ. — Вдруг понадобится моя помощь.

— Хорошо, — Эйден кивнул, глубого вздохнув. Напряжение в его взгляде нарастало с каждой секундой.

Я натянула на себя первую попавшуюся куртку, что висела в гардеробной под рукой и, прихватив с собой фонарик, вышла на улицу вслед за Эйденом и Дженнифер.

— Девочки мои, будьте там поосторожнее — выкрикнул папа нам на прощание и поспешил захлопнуть входную дверь. Его лицо также выражало обеспокоенность и волнение.

Мы старались идти быстро насколько это было возможно в создавшихся условиях. Грязный поток воды заполонил дорожное полотно и тротуары. Дождь продолжал лить со страшной силой. Холодные капли хлестали по лицу и щекам, а порывистый ветер затруднял наше передвижение. Видимость была практически нулевая и, приходилось пробираться сквозь пелену дождя практически на ощупь. Я ориентировалась на высокую фигуру Эйдена перед собой. Когда впереди замаячили голубые стены заветного коттеджа, я облегчённо выдохнула. Мне показалось, что мы двигались целую вечность, хотя на самом деле на дорогу ушло не больше десяти минут.

Мы быстренько забежали в дом и скинули с себя промокшую насквозь верхнюю одежду. Я убрала с лица мокрые пряди волос и направилась прямиком в гостиную, где на одном из диванов лежала София и тихонько стонала.

— София, привет. Это — Хлоя, — я схватила свободно свисающую руку подруги и прощупала пульс.

— Хлоя? — София приоткрыла глаза, пытаясь сфокусировать свой затуманенный взгляд на мне. — Как хорошо, что ты пришла. У меня так сильно болит голова. В этот раз даже таблетки не помогают, — еле слышно выдохнула София и часто задышала, а на её лбу тут же проступила испарина.

Я достала из саквояжа тонометр, чтобы измерить давление. У меня глаза вылезли на лоб, от увиденных цифр. Показатели просто зашкаливали. Я прислонила пальцы в области шеи, и отметила сильную пульсацию сосудов.

— Эйден, надо срочно вызывать неотложку. Высокое артериальное давление препятствует полноценному кровоснабжению плаценты. У плода может начаться гипоксия, — я пыталась говорить как можно спокойнее. Но внутри у меня всё сжималось от тревоги. Даже и думать не хотелось о последствиях такого серьёзного недомогания Софии. В данной ситуации лучше всего находиться под присмотром врачей.

— Я уже вызвал неотложку. В промежутках, когда сотовая связь ещё работала, мне удалось связаться со службой спасения, — Эйден подошёл ближе к Софии и стал гладить её бледное лицо. Она снова прикрыла глаза, и через усилие сглотнула. — Милая, врачи уже едут. Потерпи ещё немного.

— Мне так плохо, меня тошнит, — София начала часто дышать и замотала головой из стороны в сторону, а потом её вырвало прямо на ковёр.

— О господи, бедная София, — из-за спины послышался тоненький голосок Дженнифер. Она подошла к Софии и провела прохладной ладонью по вспотевшему лбу и бледным щекам.

Эйден тем временем отыскал какую-то тряпку с ведром и стал вытирать пол, при этом ни на секунду не спускал сосредоточенного взгляда с измождённого лица своей супруги.

Я же приложила головку фонендоскопа к животу Софии, чтобы прослушать сердцебиение плода. Показалось, что мои лёгкие вовсе перестали дышать, пока я не услышала ритмичное «тук-тук-тук» в ушах. И только тогда смогла, наконец, выдохнуть.

В это самое мгновение за окном разразился оглушительный раскат грома, а небо озарилось сверкающими молниями. Дженнифер вскрикнула от неожиданности и приложила руку к сердцу. Я резко повернула голову в сторону окна, наблюдая за буйством стихии. Сегодняшняя непогода так некстати. Где же неотложка? Почему они так долго не едут.

— София! Милая, очнись! — пронзительный крик Эйдена резанул по ушам. Он начал трясти Софию за плечи, но она никак не реагировала.

Я тут же кинулась к саквояжу в поисках маленького фонарика, чтобы проверить зрачки. К моему величайшему сожалению зрачки на свет уже не реагировали. По спине тут же пробежал холодок. София теряла сознание. Я хотела было открыть рот, но потом резко закрыла его. Я просто не могла произнести это вслух. Моя нижняя губа предательски задрожала. У Софии были все признаки начавшегося кровоизлияния в мозг. Необходимо было незамедлительно доставить её в больницу. Иначе последствия могли стать самыми плачевными как для матери, так и для плода.