Мой босс — дракон, или Ошибка призыва

Глава 1

— Это она? — вкрадчиво проговорил мужской голос. — Ты издеваешься, Казим?

Я выдохнула, не понимая, кто такой Казим и почему меня обсуждают, будто я… товар.

— М-мортагар Р-рейвен… — заикаясь пискнул второй голос.

— Она… — Мортагар сделал паузу, выбирая слово. — Толстая.

Я вздрогнула.

Перед глазами всё плыло. Секунду назад я держала в руке обычную шариковую ручку и ставила подпись в договоре. А теперь стояла посреди огромного зала с высокими сводчатыми потолками, украшенными резными узорами в виде переплетённых растений и цветов.

Передо мной возвышался мужчина. Нет, не так. Существо в мужском облике. Настолько высокий, что мне пришлось закинуть голову, чтобы разглядеть его лицо.

Смуглая кожа, высокие скулы, чётко очерченная линия челюсти и квадратного подбородка. Брови сведены к переносице, губы сжаты в тонкую полоску. Длинные тёмно-русые волосы собраны в небрежный хвост и ниспадали на плечи.

Но самое пугающее — глаза. Они были карие, но с каким-то неестественным блеском, будто внутри тлеет уголёк.

Смотрел он на меня с откровенным презрением или даже омерзением. Так смотрят на таракана, пробежавшего под ногами. Вроде и придавить надо, но жаль пачкать ботинок.

— Простите… — выдавил Казим, низко кланяясь. — Я сделал всё по инструкции. Всё, как вы просили. Условия… выполнены.

Казим стоял неподалёку. Он был невысокий, в сером плотном костюме, с испуганным лицом и трясущимися руками, которые держали желтоватый лист бумаги.

— Условия? — у меня вырвалось хрипло. — Какие ещё условия? Что происходит?!

Мортагар даже не повернул голову. Как будто мой голос — шум, который можно не замечать.

— Я просил компетентную, работящую, выносливую, не ноющую, а не… это! — перечислил он. — А не… это.

«Это».

— Лошадь, что ли, вызывали? — вырвалось у меня сравнение.

— Что ты сказала? — Мортагар наконец повернул голову ко мне.

Я сжала пальцы в кулаки так, что ногти впились в ладони.

— Я не «это». Я человек, — сказала я и сама удивилась уверенности в голосе. — Где я? И почему вы… почему вы говорите обо мне так, будто я не стою рядом?

— Ты говоришь. Уже прогресс, — произнёс он.

Внутри всё вскипело. Да как он смеет?

— Мортагар Рейвен… — снова пискнул Казим, как мышь, придавленная лапой кота. — Пожалуйста… договор уже заключён. Он…

— Договор? — я резко перевела взгляд на знакомый желтоватый лист в его руках. — Это мой договор? Я устраивалась на работу. Обычную. В офисе. В Москве!

Слова прозвучали глупо, как будто я пыталась доказать каменной стене, что она не должна быть каменной.

Казим зажмурился, словно ему стало больно.

— Межмировой контракт, — выговорил он. — Ваши… работодатели называют это иначе, чтобы вы не… не пугались. Но подпись настоящая. Печать… закреплена. Условия… — он судорожно сглотнул. — Неотменяемые.

У меня пересохло во рту.

— Это… похищение, — выдохнула я. — Это незаконно!

Мортагар чуть наклонил голову.

— Незаконно, — повторил он медленно. — В твоём мире.

— Я не соглашалась работать на… на вас!

А потом я увидела, как его зрачки странно вытягиваются, сужаясь до тонкой полоски. Радужка наливается багровым цветом. На щеке начали появляться красные блестящие чешуйки, местами уходящие в чёрный, как остывающие угли.

Ужас ледяной волной прокатился по спине. Я отступила, потом ещё шаг, ещё. Пятилась назад, пока не упёрлась спиной в холодную каменную стену.

— Здесь закон один: Я. И ты будешь делать, как я скажу

Мужчина выдохнул с гортанным низким рыком. Воздух вокруг него дрогнул и смутился, словно от нагретого асфальта. Чешуя постепенно исчезла, впиталась в кожу. Глаза вернули карий цвет и нормальный круглый зрачок.

Я закрутила головой, озираясь в поисках спасения. Или объяснения. Хотелось чего-то понятного и знакомого!

Мортагар усмехнулся краем губ. Это была не улыбка, а оскал хищника.

И я бросилась к Казиму, как к единственному, кто, казался, более понятным. Надеясь, получить ответы.

— Вы это видели? Видели! — схватила его за рукав. — У него… глаза… чешуя…

— Да, — едва слышным шёпотом ответил тот, глядя на первого мужчину с явным страхом, и скосив на меня взгляд, припечатал:

— Мортагар Рейвен — один из самых опасных драконов королевства Огненных Гор. И вы его разозлили.

В воздухе на миг проступили красные искры, будто кто-то чиркнул спичкой. И тут же исчезли, оставив после себя запах серы.

— Тогда я хочу уволиться, разорвать контракт или что там вы мне подсунули! — я наконец начала понимать, где оказалась.

Мортагар Рейвен хрипло рассмеялся:

— Ты забыла, кто здесь закон. И нарушила правило, за что последует наказание.

И сделал шаг вперед. Он что, решил и вправду меня наказать?

===> ===> ===>

ЛИСТАЙТЕ ДАЛЬШЕ.

ВИЗУАЛ БОССА-ДРАКОНА

Визуализация. Он

Мортагар Рейвен — огненный дракон.

Вспыльчив, требователен и нетерпелив.
Малейшее оскорбление или неповиновение может вызвать у него вспышку гнева с последующим наказанием…

Глава 2

Я хотела возразить, но не успела, в этот момент запястье вспыхнуло болью. Вскрикнув, поднесла руку к лицу. На коже проступил тонкий алый знак — круг, пересеченный огненной линией. Метка будто выжигалась изнутри, пульсируя.

— Что это?! — Я тряхнула рукой, пытаясь избавиться от жжения.

— Печать, — равнодушно ответил Мортагар. — Чтобы ты не забывала, кому принадлежит твое время.

— Я никому не принадлежу!

В ту же секунду воздух в зале дрогнул, под потолком вспыхнули алые искры, складываясь в гигантскую крылатую и зубастую тень дракона. Камень под ногами едва заметно затрещал.

Казим мгновенно опустился на одно колено. Сам Мортагар продолжил, не повышая голоса.

— В этом замке, — произнес он тихо, — принадлежность определяю я.

Метка на запястье снова запульсировала, напоминая о себе. Мой босс приблизился ко мне, его сильные пальцы обхватили мое запястье.

Я ожидала боли, но он лишь провел большим пальцем по линии знака, и жжение стихло.

— Боль — предупреждение, — объяснил этот гад. — Наказание будет иным.

И отпустил. Тень огненного дракона за его спиной медленно растворилась. Казим нервно поднялся на ноги, явно испытывая облегчение от того, что дракон ушёл. Дикость!

— Казим, — сказал Мортагар, не сводя с меня взгляда, — ты свалил мне на голову не сотрудника. А одну большую проблему.

Казим дрожал так, что бумага в его руках шуршала, будто сухой осенний лист на ветру.

— Простите, господин… — прошептал он. — Но я исчерпал все варианты. Мне сразу сказали, что следующий запрос… — он замялся на полуслове. — Возможен только через год. Вы слишком часто…

Заметив прищуренный взгляд своего босса, Казим запнулся, а потом договорил:

— В смысле… кандидатки попадались не выносливые, — исправился и для верности головой покивал. – Не выдерживали они! Вот.

Холод неприятными щупальцами облепил кожу.

— Что значит «не выдерживали»? — спросила я, постепенно осознавая, что всё это не шутки.

Мортагар устало потер виски, будто я была не человеком, а неожиданной головной болью. Потом снова посмотрел на меня… оценивающе...

Его взгляд прошелся по моей фигуре сверху вниз.

И… он скривился.

Гад!

Да, я не худышка. И никогда не была ею. Ни в школе, ни в университете, ни потом, когда одногруппницы внезапно «расцвели», а я осталась с формами.

И, кстати, горжусь этим. Я нравлюсь себе такой, какая есть!

— Это значит, — произнес он, обходя тяжелый стол из темного дерева и устраиваясь в широком кресле цвета запекшейся крови, — что у меня высокие требования к… каждому сотруднику. Будь то уборщица, повариха или швея. Мне сложно угодить, но вы можете попытаться.

Он откинулся на спинку, сцепив пальцы в замок, и улыбнулся. Только эта его улыбка мне совершенно не понравилась.

Я прищурилась.

— Серьезно? Вы действительно считаете, что я буду стараться угодить вам?

— Разумеется, — невозмутимо кивнул он. — Это основное условие договора о вашем найме.

Он сделал паузу и добавил мягче, почти лениво:

— Только прошу вас, не бегайте потом по коридорам с проклятиями и угрозами. Это не ново. И не работает.

Глаза Мортагара слегка потемнели.

— Потому что тогда мне приходится напоминать, кто здесь закон.

Я почувствовала, как внутри всё взбунтовалось. Да, я и так планировала устроиться секретаршей, только к милому старичку, что любит копаться в бумажках. А не к… самодуру с крылышками. И выпалила быстрее, чем успела подумать:

— Я хочу уволиться, — старалась смотреть на него без страха.

Мортагар внимательно посмотрел на меня, будто пытался понять, шучу я или нет.

— Уволиться? — переспросил он спокойно.

— Да. Немедленно.

Только вот осознание того, что мне нужна работа, начало давить тяжёлым грузом. И я замялась. Даже отступила к стене.

Мне же нужны деньги.

Проценты по кредиту, который я взяла на лечение сестры, никак не желали уменьшаться. А у неё кроме меня никого нет. И если я не буду его гасить, то о реабилитации можно будет забыть.

После университета без опыта работы меня никуда не брали. «Мы вам перезвоним» стало моим персональным проклятием. И когда появилась вакансия с подозрительно выгодными условиями, я не стала задавать лишних вопросов.

Тем временем Мортагар лениво поднялся и медленно подошел ко мне, поднял руку и уперся ладонью в стену рядом с моей головой. Он не касался меня. Но пространство между нами стало слишком тесным. Сердце ударило так сильно, что на мгновение заглушило все вокруг.

— Увольнение возможно, — вкрадчиво проговорил он. – Если ты выживешь до конца срока…

— Какого… срока? – судорожно вздохнула я.

Казим тихо всхлипнул.

Мортагар наклонился ближе. Его глаза оставались карими, но в глубине снова вспыхнул тот самый багровый отсвет.

— Один год, — произнес он. — Один полный цикл. Ты будешь работать и помогать мне в организации отбора для принца Мортимера. И вот если ты с этим справишься… тогда я позволю тебе уйти. А если нет…

Мужские губы едва заметно дрогнули.

— То что? — воинственно спросила я.

Мортагар протянул руку, а я не успела отреагировать, как его пальцы сомкнулись на моем запястье. Поставленная им метка вспыхнула жаром. Как будто кто-то вонзил раскалённую иглу под кожу.

Я зашипела от боли и отдернула руку. Посмотрела на след. Кожа вокруг метки заметно покраснела.

— Сама догадаешься? — произнес он почти мягко. — Или мне ещё продемонстрировать?

— Это незаконно. Я не кобыла, чтобы ставить на меня клеймо!

— Незаконно в твоем мире, — он чуть склонил голову. — Здесь все законно. Потому что я так решил.

И только сейчас я по-настоящему поняла, что выхода нет. Но тем не менее сказала:

— Раз так, то у меня тоже есть условие…

===> ===> ===>

ЛИСТАЙТЕ ДАЛЬШЕ.

ВИЗУАЛ ГЕРОИНИ-ПОПАДАНКИ

Визуализация. Она

Милана Валерьевна Резникова

Попаданка, призванная на службу к боссу-дракону.

Смелая, целеустремлённая, ироничная, практичная и креативная.
Готова работать ради спасения сестры, но делать это будет с достоинством и отвагой.

Глава 3

Мужчина, не скрывая своего удивления, уставился на меня. Зато Казим, что стоял на заднем фоне, схватился за голову и едва не начал рвать на себе волосы.

— Пока я работаю на вас, вы будете оплачивать лечение и реабилитацию моей сестры.

— Не многого ты хочешь?! — рыкнул он.

А теперь оскалилась уже я. Даже обошла его по дуге и замерла в центре зала.

— Раз только через год вы сможете призвать нового сотрудника, то вы так же, как и я, в безвыходном положении… И, следовательно, я нужна вам. — Я сделала театральную паузу, разглядывая, как замерцали чешуйки на его физиономии. — Да, вы можете пугать меня, жечь своей меткой, но тогда я вряд ли смогу хорошо делать свою работу. А у вас на носу отбор для принца… Как его там? Впрочем, не важно… И я предлагаю вам взаимовыгодное сотрудничество. Я качественно выполняю работу, а вы оплачиваете лечение моей сестры.

Мортагар замер. На мгновение в зале, что по какой-то странной прихоти был его кабинетом, повисла тяжёлая тишина. Его глаза снова чуть потемнели, в глубине радужки заплясали багровые искры. А я для себя отметила, что больше не впечатляет. Казима впечатляет — вон как скуксился, — а меня нет.

— Взаимовыгодное сотрудничество, значит, — медленно повторил он. — И ты всерьёз полагаешь, что можешь ставить мне условия?

Я выпрямилась, стараясь выглядеть достаточно убедительной и уверенной в каждом своём слове.

— А почему нет? — Судя по твёрдому голосу, мне это удалось, хотя внутри зрела тревога, что он может отказаться. И тогда… тогда я не знала, что делать... — Вы сами сказали, что у меня есть год. За это время я могу либо стать полезной, либо… — Я кивнула на метку на запястье, намекая, что мы связаны, хотим мы того оба или нет. — Либо стать занозой в вашей заднице. Разве не так?

Казим тихо охнул и сделал шаг назад, будто хотел слиться со стеной.

Мортагар прищурился. Теперь он обошёл меня по кругу, как хищник свою жертву. Я старалась не дёргаться, хотя каждый его шаг отдавался в груди глухим стуком сердца. Твердила себе, что только от меня зависит, буду ли я жертвой или нет.

— Ты смелая, — произнёс он наконец. — Или глупая. Ещё не разобрался.

— Практичная, — поправила я. — Я не многого прошу. Только оплату лечения и реабилитации сестры. Вы же мне в любом случае должны платить зарплату? В договоре прописан мой оклад.

Он остановился напротив, скрестил руки на груди.

— То есть ты согласна свой оклад отдавать на лечение сестры? — протянул он загадочно.

Вообще я рассчитывала, что он из своего кошелька это сделает. Но если уж так. То пусть. Главное, чтобы она выздоровела. И не переживала…

— Да. И передайте ей, что я никуда не пропала. Чтобы она не волновалась. Придумайте что-нибудь убедительное. Вы же можете? Раз таким наглым образом воруете людей средь бела дня… — Тут раздался недовольный рык, и я добавила, смягчаясь: — Чтобы работать.

Казим замер с открытым ртом. Он явно уже не знал, что делать и куда бежать. И решил, видимо, спасать ситуацию:

— Госп-подин… — Дракон метнул в него злющий взгляд. — Я могу лично заняться этим вопросом. Не извольте беспокоиться.

— Ладно, — бросил Мортагар. — Пусть так.

Он перекатился с пятки на мысок, что-то обдумывая, но больше ничего не сказал. И вернулся за свой стол.

— Мы можем идти? — пропищал Казим.

— Идите.

Как только дверь за нашими спинами закрылась, Казим выдохнул с таким облегчением, будто сбросил с плеч мешок камней.

— Ну вы… вы просто невероятны, — прошептал он. — Никто ещё не осмеливался так разговаривать с ним. И тем более ставить условия.

— Значит, я первая, — я потёрла запястье, где всё ещё пульсировала метка. — Так что там насчёт сестры?

— Я займусь этим. Не переживайте. Всё сделаю в лучшем виде.

— Спасибо, Казим, — искренне поблагодарила я, впервые за сегодняшний день испытывая что-то похожее на радость.

— Пойдёмте, — сказал он. — Я покажу вам вашу комнату и всё объясню.

Мы отошли на несколько метров, когда я не выдержала и спросила:

— А кто он такой? И почему такой… жестокий?

Казим оглянулся, словно хотел убедиться, что нас никто не слышит. В коридоре мы были одни, но он всё равно ответил шёпотом:

— Мортагар Рейвен — один из самых могущественных драконов королевства. И… — он понизил голос до едва слышного, — говорят, с тех пор как пропала его невеста, он не терпит ни слабости, ни неповиновения. Всех помощниц, что были до вас, он извёл за неделю.

— Пропала невеста? — я нахмурилась. — И это оправдывает его поведение?

— Не оправдывает, — вздохнул Казим. — Но объясняет. Он… изменился после этого. Стал жёстче. Холоднее. Теперь он видит в каждом либо угрозу, либо слабость. А вы… вы не побоялись дать отпор. Это его поразило. И разозлило.

Мы поднялись на самый верхний этаж — мансардный. И остановились у серой деревянной двери. Казим толкнул её, и я увидела небольшую, но уютную комнату: узкая кровать, письменный стол, шкаф, окно с видом на горные вершины, покрытые багряными закатными облаками.

— Это ваша комната на время службы. На этом этаже все комнаты принадлежат лишь слугам. Моя тоже здесь, но в крыле для мужчин, — пояснил Казим. — Завтра утром вам нужно спуститься в мастерскую. Любой подскажет, где она находится.

Я вошла внутрь, огляделась. Всё казалось каким-то нереальным: резные узоры на мебели, запах лаванды и чего-то, что напоминало серу, вид за окном, который никак не мог быть частью моего мира. Потому что я отчётливо видела вулкан. Даже приблизилась к окну, чтобы убедиться, что мне не показалось.

— Это вулкан, — заметив мой взгляд, сказал Казим. — Господин черпает из его недр силу.

Ну что ж… удивляться сильнее я, видимо, устала. Поэтому просто кивнула головой. Казим расценил мой жест по-своему:

— Да-а… с такой силой, как у него, можно делать что угодно…

— Ошибаетесь, Казим, — ответила я. — Большая сила в первую очередь накладывает ответственность.

Визуализация. Казим

Казим эль-Тарин

Старший координатор по персоналу и надзору за слугами в замке Мортагара Рейвена.

Испытывает глубокое уважение к своему господину как к могущественному дракону и правителю, но одновременно боится его вспыльчивости и резких решений.

Старается выполнять все поручения безупречно, чтобы не вызвать гнева.

Глава 4

Утром я проснулась от шума, что доносился из коридора. Потянувшись, встала с кровати и прошла к двери, чтобы посмотреть, что там такое творится. Так и застыла, разглядывая в приоткрытую дверь, как женщины от мала до велика в ночных сорочках и бигудях снуют между комнатами.

— Доброе утро, дамы, — осмелилась поздороваться с теми, кто как раз пролетел мимо меня. — А что происходит?

— Доброе утро. А почему ты не собираешься? — дородная женщина лет пятидесяти округлила глаза настолько, что я даже отшатнулась.

— Куда?

Вместо неё ответила молодая девушка, которой на вид было лет шестнадцать-семнадцать:

— Обход! Господин идёт!

И стоило последним словам пронестись в воздухе, как женщины взвизгнули, похватали юбки и понеслись дальше.

Я растерянно смотрела вслед убегающим женщинам, абсолютно не понимая всеобщей паники. Но совершенно точно решила не поддаваться ей. Захлопнула дверь и отправилась в свою небольшую уборную.

Ванная комната была скромной, но уютной, с выложенными плиткой стенами и большим зеркалом над раковиной. Я быстро разделась и включила воду. Тёплые струи приятно ударили по коже, смывая остатки сна и тревоги перед новым днём в новом мире. Кто знает, что меня ждёт?

Порадовало, что имелось всё необходимое: и мыло, и полотенце, и даже шампунь.

Я на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь теплом и тишиной. В голове постепенно выстраивала план: разобраться в местных правилах, познакомиться со слугами и узнать побольше о драконе, а ещё узнать, что мне надо будет делать и что за странный отбор предстоит для принца…

Но не успела я закончить мысль, как из-за двери раздался низкий, недовольный рык:

— Открывай. Немедленно.

Моё сердце ухнуло в пятки. Я замерла под струями воды, не веря своим ушам.

— Я знаю, что ты там, — голос Мортагара звучал глухо, но отчётливо. — И я не намерен ждать.

Быстро выключив воду, я схватила полотенце и торопливо обтёрлась. Руки слегка дрожали от возмущения.

Вот зачем он сюда пришёл?!

— Господин Рейвен, — постаралась говорить ровно и спокойно, — я сейчас выйду. Мне нужно всего пару минут, чтобы одеться.

За дверью на мгновение повисла тишина. Потом он произнёс чуть тише, но не менее властно:

— У тебя минута. Имей в виду: если ты заставишь меня ждать дольше, я войду сам.

На секунду я опешила, но проверять была не намерена. Поэтому сбросила полотенце и метнулась к одежде, лихорадочно натягивая её на влажное тело. Пальцы не слушались, ткань липла, но с горем пополам я оделась во вчерашнее платье.

И только я поправила юбку, как дверь распахнулась, и я оказалась лицом к лицу с Мортагаром. Он стоял, оперевшись рукой о дверной косяк, и смотрел на меня с тем же выражением, что и вчера: смесь раздражения и отвращения. Его глаза чуть потемнели, но чешуи на коже не появилось.

— Что случилось? — спросила я, стараясь не показывать, как сильно он меня бесит. — Что-то срочное?

Он медленно оглядел меня с головы до ног и чуть скривился.

— Ты пропустила обход, — коротко бросил он. — Все слуги обязаны присутствовать.

— Я не знала… — начала я, но он перебил:

— Незнание не освобождает от ответственности. Правила едины для всех.

Я сжала кулаки, стараясь сдержать вспышку гнева.

— Хорошо. В следующий раз я буду на месте. Но сейчас, может быть, вы объясните, что это за обход и почему мне надо там присутствовать?

Мортагар прищурился.

— Тебе объяснят слуги, — произнёс он медленно. — Но ты нарушила правило. А значит, будешь наказана…

Развернувшись, он направился к коридору. Я замерла, растерянно глядя ему вслед и чувствуя, как внутри всё закипает. Чуть что — и сразу наказана?!

Сволочь!

Решила выглянуть в коридор и увидела, как все женщины, одетые в одинаковые серые платья с белыми передниками и белыми чепчиками, выстроились в шеренгу. Они как один смотрели в пол и замерли, не рискуя даже вздохнуть, пока мужчина не скрылся за поворотом.

Визуализация. Подвал и его жители

Визуал, а сама глава далее

Листаем дальше

===> ===> ===>

Глава 5

Подвал встретил меня не сыростью и плесенью, как я ожидала, а жаром. Он не бил в лицо, как из печки, но стоял в воздухе плотным теплым слоем. Лестница вниз тянулась долго, ступени были истерты, стены, наоборот, гладкие.

Казим шел впереди и постоянно оглядывался. Наверное, боялся, что я передумаю и сверну обратно.

— Мастерская занимает весь подвальный этаж, — сказал он, стараясь говорить бодро. — Тебе понравится. Там… очень опытные работники.

Слово «работники» он произнес с особым выражением, которое я не разгадала. Но после драконьих искр, меток и добровольно-принудительных контрактов я была готова уже ко всему. В разумных пределах, конечно.

— А что там делают? — поинтересовалась я.

— Это швейная мастерская. Там создаются эксклюзивные наряды. Но сейчас все силы брошены на подготовку к отбору невест для принца.

Казим толкнул широкую дверь, обитую темным металлом, и мы вошли.

Я ожидала увидеть длинные столы, швейные машинки, клубки ниток и женщин в чепчиках. Мысленно даже приготовилась к привычному зрелищу: усталые лица, тяжелый труд под чье-то негромкое ворчание.

Но вместо этого меня встретил… шум. Стучали ножницы, постукивали деревянные колодки, а голоса перекрикивали друг друга в каком-то понятном только им ритме.

И еще… рост.

По залу сновали маленькие человечки. Я моргнула. Потом моргнула еще раз, потому что мой мозг отказывался принимать реальность.

Существа были ростом мне по пояс, с острыми ушами и тонкими руками. И невероятно серьезными лицами.

У одного на голове был кожаный ремень с иголками, как корона. Другой тащил на плече рулон ткани размером с него самого и при этом не сбавлял шага. Третий, стоя на табурете, правил выкройку на огромном столе, а рядом другой держал ленту и что-то быстро считал, бормоча себе под нос.

— Это… эльфы? — выдохнула я, не удержавшись.

Казим кивнул и укорил взглядом, словно я спросила, почему вода мокрая.

— Рабочие эльфы. Их редко видят наверху, но они прекрасные работники. Лучшие в своем деле!

Рабочие эльфы напоминали… эльфов из рождественских историй про Санту. Только эти не были милыми. Скорее… сосредоточенными.

Один из них заметил меня и застыл. Потом толкнул соседа локтем. Сосед поднял голову. За ним третий. И вот уже десяток пар светлых глаз уставились на меня.

— Это новенькая? — спросил один из них неожиданно низким для такого роста голосом.

— Человек? — уточнил другой с искренним сомнением.

— Слишком… крупная, — сухо отрезал третий, вынося вердикт.

Я вздохнула, почувствовав, как внутри поднимается знакомая волна. Такое я часто глотала в своем мире: на пробежках, в примерочных.

Только теперь я была не на пробежке, где можно было отстать и не слушать смешки от фитоняшек. Здесь все было чужое, но и здесь мои «лишние килограммы» не нравились. Даже эльфам.

— Милана, — тихо окликнул Казим. — Они не хотели тебя обидеть. Они просто… практичные.

— Я тоже практичная, — ответила я и шагнула вперед.

Пока я шла, эльфы разошлись, но не уступая, а скорее создавая проход. Остановилась в центре зала, где стояли длинные стойки, на которых висели платья.

И вот здесь меня накрыло вторым шоком.

Платья были великолепны. Тонкий шелк, легкие слои органзы, вышивка золотом и багровыми нитями, сияющие камни. Каждый наряд был как обещание сказки — красивой, дорогой и недоступной.

Но все платья были одного типа.

Узкие талии, тонкие плечи вкупе с миниатюрными бедрами. Все рассчитано на то, что женщина должна быть хрупкой, как фарфоровая фигурка, которую страшно уронить.

Я провела пальцами по ткани одного платья и сразу отдернула руку. Такое тонкое!

— Это на отбор для принца? — догадавшись, спросила я у Казима.

— Да, для него, — подтвердил эльф с «короной» из иголок.

— А другие размеры? — уточнила я, уже заранее зная ответ.

Эльф слегка приподнял бровь.

— Другие… не предусматриваются.

Я медленно выдохнула. Неприятно. Не потому, что я внезапно захотела увидеть себя на отборе. Я вообще в этом отборе участвовать не собиралась. Но само наличие этих «рамок»… этой монолитной идеи идеальности… заставило меня почувствовать себя опять той девочкой, которой в школе говорили: «Ты красивая, но похудей».

Только здесь «похудей» звучало иначе: «Ты не подходишь».

— То есть если девушка не влезает в этот размер, — сказала я медленно, — она даже не может участвовать?

Эльф просто пожал плечами, его это явно не заботило. А моему возмущению не было предела.

— Это отбор для принца, поэтому…

Договорить эльф не успел.

Сзади, от двери, прокатился знакомый холодный голос моего нового босса-дракона. Вот же принесла его нелегкая.

— Что здесь происходит?

Один простой вопрос, а мастерская словно замерла. Эльфы одновременно выпрямились, я обернулась.

Мортагар вошел неспешно, но воздух вмиг наэлектризовался. Высокий, широкоплечий, темные волосы собраны в небрежный хвост. А в карих глазах, опасно прищуренных, мерцали искры.

Потому, что босс был… недоволен.

Чем на этот раз, интересно?

♥♥♥

Дорогие читатели, приглашаем вас в новинку Анастасии Гудковой

«Водный бизнес попаданки. Отверженная жена дракона» (16+)

https://litnet.com/shrt/Vf4b

Глава 6

Я проигнорировала его явный настрой на скандал и решила начать первой. Потому что лучшая защита — нападение! Так ведь?

— Почему все платья исключительно на худеньких? — спросила я, с вызовом глядя ему в глаза. — Где нормальные? Что хорошего в жерди, где ни попы, ни груди?

Мортагар чуть приподнял бровь. По такому выражению было сложно понять: разозлила ли я его сильнее или нет, но удивила однозначно. А вот эльфы вокруг замерли, кто‑то даже перестал дышать. Казим, по-моему, затрясся.

— Потому что так положено, — холодно ответил дракон, делая шаг вперёд и посмотрев на меня с ответным вызовом. — Женщина должна быть стройной. Только такая сможет покорить принца. И только такую желаю видеть я.

Я осмелела и в ответ подошла ближе, стараясь не обращать внимания на то, как его присутствие давит на нервы. И взгляд. И запах. Последний давит особенно: смесь чего-то пряного, но не противного, как у благовоний, а очень ему подходящего и дополняющего.

— А если принц на самом деле ищет не куклу, а живого человека? — возразила я со всей отвагой. — С характером, с умом, с НОРМАЛЬНЫМ телом? — слово «нормальным» я выделила не только голосом, но показала на себя рукой.

— Милана, — голос Мортагара прозвучал низко и гулко, — ты забываешься. Это не твоё дело — решать, что ищет принц. Твоя задача — помогать в организации отбора.

— Но суть отбора, насколько я понимаю, как раз-таки найти достойную невесту, — настаивала я. — А если самая достойная — девушка с формами? Вы готовы упустить её только лишь потому, что она просто не сможет влезть вот в это? — Я махнула в сторону манекенов.

Глаза Мортагара чуть потемнели, в глубине заплясали багровые искры. Он сделал ещё один шаг ко мне, и я было хотела отпрянуть, но заставила себя остаться на месте. Лишь выше вскинула голову и нахмурилась.

— Я готов упустить сотню, лишь бы не допустить ошибки, — отрезал он. — Стандарты существуют не просто так. Они проверены веками.

— Веками? — Я усмехнулась, чувствуя, как злость смешивается с отчаянием. Мне это было знакомо ещё в своём мире, где зачастую я считалась не такой красивой, как те, что были стройнее. — Или веками мужчины решали, как должна выглядеть «идеальная» женщина, не спрашивая её саму?

Он резко выдохнул, и воздух вокруг дрогнул, как тогда, в зале. Чешуйки на его щеке чуть замерцали.

— Довольно! — произнёс он жёстко. — Ты переступаешь границы дозволенного. Ещё одно слово, и будешь наказана.

Глава 7

К вечеру мастерская продолжала гудеть, как огромный улей. Эльфы работали без устали. Я поражалась их выносливости, такие маленькие, но быстрые. Они почти не разговаривали между собой, только обменивались короткими фразами. Ни чая, ни перекусов, лишь ткань и иглы.

Порыв сшить платье другого размера и доказать, что женщина с пышными формами — прекрасна, постепенно снижался, и в голове начали мелькать мысли о еде.

Голод оказался настойчивым, и желудок предательски сжимался, и я злилась. На дракона с его правилами. На себя за то, что позволила лишить себя ужина.

Эльфы, казалось, вообще не испытывали подобных слабостей. Они двигались с той же скоростью, что и утром. И как им это удается?

— Вы вообще отдыхаете? — не выдержала я, когда Элендир в очередной раз прошел мимо меня с охапкой ткани.

— Отдых замедляет руку, — коротко ответил он, даже не глядя в мою сторону.

— А медленная рука — плохой шов, — добавил другой, не отрываясь от работы.

Прекрасно! Значит, я тут единственная, кто чувствует усталость и голод.

Зачем меня вообще отправили сюда, в подвал к эльфам?

Я опустила взгляд на ткань перед собой. Темный шелк был плотным, но мягким. Я не планировала шить. По идее, я должна была заниматься организацией отбора. Списки, приглашения — что там еще полагается секретарю? Но никто не дал мне четких указаний и не вручил список задач.

Меня просто отправили в мастерскую, где меня и охватило желание что-то поделать своими руками. Тем более, когда вокруг такая красота и столько возможностей.

Но если бы я действительно была нужна боссу, он бы уже напомнил об этом. Именно этот начальник не позволит бездельничать. Разве нет?

Голод, который я игнорировала целый день, вернулся с новой силой.

— Скажите, — обратилась я к ближайшему эльфу, не отрывающемуся от вышивки, — где здесь кухня?

— Восточная лестница. Два поворота налево. Если увидишь вазу с синими лилиями, вернись назад и третья дверь справа.

— А если не увижу? — уточнила я.

— Значит, ты пошла не туда, — последовал спокойный ответ.

Прекрасно! Я отложила иглу, аккуратно прикрыв недошитый лиф тканью.

— Я ненадолго, — бросила я, хотя никто и не спрашивал.

И направилась к выходу.

Коридоры замка вечером были другими. Днем они казались просто каменными и холодными. Сейчас же… вокруг царила тишина, от которой становилось не по себе. Спасибо, хотя бы факелы на стенах горели. Хотя глухой гул вулкана посылал по телу дрожь.

Выйдя из подвала, я прошла по восточной лестнице, свернула дважды налево и действительно увидела вазу с синими лилиями. На всякий случай остановилась. Вернулась на шаг назад. Третья дверь справа.

За ней оказалась кухня.

И, к моему облегчению, пустая.

Большое помещение с каменными столами, медной посудой и огромной печью, в которой тлели угли. В дальнем углу стояли шкафы и ящики.

За окном было уже совсем темно.

Я осторожно закрыла за собой дверь.

— Ну что ж, — пробормотала я, — посмотрим, что здесь можно найти.

Я открыла первый шкаф — пусто. Второй — какие-то мешки с крупой. Третий — деревянные ящики. Один из ящиков оказался странным. Стоило мне приподнять крышку, как в лицо повеяло холодом.

— Ого, — выдохнула я. — Магический холодильник?

Внутри лежали куски сыра, мясо, фрукты. Я протянула руку к яблоку, и в этот момент за моей спиной раздался низкий, ледяной голос:

— И что ты здесь делаешь?!

Я замерла, не успев коснуться плода и медленно выпрямилась. Закрыла крышку ящика и повернулась.

Мортагар стоял у двери, опираясь плечом о косяк. Свет факелов ложился на его лицо неровными полосами, подчеркивая жесткую линию скул и тень под глазами. Он выглядел усталым. И раздраженным.

И опасным.

— Пришла поужинать, — ответила я спокойно, хотя сердце на секунду сбилось с ритма.

— Я же сказал, что ты наказана, — произнес он безэмоционально.

— Не лишать же человека еды из-за этого! — воскликнула, понимая, что меня сейчас отправят спать голодной.

— Ты нарушила порядок, — Мортагар медленно оттолкнулся от двери и сделал шаг вперед.

— Я не знала о ваших жестоких порядках! — постаралась достучаться до этого монстра, выпрямляя спину ровнее.

— Незнание правил не освобождает от последствий, — сказал он. — Ты это уже слышала.

Я скрестила руки на груди, стараясь не думать о том, что желудок снова напомнил о себе. В моей голове даже сложился монолог о том, как я убеждаю дракона о правильности хорошего отношения к сотрудникам, как босс резко произнес:

— Я жду от тебя отчет утром, а сейчас отправляйся в свою комнату. Немедленно!

Я моргнула несколько раз, не понимая.

— Какой отчет? — спросила я удивленно.

— О проделанной работе. По всем выполненным пунктам, — добил меня босс ответом.

— Я работала в мастерской, — уточнила уже понимая, что что-то не так. — Платья пока не готовы. Но эльфы еще работают… — продолжила осторожно рассказывать.

Босс нахмурился и сделал еще несколько шагов вперед, останавливаясь вплотную около меня. Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть непонимающее лицо Мортагара.

Взгляд босса стал холоднее стали.

— Ты вообще артефакт открывала? — рявкнул он на меня.

— Какой артефакт? — уточнила осторожно.

Пауза была короткой, но в ней успело произойти многое.

— Казим, — угрожающие медленно произнес Мортагар.

Через мгновение в коридоре раздались быстрые шаги, и в кухню буквально влетел Казим. И как только услышал? В волосах у него был пепел, а в руках он сжимал плащ, будто только что вернулся с улицы.

— Господин, вызывали? — запыхавшись, проговорил он. — Я только что с обхода порталов, проверял защитный контур, и еще нужно было передать письмо…

Он осекся, заметив выражение лица Мортагара.

— Ты передал ей артефакт? — спросил босс.

Казим перевел взгляд с Мортагара на меня и побледнел.

Глава 8

Я стояла, переводя взгляд с Мортагара на Казима и обратно, и чувствовала, как внутри всё закипает. Казим выглядел так, словно был готов вот прям сейчас шлепнуться в обморок. Мортагар же явно злился.

— Какой ещё артефакт? — повторила я, стараясь говорить ровно, хотя голос чуть не сорвался на визг. — Казим, утром ты не сообщил мне об обходе, и я с этим смирилась. Сейчас я не в курсе ни о каком артефакте. Попахивает откровенной подставой и желанием, как можно скорее избавиться от меня!

Казим побледнел ещё сильнее, если это вообще было возможно. Он переминался с ноги на ногу, теребил край рукава и избегал смотреть мне в глаза.

— Я… я положил его утром, — забормотал он. — На твой стол, в мастерской. Небольшая зелёная коробочка. Думал, ты сразу увидишь…

— Коробочка? — я нахмурилась, пытаясь успокоиться и одновременно вспомнить. — Даже если и была там какая-то зелёная коробочка, каким Макаром я должна была догадаться, что это артефакт? И что он мне пригодится?

— Макар здесь совершенно ни при чём! — воскликнул Казим, а я лишь закатила глаза. Да-а… сложно мне тут придётся. — Коробочка — это магический артефакт для доставки писем. Там внутри был список задач...

Я не выдержала и всплеснула руками:

— И ты молчал об этом целый день?! Почему не сказал сразу, что мне нужно с ним ознакомиться? Я думала, моя задача — помогать эльфам с платьями! А оказывается, я ещё и артефакт должна была найти, словно квест какой-то!

— Прости, прости! — Казим почти сложился пополам в поклоне. — Я думал, ты знаешь… Все сотрудники обычно сразу проверяют артефакт. Я не подумал, что ты… что ты не…

Он замялся, не решаясь закончить фразу.

Мортагар, до этого молча наблюдавший за нашей перепалкой, резко хлопнул ладонью по дверному косяку. Звук получился таким громким, что мы с Казимом одновременно вздрогнули.

— Довольно, — произнёс он ледяным тоном. — У вас обоих слишком много слов и слишком мало дела. Казим, проводи Милану в её комнату. И проследи, чтобы она туда вошла и больше не покидала до утра.

— Но… — начала я.

— Никаких «но», — перебил Мортагар. — Утром у тебя будет время составить отчёт. А сейчас спать.

— Но я голодна! — вырвалось у меня.

Дракон на мгновение замер, будто обдумывая мои слова. Его глаза чуть потемнели.

— Считай — разгрузочный день. Тебе пойдёт на пользу, — бросил он, окинув меня с головы до ног. — Завтра будет тебе завтрак… Если к девяти утра на моём столе будет лежать отчёт по всем задачам.

И, не дожидаясь ответа, босс развернулся и вышел из кухни, оставив после себя едва уловимый запах пряностей и ощущение подавляющей силы.

— Пойдём, — тихо сказал Казим, осторожно коснувшись моего локтя. — Я провожу тебя.

Глава 9

Зеленой коробочки не было.

Я перевернула весь стол, на котором вчера работала. Сдвинула аккуратно сложенные рулоны ткани, заглянула под выкройки. Даже проверила пол, вдруг завалилась куда-то под край.

Ничего!

— Ну, сволочи… — повторно процедила я сквозь зубы, чувствуя, как внутри снова закипает злость. — Прекрасно! Просто прекрасно.

Метка на запястье едва заметно пульсировала, напоминая, что время идет. А у меня к девяти утра должен быть отчет. По всем задачам.

Задачам, которых я даже не видела в глаза!

Я резко выпрямилась и оглядела мастерскую. Эльфы работали как ни в чем не бывало, быстро и слаженно. И все же что-то в их поведении показалось мне странным. Слишком уж сосредоточенные и… молчаливые.

— Эльдирион, — позвала я, направляясь к их старшему.

Эльф поднял голову, не выпуская из рук иглу.

— Да, Милана? – и снова вернулся к своему занятию.

Вот же трудоголики! У меня вопрос «жизни и смерти», а они работают!

— Ты случайно не видел зеленую коробочку? Небольшую. С золотой защелкой, — вспомнила я описание, что вчера мне любезно подсказал Казим.

В мастерской повисла небольшая пауза. Эльдирион переглянулся с Элендиром. Потом с Эльверином. Как вообще запомнить, кто из них кто? Но сейчас не об этом.

Эльдирион медленно отложил инструмент.

— Это был твой артефакт? — осторожно уточнил он.

— Мой, — повторила я. — То есть… предназначенный мне.

— Он лежал на общем столе, — пояснил Элендир, подойдя ближе. — Мы решили, что это часть работы по отбору.

— И… что вы с ним сделали? — спросила я медленно, стараясь не выдать паники.

— Открыли, — честно ответил Эльверин. — И начали выполнять задания.

— Вы… что? – я моргнула несколько раз подряд.

— Пойдем, – Эльдирион кивнул в сторону дальнего стола за ширмой.

Я пошла за ним, чувствуя, как внутри тревога сменяется непониманием.

На длинном столе аккуратными стопками лежали бумаги. Очень много бумаг и свитков. Уже на расстоянии я увидела таблицы и нарисованные углем на плотной ткани схемы.

— Это… все? — выдохнула я.

— Все, что было в артефакте, — спокойно ответил Эльдирион. — Мы не были уверены, что именно из этого относится к нам, поэтому решили выполнить все.

Я подошла ближе и начала просматривать.

Первый свиток — список прибывающих домов. Семнадцать знатных родов, их представители, количество сопровождающих, даты прибытия.

Второй — родословные участниц отбора. С подробными пометками: возраст, рост, цвет глаз, размер ноги. Они золушку что ли ищут? Посмотрела на эльфов… Эльфы Санты уже есть, почему не быть и Золушке? И Горыныч есть… босс который.

Дальше шла схема рассадки в нескольких вариантах. Перечень подарков, которые каждый дом планировал преподнести принцу. Перечень свободных комнат. И много-много другого.

И это всё босс хотел, чтобы я, впервые попавшая в его офис, выполнила за один день?

Я смотрела на всё это и чувствовала, как внутри медленно растет… восхищение. Эльфы сделали колоссальный объем работы. Просто потому, что так было в артефакте.

— Но… — Эльдирион нахмурился, — мы не знали, что из этого главное. И в каком порядке это должно быть представлено господину.

Я глубоко вдохнула, выдохнула.

— Спасибо! — воскликнула я, прижимая руки к груди.

— Милана, — осторожно произнес Эльдирион, — ты уверена, что это твоя работа?

— Моя, моя! – Я усмехнулась.

Не думая, бросилась и обняла каждого. Какие же они умнички!

Эльфы от моих слов и неожиданной нежности сначала растерялись, а потом просияли, как звездочки в темном небе.

— Ладно, — произнесла я уже иначе, собираясь действовать. — Покажите мне всё.

Я быстро перебирала свитки, раскладывая их по категориям. Невесты, организация размещения, наряды, какие-то протоколы. Затем снова переложила бумаги уже в новом порядке. Сверху — краткое резюме, вниз — более детализированные описания.

Еще один документ составила со списком вопросов для босса. Пускай тоже подумает. Не только же нам нести ответственность.

В это же время распределяла задачи своим новым неожиданным помощникам:

— Эльверин, перепиши список слуг, добавь резервную смену.

— Элендир, уточни размеры гостевых комнат, на случай, если делегация приедет больше заявленного состава.

— Эльдирион, проверь ткани для парадного зала, вдруг придется срочно менять оформление, — мало ли? Нужно быть готовым ко всему!

Эльфы не спорили, кивнув, начали быстро выполнять.

Через полчаса метка на запястье снова отозвалась легким покалыванием. Я выпрямилась и оглядела мастерскую.

— Вы правда не знали, что этот артефакт с моими задачами? — уточнила у Эльверина.

Не могли же они и правда не понимать, что делают не свою работу?

— Ты не похожа на других, — тихо признался Эльверин, передавая мне документ с уточненным списком слуг.

— На каких других? — посмотрела ему прямо в глаза.

Эльф замялся, но все же ответил:

— На предыдущих помощниц господина.

В мастерской на мгновение стало тише, похоже, к нашему разговору прислушивались остальные.

— И какие они были? — спросила я.

Эльдирион, не отрываясь от проверки тканей, ответил вместо него:

— Испуганные сначала, потом становились наглыми. Ничего не хотели делать, — проворчал он. — А ты… ты другая. Сразу нам понравилась. Села с нами в один ряд и начала шить.

— Поэтому мы решили тебе помочь, — признался Элендир и коротко качнул головой.

На глазах выступили слезы благодарности. Никто и никогда так тепло не относился ко мне. И не помогал тем более!

Увидев, как я растрогалась, Эльдирион проворчал:

— Беги к боссу, уже почти девять, — но, видя, что я хочу снова их поблагодарить, добавил: — Потом все сантименты.

Вытерев руками щеки, собрала все документы и бросилась на выход. На встречу с Мортагаром Рейвеном. Моим боссом.

_________

Глава 10

Я шла по коридору, прижимая к груди стопку аккуратно сложенных свитков и бумаг. Сердце билось чаще обычного, потому что предстоящая встреча с боссом напрягала.

Как бы мне хотелось залезть в его голову, чтобы понять мотивы его поступков. Но увы… Хоть я теперь нахожусь в магическом мире, но даже тут мне такое недоступно.

Метка на запястье слегка запульсировала, напоминая о времени. Я бросила взгляд на старинные часы в нише стены — без пяти девять. Успеваю.

Перед массивной дверью кабинета Мортагара я на мгновение замерла, глубоко вдохнула и постучала.

— Войдите, — раздался низкий голос.

Я толкнула дверь и шагнула внутрь. Кабинет дракона, как и в первый день, поразил своими размерами: высокие арочные потолки, тяжёлые тёмные шкафы с книгами, огромный стол из красного дерева. И что удивительно — он не воспринимался чем-то чуждым, а ощущался вполне гармонично.

Возможно, потому что там за столом сидел сам дракон? Он тоже был огромным... И такого мужчину, наоборот, крайне сложно представить в классическом московском офисе. А вот здесь, в замковых стенах, у подножия вулкана — очень даже…

Он склонился над какими-то документами, а при моём появлении поднял голову.

Глава 11

Мортагар Рейвен

Семь дней — ничтожный срок по меркам драконов. Я привык измерять время годами, а иногда и десятилетиями. Но за эту неделю в моем замке произошло черт знает что. И мне это не нравилось.

Стоя у высокого окна кабинета, я смотрел во внутренний двор. Внизу кипела работа. Слуги носили ящики, эльфы спешили из мастерских с рулонами тканей. Шум стоял такой, словно Рейвел-холл готовился не к отбору невесты для принца Мортимера, а к военному походу.

Отбор.

Я мысленно скривился.

Если бы не приказ отца, я бы даже не прикоснулся к этому делу. Свадебные церемонии, цветы, шелка и интриги двора — все это вызывало у меня стойкое раздражение. Я командовал гарнизонами, укреплял границы, держа в страхе половину соседних королевств. А теперь должен следить за тем, чтобы знатные девицы красиво сидели за столом и не передрались из-за рассадки.

И все ради моего младшего брата.

Я отвернулся от окна и подошел к столу. Сверху лежал очередной аккуратно оформленный отчет, с четкими пометками и разделами. Я пролистал его и тихо хмыкнул.

Всего неделя.

Неделю назад эта девушка не понимала, где находится и почему вообще оказалась в моем замке. А теперь половина моей администрации работает по системе, которую она выстроила.

Эльфы в мастерской за несколько дней удвоили эффективность работы, слуги перестали путаться в распоряжениях и как по команде все до единого появляются утром на построение. Даже Казим позволил себе наглость высказывать свое мнение.

Я отложил бумаги.

Милана. Все это из-за нее. Она громкая, упрямая и невоспитанная.

И при этом… работает хорошо.

В принципе, это то, чего я и хотел, давая приказ Казиму найти новую помощницу. Но эта Милана…

Дверь кабинета осторожно скрипнула.

— Господин? — Дождавшись моего разрешения, в кабинет вошел Казим с очередной стопкой документов.

— Подтверждение прибытия от домов Ларент и Эстерион, — быстро проговорил он. — И… Милана просила передать, что список украшений для парадного зала готов.

Я медленно выдохнул, мысленно успокаиваясь. Чертов Мортимер и его отбор!

— Господ-дин, — продолжил Казим, заикаясь. Значит, речь пойдет о моем младшем брате. — Ваш… брат. Я хотел сказать… принц Мортимер прислал весть в Рейвел-холл. Маг-почта была открыта, и… я… он…

— Быстрее, Казим! Хватит лепетать, в чем дело? — прорычал на своего слугу.

— Принц Мортимер… требует вас к себе, господин. В Ровендар-холл! — все-таки выдавил из себя слуга и согнулся пополам, едва не касаясь носом пола.

Меня же обуяла злость. Такой силы, что дракон проявил себя и едва не вышел из-под контроля. Плохой знак. Мало кому было известно, что утрать я контроль над собой, зверь возьмет верх над мыслями и разумом. В этот момент лучше держаться от меня подальше. Исход встречи с неуправляемым драконом известен каждому юнцу в королевстве. Смерть.

— Гос-гос… подин! — снова заныл Казим.

— Говори уже! — рявкнул на него так, что тот попятился.

— Портал будет готов через час, господин. Принц Мортимер запросил доступ, отказать мы не смогли! Он же будущий правитель! — я сделал глубокий вдох. Начинается самое «интересное».

***

Через час я стоял в зале порталов.

За моей спиной топтались Казим и Милана, которых мне пришлось взять с собой. Надеюсь, они отвлекут моего братца, а я смогу спокойно затеряться в Ровендар-холле.

Зал порталов находился глубоко под замком, почти у самого основания вулкана. Каменные стены здесь были темнее, чем в остальных частях крепости. В центре пола располагался огромный круг, выложенный черным базальтом и прорезанный рунами. Когда они активировались, по ним начинали бежать алые искры, словно в трещинах камня текла лава.

Сила вулкана подпитывала портал.

Я стоял у края круга, сложив руки за спиной, и ждал, пока маги закончат настройку.

Казим нервно топтался неподалеку, прижимая к груди кожаную папку с документами. А Милана… Милана крутила головой, с интересом рассматривая зал.

— Это все работает от вулкана? — спросила она, присев рядом с одной из рун.

— Да, — холодно ответил я.

— То есть лава дает магию? — не унималась она.

— В определенном смысле, — меня начинала раздражать ее навязчивость.

— А если вулкан однажды проснется?

В этот момент один из магов подошел ко мне и поклонился.

— Портал готов, господин Рейвен, — отчитался он.

— Открывай, — приказал я.

Скорее начнем, скорее закончим. Однако моя помощница не желала униматься, она сделала шаг вперед и остановилась у самого края круга.

— А… это безопасно? — спросила взволнованно.

— Нет, — отчеканил холодно.

Видя, что помощница делает шаг назад, явно желая сбежать, схватил девицу за локоть и сделал шаг вперед.

Пора поздороваться с младшим братцем.

__________

ТОЛЬКО ДЛЯ ЧИТАТЕЛЕЙ СТАРШЕ 18 ЛЕТ
♥♥♥

Дорогие читатели, приглашаем вас в новинку нашего литмоба

Виктория Луцкая
"РАЗВОД ДЛЯ ВЫШКИ. Рубиновый бизнес попаданки"

https://litnet.com/shrt/61cC

Муж изменил? Сбегу и заживу счастливо!
Что значит, послал за мной двух драконов-охотников?
И что будет, если они решат оставить меня себе?

Глава 12

— Не вздумай падать в обморок, — тихо сказал мне Мортагар.

Я сделала шаг назад, подальше от пугающего портала, но босс, схватив меня за локоть, потянул за собой.

И мир вокруг взорвался вихрем красок и звуков. Меня закрутило, будто в гигантской стиральной машине, желудок подпрыгнул к горлу, а перед глазами заплясали чёрные точки.

Я едва успела схватиться за что‑то твёрдое — как оказалось, за руку Мортагара, — и в следующий момент мы вывалились на гладкую мраморную площадку.

Тошнота накатила волной, голова кружилась так, что казалось, ещё секунда, и меня вывернет на этот безупречно отполированный пол. Я закрыла глаза, глубоко дыша, пытаясь прийти в себя и не позволить случиться казусу. В ушах звенело, во рту появился металлический привкус.

«Спокойно, Милана, спокойно, — мысленно уговаривала я себя. — Ты же не в первый раз в жизни куда‑то перемещаешься… Ладно, в первый, но надо держать лицо!» Почему перемещение в другой мир прошло незаметно, для меня до сих пор загадка.

Когда головокружение немного отпустило, я осторожно приоткрыла глаза и подняла голову. И тут же забыла и про тошноту, и про слабость в ногах.

Передо мной стоял высокий и статный мужчина с небольшой короной.

Длинные тёмные волосы свободно ниспадали на плечи, лишь одна прядь чуть выбивалась вперёд. Не обычный придворный это точно. Светло-голубые глаза смотрели с живым заинтересованным блеском, почти насмешливым. Тонкий шрам пересекал висок и придавал его лицу опасную привлекательность.

Глава 13

Я все еще пыталась переварить происходящее.

С одной стороны стоял принц. Такой живой и яркий, даже милый, когда это ему нужно. С другой — Мортагар. Неподвижный и холодный. Дотронься и поранишься о его острые края.

Как именно я оказалась между двумя противоположными мужчинами?

Не так я себе представляла прибытие в Ровендар-холл. Совсем не так! И где вообще Казим? Я была уверена, что помощник господина Мортагара отправится следом за нами. Но его не было.

Однако не это сейчас главное.

Принц перевел взгляд вдаль, скрестив руки на груди, и снова посмотрел на меня. Уже с более явным интересом.

— Милана, — произнес он мягко, — скажите честно… если бы этот отбор зависел только от вас, каким бы он был?

Вопрос оказался неожиданным. А то, что интересуются моим мнением тем более. И машинально перевела взгляд на Мортагара. Босс жестко смотрел на принца, словно мысленно уже поджигал половину дворца.

— Милана отвечает только за координацию, — холодно заметил босс. — Остальное не ее обязанности.

— Ах, вот как? — лениво улыбнулся принц и снова повернулся ко мне. — Так что скажете?

Я на секунду задумалась. В голове мелькали обрывки мыслей и разговоры последних дней.

— Если честно… — осторожно начала я, с опаской поглядывая на Мортагара, — я бы сделала так, чтобы принц увидел не только внешность участниц.

— Уже интересно, – принц Мортимер приподнял бровь. — Продолжайте, Милана. Смелее.

— Судя по всему отбор обычно напоминает выставку, — продолжила я. — Девушки красиво стоят, улыбаются, делают реверансы… и ждут, пока их оценят.

— Да, такая традиция, — с легкой насмешкой уточнил принц.

— Традиция — не всегда лучший способ узнать человека, — ответила я, втягиваясь в разговор. — Я согласна с вам и устроила бы испытания, в которых проявляется характер.

— Например?

— Например… день во дворце. Каждая участница должна провести его, решая реальные задачи.

— Какие? — не унимался принц.

— Переговоры между послами. Решение спора между домами, — я даже пальцы на руке начала загибать. — Организация праздника. Или даже кризисная ситуация. Не по настоящему, конечно! Лишь выдуманные ситуации. Это позволит оценить достоинства каждой не только внешне, но и их характер и ум. Но…

Хотела добавить, что главное – это чувства между принцем и его избранницей, но меня уже перебили.

— Вы предлагаете проверять невесту на способность управлять королевством? — улыбнулся Мортимер шире.

— Я предлагаю узнать, сможет ли она вообще с ним справиться, — я не была сильна в договорных браках, но мой вариант хотя бы давал шанс каждой претендентки проявить свои навыки и умения.

В этот момент за моей спиной тихо прозвучал голос Мортагара:

— Мортимер ищет жену, а не советника.

Я обернулась. Босс стоял чуть поодаль, скрестив руки на груди, и смотрел на нас с таким недовольным выражением лица, что захотелось моргнуть и испариться. Но я лишь повыше подняла подбородок.

— Вот именно! Видишь, Морт? Не я один считаю, что традиции надо менять, – принц рассмеялся.

Мортагар не ответил, но его взгляд был таким холодным, что мне стало не по себе.

— А что бы вы сделали на первом балу? — Мортимер тем временем снова обратился ко мне.

Я на мгновение задумалась. В душе даже немного ликовала. Первый бал! На Земле уже давно никто не проводит балов, а здесь…

— Убрала бы половину церемоний, — выпалила я, вспомнив книги и фильмы из родного мира.

Все эти торжественные представления, ожидание коронованных особ… Половина гостей скучает, другая – нервничает.

— Половину? — уточнил принц заинтересованно.

— Гости скучают, когда все идет по шаблону. Я бы предложила живое знакомство, — ответила я, не задумываясь.

— Это как?

И я начала вещать, рассказывая и предлагая варианты знакомства принца с его избранницей. Точнее, претендентками на сердце принца Мортимера Ровендара. Указывала на плюсы и минусы каждого своего предложения. Все таки я простой секретарь, могу лишь предполагать, а прислушаются ко мне или нет, не моя забота.

Принц смотрел на меня так внимательно, что я вдруг почувствовала, как снова начинаю краснеть. От босса отвернулась намеренно, иначе точно не смогла бы выдавить из себя и слова.

— Милана… — тихо произнес принц, а затем перевел взгляд на Мортагар. — Морт, ты привез мне не секретаря, настоящий бриллиант!

От слов принца я снова раскраснелась. Никто и никогда еще не хвалил меня просто за то, что я высказала свое мнение.

— Знаете, Милана, если бы Морт привез вас ко двору раньше…

Договорить принц не успел, в этот момент между нами внезапно возник Мортагар. Я даже не заметила, как он подошел.

— Хватит, — холодно произнес босс.

И встал между мной и принцем.

_________

♥♥♥

Дорогие читатели, приглашаем вас в новинку нашего литмоба

Агния Сказка , Хелен Гуда
"ПЫШЕЧКА ДЛЯ ОРКА" (16+)

https://litnet.com/shrt/DX64

Глава 14

Мортагар Рейвен

— Хватит, — произнес я.

И встал между Миланой и принцем.

До этого я стоял, облокотившись плечом на колонну, и смотрел, как Мортимер расхаживает по залу легко и непринужденно, с этой своей вечной улыбкой, будто весь мир — одна большая игра.

Его показная добродушность вызывала во мне лишь раздражение и оскомину. Я-то знал, каков он на самом деле: расчётливый, хитрый, умеющий обернуть любую ситуацию в свою пользу.

«Бриллиант», — назвал он Милану.

Я стиснул зубы. Она и правда говорила дельно и разумно, словно сама принимала участие в балах. Но оттого ещё противнее было видеть, как Мортимер ловит каждое её слово, как глаза его загораются азартом. Он играл. Играл в реформатора, в смельчака, бросающего вызов традициям. А на деле просто хотел продлить этот фарс, растянуть отбор на месяцы, чтобы ещё дольше не брать на себя ответственность.

— Ты что, встал сегодня не с той ноги? — Мортимер обернулся, подмигнул, и в этом жесте было столько нарочитой весёлости, что меня передёрнуло. — Или, может, голоден? Давно я не видел, чтобы ты так хмурился.

Я смерил его тяжёлым взглядом.

— Я не голоден.

— Отказ не принимается, — он рассмеялся. — Милана наверняка голодна, а зная тебя, не удивлюсь, если ты её вообще моришь голодом.

Милана вспыхнула, открыла рот, чтобы что-то сказать, но я бросил на неё короткий взгляд — молчи. Она сжала губы, но промолчала.

Внутри всё кипело. Я хотел одного — закончить с этими приготовлениями как можно скорее и покинуть дворец. Вернуться в Рейвел-холл, к делам, которые действительно имели значение. Но с этими дурацкими идеями — и его, и её — всё затягивалось на неопределённый срок.

— Хорошо, — процедил я сквозь зубы. — Обед так обед.

— Вот и славно! — Мортимер хлопнул в ладоши. — Казим!

Братец демонстративно вызвал не своего слугу, а того, кто подчиняется мне. Желая показать свою власть.

Казим, который до недавнего времени отсутствовал по моей просьбе, тут же выступил вперёд.

— Распорядись накрыть обед в саду под теми старыми липами, где открывается вид на озеро. И пусть подадут что‑нибудь лёгкое, но сытное. Мы должны набраться сил для подготовки!

Казим бросил на меня мимолётный взгляд, дожидаясь моего позволения, я еле заметно кивнул, затем он поклонился и поспешил прочь.

Как бы Мортимер не желал, но мои слуги подчинялись мне беспрекословно.

Мортимер сделал приглашающий жест:

— Прошу.

Он двинулся вперёд, явно наслаждаясь моментом. Я последовал за ним, стараясь держать дистанцию. Милана шла чуть позади, я чувствовал её взгляд на себе, но не оборачивался.

Мы спустились по мраморной лестнице, миновали крытую галерею и вышли в сад. Воздух здесь был свежим, пахло цветами и влажной землёй после утреннего дождя. Широкие дорожки, выложенные камнем, вели между клумбами и кустарниками к небольшой площадке под раскидистыми липами. Отсюда и открывался тот самый любимый всеми вид на озеро.

Я ни капли не удивился, что стол был уже накрыт белоснежной скатертью, серебряные приборы и хрустальные бокалы расставлены. Слуги приносили блюда — запечённая рыба, овощи, хлеб, фрукты. Всё выглядело до тошноты идеально.

— Присаживайтесь, — принц жестом указал на стулья. — Надеюсь, ты оценишь выбор места, Морт. Здесь всегда так… умиротворяюще. То, что тебе сейчас нужно.

Я молча опустился на стул, хотя и хотелось стереть с его лица эту ослепительную улыбку. Милана села напротив, осторожно расправила складки платья. Мортимер устроился во главе стола, улыбнулся нам обоим.

— Ну что, — он поднял бокал с вином, — за плодотворную работу?

Я не поднял своего.

— Давай без тостов. Просто перекуси и перейдём к делу.

Принц вздохнул, но улыбка не сошла с его лица.

— Как скажешь. Но хотя бы попробуй рыбу — её сегодня утром привезли из горных озёр. Говорят, вкуснее нет во всём королевстве.

Я взял вилку, наколол кусочек. Рыба действительно была нежной, таяла во рту. Но удовольствия я не почувствовал. Мысли крутились вокруг того, сколько ещё дней, недель, месяцев мне придётся провести здесь, разбираясь с капризами брата и его «революционными» идеями.

Милана ела тихо, почти незаметно. Пару раз я ловил её взгляд — она словно пыталась понять, что происходит, почему я так холоден. Но она не задавала вопросов. И за это я был ей благодарен.

Мортимер же болтал без умолку — о планах, идеях, о том, как преобразится отбор. Он явно наслаждался своей ролью, возможностью показать всем, какой он «не такой, как все».

Я слушал вполуха, механически пережёвывая еду. В голове уже складывался план — как ускорить процесс, как свести его безумные затеи к минимуму и как сделать так, чтобы всё это наконец закончилось.

Но одно я знал точно: пока я здесь, я не позволю брату превратить отбор в балаган.

Значит, мне придётся поселиться в Ровендар-холле. От одной этой мысли челюсти сжимались так сильно, что, казалось, скрип слышен за пределами королевства.

Если моя помощница решила поддерживать идеи брата, а в её самодеятельности я уже успел убедиться, придется отправить её обратно.

Будет сидеть с эльфами и кроить ткани.

Глава 15

За обедом Мортагар внешне оставался невозмутим. Но я отчетливо помнила, в какое бешенство босс пришел, когда принц сказал, что желает на обеде видеть… меня.

Я уже успела понять правила нового мира. И одно из них — слуги не завтракают, не обедают и в целом не дышат на господский стол.

Я сохраняла самообладание, сидя за столом между боссом и принцем. И ковыряла вилкой запеченную рыбу, делая вид, будто целиком сосредоточена на тарелке. Хотя на самом деле чувствовала себя участницей какой-то странной игры, правил которой мне никто не объяснил.

В подобной компании не то что аппетит пропадет. Даже мысли о еде не возникнет!

— Милана, — обратился ко мне принц. — Скажите честно, на вашей Земле тоже устраивают подобные отборы?

Принц Мортимер улыбался легко и непринужденно. Он единственный, кто с удовольствием ел и иногда даже шутил. Мортагар же сидел напротив, прямой и неподвижный. Босс не ел и почти не говорил.

— Если вы имеете в виду процесс, когда несколько девушек демонстрируют лучшие качества перед мужчиной, который должен выбрать одну, — ответила я, — то да. Только у нас это чаще называется реалити-шоу.

Принц оживился.

— Реалити… что?

— Шоу, — повторила я, улыбнувшись краешком губ. — Публичное представление. Много зрителей, много интриг, красивые участницы, скандалы, слезы и заранее заготовленные речи о великой любви.

Мортимер расхохотался так искренне, что даже мне стало легче. Почему я должна чувствовать себя некомфортно? Я ничего не нарушала, лично приглашена принцем составить компанию за обедом, чтобы более детально обсудить условия его отбора в неформальной обстановке.

Переведя дыхание, расслабилась. Почти.

— Великолепно. Значит, мы все это время просто отставали от, как правильно… Земли.

— Не думаю, что нам стоит на это равняться, — сухо заметил Мортагар, не поднимая глаз от бокала.

— Почему же? — принц откинулся на спинку стула. — Звучит захватывающе.

— Звучит как унижение для всех участников, — хмуро парировал босс.

— А у нас разве иначе? — невинно поинтересовался Мортимер и снова повернулся ко мне. — И как же в вашем мире мужчины выбирают себе жен, если не через отбор?

— По-разному, — пожала плечами я. — По любви. Бывает, по расчету. Кто-то вообще не женится.

Принц хмыкнул, желая продолжить интересующую его тему, но босс перебил.

— Милана здесь не для того, чтобы развлекать тебя историями о своем мире, — ровно произнес Мортагар.

Посмотреть на него я не решилась, иначе гарантированно испортится настроение.

— А мне кажется, она прекрасно справляется сразу с несколькими задачами, — принц же только улыбнулся.

— Тебе кажется, — отрезал Мортагар.

Я почувствовала, как щеки слегка теплеют. И вовсе не от солнца. От того, как легко принц втягивал меня в разговор, и от того, как отчетливо Мортагару это не нравилось. Я не нравилась.

— Вы всегда так разговариваете друг с другом? — не удержалась я от вопроса.

Очень уж простое и одновременно сложное напряжение витало между принцем и боссом. Так открыто могут говорить давние друзья, но никак не посторонние.

Оба мужчины посмотрели на меня одновременно.

— Только в особенно теплые дни, — с очаровательной невозмутимостью сказал Мортимер.

— Нет, — сухо ответил Мортагар.

Я невольно улыбнулась. И тут же поймала внимательный и довольный взгляд принца. А следом — тяжелый, неподвижный взгляд Мортагара, от которого улыбка сама собой исчезла.

— Милана, скажите… Вы замужем? В отношениях? — спросил заинтересованно принц.

Уже не в первый раз за этот день мои щеки вспыхнули. Во-первых, я не в той компании, чтобы делиться личным.

А во-вторых… Вся моя личная жизнь начиналась и заканчивалась тремя поцелуями и двумя свиданиями. На первом молодой человек забыл деньги дома. Оплатив наш заказ, я услышала его разговор по телефону. Мой спутник говорил, что «доить» из меня нечего. Второе и вспоминать не хочется.

— Мне начинает казаться, — задумчиво произнес принц, когда я не ответила, — что я действительно недооценивал масштабы таланта, который ты прятал в своем замке, Морт.

— Она не талант, а мой сотрудник, — резко сказал Мортагар.

— Какая суровая формулировка, — принц поднял брови. — А я-то думал, — протянул Мортимер, переводя на меня лазурный взгляд, — что в вашем замке работают более… свободные люди.

— В его замке? — переспросила я, иронично приподняв бровь. — Вы удивитесь, Ваше Высочество, но там вообще в ходу весьма интересные методы управления персоналом.

— Вот как? Расскажете? — Принц оживился еще сильнее.

— Милана, — предупреждающе произнес Мортагар.

— А что? — я посмотрела на него с самым невинным выражением, на которое была способна. — Разве это тайна? Например, господин Рейвен очень любит лишать сотрудников ужина в воспитательных целях.

Мортимер замер с бокалом у губ, потом медленно перевел взгляд на Мортагара.

— Ты серьезно? – поинтересовался принц.

— Это была вынужденная мера, — холодно ответил босс.

— О, — Мортимер качнул головой, — теперь я начинаю понимать, почему Милана смотрит на тебя так, будто однажды все-таки решится тебя придушить.

— Я не смотрю так, — возмутилась я.

— Не смотрит, — одновременно со мной произнес Мортагар.

Неловкость снова вернулась за стол.

Лицо господина Рейвена стало еще мрачнее, принц Мортимер наблюдал за происходящим… словно наблюдал интереснейшее шоу.

Я сделала вид, что слишком занята хлебом на тарелке, чтобы отвлечься. Получалось плохо.

Дальше разговор все равно уже не успел свернуть в новое русло, потому что по садовой дорожке к нам почти бегом приближался один из дворцовых слуг. По его лицу сразу было видно: что-то случилось.

Он остановился в нескольких шагах от стола, поклонился так, что едва не задел макушкой траву, и выдохнул:

— Ваше Высочество… у главных ворот прибыли кареты.

Глава 16

— Идём встречать девушек! — весело произнёс Мортимер и засиял аки лампочка. — Это будет незабываемое зрелище, уверяю вас.

Я сглотнула, потому что не очень понимала его веселья. Он вроде и хотел перемен, хотел изменить подход к отбору, но в то же время откровенно забавлялся. Но ещё я почувствовала, что эта самая весёлость была некой демонстрацией для Мортагара.

Принц то ли хотел ему что-то доказать, то ли банально выбесить. А что хуже, я не представляла.

Но как бы то ни было, мне ничего не оставалось, кроме как последовать за мужчинами. Боковым зрением я видела, что босс пребывал в бешенстве: его лицо было каменным, а пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Он молчал, но его гневный взгляд, брошенный на принца, говорил больше любых слов. А энергетика давила тяжёлой плитой даже на мои плечи.

Мортимер же, напротив, находился на седьмом небе от счастья. Он шёл впереди, чуть ли не пританцовывая, и с энтузиазмом рассказывал:

— Представляете, как они взволнованы? Наверняка каждая уже придумала, как очарует будущего правителя. А некоторые, — он подмигнул мне, — наверняка продумали даже план побега, если вдруг поймут, что я им не по вкусу.

Я слабо улыбнулась, но ничего не ответила. Чувствовала себя не в своей тарелке от странного спектакля, что разыгрывался на моих глазах.

Мы вышли во внутренний двор замка. Здесь уже царила суета: слуги расставляли цветочные гирлянды, музыканты настраивали инструменты, а стражники проверяли порядок у главных ворот. Воздух наполнился ароматами цветущих садов и предвкушением чего‑то грандиозного.

— Вот и они, — Мортимер указал на приближающиеся кареты, которые медленно въезжали в главные ворота.

Первой остановилась роскошная карета, украшенная гербом дома Ларент (да, меня заставили выучить каждый, а ещё имена всех участниц и краткое их досье).

Дверца открылась, и на красную ковровую дорожку ступила высокая дама в платье цвета сапфира, расшитом серебряными нитями и камнями. Её волосы были уложены в сложную причёску, украшенную драгоценными камнями, а взгляд откровенно пугал своей отвагой.

— Леди Эвелина Ларент, — громко объявил церемониймейстер. — Представительница древнего рода, искусная в магии и дипломатии.

Эвелина окинула взглядом собравшихся, задержала взгляд на Мортимере и слегка склонила голову в поклоне. Принц улыбнулся и сделал шаг вперёд:

— Добро пожаловать, леди Эвелина. Мы рады, что вы присоединились к отбору.

Следующей подъехала карета дома Эстерион — более скромная, но не менее элегантная. Из неё вышла девушка с длинными рыжими волосами, заплетёнными в искусную косу. Она была одета в изумрудное платье, шлейфом уходящее далеко назад, которое эффектно подчёркивало её яркую внешность.

— Леди Алисия Эстерион, — объявил церемониймейстер. — Известна своим талантом к целительству и любовью к искусству.

Алисия улыбнулась, сделала изящный реверанс и бросила любопытный взгляд на меня. Я невольно выпрямилась, чувствуя себя неловко под этим изучающим взглядом.

Карета за каретой подъезжали к замку, и каждая новая участница казалась ещё более впечатляющей, чем предыдущая. Были здесь и аристократки с безупречными манерами, и девушки с явными магическими способностями, и даже одна воительница в доспехах, которая явно не собиралась играть по правилам, а в случае чего сразу бить морду. Ну это я так решила по её улыбке...

Я искоса посмотрела на Мортагара. Он стоял чуть в стороне, скрестив руки на груди и широко расставив ноги. Его лицо оставалось непроницаемым, но я замечала, как он время от времени бросает короткие взгляды на каждую новую участницу, словно оценивая её потенциал и возможные проблемы.

Принц же, напротив, сиял от удовольствия. Он приветствовал каждую девушку лично, шутил, делал комплименты и явно наслаждался всеобщим вниманием, да и самим процессом.

— Ну что, Милана, — Мортимер повернулся ко мне, когда последняя карета остановилась у ворот, — что скажете? Разве не чудесное начало?

Я осторожно ответила:

— Они все очень… красивые. И, кажется, каждая готова бороться до конца.

— Именно так! — хохотнул принц. — Вот это я и хотел увидеть. Не покорных овечек, а сильных, ярких личностей.

Мортагар наконец подал голос:

— Яркие личности — это хорошо. Но если они начнут устраивать интриги друг против друга, ты будешь разбираться с последствиями.

— О, не волнуйся, — Мортимер беззаботно махнул рукой. — Мы же не позволим им скучать, правда, Милана?

Я кивнула, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Теперь отбор перестал быть абстрактной задачей, он стал реальностью. И, судя по всему, эта реальность будет куда более сложной и опасной, чем я могла себе представить.

— Что ж, пора проводить наших дорогих гостей в их покои. А вечером нас ждёт торжественный ужин в их честь! — радостно объявил принц.

Слуги бросились выполнять распоряжения, а участницы отбора, переговариваясь и бросая любопытные взгляды по сторонам, последовали за ними. Я осталась стоять на месте, растерянно глядя им вслед.

Мне совершенно не хотелось идти туда. К ним. И на ужин не хотелось...

— Не отставайте, — бросил Мортимер, проходя мимо. — У нас ещё много работы.

Я тяжело вздохнула и последовала за принцем, начиная догадываться, почему босс так не хотел менять традиции. Ну и что, влипла я в самую ж...

Глава 17

Идти вслед за процессией из босса, принца и его кандидаток не хотелось совершенно.

Если честно, сильнее мне хотелось только одного — внезапно провалиться сквозь мраморный пол, очнуться у себя дома и обнаружить, что все это было сном. Затянувшимся и крайне нервным сном!

Но пол под ногами оставался твердым, дворец — реальным, а я — все такой же несчастной обладательницей магического контракта и очень большого количества обязанностей на один день.

Я твердила себе, что выбора у меня и нет, а помощь сестре необходима.

Принц, как назло, шел вперед с большим энтузиазмом, а мрачный и молчаливый Мортагар держался рядом с ним. Я плелась чуть позади, наблюдая, как участницы отбора, переговариваясь, поднимаются по широкой лестнице дворца и исчезают в распахнутых дверях.

В какой-то момент к принцу подбежал пожилой мужчина в темно-синем камзоле. Он что-то быстро зашептал Мортимеру на ухо, а тот удивленно приподнял брови, весело извинился перед нами и тут же свернул в боковой коридор.

— Государственные дела, — бросил принц через плечо. — Не скучайте без меня.

Не успела я осознать происходящее, как к Мортагару подошел другой мужчина. Я не расслышала ни слова, но по тому, как мгновенно напрягся мой босс, поняла, что речь идет о чем-то неприятном.

Мортагар коротко кивнул, затем посмотрел на меня.

— Милана.

Я невольно выпрямилась, ожидая указаний. Надеюсь, меня не оставят наедине с кандидатками. Предчувствие было нехорошее.

— Да? — тем не менее ответила я уверенно.

— Размести девушек по покоям. Проследи, чтобы не было скандалов.

— А если… — начала я.

— Если возникнут проблемы, — перебил босс, — не создавай новых.

С этими словами господин Рейвен развернулся и ушел вместе со стражником, даже не удосужившись поинтересоваться, как я должна одна справиться с разряженными аристократками, нацеленными на корону.

Я медленно перевела взгляд на широкую лестницу, по которой уже поднимались участницы отбора, и тяжело выдохнула.

— Ну что ж, — пробормотала я себе под нос. — Начнем.

И, собрав всю волю в кулак, пошла следом.

***

Кандидаток отвели в просторный зал ожидания с мягкими диванами, высокими окнами и несколькими низкими столиками, на которых уже стояли графины с водой и фрукты.

Слуги вежливо принимали дорожные плащи, горничные ожидали у дверей, готовые проводить каждую даму в ее покои, как только поступит распоряжение.

И вот тут все пошло именно так, как я и подозревала.

Я только переступила порог, прижимая к груди список комнат и делегаций, как леди в сапфировом платье, Эвелина Ларент, лениво повернула голову в мою сторону и, даже не взглянув толком, протянула мне перчатки.

— Ты, — произнесла она приказным тоном. — Отнеси это в мои покои. И скажи, чтобы туда немедленно подали горячую воду. Пыль с дороги меня убивает.

Я посмотрела на перчатки, потом на девушку. И снова на перчатки.

Кажется, меня только что оставили одну в комнате, полной хищниц.

— Простите? — глупо произнесла я.

Эвелина наконец подняла на меня взгляд с очевидным раздражением.

— Не заставляй меня повторять дважды, прислуга! — четко проговорила она.

С соседнего дивана тихо усмехнулась высокая брюнетка в темно-винном дорожном костюме, которую я мысленно окрестила воительницей. Чуть дальше рыжеволосая Алисия Эстерион наблюдала за происходящим с любопытством, не вмешиваясь.

— Кажется, у дворца действительно проблемы с прислугой, — заметила еще одна девушка, тоненькая блондинка. — Теперь им даже формы не выдают.

Несколько других кандидаток засмеялись.

Я стояла с каменным лицом, чувствуя, как внутри медленно поднимается знакомая волна злости. Мое лицо, уверена, оставалось спокойным и вежливым, но внутри я начинала гореть от ярости.

Я, конечно, понимала, что передо мной леди. Одна из них будущая правительница. Но… разве можно с таким пренебрежением обращаться к человеку, пускай он и обычный слуга?

— Боюсь, вы ошиблись, леди, — произнесла я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно. — Я не служанка.

— Конечно, — сказала Эвелина, склонив голову, но голос ее буквально сочился недоверием. — А я тогда королева.

— Не переживайте, — отозвалась я. — До этого титула вам еще далеко.

Кто-то негромко ахнул, но я не успела заметить кто. Алисия прикрыла рот ладонью, явно скрывая улыбку. Воительница, наоборот, посмотрела на меня уже с интересом.

— Что ты сказала? — Эвелина медленно выпрямилась.

— То, что слышали, — ответила я, все еще спокойно. — И раз уж мы начали знакомство в таком… душевном тоне, думаю, стоит уточнить один момент.

Я сделала шаг вперед.

Перчатки так и остались висеть в воздухе между мной и Эвелиной, но теперь уже она выглядела менее уверенно.

— Мое имя — Милана, — произнесла я. — Я не прислуга и не девочка на побегушках. Я координирую отбор и занимаюсь размещением кандидаток. А значит, именно я сейчас решаю, кто, где и на каких условиях будет жить в этом дворце.

Тишина стала почти осязаемой, даже слуги у дверей как будто перестали дышать.

Эвелина медленно опустила руку.

— Простите… Кто вы?

— Личный помощник лорда Рейвена, — любезно пояснила я. — И, если совсем по-простому, человек, от которого в ближайшие дни будет зависеть ваше пребывание в Ровендар-холле. Не советую подавать мне ваши перчатки, — последнее уточнила чисто из вредности.

Вот теперь некоторые действительно побледнели.

Тоненькая блондинка резко перестала улыбаться. Воительница хмыкнула с явным одобрением, а Алисия же окончательно сдалась и опустила взгляд, чтобы не рассмеяться в голос.

Мне было неприятно происходящее, но… Не выстрой я сейчас границ, уже вечером лично бегала бы между девушками, готовя одной ванную, другой — помогая расчесывать волосы.

— Понимаю, — медленно произнесла Эвелина, вежливо улыбнувшись. — Вы выглядите… весьма скромно для человека при такой должности.

Глава 18

Я стояла сбоку от длинного стола, рядом со слугами, и изо всех сил старалась не показывать, насколько я вымотана. Эти так называемые леди — фурии в красивых платьях — за день успели вымотать меня до предела. Они умели изысканно ругаться и не менее изысканно унижать — без криков, без истерик, но каждое слово, каждый взгляд били наотмашь.

И вот настал торжественный ужин в честь них.

Зал был великолепен: высокие сводчатые потолки, украшенные позолотой, огромные люстры с магическими кристаллами, которые излучали мягкий золотистый свет, лёгкий ветерок, который играл с длинными светлыми шторами, и замечательный вид на сад. Длинный стол, накрытый белоснежной скатертью, ломился от блюд: запечённая дичь, рыба в пряном соусе, овощи, фрукты, десерты, вина разных сортов.

Принц Мортимер сидел во главе стола, сияя улыбкой. Он был в отличном настроении, и казалось, ничто на свете не сможет расстроить его. Вокруг него расположились участницы отбора в роскошных нарядах, с безупречными причёсками и с надменными улыбками на безупречных лицах. Каждая старалась привлечь его внимание: кто‑то кокетливо смеялся, кто‑то бросал многозначительные взгляды, кто‑то демонстрировал свои украшения и… прелести, дарованные природой.

Я наблюдала за этой картиной и думала: «Как они могут так себя вести? Будто это не ужин в королевском дворце, а посиделки с друзьями». Но, видимо, для них это и было соревнованием — показать кто красивее, богаче, влиятельнее. Всё остальное не важно.

Слуги бесшумно скользили между гостями, подливая напитки, подавая блюда, убирая тарелки. Я старалась держаться незаметно, но то и дело чувствовала на себе любопытные взгляды. Некоторые участницы уже успели повоевать со мной, поэтому одни явно точили зуб, другие же, подобно принцу, наслаждались проведённым временем.

— Ваше Высочество, — мелодично проговорила леди Алисия Эстерион, наклоняясь к принцу, — вы обещали рассказать, какие испытания ждут нас в ближайшее время.

Мортимер улыбнулся и откинулся на спинку стула:

— О, не волнуйтесь, леди Алисия, скучать вам не придётся. Будут и балы, и испытания талантов, и даже охота в королевском лесу. Я хочу, чтобы вы показали себя во всей красе.

— Охота? — переспросила другая участница. — Звучит опасно.

— Не бойтесь, — принц подмигнул ей. — Я буду рядом и позабочусь о вашей безопасности. К тому же, это будет не обычная охота. Мы спрячем особые артефакты, и кто их найдёт, получит преимущество.

Девушки заахали, зашептались и начали обсуждать слова принца. Эвелина Ларент слегка приподняла бровь:

— Звучит интригующе... Но разве не лучше сосредоточиться на более традиционных испытаниях? Например, на демонстрации магических способностей?

— Магия — это хорошо, — кивнул принц, — но я хочу увидеть не только ваши таланты, но и характер. Как вы действуете в нестандартных ситуациях, как справляетесь с трудностями. Ведь будущая королева должна уметь всё.

Я слушала их разговор и думала о том, сколько ещё всего предстоит организовать. Испытания талантов, охота… Голова шла кругом.

В какой‑то момент я поймала взгляд Алисии Эстерион. Она чуть заметно улыбнулась мне, словно говоря: «Ну и цирк, да?» Я едва заметно кивнула в ответ. Может, она не такая, как остальные?

Ужин шёл своим чередом. Девушки ели, пили, смеялись, флиртовали с принцем. Я продолжала стоять. Хотелось просто закрыть глаза и никуда не двигаться. А ещё больше хотя бы присесть, потому что ноги гудели так, будто по ним проехался каток.

Но тут дверь в зал распахнулась, и в помещение вошёл Мортагар.

Он выглядел мрачным и напряжённым. Его взгляд скользнул по залу, задержался на принце, затем на участницах отбора и наконец остановился на мне. Я невольно выпрямилась.

Мортимер заметил моего босса и расплылся в улыбке:

— Морт! Рад, что ты присоединился к нам. Садись рядом, расскажи девушкам, какие сюрпризы ты для них приготовил.

Мортагар медленно подошёл к столу. Его шаги отдавались эхом в тишине зала. Он остановился напротив принца. Его взгляд был тяжёлым, таким, какой бывает, когда узнаёшь что-то ужасное.

— Нам нужно поговорить, — произнёс он тихо, но так, что все в зале невольно замерли. — Наедине.

Улыбка Мортимера на секунду дрогнула, но он быстро взял себя в руки и весело ответил:

— Конечно, Морт. Прошу прощения, леди, я ненадолго покину вас.

Принц поднялся из‑за стола и направился к выходу вслед за Мортагаром.

Девушки замерли, не сводя взглядов с массивных дверей, за которыми скрылись мужчины. В зале повисла напряжённая тишина, даже слуги перестали двигаться, застыв с подносами в руках.

Я стояла, чувствуя, как внутри нарастает тревога. Что-то должно быть произошло, слишком уж мрачен был босс.

И действительно, через несколько мгновений за дверями послышались голоса. Сначала приглушённые, затем — всё громче и громче. Я не могла разобрать слов, но интонации говорили сами за себя: Мортагар был в ярости, а Мортимер отвечал ему резко, с вызовом.

Девушки зашептались, по очереди высказывая свои идеи по поводу того, что происходит в коридоре.

Наконец дверь распахнулась. В зал вернулся Мортимер с нарочито беззаботным видом, словно ничего не произошло. Он сел на своё место, хлопнул в ладоши и весело объявил:

— Прошу прощения за задержку! Так на чём мы остановились? Ах да, охота в королевском лесу! Я уверен, вы все с нетерпением ждёте этого испытания…

Он говорил громко, чуть ли не напевая, но я заметила, как дрогнули его пальцы, когда он взял бокал с вином.

Вслед за принцем в зал вошёл Мортагар. Он не стал садиться за стол, а остановился рядом со мной, у стены, где стояли слуги. Его аура буквально сочилась гневом, рядом с ним даже воздух, казалось, стал горячим и тяжёлым.

Я осторожно повернулась к нему и тихо спросила:

— Что случилось?

Он сжал челюсти, на скулах заиграли желваки. Затем, сквозь зубы, злым шёпотом ответил:

— Отбор надо отменить.

Глава 19

Ужин в честь прибытия кандидаток на сердце наследника королевства продлился еще несколько часов. Принц познакомился со всеми участницами лично, был приветлив и улыбчив.

Мортагар же раздраженно оценил обстановку и скрылся за дверьми зала. Будь моя воля, я бы тоже не отказалась сделать перерыв от количества лести и отдохнуть. Но выбора у меня не было.

Весь оставшийся вечер я носилась по Ровендар-холлу, готовясь к завтрашнему дню. А все почему? Потому что принц Мортимер неожиданно объявил, что не стоит терять время и назначил королевскую охоту на… завтра!

Ночь прошла так, будто ее и не было.

Я лежала, глядя в потолок, и не могла заставить себя закрыть глаза. Стоило только попытаться и перед внутренним взором снова вставало мрачное и напряженное лицо Мортагара. И слова босса, сказанные раздраженно: «Отбор надо отменить… в лесу нашли следы черной магии».

Черная магия.

Даже для меня, невольной попаданки в этот мир, это звучало как что-то, с чем лучше не связываться. Хорошо, что я организатор и в сам королевский лес не пойду! Но сделала себе пометку незаметно предупредить участниц.

Где-то под утро мне все-таки удалось задремать, но сон был рваным и тревожным. Мне снились переплетенные ветви, которые тянулись ко мне, как руки, и тихий шепот, который я не могла разобрать.

Проснулась я резко, будто меня кто-то позвал по имени. Сердце колотилось, в горле пересохло. За окном уже светало.

— Отлично, — пробормотала я, садясь на кровати. — Просто замечательно.

День только начинался, а я уже чувствовала себя как загнанная лошадь.

***

Когда я вышла во двор, первое, что меня поразило — это… обстановка.

Слуги суетились, расставляя столики с напитками, кто-то развешивал легкие гирлянды, музыканты настраивали инструменты. Сад выглядел празднично: утренний свет мягко ложился на дорожки, листья переливались зеленью, где-то щебетали птицы.

И на фоне всего этого — девушки. Невесты.

Они выглядели великолепно. С вечера я делала обход, предупредив, чтобы надели удобную обувь и костюмы. Но сейчас я видела платья, украшения и безупречные прически.

В детстве я часто любила читать сказки о прекрасных принцессах. И сейчас было ощущение, что я попала на утренник, где собрались все прелестницы. Им бы на балу танцевать, а не по лесам ходить.

Я в очередной раз порадовалась, что моего присутствия в самом лесу не потребуется.

— Где тебя носит? — холодный голос заставил меня обернуться.

Мортагар стоял прямо за моей спиной. Чтобы посмотреть на босса, мне пришлось запрокинуть голову. Встретившись с прищуренным недовольным взглядом зачем-то начала оправдываться.

— Вообще-то я занималась… — начала я.

— Мне все равно, – перебил босс. — У меня для тебя дело. Идем со мной.

Тяжело вздохнув, силой воли заставила себя не реагировать. Если Мортагар считает нормой подробное поведение, кто я такая чтобы спорить?

Последовав за боссом, остановилась у беседки, где никого не было. Когда господин Рейвен начал говорить, у меня чуть глаза на лоб не полезли.

Мне нужно сделать… ЧТО?!

Я уже открыла рот, чтобы возразить, но в этот момент в сад вышел Мортимер. И вся атмосфера изменилась.

Принц выглядел великолепно. Уверенный, обаятельный, от его улыбки, кажется, должны были таять сердца. Сегодня на нем был светлый камзол с серебряной вышивкой.

— Доброе утро, прекрасные леди! — громко произнес принц, и голоса в саду мгновенно стихли.

Все взгляды обратились к нему. Я уже привыкла, что он умеет это делать — захватывать внимание. В то время, как появление моего босса каждый раз заставляло людей склонять головы и отступать на шаг.

— Надеюсь, вы хорошо отдохнули, — продолжил принц с легкой улыбкой. — Потому что сегодня нас ждет первое испытание!

Слова прозвучали, как сигнал. Девушки оживились. Кто-то ахнул, кто-то переглянулся и выпрямился.

Я почувствовала, как внутри неприятно сжалось.

— Итак, — Мортимер сделал шаг вперед, — я решил начать с того, что покажет не только ваши таланты, но и ваш характер.

Он развел руками, указывая в сторону королевского леса, который уходил дальше, за декоративную арку, оплетенную цветущими лозами.

— Перед вами — Королевский лес, или Сад Иллюзий.

Я резко перевела взгляд туда. За аркой начиналась другая территория. Более густая и темная, с переплетенными дорожками и странной, почти живой зеленью.

Обернувшись на Мортагара, застыла с открытым ртом. Потому что босс просто… исчез!

Внутри меня разгоралась злость. Как можно работать на такого грубияна!

— Внутри, — продолжал принц, возвращая мое внимание на себя, — спрятаны особые артефакты. Каждая из вас должна найти один из них и вернуться.

— И что это за артефакты? — спросила Эвелина Ларент, прищурившись.

— Ключи, — ответил Мортимер. — Символические, но они откроют вам доступ к следующему этапу отбора.

— А если не найдем? — осторожно спросила Алисия.

Принц улыбнулся.

— Тогда для вас будет уготована только одна дорога… домой.

Легкий смех прокатился по толпе, а у меня внутри стало холодно.

Я шагнула ближе, затем перешла почти на бег. Остановилась только тогда, когда принц взглядом разрешил обращаться к нему.

— Ваше Высочество, — тихо, но отчетливо сказала я, — можно вас на минуту?

— Разумеется, Милана, — разрешил мне.

Пока мы отходили чуть в сторону, я чувствовала на себе прожигающие и даже злые взгляды участниц. Наверное, не стоило так публично показывать расположение наследника ко мне. Но я не могла молчать!

— Это небезопасно, — произнесла я, понизив голос. — Вы сами слышали… в лесу…

— Я слышал, — перебил он мягко. — И именно поэтому все под контролем.

— Под контролем? — я не выдержала. — Вы уверены? Потому что, если честно, это выглядит как…

— Вы сомневаетесь в моих решениях? – на секунду улыбка Мортимер стала чуть менее беззаботной.

Глава 20

Я шла вслед за участницами отбора к королевскому лесу и мысленно ворчала: «Ну вот зачем оно мне надо? Серьёзно? Ведь ещё вчера на ужине принц красиво заливал, что будет защищать девушек в лесу. Но с чего-то вдруг отправил меня. Надо было молчать! Не подошла бы к нему, ничего бы и не было!»

Во-первых, мне было страшно. Если в лесу обнаружили следы чёрной магии, то это явно небезопасно. А я, если честно, вообще не представляла, с чем могу столкнуться. Чёрная магия… Звучит так, будто из-за угла выскочит какой-нибудь монстр или проклятие активируется прямо под ногами. А я обычная землянка, которая читала об этой самой магии лишь в книгах!

Во-вторых, я была одета совершенно неподходяще для походных условий. Лёгкое платье, туфли на небольшом, но всё же каблуке — это явно не то, что нужно для прогулки по лесу. Я бросила взгляд на участниц: они шествовали по дорожке, усыпанной мелким гравием, на высоченных каблуках и в роскошных платьях, предназначенных исключительно для балов.

А впереди уже виднелся лес — тёмный, густой, с переплетёнными ветвями, сквозь которые едва пробивался солнечный свет. Дорожки там были самые обычные, лесные, протоптанные, без всякой роскоши и удобств.

Девушки пока не подавали вида, что им неудобно, но то и дело кто-то из них одёргивал своё нарядное платье, зацепившееся подолом за куст, а другая вытаскивала застрявший каблук. Я сомневалась, что они вообще хоть раз были в настоящем лесу. Наверняка их опыт ограничивался ухоженными парками и отполированным паркетом бального зала.

Только одна из участниц выглядела подготовленной к испытанию. Её звали Кира Валдис, которую я мысленно звала воительницей, напоминающей мне амазонку. Она была одета в красивый, но практичный костюм: облегающие брюки, короткий кожаный топ, демонстрирующий крепкий, совершенно не женский пресс, на плечах были перья, на шее висели бусы с перьями и клыками животных, на ногах — сапоги на низком каблуке. Не хватало только какого-нибудь оружия, но участницам его, конечно, не давали... Кира шла уверенно, осматриваясь по сторонам, будто уже знала, где может быть спрятан артефакт.

— Ну и куда теперь? — раздался голос Эвелины Ларент. Она остановилась у самой кромки леса, приподняла подол платья и брезгливо осмотрела испачканные носы туфель. — Мы что, должны просто бродить здесь и надеяться, что ключ сам прыгнет нам в руки?

Все участницы остановились и выжидающе посмотрели на меня. Я неловко переступила с ноги на ногу.

— Я не знаю точного места, — призналась я. — Принц Мортимер сказал, что артефакты спрятаны в лесу. Видимо, нужно их просто поискать.

— Искать? — переспросила блондинка, которую я окрестила «тоненькой». — И где? Да они могут быть где угодно!

— А как они выглядят? — вмешалась другая девушка. — Какого размера? Есть ли в них магия? Можно ли их почувствовать?

Я растерянно пожала плечами:

— Я не знаю. Мне ничего не говорили.

— Не знаешь? — Эвелина Ларент сделала шаг ко мне. Её глаза сверкнули раздражением. — Ты что, специально не хочешь нам помочь? Может, ты ждёшь, пока мы все заблудимся, а потом побежишь и заберёшь ключи сама?

— Что? — я посмотрела на неё с вызовом. — Конечно, нет! Мне сказали лишь сопровождать вас и убедиться, что всё идёт как надо.

— Как надо? — фыркнула Эвелина. — Это, видимо, включает в себя полное отсутствие информации?

Алисия Эстерион подошла ближе и тихо сказала:

— Может, стоит просто начать искать? Раз уж мы здесь…

— Да, давайте разделимся, — предложила Кира Валдис. — Так будет быстрее.

— Разделиться? — Тоненькая блондинка побледнела. — В лесу, где, возможно, есть дикие звери? Вы с ума сошли?

— Тогда стоим здесь и ждём, пока принц сам принесёт нам ключи на блюдечке? — Едко ответила воительница.

Эвелина скрестила руки на груди:

— Милана, — её голос звучал властно, — ты обязана нам помочь.

— Но я правда не знаю, — я сжала кулаки, стараясь не показывать, как нервничаю. — Если бы я могла помочь, я бы помогла. Но я сама в таком же положении, как и вы. Только… — я окинула девушек взглядом, — только мне это не надо. Я не собираюсь бороться за сердце и руку принца!

На мгновение воцарилась тишина. Девушки переглянулись. Алисия слегка улыбнулась мне, будто отвечая: «Ты не одна такая».

— Ладно, — наконец сказала воительница. — Давайте уже искать. И если увидите что-то странное — сразу кричите.

— Странное? — Нервно хихикнула тоненькая блондинка. — Всё здесь странное! Этот отбор вообще не такой, какой должен быть!

Но спустя пару минут мы все вошли в лес. Ветви над головой сомкнулись, создавая полумрак. Под ногами захрустели ветки, сухие старые листья и сосновые иголки, где-то вдалеке послышался странный шорох. Я глубоко вздохнула, пытаясь унять дрожь, что невольно пробежала по телу.

— Я попробую найти ключи с помощью магии, — неожиданно произнесла леди Селена Морвейн, высокая брюнетка с пронзительными серыми глазами.

Все участницы замерли и обернулись к ней. Даже воительница Кира слегка приподняла бровь, с интересом разглядывая девушку. Селена отступила на пару шагов назад, закрыла глаза и подняла руки ладонями вверх. Её пальцы слегка дрожали, но осанка оставалась прямой и уверенной.

— Предупреждаю сразу, — не открывая глаз, чётко произнесла она, — если я найду ключ, он будет моим. Никто не смеет претендовать на него.

Девушки переглянулись. Кто-то недовольно поджал губы, кто-то сглотнул, явно завидуя возможности использовать магию. Эвелина Ларент скрестила руки на груди, но промолчала.

Селена сделала глубокий вдох, и вокруг её ладоней начало мерцать голубоватое сияние. Оно становилось ярче с каждой секундой, пока не образовало два полупрозрачных шара, пульсирующих в такт дыханию девушки.

— Тише, — прошептала Алисия, невольно делая шаг назад. — Не мешайте ей.

Я затаила дыхание. Никогда раньше не видела магию в действии так близко. Сияние от рук Селены разливалось по поляне, касаясь стволов деревьев, скользило по земле, словно ищущее что-то.

Глава 21

Сначала я даже не поняла, что именно меня насторожило. Просто в какой-то момент поймала себя на том, что больше не слышу птиц. Совсем. Ни щебета, ни шелеста крыльев. Прислушалась. Привычного стрекота насекомых, который всегда живет в лесу, тоже не было.

Мы шли по узкой тропе между высокими деревьями. Лес становился гуще и темнее, несмотря на то что снаружи день только набирал силу. Казалось, что мы идем не вперед, а все глубже в смыкающуюся вокруг нас тень.

— Что-то здесь слишком тихо, — пробормотала я больше себе, чем остальным.

— Что уже в каждом кусте чудится опасность? — раздраженно бросила Эвелина Ларент, не оборачиваясь. — Если боишься леса, могла бы остаться во дворце. Мы бы и без твоего сопровождения справились. Всё равно от тебя толку никакого.

— А ты могла бы не болтать под руку, — огрызнулась Кира Валдис, шагавшая впереди. — В лесу полезнее смотреть по сторонам, чем упражняться в остроумии.

— Благодарю за совет, — холодно ответила Эвелина.

— Не благодари. Еще успеешь.

Я бы, наверное, вмешалась, если бы не заметила, что Селена Морвейн идет чуть в стороне, напряженно всматриваясь в чащу. Ключ, найденный ею с помощью магии, она спрятала в поясную сумочку. Раз она была сильным магом, то, возможно, тоже чувствовала что-то странное?

Топая по тропинке, я злилась на принца. За его игры и изменение вековых традиций отбора (о том, что сама поддерживала Мортимера, старалась не думать). На своего босса злилась за то, что не остановил этот балаган. И на себя. Я же организатор! Почему не настояла и не отправила вместо себя подготовленного человека?! В конце концов это же дворец, а следовательно тут должна быть охрана. И эта охрана однозначно следила бы за этими девушками лучше меня!

— Ты что-то чувствуешь? — спросила я, догоняя Селену за несколько спешных шагов.

В какой момент между всеми участницами и мной стерлась грань, и мы начали общаться на «ты», не знаю. Но так было проще.

Девушка не сразу ответила, лишь через несколько секунд тихо произнесла:

— Магия здесь ведет себя неправильно, – у меня внутри неприятно кольнуло.

— Неправильно — это как?

— Как будто ее… слишком много. И при этом она рваная. Неестественная. — Она коротко посмотрела на меня. — Сад Иллюзий должен быть стабильным. А здесь все будто дрожит.

Я хотела уточнить, что именно это значит, но не успела.

Тоненькая блондинка, которая до сих пор то и дело хваталась за подол и жаловалась на грязь, вдруг ойкнула и отступила в сторону, освобождая каблук из мягкой земли.

— Постойте, я застряла!

Она сделала еще один шаг вправо, почти сходя с тропы, и в ту же секунду ее фигура заслонил густой куст папоротника.

— Не отходи далеко! — крикнула я.

— Я здесь! — ответила она раздраженно. — Просто… подождите…

Девушка сделала еще один шаг. И… исчезла.

Я замерла, несколько раз поморгав. Затем для верности еще и потерла глаза руками.

Блондинка не ушла за дерево и не скрылась в повороте тропы. Именно исчезла! Словно воздух сомкнулся вокруг нее и поглотил ее целиком.

— Леди Кейн?.. — неуверенно позвала Алисия.

— Где она? — резко спросила Эвелина, наверное, впервые теряя свое надменное спокойствие.

Мы все одновременно обернулись к тому месту, где только что стояла блондинка. Но там никого не было.

— Эй, Майана! — крикнула я. — Ты меня слышишь?

— Я здесь! — донесся голос нашей пропажи.

Голос прозвучал гораздо дальше, чем она могла оказаться за пару секунд.

По спине у меня пробежал холодок.

Кира мгновенно выругалась сквозь зубы и схватилась за ближайшую ветку, проверяя, не иллюзия ли перед ней.

— Это мне не нравится.

— Это просто сад, — слишком быстро сказала Эвелина, и именно поэтому я сразу поняла: она сама в это не верит.

Селена шагнула вперед и подняла руку.

— Не двигайтесь, — произнесла она напряженно. — Я попробую определить направление.

Ее пальцы дрогнули, в воздухе между ладонями вспыхнуло знакомое голубоватое сияние. Тонкие нити магии, как струйки света, потянулись вперед, коснулись деревьев, травы, стволов… и внезапно дернулись. Словно кто-то с другой стороны схватил их и рванул на себя.

Сияние на миг потемнело. В самой его сердцевине мелькнуло что-то черное, маслянистое, похожее на сгусток дыма.

Селена вскрикнула и отдернула руки. Шар магии схлопнулся с сухим треском.

— Что это было? — выдохнула я.

— Здесь чужая магия, — Селена побледнела и тихо добавила: — Какая-то темная сила.

«В королевском лесу нашли следы черной магии.» – Так сказал Мортагар.

Кто отвечает за безопасность на отборе? Правильно! Мой новый босс, господин Рейвен. Тогда где его носит? Почему не пришел за нами, не прекратил эти игры?

Может, передумал и решил разом завершить все свои мучения, завершить отбор гибелью кандидаток? И меня заодно?!

Не успела я как следует мысленно обругать босса, как почувствовала, что земля слегка дрогнула под ногами.

Сначала подумала, что мне показалось. Потом деревья вокруг… изменились. Иначе я не смогла бы это назвать.

Стволы, которые секунду назад стояли ровно, поплыли, смещаясь в стороны. Ветви переплелись плотнее. Тропа, по которой мы шли, вдруг раздвоилась, а потом одна ее часть просто исчезла, растворившись в бурой листве.

Алисия резко прижала ладонь ко рту.

— Нет… нет, этого не может быть…

— Может, — хрипло сказала Кира. — И это уже совсем не похоже на отбор.

Сзади послышался тихий, липкий звук, что отозвался ледяными мурашками в позвоночнике.

Мы обернулись одновременно.

Глава 22

Мортагар Рейвен

Мы с братом сидели в небольшой комнате за массивным дубовым столом, перед которым располагались несколько магических мониторов — полупрозрачных экранов, в глубине которых отражались сцены из Сада Иллюзий. Каждый экран показывал разные участки леса и виды с разных ракурсов на участниц отбора.

Мортимер откинулся на спинку кресла, скрестил ноги и с увлечением следил за происходящим. Он пребывал в отличном настроении, словно смотрел увлекательное представление.

— Смотри, Морт, смотри! — возбуждённо воскликнул Мортимер, указывая на один из экранов. — Видишь, как Селена использует магию? Вот это уровень! Она сразу нашла ключ. Умница!

Я молча кивнул, не отрывая взгляда от другого монитора. Там Милана шла чуть позади остальных девушек, внимательно наблюдая за ними. Она что‑то сказала Алисии Эстерион, и та кивнула в ответ, слегка улыбнувшись.

— А вот и наша помощница, — принц переключил внимание на Милану. — Смотри, как ловко она всех держит вместе. Не дала им разделиться, хотя Кира настаивала. И как успокаивает эту блондинку, которая всё время спотыкается… Да, она умеет координировать людей. Вот такой должна быть королева — не только красивой, но и умеющей сохранять спокойствие в сложной ситуации.

Я сжал кулаки, что лежали на столе.

— Ты всерьёз сравниваешь её с кандидатками на трон? — мой голос прозвучал сухо и резко. — Милана здесь не для того, чтобы ты рассматривал её как потенциальную невесту.

— Ну, а почему бы и нет? — Мортимер подмигнул. — Она не из знатного рода, конечно, но умна, наблюдательна, умеет принимать решения и попаданка. Такой королевы на троне ещё не было.

— Речь не о её качествах, — я повернулся к брату. — Речь о безопасности. Ты видишь, что происходит в лесу?

На экране было видно, как участницы остановились, о чём‑то переговариваясь. Селена подняла руки, вокруг них засияло голубоватое свечение.

— О, снова магия! — восхитился принц. — Селена не подвела. Сейчас она покажет, где ещё ключи спрятаны.

Но в следующий момент сияние потемнело, в нём мелькнуло что‑то чёрное, маслянистое. Селена вскрикнула и отдёрнула руки.

— Видишь? — я ткнул пальцем в экран. — Это не просто «поиск артефактов». Здесь чужая магия. Та самая, о которой я говорил. Следы чёрной магии в Саду Иллюзий.

Мортимер нахмурился, но тут же отмахнулся:

— Да брось, Морт. Это просто часть иллюзии. Кто‑то из придворных магов решил добавить остроты испытанию. Пошутили, и всё.

— «Пошутили»? — я повысил голос. — Ты видел, как исчезла та блондинка? Как изменились деревья? Это не шутки, это реальная угроза!

— Успокойся, — принц снова откинулся на спинку кресла. — Сад Иллюзий безопасен. Да, он может пугать, сбивать с толку, но никто не пострадает. Это всего лишь иллюзия, созданная лучшими магами королевства.

— Всего лишь иллюзия? — повторил я, встал и подошёл вплотную к экранам. — Тогда почему Милана выглядит такой встревоженной? Почему Кира схватилась за ветку, как за оружие? Почему Селена побледнела после того, как попыталась использовать магию?

— Казим! Налей ему что-нибудь, а, — фривольно крикнул Мортимер. — А то любит делать из мухи слона. Так и нервный тик недолго заработать.

Но я не слушал его. На одном из мониторов было видно, как земля под ногами участниц слегка дрогнула. Деревья начали смещаться, тропа раздвоилась, а затем одна её часть растворилась в листве.

— Вот, смотри! — я указал на экран. — Это уже не просто иллюзия. Что‑то пошло не так. Останови испытание. Немедленно.

— Нет, — твёрдо ответил Мортимер. — Мы не будем ничего останавливать. Это часть отбора. Девушки должны показать, как они справляются с неожиданными трудностями.

— Они не готовы к такому! — я ударил кулаком по столу. — Они не обучены распознавать тёмную магию, не умеют защищаться от неё. Ты подвергаешь их жизни опасности ради своего развлечения!

Принц наконец повернулся ко мне. Его улыбка исчезла, взгляд стал жёстким.

— Это не развлечение, Морт. Это отбор. Будущая королева должна уметь сохранять хладнокровие в любой ситуации, даже когда мир вокруг неё меняется. И я хочу увидеть, кто из них на это способен.

Я мысленно усмехнулся. Интересно устроена человеческая натура, особенно женская.

Стоило мне появится в залах Ровендар-холла, как участницы отступали в сторону, опуская взгляд. Боялись. И я их прекрасно понимал. Было за что обходить меня сторон.

При появлении Мортимера девицы из платьев чуть ли не выпрыгивали, желая угодить. Настолько сильные чувства? Не уверен. Скорее жажда власти.

И ни одна из участниц, уверен, не думала о том, что угрозой их жизни будет не проклятый дракон, а всемиобажаемый наследный принц.

Если брат окажется неправ (а это произойдет), и в Саду Иллюзий орудует темный маг, кандитаток на роль королевы станет в несколько раз меньше. Порадоваться можно, что спектакль с одним заинтересованным зрителем завершится быстрее.

Лично мне будет жаль потерять помощницу. К сожалению другую в ближайшее время призвать не удастся, а девицы королевства наслышаны о моей персоне и не горят желанием наниматься на работу в Рейвел-холл.

Увидев мою жесткую усмешку, Мортимер напрягся. Брат хотел что‑то сказать, но я без объяснений направился к выходу. Никогда не следовал приказам и не собираюсь.

— Куда ты? — окликнул он уже немного взволнованно.

— Проветриться, — бросил я через плечо.

Отбор его, пускай сам и разбирается.

Глава 23

Мы обернулись одновременно.

Между деревьями, чуть позади нас, тянулись тонкие белесые нити. Сначала я приняла их за обычную паутину, подсвеченную редкими лучами солнца, которые еще умудрялись пробиваться сквозь сомкнувшиеся ветви. Но с каждой секундой понимала, что нити слишком плотные и какие-то… живые. Они дрожали и медленно натягивались от ствола к стволу, переплетаясь в липкую сеть.

— Это что еще за дрянь?.. — выдохнула Кира Валдис, делая шаг вперед.

— Не трогай! — резко сказала я.

Но предупреждение опоздало.

Мирелла пятясь назад и не сводя глаз с дрожащей паутины, задела плечом ветку. Та качнулась, тонкая нить сорвалась и прилипла к ее рукаву.

— Уберите это! — вскрикнула девушка и дернула рукой.

В ту же секунду вся сеть ожила.

Нити разом дрогнули, как струны, по которым резко провели смычком. Потом рванули к ней. Мирелла закричала уже в голос, пытаясь оторвать от себя липкую белесую массу, но чем сильнее сопротивлялась, тем быстрее паутина оплетала ей руки.

— Назад! — рявкнула Кира.

Она схватила с земли толстую сухую ветку и с размаху ударила по сети. Нить лопнула с влажным, отвратительным звуком. Девушка качнулась ко мне, но другая нить тут же обвилась вокруг ее талии.

— Помогите! Пожалуйста!

Я не думала. Просто рванулась вперед, вцепилась Мирелле в плечи и потянула на себя. Алисия тоже бросилась с другой стороны, судорожно отрывая липкие белые жгуты от юбки. Селена подняла руки, и между ее ладонями вспыхнул голубой свет.

— Не двигайтесь! — крикнула она, хотя это было невозможно.

Магия ударила в паутину. На мгновение белесые нити почернели, зашипели, начали съеживаться. Я уже успела выдохнуть, решив, что сейчас все закончится, когда из глубины леса донесся новый звук. Тихий и шуршащий.

Подняв голову, увидела движение в тени. Сначала одно, потом второе. А потом между стволами, почти бесшумно, выползло существо размером с человека.

У меня перехватило дыхание.

Это был паук. Огромный, совершенно жуткий. С телом, покрытым жесткими темными волосками и длинными изломанными лапами. И самыми страшными были глаза. Не просто черные, а блестящие, маслянистые, как застывшая смола.

— Боги… — прошептала Алисия.

За первым пауком появился второй и третий. Они выползали из зарослей молча, один за другим.

Началась паника.

— Что вы стоите?! — выкрикнула Эвелина. — Делайте что-нибудь!

— Блестящая идея, — рявкнула Кира, отбивая веткой лапу ближайшего паука. — Может, сама начнешь?!

Селена попыталась снова собрать магию, но голубоватый свет дрогнул и почти сразу потемнел.

— Я не могу удержать плетение! — выдохнула девушка. — Оно рвется!

— Значит, бежим! — крикнула я.

— Куда?! — почти взвизгнула Майана, которая еще недавно исчезала за кустом, а теперь каким-то чудом снова стояла в нескольких шагах от нас. — Куда здесь вообще бежать?!

Воздух перед глазами пошел рябью, деревья вокруг поплыли, смещаясь, стволы налезали друг на друга, ветви меняли направление. Тропа, по которой мы шли, растворилась.

— Не двигайтесь поодиночке! — крикнула я. — Все ко мне!

Я и сама не знала, что собираюсь делать, но хотя бы понимала, что если мы сейчас разбредемся, то уже никогда не найдем друг друга.

Кира схватила за локоть Алисию. Я поймала Миреллу за руку. Майана вцепилась в мой другой рукав. Селена резко развернулась ко мне. Рядом с ней словно что-то пошло рябью. Это заметили все. Будто кольца на воде, когда бросаешь камень.

— Это иллюзия, — сказала она хрипло. — Мне кажется, что это она.

— И что это значит? — крикнула я, отступая от очередной паучьей лапы.

Мысленно проклинала принца Мортимера за то, что подверг нас опасности, и господина Рейвена, что не остановил.

— Что мы можем видеть не то, что есть на самом деле!

Иллюзия или нет, но я слышала, что Сад Иллюзий был заражен темной магией. И это не давало мне покоя.

Мгновение и… все исчезло. Я едва не решила, что мне все показалось. Но нет. После увиденного сомневаться не приходилось.

Это была атака темной магии? С какий целью?

— Назад! — закричала я. — Всем назад!

Оглянувшись, поняла, что осталась совершенно одна. Ни одной участницы поблизости не было.

— Отлично, — выдохнула я дрожащим голосом. — Просто прекрасно. Отбор невест, чтоб его.

Я резко повернула голову в противоположную сторону и замерла.

Передо мной, между черных стволов, возник знакомый подъезд. Облезлая серая дверь, желтая лампочка над козырьком и старенькая лавочка. Московский двор.

Я моргнула, но подъезд не исчез.

За окном второго этажа мелькнул знакомый свет. Я узнала окна мгновенно. С облупившимся подоконником, на котором сестра любила выращивать цветы. У меня даже дыхание сбилось.

— Нет… — прошептала я. — Нет, это не может быть…

Но сердце уже заколотилось. Потому что так хотелось поверить.

Я шагнула ближе и услышала голос.

— Милан… — тихо и слабо позвала сестра.

У меня внутри все оборвалось.

— Лиза?..

— Милан, помоги мне… — голос доносился из квартиры, как я могла его слышать, не понимала.

Я сделала еще шаг. Потом еще. Платье цеплялось за сухую траву, каблук увязал в земле, но я уже не замечала этого. Все, что было вокруг — лес, пауки, черная магия, дворец, принц, жестокий босс — отступило. Остался только этот голос.

— Милана… – я даже не заметила, как начала бежать.

Мысли путались, меня магнитом тянуло вперед. Впоследний момент заметила, что что-то не так.

Окно нашей квартиры отражало не двор, а черный лес.

Это отрезвило и заставило остановиться. Медленно подняв взгляд, всмотрелась вперед. За стеклом, там, где должна была быть знакомая комната, стояла тонкая женская фигура. Лица я не видела, оно было скрыто тенью.

Но я точно знала: это не моя сестра.

И дверь подъезда, такая родная секунду назад, начала… таять. Смазываться, как рисунок под дождем. Желтый свет лампы стал зеленоватым. Стены пошли рябью.