Мой бывший Кошмар

Глава 1

– Моя прошлая помолвка закончилась позором и бесчестием. Не думаю, что после этого кто-то даст мне второй шанс! – сказала я, захлопывая чемодан.

О чем еще говорить двум выпускницам академии для благородных девиц, кроме как не о будущем?

Уже завтра мы покинем стены, которые стали для нас родными. Кто-то упорхнет в счастливое замужество, а иным светит незавидная участь старой девы.

– Но ведь это жених изменил тебе, а не ты ему! – возмутилась моя соседка по комнате. – Наверняка никто уже и не помнит о том, что случилось четыре года назад!

Лиззи была единственным человеком, кому я начала доверять после стольких лет. Но даже она не была посвящена во все тайны моего прошлого.

– Конечно, все уже позабыли о том случае! Именно поэтому родители почти не общались со мной все эти годы, а после окончания академии мне велено было ехать к двоюродной тетке, а не домой, – сказала я, грустно улыбнувшись.

Временами казалось, что старая рана уже не болит, а обида прошла. В академии я совсем забыла о том, как несправедливо со мной обошлись. Смогла проявить себя и стать одной из лучших учениц.

И вот новый удар!

Всех моих стараний было недостаточно, чтобы моя репутация вновь была безупречной.

– Почему же ты не попросила место в академии?! Уверена, что мадам Тинора не захотела бы отпускать лучшую ученицу! – Лиз уселась на свой чемодан, чтобы защелки, наконец, сомкнулись.

Я только вздохнула.

Во рту было горько от невыплаканных слез, но я не хотела показывать подруге, как мне плохо. Зачем портить последний вечер?

Помощь директрисы действительно была моим последним шансом. Я так надеялась, что она предложит мне место в академии, хотя бы младшей помощницей учителя начальных классов! Только бы не возвращаться туда, где даже слуги смотрят с осуждением!

– Я ходила к ней, – ответила я бесцветным голосом. – Но мадам Тинора сказала, что по поводу меня есть четкие инструкции, и она не может их не выполнить.

Не хотелось омрачать этот вечер тяжелыми мыслями. Но они все равно так и лезли в голову.

Мы с Лиззи еще не разъехались, а между нами уже вырастала стена, разводя нас в разные стороны.

Еще вчера мы были равны и делили на двоих все тяготы обучения, но уже завтра вернемся в свои семьи и каждая пойдет своей дорогой. Зачем ей печалиться о том, что будет с бывшей соседкой по комнате?

Лиз наконец справилась со своим чемоданам и бросилась мне на шею. По щекам ее текли слезы.

– Обещай мне писать! Алина! Поклянись, что не забудешь обо мне! – рыдала подруга.

Я достала шелковый платок, который сама вышила и протянула ей. На память.

– Уверяю тебя, что это будет моим единственным развлечением в поместье тетушки Боуз, – сказала я с улыбкой.

У тетки я была всего однажды еще до поступления в академию. Неприветливый дом встретил холодными сквозняками и сыростью. Больше всего он напоминал мне склеп.

И вот теперь родители решили похоронить меня там заживо!

Лиззи приняла платок, шумно шмыгнула носом и вытерла покрасневшие глаза.

– Вот только тебе самой будет не до меня, – обняла я подругу. – Кажется, тебе уже и жениха подыскали?

На губах Лиз появилась смущенная улыбка.

Она радовалась предстоящему замужеству, но при этом боялась ранить меня. Если бы не это, то она бы днями и ночами говорила о женихе, свадьбе и о том, какую важную миссию ей предстоит выполнить.

– Ты не переживай, вдруг он мне еще и не понравится! – сказала подруга. – Может, он будет старым и страшным генералом? Без руки или ноги! И с огромной бородавкой на носу!

Я только рассмеялась.

– Уверена, что твоя бабушка подсуетилась и выбрала тебе самого красивого жениха из всех, что залетели в их округу. Все драконы величественны и прекрасны, и еще ни одна женщина не осталась к ним равнодушна, – сказала я серьезно. – Вы будете жить в любви и согласии, и ты родишь ему много детишек.

Лиз прикрыла глаза и улыбнулась, представляя красавца–жениха. Но уже через мгновение она вскочила на ноги и уперла руки в бока.

– Почему жизнь так несправедлива?! Ведь если бы ты поехала домой в южные провинции, то тоже бы попала под распределение и стала бы одной из сотни жен мира! – Лиз обиженно надула губки.

Родительский дом был как раз на границе с драконами. Поэтому я не понаслышке знала о красоте и величественной стати этих мужчин.

Сейчас же меня отправляли далеко на север. Туда, где не только солнца по полгода не видно, но и драконы почти не встречаются.

Почему родители решили сделать это так поспешно?

Стук в дверь прервал нашу беседу.

Я вздрогнула и посмотрела на часы, что висели на стене. Кто мог прийти в столь поздний час?

В комнату заглянула Мила и, воровато оглядываясь, прошептала:

– Девчонки! Мы там небольшую вечеринку в саду устроили, пойдемте скорее!

Я не узнавала всегда примерную и скромную старосту.

– Мила, ты ли это?! – Лиз, удивленная не меньше меня, всплеснула руками.

– Огонь сторожевой башни потушен! – пафосно произнесла староста фразу драконьих пограничных войск и рассмеялась. – Теперь могу отдыхать вместе со всеми, а не нести службу! Больше никаких журналов и отчетов! Не нужно быть примером для всех! Это надо отпраздновать! Вы с нами?

– Конечно же, мы идем! – подскочила Лиззи и потянула меня к выходу. – Алина, мы не можем просто лечь спать в такой вечер!

Я нехотя поплелась за однокурсницами.

Гулять ночью по парку у меня большого желания не было, но тратить время на сон казалось еще более глупой затеей.

На улице было темно и тихо. Ночь была уже по-летнему теплой. Запахи ночного луноцвета дурманили голову и дарили ощущение легкости.

В глубине одичавшего сада девочки с нашего курса уже разожгли костер на небольшой полянке. Раскидистые деревья прятали огонь от глаз бдительной директрисы.

Угощением были хлеб и зефир – все, что смогли своровать на кухне в этот день. Их нанизывали на тонкие палочки и поджаривали над огнем.

Визуал Алина

Алина Коррет — выпускница женской академии магии, 22 года.

Немного оживим героиню, чтобы лучше ее рассмотреть

А вот выпускной у девочек явно не задался!

Глава 2

*Деймос*

Три десятка мужчин в форме стояли у большого серого камня, почтительно склонив головы. Каждый думал о своем, но никто не смел произнести ни слова.

К обелиску поднимался командир — еще молодой, но уже многое повидавший майор Деймос Шимунг. Воины почтительно расступились, пропуская его вперед.

Деймос был на добрую голову выше каждого из своих солдат, а сейчас казался еще значительнее. Лицо его было задумчиво, будто он не знал, как реагировать на объявление мира.

Майор поднялся к обелиску, почтительно поклонился и встал к нему спиной. Лицом повернулся к своему отряду.

Воины стояли в четыре ряда. Расстояние между ними четко выверено, будто они по линейке выстроились. Вот только были в этом идеальном строю несколько брешей. Пустое место, которое никто не занял.

– Пусть пепел павших станет ветром! – произнес Деймос в полнейшей тишине.

– Пусть пепел павших станет ветром! – грянул в ответ дружный хор, сотрясший горы, простирающиеся внизу.

Деймос скользил взглядом по лицам тех, кто стоял перед ним. За годы службы они стали ему ближе, чем братья.

– Прошедшая война унесла всего несколько жизней наших парней, чего не скажешь о печегах. У нашего противника счет шел на сотни! – каждое слово Деймоса отзывалось в сердцах воинов щемящей болью и вместе с тем гордостью. – Все же люди намного слабее драконов. Но каждый павший воин навсегда в наших сердцах!

Солдаты постепенно расходились. Майор Шимунг стоял у памятника, который воздвигли в честь славной победы и смотрел на реющее над ним знамя.

– Огонь сторожевой башни потушен! – каждый воин прощался с боевым братством и уходил, чтобы вернуться к привычной жизни.

Деймос Шимунг тоже был рад, наконец, сменить военный мундир на модный камзол.

– Четыре года службы вместо двух, – произнес он, обращаясь к грубо сделанному памятнику. – А кто-то и вовсе не вернулся.

Один из воинов не спешил уходить. Наоборот, он подошел ближе к командиру и встал хоть и рядом, но выдержал почтительную дистанцию.

– Теперь нас ждет новая задача. Не окажется ли она сложнее предыдущих? – спросил он Деймоса.

Тот обернулся на голос.

– Клеот, – майор едва заметно улыбнулся и немного расслабился. – Не торопишься домой?

В компании друга детства он позволял себе немного больше, чего того требовал устав.

– Деймос, ты вошел в число сотни женихов? – поинтересовался Клеот.

Майор презрительно сморщился.

– Мы же драконы, а не племенные жеребцы! Что за необходимость женить нас на человечках?! – воскликнул он, позабыв о том, где они находятся.

К счастью, все уже разошлись, и свидетелями этого разговора могли быть разве что духи ушедших товарищей.

– Генералу пришли списки тех, кто обязан вступить в брак с талинарками в ознаменование вечного мира и дружбы, – многозначительно произнес Клеот. – Он намекнул, что для продвижения по службе такой брак будет крайне желательным. Так что советую проверить, есть ли там твое имя. И, если по какой-то причине начальство забыло вписать тебя, исправить эту досадную оплошность.

Деймос отвернулся от приятеля и посмотрел в сторону.

– Уверен, что отец уже подобрал мне несколько подходящих вариантов, – произнес он отрешенно.

Клеот только ухмыльнулся.

– Пекло! Мы торчали на сторожевых башнях четыре года! Неужели тебе не снилась какая-нибудь красоточка? Вся такая нежная в этом своем кружевном пеньюаре, пышненькая, словно пирожное, – дракон мечтательно прикрыл глаза и обрисовал руками в воздухе фигуру своей воображаемой пассии.

– Снилась, – мрачно ответил Деймос. – В кошмарах!

Клеот был воодушевлен предстоящими переменами и совершенно не разделял мрачного настроя своего командира и друга.

– Ладно, брось! – Клеот только рукой махнул. – Я уверен, девочек нам подберут, что надо! Талинарцам нужна наша защита. Войны с печегами они не переживут.

Деймос повернулся к товарищу и снисходительно улыбнулся.

– Где они найдут сотню девиц, готовых бросить дом? – спросил он. – Наверняка попытаются впихнуть нам и старых дев, и вдов, и страхолюдин. Одно радует — спать с ними не обязательно.

Клеот округлил глаза и уставился на друга с ужасом.

– Как это — не спать? А зачем же? А как же?! – у него даже слов подходящих не нашлось, чтобы выразить все свое возмущение одной лишь только мыслью, что ему навяжут жену, непригодную для использования ее по прямому назначению.

– Поверь, эта сотня браков для нас с тобой — не награда, а еще одно боевое задание. И выполнять его придется с той женщиной, на которую укажет начальство! Пока смерть не разлучит вас. Вполне вероятно — твоя!

Деймос в последний раз окинул взором окрестности. Пора было покидать сторожевой пост, но он не хотел уходить, будто боясь оставить на этой вершине частичку себя.

– Я придумал! – радостный возглас друга вывел его из задумчивости.

– И что же? – поинтересовался майор скорее из вежливости.

Он направился к широкой лестнице, чтобы пройти этот путь в последний раз.

– У нас есть список невест и список женихов, так?! – воскликнул Клеот и, не дождавшись ответа, продолжил. – Мы просто выберем себе лучших из них. Прямо сейчас, пока не было официальных мероприятий! Заберем самых молодых, красивых, образованных…

Деймос только усмехнулся.

– Уйми свои фантазии, дружище! – он похлопал приятеля по плечу. – Даже если знаешь имя и место проживания, то как ты сможешь определить, умна она или молода? Тем более, у тебя этих списков даже на руках нет.

Но взгляд Клеота уже горел азартным огнем.

– Мы выберем тех, кто закончил женскую академию магии! Я мельком видел, большое количество имен в списке, где в качестве места последнего проживания указана та самая академия на юге Талиннарии.

– И что ты предлагаешь? – Деймос спросил скорее из вежливости, чем из живого интереса. – Ты, солдат имперской армии драконов, хочешь украсть себе жену?

Визуал Деймос

Деймос Шимунг – майор армии драконов, командир лучшего боевого отряда. Лучший результат среди сослуживцев, который он показал к своим 26 годам. Командование прочит ему генеральский титул в ближайшие несколько лет.

Только посмотрите, как ему идет форма!

А этот взгляд! До мурашек!

Как вам формат визуальной новеллы? Хотите к каждой проде получать иллюстрацию или короткое видео?

Глава 3

*Алина*

В один момент зловещая тишина оборвалась, будто пузырь лопнул.

Чудовища оглушительно хлопали крыльями, поднимая в воздух пыль. Костер быстро потух, и вся поляна погрузилась в темноту.

В неровном свете далеких фонарей я видела только жуткие силуэты.

Девчонки визжали, махали руками и хаотично бросались из стороны в сторону. А я так и стояла, будто ноги к земле приклеились. От чьего-то неловкого движения зефирка упала на землю и ее тотчас втоптали в пыль.

Оцепенение спало в тот миг, когда мимо моего лица вверх взмыли крепкие икры Милы. Еще секунду назад староста брыкалась и старалась вырваться, а вот ее тело безвольно обмякло.

От ужаса все внутри сжалось, желудок подпрыгнул к горлу вместе со всем содержимым.

Решив, что кричать и бегать бесполезно, я накинула старую шаль на голову, чтобы скрыть волосы, и присела на корточки. Я надеялась, что в пыли и всеобщей суматохе меня будет не так заметно.

Еще одна из моих однокурсниц взмыла вверх с леденящим душу визгом.

Подняв юбки как можно выше и, стараясь не разгибаться, я бросилась в ближайший кустарник. Если нападавшие не знали, сколько человек было на поляне, то был шанс остаться незамеченной и переждать.

Сердце обливалось кровью, когда я слышала, что поймали очередную девочку. Но страх подгонял меня и не давал расслабиться.

В темноте я немного просчиталась и вломилась в заросли шиповника. Шипастая ветка хлестнула по лицу и рассекла губу.

Я зашипела от боли, но вынуждена была стиснуть зубы и терпеть. Прямо над моей головой пролетела очередная тварь.

Бежать дальше было опасно. Мои шаги могли услышать, да и блуждать в темноте на ощупь было небезопасно.

А вот напавшие на нас существа неплохо ориентировались в темноте. Одну за другой девчонок утаскивали наверх.

Я закусила зубами край шали, чтобы не закричать, и опустилась на колени. Ноги отказывались держать меня.

С ужасом я вслушивалась в темноту. Те девочки, кто не попался сразу, тоже бросились врассыпную. Но они продолжали кричать и звать на помощь. И это было роковой ошибкой.

Крылатые твари ловили моих однокурсниц одну за другой, словно они были цыплятами, которых позабыли под открытым небом.

Я пыталась понять, кто же на нас напал.

Драконы?

В темноте силуэты были едва различимы.

Может, орланы?

Ни тех ни других я никогда не видела. А сейчас высовываться из спасительных зарослей и вовсе не хотелось.

Очередной леденящий душу женский крик донесся совсем издалека. Кто-то из девочек почти смог убежать.

Я зажмурилась. Во рту было солоно от крови. По щекам текли слезы, а спина покрылась липким, противным потом.

В саду стало тихо.

Больше никто не бежал, не кричал, не плакал. Не доносилось ни звука.

Но это была не спокойная тишина ночи. Нет! Все вокруг замерло, затаилось, будто выжидало.

И от этой звенящей тишины стало еще страшнее.

Я ничего не видела за кустами.

Стало так холодно, что выдыхаемый воздух превращался в облачка пара. Я потерла озябшие ладони, чтобы хоть немного согреться.

Неизвестно, сколько еще предстоит просидеть в этих кустах.

Из-за туч медленно выглянуло ночное светило.

Я осторожно раздвинула ветви, чтобы посмотреть, что происходит вокруг.

На полянке, где мы сидели совсем недавно, хаотично валялись шляпки, шали и какие-то рваные тряпки. Рядом с разоренным кострищем валялась миска с зефиром.

Справа я услышала хруст ветки.

В тишине он показался ужасно громким.

Я вздрогнула и медленно сглотнула вязкую слюну.

Обернувшись на звук, я увидела Лиззи с совершенно обезумевшим взглядом. Она вжалась в ствол дерева, чтобы ее не заметили. К счастью, это сработало.

Подруга смотрела прямо на меня, но будто совсем не узнавала. Платье ее было разорвано, оголяя острое плечико.

Я горько усмехнулась. Возможно, взгляни я сейчас в зеркало, сама бы себя не узнала.

Тонкий свист крыльев заставил кровь застыть в жилах.

Я успела лишь поднять голову вверх, чтобы увидеть, как прямо на меня пикирует огромный орлан.

Последнее, что я увидела, был страх, застывший в глазах лучшей подруги.

От резкого рывка вверх я едва не лишилась чувств. Земля стремительно терялась где-то внизу, а сад остался позади.

Жесткие пальцы, оканчивающиеся роговыми когтями, крепко держали меня под грудью и животом.

Всего несколько секунд понадобилась, чтобы мы долетели до главного здания академии. Мы оказались так близко, что я увидела свет в кабинете директрисы и учениц младших курсов, лежащих в своих постелях.

Орланы, в отличие от драконов, не могут летать строго вверх или вниз, им для этого нужно пространство для разгона.

Я надеялась, что это наш шанс на спасение.

Ученицы спят, но преподаватели-то нет! Наверняка кто-то увидит в окно, как огромные птицы воруют выпускниц.

– Помогииииите! – закричала я, когда мы приблизились к окну директрисы. По случаю теплой, почти летней погоды, оно было распахнуто.

Это был мой шанс!

Мадам Тинора обернулась на крик. На мгновение наши взгляды встретились.

Ни тени удивления или сочувствия не промелькнуло на лице директрисы.

Она равнодушно поднялась со своего места. С идеально прямой осанкой она подошла к окну и захлопнула ставни, отказывая тем самым мне и остальным девочкам в шансе на спасение.

После чего мадам Тинора повернулась спиной, чтобы больше не видеть происходящего.

Одно короткое движение, а будто нож в сердце воткнули!

Я буквально боготворила директрису! Мечтала быть похожей на нее, а высшей наградой для себя считала возможность остаться в академии и работать под ее началом.

Орлан уносил меня все выше. Будто в насмешку, он сделал петлю вокруг академии и повернул на запад. Огни в окнах директрисы уже не были различимы с такой высоты, но мне казалось, что я все еще вижу ее идеально ровную спину.

Глава 4

*Деймос*

Майор Шимунг достал именной рог, чтобы протрубить тревогу.

– Они не придут, – махнул рукой Клеот. – Я бы тоже не пошел. Да и ты только что оставил пост, у нас на руках уже подписанный приказ об увольнении в запас.

Деймос упрямо поднял рог и поднес его к губам.

– Моя служба окончится в полночь! – ответил он хлестко, будто рубанул.

– Через час, – ответил Клеот.

– И в течение этого часа ни один печег не будет спокойно летать во вверенной мне области! – упрямо гнул свою линию Деймос.

– Это уже не твоя зона ответственности, ты оставил пост! – настаивал Клеот.

– Но я не оставил Армию! И мой долг, как офицера, защищать границы от налетчиков!

Деймос протрубил в рог трижды, призывая свой отряд к выступлению.

– Они не вернутся, – махнул рукой Клеот. – Зря стараешься! Никто не вступит в бой.

Деймос вглядывался в небо. Слишком мало драконов сегодня могло сражаться. Неделю назад объявили перемирие, и руководство решило отпустить домой тех, кто и так слишком долго нес службу. Смена прибудет только завтра.

Печеги будто знали, что в эту ночь дозорных будет меньше, и решились на дерзкую вылазку.

Деймос вновь повторил зов, протрубив в рог сигнал тревоги. Его глаза горели огнем, дыхание стало тяжелым.

– Орланы — всего лишь птицы, пусть и могучие. Но у них нет ни магии, ни бронированной чешуи, – Клеот старался успокоить приятеля. – Ты же знаешь, что один огненный выдох дракона способен подпалить перья на этой летающей курице. Там трое наших, они быстро расправятся с этими наглыми куролетами!

Но Деймос не унимался.

– Они как-то странно летят, будто несут что-то, – произнес он, вглядываясь во тьму.

– Да ну прямо! Отсюда же не видно! – отмахнулся Клеот.

– Зато я вижу, как они себя держат. И можешь считать это блажью, но моя интуиция просто кричит о том, что мы должны вмешаться.

Не дождавшись ответа от тех, с кем они служили бок о бок четыре года, Деймос обратился в огромного иссиня-черного дракона.

– Да ладно! – протянул Клеот, недовольно закатывая глаза.

Под покрытой чешуей кожей Деймоса потек жидкий огонь. Он отчетливо просвечивал под черной, словно застывшая лава, чешуей. Драконья кровь закипала, выпуская на свет неудержимую стихию.

Один прыжок, и черный дракон бесшумно взмыл вверх.

– Проклятие! – прошипел Клеот. – Если ты решил погибнуть, чтобы не возвращаться домой и не жениться, то я сам тебя убью!

С этими словами он тоже обратился в дракона. Его чешуя была бордовой и больше походила на цвет прелой листвы.

Два дракона устремились в ночное небо.

Спустя несколько минут к ним присоединилось еще трое из тех, что уже покинули свой пост в эту ночь. Рог услышали все, но не каждый решил откликнуться на зов.

Всего в воздухе оказалось семь драконов. Меньше, чем было печегов. Но каждый из чешуйчатых стоил десятка погонщиков орланов.

Заметив грозных исполинов, печеги забрали круто на север, но они уступали противнику не только по скорости и массе, но и по боевой оснащенности.

Деймос был единственным офицером, оказавшимся в эту ночь в небе. Он, не раздумывая, встал вперед, возглавив небольшой драконий отряд.

Майор Шимунг отдавал приказы едва заметными сигналами, понятными только своим. Легкий взмах крыла, поворот кончика хвоста, вспышка пламени.

Драконы догоняли группу противника, залетевшую на чужую территорию. Они выполняли прием, многократно отработанный на практике: окружали печегов, отрезая им возможности к отступлению, заходили с боков, сверху и снизу.

Стоит только ловушке захлопнуться, как драконы одновременно развернутся к противнику и по команде командира просто поджарят вражеский отряд.

Испуганные орланы сбросят наездников прямо в пропасть и улетят, спасаясь от огня.

Этот прием не единожды помогал справиться даже с группами, многочисленно превосходящими драконов по количеству.

Клеот на этот раз оказался снизу во время выполнения этой фигуры.

Он сразу увидел то, о чем говорил Деймос: орланы несли в своих лапах ношу.

То были женщины!

Но их не было видно сверху. А командир уже отдавал привычные приказы, выстраивая отряд для огневой атаки.

Деймос выстроил атакующих в фигуру, которую он называл “огненный мешок”. Жертвы были в ловушке, оставалось только дать сигнал к огню на поражение, и от мятежных печегов останется только пепел.

Клеота он направил вниз для разведки. Прежде чем бить на поражение, нужно было узнать, насколько ценный груз несли орланы.

За годы службы эти два дракона научились понимать друг друга без слов. В звериной ипостаси сложно обмениваться информацией. Обычно приходится ограничиваться короткими зашифрованными фразами.

Вот и сейчас Деймос готовил отряд к атаке, а сам пристально следил за знаками, продаваемыми другом.

“Женщины”, “13” и “груз” – повторял Клеот.

Ничего хорошего Деймос не ждал от этих слов. Но необходимо было убедиться самому.

Приказав остальным бойцам держать строй и не атаковать, командир драконьего отряда резко замедлился и камнем рухнул вниз, поднырнув под группу орланов.

Два взмаха крыльев, и он снова догнал их.

На этот раз он оказался прямо под орланами. Он летел так близко, как только мог. Кончики его крыльев едва не касались белоснежных животов исполинских птиц.

Теперь Деймос своими глазами видел, какую страшную ношу несли в когтях орланы.

Женщины!

Не печежки! Это были изящные, стройные девушки в обычных, классических платьях.

Их несли как попало, будто орланы просто добыли себе по крупной рыбине на обед и теперь тащили в гнездо, чтобы перекусить.

Поначалу Деймосу показалось, что женщины были мертвы. У них не было ни креплений, ни страховки, будто самим печегам не было до них дела.

Но вот одна из пленниц забилась, увидев дракона.

На размышление у майора не осталось времени.

Глава 5

*Алина*

Темно, холодно и ужасный ветер, от которого шумит в ушах и нет возможности сделать даже вдох. Глаза слезились не то от потока воздуха, бьющего в лицо, не то от страха.

Я видела все клочками и наблюдала происходящее будто со стороны. Я то теряла сознание, то вновь приходила в себя.

Трижды я чуть не погибла за эту ночь! Я молилась всем богам в надежде на спасение и успела не раз попрощаться с жизнью.

То орланы уносили меня прочь, то едва не роняли в пропасть…

А под конец меня чуть не убил дракон!

Когда раненый орлан взвыл от боли и сжал мои ребра, у меня в глазах потемнело. Я едва в очередной раз не лишилась чувств.

Но, как мне показалось, на выручку мне спешил огромный иссиня-черный дракон.

Я выдохнула с облегчением, когда оказалась на спине могучего исполина, ведь они прилетели спасти нас.

Но не тут-то было!

Жестокий дракон просто скинул меня, словно балласт, на первой попавшейся скале. А затем улетел.

Когда я пришла в себя, то издали наблюдала, как драконы теснили орланов, как прижали их к земле.

А потом все было кончено.

Моих бесчувственных подруг забрали драконы и улетели прочь.

А меня просто оставили на скале. Одну. Я сидела в полнейшей темноте на клочке скалы размером не больше, чем кровать в академии. Одно неловкое движение, и я сорвусь в пропасть!

Руки и ноги окоченели, а я даже не имела возможности встать и размяться. Кислорода не хватало, поэтому ясно мыслить я тоже не могла.

Я сидела на холодном камне, обхватив колени руками и кутаясь в старую шаль. Зубы стучали не то от холода, не то от потрясения.

А вокруг, куда ни посмотри, была бескрайняя чернота неба и рассыпанная по нему крупа звезд.

Чтобы не уснуть и не сорваться вниз, я вспомнила старинную песенку, которую когда-то пела мне мама. Колыбельная или еще что-то.

Пусть сейчас темно, пускай сквозит

Холод в тех углах, где тень легла...

Терпи, дитя зимы, боль твоя пройдет,

Засияет вновь древняя тропа…

Я напевала давно забытые слова и раскачивалась из стороны в сторону. Воспоминания переплетались с реальностью, перед глазами встал четкий образ матери, которую я не видела последние несколько лет.

Глаза слипались, звезды кружились вокруг меня в хороводе, двигаясь в такт песне.

“Глупо погибнуть вот так, уснув на обрыве и сорвавшись вниз, когда выжила во время налета орланов”, – услышала я четкий голос мамы и проснулась.

Сердце отчаянно билось, но вокруг была все та же темнота.

А что, если меня ищут, просто не могут найти?

Я вспомнила, в какой спешке дракон ссадил меня здесь.

Осторожно я ощупала доступное мне пространство и нашла старый засохший куст дикой колючки. Непонятно, каким чудом ему удалось вырасти на такой высоте на этих безжизненных камнях.

Я вспомнила все, чему меня учили в академии магии.

Огонь — та стихия, которую проще всего пробудить, достаточно найти подходящее топливо.

Воодушевившись, я даже проснулась. Собрала все свои силы и направила их на сухие ветки. Лишь со второй попытки у меня получилось добыть слабую искру. Но я не сдавалась.

– Ну, же! – шептала я, пробуя вновь и вновь.

С пятой попытки я смогла получить слабый огонек, который я пересадила со своей ладони на куст.

Тепла и света от такого огня было немного, но небольшого куста ему хватит до рассвета.

Пламя плясало, медленно перебираясь по ветке. С ним мне сразу стало спокойнее. Теперь я была уверена: меня обязательно найдут и спасут!

И действительно, спустя время я увидела силуэт другого дракона. Он сделал два круга вокруг меня, по спирали снижаясь и выбирая, где можно приземлиться. Огонь моего костерка отражался в его золотисто-рыжей чешуе.

Он так и не нашел возможности приземлиться, поэтому сделал то, что произошло со мной за эту ночь уже не впервые — плавно спустился и подхватил меня могучей лапой.

Я вновь закрыла глаза и молилась только о том, чтобы эти мучения поскорее закончились.

К счастью, мы действительно довольно быстро прилетели на какую-то драконью базу. Вокруг широкой площадки, выстроенной на вершине горы, летали несколько драконов.

Меня плавно опустили на помост, после чего дракон, принесший меня, принял человеческий облик.

– Добро пожаловать на нашу базу, миледи, – галантно поклонился он. – Прошу прощения за временные неудобства. Какое-то время вам и вашим подругам придется провести в распоряжении генерала Сириндор, а на рассвете мы постараемся транспортировать вас в более комфортное место.

– А нет варианта вернуться домой? – спросила я. – Или в академию?

Мужчина только отрицательно головой покачал.

– Пройдемте, я провожу вас в покои майора Шиму… – начал было мужчина, но его перебил другой.

Второй парень был явно навеселе. Он развязно шел по деревянному настилу и толкнул в бок того, что принес меня.

– Пока ты девиц спасал, твоего майора до полковника повысили! – сказав это, он икнул и послал мне воздушный поцелуй.

Я испуганно посторонилась его. Нахождение в драконьей воинской части начиналось не очень приятно.

Мужчина подал мне руку и помог спуститься по шаткой деревянной лестнице. Колени дрожали от страха.

Возможно, для драконов такая конструкция была комфортной, но я каждое мгновение опасалась упасть в черную бездну.

Ледяной ветер надувал юбки, словно паруса. Подол платья трепали острые края скалы. Старая шаль снова не спасала от порывов ветра.

На драконьей базе не было ни одной постройки из кирпича или дерева, только вырубленные в скале пещеры. Но у каждой из них была тяжёлая дубовая дверь и одно или несколько окон.

Там, где окно было пошире, там и обстановка была богаче. А скромные комнаты имели только окна-бойницы.

– Меня зовут Клеот, – представился дракон. – Другие девушки уже здесь, но не все они пришли в чувство.

Глава 6

*Деймос*

Весть о присвоении Деймосу Шимунгу нового звания разнеслась по части быстрее драконьей оспы.

Сослуживцы смотрели с уважением. Солдаты уступали дорогу, поспешно сторонясь, стоило ему только появиться.

Полковников на всю часть было всего трое, и Шимунг — самый молодой из них. Его назначение наделало много шума, а дерзкая выходка обсуждалась всеми сослуживцами без исключения.

В руках у Деймоса был черный деревянный ящик, исписанный древними рунами. Он выглядел совершенно новым, и только старинный, проржавевший от времени замок, говорил о его возрасте.

– Господин полковник! – у входа в апартаменты Деймоса встретил Клеот. Завидев друга, он с нескрываемым удовольствием отдал честь.

Деймос усмехнулся и похлопал друга по плечу.

– Прошла всего какая-то пара часов с того момента, как мы стояли на вершине у обелиска и строили планы на будущее, – заметил он. – Но у судьбы уже были другие соображения на наш счет. Да, майор?

Мужчины молча посмотрели в ту сторону, откуда прилетели печеги.

Каждый думал о своем.

– Останешься на службе? – спросил Клеот немного погодя.

Деймос пожал плечами.

– Военная карьера не была моей основной целью, – ответил он. – Скорее, это был способ доказать отцу, что я хоть чего-то стою. Сейчас я больше нужен нашему роду, чем на службе.

– А я, пожалуй, задержусь, – довольно улыбнулся Клеот. – Поистине, сегодняшняя ночь была судьбоносной. Я уже и невесту себе подыскал.

Деймос удивленно приподнял бровь, а Клеот только кивнул на дверь, ведущую в апартаменты, где отдыхали девушки.

– И когда успел только? – поинтересовался новоявленный полковник.

– Я же лично беседовал с теми, кто был в состоянии разговаривать, – Клеот подмигнул. – Оценил всех. Девочка из хорошей семьи, с приданым. Очень неглупая и хваткая.

Деймос усмехнулся.

– Кажется, остальным там ловить уже нечего? – спросил он.

Деймос поставил чемодан на гранитный пол и щелкнул старинными застежками.

Мужчины заглянули внутрь.

– Портальные камни? – поинтересовался Клеот.

Деймос только кивнул.

– Здесь они никогда драконам не были нужны. Возможно, они пригодились впервые с момента постройки фортификаций, – сказал он, проводя ладонью по гладко отполированным камням. – Переправим сейчас девушек ко мне во дворец. Генерал уже отправил распоряжение, чтобы их готовили к распределению по женихам из числа драконов. Но какое-то время им придется пожить у меня.

– Сможешь выбрать себе любую, – Клеот толкнул приятеля в бок. – Тебе какие больше нравятся? Постройнее или пофигуристей?

– Клеот! – воскликнул Деймос, сжимая кулак.

Но Клеот только рукой махнул.

– Дейм, и чего ты так каждый раз злишься, когда кто-то заговаривает про женщин?! А уж если кто про женитьбу говорит, то ты просто звереешь и рычишь, как одичавший дракон. Будто боишься женщин!

Деймос с силой захлопнул ящик. Древние артефакты жалобно звякнули, подпрыгнув на своих местах.

– Просто я не придаю этому так много значения, как ты! – скривился он и обрисовал руками песочные часы, передразнивая восторженного приятеля.

Клеот посмотрел на Деймоса серьезно, будто само новое звание придавало ему веса в собственных глазах.

– Ты прав, тебе и жена не нужна ведь. Можешь позволить себе считать брак обузой, – произнес он с легким сожалением. – А я ищу себе соратницу и помощницу, которая и за поместьем присмотрит, и в службе продвинуться поможет. Да, чего уж греха таить, и денег в мой худой кошелек добавит.

Деймос смягчился и примирительно подал руку.

– Наверное, в этом есть доля правды, для меня это просто работа. А жена… возможно, отец похлопочет и меня вычеркнут из этого списка. Все же моя ценность для рода повысилась. Заменят каким-нибудь младшим кузеном или престарелым дядюшкой. Мне же в супруги нужна будет драконица, – Деймос говорил без энтузиазма, будто ему было все равно.

– Ах, да! Совсем позабыл! Ты же у нас теперь светлейший князь! – Клеот пожал руку друга и снова был готов смеяться и балагурить. – Давай уже откроем портал, а то девицы заскучали. Тебе они, конечно же, безразличны, но у меня там есть личный интерес.

Деймос расставил камни по площадке в пятиугольник и активировал их фамильным перстнем. Алое свечение стало сигналом начала работы портала.

– Давай собирай девиц и принеси мне список, чтобы ни одну не пропустить, – попросил он.

Клеот скрылся в апартаментах друга и принялся будить девушек. Одни поднимались легко и сразу, другие же только отмахивались и не желали куда-то идти.

– Дамы, кто не желает покинуть расположение части, может остаться и составить компанию солдатам! Они как раз истосковались по женской ласке! – прикрикнул майор Клеот. – После того как полковник Шимунг покинет расположение, его покровительство перестанет работать для оставшихся!

Девушки зашевелились активнее.

– Строимся в шеренгу и выходим по одной к порталу! – Клеот бодро раздавал указания и незаметно подмигнул одной из девушек, кутающейся в мужской китель.

Пока девушки приводили себя в порядок и вставали в неровный строй, Клеот взял список со стола.

Убедившись, что все поднялись, он распахнул дверь. Прохладный ночной воздух ворвался в приемную. Девушки кутались в легкие накидки и ту одежду, которую им смогли выдать.

– Смелее, барышни! – подбадривал их Клеот. – Всего несколько минут отделяет вас от гостеприимного дворца полковника Шимунга. Кстати, вот и он!

Девушки неохотно потянулись на улицу вслед за Клеотом. Они поглядывали на высокого дракона, облаченного во все черное, со свойственной только юным девушкам смесью любопытства и наивного кокетства.

– Полковник Шимунг! Отряд выпускниц женской академии магии прибыл в ваше распоряжение! – Клеот отдал честь и вручил приятелю список девушек. – Прикажете начать переброску порталом.

Деймос принял бумагу и пробежался по ровным строчкам букв. На одном имени он задержался непозволительно долго. Рука дрогнула, губы вытянулись в ровную жесткую линию.

Глава 7

*Алина*

Я нервно теребила край старой шали, стоя в очередь на отправку порталом.

Не так я себе представляла встречу с бывшим женихом!

В тайных мечтах мне виделось, что Деймос обязательно будет кусать локти и страдать, желая вернуть меня. В этих фантазиях бывший жених всегда являлся побитым жизнью, униженным и растоптанным. А я проходила мимо, красивая и успешная, лишь кивала ему мимоходом и спешила дальше в свою успешную жизнь.

О, как же несправедливо со мной обошлась судьба! Зачем она свела нас вновь?!

Деймос стоял перед толпой девушек, которые без стеснения разглядывали его и строили глазки. На нем был идеально сидящий черный китель, подчеркивающий мощь драконьего тела. Но это не было грубой формой простого солдата. Тончайший шелк рубашки, искусный перстень на пальце, идеальные локоны черных волос…

Весь его вид говорил об успехе и достатке, Деймос построил карьеру, его уважали сослуживцы, он нравился женщинам.

В то время как я была одета в разодранное дешевое платье адептки, волосы спутаны, а сверху на плечи наброшена старая тряпка!

Но хуже всего был взгляд, которым мой бывший дракон полоснул, будто ледяным кинжалом резанул. В нем было столько презрения и желчи, что я ещё сильнее сжалась в комок. Он, без сомнения, отметил каждую деталь моего гардероба и остался удовлетворен.

Деймосу недостаточно было изменить мне перед свадьбой и бросить униженной перед алтарем. Он даже спустя годы смотрел на меня взглядом пресытившегося хищника, который получил уже все, что хотел от жертвы, и оставил ее на растерзание стервятникам.

Подруги исчезали в портале одна за другой, двигаясь строго по списку. И я знала, что настанет тот момент, когда мы с Деймосом останемся на темной площадке вдвоем, ведь мое имя вписано в список последним.

Я до дрожи в коленях боялась этого, а дракон, похоже, упивался моим страхом.

– Мила Ллойер, – зачитал Деймос с листа и сделал вид, что не понимает, кто из двух стоящих перед ним девушек носит это имя.

Бывшая староста моей группы сделала шаг вперед. Четко, как на построении перед мадам Тинорой.

– Я! – воскликнула она. Спасибо, что честь не отдала.

Деймос лениво кивнул ей на портал, не удостоив даже вежливой фразы.

Мила поспешила вперед, будто боялась, что во дворце происходит что-то важное, а она это упускает, тратя время на глупую очередь.

Мы с драконом остались вдвоем. Рядом не было никого, все его сослуживцы разошлись. Я была в полной его власти. Закричу — никто не услышит.

Деймос опустил руку и смял лист бумаги.

Я вздрогнула от этого звука. Четыре года назад он точно так же смял мою жизнь и выбросил за ненадобностью.

Дракон дышал тяжело, громко. Он сделал медленный, тягучий шаг, приблизился ко мне и поднял руку с зажатым в ней листком бумаги. Я завороженно смотрела на кулак и была не в силах оторвать взгляда.

– Не знал, что ты поступила в академию магии, – сказал Деймос, медленно смерив меня выразительным взглядом. – Не знал, что туда берут таких…

Кровь ударила мне в лицо.

Сколько еще унижений готовит для меня Деймос Шимунг?! Чем закончится для меня посещение его дома?

Я судорожно соображала и искала способ отказаться от столь великодушного предложения.

– Что ж, сегодня ты все же войдешь в мой дом, как бы я этому ни противился, – продолжил Деймос медленно, тягуче. И каждое его слово будто на больную мозоль давило.

Мне надоели эти издевательства. Я была уже не той наивной девочкой, которая даже не сказал ничего в ответ, когда была опозорена женихом.

– Я не пойду к тебе! – в сердцах воскликнула я. – Лучше останусь здесь, буду спать в общей казарме, пока меня не заберут родители!

Деймос скривил губы в презрительной ухмылке. Отбросив скомканную бумагу, он схватил меня за подбородок и резко потянул на себя.

– Рота солдат? – его голос был пропитан ядом. – Как ты могла пасть так низко…

Глаза защипало от слез. Но я не могла показать Деймосу свою слабость. Ведь он обязательно ударит именно туда.

– Где угодно лучше, чем с тобой! – бросила я и вырвалась из его рук.

Поднырнув под руку дракона, я бросилась бежать.

Одна лишь мысль стучала в голове:

Прочь!

Прочь от Деймоса Шимунга!

Невыплаканные слезы жгли глаза.

– Пекло! – выругался мой бывший жених и рванул следом.

Я пробежала один пролет и начала поспешно спускаться по крутой винтовой лестнице.

На что я надеялась?

– Стой! – шипел Деймос мне вслед.

Неужели я и правда думала, что смогу сбежать от дракона?

На лестнице было темно, свет факелов остался позади.

Я бежала почти на ощупь. Слева только каменная шершавая стена, а справа — пропасть, заканчивающаяся пугающей чернотой.

Чтобы не потерять равновесие, я скользила пальцами по стене, отсчитывая кривые камни в старой кладке. Ноги быстро переступали по ступеням, а пульс стучал в висках.

Позади раздавались тяжелые шаги. Деймос сначала немного отстал, но потом быстро нагнал меня. Он не бежал, а просто шел быстрым шагом. Он знал, что мне деваться некуда. Он настигнет меня, и тогда…

Да и я сама прекрасно понимала, что шансов сбежать от дракона в самом сердце их логова невозможно.

Но и сдаваться без боя не хотелось.

– Стой же ты, глупая девчонка! – рычал Деймос мне вслед.

Я не оборачивалась.

Его шаги звучали несколькими пролетами выше, но с каждой секундой расстояние между нами сокращалось.

– Да остановись же ты! – голос Деймоса звучал властно, но я не желала ему подчиняться.

Я понимала, что веду себя как ребенок. Глупо и безрассудно, но не могла остановиться и признать это, а потому упрямо бежала вперед.

– Остановись сейчас же! – Деймос уже нагнал меня, его рука скользнула по моему локтю, сильные пальцы обхватили плечо.

Я дёрнулась изо всех сил, не желая принадлежать и подчиняться.

От резкого движения я потеряла равновесие. Нога подвернулась, и я оступилась.

Глава 8

*Деймос*

Деймос вздрогнул, будто услышал, как захлопнулась ловушка.

Медленно обернулся к Алине.

Упрямо вздернутый носик, глаза-вишни и капризно подрагивающие губы. Она стояла посреди посадочной площадки и растерянно озиралась.

Наверняка опять что-то придумала, чтобы его позлить!

– Что еще? – устало спросил Деймос. – Ночь была длинной и местами выматывающей. Учти, если решишь спрыгнуть с башни, то я за тобой больше не полечу.

Алина тихо всхлипнула.

– Нога, – прошептала она.

Девушка с огромным трудом сделала шаг. По ее грязным щекам потекли слезы.

Деймос сжал челюсти так сильно, что зубы заскрежетали.

Он не спешил бросаться на помощь. Привык уже к женским уловкам.

Алина сделала еще шаг. Она нелепо взмахнула руками, будто пыталась уцепиться за воздух. От прилагаемых усилий она побледнела, а над верхней губой заблестели капельки пота.

Такое симулировать было сложно даже очень искушенной актрисе.

– Пекло! – в сердцах выругался Деймос и вернулся к Алине.

Он примерился и подхватил ее на руки так, будто девушка совершенно ничего не весила. Она только ойкнула не то от боли, не то от неожиданности.

– Молчи уж, – строго сказал Деймос Алине, но она и не планировала ничего говорить.

Девушка не знала, куда деть руку с той стороны, которая прижималась к его груди. Деймос отметил ее неловкие метания с некоторым злорадством. Все в ней казалось ему притворным, ненастоящим.

Ноша была легкой, будто совсем ничего не весила. Деймосу не стоило большого труда нести Алину, даже когда ему пришлось спускаться по винтовой лестнице.

Он не хотел смотреть на нее, но против воли нежный цветочный аромат, исходивший от ее волос, окутывал его легким облаком.

Он чувствовал, как бешено колотится сердечко, будто маленькая пташка, угодившая в клетку.

Как ни старался он отгородиться от всех этих ощущений, он все равно чувствовал ее близость. И еще больше злился на себя и на свою внезапную пленницу.

К счастью, идти пришлось недалеко.

Покои Деймоса располагались почти под самой крышей. Он не любил общества других обитателей дворца и всегда старался быть ближе к тому месту, откуда можно улететь, чтобы побыть в одиночестве.

Небольшую комнату напротив раньше занимал гувернер Деймоса. А когда опека стала не нужна, она опустела.

В этих покоях возилась горничная, было слышно, как двигают мебель. У дверей стоял Эфан, старый управляющий, который наверняка еще помнил Деймоса мальчишкой.

– Простите, господин, но мы не успели подготовить покои для госпожи Коррет так быстро, как вы того пожелали, – произнес он без какой-либо тени сожаления. – Слуги работают всю ночь не покладая рук.

Деймос растерянно оглянулся.

Как бы ему ни хотелось избавиться от Алины, но оставлять ее в комнате, где вовсю шла уборка, было нельзя. Он вздохнул и толкнул дверь в свои покои.

– Побудешь пока здесь, – недовольно сказал он. – Все равно мне едва ли удастся сегодня поспать.

Немного поразмыслив о том, куда посадить девушку, Деймос решил все же оставить ее на кровати.

– Полежи немного, я пришлю доктора, – произнес он, с опаской косясь на опухшую лодыжку. – Какие же вы, человечки, хрупкие!

На постель он опускал ее бережно, словно она была изящной вазой из хрусталя. Невольно задумался на мгновение о том, что это событие могло произойти на четыре года раньше.

Как бы сложилась их жизнь, поженись они тогда? Думает ли она об этом?

Он хотел было спросить что-то еще, но в комнату бесцеремонно ворвался Клеот.

– Заканчивайте миловаться! – воскликнул он, увидев приятеля, нависшего над постелью.

Деймос резко распрямился и смерил друга таким взглядом, что следующая шутка застряла у того в горле.

– Там прибыл королевский посланник, – произнес Клеот, вмиг сделавшись серьезным. – А к утру ожидаем твоего отца.

– Как остальные девушки? Всех разместили? – спросил Деймос буднично, а сам при этом будто бы невзначай достал теплый пушистый плед, поставил на прикроватный столик графин с водой, взбил подушки.

Он старался не смотреть на Алину, сосредоточившись на простых вещах и удобстве гостьи, но взгляд то и дело цеплялся, выхватывая новые детали: тонкое запястье, испачканное сажей, травинка, застрявшая в спутанных волосах, закушенная до крови нижняя губа. Попроси она о помощи, устоит ли он?

Но девушка и сама не стремилась к общению. Казалось, что само нахождение в чужой спальне сковало ее, лишив возможности говорить и двигаться. Алина закуталась в предложенный плед, будто он мог стать надежным укрытием от взгляда сурового дракона.

Клеот наблюдал за суетливыми движениями друга, отмечая в нем что-то новое.

– Было готово двенадцать покоев к нашему прибытию, – сказал он. – Я занял ту комнату, в которой селился раньше. Я не знал, что генерал отправил сюда не полный список девушек, поэтому одной комнаты не хватило. Прости, не проконтролировал.

Деймос оглядел свою спальню, и больше не найдя себе в ней занятия, прошел к выходу.

– Отдыхай! – бросил он Алине, прежде чем открыть дверь в коридор.

– Почему вы задержались? – спросил Клеот, догоняя друга.

– Непредвиденные обстоятельства, – неопределенно ответил Деймос. – Боязнь портала.

Закрывая дверь, он успел отметить, как закатила глаза Алина.

Повернувшись к другу, он спросил:

– Почему из расположения отправили неполный список? Ты отдал генералу верный?

– Я проверил всех, дописал адептку Коррет и передал полковнику Сириндору. Может, это он напутал? – предположил Клеот. – Видел, как он чуть не шипел от злости, когда тебя повысили?

Деймос только плечами пожал.

От двери, расположенной напротив, отделился Эфан. Он ступал мягко, почти неслышно, будто был частью дома.

– Покои будут готовы через час. Прикажете проводить девушку туда? – спросил он услужливо.

– Пусть пока отдыхает, утром разберемся, – ответил Деймос. – Пригласите к ней лекаря. Там что-то неладное с ногой.