Мой чешуйчатый ректор Ниаро

Пролог

– Я не выйду за него замуж! - решительно заявила я. – Вы не имеете права выдавать меня против воли! 

Мама, поджав выкрашенные ярко-алой помадой губы, схватилась за руку хмурого отца. 

– Лиман, она совсем не хочет слушаться! – пожаловалась она. - В кого у нее это? Сестры – ну просто ангелочки, а эта – чертенок! 

– Ну точно не в меня, – усмехнулся в седую бороду отец. – Вивьен! Ты должна послушаться. Все девушки нашего рода выходят замуж за “безликих демонов”. Это традиция. Обет, который нарушить мы не имеем права. К этому событию мы готовили вас с сестрами с рождения.

– Но я даже не знаю, кто он! – в отчаянии крикнула я. – Даже лица не видела! 

– Разумеется, ты не видела его лица. До свадьбы он не имеет права открыться, – сказала мама. – Послушай, милая, ты должна смириться. Сегодня вечером он придет к нам на ужин. Вот и познакомишься. Может, все не так плохо, и он понравится тебе? Вот было бы здорово!

– Я не хочу замуж вообще! – огрызнулась я.

И это была чистая правда! Видала я всех этих демонов… Вот только, с родителями было очень сложно спорить. 

– Вивьен! - сурово сказал отец. – То, что ты хочешь или не хочешь, никого не волнует. Ты обязана! Ты родилась в этой семье. Так что, будь добра, не урони ее честь!

    Я шмыгнула носом, изо всех сил стараясь не разреветься. Я знала, что рано или поздно за мной придут. Но не думала, что стану первой из сестер, хотя я была самая младшая! Мне только-только исполнилось восемнадцать. Но я не была красавицей, как Иримэ или Меана. Они пошли в мать, и все восхищались их фарфоровой кожей, точеными чертами лица и густыми, цвета расплавленного золота, волосами. И все же, демон, выбиравший по портрету, отчего-то остановился на мне - худощавой и угловатой девчонке, с мышастым оттенком волос и невзрачными серыми глазами. Вдобавок ко всему бонусом к подобной внешности шел весьма непоседливый характер, которым родные и близкие попрекали меня едва ли не каждый день с самого рождения.

– Я хочу спать… – сказала я, понимая, что продолжать разговор дальше не имеет смысла. 

С родителями договориться я не смогу. Слишком хорошо их знала. Да и о “традиции рода” мне напоминали постоянно, желая приучить к мысли, что я вроде как и не принадлежу себе.

Вот только я не приучалась.  А, напротив, желала свободы. 

– Вот и славно… – смягчилась мама, не догадываясь о том, что я и думать не хотела о покорности, а своими словами лишь жаждала остаться одной и все обдумать. – Выспишься, будешь перед взором “Безликого” еще прекрасней…

– Куда уж там… - пробормотала я, но родительница уже не слышала, оставляя меня в комнате одну.

Дорогие друзья!) Ну вот и состоялся старт моей книги, как участницы проекта #литмоб_академия! Мне будет приятно, если вы поддержите меня и серию книг с этим хештегом лайками, репостами и своими комментариями.

Надеюсь, что вы проведете приятные минуты за чтением этого романа. Тут будет романтично, и как всегда весело! ;)

Глава 1

    За весь оставшийся день я так и не смогла придумать ничего толкового. Для себя лишь выработала что-то вроде плана поведения. Пока попытаюсь просто не понравиться этому демону. Может, он спьяну портреты выбирал? Перепутал их или еще чего. Он же мужчина все-таки, хоть и демон. А значит, падок на женскую красоту. А уж Иримэ и Меана постараются его очаровать. Обе сестрицы жуть как хотели замуж и разобиделись на меня, когда узнали, на кого пал первый выбор. О том, что буду делать, если все же после знакомства со мной жених не поменяет решения, я старалась не думать.

– Вивьен, молодая госпожа, ваша матушка, леди Аура, велела вас подготовить! – пышнотелая служанка и по совместительству моя нянюшка, протиснулась в дверь, тяжело дыша.

   Я знала Нонну с младенчества, и, если честно, любила больше всех на свете. Я знала, что она отвечает мне взаимностью, и что из всех трех сестер она всегда относилась лучше всего ко мне. Мы часами пили с ней чай, беседуя обо всем на свете. Или играли в модную карточную игру  – безик. Именно она, кстати, привила мне мысли о свободе, о том, что каждый человек должен иметь право построить свою жизнь самостоятельно…

– Молодая госпожа расстроилась, верно? –  вздохнула женщина, усаживая меня на стул перед зеркалом и расчесывая длинные волосы гребнем, чтобы потом помочь их уложить.

Я кивнула. 

– Не понимаю, почему он выбрал именно меня! Я же совсем не красивая!

– С чего это вы взяли, госпожа?

– Я не похожа на своих сестер, вы же видите…  – сказала я, внимательно разглядывая свое отражение.  – Волосы тонкие, блеклые и темные, кожа смуглая, глаза серые. И фигура… Фигуры нет вообще!

Нонна засмеялась. 

– Ничего вы не понимаете, глупышка-госпожа! Если ваша внешность не похожа на внешность сестер, это еще не значит, что красоты нет! Ваша смуглая кожа, если позволите, напоминает о жарком юге, родине всех драконов, живших некогда там. Волосы, будто посыпаны пеплом - дань демонам, расположившимся неподалеку. Ну а глаза - мамин подарок, хоть и не такого насыщенного оттенка. Но как хороши они на смуглом лице! 

– Все вы выдумываете, нянюшка…  – вздохнула я, глядя, как Нонна завивает заклинанием волосы в тугие локоны и собирает их на затылке в высокий хвост.

– Вовсе нет! Истинная правда!

– Все равно не хочу замуж за демона… Ты всегда учила меня тому, что каждый человек должен иметь право на собственный выбор. Но получается, няня, что я его совсем не имею,  – вздохнула я. 

– Отчего же не имеете, госпожа? Каждый человек волен в выборе.

Я печально вздохнула.

– Меня выдадут силой даже при моем несогласии…

Нонна наклонилась к самому моему уху.

– Так убегите. Если этот демон вам не понравится. 

Вздохнула еще более грустно.

– Убежать? Куда? Безликие демоны не прощают нанесенных оскорблений. И их власть распространяется на самые отдаленные уголки мира. Он найдет меня в любом случае. Да и к тому же, в таком случае я обреку себя на вечные скитания, нищету. Я ведь совсем ничего не умею. Была бы бравой воительницей или боевой магессой, которая может за себя постоять… А так. Думаю, что все бессмысленно.

Но няня покачала головой. 

– Вы зря расстраиваетесь, моя госпожа. Ведь я знаю то место, где вас не смогут найти ни безликие демоны, ни ваши родители. К тому же, вы сможете построить там свою будущую жизнь и только от вас будет зависеть, какую дорогу вам выбрать.

Мои глаза загорелись интересом. 

– Скажи, Нонна! Умоляю! Что это за место?

Женщина улыбнулась.

– Это Академия Магии.

– Академия Магии?  – с сомнением в голосе произнесла я. –  Разве меня смогут зачислить в одну из них? К тому же… Отец найдет меня там, ведь везде есть списки поступивших, которые отправляются в Комитет.

– Эта академия особенная, Вивьен. Думаю, что только в этом месте ты сможешь надежно спрятаться. Знаешь, как ее называют в народе?

Я вопросительно уставилась на няню.

– И как?

– Академией Неудачников,  – нянюшка засмеялась, а мне вот не до смеха стало.

Даже какая-то обида появилась.

– Хочешь, чтобы я там училась?! Это потому, что я неудачница что ли?

– Да нет же…  – вновь улыбнулась Нонна.  – Просто эту академию невозможно контролировать. Туда отправляют тех, чей дар не стабилен. Или мелкую нечисть, которой нет места в классических академиях. Там творится настоящий хаос. Списки оттуда никого не интересуют, так как там учится всякий сброд. Да и теряется все постоянно. В общем, сама поймешь, если решишь все же отправиться туда.

– Откуда вы знаете про эту академию?

– Мой племянник учится там. Он может помочь тебе с поступлением, если вдруг потребуется. Он хорошо знает ректора, и даже дружит с ним. Думаю, что проблем не будет.

   Я не успела ничего ответить. Дверь в комнату распахнулась, и на пороге показалась матушка. Она выглядела просто идеально. Как будто сама замуж собиралась, честное слово! Золотистые волосы уложены в сложную прическу, локон к локону, губы обведены алой помадой, напоминая лепестки роз, белоснежная кожа кажется фарфоровой. А синие глаза поражают своей глубиной.

Глава 2

   В гнетущей тишине "Зеленой гостиной" было слышно бряцанье вилок. На ужине присутствовали почти все члены моей семьи: матушка, отец, сестры, дядя Пайн и его супруга Иллора… Однако, никто не спешил начинать разговор первым. После моего немного скомканного ответа демону о том, что я тоже “невероятно рада нашей встрече”, мне разрешили сесть к столу, усадив прямо напротив мужчины. За черной с золотым маской невозможно было различить эмоции, и это тоже напрягало и пугало меня.

– Вы приехали издалека?  – наконец, решилась я на разговор, оставляя в покое несчастное утиное крылышко, которое терзала на протяжении последних двадцати минут, скорее больше ковыряя и не испытывая никакого аппетита.

Демон чуть склонил голову. 

– Да, мой дом находится довольно далеко отсюда. Вы может быть слышали об Даргахарре, родине демонов?

Я кивнула. 

– Вивьен довольно начитанная девушка!  – моя матушка решила тоже проявить любезность и развлечь гостя разговором. –  Она много читала о демонах, об устройстве вашего порядка, изучила Кодекс…

– Кодекс? Девушка?  – сквозь прорези маски сверкнул огнем бывший прежде темный и не привлекавший внимания взгляд.

Я понимала его удивление. Ведь "Кодекс"  – это юридический документ демонов. Он содержал свод законов, защищающих граждан Даргахарра. Обычно женщины не имели к нему доступа. Да и незачем было. Ведь они полностью находились под опекой мужчин, которым принадлежали.

Моя мама не была столь образована в порядках демонов, и не знала об этом. Поэтому допустила ошибку и теперь немного растерянно замолчала. 

Я же усмехнулась. Что ж. Может быть, это мне будет только на руку?

– Я считаю, что женщина должна иметь такие же права на защиту, как и мужчина.

Я упрямо посмотрела на жениха. И вновь я не смогла различить за его маской эмоции.

– Даже так? Не боитесь, что своей строптивостью отпугнете того, кто приехал за вами?

От этой фразы передернуло, хоть мне и послышалась в его голосе ирония.

– Не боюсь,  – все же ответила я.  – Если честно, не понимаю, почему вы остановили свой выбор на мне, а не на одной из моих сестер.

– Вивьен!  – зашипела на меня Иримэ, но я пропустила ее возмущение мимо ушей.

Это не ее сейчас силком пытались сбагрить демону. Который, кстати, от моих слов, кажется заметно оживился.

– А почему вы считаете, что я должен был выбрать кого-то из них?

Вопрос выбил из колеи. Иримэ и Меана смотрели на меня ТАК, что лучше бы мне было прямо сейчас провалиться сквозь землю, дабы не позорить честное имя семьи. Однако, я все же продолжила. 

– Потому что они гораздо красивее и благовоспитаннее, чем я.

Взгляд демона задумчиво прошелся по замершим, словно амбарные мыши, сестрам и вернулся ко мне.

– Я так не считаю… –  усмехнувшись, сказал он. 

И вновь посмотрел на меня. Так, что по спине побежали мурашки.

– Что ж…  – чуть кашлянула я.  – Рада, что произвела на вас незаслуженно хорошее впечатление.

  Я сделала вид, что переключила внимание на несчастное утиное крыло, но чувствовала, что демон продолжает на меня смотреть. И это нервировало! И даже очень. От напряжения пальцы дернулись, и вилка выскользнула у меня из рук, полетев со стола вниз. Но так и не достигла пола. Потому что демону было достаточно одного лишь малозаметного пасса ладонью, чтобы вернуть ее мне на тарелку. 

И вновь этот взгляд за скрывающей эмоции маской!

– Спасибо,  –   выдавила из себя я.

– Удивительно…  – тем временем протянул мужчина.  – Вы то кичитесь своей смелостью и бравируете идеями о равных правах для женщин, то попросту… боитесь меня. С чем связаны ваши эмоции? Я настолько пугаю вас?

Я поперхнулась. Откашлявшись, посмотрела на мужчину. 

– Понимаете… Я… Совсем не знаю вас. И мне не очень комфортно общаться с вами.

– Вам ничего не стоит попросить меня, я с радостью углублю...наше знакомство.

– Я….

Договорить мне не дали.

– Я хотел бы остаться с леди Вивьен Адель Эссени наедине,  – не терпящим возражений тоном сказал демон. –  Где мы можем это сделать?

– Но...простите, лорд. Это противоречит правилам!   – поднялся из-за стола мой отец, недовольно хмурясь.  – Вы не должны оставаться наедине с невестой до свадьбы. Такие уж условия!

– Смею вас заверить, дорогой мой будущий тесть, честь леди Эссени никоим образом не пострадает. Я лишь вижу, что она настроена весьма негативно к моему присутствию. Некоторые ее эмоции легко читаются. Вы плохо подготовили девушку к нашему с ней браку, а теперь даже не пытаетесь это исправить?

– Я… Мы… Мы все ей объясняли с рождения! И… Если хотите, это просто издержки характера! Но вы можете выбрать Иримэ или Меану, эти наши девочки отличаются кротостью, смирением и будут просто счастливы составить вам компанию в качестве супруги на долгие годы! –  залебезил отец, а мне совсем стало противно.

Глава 3

    Мне будто бы снился сон… Я видела себя, маленькую, шести лет. С темными растрепанными от непоседливого детства волосами, и в платье, испачканном в земле и траве.

– Вивьен! Виииивьен!

   Этот голос, до боли знакомый, заставил меня обернуться. Моя нянюшка, Нонна. Она звала меня на обед, зная, что я опять ушла гулять к Черному пруду. Об этом месте ходило множество легенд, и они не отличались особенно добрым сюжетом. Напротив. Полагали, что в Черном пруду живет “Нечто”, которое пожирает тех, кто слишком долго гулял у кромки темной воды или любовался кувшинками. 

– Няня, ну еще чуть-чуть… Правда…

Я, еще маленькая, с увлечением наблюдала за крохотной рыбкой, плавающей прямо у моих ног. Несколько раз я пыталась поймать ее, но никак не получалось.

– Хорошо, Вивьен… Скажу, что вы задерживаетесь, маленькая леди… – пошла на уступки Нонна.

Я облегченно выдохнула и вновь вернулась к так понравившейся мне рыбке. 

Сейчас, когда няня ушла, я могла вовсю увлечься своей охотой. Опустилась на колени, потянулась к рыбке рукой, схватила ее, и вдруг пронзительно закричала.

Рыбка больно укусила меня, на глазах меняя очертания и превращаясь во что-то неопределенное, серое… 

Я попыталась закричать, но голос перестал меня слушаться. А тем временем “Нечто” приняло облик человека. Довольно странного. Его волосы были цвета крови, а кожа была словно покрыта золотыми чешуйками. Лицо, красивое, ужасно красивое, полыхало злобой. 

– Доигралась, маленькая дурочка? – просипел мужчина.

Голос у него был отвратительный, словно шелест грубой бумаги.

Не в силах говорить и кричать, я попыталась отползти от края, баюкая укушенную руку, из которой, не останавливаясь, продолжала капать кровь.

– К-кто вы? – все же сумела выдавить из себя. 

Меня всю трясло, как будто от холода. 

– Я тот, кто хочет избавиться от всех вас! Я ненавижу ведьм! Ненавижу! Все из-за вашей проклятой крови! Но мой яд надежно впитался в твою кровь, девочка. Очень скоро ты умрешь! Ты первая… Следом за тобой я избавлюсь и от твоих сестер… А потом и от других, таких же, как и ты!

Красноволосый было шагнул ко мне ближе, а я уже приготовилась к смерти, чувствуя, как по венам разливается настоящее пламя, но вдруг что-то произошло. Рядом с нами оказался еще кто-то. 

– Отойди от нее, Гарон. Немедленно.

Этот голос! Сейчас я узнавала его. Ведь это был голос моего жениха, Безликого демона. Я видела мужчину, облаченного в плащ, с глубоким капюшоном, скрывающим всякую внешность.

– Ты?! Решил вновь перейти мне дорогу, неразумный мальчишка?! Или собираешься выбрать эту дуреху в невесты? Ведь она принадлежит к роду Эссени... – противно растянул последнее слово красноволосый. – Хотя… Тебе по статусу положена другая жена, не так ли? Так что же ты делаешь здесь?!

– Уходи, Гарон. Пока мое терпение не иссякло окончательно. Я закрывал глаза на многие вещи, но на убийство одной из тех, что предназначена в жены Безликим, не буду. 

– Она еще дышит! Но скоро умрет, не сомневайся!

Красноволосый пропал, словно его и не было. Я, маленькая девочка, осталась наедине с таинственным незнакомцем.

– Дай свою руку, малышка, – прошептал он.

Я, онемев от ужаса, протянула ладонь. Тело продолжало гореть, будто бы по венам текла лава.

Незнакомец опустился рядом со мной на колени, обхватив мою крохотную ладошку руками. Я заметила, какая красивая у него кожа. Переливающаяся, будто бы перламутровая, как отраженный лунный свет.

Боль потихоньку отступала, и жар спадал.

– Как тебя зовут? – спросил мужчина.

– Вивьен… – немного растерявшись ответила я.

– Я унял твою агонию, девочка из рода Эссени… – сказал он. – Но в твоей крови все еще остался яд. Его не вывести. И рано или поздно, он вскипит в твоих жилах вновь. Я могу помочь тебе… Чтобы эта боль больше никогда не возвращалась.

– Па...памочь? – немного неправильно произнося слово, спросила я.

Мужчина кивнул.

– Да. Но для этого ты должна кое-что пообещать мне, малышка.

– Чего? Быть хорошей девочкой?

Незнакомец мягко засмеялся. 

– Да. Быть хорошей девочкой. Когда придет время, ты должна будешь уйти со мной. Обещаешь?

Я нахмурилась.

– А как же Нонна? И мама и папа?

Мужчина чуть улыбнулся. 

– Я не забираю тебя от них сейчас. У тебя еще будет время насладиться их обществом. Пойми, Вивьен. Если не согласишься сейчас, вряд ли можно уже будет что-то сделать. Ты умрешь. И тогда точно ни маму, ни папу не увидишь.

– И няню Нонну тоже?

Мужчина серьезно кивнул.

– И ее.

– Тогда я… Я тогда… Тогда я согласна! – выпалила и покраснела.. 

Глава 4

– Батюшки святы! - охнула Нонна, которой я в красках живописала произошедшие события. 

От няни у меня секретов не было никогда. Я знала, что она ничего не расскажет родителям, и, наоборот, даст дельный совет и в случае чего поддержит меня и успокоит.

– Да. Все так и было, - вздохнула я.

Безликий демон ушел, но взял с меня слово, что через два дня, я должна буду отправиться с ним в Даргахарр, чтобы пройти свадебный обряд. Он мог бы не показывать мне эти...воспоминания. Родители бы и так отдали меня. Но, видимо, Безликий решил проявить милосердие и напомнить мне, что слово ему я дала сама. Правда, что я еще могла тогда? Мне ведь было всего шесть лет! Да и моя жизнь была на кону.

– Он полностью оправдывает свой род… - прошептала няня. - “Серебряк”, одним словом! Благородный и хитрый…

– Милосердный и властный… - убитым голосом добавила я.

– Вообще, если так подумать, Вивьен, то он действительно имеет право требовать тебя. Твоя принадлежность к Эссени, да еще и то, что он спас тебя, а взамен дал защиту. Это кольцо ведь всегда было с тобой?

Я кивнула. 

– Ты бы умерла без него. А так, получается, что живешь лишь благодаря ему. С одной стороны ты должна быть благодарна…

– А с другой, я хочу свободы, - вздохнула я. - Няня! Помоги. Скажи, как поступить?

Женщина задумалась, причмокивая губами и хмурясь.

– Я бы совместила одно с другим.

– Что ты имеешь ввиду?

– Помнишь, я говорила тебе про Академию магии? Ту самую, для этих… Неудачников.

– Угу. То есть, как раз для меня…

– Вивьен! Никакая ты не неудачница! Просто так сложились обстоятельства. Послушай меня, девочка моя… Ты не откажешь напрямую демону. Скажешь, что хочешь немного подготовиться морально, что тебе нужно время, чтобы принять то, что он открыл тебе. А сама отправишься на учебу. Мой племянник, Винсли, уже замолвил за тебя там словечко! Ты можешь отправляться хоть прямо сейчас!

– Правда?! - я подняла счастливый взгляд на няню. - Но… Если я пропаду, меня же будут искать… И тебе может достаться.

Нонна качнула головой. 

– Не достанется. Я все продумала. Так как ты выходишь замуж, то я взяла с сегодняшнего дня увольнение. Вечером меня и след простынет. А ночью Винсли откроет для тебя портал. Не проморгай, смотри! 

Я кинулась к женщине обниматься. Как мне повезло, что у меня такая нянюшка! 

– Спасибо! Спасибо, спасибо, спасибо!

Я обнимала ее, а по щекам текли слезы. Жаль расставаться вот так. Но разлука с ней все равно была предопределена, так или иначе. 

Наше прощание затянулось. Мы долго разговаривали о прошлом, смеялись над веселыми моментами и вновь переживали грустные. Няня сказала, что обязательно свяжется со мной через племянника, как только поймет, что шумиха здесь  с моим исчезновением улеглась. 

– Буду ждать от тебя весточки, нянюшка!

Нонна улыбнулась.

– А я от тебя ответа… Кстати, ты уже решила, что напишешь в записке, которую оставишь своему демону?

Я кивнула. Напишу все, как есть. Думаю, он должен меня понять. Раз такой благородный… 

– Думаю, что вряд ли этот мужчина вас поймет, маленькая госпожа. Но может быть, это смягчит его гнев. 

Мы еще немного поговорили с няней, а потом она попрощалась со мной, и ушла собираться в дорогу. Она не сказала, куда направится, лишь обняла меня и еще раз пообещала писать.

Ну а я принялась писать записку для Безликого.

     “Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”.  Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти. 

P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью. 

Прощай”.

    Я сложила пергамент, на котором оставила послание, вчетверо, и оставила его на туалетном столике, подписав: “Моему жениху. Безликому демону”. Думаю, что когда обнаружат мою пропажу, то передадут ему записку.

Вздохнув, потерла виски. Время уже было позднее. Няня сказала, что около полуночи ее племянник откроет портал, и я смогу беспрепятственно попасть в эту ее “Академию Неудачников”. Следы от портала не должны будут остаться, потому что он использует какое-то особенное заклинание.

   Я уже принялась ждать, но, как оказалось, нужно было потерпеть недолго. Потому что спустя десять минут после полуночи прямо посреди моей комнаты раскрылась воронка портала. Пожелав себе удачи, я шагнула в нее, понимая, что сильно рискую, оставляя всю свою прежнюю жизнь здесь. И все же, я приняла решение. И отступать была не намерена.

Глава 5

– И что вы забыли в этой дыре?

    Если честно, то вопрос прозвучал для меня неожиданно. И дело не в том, что перед этим мы долго молчали или разговаривали о чем-то другом. Нет. Просто мое внимание было сконцентрировано на других, совершенно обескураживающих вещах, на которые ректор Ниаро не обращал в отличие от меня никакого внимания. 

   Потолок! Потолок должен был вот-вот рухнуть. Прямо над головой темноволосого молодого ректора, сохраняющего невозмутимое спокойствие! А еще в углу его кабинета был олень! И он жевал какие-то журналы! И гадил прямо здесь же! Что бы сильно не воняло, по кабинету носился гномик с каким-то спреем и с улыбкой ароматизировал воздух ванилью и ландышами. В его кабинете стояло четыре стеллажа! И все были забиты не книгами и бумагами, а… МАГИЧЕСКОЙ ЖВАЧКОЙ! Которую и жевал этот… гномик со спреем! И приляпывал везде, где только можно!

– А?

   Кажется, я только сейчас обратила внимание на самого мужчину. Среднего роста, достаточно хорошо одетый ( наверняка костюм сохраняет чистоту лишь при помощи магии ), ухоженный и невероятно спокойный. Мне казалось, что если даже сейчас проклятый потолок над его головой и рухнет, то он даже бровью не поведет.

– Что вы здесь забыли? Вижу по тому, как вы одеты, как держитесь. Вы леди. Кстати, как вас зовут? - голос у мужчины был приятный, чуть насмешливый, с рычащими нотками.

   А еще, приглядевшись, я заметила, что на висках у него есть красноватые чешуйки. Совсем незаметные, если не обращать внимания. Но я отчего-то старалась рассмотреть его внимательнее, будто меня интересовало, что скрывается за этой непрошибаемой маской спокойствия.

– Меня зовут Вивьен, - сказала я. - И я… Я хочу учиться здесь.

Мужчина вздохнул, зарываясь пальцами в темные волосы. 

– Оставайтесь, не буду спрашивать, от кого вы бежите. Здесь надежное место, чтобы спрятаться. Но все же, я бы на вашем месте подумал. Не каждый может здесь учиться. Возможно, ваша прежняя жизнь покажется вам слаще.

Если честно я опешила.

–  Вот так вот просто? Не будете расспрашивать меня или…

Он без всяких эмоций посмотрел мне в глаза.

–  А зачем? Терпеть не могу лишний треп. Все равно вытаскивать из вас правду клещами я не собираюсь. Кстати, давай уже на “ты”. Можешь обращаться ко мне просто Арнст, Вивьен.

Я закашлялась. Вот тебе и ректор! 

–  Пожалуй, я все же буду обращаться к вам, как подобает, ректор Ниаро.

Мужчина поморщился. 

–  Терпеть не могу правильных. Ладно. Дуй давай на женскую половину. Кажется, комната тринадцать свободна.

Я кивнула.

–  Как скажете, ректор.

–  И скажи кикиморам из двенадцатой, чтобы уже заканчивали щекотать Йорги за неуспеваемость. Он скоро умрет от разрыва сердца. Его хохот над головой мешает мне сосредоточиться на работе.

Невольно кашлянула. А гадящий олень ему на работе сосредоточиться не мешает?!  Но… Все же тактично промолчала и, кивнув, попрощалась, направившись к двери. Мужчина ничего в ответ не ответил, кажется, он переключился на разговор с гномом.

Я вышла из кабинета и тут же встретилась с ехидным и любопытствующим взглядом Винсли.

–  Ну как тебе?! Очень классный, правда?!

–  Кто? - кисло отозвалась я. - Олень? Или гномик?

–  Да какой гномик?! - захохотал пухляш. - Арнст! Он очень здоровский! 

–  Мне кажется, что он ненормальный, - флегматично отозвалась я, все еще переваривая суровую реальность.

Кажется, там в двенадцатой комнате кого-то убивают, щекоча до смерти… 

–  Ну ты совсем зануда что ли? Вот уж обидно! А моя тетя говорила, что ты хорошая девчонка, веселая! - разочарованно зевнул парень.

–  Веселая я, веселая… Скажи, Винсли, а где двенадцатая комната? Ректор Ниаро сказал, что там кого-то спасать нужно. 

–  Оооо! Снова Кикиморы кого-то пытают? Вот класс! Обожаю наблюдать!

Я застонала. 

–  Винслииии! Пошли скорее!

  Парень вновь разочарованно вздохнул, и мы направились в сторону женского крыла. А по пути пухляш решил провести мне небольшую экскурсию по Академии. Рассказчик из него был хороший, он активно жестикулировал руками, обращая внимание на особенно интересные вещи, которые мы проходили, а я… Я просто обалдевала, не зная, как реагировать на то, что вижу. Академию Ниаро можно было переименовать, присвоив этому учебному заведению лишь единственный термин - “Хаос”.

Кабинеты для лекций? Какой там! Скорее уж комнаты для квеста “Фактор страха”. Лаборатории? Ну нет, это настоящие пыточные, иначе и не назовешь.

– А это у нас лекторий для “Магической ботаники”. Тут много проходит лекций у целителей, - со знанием дела сказал  Винсли. 

Я заглянула внутрь, здраво полагая, что от ботаники я точно никакого подвоха ожидать не могу. Однако, я конечно же ошиблась. Стоило мне сунуть нос за дверь, как его тут же чуть не откусила какая-то плотоядная зеленая тварь с цветочками на голове.

Глава 6

“Здравствуй, мой спаситель, мой жених, мой Безликий демон. Думаю, что в последний раз говорю слово “Мой”.  Потому что я выбираю свободу. Маленькая девочка из прошлого выбрала жизнь, и я благодарна тебе за спасение. Но ты стер мои воспоминания, и в итоге долг, который я не помнила столько времени, приходится отдавать уже другому человеку. Взрослой девушке, которая хочет прожить жизнь так, как ей вздумается. Знаешь, возможно, это глупо, но я хочу увидеть этот мир и встретить свою настоящую любовь. Пойми меня, прости и отпусти. 

P.s. Что же до долга, то я верну его тебе. Потом. Деньгами или услугой. Но не собственной жизнью. 

Прощай”.

Безликий демон прочитал адресованную ему записку и, скомкав, отшвырнул от себя, словно это была ядовитая змея.

– Ваша дочь нарушила договор, который существовал веками, - мужчина посмотрел на замерших Лимана и Ауру Эссени. - В записке сказано, что она ушла навсегда.

Взгляд сквозь прорези маски полыхал огнем. Женщина, не выдержав напряжения, повисшего в комнате, зарыдала, заламывая руки. Лиман погладил ее по спине и нахмурился.

– Мы делаем все возможное, чтобы ее найти, - сказал мужчина. - Уверяю вас, мы уже сделали запрос в Комитет Магии на ее розыск. В ближайшее время мы обязательно найдем ее и тогда сразу же отдадим ее вам! 

– Говорите так, будто она котенок, которого продали, а он сбежал, - холодно заметил демон. - У нее должны были быть причины для такого поступка. И возможность исполнить задуманное. Скорее всего ей кто-то помог.

Аура тут же перестала плакать.

– Нонна! - прошептала она, осененная ужасной мыслью. - Ее няня Нонна всегда внушала ей это свободомыслие! Она вчера запросила увольнение, так как Вивьен собралась замуж… Я сейчас же свяжусь с ней!

Женщина зашептала слова заклятия. Рядом с ней вдруг образовался сияющий разноцветными всполохами круг.

– Она должна ответить.... Должна откликнуться на мою магию!

Однако, ничего не происходило.

– Видимо, ваша няня действительно помогла Вивьен сбежать, раз сейчас не желает разговаривать с теми людьми, на которых работала столько лет… - задумчиво произнес демон. 

– Я отправлю запрос и на ее розыск в Комитет! - сурово сказал Лиман. - Она ответит по закону за то, что совершила!

– Я запрещаю вам это делать, - хлестко сказал демон. - Если не хотите, чтобы ваша дочь ненавидела и вас, и меня, не стоит трогать дорогого для нее человека. Есть и другие способы узнать, куда запропастилась моя невеста…

– Какие же? Мы уже искали ее по следам ауры. Бесполезно. Что-то надежно маскирует ее. Мы подумали, что можно отследить портал, но он был построен каким-то неумехой, после перемещения девушки был изломан весь след от магии.

– Неумехой! - усмехнулся демон. - Конечно же. Именно поэтому вы не можете ее найти. Что же до моих способов, то я, пожалуй, оставлю их в секрете. Сомневаюсь, что вам они пригодятся. 

– Простите нас! Ради всех тех долгих лет дружбы между родом Эссени и Безликими. Умоляю! - в отчаянии прошептала Аура. - Если хотите, заберите одну из других моих дочерей. Я уже говорила вам, то они более спокойные и покладистые…

Безликий покачал головой.

– Мне нужна только Вивьен. И я, кажется, уже об этом говорил вам. Что ж, думаю, что мне пора уходить. Если появятся какие-нибудь новости, вы знаете, как со мной связаться.

Демон исчез, даже не попрощавшись. Аура в бессилии опустилась на кровать исчезнувшей дочери. Лиман подошел к ней, обнимая и прижимая к себе.

– Дорогой… Что же нам делать? - прошептала женщина.

– Думаю, что Безликий сам найдет Вивьен. Но, полагаю, он будет очень зол…

                                             ***

    Говорят, утро не бывает добрым. Но на этот раз мне неожиданно повезло. Потому что я проснулась в красивой и светлой комнате, в мягкой постели, совершенно свободная! Не было ни гувернанток, ни учительниц, ни даже мамы, которая бы строгим голосом меня пригласила на завтрак. Никакого контроля и нотаций! Вместо этого мне под дверь кто-то подсунул измятый листок, на котором было накорябано корявым почерком расписание занятий. И для меня они должны были начаться еще только через три часа. 

Завтрак здесь был поздний, и это было просто счастье. Потому что дома я ненавидела вставать в шесть утра. А здесь - в девять. Вот это блаженство!

   Еще вчера я поразилась тому, как отличается моя комната номер тринадцать от всех остальных. Там, где жил Винсли, было значительно более тесно, и не было такой шикарной мебели и чистоты. Кикиморы обитали втроем, и у них тоже все было достаточно скромно. И лишь мне выпала честь поселиться в апартаментах, больше подошедших бы принцессе, даже не леди. Быть может, ректор Ниаро решил таким образом поиздеваться надо мной? Сделать намек на мою изнеженность?

Вздохнула. А какая в сущности разница? Комната хорошая, настроение у меня отличное, магическая защита Академии Ниаро работает, и никто из родственников до сих пор до меня не достучался заклинаниями. А значит… Моя затея удалась! И я - свободная девушка, которая сама решит, как построить свою жизнь!

Глава 7

  Когда я вошла в кабинет к ректору Ниаро, ожидая лицезреть вчерашний хаос, то с удивлением отметила, что ни гномиков, ни оленей здесь нет, как впрочем никого не было, кроме нас двоих. Напротив, мужчина сидел за столом в окружении порядка и гармонии. Воздух благоухал цветами и ванилью.

– Я вас слушаю, - мужчина поднял на меня взгляд. 

Только сейчас я заметила, какого у него интересного оттенка глаза - серые, словно небо перед дождем. Они хорошо сочетались с его темным цветом волос.

– Эээ… Я вчера немного не определилась с факультетом… - пробормотала я. - Была такая суматоха. Куда я все-таки поступила?

– Вы поступили на индивидуальную программу обучения. Ваш куратор - я. Что-то еще?

Это было странно, но отчего-то поведение ректора Ниаро показалось мне отличным от того, что я увидела вчера. Он был… Более сдержанным что ли. Даже не так. Более культурным. И было видно, что эта маска ему очень не идет.

– Куратор - вы, это прекрасно! - улыбнулась я. - Но все-таки… Что предполагает под собой подобная индивидуальная программа? Травничество, целительство, боевая магия или артефакторика? Кем я стану, когда закончу обучение.

Мужчина приподнял бровь.

– Никем, разумеется.

– Что?!

– Вы - ведьма, Вивьен. А значит, что вам подходит только индивидуальный план для того, чтобы научиться сдерживать выплескивающуюся из вас магию. По закону работать ведьмам или тем более официально применять свою силу запрещено. Вы знаете это. 

“Закон о ведьмах”  я знала. Вот только понятия не имела, какое отношение он имеет ко мне!

– Вы ошибаетесь, ректор. Я не ведьма. В моем роду есть маги-целители и ворожеи. Но ведьм точно нет. К тому же, подобный класс волшебников уже давно выродился. Вам ли не знать?

Ниаро вздохнул. 

– Я - дракон, Вивьен. И я прекрасно знаю, в ком и какая течет кровь. В вас есть целительские способности, но очень мало. Вероятно, раньше вы и не задумывались, чтобы поступать куда-то. Но ведьминой силы в вас весьма много. Неужели вы раньше не замечали никаких странностей? Быть может, в вашем роду есть какие-то тайны?

– Нет, разве что только мы… у нас…

Я замялась, а ректор вдруг заметил на моей руке, которой я комкала подол платья, тот самый перстень, который тогда подарил мне Безликий демон.

– Где вы это взяли? - прошептал он и даже вышел из-за стола и ловко перехватил мою ладонь, рассматривая кольцо.

Я быстро вырвала руку, но все же спросила о том, что мужчине известно об этом артефакте.

– Ничего того, чтобы не было известно вам, Вивьен, - сказал он. - Кольцо обручальное и достаточно сильный оберег. Вы - чья-то невеста? 

Я растерялась, но ректор и не стал настаивать. Махнул рукой. 

– Впрочем, это не мое дело. Расписание занятий вам выдали сегодня утром…

Ага, подсунули скомканное под дверь.

– Да. 

– Мантию с нейтральным факультетом получите чуть позже. Некоторые занятия у вас будут проходить в группах, другие же - индивидуально. И да, вторая пара у вас со мной. Не опаздывайте.

Ниаро довольно быстро вернулся за свой стол и сделал вид, что весьма занят какими-то отчетами. На мои вопросы он явно не желал отвечать. Да и я пока не очень решалась их задать. Тем более, что хотела во всем вначале разобраться самостоятельно.

Так что из кабинета я вышла к Винсли в весьма противоречивых чувствах. 

– Ну чего? - тут же заинтересованно спросил пухляш. - Куда тебя Арнст зачислил?

– Считай, что никуда! - усмехнулась я. 

– Как это? - удивился парень

– Буду учиться индивидуально. Просто… Не ясно, какая у меня магия.

Винсли удивленно приподнял брови.

– Ты что-то недоговариваешь…

– Здесь все что-то недоговаривают, - улыбнулась я. - Это же Академия Неудачников.

Мы оба засмеялись, и Винсли, поняв, что от меня сложно будет чего-то добиться, пригласил меня на завтрак. 

– Пока тепло, мы кушаем на свежем воздухе, в летнем кафе. 

Если честно, то “кафе” из уст парня прозвучало как-то уж слишком оптимистично. Потому что на самом деле это была небольшая веранда со столиками, в центре которой стоял огромный котел на треноге. К нему периодически кто-то подходил и запускал в него руку. Кто-то выуживал свертки, в которых потом обнаруживалась какая-нибудь еда: сыр, бутылка молока, бутерброд. Кто-то же, напротив, запуская руку, отчаянно орал, резко выдергивая конечность и, обиженный, уходил, оставшись без завтрака.

– Это...чего? - нервно сглотнула я подступивший к горлу ком. - А где столики с едой или хотя бы официанты, повара?

Винсли усмехнулся. 

– Даже не надейся, что тут будет что-то такое. Арнст притащил этот “котелок насыщения” из своего какого-то путешествия. Сказал, что отличное изобретение и очень нам всем подойдет! Поэтому всех поваров уволили, официантов тоже. Ректор, так сказать, сократил расходы.

Глава 8

    С завтрака я уходила обозленная на весь свет. Оказалось, что котелок считает вредными привычки употреблять кофе и чай, поэтому выдает всем без разбора только три вида напитков: горячую воду, холодную воду и каркадэ, который я терпеть не могла!

Что ж. Зато теперь у меня появилась цель - пройти эти несчастные десять километров после пар и попасть в магазин, чтобы купить там чего-нибудь покушать. Благо, у меня были кое-какие собственные сбережения, которые я прихватила с собой при побеге.

Но сейчас, к сожалению, приходилось голодной идти на первую пару, которая у меня была совместно с Винсли.

– Куда ты пропал? - спросила я, когда мы встретились с парнем на выходе из столовой. 

– Хотел познакомить тебя с ребятами, пошел их искать. А когда нашел и хотел позвать тебя, то ты уже сидела с Арнстом и Фаррелом.

Вздохнула. 

– Ясно.

– Эй, ты чего загрустила? - вдруг улыбнулся парень. - У нас сейчас лекция по практической левитации начнется! Ее ведет на стадионе профессор Нюх. Там ТАКОЕ будет твориться, закачаешься!

– А чего это “такое”? - забеспокоилась я. 

– Да так… - загадочно отозвался Винсли. - Увидишь... Не хочу портить тебе сюрприз.

“Сюрприз” был тот еще, я вам скажу. Потому что стадион был крытый, больше похожий на какой-то огромный железный ангар. Но не это было главным, хотя определенную роль играло.  

Играло, потому что в ангаре нечеловеческая вонь не выветривалась от слова совсем. И перья… Эти перья повсюду липли прямо к лицу, к рукам, к волосам… Потому что в воздухе парили какие-то толстые и странные птицы, больше похожие на огромных куриц. В полете они дико орали и пытались выдрать друг на други клочья перьев, после чего они дождем, собственно, и осыпались. Перья.

– Это… Это чего? - выдавила из себя я, отплевываясь от птичьего пуха.

– Как это “чего”? - довольно улыбнулся во все тридцать два зуба Винсли. - Это, между прочим, самое экономичное средство для левитации! Называется “Индюшка транспортная, обыкновенная”. Разве никогда о них не слышала.

Я качнула головой. 

– Нет… Потом, мне казалось, что левитировать можно и при помощи магии, и различных артефактов.

– Эээ, нет. Это не для нашей Академии. Видишь ли, все эти артефакты - очень дорогое удовольствие. Они постоянно ломаются, и за ними нужен особый уход. А вот индюшки - это то, что надо. Ну, это, конечно же, Ниаро придумал.

Я сделала глубокий вдох. Ну кто бы мог сомневаться в том, кому принадлежала такая гениальная идея! Ну конечно же, чешуйчатому ректору! Потому что никто другой до такой дури точно бы не додумался!

– Только не говори мне, что нам придется пытаться их оседлать… - пробормотала я, но Винсли посмотрел на меня так красноречиво, что я поняла - придется.

И день после этого окончательно раскрасился в серые тона с примесью моей ненависти ко всему пернатому! 

             ***

– Т-а-а-а-ак, леди-с… Берите седло, уздечку… - скомандовал длинноносый профессор Нюх.

Чувствовалось, что фамилия его была ну очень говорящей.

Я послушно взяла предложенные предметы и с сомнением уставилась на замершую передо мной птицу. Та с подозрением косила на меня мутноватым глазом, и отчего-то я сразу поняла - не подружимся.

    – Надевайте! Ну же, смелее! Не укусит же она вас! - искрясь от фанатизма к собственной работе, сказал профессор.

Я протянула руку с уздечкой к индюшке и…

– А-а-а-а! Курица ж ты поганая! 

Я забаюкала палец, который эта тварь едва не отклевала. В груди появилась обида.

– Не оскорбляйте мою Марту! Она просто нервничает… 

Ага. Нервничает. А ничего, что тут уже я нервничать начинаю?!

Пока Нюх-Нюхыч успокаивал перетаптывающуюся и квохчащую клювовидную заразу, я пыталась собраться с духом и повторить свой подвиг.

Пока мужчина ее держал, я все же сумела справиться, и вот, спустя пару минут, Марта была оседлана и готова к полету. Она. Но никак не я.

– Залезайте. Поводьями управляете так же, как и при езде на лошади. Надеюсь, это-то вы сумеете, ле-е-е-еди? - гадко протянул последнее слово Нюх.

– Сумею! Не сомневайтесь! - обиженно заявила я и, вырвав поводья из рук учителя, взобралась в седло.

   На удивление, на птице сиделось вполне себе сносно. Можно сказать, даже удобно. Но это до того момента, как она пошла на взлет…

   Я орала так, что ни заткнуться, ни остановиться. Индюшка, почувствовавшая свободу полета, решила показать на что способна, и теперь выписывала в воздухе, почти под потолком железного ангара, бочки, восьмерки и мертвые петли. Я держалась только благодаря магии, которой было зачаровано седло. Иначе бы давно уже стала лепешкой на фоне прекрасных волшебных птиц, парящих надо мной.

  Все веселье заключалось в том, что “бешеная индейка” попалась не только мне. У половины из нашей группы были такие же проблемы, и периодически мы врезались друг в друга, либо покрывая проклятиями, либо ловя сочувственные подбадривания.

Глава 9

Стоя прямо под дверью ректора Ниаро и никак не решаясь постучать, я нервно кусала губы. Демоны тогда не обратили на нас с Винсли никакого внимания. Кажется, они пришли к профессору Нюху. Но я все равно не понимала причин их появления здесь. И собиралась узнать. 

          Внутренний голос говорил  о том, что, может быть, не все так плохо, и просто синеволосые ребята заскочили в ангар подобрать себе летательное средство, так сказать, набраться драйва решили…. Но… Но отчего-то в это мне верилось слабо.

   Дверь распахнулась так резко, что я едва успела отскочить в сторону, иначе бы точно получила по носу.

– Вивьен? Собираетесь все время занятия простоять здесь? Я устал ждать, пока вы постучите. Немного решительности для леди совсем не повредит, - сообщил хмурый Арнст Ниаро.

– Как вы узнали? 

–  Узнал что?

–  Что я стою здесь… - удивилась я. 

Мне и правда казалось, что я вела себя очень тихо.

–  У драконов отличный слух, и нюх тоже. Проходите. 

Мужчина впустил меня в свой кабинет, и я прошла вперед. 

–  Кстати, о профессоре Нюхе я хотела поговорить… И еще кое о чем… 

–  Вот как? А мне казалось, что говорить мы с вами сейчас должны лишь о теме нашего сегодняшнего  занятия. О ведьмовской силе, что течет в ваших жилах.

  Я вздохнула, присаживаясь на невысокий диванчик, стоящий у стены.

– Уделите мне несколько минут вашего бесценного времени.

   Мужчина усмехнулся, скрещивая руки на животе и вставая напротив меня. Так он казался мне слишком высоким, я чувствовала себя рядом с ним кем-то вроде маленькой мышки. И еще взгляд. Он был очень странный. Какой-то совсем нечеловеческий, почти звериный. Мне даже показалось, что его глаза светятся, но это, конечно же, моя фантазия дорисовала.

– И о чем же вы хотели поговорить? О том, что вас чем-то не устроило занятие по левитации? Но я ведь предупреждал, что здесь вам не место, леди Вивьен. Для всех остальных студентов подобное времяпровождение кажется забавным и веселым. 

– Разве для этого нужна учеба? Чтобы веселиться?! - вспылила я.

Ниаро пожал плечами.

– Я не имею ничего против веселья. А вы? Не любите смеяться и хорошо проводить время?

– Я не люблю вытаскивать застрявшие перья с индюшачьим пометом из волос! - зашипела я.

Ниаро расхохотался. 

– О-о-о… Ну тогда да… Но, опять же, возвращаясь к начатому. Может, передумаете? Отчислить вас - плевое дело.

– Ни за что! - фыркнула я.  - У меня есть еще один вопрос.

– Еще что-то не устроило? В покоях нет камина и кальянного кабинета?

Захотелось ответить что-нибудь колкое, но я поняла, что от этого не будет никакого толку. А мне очень хотелось все же узнать ответ на интересующий меня вопрос. Поэтому я сделала глубокий вдох, стараясь успокоиться.

– Нет… Там, в ангаре у профессора Нюха, я видела демонов…

– У вас демонофобия в острой фазе?

Я насупилась.

– Хватит издеваться…

– Если вас они так интересуют, то раскрою то, что в сущности секретом не является. Демоны прибыли сегодня утром. Это принц Даргахарра Шеррах де Мертесхорр и его свита. Они будут учиться здесь. Некоторое время.

Я поперхнулась.

– А ваша Академия, оказывается, котируется у мировой элиты!

– И кто из нас издевается? Вообще-то, Вивьен, думаю, что принц преследует какие-то свои цели, нежели собирается тут получать знания. И все же, я не мог ему отказать. 

– Спасибо… - задумчиво пробормотала я.

Преследует свои цели? О чем речь? Что, если это за мной этот принц пришел? И вдруг… Вдруг именно он - мой жених? Что тогда?

– Может, все же начнем занятие?

– А?

Мужчина взмахнул рукой и в меня со стола слевитировал учебник. Успев поймать его в руки, я прочитала название: “Виды существ, наделенных магией”.

– Раскрывайте на странице номер сорок пять. Там раздел про ведьм.

  Я поняла, что дальше выпытывать о демонах информацию бесполезно, а потому уныло раскрыла учебник на положенной странице. На меня с нее смотрело нечто кошмарное, бородавчатое, волосатое и носатое в остроконечной шляпе. Чудовище улыбалось, подмигивая крупным глазом и светя дыркой в зубах формы “частокол”.

– Твой портретик! - съехидничал Ниаро. - То есть, конечно же, одной из  представительниц твоего вида.

– Я не ведьма! Вообще не знаю, с чего вы это взяли.

– Хватит выкать, раздражает!

Я задохнулась собственным возмущением. Все же, я старалась соблюдать этикет. Мне прививали его с детства. И перебороть собственное воспитание было очень трудно. А в данном случае еще и обидно.

–В отличие от вас я соблюдаю нормы морали!

Глава 10

Демон с серебряной кожей и синими, словно драгоценный сапфир, волосами, устроился в кресле и окинул взглядом окружающую его обстановку. Он немало вложил магии, чтобы привести эту комнату, выделенную для него, в порядок. До этого здесь царил такой хаос и бардак, что находиться, а тем более жить в подобных условиях, было невозможно. Теперь же здесь было довольно уютно, пусть и немного мрачновато. Но подобная гамма тонов была излюбленной у демонов: темные обои, мебель из красного дерева, камин и мягкие ковры…

Мужчина вздохнул и прикрыл глаза, вспоминая свою невесту. Сегодня она была удивлена, увидев его в Академии. Увидев всех их… Безликий решил подстраховаться, прибыв сюда с друзьями, чтобы не спугнуть девушку во второй раз. Сейчас он не станет от нее ничего требовать. Пусть привыкнет к его присутствию рядом. А рядом он будет всегда.

– Смешная… - прошептал демон, невольно вспоминая, в каком нелепом виде она сегодня предстала перед его взглядом.

Всклокоченная, злая, вся в этих перьях… Но, в то же время, невероятно милая.

В комнату постучали, и мужчина, шепнув короткое заклинание, раскрыл дверь.

– Ооо… Стало намного лучше!

Очень похожий на него демон-серебряк с любопытством огляделся вокруг.

– Мне даже интересно, как моя принцесса решилась на то, чтобы спрятаться от меня именно здесь… - чуть улыбнулся мужчина.

– Думаю, что у нее просто не было выбора, брат. Кстати, я узнал ее расписание. Как ты и просил. 

– Ее зачислили на целительство?

Мужчина качнул головой.

– Нет. Здесь кое-что интересное, и ректор отказался говорить на эту тему со мной, сказав, что информация конфиденциальна.

Безликий нахмурился.

– Что ты имеешь ввиду?

– У нее индивидуальное обучение. Без факультета. И половину из занятий по программе тет-а-тет собирается вести этот ректор. Тебе не кажется это странным?

Демон поднялся с кресла, понимая, что его хорошее настроение быстро куда-то улетучивается. 

– Кажется. И мне это очень не нравится.И знаешь, я бы предположил, что эти двое были знакомы прежде. Предположил бы… Если бы точно не знал, что у Вивьен никого нет. И с этим ректором они точно не встречались.

– То, что ты приглядывал за ней, я знаю. Тем более мне непонятен интерес ректора.

– Кто он вообще? Хочу знать все. Магия, расовая принадлежность, женат ли, чем занимается в свободное время и почему получил здесь должность.

– Это пусть Гибри бегает, узнает. Мне по статусу не положено… Максимум, что я могу тебе предложить, это немного развлечься… И уже узнать твою малышку поближе. Ты столько времени держался на расстоянии, думаю, уже пора хоть немного познакомится. Может, тогда и не сбежит в следующий раз?

– Не смешно. Сам знаешь все эти традиции с родом Эссени… Кстати, уже время обеда. Думаю, сможем сделать вид, что хотим с ней познакомиться…

– Малышка может надумать в своей голове всякого. Нужен повод.

Безликий усмехнулся.

– Повод мы найдем, не переживай.

***

   Фея. Чертов артефакт показал что я на пятьдесят процентов фея, а на оставшиеся - ведьма. И да, у меня слабый целительский дар. Как такое могло получиться  я не знала, и знать не хотела. Особенно после того, как проклятый Ниаро расхохотался, сказав, что я из себя представляю почти тоже, если бы слепили вместе горного тролля и эльфа. Вот ведь гад, а! А я-то думала, что там, на этом циферблате что-нибудь действительно стоящее! К примеру, я оказалась драконицей там или боевым магом… А тут - фея-ведьма с силами такими крохотными, что они подойдут больше для блохи, ей от них хотя бы польза будет!

     И все же, ректор Ниаро настаивал на том, что мой дар просто еще не проявился во всей красе. Магия ведьм всегда была сильной. А фей… А феи умели феячить, ну, то есть чудить. Ректор сказал, что в любой момент я могу стать эдакой бомбой с замедленным механизмом. Поэтому он настаивает на придуманной им программе обучения.

–  Эй, Вивьен! Чего загрустила? - ткнул меня в бок сарделькой-пальцем Винсли, пока мы шли на обед.

В животе урчало от голода. При мысли о том, что чудо-горшочек может выдать мне опять салатные листья, хотелось завыть волком. Но я надеялась, что все же гадский артефакт позаботится о моем насыщении. Иначе, клянусь, расколочу его и без всяких там ведьмовских чар!

–  Ничего я не загрустила… - отозвалась я. - Просто… День такой.

–  Да ладно, не рассказывай. Наверняка опять чем-то недовольна после посещения Арнста. Ведь я прав?

–  Я похожа на брюзгу?

–  Нет, просто я вижу, что тебе тяжело здесь. Не скрывай это. На самом деле я думаю, что ты просто еще не адаптировалась ко всему. К нашей Академии. И тебе просто нужно время. Кстати, ректор у нас отличный… И да! Мы уже пришли.

К горшочку была очередь. Пока мы с Винсли стояли за положенной нам едой, я заметила, что за одним из столиков сидят демоны. Все в том же составе: три синеволосых серебряка, жутко похожих друг на друга, один красный ( ну, кожа с отливом и волосы ) и один зеленый, который насколько я учила демонскую классификацию, был скорее всего целителем.

Глава 11

Мы подошли к столику, мужчина галантно отодвинул для меня стул. Я послушно уселась на место, не зная, куда спрятаться от смущения - все взгляды были направлены на меня. 

– Думаю, нужно представиться… Шеррах Шахазаррен де Мертесхор, наследный принц Империи Демонов. А вас как зовут?

Кажется, я начала краснеть.

– Очень приятно. А я… 

На миг сердце гулко стукнуло, я боялась называть свое настоящее имя. Мало ли, вдруг меня ищут?

– Не бойтесь. Даже если вы что-то скрываете, мы умеем хранить тайны… - сказал демон.

–  Я Вивьен, - сказала я, решив, что имени будет достаточно.

Шеррах довольно улыбнулся. 

– Ваше имя прекрасно!

–  Нам тоже очень приятно, милая леди, познакомиться с вами… - сказал еще один синеволосый демон, тот самый, что довольно странно на меня смотрел тогда. - Меня зовут Догор Шахазар, и я брат нашего наследника. Надеюсь, он не слишком вас очаровал?

Эти двое действительно были очень похожи. И у Шерраха, и у Догора были удивительно ровные, даже изящные, черты лица, глаза, фиалковые и очень красивые. Единственное, у Догора был более резкий и цепкий взгляд. А еще он отчего-то много хмурился, словно какие-то мысли не давали ему покоя.

– Не слишком… - пробормотала я, уже жалея, что так запросто продалась за еду.

–  Ну вот и славно, - сказал Догор. - Было бы скверно, если бы вам понравился Наследник престола. При дворе довольно трудно выжить простой человечке…

Я кивнула. 

–  Даже не собираюсь спорить.

–  Думаю, нужно представить и остальных, - сказал Шеррах. - Вот этот, синеволосый, что похож на нас с Догором - Мельтор Авассирех. И это мой секретарь. Демон-боевик - телохранитель, его зовут Гибри, а наше зеленое чудо - Неореррех Тайир, целитель.

– Не скучно вам, - улыбнулась я. - Всем вместе, я имею ввиду. А зачем вы приехали в эту Академию? Просто здесь… У нее не очень высокий рейтинг.

–  А вы? - парировал Догор. - Что вы здесь делаете, леди? Это место тоже не очень подходит вам.

По спине мурашками пробежался страх. Что ответить? Ведь мое присутствие и правда выглядит здесь подозрительно! Как бы не заинтересовались лишний раз о том, что я здесь забыла. 

– Дело в том… Я просто влюблена! - выпалила я.

–  Влюблена? - приподнял бровь Догор. - И в кого же? 

–  Брат, ты слишком настойчив… - поморщился Шеррах. - Умерь свое любопытство. Девушка и так напугана. Кстати, я обещал ей, что ты поменяешься с ней обедом. Без этого она ни в какую не соглашалась присоединиться к нашей компании. Ведь ее уже пригласил ректор Ниаро.

–  Это и есть ваш возлюбленный? - спросил Догор, а мне послышались в его голосе нотки раздражения. - Ректор Ниаро?

 –  При чем здесь он? - засмеялась я. - Конечно же нет! Я влюблена в Винсли! Он очень очаровательный милый парень, не находите? Вот, посмотрите. Он там, сидит за столиком у стены.

Я переигрывала. И, наверное, это нелепо прозвучало все. Но все же, мне удалось отвлечь демонов. Они посмотрели в указанную сторону, где сидел Винсли, ректор и Томас Фаррел. И я тоже посмотрела. Вот только стоило мне чуть дольше задержать на компании взгляд, как вдруг ректор резко обернулся, встречаясь со мной взглядом. Он был недовольным. Даже злым.

–  Прекрасный выбор, леди… - отвлек меня Догор и придвинул свою тарелку с мясом. - Ешьте. Кстати, мы собираемся вечером в город. Если хотите, можете составить нам компанию. Говорят, там есть пара неплохих ресторанчиков.

Я подняла на мужчину счастливый взгляд.

–   Очень хочу!

–  Значит, я зайду за вами. В какой комнате вы остановились?

–   Тринадцать.

–  Ну вот и отлично.

После обеда у меня была пара совместно с Винсли. Предмет назывался “Искусство очарования”, и вела его светловолосая эльфийка, мадам Нифюфель. Сказать, что она была немного не похожа на представителей своей расы - ничего не сказать. От эльфов у нее были только уши. И именно они выделялись на лысой, словно коленка, голове, покрытой татуировками в виде черепушек и надписей.

– Она какая-то странная, - призналась я, когда мы с пухлячком заняли свои места в аудитории. 

Винсли хохотнул.

– Ты в Академии Ниаро, детка! Тут все “странные”! Хотя, Нифюфель, наверное, единственная, у кого более менее спокойные лекции. Кстати, поговаривают, что Арнст с ней встречается.

Я мысленно представила Арнста Ниаро рядом с бритоголовой профессоршей-эльфийкой, и поняла, что просто обязана на это посмотреть! Похоже, у кого-то был весьма странный вкус на женщин. Хотя… Ниаро же ненавидит “леди”. Это все объясняет.

Тем временем началась лекция. Как и сказал Винсли, это была довольно спокойная пара, на которой я записывала существ, обладающих магическим очарованием, зарисовывала формулы и записывала основные зелья. Немного не вязался сам предмет и его преподаватель, но все же я уже не обращала на это никакого внимания. За день я немного устала и уже мечтала о том, чтобы лекция поскорее закончилась.

Как назло, женщина обратила свое внимание вдруг на меня.

– Новенькая? Как зовут?

Глава 12

Городок, рядом с которым располагалась Академия Ниаро, назывался Питтельсбург, и принадлежал Нейтральным Землям. Здесь было достаточно людно, хоть уже и был вечер. Люди и нелюди все куда-то спешили, обсуждая по дороге свои дела или толкаясь на рыночной площади. 

Вначале, как только мы переместились, меня едва не сбил какой-то торопящийся пузатый господин, но демон придержал меня за талию. 

– Осторожнее, леди Вивьен. 

Взгляд фиалетовых глаз заскользил по моему лицу. Руку с моей талии мужчина так и не убрал, и мне пришлось кашлянуть, чтобы как-то разрядить обстановку. 

–  Мы, кажется, собирались поужинать. Кстати, где ваши друзья? Вы вроде бы хотели с ними посетить этот город.

Догор отпустил меня, хотя мне показалось, что он чуть поморщился. 

– Да. Собирались. Про ресторанчик Меггистер я слышал много хороших отзывов. Что до моих друзей, то у них появились кое-какие дела.

Я кивнула. 

–  Ясно…

От мысли, что вечер придется провести наедине с этим мужчиной, стало немного не по себе. Если у них у всех появились дела, зачем он остался ради меня? Мог бы и отменить нашу прогулку. Но вслух я говорить этого не стала.

С шумного проспекта мы свернули на более тихую улочку, мужчина предложил мне руку, и я из вежливости не смогла отказаться, беря его под локоть.

Какое-то время мы шли молча. А я ощущала довольно странные чувства. С одной стороны необъяснимое волнение, а с другой - спокойствие. Как будто бы я знала, что пока рядом со мной этот демон, то я в безопасности. Со мной ничего не случится. 

– Как вам Питтельсбург? - нарушил молчание Догор спустя какое-то время.

– Весьма милый городок. А вам? Понравилось здесь?

Демон неопределенно дернул плечом. 

– Слишком шумно. Я не очень люблю весь этот гам и суету…

– Наверное, на вашей родине спокойнее, - улыбнулась я.

–  Отнюдь. Хотя, демоны менее суетливы, чем люди или другая нечисть. Но все же в Даргахарре слишком много жителей. Мой дом находится в пригороде.

– Ясно. Я думала вы живете вместе с вашим братом во дворце.

–  А вы бы хотели там жить? - мужчина странно на меня посмотрел. - Политические интриги, закулисные тайны, сплетни… Для подобной жизни нужен какой-то особенный дар, которым я, к сожалению, не располагаю. Зато в полной мере он проявляется у Шерраха. 

– Я бы тоже куда-нибудь сбежала из дворца, - понимающе улыбнулась я. - Мой первый выход в свет принес мне одни неприятности. 

– Неприятности?

Я кинвула. 

–  В четырнадцать мама повезла нас с сестрами на бал к королю Марклу Благосклонному. Для девушек это была большая удача, ведь там можно было найти себе выгодную партию для брака. Правда для нас это было не так уж и важно. Скорее нужен был статус в обществе…

– Что же вас разочаровало? - голос мужчины стал чуть тише.

– Молодые люди все вились вокруг моих сестер. А дамы обсуждали… - я запнулась, невольно вспоминая этот неловкий момент. - В общем, они говорили о том, что мне никогда не выйти удачно замуж. Потому что я не так хороша, как мои сестры, и потому что… Во мне не так много магии. Многие мужчины хотят, чтобы у них был одаренный наследник. Да мне и не нужно было это все, но…

Демон на миг остановился, заглядывая мне в глаза, а казалось, что в самую душу. 

– Никогда не слушайте пустых сплетен, леди Вивьен. 

– Я и не слушаю… - вздохнула я, мысленно ругая себя за излишнюю откровенность. - Просто хотела сказать, что тоже не люблю всю эту светскую мишуру. 

Демон кивнул.

– Если же говорить о статусе, то ваш намного выше всех остальных леди, Вивьен. 

–  С чего вы так решили?

Догор осторожно взял в ладони мою руку, погладил пальцем кольцо, что было на моем пальце.

– Эта вещь знакома мне. Она делает вас особенной. Настолько, что в вашем свете померкнет даже королева.

Я в ужасе хотела отшатнуться назад, но мужчина удержал мою руку, не отпуская. 

– Пустите!

–  Я не выдам ваш секрет, Вивьен. Успокойтесь. Лишь просто сообщил очевидные вещи. И да, совет на будущее. Прячьте подобную безделушку. Есть множество заклинаний, способных изменить облик этого украшения в глазах окружающих. Кстати, мы уже пришли. 

Стараясь успокоить бешено стучащее сердце, я подняла взгляд на здание, у которого мы остановились. На крыльце была довольно яркая вывеска: “Таверна Меггистер. Вход только по приглашению!”

– Думают, нас могут не пустить… - сказала я, немного испытывая облегчение, что есть повод сменить тему для разговора, о котором я уже очень жалела.

– Не пустить? Нас? - усмехнулся демон и потянул меня к дверям ресторанчика. 

Там он позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и наружу высунула нос женщина в фартучке и чепце.

– Рада приветствовать вас, молодые люди. Но вход только по приглашению. Все места уже заняты, думаю, вам нужно будет подыскать другое место.

– Вы ошибаетесь, мадам. Для нас приглашение не нужно. Отведите нас за лучший столик, что у вас есть.

–  Но… - начала было женщина, но тут же замолчала.

А я даже не поняла, что произошло. В ее глазах вдруг отразился страх. Такой, что я невольно вцепилась в руку Догора, почувствовав, как его пальцы успокаивающе гладят меня по тыльной стороне ладони.

Глава 13

Арнст Ниаро сидел в своем кабинете и лениво ковырял вилкой малиновый торт, прокапывая в креме траншеи. Он специально забрал угощение с собой, не слишком горя желанием посещать столовую. Отчего-то у него пропал аппетит. 

На столе перед мужчиной лежало письмо, адресованное не ему. И все же, Ниаро периодически посматривал на него, будто боролся с собственной совестью. Наконец, одна из чашей весов перевесила, и дракон, отправив кусочек торта на вилке себе в рот, решился и распечатал конверт. Нетерпеливо вытащил оттуда сложенный вчетверо лист пергамента и вчитался в убористый почерк.

Чем дальше он читал, тем сильнее мрачнел. Под конец просто отложил письмо и откинулся на спинку стула, о чем-то серьезно задумавшись. Так он провел несколько минут. Затем кивнул каким-то своим мыслям и, сложив письмо и запечатав магией в конверте, взял его и вышел из кабинета в коридор, откуда направился к комнате номер тринадцать.

Достигнув своей цели, мужчина воровато огляделся по сторонам и, удостоверившись в том, что никого рядом нет, шепнул заклинание и прошел сквозь стену.

– Так я и думал! - фыркнул дракон, оглядываясь в комнате. - Идеальный порядок!

Мужчина наклонился к журнальному столику и положил на него письмо, которое еще совсем недавно читал сам. 

Он хотел уже было уходить, но не удержался и, глянув на аккуратно поставленные пушистые тапочки у двери, взял один и магией отправил его в полет на подоконник.

Выдохнул и широко улыбнулся. 

– Так хоть понимаю, что нахожусь в собственной Академии, а не в пансионе благородных девиц… - пробормотал он и вышел из комнаты, но нос к носу столкнулся с пухляшом-Винсли.

– Ээээ, Арнст? Ты чего тут делаешь? - спросил парень.

Дракон улыбнулся. Вышло немного нервно.

– Я искал Вив… Ей письмо пришло. Вот, не нашел. Оставил на столе. Кстати, не знаешь, где она?

– Она собиралась в город, на ужин, - зевнул парень.

– Я думал, вы вместе пойдете. Вроде бы дружите с ней. 

Винсли покачал головой. 

– Вивьен пригласили демоны. 

Взгляд Ниаро стал каким-то уж слишком колючим. 

– Демоны? Я видел их сегодня на ужине.

– Она ушла с одним из них… Кажется, его зовут Догор, младший принц. 

– А, ну тогда понятно. Раз принц… - пробормотал Ниаро и, махнув Винсли, отошел в сторону. 

Отчего-то он нервничал. Даже не так. Он был раздражен, взбешен, да, что там говорить, он был просто в ярости! Потому что девочка не должна была сейчас быть вместе с этим синеволосым дьяволом. Она должна была быть здесь. Где-нибудь рядом. Неподалеку. Чтобы он знал, где она, и что с ней. 

Арнст качнул головой. 

– Ужинают они…  - пробормотал он. - А у нас тут тортики давали, между прочим! 

Картинка чинно сидящей за столиком Вивьен в компании идеального Догора предстала в воображении очень живо. Настолько, что перед глазами у ректора упала пелена.

– Так не пойдет, - решительно заявил он и отправился на поиски Тома Фаррела.

Своего друга он нашел  в общей гостинной, где тот от нечего делать упражнялся в стойках с мечом. Заметив Ниаро, он остановился, кивнув ему, и отставил оружие в сторону, прислонив к стене.

– Привет, Арнст! Что-то случилось? Выглядишь взволнованным.

– Да? Нет, просто… Просто… - мужчина замялся, не зная, как подобрать слова.

– Это из-за нее?

Нимеру нахмурился.

–  Как ты узнал?

–  Ой, Арнст. Мне кажется, все заметили, что к новоприбывшей малышке ты проявляешь особенный интерес. Лучшая комната, сразу же обедать с собой за стол потащил… А теперь вот, похоже, заметил, что ее на ужине не было. Может, расскажешь, с чего вдруг к ней такое пристальное внимание?

     Ниаро посмотрел на друга. Фаррелу он доверял. На сто процентов. И все же, просто так он рассказать не мог.

–  Мне нужна магическая клятва, что ты будешь молчать.

–  Даже так? Что ж, ладно. 

Томас поднял руку и, шепнув слова заклинания, произнес клятву. Рядом с ним в воздухе огненными росчерками появилась руна, которая тут же пропала.

–  Я соврал ей. 

–  Соврал? О чем?

– Я диагностировал ее силу… На артефакте. Знаешь же, он показывает еще и расу. В ней есть многое от ведьмы, но на самом деле, я хотел узнать и еще кое-что. Мой дракон… Он странно себя ведет. Такого не должно было быть… Если только…

–  Если только она не твоя истинная пара? Об этом ведь написано в легендах?

–  Нет. Дело не в этом… Вернее, не знаю. Пара она или нет, нельзя сказать с уверенностью. Еще не все признаки проявились. Пока я могу лишь сказать то, что она… Что она дракон, Том. Чистокровный.

Его друг закашлялся.

– Бред! - с чувством заметил Томас.

– Я передвинул стрелки артефакта, пока она не видела. Сказал ей, что она наполовину фея.

Фаррел заржал.

–  Она тебя убьет потом!

– Не убьет. Незачем ей знать пока. Тем более, что не ясно, кто были ее родители. Вдруг она моя сестра? Или… В любом случае, ее попытаются убить, если хоть кто-то узнает о том, что осталась жива девочка - драконица. Ведь последний дракон - это гарантия того, что раса уничтожена навсегда. А вот пара… Боюсь, может начаться то, что было несколько десятков лет назад. Не хочу подвергать ее опасности.

Глава 14

 Мужчина поднялся со своего места и подошел к перилам балкона, чуть облокачиваясь на них. Ветер трепал его синие волосы, и я завороженно смотрела на него. Нереальный… Очень красивый… Что я делаю рядом с этим демоном? Наверное, кажусь ему гадким утенком…

– Отсюда открывается невероятный вид на город… - мужчина обернулся ко мне. - Иди сюда.

Я хотела было подняться, как вдруг что-то ужалило меня за ногу.

– Ай!

Наклонилась, заглядывая под стол, и, увидев, что меня укусило, вернее, кто, в ужасе завизжала.

Демон с невероятной быстротой метнулся ко мне. 

– Что случилось?!

Я ткнула пальцем в ухмыляющегося миниатюрного чертенка, что сидел возле моей юбки и гадко скалил зубки.

– Он меня ужалил или укусил! Нога очень болит! - пожаловалась я.

Догор шепнул какое-то заклинание, и в чертенка полетел боевой пульсар. Вот только на нечисть он не оказал совершенно никакого влияния. Вместо этого проказник лишь сильнее захохотал, показывая синеватый раздвоенный язык. 

– Заговоренный, значит… - протянул демон. - И кто же тебя послал?

Разумеется, чертенок не ответил, а мужчина, нахмурившись, присел возле меня, осторожно приподнимая подол моей юбки и осматривая укус.

– Ранка немного припухла. Но яда в ней нет, - со знанием дела сказал он. - Сейчас пройдет.

Он легонько погладил место укуса, и я почувствовала, что боль действительно уходит.

–  Ну вот и все.

–  Спасибо! - искренне поблагодарила я. 

Однако, демон не спешил убирать руку с моей лодыжки. Пришлось чуть кашлянуть. Тем более, что чертенок все это время наблюдал за нами, строя просто ужасные рожи.

Догор попытался снова его прогнать каким-то заклятием, но у него ничего не вышло. Вместо этого нечисть и вовсе разошлась, стаскивая шикарную скатерть и разбивая вдребезги приготовленные для вина бокалы.

Я начала краснеть. Мне было жутко неудобно. А вот Догор, казалось, испытывает какие-то странные чувства - смесь раздражения и интереса. 

– Я так понимаю, ужин испорчен… - усмехнулся демон, глядя на меня. - Надеюсь, леди Вивьен, вы не сильно расстроились? Уверяю вас, я найду того, кто в этом виновен.

– А что… Что же мы скажем официантам и хозяину… - пробормотала я, беспомощно глядя на то, как чертенок уже вовсю изрывает скатерть в клочья.

– Вам не стоит об этом беспокоиться. Уверен, тот, кто заказал это шоу, позаботился о вашем возвращении назад, ведь так?

Чертенок вновь захохотал, а в следующее мгновение прямо у моих ног раскрылась воронка портала.

–  Вивьен! Пора спать! - прошипела нечисть.

Я даже опомниться не успела, как чертик потянул меня за руку, и вот, я уже стою посреди своей комнаты в Академии. А наглеца и след простыл!

От обиды к горлу подступили слезы. Мне было очень стыдно! Кому могло потребоваться так поиздеваться? А самое обидное было в том, что я так и не поужинала. Наверное, меня кто-то проклял, и теперь я всегда буду ходить с постоянным чувством голода.

Огляделась вокруг и удивленно нахмурилась. Одна из моих комнатных туфель почему-то оказалась на подоконнике. Наверняка это этот бесенок постарался! Обязательно спрошу потом у Догора, нашел ли он его хозяина, и лично развею по ветру! Вот. Пусть даже я пока ничего и не умею такого…

Пока переобувалась, заметила и то, что на столе лежит письмо. Взяла в руки конверт и, узнав знакомый почерк, счастливо рассмеялась. Хоть какая-то хорошая новость за вечер! Оно было от Нонны!

“Дорогая моя крошка Вив! Я очень соскучилась. Пишу тебе, находясь уже очень далеко. Нет слов, чтобы передать, как я переживала за тебя! И все же, считаю, что сбежав, ты поступила правильно. Этот твой брак с демоном вряд ли бы мог привести к чему-то хорошему. Говорят Безликие очень жестоки и никогда не отказываются от своих целей. С таким мужем сумела ли бы ты быть счастливой? Думаю, что нет. Ты ведь у меня такая хрупкая и нежная, словно цветочек!

Я жду от тебя поскорее весточки, расскажи, как устроилась. Письмо отправь на адрес, что указан на конверте. 

Целую, твоя няня Нонна”.

Я с нежностью провела рукой по таким теплым и родным строчкам, и вдруг нахмурилась, заметив, что внизу бумага вымазана какой-то жирной гадостью. Понюхала.

Ну конечно же! Торт! А сегодня на ужин горшочек, кажется, должен был расщедриться на вкусняшки?! Выходит, мое письмо читали?!

В комнату раздался стук.

–  Да! - немного нервно крикнула я. - Открыто!

В комнату прошел ректор Ниаро. С интересом огляделся вокруг.

–  Ты рано вернулась. Что-то случилось? Демоны плохо кормят? - спросил дракон, а мне послышались в его голосе ехидные нотки.

– Откуда вы знаете, с кем я ходила в город?

Ниаро пожал плечами.

–  Да так.

–  Вы случайно не знаете, кто принес письмо в мою комнату?

–  Какое письмо?

Вот не смешно! Он же сам на него смотрит!

–  Вот это! - прошипела я, помахав листком у него перед носом.

– Эмммм… Нет, не знаю. Думаю, духи… Здесь много разных существ…

–  Духи… - прошептала я. - И какие же духи, интересно, сладости любят?!

Ниаро не ответил, вместо этого принялся насвистывать какую-то ненавязчивую мелодию.

–  Зачем вы пришли?

–  Я? Хотел сказать, что завтра меня не будет. Индивидуальное занятие с тобой проведет Нефюфель. Я передам ей инструкции. 

Глава 15

     С утра за мной зашел Винсли. Я выползла из комнаты, натянув на себя студенческую мантию, и жутко недовольная своим внешним видом. Мне не шел оранжевый цвет. Вообще.

– Привет! Слышал от Ниаро, ты вчера вернулась раньше обычного. Что-то пошло не так? - спросил мой пухляш-друг.

– Представляешь, меня так и не покормили… - вздохнула я. - Откуда-то взялся жуткий чертенок и все испортил. А я так хотела покушать!

Мой друг засмеялся.

– Знаешь, если бы не был стопроцентно уверен, что это не он, то подумал бы, что виновник срыва торжества ректор Ниаро. Уж больно в его стиле!

– Ниаро?

Я задумалась. Конечно, можно было рассматривать такой вариант. Но я просто не понимала, зачем это было ему нужно.

Дернула плечом.

– Ладно, проехали. Надеюсь, что сегодня это пыточное устройство сжалится надо мной, и я нормально поем.

– Не переживай, если что, я с тобой поделюсь! - подмигнул мне парень.

Мы спустились на веранду, где горшочек вовсю раздавал еду. Я слышала разговоры и смех, и чье-то недовольное ворчание о том, что опять досталась рыба. 

Огляделась вокруг. Демонов я не видела. Интересно, куда они делись? Не могли же вот так запросто покинуть Академию?

– Оооо! У меня омлет со шпинатом! - восторженно завопил Винсли, получив свою порцию завтрака от горшочка. 

Я без особого интузиама запустила руку в артефакт и с удивлением вытащила целую гору еды. Чего тут только не было! И сдобные булочки с изюмом и коричной посыпкой, и каша с ягодами, и тосты с паштетом и сливочным маслом, и даже шоколад!

– Ничего себе! - засвистел кто-то рядом. 

Я не обратила внимания. Вместо этого вцепилась глазами в записку, что была воткнута в тост с паштетом на маленькой шпажке. 

“Не обижайся за прошлое. Это была шутка. Хотел угодить Арнсту”.

Да что за идиотизм?! Угодить Арнсту?! Даже дурацкий артефакт-горшочек у него в друзьях и называет просто по имени!

– Эй, все нормально? - Винсли коснулся моего плеча. - Пойдем, познакомлю тебя со своей сумасшедшей компанией! Они все жаждут пообщаться с тобой!

Я даже в этом не сомневалась. Главное, чтобы не жаждали сожрать. А то, судя по контингенту этой Академии, вполне могут.

Думая так, я еще не знала, насколько была права...

– Таааак, ребята, смотрите, кого я привел! - Винсли чуть подтолкнул меня в спину, чтобы меня могли получше рассмотреть.

Я тоже с интересом разглядывала сидящую передо мной компанию. Весьма клыкастую. Вампира, оборотницу и взъерошенную кикимору.

– Ты вкусно пахнешь, крошка! - подмигнул мне вампир. - Не поделишься кровушкой?

Я отшатнулась назад, глядя, как у парня удлиняются клыки. Сидящая рядом кикимора отвратительно захохотала, протянув ко мне руку, покрытую темно-зелеными волосками. Вскрикнула, заметив очень длинные и острые когти.

Оборотница демонстративно фыркнула:

– Идиоты! Нам всем очень приятно с тобой познакомиться. Ты же Вивьен?

Я кивнула.

– А я - Шэр. Вампирюга - это Крастон, а кикимора - Ариса.

Друзья уже более миролюбиво помахали мне руками. Я, мило улыбнувшись, присела к ним за стол. 

– Слышал, ты общаешься с демонами, Вивьен. Да еще и с такими важными. Как тебе удалось с ними познакомиться? - спросил Крастон, откусывая от бутерброда с колбасой.

Вопрос немного выбил меня из колеи. В интонациях вампира читалась неприкрытая зависть.

– Да просто случайно… А почему ты спрашиваешь?

– Он спрашивает, потому что фанатеет с демонов, Вив, - отозвалась Шэр. - Особенно с Безликих. Это его больная тема.

– Безликие демоны очень опасны, - прошептала я. - Чем они могут нравиться?

– Этим и нравятся! - заявил вампир. - Я знаю о них все. Безликие рождаются с особой отметкой на теле, это знак их божества, что они выбраны. Всю жизнь они развивают свои навыки воинов, оттачивая умение владеть оружием и боевой магией. Жаль только, что они так мало живут.

– Мало живут? - удивилась я. - Почему?

– Не все. Если только демон не найдет себе подходящую жену. С особенной кровью, которую потом будет попивать муженек. Тогда да. Тогда он выживет. И будет жить очень долго. Но подобная роскошь доступна только элите. Потому что девушек, нужных Безликим, очень и очень мало.

– П-попивать кровь? - чуть заикаясь переспросила я. 

–  А ты думала! - хмыкнул Крастон. - Вампиры и демоны в каком-то смысле немного родственники. Разница лишь в том, что мы пьем кровь для того, чтобы выжить. Демоны же лишь в случае необходимости. Как, например, происходит с Безликими.

–  А что же девушка?

– Рано или поздно ее жизненные ресурсы заканчиваются. Но к этому времени она успевает сделать главное: родить наследников-демонов и продлить вечность своему демону.

В моей душе что-то оборвалось. Я не знала этого! В библиотеке нашего дома было множество книг. И про демонов тоже. Я читала об их политическом строе, о законах, о привычках. Но нигде не было информации о том, зачем Безликим демонам особенные девушки-человечки.

 – Чего напряглась? - хмыкнул Винсли. - Ты же вряд ли собираешься стать обедом для демона, верно?

Угу. Верно… Еще как верно.

               ***

 – Ну… И кто же тебя послал испортить мне свидание, мм? - промурлыкал демон, вгоняя кортик в тело маленького чертика.

Глава 16

     После завтрака мои новые друзья разбрелись по аудиториям, я же направилась на индивидуальное занятие с Нефюфель, той самой неординарной бритоголовой эльфийкой. 

Постучавшись в дверь ее кабинета, я дождалась ответа и вошла.

– Здравствуйте, - я постаралась мило улыбнуться. - Надеюсь, что наше занятие сегодня будет интересным.

– Интересным? - женщина приподняла бровь, проколотую серьгой. - О да. Оно будет весьма занимательным.

  Дверь за мной захлопнулась сама по себе. Это заставило меня нервно сделать шаг назад. Рот эльфийки искривила усмешка.

– Боишься? Это хорошо. Потому что сейчас ты ответишь мне, что тебя связывает с Арнстом!

Я нахмурилась.

– О чем вы? Я только поступила сюда.

– Врешь! - хлестко ответила Нефюфель. - Отвечай немедленно!

– Да ничего не связывает, честное слово… 

 Но, видимо, Нефюфель была из разряда тех сумасшедших женщин, которые если что-то втемяшили себе в голову, уже ни за что не отступятся от своей идеи, какой бы бредовой она не была.

   Вместо того, чтобы проводить занятие, эльфийка на протяжении получаса выпытывала от меня неизвестно что. Под конец я просто уже разозлилась!

– Почему вы меня об этом спрашиваете? - раздраженно ответила я, еще даже не присев за парту, хотя времени от занятия осталось от силы минут пятнадцать. – И потом я уже тысячу раз сказала, что мне все равно на вашего ректора. Почему он мне вообще должен быть интересен?!  Мне кажется, проще спросить у него самого, зачем он это делает!

– Ректор Ниаро сейчас занят. А ответы мне нужны сейчас! - эльфийка скрестила руки на груди, с вызовом посмотрев на меня. 

– Занят? - изумленно спросила я. - Разве он не уехал?

– Он уезжал. Ночью. Сейчас он работает. Поэтому занятие у тебя провожу я.

– Очень познавательно! - огрызнулась я. - Много нового узнала! Полчаса выясняли, нравится мне ваш неряха-ректор или нет.

– Собираешься мне дерзить? 

   Наверное, мы бы сильнее поругались, если бы в дверь не постучались. Эльфийка щелчком пальцев распахнула ее. На пороге замер старенький гном, наш завуч, Пердыхтун Хафидыхович.

– Ээээ… Простите, что прерываю ваше занятие… Но я сегодня забирал почту для Академии… И здесь письмо для леди Эссени. Оно с пометкой “срочно”. Сами знаете, что бывает, если не передать подобное письмо… Оно зачаровано.

  Нефюфель закатила глаза.

– Вы просто сорвали занятие, Вивьен! То споры, то письма… Я так и передам Арнсту!

Эльфийка фыркнула и просто ушла. Гном лишь развел руками:

– Она очень темпераментная женщина.

– По-моему, она просто ненормальная.

– Может и так.

     Когда гном тоже ушел, я смогла, наконец, распечатать письмо. Почерк на конверте мне был незнаком. Красивый, с размашистыми завитушками. Кто мог мне написать сюда?

    Однако, прочитав то, что было в письме, я в ужасе вскрикнула, выронив письмо на пол, будто оно было гремучей змеей.

– Не может быть! - прошептала я, чувствуя, как по щекам покатились непрошенные слезы. - Этого просто не может быть!

    Наверное, я просто слишком перенервничала от общения с эльфийкой. Наверное, что-то не так поняла. 

    Я наклонилась, подняв письмо и вновь скользя взглядом по красивым, но таким горьким строчкам. Письмо было подписано просто: “От Безликого демона”.  Это пугало меня. Но не настолько, как его содержание. Оно было еще ужасней.

   Дорогая Вивьен.

   Я получил Ваше послание, которое вы оставили после своего побега. Это был низкий и недостойный леди поступок. В особенности, если учесть, что Вы дали слово… Пусть дано оно было в детстве, но все же ответственность за него лежит на Вас до сих пор. Тем более, что Вы продолжаете находиться под защитой данного вам кольца. Без него вы умрете, Вивьен. Надеюсь, Вы понимаете это? 

 Вам не хватило смелости отказать мне открыто. Мне жаль.

     Мне жаль также, что сейчас я вынужден быть для Вас тем, кто принесет печальную весть. Ваши родители мертвы. Вся ваша семья, включая двух сестер. Их больше нет. Выжил только дядя. И то благодаря тому, что его вчера не было дома.

  Вам не кажется, что вы можете быть следующей жертвой? Ради вашей же безопасности, вернитесь, Вивьен. Несмотря на оскорбление, нанесенное мне, ваша жизнь мне не безразлична. 

   Похоронами занимается ваш дядя. Он сообщил мне об этом. Завтра будет церемония. Надеюсь, что вы выкинете из головы всю свою дурь и прибудете туда. 

До встречи, Вивьен.

    Мысли смешались в голове. Родителей больше нет… Мамы, папы, сестренок… Мы плохо ладили  с ними, но все же я любила их. Как же так? Как это случилось? Что произошло…

  “Вам не хватило смелости отказать мне открыто. Мне жаль.

   Мне жаль также, что сейчас я вынужден быть для Вас тем, кто принесет печальную весть. Ваши родители мертвы”.

    Мой жених говорил в письме об этом так легко… Демон! Проклятый Безликий демон! Боги… Он убил их… Убил их всех! В отместку, что я не стала его женой! И теперь он угрожает мне! Хочет заставить меня вернуться! 

   Слезы снова потекли по щекам. Не сумев справиться с перенапряжением и ужасом, я зарыдала в голос, опустившись на корточки и сжимая в руках письмо. 

   Не знаю, сколько я так просидела. Очнулась, когда кто-то присел со мной рядом. Подняла заплаканный взгляд. Догор.

Глава 17

– Профессор Нефюфель приходила ко мне и жаловалась на вас, леди Эссени.

Взгляд Ниаро отчего-то был хмурым. Демон к этому времени уже ушел, сказав, что мы с ним еще увидимся. 

–  Жаловалась? - из-за слез мой голос был немного гнусавым.

А этот гад даже не поинтересовался из-за чего я плакала! Бессердечная чешуйчатая зараза! Нефюфель на меня видите ли нажаловалась!

– И за что же?

–  Сказала, что вы сорвали ей лекцию своими пререканиями и хамством.

–  Разумеется, вы ей поверили!

–  Давай уже на ты, а? - устало произнес мужчина. - Раздражает выканье.

–  Не забывайте о субординации, ректор Ниаро! Я ваша ученица, а не подружка! - огрызнулась я. 

Ректор вздохнул.

–  Хорошо, леди Эссени. Я пришел сюда выяснить, что произошло, а не винить вас, если вы об этом. И да, почему вы плакали?

–  Не важно. Если интересует, что произошло, то ваша лекторша все время занятий выспрашивала о наших с вами отношениях! Я ей сказала, что мы с вами даже почти не знакомы, что вы мой преподаватель и ректор Академии, что вы мне ни капельки не нравитесь и вообще не в моем вкусе, но она настаивала. И так всю лекцию! После этого мне принесли письмо, и она сказала, что я сорвала занятие и ушла!

–  Не в вашем вкусе?

Я похлопала глазами, не улавливая мысль мужчины.

–  Ну да. То есть, я сказала, как есть, понимаете?

Ректор молчал. Неловкая пауза затягивалась.

–  Вы из-за письма так расстроились? - наконец произнес мужчина.

Вздохнула.

–  Да. 

–  Что-то произошло?

Нужно было рассказать ректору о том, что погибли мои родители. Мне необходимо было воспользоваться порталом Академии и пропустить занятия. Я не могла не пойти на похороны. Так было бы совсем не по-человечески. Единственное, что пугало - это письмо Безликого. Если появлюсь на похоронах, уеду оттуда в итоге с демоном.

Я рассказала. Пусть сбивчиво и сквозь слезы, но рассказала. И попросила возможность воспользоваться порталом. 

Ниаро не стал меня утешать. Он просто выслушал меня, сухо кивнул.

–  Разумеется.

–  Спасибо, - шмыгнула я носом. - Могу я идти?

Ниаро молчал.

–  Вивьен. Вы от чего-то бежали сюда. Иных причин для учебы здесь я не вижу. Быть может, безопаснее будет остаться здесь?

–  Мои родители умерли. Понимаете?

Ниаро вздохнул.

–  Пожалуй, вы правы. Можете идти, Вивьен. Вечером я настрою портал.

                                        ***

Я не думала, что когда-то вернусь сюда. По крайней мере не в ближайшее время. 

Городок, в котором мы жили с семьей был маленьким, про него практически никто не слышал, настолько вдали от столицы он находился. Я знала здесь каждый дом. Однако, вместо своего сейчас наблюдала унылое пепелище.

– Говорят, ужасная случайность… - мой дядя Пайн похлопал меня по плечу. - Они применили какое-то… Какое-то неправильное заклинание, поэтому все сгорело. 

– Разве их не убили? - дрогнувшим голосом спросила я. 

– Нет, что ты. Следователь из Комитета Магии уже был здесь. Обычный бытовой случай.

Похороны были назначены на полдень. У нас в запасе было еще полчаса, но мы все равно поспешили. До кладбища было недалеко.

Не знаю почему, но я не плакала. И вся грусть куда-то девалась. Как будто кто-то взял и выключил во мне эти чувства. Сколь бы хотела, никак не могла заставить себя уронить хоть слезинку по умершим родителям. Зато дядя Пайк и моя тетя рыдали навзрыд. И здесь у остатков дома, и уже позже, когда мы дошли до кладбища.

– Вивьен Эссени? - ко мне подошел высокий мужчина в бежевом, ужасно безвкусном, пальто. 

– Да, это я. 

– Я из Комитета Магии, нам нужно поговорить. 

Мы отошли в сторону от всех приглашенных на похороны, коих здесь оказалось не так уж и много. Гости стояли небольшой группой ожидая начала церемонии.

– Вы тоже полагаете, что моих родителей убили? - первой начала я разговор. 

– Убили? Какая чушь. И я собирался поговорить с вами не об этом. Вы знаете, что на вас пришла ориентировка? Ваши родители искали вас, чтобы передать жениху. По закону вы должны…

Я отшатнулась в сторону. За спиной этого человека я увидела того, кого боялась больше всего на свете. Демона! Безликого демона в его ужасной маске! И он шел ко мне. Самоуверенно, будто бы уже был моим мужем!

– Вивьен. 

Я подняла на него затравленный взгляд. 

– Что вам еще нужно?! - с нажимом спросила я. - Вы довольны смертью моих родных?!

– Позвольте. У этой девушки явно не хорошо с головой! - вмешался человек из Комитета. - О каком убийстве вы все время говорите?!

– О таком! Моих родителей убили! Я знаю это! Потому что…

– Почему? - усмехнулся Безликий. - Кто вам мог такое сообщить?

Заметила, что Безликий чуть наклонил голову. Это было малозаметное движение, но мне показалось, что он одобрил мой ответ. Но почему он не сказал, что письмо написал он? Почему не сказал человеку из Комитета о том, что произошло на самом деле. И, самое главное, откуда он узнал о смерти моих родителей?

Глава 18

Во время ритуала похорон демон не отходил от меня ни на шаг. Это пугало меня, и в то же время отчего-то его присутствие хоть и навевало страх и мрачные мысли, успокаивало в другом. Я не была предоставлена сама себе в той беде, что случилась с моей семьей. По сути дяде Пайку было все равно на произошедшее, хоть он и ревел в три ручья, словно барышня. Я знала, что они с отцом никогда особенно не ладили. Что до гостей, то они все, конечно же, скорбели и приходили утешать меня, но все равно никто не казался мне искренним. А этому демону я почему-то доверяла гораздо больше. Хоть его осведомленность и вызывала вопросы.

–  Вы правы, человек из Комитета Магии не поверил мне. Но, может, поверят вам? - сказала я, когда мы отошли в сторону после церемонии.

Это было ужасно, но у меня до сих пор не было слез. А мою голову занимали совсем другие мысли. Наверное, это было неправильно. А может я просто так реагировала на стресс, или уже отплакала свое после получения того письма. Сейчас мне было гораздо важнее узнать, кто именно расправился так с моей семьей, и кто может прийти впоследствии за мной.

– Не думаю, что это хорошая идея, - отозвался Безликий. - В это дело я бы вообще не впутывал людей. Слишком много тайн на кону.

Он посмотрел на меня. И от его внезапно загоревшегося взгляда по телу разбежались мурашки. 

– Говорите о тайнах, вроде тех, что вы, Безликие, фактически выпиваете своих жен? Отнимаете их жизненную силу?

Демон протянул руку и больно сжал мое плечо.

– Кто тебе об этом рассказал?

– Какая разница! Вы же не отрицаете!

– Ты не знаешь всего… Все слишком сложно… И… Это бы не коснулось тебя в той мере, в которой касалось других девушек, Вивьен. Ты должна поверить мне. Ты должна уйти сегодня со мной.

– Никуда я не пойду! Тем более, что у меня очень удачно объявился прадедушка, который, согласно документам, мой опекун! И он против нашего брака…

Демон покачал головой. Уже начинало вечереть и в свете луны его волосы и кожа переливались синим и серебром.

– Ты дала слово, Вивьен. Не советую испытывать мое терпение. До этих пор я был мягок с тобой, но ведь я могу взять то, что принадлежит мне и без твоего согласия. Ты его уже дала много лет назад.

– А кто сказал, что я отказываюсь?! - прошипела я. - Я сдержу обещание. Стану вашей. Когда мне жить надоест. Лет в восемьдесят. Отличный возраст для брака, не находите?

– Ты уйдешь со мной сегодня, Вивьен. И я не буду повторять дважды. У меня есть письменное согласие твоих родителей на брак. И даже если твой опекун будет против, уже ничто не в силах его отменить.

Демон хотел продолжить, но его перебили. Мой тот самый новоявленный прадедушка решил снова вмешаться в наш разговор.

– Вообще-то я тут слышал, что сейчас для леди очень модно получать высшее образование, - хмыкнул он, подходя к нам. - Ты ведь поступила куда-то?

– Да, я учусь в Магической Академии, - кивнула я головой, цепляясь за этого старика, как за последний шанс.

– Ну вот. По нашим законам, если опекуны не против, то свадьбу откладывают до конца учебы! 

– И где же учится леди? - нарочито медленно, растягивая слова, спросил демон. - Надеюсь, в достойном ее уровня заведении? Если нет, то я, как жених, могу потребовать ее отчисления. Или перевода. К примеру, на территорию Даргахарра. Там ей ничто не помешает заниматься обучением. Даже на дому, пока она будет нянчить моих детей. 

– Я учусь в лучшей Академии! 

– Когда это Академия Ниаро стала лучшей? - усмехнулся мужчина. - Там учится всякий сброд. А о методах вообще лучше не говорить… Сомневаюсь, что там моя невеста получит надлежащее образование... 

– Это инновационная программа обучения! - ядовито прошипела я. 

– Ах, даже так…

Демон посмотрел на старика. 

– Давайте договоримся, дорогой опекун. Я дам Вивьен шанс показать, что она действительно учится в этой ее Академии. Но для этого через два месяца будет организован экзамен, на который я приглашу сотрудников Комитета в качестве комиссии. Если она его не сдаст, я посчитаю нужным забрать девушку с собой. И буду в этом прав. 

– Вивьен сдаст этот экзамен, даже не сомневайтесь, - проскрипел старик. 

– Очень на это надеюсь. В любом случае, до скорой встречи!

Демон развернулся, а в следующий миг с хлопком исчез, словно его и не было.

Я облегченно выдохнула. Кажется, мне дали отсрочку. Вот только надолго ли?

– Дааа… Условия сего соглашения будет выполнить трудновато… - сказал старик. 

Я с интересом посмотрела на него.

– Вы же не мой родственник, верно? Откуда вы вообще взялись?

– Как не твой? Твой… Просто забытый! - старик подошел и крепко меня обнял.

– И все же… - начала я, но быстро захлопнула рот, потому что старик прошептал на ухо мне то, что перевернуло мой мир сейчас.

– Привет вам от Арнста. Считайте нашу маленькую победу его заслугой, Вивьен.

Глава 19

– Прадедушка?!  Понимаешь, что на это вообще никто не купился?! - с лица Томи Ферста сползала личина старика. 

Приняв свой привычный облик, он вытащил из кармана смятые листки и сунул их Ниаро.

Тот щелкнул пальцами, и бумаги испарились в воздухе, словно их и не было. 

– И все же, цель свою мы достигли…

– Твою цель, Арнст! И пташка может улететь из твоего гнездышка так же легко, как сюда попала! Потому что это чертов демон обещал через два месяца забрать Вивьен! 

– Не забрать, а провести экзамен.

– Это одно и тоже! Потому что девчонка Эссени его не сдаст! Сам знаешь, что твоя Академия создана для чего угодно, но только не для учебы!

Ниаро вздохнул. Поднялся с кресла и, явно нервничая, прошелся по кабинету. 

– Они не выдали экзаменационную программу?

– Издеваешься?!

Томи застонал.

– Во всех академиях магии на первом курсе изучают общие предметы. И стандарт для всех одинаковый!

– Мне нужен этот стандарт. Список того, чего изучают все остальные. Достанешь?

– Ну разумеется, Арнст. Достать программу для студентов академии магии гораздо проще, чем поддельное завещание.

Ниаро усмехнулся. 

– Я же сказал, что верну долг.

– Да не в этом дело! Просто ты ведешь себя в последнее время очень странно. И мне это не нравится. 

                                                                ***

Не думала, что когда-то буду так радоваться, вернувшись в самую ужасную Академию всех времен и народов. Появившись в своей комнате здесь из портала, я чуть не запрыгала от радости, но мой порыв довольно быстро остудили воспоминания о том, что мне помог ректор Ниаро. Зачем он это сделал? Ведь по логике вещей ему должно быть абсолютно плевать, что будет с одной из тысячи его студенток. Почему он вдруг решил проявить ко мне такую благосклонность?

Я твердо решила, что обязательно это выясню. Именно поэтому я не стала засиживаться в собственной комнате, а отправилась к кабинету ректора, надеясь поговорить с ним. Однако, так до него и не дошла. Потому что в коридоре меня вдруг встретили демоны.

Их было трое - Догор, Шеррах и красноволосый боевик Гибри.

– Где была, красавица? - промурлыкал Шеррах, подходя ближе ко мне. - Гуляла? Тебя не было в Академии. 

– Мне нужно было кое-куда съездить. И это мое личное дело.

– Дааа? Интерррресно…. А знаешь, мы ведь тебя искали. 

– Зачем?

– Среди демонов прошел слух… Тебя ищет один из Безликих. Ты его сбежавшая невеста. Скажи, это правда?

Сердце ухнуло куда-то в пятки. Если бы мне об этом сказали раньше, я бы, наверное, совсем испугалась и уже бы паковала вещи. Но сейчас ситуация была иной. Демон сам разрешил мне остаться. И дал время до экзамена.

– Даже если так, то мы с ним уже все выяснили.

– Воооот как… - протянул Шеррах. - А я слышал, что демоны, тем более Безликие, никогда не отказываются от того, что принадлежит им. Скажи, какие он поставил условия?

Я не знала, рассказывать ли демонам про экзамен, но потом вдруг подумала о том, что они смогут мне чем-нибудь помочь и все же рассказала.

Догор, все это время молча нас слушавший, нахмурился. 

– Действительно думаешь, что это так легко? Особенно, если учесть, что здесь довольно своеобразные методы обучения.

– Намекаешь, что я не сдам экзамен?

Отчего-то мне стало обидно. Демон вздохнул, шагнув ближе.

–  Я лишь хочу сказать, что тебе придется приложить много усилий. И вряд ли тебе кто-то сможет помочь из местных учителей. А вот мы… Мы сможем.

Шеррах усмехнулся.

–  Мой брат как всегда излишне прям. Я бы предложил помощь более завуалированно. Но, в любом случае, решать тебе. Программа для начальных курсов магических академий везде одинаковая. И мы ее знаем на отлично. 

–  Вы и правда согласитесь со мной позаниматься? - восторженно спросила я. - Но разве вы не должны быть на стороне этого вашего… Безликого?

Догор чуть дернул плечом.

–  Может, ты нам больше нравишься?

– Вернее, кому-то одному… - усмехнувшись, сказал Шеррах. - Так что? Согласна на занятия?

– Вы еще спрашиваете?! Да я… Да я вас просто обожаю! 

Я кинулась обнимать демонов. Вот они, настоящие друзья! Однако, мой щенячий восторг прервали. Сзади раздался знакомый голос.

– Вивьен Эссени, если вы настолько благоволите демонам, то ехали бы себе в Даргохарр. Совершенно не понимаю вашего перед ними страха. Как я погляжу, они ваши лучшие друзья.

Ниаро! 

– Простите! - смущенно улыбнулась я. - Просто мои друзья предложили мне дополнительно позаниматься со мной. Вот я и обрадовалась.

– Ооо… Это просто прекрасная новость. Как жаль, что у вас совсем не будет времени! - сообщил ректор.

– В смысле? - нахмурилась я.

– Я решил поменять ваше расписание. О том, что вы собираетесь сдавать экзамен через два месяца, меня уже уведомил Комитет Магии. И я собираюсь лично вас к нему подготовить.

Заметила, как переменился в лице Догор.

– Сомневаюсь, что подобная учеба ей пойдет на пользу.

– И все же, ректор здесь я, Ваше Высочество, - Ниаро искривил рот в усмешке. - А теперь позвольте забрать леди Вивьен на занятия. Для объятий у нее будет время отныне лишь во сне.

Глава 20

Пазл! В коробочке лежал пазл с картой нашего мира. Я была настолько ошарашена, что невольно улыбнулась. 

– Предлагаете мне его пособирать на досуге? - спросила я.

Ниаро покачал головой. 

– Нет. 

– Тогда что же?

Мужчина устало вздохнул, покачав головой, будто бы я была маленькой неразумной девочкой и, взяв коробку в руки, перевернул ее, высыпав детали мозаики на стол.

– Прошу! - он приглашающе отодвинул для меня стул. 

Сам же пока не спешил садиться.

– У меня здесь где-то был чайник-скороварник. Будешь кофе или какао?

– Кофе, пожалуй. 

Арнст Ниаро улыбнулся и вскоре передо мной опустилась чашка с кофе. Ректор уселся рядом, задумчиво уставившись на множество деталей. 

– Хммм… С чего бы начать?

Его проворные пальцы выхватили из кучки с детальками две похожих, соединяя их вместе. Когда они подошли к друг другу то засветились зеленоватыми искорками.

– Твоя очередь. Или собираешься отлынивать? - сказал мужчина.

Я вначале немного замялась, но вскоре уже с увлечением собирала мозаику. Это было весело. Я будто бы в детство попала. 

– Эта сюда не подходит! - закричала я, глядя, как ректор пытается впихнуть на островок с надписью “Валория Эльфийская” похожую по цвету деталь, но совершенно не встающую по форме.

– Мммм… Разве?

– Ну конечно же! Дайте сюда. Вроде вот эта должна подойти… - я постучала ногтем по кусочку пазла, соединяя его с уже собранной частью. Он идеально подошел, тут же загораясь зеленым свечением.

– Признаю свою ошибку! - ректор смешно поднял руки вверх. - Кстати, где находится Валория?

– Это очевидно. Между Иринией Людской, нашей империей и Даргахарром, землями демонов. Окружена горами и морем… - выпалила я и в изумлении ахнула. 

Я запомнила это без всяких проблем, просто потому, что выискивала детальки сначала с холмами, а потом с морем. А до этого собирала Иринию и Даргахарр. Получается, что методы Ниаро действительно работали?

Усмехнулась. Нет. Конечно же это просто случайность!

– А говорила, что не получится из меня хорошего учителя, - лукаво улыбнулся ректор. - Продолжим?

Но продолжить нам не дали. В кабинет Ниаро постучался кто-то из учеников и попросил уделить время. Ректор вышел, сказав, что скоро вернется, я же оказалась предоставлена сама себе.

Вначале я просто тихо сидела, но мозаика в одиночку не собиралась, и я решила немного осмотреться, тем более, что тело от долгого сидения на стуле уже затекло и мне не помешало бы размяться. 

Я встала, подходя к шкафу-стеллажу и рассматривая те самые бумаги, в которых недавно рылся мужчина. Это были какие-то отчеты, календарные планы, цифры… Но внезапно среди всего этого бюррократического хлама мне попалось нечто, что приковало мой взгляд. Какой-то список имен, и среди них мне вдруг попались знакомые. Имена моих родителей и сестер! Они были в длинном списке в самом низу. 

– Что это? - прошептала я. 

Снаружи кабинета послышались шаги, и я поспешила свернуть найденный листок и спрятать его в рукав платья. 

Дверь распахнулась и на пороге показался Ниаро.

– Устала, да?

Я кивнула. Он улыбался, но отчего-то у меня пропало все веселье и задор. 

– Я, пожалуй, пойду. Какое у меня теперь будет расписание?

– По индивидуальному плану, как и раньше. Я передам тебе его завтра. Сейчас уже поздно, пора спать.

–  До свидания. 

– Сладких снов, Вивьен.

   Мужчина как-то странно на меня посмотрел. От его взгляда отчего-то по телу побежали мурашки. 

   Я вышла из кабинета и поспешила к себе в комнату. Сердце колотилось, как бешеное. Я хотела скорее оказаться в одиночестве и рассмотреть как следует список, что оказался у меня. 

   Когда наконец чудо свершилось, я забралась с ногами к себе на кровать и, облегченно выдохнув, развернула свою добычу.

  Список состоял из двенадцати имен, слева от каждого стоял порядковый номер. А справа были написаны какие-то цифры, значение которых для меня осталось тайной.

    Странный список. Имена были мне незнакомы, кроме членов моей семьи. Я не понимала, какое отношение эти люди имели к ректору Ниаро. Может, этот список попал к нему по случайности?

От волнения захотелось пить. Я встала с кровати, чтобы взять со стола стакан и графинчик с водой, стоявший там, однако, оказалось, что стакан уже занят.

Я в изумлении подошла ближе. 

– Кто ее принес? - удивленно прошептала я, касаясь руками нежных лепестков черной, словно ночь, розы.

Глава 21

    Странный сон. Убаюкивающий, нежный, волнующий. Чудесный сад, в котором гуляем я и еще кто-то, мужчина. Я не могу различить его лица. Но знаю, что он тот, кто не обидит. С кем мне хорошо, спокойно и радостно.

Я смотрю на кружащихся вокруг нас бабочек, на пчел, жужжащих и перелетающих с цветок на цветок. 

– Как здесь прекрасно! - я обнимаю его за шею. 

  Он целует меня, а мое сердце стучит так быстро, я задыхаюсь от волнения и счастья. 

    Но все имеет свой конец и свое начало. Те яркие и нежные краски сна, что заставили меня испытать счастье и покой, рассеиваются, словно туман. Мужчина, стоящий рядом… С ним вдруг начинает что-то происходить. Его лицо все покрывается уродливыми пластинами. На его руках появляются когти, а сам он вдруг с ненавистью кидается ко мне. 

   И чудовищный рев окружает все вокруг. Рев какого-то зверя, дикого, опасного и очень страшного. 

   Не помня себя, я закричала, понимая, что сердце сейчас разорвется уже не от счастья, а от страха и ужаса.

– Вивьен! Вивьен, проснись! 

    Рывком села, едва не врезавшись в кого-то носом. Шепнула заклинание, в комнате замерцали бабочки-светлячки, освещая пространство. Рядом со мной сидел Догор. В полумраке его серебристая кожа казалась особенно красивой. Она переливалась и сияла, словно лунный жемчуг, а синие волосы, гладкие как шелк, рассыпались по плечам. Я невольно залюбовалась им. Все же, он был очень красив. 

Сделала вдох, чуть качнув головой и стараясь отогнать наваждение.

– Что вы здесь делаете? - спросила я, быстро собираясь с мыслями.

– Ты кричала. 

   Он протянул руку, чуть погладив меня по щеке. Я резко отстранилась, не понимая, что может быть ему нужно.

– И что? Мне приснился кошмар. 

– Какой?

– Не важно. Так вы ответите на мой вопрос?

   Догор чуть помедлил. Нахмурился, явно недовольный моей реакцией на его появление. 

– Я хотел с тобой поговорить.

– Ночью?

– Да. Не хочу, чтобы кто-то знал. 

– Хорошо. Но о чем? Говорите, раз пришли. 

Я все же натянула одеяло повыше. Это не укрылось от взгляда мужчины и он чуть улыбнулся. 

– О Ниаро. И еще кое-о-чем. 

– О Ниаро? 

Демон кивнул. 

– Полагаю, что этот господин опасен, Вивьен. Очень опасен. Вам не следует проводить с ним столько времени. Под предлогом обучения он может вынашивать какие-то свои, лишь одному ему ведомые планы.

Я рассмеялась.

– Вы это серьезно? Хотите сказать, что ректор Академии, в которой сами же обучаетесь, опасен? Кстати, на каком вы факультете, ни разу не видела, чтобы вы посещали лекции.

Догор вздохнул.

– Прошу, поверьте мне… Вы должны быть осторожны с Арнстом Ниаро. 

Я вспомнила о списке с именами, который нашла. Что если этот список - нечто страшное? 

Качнула головой, отгоняя от себя подобные мысли. Нет. Конечно же это все глупости. Ниаро не производит впечатление того, кого стоит бояться. 

– О чем вы еще хотели поговорить? - вздернула я бровь.

Взгляд демона был тяжелым. Казалось, что он уже передумал мне что-либо еще говорить, потому что он не спешил начинать еще один разговор. 

– Так о чем?

– Нам… Мне… Демонам, Вивьен, очень нужна ваша помощь.

                                                                     ***

Наверное, я самый ранний посетитель здешней библиотеки. Или же вообще единственный. Хотя бы потому, что здесь царила оглушающая тишина и звенящая пустота. И все это сопровождал еще больший хлам, чем я когда-то видела в кабинете у ректора. 

Слов “систематизация” и “порядок” здешние библиотекари наверняка не знали. Хотя… Какие библиотекари, кого я обманываю! Это хранилище знаний было нужно лишь для отвода глаз или для того, чтобы прогуливать здесь занятия, о чем характерно пестрели надписи на стенах магическими несмываемыми чернилами.

Я же пришла сюда с единственной целью - найти любую информацию о демонах. Потому что поверить Догору наслово я не могла. То, что он рассказал, было слишком удивительно и необычно. 

– Ритуал! - усмехнулась я. - Что за бред?

– Ритуал? - раздался рядом подозрительный знакомый голос.

Я обернулась и заметила Винсли в компании с тем самым вампиром, Крастоном, фанатом всего демонического. Вот уж кто точно мог знать, обманывают меня или нет.

– Да… Я… Хочу написать доклад по просьбе ректора Ниаро. На тему “Ритуальное жертвоприношение у демонов". Меня особенно интересуют ритуалы, где жертва остается живой, - немного слукавила я. 

– Чееего? Когда это жертва оставалась живой?! - фыркнул Винсли. - Тогда это и не жертва вовсе.

Крастон закусил губу, прищуриваясь. 

– Ты чего-то не договариваешь, крошка… Видишь ли, есть один вид подобных ритуалов у демонов, но он запрещен. И узнать просто так об этом ты не могла.

Я чуть дернула плечом. 

– Мне помогли. Хорошая тема для реферата. Так что, поможешь?

Вампир усмехнулся. 

– А что взамен? Или думаешь, что я так просто буду тебе выкладывать секреты, о которых даже элита этого мира не знает?

Вздохнула. 

– Ладно. Чего ты хочешь?

Вампир оскалился.

– Хочу, чтобы ты свела меня с демонами, разумеется. Это очевидно. Так что?