Мой драгоценный мужчина

Глава 1

Крис Рейес, 15 лет

Я пропустил удар, и по телу тут же разлилась боль. Она за мгновение выбила дыхание, прокатилась запоздалым эхом по мышцам и, как ни странно, отрезвила, заставляя вернуться в реальность и сосредоточиться на бое. Монстр с какой-то малоизвестной планеты из далекой галактики в три раза выше меня ростом был сильным и опасным противником. В созданных реальностях, что имеются в доступе кадетского корпуса при Ариатской военной академии, других просто не существовало. И этот бой — единственное, что сейчас могло хоть ненадолго отвлечь от мыслей, которые невозможно остановить.

Я не уворачивался от атак, даже не пытался, наоборот выкладывался по полной, применяя изученные приемы боя. Большинство доведены практически до автоматизма, учиться драться я начал с пяти лет. Да и отец, генерал ариатской армии, всегда подбирал и мне, и старшему брату лучших наставников, которые спуска нам не давали и не знали пощады. И, несмотря на занятость, находил возможность проверять наши успехи. И ценна была здесь вовсе не его редкая и скупая похвала в духе «Молодец, освоил», а время, проведенное вместе.

Вечера, когда собиралась вся семья — и отец, и мама, и брат, я вообще по пальцам мог пересчитать, так их было немного. Мама, старший прапорщик, практически все время пропадала на работе, помогая отцу, старший брат, закончив Ариатскую военную академию, почти постоянно на заданиях. Других родных у меня не было.

И очередное осознание, что теперь не будет и этих редких, но безумно счастливых моментов, накрыло болью. Она в разы сильнее той, что вспыхивает от ударов монстра. Вгрызается в самое нутро, оголяет каждый нерв… Только сколько не бейся, не выжимай себя до капли, сбивая кулаки едва ли не в кровь, легче становится ненадолго. Я это знал, но не отступался.

Две недели прошло, как погибли родители. Две поганые недели! И, оказывается, это ничтожный срок, чтобы принять реальность. Ничто.

Удар за ударом, чтобы выплеснуть это дикое отчаянье и бессилие, когда невозможно что-то изменить. Удар за ударом, чтобы забыться и ничего не чувствовать. Удар за ударом, чтобы унять злость и тьму, что плещутся внутри.

Монстр рухнул, как подкошенный, поднимая пыль, и я, часто дыша, закрыл глаза и попытался унять бешеный стук сердца. Эмоции, пусть и ненадолго, схлынули, оставляя внутри пустоту.

Раздался щелчок, означающий, что загруженная реальность исчезла. Я сделал глубокий вдох, разжал кулаки и открыл глаза. В десятке шагов от меня на по-прежнему пустом полигоне стоял Рашхан, мой старший брат. Одетый в черную форму майора с золотым росчерком звезд, совершенно новую, ведь повышение по службе Рашхан получил буквально на днях. Высокий, подавляющий силой, грозный даже в свои тридцать лет. Короткие темные волосы были немного влажными, похоже, снаружи опять идет дождь. Но больше всего в этот раз меня поразили его непривычно светлые голубые глаза. Такого Рашхана я знал разве что по голограммам, сделанным еще до моего рождения, и никогда в реальности. Тогда в брате не успела проснуться способность третьего уровня к управлению тьмой.

Я привычно вытянулся, склонил голову, выпрямился, замирая.

— Майор, — поприветствовал старшего по званию.

— Здравствуй, Крис, — спокойно сказал Рашхан, отпуская условности, свойственные военным.

Я немного расслабился, не сводя с него глаз. Попытался вспомнить, когда мы виделись в последний раз, и не смог. После смерти родителей дни слились в какую-то беспросветную бесконечность.

Брат бросил взгляд на мерцающую панель, показывающую количество пройденных мной за последние сутки реальностей. Их столько, сдается, даже одаренный не проходит. И я напрягся, готовый к его резким высказываниям насчет моей нагрузки.

Но Рашхан промолчал. Не стал ни ругаться, ни запрещать тренироваться на износ поздним вечером, ни комментировать, ни лезть в душу. Лишь полоснул меня острым взглядом и едва заметно выдохнул. Знакомое проявление эмоций для всегда невозмутимого старшего брата, постоянно контролирующего свои чувства из-за высшего уровня дара.

— Я улетаю с планеты на неизвестный срок, — сообщил он.

— Куда? — вопрос сорвался раньше, чем я это осознал.

— В тридцать седьмой звездный сектор.

Мгновение на осознание — и злая тьма сковала внутри льдом, я шумно выдохнул.

— Ты это серьезно, Рашхан? — с трудом сдерживаясь, чтобы не сорваться на уже яростный рык, процедил я. — Ты летишь туда, где погибли родители, и космос буквально наполнен монстрами?

— Да, — коротко отрезал он. — Именно туда.

Голос у него был ровным, и от этого внутри снова обожгло до боли. Хотелось сорваться, кричать, крушить все вокруг… Но я просто стоял и дышал, удерживаясь на краю. Тут и спрашивать не стоит, Рашхан явно сам напросился именно на это боевое задание. И, даже зная, что за полмесяца в тридцать седьмом проклятом звездном секторе, на самом краю космической границы Ариаты погибла двадцатка сильнейших отрядов во главе с четырьмя одаренными третьего уровня, он не отступится. Пойдет до конца. И либо уничтожит эту заразу, желающую погубить нашу планету, и отомстит за гибель родителей, либо просто не вернется.

И последнее осознание ударяет в меня, выворачивая обожженную болью душу наизнанку. Я не готов к еще одной смерти. Ужас и злость скручиваются в один клубок, перед глазами темнеет, каменные покрытия вокруг становятся размытыми.

— Возьми меня с собой, — выдохнул, отодвигая все чувства, загоняя их глубже некуда.

— Нет.

В этом ответе совсем никаких эмоций, лишь твердость и непоколебимость.

— Я знаю, что ты чувствуешь, Крис, — тихо сказал Рашхан.

— Правда, знаешь? — я все же не удержался, не смог спрятать ярость.

— Не один ты потерял родителей.

— И считаешь, буду счастлив, если лишусь и брата?

Внутри что-то вспыхнуло, набирая силу, замерло, как дикий зверь перед решающим прыжком.

— Иногда нужно быть не там, где безопасно, Крис, а там… где ты нужнее.

Глава 2

Пять лет спустя

Миранда Харт, 17 лет

— Миранда, как ты быстро вернулась, — улыбнулась мама, ставя в духовку вишневый пирог, едва я вошла на кухню, держа в руках букет поздних цветов и прикидывая, где бы найти для них вазу.

— Или это мы запаздываем, Оливия! — задумчиво протянула тетя Руфина, мамина старшая сестра, продолжая взбивать венчиком, судя по запаху, острый соус.

— Да нет, гости соберутся только через час, как раз успеем, — отмахнулась мама, поправляя фартук и зорко оглядывая кухню на предмет того, что еще не успели сделать.

Две другие мои тети, жены младших папиных братьев, Зарина и Моника о чем-то тихо переговаривались, занятые созданием многочисленных канапе. Бабушка Гера в наушниках резала овощи для салата и время от времени тихонько подпевала в такт звучавшей мелодии. К труду пристроили даже двух моих младших четырнадцатилетних братьев и трех двоюродных, доверив им на заднем дворе приготовление шашлыка, пусть и под присмотром дяди Джена. Тетя Руфина выставила своего мужа с кухни, заявив, что здесь он будет только мешаться, едва он туда заглянул часа так три назад. В гостиной слышался звон посуды, две двоюродные сестры накрывали на стол.

Такая предпраздничная суматоха в доме царила в честь моего завтрашнего отъезда в Хантум. Две недели назад я поступила в Ариатскую Звездную Академию на отделение по охране природы, собираясь пойти по стопам отца, который работал начальником охраны заповедника. Я давно решила, что работать вместе с ним в любимом месте, где я провела все свои семнадцать лет, когда закончу учебу, — отличная идея.

Вся моя многочисленная родня, проживающая здесь же, в Факарте, небольшом городке с населением всего в десять тысяч жителей, от которого до Хантума три часа полета на флаере, так или иначе была связана с заповедником. Кто-то занимался наукой, кто-то работал инспектором, тетя Руфина водила экскурсии, а бабушка Гера числилась художником-оформителем. Рисовала она при помощи красок и кистей, а не планшета, за что давно прослыла чудачкой.

Не то чтобы моя семья против технологий, в том же научном отделе заповедника, где работает дядя Джен, без них никак, но вот если можно обойтись… Тетя Руфина лучше возьмется за венчик вместо блендера, а мама с удовольствием сделает пирог из вишни, собранной у нас в саду, параллельно хвастаясь, какие у нее выросли знатные овощи на грядках.

Я, наконец-таки, нашла вазу, налила из-под крана воды и поставила в нее цветы. Сладкий аромат еще сильнее поплыл по комнате, даря привычный уют.

— Мама, может, все же я помогу? — в который раз поинтересовалась за этот день.

Семья, решив, раз праздник в мою честь, отстранила меня от приготовлений, и я маялась непривычным бездельем.

— Сами управимся. Ты чемодан с сумками перепроверила? Вылет завтра в восемь, — отмахнулась встречным вопросом от моего предложения мама.

— Все готово, — улыбнулась я.

Вещи мы собирали почти неделю, то убирая что-то, то добавляя, и только вчера закончили, с облегчением выдохнув. Никогда не думала, что это так хлопотно! Впрочем, из Факарта больше, чем на пару дней на школьные экскурсии, я никуда не ездила. Несколько раз родные порывались на каникулы отправить меня на отдых на море или в горы — покататься на лыжах, но я отказывалась. Мне было хорошо здесь, со своей шумной и любящей семьей, а развлечения я себе спокойно находила в заповеднике, по возможности помогая отцу.

— Тогда иди наряжайся, — велела мама, поправляя выбившийся из прически каштановый локон, и бросила взгляд на часы.

Нахмурилась.

— Леон что-то задерживается…

— И не звонил? — поинтересовалась я, зная, насколько отец ответственный.

— Он сегодня лиар дома забыл, — вздохнула мама, вытаскивая из шкафа белоснежную скатерть, собственноручно расшитую цветами.

— Хочешь, схожу к нему? — нашлась я. — Ну, или встречу, если он уже в пути. Папа же всегда одной дорогой ходит, точно не разойдемся.

— А как же приготовиться к празднику? — возмутилась тетя Руфина.

При всей своей любви ко мне, она не одобряла мое пренебрежительное отношение, когда дело касалось наведения красоты.

— Успею, — отмахнулась я. — Вы главное — сами найдите время переодеться.

Тетя как-то обреченно вздохнула, смотря на меня, но ничего не сказала. Я чмокнула маму в щеку и вышла на крыльцо, вдыхая запахи уходящего лета — спелых яблок и ранних астр.

За домом практически сразу же начинался хвойный лес, и я пошла по тропинке, усыпанной иголками и шишками. Вдали слышались редкие птичьи голоса, по макушкам деревьев бежал ветер, с ветки на ветку скакали рыжие белки. До чего же хорошо!

Дойдя до границы заповедника, я приложила к щиту лиар, чтобы получить допуск, и немного прибавила шаг, торопясь увидеть отца.

Он появился на тропинке минут через десять — высокий брюнет с армейской выправкой, одетый в темно-зеленый костюм. Я рассмеялась и бросилась к нему в объятия.

— Миранда, задушишь, — улыбаясь и тем не менее крепко обнимая, сказал отец. — Вещи все собрала? — спросил, едва мы пошли по тропе.

— Еще вчера. Как думаешь, есть шанс, что мама и бабушка в последний момент на всякий случай не соберут еще пару сумок?

— Я бы не надеялся. И багажное место во флаере для тебя заранее заказал побольше, — предусмотрительно заметил отец, сверкая карими, как и у меня, глазами.

— О! Спасибо!

Он вдруг остановился, неожиданно серьезно посмотрел на меня.

— Миранда, ты в своем выборе уверена? Если тебе по душе какая-то другая профессия…

— Какая другая? — удивилась я. — Мне с тобой хочется работать, здесь.

— Ну… охрана природы для тебя явно лучше науки. Ты не любишь сидеть на месте и всегда была таким сорванцом… Даже не верится, что уже выросла!

Я совсем растерялась, не ожидая от отца такой сентиментальности. Наверное, навеяно скорой разлукой.

— Не переживай, папа. Все будет хорошо! — заверила я, не зная, как его еще приободрить.

Глава 3

— Что же нам делать, Оливия? Миранда, как пришла в себя, даже в дом отказывается заходить, опасаясь нам навредить! Так и сидит второй час на качелях. Да какой там, она даже разговаривать с нами отказывается! Все твердит, что теперь опасна!

В голосе отца, раздававшегося из открытого на кухне окна, слышалось столь сильное беспокойство, что я в который раз порывалась встать и направиться к нему. Но стоило об этом только подумать, как внутри вновь давала знать о себе сила и растекалась по кончикам пальцев огнем.

Я в сотый раз сжала пальцы, гася искры. Нельзя мне к ним.

— Нет, так не годится! — твердо сказала мама, выходя на крыльцо.

— Не подходи! — всполошилась я.

Мама посмотрела на мои руки, по которым скользили ленты пламени, но в глазах ее мелькнул вовсе не ожидаемый страх, а сильное беспокойство.

— Дочка! Мы что-то придумаем, справимся… — попыталась она поддержать меня, как это делала всегда.

Вслед за ней во двор высыпала вся многочисленная родня, собравшаяся на так и не состоявшийся праздник. Загомонили, начали меня подбадривать, явно пытаясь помочь успокоиться. Внутри потеплело от такой запредельной любви, но в горле по-прежнему стоял ком.

В слова родных я сейчас особо не вдумывалась, ловила лишь знакомые интонации. Я понимала, что все их предложения в духе «найдем, где тебе тренироваться», «спрячем», «никому не скажем» просто лишены смысла. Во-первых, меня, однозначно, засекли охранные дроны. Вопрос теперь лишь, как быстро новоявленную одаренную в моем лице найдут ищейки правительства, и чем это может обернуться для моих родных. Во-вторых, я опасна. Пусть и каким-то чудом смогла остановить пожар в лесу и сейчас гасила неимоверными усилиями вспыхивающее на теле пламя, но контролировать его не могла.

Я закрыла глаза, отсекая голоса близких. Как же мне сейчас страшно, кто бы знал! Вся моя счастливая и такая привычная жизнь разрушилась до основания. Еще три часа назад я беззаботно ставила на кухне в вазу цветы, шутила с отцом о собранном чемодане, мечтала учиться в академии, а теперь превратилась в факел, готовый в любое мгновение вспыхнуть и спалить все дотла и, даже не желая этого, ранить тех, кто дорог. Этот страх не давал дышать и трезво мыслить, и, похоже, был даже сильнее проснувшегося во мне огня.

— Дочка, — вновь позвала мама.

Я посмотрела на нее, такую хрупкую в своем любимом голубом платье с белым кружевом, перевела взгляд на братьев, в глазах которых светились любопытство и восторг каждый раз, когда на моих пальцах вспыхивали огненные ленты, зацепилась за растерянного дядю Джена, успевшего сломать очки и привычно перемотать их клейкой лентой.

— Поговори хоть с нами! — не выдержала мама, но я не смогла выдавить из себя ни слова.

Говорить спокойно я не могла, контролировать эмоции практически не получалось, и на каждую фразу, порой даже нейтральную, тут же откликался огонь.

— Да что вы к ней пристали! — неожиданно сказала тетя Руфина. — Дайте хоть Миранде в себя прийти. Видите же, что она в шоке. Ей с силой необходимо справиться, а мы все только мешаем!

Я благодарно посмотрела на тетю, которая в критический момент всегда брала на себя руководство и оставалась с трезвой головой.

— И то верно, — поддержала бабушка Гера. — Ты, Оливия, пойди-ка в дом, принеси Миранде чистую одежду и ужин.

— А мы уберем кухню и гостиную, — кивнула тетя Руфина, строго смотря на Монику и Зарину, которые, впрочем, и не думали возражать, исчезая в доме.

Мужчины что-то пробурчали, распределяя обязанности, но мыслями явно были далеко, похоже, по-прежнему надеясь отыскать какой-то выход из случившейся ситуации. Последней, бросив на меня встревоженный взгляд, в дом зашла бабушка Гера, подталкивая перед собой моих младших братьев.

Я вновь осталась одна на качелях. В мыслях царил хаос, в душе — раздрай. Я так и не могла еще выйти из оцепенения, в котором пребывала.

Не знаю, сколько прошло времени. Над головой давно высыпали звезды, в доме погасли почти все окна, только наверху у родителей какое-то время дольше других горел свет, а я все сидела и раз за разом убирала вспыхивающий в ладонях огонь.

Наконец, дар затих, давая временную передышку.

Что теперь делать дальше? Этот вопрос вернулся, окутал страхом.

Вдох.

Никто не сможет решить это за меня. Никто.

Еще один глубокий вдох, взгляд на дом, где, переживая за меня, спят родные. К чему приведут их попытки спрятать мой дар, даже если они справятся? К тому, что подставят себя под удар. И страшнее этого для меня нет ничего на свете. Это я сразу же перестала тешить себя иллюзией, что такое возможно провернуть, но не мои близкие. Они любят меня не меньше, чем я их, искренне желают помочь, порой даже не думая о последствиях и о том, что я теперь непредсказуема.

Сердце защемило, тело наполнилось жаром. Я просто не могу допустить, чтобы они рисковали своими жизнями ради меня. Просто не могу. Защитить их — вот все, что я хочу. От своего дара и от последствий его пробуждения.

И в этом случае у меня остается один-единственный выход.

Я медленно поднялась, бросила прощальный взгляд на дом и, глубоко вдохнув, мгновенно переместилась.

Глава 4

Я выдохнула, чуть ослабляя тревогу и напряжение. Нар Наран тем временем спокойно шагнул ближе, прошел мимо меня, держась всего в паре шагов, и расположился за столом, щелкая по лиару и загружая голограммы. Военные по-прежнему держались вблизи, но это была оправданная, на мой взгляд, мера.

Я осторожно присела на второй стул, сосредоточилась на мелькающих голограммах. Вскоре нар Наран сдвинул их в сторону, положил руки на стол.

— Итак, все одаренные с третьим уровнем способностей зачисляются в Ариатскую военную академию или кадетский корпус при ней же, тут зависит от возраста. У вас, разумеется, первый вариант.

Помимо стандартной программы, вас будут ждать тренировки и обучение с наставниками, которые помогут освоить дар, раскрыть его грани, а главное — научат его контролировать. Так же вам окажут психологическую поддержку и помогут пройти адаптацию, — сказал нар Наран.

Я кивнула, старательно отсекая очередную пугающую мысль о военной академии. Но других вариантов сейчас для меня просто нет и никогда, похоже, не будет.

— После завершения учебы вы будете числиться в особом подразделении для одаренных военного ведомства планеты. Мы будем использовать ваши способности для решения самых разных задач — по большей части, боевых и исследовательских.

Иначе говоря, разбираться с пиратами или оказаться на незнакомой планете, станет для меня на много лет повседневностью. Такое даже жутко представить.

— Подписывая этот договор, вы обязуетесь отработать на Ариату пятнадцать лет или выплатить огромную неустойку. Это понятно?

— Да, нар Наран, — отозвалась, сжимая ладони.

Вот же я попала-то!

— А потом, спустя эти пятнадцать лет, что будет?

— Подпишите с нами другой договор, нара Миранда, где свободы для вас станет больше, но обязанность помогать своей планете в критические моменты никуда не исчезнет. Одаренные живут в разы дольше обычных людей, регенерация обновляет организм, и этот срок, на самом деле, весьма незначителен, хотя сейчас, возможно, вам так не кажется.

Я на миг закрыла глаза. Теперь, сдается, понимаю, почему одаренные скрываются. Такой договор связывает по рукам и ногам. Второе соглашение, когда отработаешь вложенные в твое обучение деньги, судя по всему, дает возможность заняться чем-то более мирным, но вовсе не дарит возможность решать, как распоряжаться даром, применять ли его вообще…

— Вы не сможете не использовать дар, нара Миранда, иначе просто потеряете над ним контроль, — словно догадываясь, о чем я думаю, сказал нар Наран. — И не сможете остаться в стороне, зная, что в ваших силах спасти чьи-то жизни. У одаренных это заложено на генетическом уровне.

Перед глазами вспыхнуло воспоминание, когда на отца падало горящее дерево. Тогда я даже не думала, действовала инстинктивно — защитить близкого человека. Как бы я поступила, окажись там кто-то другой? Я не знала ответа на этот вопрос, но, действительно, вряд ли бы смогла стоять в стороне и смотреть на чужую гибель, когда могу помочь.

— Привилегий для ариатов с третьим уровнем дара тоже немало, — спокойно продолжил нар Наран, так и не дождавшись хоть какой-то моей реакции. — Это и все стандартные для военных — высокая зарплата, обеспечение жильем и транспортом, защита вас и, если требуется, ваших близких, все необходимые доступы в разные системы и программы. И есть еще ряд специальных, только для тех, кто обладает высшим уровнем способностей. Озвучить и их или желаете прочесть в договоре?

Голос мужчины звучал ровно, и я, пытаясь собраться с мыслями, попросила рассказать и о них, хотя меньше всего сейчас думала о привилегиях для одаренных. Тут бы с даром помогли справиться и не тронули родных. И еще вдруг стать военной…

Я сжала руки, лежащие на коленях, чувствуя, как на кончиках пальцев вот-вот может вспыхнуть огонь.

— К примеру, вы войдете в совет планеты, сможете влиять на решения правительства. На любом задании, в любой экстремальной ситуации, мнение одаренных всегда приоритетное. Так же вы будете иметь прямой доступ к связи со всеми лидерами, управляющими Ариатой, — добавил нар Наран, и его взгляд вдруг стал острее, будто мужчина вновь почувствовал проявление моей силы.

Военные, стоящие рядом с ним, уставились на меня, словно замершие в прыжке хищники.

Я сделала медленный вдох и выдох, посмотрела в глаза нара Нарана. У меня все равно нет выбора. Никакого.

— Я готова подписать договор, — сказала, старательно отсекая все эмоции.

Правитель планеты коснулся раскрытых голограмм, сдвигая их прямо ко мне.

— Читайте внимательно, не торопитесь и не бойтесь задавать любые вопросы, если они у вас возникнут, — сказал нар Наран, откидываясь на спинку стула и смотря в сторону.

Пока я читала договор, вдумчиво, сосредотачиваясь только на нем, мужчине позвонили, и он, подключив защиту от подслушивания, с кем-то разговаривал.

Закончил нар Наран как раз, когда я поставила подпись на последней странице. Защелкал по голограммам, отправляя договор в указанное мной в файле хранилище.

— Сейчас вас проводят в тренировочный зал, пройдете тестирование, чтобы определить уровень, на котором находится ваш ментальный дар, — сказал нар Наран, поднимаясь.

Глава 5

Два года спустя

Крис Рейес, 22 года

Год до выпуска из Ариатской военной академии

— Курсант Рейес, вас ожидает посетитель, — доложил дежурный, когда я шагнул из созданной реальности, щелкая по голограмме, чтобы вернуть первоначальные настройки.

Я кивнул, протягивая руку с лиаром, чтобы получить разовый допуск в нужное крыло академии. Расстояние в четыре шага между мной и дежурным сократить не попытался. У того и так подрагивают пальцы от страха, что такой, как я, опасный монстр, так близко. И никакая психологическая адаптация, если столь крепко засело подобное убеждение об одаренном, не поможет.

Но что-то мне подсказывало, даже если откинуть мои способности, мало что изменится. С того времени, как я то и дело оказывался в карцере за обычную драку, когда в ход шли кулаки, тем самым выплескивая злость и не терпя оскорблений, прошло два года, но на что я способен, здесь помнил каждый. И смельчаков, тогда посмевших называть меня «уродом, монстром и чудовищем», теперь не найдется.

Недовольные могут лишь сторониться и скрипеть зубами, когда я неизменно становлюсь лидером и командующим на любом тренировочном задании, и только. И дело тут не в одних способностях третьего уровня, я и в учебе один из лучших, а поблажек в военной академии не делают никому.

И все же… Если бы это было возможно, зависело лишь от меня, я бы всегда работал один. Не пришлось бы постоянно оставаться настороже и ждать удара в спину, исподтишка. Все-таки на станции на орбите Ариаты, где я провел пять лет, пока осваивал и учился контролировать дар, мне было гораздо проще.

— Курсант Рейес, разрешите обратиться, — неожиданно окликнул меня кто-то, и я на мгновение замер на месте.

У меня не то чтобы не было друзей, последние разбежались, узнав про мой дар еще семь лет назад, но даже хороших приятелей, с которыми можно просто пообщаться, не имелось. Я уже привык быть один, привык, что меня сторонятся, и сейчас сомневался, не ослышался ли.

Все же обернулся.

Коротко стриженный брюнет с яркими синими глазами, в которых плещется ненормальное восхищение напополам со страхом. Судя по нашивкам, первый курс.

— Разрешаю.

Пронзил взглядом, давая понять, что слушаю, и паренек заметно приободрился. Неподалеку, вытянувшись и едва дыша, замерло еще несколько его однокурсников, ловя каждое слово нашего разговора.

— Для нас большая честь учиться с братом адмирала Рейеса, уничтожившего три сотни вражеских кораблей и спасших нашу планету! — выдохнул он.

Понятно. У первого курса сегодня была лекция, посвященная победам моего старшего брата. И впечатление у первогодок так велико, что даже осмелились обратиться ко мне и выразить восхищение.

Я кивнул, принимая это. Хорошо, что они не знают, что посетитель, который меня ждет, именно тот самый крутой адмирал, иначе бы и автографы у него попросили. Эти пока что бесстрашные, сдается, и не такое могут вытворить.

— И мы будем счастливы, если вы покажете нам тот невероятный прием с захватом противника, который только что использовали в реальности, — выпалил он, вытаращив на меня глаза.

Чего? Это что-то новенькое.

— Про мои способности в курсе? — на всякий случай уточнил я.

Мне преданно кивнула вся четверка, неприкрытого восторга стало больше.

Я чего-то реально не понимаю? Куда вообще катится мир? Таких, как я, боятся, а не жаждут выучить у него приемы боя. И что с этим делать?

— Если ваши командиры подпишут разрешение, покажу, — ответил я, решив их так сразу не разочаровывать.

Знал, что наверняка откажут. К чему им подобные риски?

На этом я развернулся и направился к выходу, краем уха улавливая, как мальчишки по-прежнему обсуждают и невероятного, по их мнению, меня, и неподражаемого адмирала. О последнем они знают только боевую историю, и им не расскажешь, что для меня он — лучший брат. Жаль, я осознал это не сразу.

В зале для посетителей предсказуемо обнаружился Рашхан, больше ко мне прийти было некому.

Я выпрямился, приветствуя старшего по званию.

— Адмирал.

— Курсант Рейес, — поворачиваясь и пронзая взглядом темных глаз, кивнул он. — Вольно.

Я немного расслабился, но так и остался стоять на месте.

— Как ваши дела, курсант? — спросил Рашхан.

Чего? Раньше, когда мы встречались на территории академии, я не слышал подобного вопроса от брата.

— Полагаю, отчеты о моих успехах вам предоставляют регулярно, — нашелся с ответом, старательно держа голос ровно.

— Разве я про них?

В голосе Рашхана мелькнули непонятные нотки. То ли тревога, то ли любопытство.

— Неприятностей, как вы и велели, вам не доставлял, адмирал. За последние шесть месяцев, что мы не виделись, ни разу не подрался, не затеял ссор, не получил нареканий. Рубашки, что вы прислали, отменные. Спасибо, адмирал.

Я ответил коротко, ни на минуту не теряя контроля над эмоциями. Рашхан пронзил долгим испытывающим взглядом, но ничего на это не сказал.

— Как сила? Спокойно слушается? Проблем не возникает? — сменил он тему.

— Все отлично, адмирал.

Рашхан задумчиво кивнул и, похоже, собрался спросить что-то еще, но ему пришел вызов по лиару. Его личный помощник напоминал, что через сорок пять минут в резиденции лидеров Ариаты адмирала ждут на совет.

Внутри встал ком в горле. Раньше я безумно злился, что брат не может найти для меня времени, сейчас… уже понимал, как для него это непросто. И научился ценить даже эти несколько минут, когда появлялась возможность увидеться.

— Рад был повидаться, курсант Рейес.

— Взаимно, адмирал, — ответил я.

Прощаться мы по привычке не стали. Я надеялся, что брат, уладив дела, найдет возможность встретиться со мной в выходные в более неформальной обстановке, где за каждым нашим взглядом и словом не следят.

Но, увы, не вышло. На следующий день я узнал, что Рашхана отправили сопровождать на планету-тюрьму одного из уже бывших лидеров Ариаты — правителя Ара.