Мой идеальный дракон

Глава 1. Ежегодная жертва

— В этом году невестой дракона быть Верене, дочери Ионаса.

Мою голову будто обручем сдавливает. Невеста кошмарного дракона — я? Может, королевский глашатай что-то перепутал и ошибся?

Мне по жизни не сказать, что везет, но чтобы так крупно не повезло?!

Увы — два высоких стражника, как мрачные тени, встают по обеим сторонам от меня, пристально следя за каждым моим вздохом равнодушными глазами.

А для меня мир только что рухнул. Я тяжело дышу и все еще не могу поверить, что дракон именно меня выбрал. Я хотя и симпатичная внешне, и девственница, как он требует, мало ли у нас других таких? Почему я?

А люди вокруг уже прячут глаза. Их дочерям сегодня сказочно повезло. Это мне придется идти на растерзание чудовищу.

Мне. Не им.

Я не могу так. Не хочу. Это выше моих сил.

Я резко срываюсь с места и бегу, но куда мне против опытных воинов?

Меня хватают, больно скручивают руки и суют мне тряпку в рот. Сильно сдавливают ребра, чтобы я не трепыхалась.

А затем, как какую-то преступницу, связывают и кидают в обыкновенную телегу.

Мне даже с родней попрощаться не дают.

— Не дергайся, красавица, бесполезно. Намучаешься только перед смертью, — басит стражник.

Мог бы чего поприятнее сказать! От его черствости у меня на глазах выступают непрошеные слезы.

Да еще телегу ужасно трясет. Удобно сесть у меня не получается. Я лежу связанная, как куль, и бьюсь об жесткое дно.

Никто мне уже не поможет.

Мама умерла, когда я была совсем крошкой.

Зато мачеха только обрадуется. Дракон никогда не берет «в жены» родных сестер. Значит, теперь ее дочери навсегда свободны. У них сегодня особый, самый счастливый праздник.

Ну а мой отец примет волю чудища, как и все мужчины нашего народа.

Не потому что не любит меня, а поскольку злить дракона очень опасно. Мы даже сейчас едем так быстро, будто за нами бешеные волки гонятся.

Вот не понимаю, зачем этой нечестивой твари новая жена каждый год! Слухи об этом ходят самые мрачные.

А когда все началось, уже мало, кто помнит.

Легенда говорит, что в тот день, когда дракон явился к нам впервые, от богатого и укрепленного порта мало что осталось. Дракон просто налетел, дохнул пламенем и все разом сжег.

А на следующий день высокий мужчина с ледяными светло-голубыми глазами пришел в столицу. Он вышел на площадь перед дворцом и потребовал проводить его прямо к королю.

От него веяло такой сильной опасностью и суровой уверенностью, что люди невольно расступались перед ним.

Зато короля его самоуверенное поведение только разозлило:

— Кто он такой? Простой чужеземный воин? Гоните его в шею, я не стану его принимать.

Воин ждал ответ короля с надменным скучающим видом.

А когда вместо раскланивающихся придворных увидел, что к нему двинулись стражники, резко вскинул обе ладони.

С них сорвалась волна ослепительного белого пламени и за мгновение превратила стражников в угли. Даже их доспехи сгорели.

Люди в панике бросились врассыпную. Началась жуткая давка.

А воин снова поднял ладонь и сказал:

— Никто не уйдет с этой площади живым, если вы не признаете власть моего господина.

От таких страшных слов король все же вышел на парадное крыльцо.

— Кто твой господин, и чего он хочет от нас?

Глубокий голос пришельца прозвучал настолько холодно, что от него у всех кровь в жилах застыла.

— Мой господин — Дракон с Синей скалы, — чужеземец мрачно усмехнулся. — Портовый город уже познал его мощь.

Лицо короля смертельно побледнело. Он понимал, что его лучшие воины перед этим чужаком бессильны. И маги — тоже.

Чужеземец заявил:

— Радуйся, король. Дракон оказывает тебе честь. Берет твою дочь себе в жены.

Свою дочь король особенно любил. Ее мать погибла, и дочка осталась королю единственным утешением. Он так и не женился.

— Осмелишься отказать моему господину? — чужеземец криво улыбнулся, и все увидели у него нечеловеческие заостренные клыки.

— Будь по-твоему, проклятый.

Чужеземец заявил, что королевну нужно одеть в красивое алое платье и крепко привязать ее к алтарю. Алтарь для поклонения страшному дракону построили в тот же день на морском берегу.

Люди оцепенели и боялись даже плакать, чтобы не вызвать гнев опасного чужака. Боялись, что он прихватит еще девушек в служанки королевне.

Король состарился за день. Из цветущего мужчины он превратился в немощную развалину.

Чужеземец следил за всеми приготовлениями с мрачным спокойствием. А потом пожелал лично проверить, девственна ли дочь короля.

Прикосновение его жестких пальцев показалось несчастной королевне ледяным и смертельно унизительным.

Напоследок чужеземец сказал:

— Мой господин придет за женой сам. Если она ему не понравится, то через год он возьмет другую девушку вашего народа себе в жены.

Король стерпел оскорбление, решив за год найти лучших магов и воинов, но слуга дракона добавил:

— Любой, кто выступит против моего хозяина, умрет. За каждого сильного воина умрут тысяча человек, а за мага — две тысячи. Хочешь утопить свой народ в крови, король?

С этими словами мрачный чужеземец растворился, словно его никогда не было.

На рассвете королевна лежала привязанная на алтаре, когда поднялся сильнейший ветер с моря. Это явился дракон — огромный и кошмарный, как сама смерть.

Его шкура отливала темно-синим блеском, а коготь с легкостью рассек веревки. Дракон схватил несчастную королевну и взмыл в небо.

Лишь спустя время после того, как его мощная фигура растаяла вдали, люди осмелились оплакать ее и тех, кто жил в портовом городе.

Никто больше не решался плыть в сторону Синей Скалы, где томились бесчисленные жены дракона. Впрочем, живыми их больше никто не видел.

Купцы изменили торговые пути, когда дракон потопил несколько неудачливых кораблей, которые занесло слишком близко к его скале.

Глава 2. Госпожа

Этот мужчина настолько необычный, что я замираю, разглядывая его во все глаза.

Такого и впрямь не часто увидишь. Да что там, такое совершенство сложно даже вообразить.

Его волосы белые, как чистейший снег, а форма прически неуловимо напоминает гребень. Волосы приподнимаются над высоким лбом и уходят назад, к мощной шее.

У него строгие резкие черты лица. Жесткая складка у губ. Складка между густых красиво очерченных бровей.

Широченные плечи и грудь.

Узкие бедра.

Сильные ноги.

Мое сердце пропускает удар.

Значит, это и есть дракон? Так и выглядит оборотень?

Он совершенно не похож на наших мужчин. Но он потрясающе, безупречно красив, если бы не презрительное выражение его светло-голубых глаз.

Действительно пронзительно ледяных.

Что он сказал?

Я его жена? Я принадлежу ему? Моя жизнь и тело — его собственность?

Ну уж нет! Никогда.

Я не согласна!

Не отрывая взгляда от надменного лица, я подцепляю пальцами край одеяла и резко накидываю его на себя. Ткань мягко укрывает мне живот и ноги.

Дракон холодно усмехается. Форму клыков разглядеть не успеваю.

— Ты очень глупая. Потому до утра ты останешься здесь одна и без еды. Альнара, обработай ее раны, — он разворачивается и... просто исчезает. Тает в воздухе.

Вот прямо, как туман, тает. Был — и нет.

Светлые боги, это просто кошмар какой-то!

Наши маги не умеют так просто исчезать!

Дракон точно сильнее их всех вместе взятых.

Я невольно сжимаюсь и натягиваю одеяло повыше. Понимаю, что это не защита никакая, но мне так спокойнее.

Дергаюсь от звука женского голоса.

Смотрю и не понимаю, как эта девушка тут появилась. Наверное, она очень тихо подошла. У нее светлые русые волосы, голубые глаза,  на вид она примерно моего возраста.

Не как дракон. Хотя сколько лет дракону, на вид никак не определить...

— Позвольте помочь вам, госпожа.

Это я — госпожа?

А она — Альнара, которой дракон велел меня осмотреть?

Я растерянно оглядываюсь, а прохладные пальцы служанки уже проворно разматывают мой бинт.

Она говорит:

— У вас нежная кожа, но к завтрашнему вечеру все заживет.

Звонкий мелодичный голос и не похожая на наших девушек внешность... Откуда дракон ее похитил?

— Какого ты народа, Альнара? Как зовут твоего господина? — ага, именно «ее» господина. Уж мне он никакой не господин, перебьется.

Служанка мягко улыбается.

— Господин сам скажет вам свое имя, когда сочтет нужным, госпожа. Я не человек, а творение его магии.

Светлые боги... Я едва не зажимаю рот ладонью. 

Она — не настоящая? Призрак? Неужели и так бывает? 

Альнара выглядит очень настоящей. Какая же получается у синего дракона мощь?

Понятно, что его все наши маги могут только бояться. Сладить с ним им точно нечем.

А я, получается, лишилась союзницы, еще даже ее не обретя. Вместе со мной Альнара никуда не побежит.

Ну ладно, попробую зайти с другой стороны.

— Альнара, а у твоего господина есть... еще жены? Где они?

— Я не имею права говорить об этом. Господин велел лишь обработать ваши раны, госпожа. До утра вы останетесь одни, а дальше на волю господина, — Альнара убирает листья с моих ссадин и наносит на них приятно пахнущую кашицу измельченного снадобья.

Мда уж. Как этот монстр вышколил слуг! Хотя... Альнара же не слуга. Она — магический призрак... или морок.

А на самом деле сам дракон сейчас нагло смотрит на меня без одежды?!

От одной мысли об этом меня бросает в жар.

— Не боритесь, госпожа. Если вы не будете слушаться, господин вас накажет.

Час от часу не легче.

Наверное, мне пока не стоит задавать новые вопросы, а то дракон просто убьет меня за болтливость и возьмет себе новую жену.

Главное, совсем ничем не выдать, что он показался мне красивым. Иначе он начнет меня унижать за слабость.

Да и не красивый он совсем. Просто... необычный. Вот и произвел впечатление внешне.

Я терпеливо дожидаюсь, пока Альнара закончит перевязку. Сажусь в постели и только тогда замечаю богатое платье на стуле рядом со своей кроватью.

Альнара надеть его не предлагает.

Она просто кланяется мне и выходит через дверь. Хвала светлым богам, хотя бы она просто по-человечески выходит, а не тает в воздухе.

В замочной скважине раздается неприятный скрежет.

Итак, я заперта... голодна... и одинока. Живая... но жалкая пленница.

«Госпожа», не имеющая права даже на обычные вопросы. Ну нет. 

Мне это все не нравится, потому так я это дело не оставлю.

***

Судя по свету, уже наступил ранний вечер. Вот-вот и придет время ложиться. В смысле дома я в это время ложилась, чтобы поутру начать новый хлопотный день.

А сейчас спать мне совершенно не хочется. Да и есть — не особенно.

Я с детства привыкла голодать, и перетерпеть до утра без еды мне обычное дело.

Чем бы заняться? Осмотрю свои хоромы. Надо ж понять, где меня заперли.

Главное, чтобы сам дракон меня не... осматривал. Раз он делается невидимым, то вдруг и прямо сейчас стоит около кровати и пялится на меня? А я до сих пор голая.

Нечего ему смотреть! Я быстро сдергиваю платье со стула и натягиваю его через голову.

Вот так намного лучше и спокойнее.

Платье мягкое и свободное. Оно украшено затейливой вышивкой и напоминает длинную рубаху.

В похожем платье я лежала на алтаре, только то было алое, а это белое. И наверняка такие искусные платья стоят целое состояние.

Я опускаю взгляд и замечаю около постели красивые сапожки.

Так, попробуем...

Ого, они невероятно нежные! Прямо обнимают ноги.

Неужели королевны всегда носят такие? Да уж конечно не ту разваливающуюся обувь, к которой я привыкла дома...

Глава 3. Тайны драконьего замка

Я прихожу в себя от того, что какая-то непонятная вода льется мне прямо по подбородку и стекает в приоткрытый рот.

Получается, я еще не умерла и даже умудрилась попасть под дождь? С моей-то везучестью не удивительно.

Только почему мне так горячо? Что вообще творится?!

— Глупая девка... и гордая, — негромкий спокойный голос, который я уже не спутаю ни с одним в мире, раздается ужасно близко.

Ой.

Я дергаюсь и обмираю: оказывается, я лежу прямо у дракона на руках, и он меня... поит? Лично, без слуг?

Ой ой... Неудобно-то как. И стыдно. Не хочу я от дракона никакой помощи! И опять он меня глупой зовет.

Я пытаюсь вырваться из его цепких горячих рук, но проклятый дракон держит так крепко, что у меня даже сдвинуться не получается.

Его красивое строгое лицо удивительно близко. Наверняка я вся красная от смущения. Он это видит, и его мнение обо мне падает еще ниже. Хотя куда уж ниже...

Дракон качает головой.

— Тш, хватит дурацкого непослушания. Будь умницей, и мы поладим. Сейчас Альнара тобой займется. А потом, так и быть, я отвечу на любой твой вопрос. Но только на один вопрос. Обдумай его хорошенько, Верена.

Он впервые называет меня по имени... а у меня по коже мурашки бегут.

Светлые боги, как-то его голос... не так на меня действует. 

И это опасно.

Дракону же, наверное, слышно, как взволнованно бьется мое глупое сердце. 

Получается, ящер прав, называя меня дурной. Я действительно поглупела из-за него.

Как же стыдно... платье все мокрое, почти просвечивает... я вжата в дракона, а он настолько горячий, что я даже ветра толком не чувствую.

Хочется сквозь землю провалиться, чтобы дракон не заметил, что со мной происходит.

Но как только я допиваю воду, он делает то, что я уж никак не жду.

Вокруг нас вспыхивает цветной вихрь: перед глазами кружатся радужные пятна. А когда это заканчивается, мы уже стоим посреди «моего» зала. Там, где мне выделено жилье.

Дракон быстро спускает меня с рук и сажает на стул.

Поблизости стоит служанка.

— Позаботься о госпоже, Альнара. А еще расскажи ей, как работает лифт. Госпоже еще не раз предстоит им пользоваться.

И дракон исчезает в воздухе.

Хорошо, что исчезает. И что больше на руках меня не держит. Я как-то странно реагирую на его общество. И на то, какие горячие у него руки. 

Вместо того, чтобы считать его нечистью и содрогаться от ужаса и омерзения я... как бы это сказать... присматриваюсь.

Хотя я просто не хочу умирать. А единственный мой способ выжить — как-то договориться с синим драконом.

И пока еще толком не ясно, на какие условия он согласится и согласится ли.

— Пойдемте в купальню, госпожа, — служанка нарушает тишину. 

Я молча поднимаюсь. Никак не могу отойти от случившегося. 

Жесткие гадкие слова дракона. Мой побег. Сон на ветру. Сам дракон неприлично близко.

Хорошо, что хотя бы Альнара не человек и не подшучивает надо мной.

На этот раз вода кажется мне очень горячей. Наверное, дракон велел распарить меня, чтобы я не простудилась. Но я все-таки спрашиваю:

— Альнара, зачем мы опять купаемся?

— Господин велел приучать ваше тело к удовольствию. Вы красивы и чувственны, госпожа, но совсем не слышите себя и пока не сумеете увлечь мужчину.

Что?! Это она вообще о чем?!

Она серьезно?!

Не нравится мне этот поворот.

Как будто дракону хочется поскорее мной наиграться и от меня избавиться. Куда делись все его жены за сотни лет, так и не ясно.

Сейчас он живет тут только со мной и магическим призраком. Зачем ему вообще такой большой замок? 

Или драконам просто неудобно жить в маленьких?

Хотя возможно я не права, и тут томится полно девушек. Ну, позавтракали мы вдвоем, я с «господином» познакомилась, а они в это время пережидали под замком.

Впрочем... не очень мне в это верится — в коридорах, пока я бежала, тоже никто навстречу не попался.

Так что скорее всего, жены все же пропали. И мне не нравится мое чувство облегчения.

Не ревную же я... дракона? Смешно.

После купания я выбираю бежевое платье с зелеными узорами. Милое, как трава и земля. 

Мне бы сейчас их мудрости и спокойствия, чтобы не наделать по незнанию глупостей.

Мало кому приходится выживать... с драконом. 

А уже скоро Альнара поведет меня в ту ужасную комнатку, стремительно носящуюся от самой башни к основанию замка. 

У меня уже сводит от голода живот, и ради вкуснейшего обеда я согласна немного потерпеть дракона...

Но Альнара почему-то вдруг накрывает на стол прямо в моих покоях.

— Ешьте аккуратнее, госпожа. Еда у вас всегда будет, если господин не велит иначе. А сейчас осторожнее: вы давно не ели.

Мне дико хочется есть. Просто жутко. Но если я сейчас жадно наброшусь на кушанья, дракон увидит, как ужасно я ем. 

И я точно стану в его глазах посмешищем.

А он всяких девушек забирал. И всяких королевен тоже.

Конечно, я очень неловкая по сравнению с ними, их же годами обучают, как себя вести, как смотреть даже, но и мне позориться не хочется.

Я изящно подцепляю куриную ножку, зато дальше сдержаться не могу — мясо поразительно сочное и нежное. Оно просто тает во рту.

Это лучшее мясо, что я ела в своей жизни!

Хотя, признаться, мясо я не часто ела.

Зато мне хочется кое-что узнать у служанки.

— Альнара, а в замке есть повар?

— Да, госпожа. Он — порождение магии господина, как и я.

Опять порождение магии... и ни слова о женах. Куда же они все запропастились? 

Кстати, когда я бежала по коридорам и залам, я не увидела не только женщин. Я даже ни одного портрета не увидела.

А это вот ну как-то совсем подозрительно.

В королевском замке портреты были. И все важные господа стараются себя написать у лучших художников и гордятся своим родом.

Глава 4. Свадьба

Покои встречают нас с Альнарой полной темнотой. Ну да, мы ушли засветло, а возвращаемся почти ночью.

Кстати... А ведь дракон с самого начала ужина был очень мрачным. Еще до того, как я рассказала ему про нападение невидимого мерзавца. 

Может ли он знать, кто это был? Может. Наверняка может. Он как будто даже не удивился. 

Но мне почему-то не рассказал, кто это. 

Не знаю, хорошо это или плохо. 

В любом случае одна с тем уродом я не справлюсь. И темнота в зале меня угнетает.

— Альнара, а здесь можно зажечь свет?

— Да, госпожа, я обучу вас, как его включать.

Оказывается, в зале разбросано множество ярких и приглушенных магических огней. Они вспыхивают, стоит нажать «кнопку». Кнопки спрятаны повсюду, раньше я просто не обращала на них внимания, принимая за украшения. 

Альнара все мне показывает и рассказывает. А затем говорит:

— Позвольте приготовить вас к ночи, госпожа.

Ооох. Я ежусь от резкого озноба.

За простыми хлопотами я как-то забываю, что теперь я пленница кошмарного ящера. 

Пленница. Не гостья.

И вряд ли ему в радость просто так кормить меня и развлекать, как знатную госпожу.

Наверняка он хочет мое тело в уплату.

Не хочу думать об этом. И с Альнарой спорить не собираюсь. Бесполезно же. Просто молча ей киваю.

В купальне она очень приятно и расслабляюще меня касается. А, умело размяв мое тело и вымыв, заявляет:

— Выходите из купальни так, госпожа. Без одежды.

— Зачем???

— В зале только мы с вами, госпожа. Ваше тело прекрасно, но вы совсем не привыкли к нему. Вам нужно познакомиться с собой. Спать без одежды, когда вы одна — хороший способ.

Не нравится мне это, но сопротивляться всяко бесполезно — Альнара вряд ли отступит. И ей совершенно плевать, что я трясусь, как осиновый лист. 

Она аккуратно вытирает мне кожу пушистым полотенцем и наносит на нее приятно пахнущее масло. А затем выводит меня из купальни.

Я чувствую себя очень неловко. Делаю шаг и останавливаюсь. Мне ужасно хочется закутаться хотя бы в полотенце.

— Смелее, госпожа.

— Сегодня в лифте кто-то был. Я не сказала тебе, подумав на твоего господина... но раз это был другой мужчина, я боюсь!

Альнара мягко улыбается.

— Господин усилил охрану, госпожа. Идите.

Зажмурившись, я делаю еще шажок... а потом открываю глаза, бросаюсь к кровати и быстро укутываюсь в одеяло.

— Я больше не могу! Не заставляй, — меня всю трясет от мысли, что дракон может видеть меня через Альнару.  

Весь ужин он пожирал меня глазами. 

И самое неприятное, что это волнует меня намного больше, чем мне хочется.

— Счастливой ночи, госпожа.

***

Ночью мне ничего не снится. Я просыпаюсь с абсолютно ясной головой.

Сама, потому что никто меня не будит. Даже Альнара не предлагает мне выйти к завтраку.

Тревожно и непонятно... 

Учитывая, что в замке шастает невидимка, это может означать что угодно.

А ведь я даже не знаю, как Альнару позвать! В богатых домах для этого пользуются серебряными колокольчиками, а здесь я ничего похожего не вижу.

Решаюсь попробовать наугад:

— Альнара!

Мгновение — и дверь в зал открывается.

— Да, госпожа? Вижу, вы сами догадались, как меня вызвать.

— Где твой господин? Я проспала завтрак?

Только сейчас я понимаю, что сбившееся одеяло лежит у меня на коленях, а вся грудь видна. Я же по настоянию служанки спала голой. 

Ох...

Альнара на меня смотрит. Не хочу подозревать, что Альнара — это синий дракон.

Она говорит:

— Господин в отъезде, госпожа. Вы можете позавтракать здесь.

— А... куда он... уехал и когда вернется?

Альнара улыбается.

— Я не знаю, госпожа. Пройдемте в купальню. Чем бы вы хотели заняться сегодня?

О, мне можно выбирать? Отлично.

— Покажи мне замок. Все залы, какие можно. А потом продолжим учиться читать.

— Хорошо, госпожа.

Раз дракона нет, воспользуюсь шансом осмотреть его владения получше! 

Жен, как понимаю, я вряд ли увижу, больно их хорошо прячут. Хотя я уже практически уверена, что в замке их нет.

Ну и ладно. Рано или поздно я на себе пойму, что с ними случилось...

Любопытно, куда улетел дракон? Наверняка он именно улетел, обернувшись могучим крылатым ящером. 

Угу, бросил меня с невидимкой. 

А если бы взял собой? Перед глазами вспыхивает яркая картина: я на драконьей спине, точно песчинка... лечу, счастливая, в облака. 

Ну-ну.

Хотя это приятнее, чем то, как я вчера вообразила себя саму драконицей.

Ароматная вода в бассейне нежно баюкает кожу. Я отдаюсь в сильные, но мягкие руки служанки и на время забываю о тревогах. 

***

Замок не оправдывает моих ожиданий. То ли служанка специально водит меня только по нежилым залам, то ли еще почему... но никого живого я не чувствую. Как будто все то ли вымерли, то ли никогда здесь не появлялись!

А что если я первая, кого дракон принес в замок? А других здесь и... не было?

Сложно сказать.

Покои самого дракона Альнара показать отказывается. Еще не время, мол.

Ну и славно. 

Сейчас мне абсолютно туда не хочется.

А так все залы похожи друг на друга. Они разноцветные, баснословно роскошные и... пустые. 

Один раз Альнара останавливается:

— В этом зале хорошо слушать музыку, госпожа. Если скажете, придет девушка с инструментами.

— Такая же, как ты, магическая девушка?

— Да, госпожа.

А дракон тот еще ревнивец. Он не допускает ко мне ни одного мужчины. Даже магического.

В конце концов мне надоедает наша однообразная прогулка. А еще вспоминается, как Альнара когда-то предлагала мне выращивать цветы.

Неужели прямо посреди зала грядку разбить? Или на камнях продуваемой всеми ветрами Синей скалы расстараться?

Глава 5. Брачная ночь

За дверью, к которой дракон меня подводит, оказывается купальня.

Дракон собрался мыться? Или меня мыть? Или?..

Я задумываюсь, замираю и получается, что дракон несильно дергает меня за руку. Он-то на пороге не останавливался.

Я пролетаю вперед, но не падаю — утыкаюсь в его мощную грудь, обтянутую тонкой тканью.

Дракон одет не сильно больше, чем я. В шелковые кофту и штаны. 

Меня затапливает волной жгучего стыда.

Ралькарион улыбается уголком рта. 

— Стесняешься? 

Очень весело! Конечно стесняюсь. И вообще...

Но, наверное от драконьего сока я смелая.

— Вы... не любите меня... А я — вас.

Жар его тела обжигает ладони даже сквозь ткань. Вызывает какое-то темное, сильное и пугающее чувство.

И это не любовь. 

А дракон кивает.

— Правда... но мы можем подарить друг другу немного счастья. Доверься мне, Верена. По вашим законам ты — моя жена. Единственная, на ком я женился по обычаю.

Сердце, дурное, чего ты сжимаешься от боли? Ты же знаешь, что он тебя не любит. Да и зачем тебе его любовь?

Но он женился... Я для него — особенная? Это какая-то ужасная, непонятная игра. Зачем жениться, если не любишь?

Или это, чтобы продать меня потом подороже?

Чувствую подступающий гнев, но опускаю голову, чтобы лицо меня не выдало.

— Простите, господин... Я не могу быть с мужчиной без любви.

Дракон плотоядно улыбается.

— Намекаешь, что годишься лишь, как еда? К твоему сожалению, я не ем девушек. Увы. Особенно таких милых и глупеньких. 
 
Я не успеваю опомниться, как Ралькарион дергает за пояс моего халата, и тот распахивается.

Я вспыхиваю, запахиваю предательские полы, а взгляд дракона лижет меня огнем.

Ралькарион перехватывает мои руки и разводит их. Халат снова ничего не скрывает.

А во взгляде дракона буря сильнее той, что била в стеклянные стены сада.

— Мы в купальне, Верена. Просто раздень меня и вымой. Без халата удобнее...

Вымыть? Коснуться его кожи... прямо сейчас?

Дракон серьезно на меня смотрит. В лице ни тени усмешки.

Хорошо... Вымою. 

Это просто, хотя до этого я мыла только младших детей, а не драконов...

Сердцебиение отдается в висках, я слишком нервничаю.

Надо делать, а не думать, иначе накручу тут себя... под этим мужским жадным взглядом.

Сначала сниму его кофту, она стягивается через голову, но дракон слишком высокий...

— Опуститесь, господин. Мне не достать до вашего роста.

Ралькарион... послушно встает на колени. Надо же, какой покорный.

А спустя миг я понимаю, что просто моя грудь теперь на уровне его глаз. Я быстро прикрываюсь ладонями.

— Сколько же у тебя рук, красавица? Какими меня разденешь? — смеется!

Опять надо мной издевается. То играет на страхе, что съест меня, то новые шутки шутит.

А мне не по себе. Мне странно стыдно и жарко.

Отнимаю ладони, тянусь к дракону, а он... меня целует.

Горячо. Страшно сладко. Я дергаюсь всем телом, кожа горит.

Дракон меня будто своим пламенем заразил. Сама горячая.

— Раздевай, Верена. Иначе... 

И он снова меня целует, разом забирая все мысли.

— Перестаньте, господин! Поднимите руки. 

Дракон слушается. Ткань ползет вверх, а я забываю, как дышать.

Мои распущенные волосы полностью закрывают плечи и грудь. Дракон мало что видит. Зато я вижу все.

Тугие и твердые мышцы перекатываются под кожей, слегка блестящей в огнях купальни. Она невыносимо горячая и бархатно-нежная.

Клянусь, моя ладонь сама соскальзывает и проводит по литым мускулам.

Я вся дрожу, а дракон шумно выдыхает.

Не поверит, что я не специально... А я не стану отпираться.

Резко тяну кофту вверх, и красивое лицо дракона скрывается под тканью.

Спеленутый, обманчиво беззащитный. Мощный и гибкий. В опасной, волнующей близости. 

Темный огонь поглощает меня, не оставляя спасения. 

Хочу, чтобы дракон меня снова так поцеловал. 

Он колдун. Он что-то делает с моей волей.

Кофта летит на пол, а Ралькарион поднимается с колен.

— Смелее, Верена, — его низкий голос звучит еще ниже и будто охрип. 

А со мной что-то дикое творится. Тело настолько чувствительное, что я плохо владею собой...

Штаны скрепляются завязками. Их тоже надо снять. 

Дракон перехватывает мою ладонь, и пальцы касаются тесемок. 

Он наклоняется и шепчет мне на ухо:

— Развязывай. 

Волна жара прокатывается по позвоночнику, обжигает шею и плечи. Я схожу с ума.

Хочу, чтобы он шептал вновь. Говорил что угодно так волнующе. Хрипло. Страстно. 

Уши горят.

Пальцы меня не слушаются, справляюсь кое-как... Зажмуриваюсь.

Под обычными штанами дракон одет в какие-то укороченные, очень плотно облегающие.

Стараюсь не смотреть, спускаю штанины к коленям дракона. Его ноги безупречны... 

Бедра, щиколотки... Все его тело потрясающе красиво.

Нельзя показывать, что он мне настолько нравится... 

Меня и так пугает его власть надо мной.

Я хочу то, чего никогда раньше не хотела. О чем даже подумать не смела.

— Хватит, Верена. Пойдем в бассейн. 

Воздух разом выходит у меня из легких. В бассейне дракон точно совсем разденется.

Ноги плохо меня держат, я сползаю на пол вместо того, чтобы послушаться Ралькариона. 

— Я не могу, господин... я горю... это ваше пламя. Вы околдовали меня... — слова даются мне с трудом. Смотрю на твердо очерченные губы дракона. В его глаза боюсь. Там живая голодная тьма. — Я больше не могу...

Очень медленно дракон придвигается ко мне, а в следующий миг его горячие губы прижимаются к моим. Сладко, невыносимо, потрясающе...

Темное пламя поглощает меня полностью, разлетаясь сотнями искр, вспыхнувших перед глазами. 

Кто кого целует теперь... Я лежу на полу, а он надо мной, удерживая вес на руках, не касаясь ничего, кроме губ.