Мой истинный враг. Академия Стражей

Глава 1.1

— Мама сказала, что раз уж нас отправили в это проклятое богами место, я должна как следует смотреть по сторонам и, возможно, даже здесь у меня получится встретить своего истинного, – голос Дины понизился до шепота. – Что, если и ты тоже…

— Не думаю, – отмахнулась я. – В мои планы вообще не входит здесь задерживаться.

Если бы кто-то сказал мне год назад, что вместо элитной столичной академии я буду поступать в Академию Стражей Элариума, я бы рассмеялась ему в лицо. Или угостила боевым пульсаром.

И если бы не приказ короля и срочная мобилизация всех драконов, в том числе и полукровок, таких как Дина, я бы никогда в жизни здесь не оказалась. Тем более вот так, с одной сумкой вещей и тенью родительского напутствия на затылке: “Не опозорь род Де Арваль, Лиара”.

Спасибо, конечно. Очень вдохновляет.

Мы с подругой шли по мощеному двору огромного учебного комплекса, расположенного в горах, у подножия Пика Золотого Рассвета. У нас в руках были путеводители, выданные нам в администрации, и женское общежитие, судя по карте, было уже где-то рядом, что меня несказанно радовало. Перелет в эту глушь из родного Гелиада был более чем утомительным, и мне хотелось уже поскорее скинуть сумку с вещами и принять душ.

Вокруг было множество таких же, как и мы, первогодок, прилетевших в крепость с разных уголков материка. Воздух был наполнен шумом голосов, хлопками крыльев и густой, практически осязаемой магией, что пропитывала древние стены крепости. И все казалось не так плохо, если бы не одно “но”.

— Кто это? – неожиданно остановившись, Дина дернула меня за рукав. Я по инерции проследила за ее взглядом, и мое сердце, на мгновение замерев, будто провалилось в высокие армейские ботинки, которые мне пришлось надеть перед поездкой.

В нескольких шагах от нас, небрежно прислонившись спиной к перилам центральной лестницы и сложив руки на груди, стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть в этой проклятой академии.

Киоран Драгос.

Высокий, широкоплечий и абсолютно безупречный.

Тот, чье родовое имя для моей семьи было хуже любого ругательства.

Тот, от кого следовало держаться подальше. И я была уверена, что мне нечего бояться. После того, что произошло между нашими семьями много лет назад, Драгосы покинули Гелиад и поселились где-то в северной части материка, слишком далеко для случайной встречи.

И все же судьба свела нас. Снова.

Почувствовав на себе взгляд, Киоран медленно повернул голову в нашу сторону. На миг его зрачки вытянулись в тонкие вертикальные линии, но наследник Драгосов быстро взял себя в руки. Без сомнения, он меня узнал. И в мрачной усмешке, что скользнула по его красивым, идеально очерченным губам, была тень угрозы.

Глава 1.2

До этого мне доводилось видеть изображения заклятых врагов моей семьи в новостных листках, но вживую один из последних сумеречных драконов выглядел просто ошеломительно. И мне пришлось дать себе мысленного пинка, чтобы сделать неглубокий, судорожный вдох.

— Это же… – пробормотала рядом со мной Дина.

— Да, это он, – подтвердила я, и сердце сжалось от дурного предчувствия. Это внезапное поступление в Академию Стражей само по себе было для меня ужасно. Но обучение вместе с Драгосом?

Об этом не могло быть и речи!

Что-то явно было не так. Я не сразу поняла, что замерла на месте, словно пойманная добыча. Шум голосов во дворе академии стал глухим, далеким, воздух – густым и тяжелым, как перед грозой, а время будто остановилось. Мой мир сузился до одного-единственного дракона, словно все остальные вдруг перестали существовать. И он, в отличие от меня, выглядел абсолютно спокойным, почти отстраненным.

Но именно это спокойствие едва не разорвало меня в клочья. В глубине серых глаз отразилась настоящая буря, и я чувствовала себя так, будто его тьма наполнила меня изнутри, заняв свое место, как недостающая часть души. Энергия захлестнула меня, едва не заставив упасть на колени. Кажется, я даже покачнулась, но каким-то чудом мне удалось устоять на ногах. Кровь гудела в венах, разнося по телу колючие, обжигающие искры чужой силы. Но это совершенно точно не было нападением.

Зрачки Киорана сузились. И все изменилось в одно мгновение. Осознание накрыло меня, полностью оглушив.

Это было похоже на вспышку магии, на удар, вонзившийся в меня с неумолимостью судьбы. Сердце подскочило к горлу, грудь сжалась. Будущие адепты вокруг продолжали говорить, двигаться и жить своей жизнью. Но они стали не более, чем тенями. Мир потерял фокус.

Остался лишь он.

Мое дыхание прервалось, а вдоль позвоночника побежали искры, как от заклинания.

Я прекрасно знала, что это за чувство. И не могла поверить, что это произошло со мной.

— Нет, – беззвучно сорвалось с моих пересохших губ.

Нет, пожалуйста.

Только не Киоран Драгос!

Но магия все уже решила за меня. Больше не имело значения, как его имя, кто он и откуда. Важно было лишь то, что он мой. И все внутри меня дрожало от страха, от силы, от того, как жестока на самом деле оказалась моя судьба. Ничего уже нельзя было изменить. Лопатку жгло, но боль была ничем по сравнению со словом, что вертелось на языке.

Пара.

Настоящая. Не придуманный идеал. Не договор между нашими родами.

Киоран Драгос был моим истинным. И пройдет совсем немного времени, прежде чем он догадается об этом.

Глава 1.3

Вряд ли боги будут столь милостивы ко мне, что сделают эту связь взаимной. Мало кому из драконов так везет. И я уж точно не в числе этих счастливчиков.

Сердце с глухим стуком ударилось о ребра, вырвав меня из оцепенения. Наверное, я выглядела так, словно в меня ударила молния. По ощущениям так оно и было. На все ушло одно лишь мгновение, но его хватило, чтобы полностью разрушить мою жизнь.

Проклятие!

Даже глаза ненавистного дракона теперь выглядели иначе. Не хищные щелочки, сквозь которые он смотрел на мир. А опасно красивые, глубокие, завораживающие. Родные.

Я протяжно выдохнула, чтобы взять себя в руки. Надо было срочно покинуть двор академии и скрыться за стенами общежития. И уже там подумать, что делать дальше.

— Почему он выглядит так, будто ему принадлежит вся академия? – не унималась подруга. Она, кажется, ничего не заметила. – Разве он не…

— Хватит, – оборвала я. Меньше всего мне хотелось, чтобы Драгос понял, что мы говорили о нем. Но при этом была не в состоянии отвести от него взгляд. Темные брови Киорана угрожающе опустились, когда он нахмурился, разглядывая меня с мрачным предвкушением. Словно хищник, почуявший добычу. И мне стоило огромного труда удержать свои эмоции под контролем. Не показать, насколько я была не в себе при мысли о том, что на ближайшие четыре года мы заперты в этой крепости с наследником злейших врагов рода Де Арваль, ненависть к которому впиталась в меня с молоком матери. И который, при этом, оказался моим истинным.

— На изображениях он выглядел иначе, – совсем тихо произнесла Дина.

— Иначе? – не поняла я. По мне, так это был все тот же Киоран Драгос, самоуверенный и самовлюбленный.

— Не таким красивым, – хмыкнула подруга. – Готова спорить, у него толпа поклонниц.

Я в этом даже не сомневалась. Несмотря на то, что наши семья враждовали, это не отменяло того факта, что этот сумеречный дракон происходил из древнего аристократического рода и был настолько близок к королю, насколько это вообще возможно для высшей знати Гелиада.

Я больше ничего не сказала Дине, потому что обсуждение нами Драгоса казалось мне слишком очевидным. А ведь нам еще предстояло пройти мимо него, потому что женское общежитие было как раз за центральным корпусом.

Я первая отвела взгляд и, сохраняя на лице безразличное выражение, поравнялась с лестницей. Дина, которая обычно за словом в карман не лезла и вообще была гораздо смелее и увереннее меня, держалась за моей спиной. Когда до Киорана оставался всего один шаг, меня окутала его аура. Зверь Драгоса был огромен и полон темной ярости. Как, впрочем, и у всех сумеречных драконов.

Мое дыхание замерло на губах, сердце, кажется, перестало биться, но я лишь сильнее сжала пальцы на ручке дорожной сумки, которую держала в руке. Ненависть этого дракона к моему роду должна была быть очень сильной, ведь ее так же, как и мою, взращивали от поколения к поколению. Но я не почувствовала ничего, словно не была достойна его ненависти. Как и внимания.

Глядя прямо перед собой, я краем глаза заметила, что Киоран плавно отлепился от поручня и направился в сторону ворот. Так, словно все это время ждал кого-то. Не меня. Так, словно мое появление вообще не имело для него никакого значения. А мое сердце при этом колотилось где-то в горле, и мир вокруг казался одним разноцветным, размазанным пятном. Приходилось тщательно смотреть себе под ноги, чтобы не споткнуться и не опозориться перед всей академией в первый же день.

Мысли хаотично метались в голове, а щеки горели от предательского румянца.

Проклятие!

Не так уж хорошо я владела собой, как мне казалось. И оставалось лишь надеяться, что мы с Драгосом попадем на разные факультеты и не будем пересекаться на занятиях. А уж как избегать своего врага между парами и во внеучебное время, я найду способ.

Потому что истинность – не приговор. Это всего лишь рекомендация богов, кто из мужчин подходит мне лучше всего. Но в этот раз они точно ошиблись, ведь даже если я в самой смелой фантазии представлю себя вместе с Киораном Драгосом, родители никогда не позволят нам сблизиться достаточно, чтобы у наших отношений был хоть малейший шанс.

— Де Арваль! – донесся до меня глубокий низкий голос, когда я уже решила, что гроза миновала.

Я медленно обернулась. Напряжение во мне было таким сильным, что я чувствовала себя натянутой тетивой, готовой сорваться в любой момент.

— Да, Драгос? – холодно усмехнулась я, внутренне дрожа от смеси эмоций, но при этом глядя прямо в его удивительно красивые серебристые глаза, напоминавшие мне хищный серебристый блеск оружия.

— Добро пожаловать в Академию Стражей, – произнес он, замерев в нескольких шагах от меня. В отличие от нас с Диной, которая, кажется, и вовсе мечтала провалиться сквозь землю, Драгос выглядел абсолютно расслабленным и уверенным в своей силе и превосходстве. Не трудно было догадаться, кто в скором времени станет негласным королем этого учебного заведения. – Я думал, здесь будет скучно, но теперь уверен, что это не так. С предвкушением жду распределения.

Вместо ответа я кивнула, после чего Киоран усмехнулся и ушел, оставив меня с бешено колотящимся сердцем.

— Это прозвучало, как угроза, – тихо произнесла подруга, бросив на меня сочувствующий взгляд.

— Потому что это и была угроза, – мрачно сказала я и, крепче сжав в руках сумку, все же направилась к общежитию.

Глава 2.1

Занятия должны были начаться уже на следующий день, и у нас осталось не так много времени, чтобы разобраться со всеми формальностями. Комнаты в общежитии были одноместными, и можно было не переживать о том, что меня поселят с кем-то, кто мне не понравится. Но мечты о душе пришлось отложить на более подходящее время, потому что нам еще предстояло получить форму и учебники.

— Встретимся здесь через пять минут, – сказала Дина, когда мы поднялись на свой этаж общежития. От лестницы в обе стороны расходился коридор, пол которого был покрыт темно синей ковровой дорожкой, местами протертой настолько, что сквозь ткань проглядывал каменный пол. Редкие светильники тускло мерцали под потолком, и света, льющегося из окон в разных концах коридора, явно было недостаточно.

Мрачноватое местечко.

Наши комнаты были по соседству, и я не думала, что мы с подругой сможем разминуться, и все же кивнула.

— Я только заброшу свою сумку, – сказала я. – Возможно, даже не придется заходить внутрь.

Прежде чем отправиться в Академию Стражей, я успела кое-что узнать про нее. Не то чтобы у меня было много времени на это, потому что между приказом короля, доставленным моему отцу магической почтой и моим перелетом к Пику Золотого Рассвета прошло едва ли больше суток. И большую часть прошлого дня я занималась тем, что перебирала свой гардероб, потому что тащить в учреждение военного типа то, что предназначалось для столичной академии, было неуместно и недальновидно. А еще очень меня бесило.

Академия Стражей Элариума была основана одним из королей предыдущих поколений сразу после Первого Прорыва. Когда из разлома в Долине Теней к нам хлынули орды невообразимых монстров, правитель призвал всех драконов-магов на защиту мира и создание барьера. Но даже после того, как разлом был запечатан, твари продолжали каким-то образом проникать в Элариум, и тогда король приказал создать академию, где будут обучать Стражей для несения постоянной службы в Долине Теней.

Я никогда не думала, что мне придется круто изменить свои планы и пойти учиться защищать свой мир. Никогда не представляла себе героическую схватку с монстром, службу на фронте, не считала походную жизнь романтикой. Однако вот она я, потому что один приказ короля полностью перечеркнул все мои мечты о будущем. А все потому, что на севере Долины Теней случился очередной прорыв, и маги пока не придумали, как укрепить барьер настолько, чтобы драконы перестали гибнуть, сражаясь с захватчиками. Никто не знал, как их остановить, и король решил обучить как можно больше стражей, чтобы у архимагов Элариума было время на поиски иного решения.

Когда отец сообщил мне о том, что я буду обучаться в Академии Стражей, мне казалось, что моя жизнь рухнула в пропасть. Там, на линии фронта, наши сородичи погибали, не успев прослужить и года. Там погиб мой дядя, брат отца, добровольно отказавшийся от титула и всех своих земель и ушедший защищать наш мир. Но отец не больше меня горел желанием отправлять единственную дочь на верную гибель, поэтому моя задача – как можно скорее получить звание офицера и вернуться домой, под командование генерала Де Арваля. А уж он точно удержит меня как можно дальше от боевых действий.

И, наверное, все прошло бы гладко и безболезненно, если бы не появление Драгоса. А ведь мне бы стоило предполагать, что его, как и многих других, тоже призовут для обучения в Академии Стражей. Но чего я точно не ждала, так это подставы со стороны судьбы, которая укажет на злейшего врага как на мою истинную пару. И теперь эта связь, скорее всего, меня погубит.

Вздохнув, потому что в сложившейся ситуации совершенно ничего нельзя было изменить, я открыла дверь комнаты выданным мне ключом и шагнула внутрь. Обстановка настолько поразила мое воображение, что на несколько мгновений я просто замерла на пороге. Кроме кровати, небольшого платяного шкафа и письменного стола ничего не было. Как и двери в персональную душевую. Пройдя вперед, я поставила дорожную сумку на пол и огляделась по сторонам. Сквозь небольшое окно без занавесок проникало достаточно света, чтобы можно было как следует рассмотреть, с чем мне предстояло иметь дело в ближайшие несколько лет.

— Да уж, – пробормотала я.

На каменных стенах не было обоев, и от них ощутимо веяло холодом. На полу небольшой коврик лежал только у кровати и выглядел так, будто он старше самой академии. В помещении пахло пылью, и, пройдя вглубь комнаты, я проверила, открывалось ли окно. С натужным скрипом створка поддалась, и мне в лицо дохнул влажный холодный воздух. Здесь, в горах, осень наступала раньше, и пройдет совсем немного времени, прежде чем небо полностью закроют низкие свинцовые тучи и начнется сезон дождей.

Наши с Диной комнаты находились на третьем этаже, но вид из окна открывался довольно мрачный и унылый. Эта сторона здания выходила на задний двор академии, где располагались хозяйственные постройки: несколько складов и прачечная. Дальше стояли теплицы, где выращивались овощи и, по слухам, провинившихся адептов часто отправляли туда на отработку наказания.

— Ли, – позвала из коридора Дина. – Ты идешь?

— Иду, – отозвалась я и закрыла окно. Не хватало еще, чтобы за время моего отсутствия пошел дождь и залил мне всю комнату.

Когда я запирала дверь, по общежитию разнесся протяжный, низкий сигнал, отдаленно похожий на звон колокола.

— Что это? – спросила Дина, оглядываясь по сторонам. Но у адепток, что были в коридоре, были не менее озадаченные лица, чем у нас.

— Это для преподавателей, – с мрачным видом заявила одна из них. – Приглашение на совещание. Я здесь уже несколько дней, и за это время они несколько раз собирались в центральном корпусе.

— И о чем они там совещаются? – спросила Дина, бросив на меня встревоженный взгляд.

Но у меня не было ответов.

— Скорее всего, это как-то связано с прорывом, – сказала та же девушка. – Не думаю, что твари из разлома станут ждать, пока мы доучимся и сможем отправиться на фронт. Поэтому логично, если руководство академии ищет способы как-то ускорить наше обучение. В любом случае, мы все узнаем завтра.

Глава 2.2

— У нас нет душевых в комнатах, – сказала Дина, потянув меня прочь из коридора. – Нам придется пользоваться общими душевыми, которые есть на каждом этаже.

И, наверное, я бы могла с этим смириться, если бы не метка истинности. Демонстрировать ее кому-либо, в том числе и лучшей подруге, я не планировала, потому что как только ей станет известно, с кем именно меня связала судьба, разразится настоящая катастрофа.

— Мне бы этого не хотелось, – честно ответила я. – Но либо так, либо придется ходить грязными.

— Я собираюсь написать отцу про условия, в которых нам придется жить все это время, – Дина была полукровкой, но принадлежала к древнему роду Престон – династии огненных драконов Гелиада. Наши родители дружили, и я не сомневалась, что мои родители тоже будут в курсе всего, что произойдет с нами в академии.

— Думаешь, он сможет как-то повлиять на это? – спросила я скорее из вежливости.

— Очевидно, что ректор явно тратит выделенные королем средства не на то, на что должен. Ты видела, в каком состоянии наше общежитие? На моем окне сломана защелка, и оно даже нормально не закрывается. Когда я открыла дверь, меня едва не снесло сквозняком. Как мне учиться в подобных условиях?

— Насколько я знаю, у многих драконов, которые сейчас защищают Долину Теней, вообще нет крыши над головой. Недавно твари полностью разрушили форт Карас. Вот и нам надо привыкать к отсутствию комфорта.

— Зачем нам к нему привыкать? Мы все равно ни за что не окажемся на фронте, наши родители этого не допустят. Это обучение – простая формальность, нужная лишь для того, чтобы показать королю свою верность. Да, многие аристократы стиснули зубы и отправили своих детей в эту дыру обучаться на стражей, но в приказе его величества ни слова не было о том, что после мы должны пополнить ряды гарнизона в Долине Теней.

Голос Дины понизился до шепота, потому что обсуждать решения нашего правителя даже на пустой лестнице, где никто, казалось бы, не мог нас подслушать, было чревато. Я вообще не хотела поднимать эту тему, потому что была уверена, что все и так все прекрасно понимали, просто молчали, поэтому в ответ на тираду Дины просто кивнула.

Спустившись по лестнице, мы прошли через холл общежития к выходу, где у двери образовалась небольшая толпа возмущенных адепток.

— Что там еще произошло? – вздохнула Дина.

— Похоже, это комендант нашего общежития, – я кивком головы показала на высокую женщину, волосы которой были убраны в косу, аккуратно уложенную вокруг головы. – Странно, что ее не было, когда мы заселялись.

— Давай подойдем поближе.

Нам все равно предстояло пройти мимо нее, потому что другого выхода из общежития не было.

Как оказалось, кроме комендантши присутствовала и охрана – еще две женщины крепкого телосложения в военной форме с нашивками. Когда мы приблизились, одна из охранниц преградила нам дорогу.

— Вы прошли регистрацию? – спросила она.

— Нет, – я качнула головой. – Просто вошли и поднялись в свои комнаты.

— Понятно. В таком случае дождитесь своей очереди и заполните документы. Эйса Лорн вынужденно отсутствовала, и теперь здесь царит настоящая неразбериха.

— Но нам нужно на склад… – Дина попыталась протиснуться мимо охранницы, но та невозмутимо сместилась так, что путь к выходу оказался отрезан.

— Нет. Сначала документы, а потом можете идти по своим делам.

Это было сказано таким тоном, что возражать мы и не подумали. Просто отошли в сторонку, чтобы дождаться, когда толпа немного поредеет.

— Мы так на обед не успеем, – пробубнила подруга, исподлобья разглядывая дракониц, с которыми нам предстояло учиться. Я заметила среди них несколько знакомых лиц, но не торопилась заявлять о своем присутствии. Мои родители были достаточно влиятельными, чтобы нас хорошо знали в высшем свете Гелиада. Многие из этих адепток бывали у нас дома на званых приемах, но мне всегда казалось, что для них общение со мной скорее обязательство, чем искреннее желание. Обучение в академии расставит все по своим местам, покажет, кто есть кто, обнажив истинные лица. Отец провел мне краткий инструктаж, от кого стоило держаться подальше, но я надеялась составить собственное мнение обо всех этих драконах, и здесь, вдали от столицы, были все условия, чтобы провести небольшой эксперимент.

— Интересно, по какому поводу отсутствовала эта эйса Лорн, – Дина сложила руки на груди. – Что-то уже успело случиться?

— Думаю, у нее была достаточно уважительная причина, – не глядя на подругу, ответила я. Мое внимание привлекла группа адепток в стороне, которые собрались вокруг одной из девушек и тихо охали, слушая ее сбивчивый рассказ.

С трудом отдавая отчет в собственных действиях, я подошла ближе, чтобы было лучше слышно.

— Ты уверена? – спросил кто-то.

— Да, там был преподаватель по истории высшей магии и он подтвердил, что такое действительно могло произойти.

Сердце неожиданно подскочило к горлу, во рту пересохло. Лопатку, где должна была появиться метка истинности, ощутимо покалывало, и все мои инстинкты подсказывали, что случилось что-то непоправимое.

— Что именно подтвердил преподаватель? – спросила я, и мой голос прозвучал неожиданно хрипло.

Все взгляды обратились ко мне. И в этом внимании, сосредоточенном на мне, было очень мало дружелюбия.

— Существует легенда, – сказала девушка, глядя мне прямо в глаза со смесью злости и торжества, – что некогда дракон из рода Де Арваль проклял всех Драгосов, чтобы они не могли найти свою истинную пару, пока не станет слишком поздно.

Меня будто под дых ударили. Воздух вышибло из легких, мир вокруг стал черно-белым, в ушах появился тихий, раздражающий гул, и голоса стали доноситься до меня будто сквозь вату.

Даже если эта девица сказала правду, я ничего об этом не знала.

— Так вот, – продолжила та. – Проклятие наконец-то снято. Киоран Драгос нашел свою истинную пару.

Глава 3.1

— Разве это возможно? – шепотом спросила Дина. – Или что-то изменилось с тех пор, как…

— Ничего не изменилось, – качнула головой я. – Идем. Надо зарегистрироваться и идти на склад, иначе и там будет очередь.

И, возможно, Киоран. Ведь он, как и мы, первокурсник. И наверняка явится за формой.

Комендант как раз освободилась, и мы подошли к ней, чтобы взять бланки. Мне было любопытно, по какой причине эта строгая и ответственная на вид женщина отсутствовала на рабочем месте в столь напряженный момент. Ее губы были плотно сжаты, а темные брови практически сошлись на переносице. Видимо, что-то действительно серьезное. Но спросить я так и не решилась. Молча заполнила бумаги и отдала эйсе Лорн.

— После обеда зайдите ко мне за постельным бельем и гигиеническими наборами, – сказала нам женщина. – Сейчас, сами видите, я не могу отлучиться на склад.

Пообещав вернуться после похода в столовую, мы с Диной направились за формой. Прошло всего несколько часов с момента моего прибытия в эту академию, а сумке уже накопилась пачка каких-то квитков, листочков, памяток. Было там и расписание занятий, с которым я толком не успела ознакомиться, лишь заглянула мельком. И увиденное мне не понравилось. Совсе мне эти дисциплины я планировала изучать.

Мы обогнули центральный корпус, чтобы попасть на задний двор академии, где располагались склады. Адепты, сновавшие мимо с горами учебников, напоминали муравьев в гигантском муравейнике, такие же сосредоточенные и деловитые. Наверное, мы с Диной со стороны выглядели так же, ничем не отличаясь от других, но я никак не могла отделаться от ощущения чужого взгляда на моей спине.

Украдкой оглядываясь по сторонам, я шла по широкой, хорошо утоптанной дороге, и не видела никого, кто смотрел бы в нашу сторону. Однако инстинкты будто взбесились, и с каждым пройденным шагом тревога становилась все сильнее, а метка на спине едва заметно пульсировала.

Наверняка все дело было в Киоране Драгосе. Даже несмотря на то, что я не видела его поблизости.

— Как думаешь, – тихо заговорила я. – Этот Драгос сильно меня ненавидит?

— Думаю, да, – кивнула Дина. Она, как и я, хорошо знала о давней вражде, которая не угасала от поколения к поколению, и каждая встреча Драгосов и Де Арваль оканчивалась неизбежным кровопролитием. – Скорее всего, он попытается тебя убить. Мне даже кажется, его специально отправили сюда, ведь по возрасту он даже не твой ровесник, чтобы быть первокурсником.

А ведь подруга была права. Наследник сумеречных драконов действительно был старше меня, и из того, что я читала в новостных листках, следовало, что он учился в какой-то элитной военной академии. Как же получилось, что Драгос оказался в Академии Стражей? Последовал приказу короля?

— И ты так спокойно об этом говоришь? – запоздало возмутилась я. – Думаешь, моей жизни угрожает опасность, и просто так рассуждаешь об этом?

— Я могу ошибаться, – пожала плечами Дина. – Но сама подумай, лучше быть готовой к нападению, чем продолжать жить в неведении.

И в этом она тоже была права.

Если Киоран решит меня убить, каковы мои шансы справиться с ним? Учитывая, что он старше и, вероятно, сильнее всех адептов в этой академии, включая выпускников. И при этом он мой истинный, на которого я в ответ просто не в состоянии поднять руку, инстинкты не позволят.

Из груди вырвался протяжный вздох при мысли о том, насколько тяжело мне придется в ближайшее время. Меня же, скорее всего, будет тянуть к моей паре, и все мои попытки держаться от него подальше превратятся в настоящее испытание.

— Не переживай раньше времени, – сказала Дина. – Может, то, что он нашел свою истинную пару – правда, и это отвлечет его от тебя. Кто станет возиться со своими врагами, когда рядом есть драконица, идеальная для спаривания? – она подвигала бровями, пытаясь меня развеселить, но эффект получился обратным.

При мысли о том, что Киоран Драгос узнает, кто на самом деле его истинная, в глазах на миг потемнело. Как он отреагирует на то, что судьба связала его с кем-то из враждебного рода, как это произошло несколько сотен лет назад? А что, если на этом ненависти между нами придет конец? Но тогда нам придется…

Мои щеки залил такой густой румянец, что даже глубокий капюшон не смог скрыть от подруги мои пылающие щеки. Отвернувшись, я пошагала к складу, который был указан в путеводителе. На заднем дворе воздух пах немного иначе: свежевскопанной землей и немного лекарственными травами, которые, вероятно, выращивались в одной из теплиц. Я немного разбиралась в этом, потому что у бабушки в поместье был небольшой огородик, в котором она проводила все свое свободное время.

Небо затянуло тучами, и воздух был наполнен влагой, от которой волосы вокруг лица начали свиваться в колечки и липнуть к коже. Я ускорила шаг, чтобы как можно быстрее оказаться в теплом и сухом помещении. После центра Гелиада, где я провела всю свою жизнь, здесь, в горах, мне сразу же понадобилась теплая одежда, привезенная с собой, и страшно было представить, что ждало нас зимой.

Склад изнутри представлял собой огромное помещение, но основная часть была за стенкой. Сквозь приоткрытую дверь были видны ряды стеллажей, которые терялись в темноте. Нас же встретил работник склада – высокий, довольно молодой мужчина в форменном комбинезоне, стоявший за длинной стойкой с такой гладкой столешницей, что я видела в ней свое размытое отражение. Услышав нас, мужчина отвлекся от заполнения какого-то журнала и поднял голову.

— Первокурсники? – спросил он и тут же утвердительно кивнул, словно отвечая на собственный вопрос. – Фамилии?

— Де Арваль и Престон, – произнесла я, и тут же сквозняк от открывшейся двери сорвал капюшон с моей головы. Сердце провалилось куда-то в ботинки, во рту пересохло, когда меня окутало терпким, немного цитрусовым запахом, который мог принадлежать только…

— Драгос, – раздалось за моей спиной.

Глава 3.2

Мне стоило огромного труда не вздрогнуть и не обернуться, чтобы посмотреть в бездонные серебристые глаза дракона. Достаточно было того, что я чувствовала на себе его внимательный, цепкий взгляд, от которого кожа вдоль позвоночника покрылась колючими мурашками. А вот Дина с такой силой вцепилась в мою руку, что пальцы едва не хрустнули.

— Де Арваль, Престон и Драгос, – невозмутимо повторил работник склада и, развернувшись, направился во внутреннее помещение.

— А это? – тихо пискнула Дина, положив на стойку листок, где были написаны размеры одежды и обуви. Эту анкету в двух экземплярах мы заполняли в администрации сразу по прибытии в академию.

— Видимо, у него уже есть все данные, – ответила я и порадовалась, что голос не дрогнул. – Он, наверное, давно уже здесь работает.

Мне хотелось болтать о чем угодно, лишь бы разбавить эту густую, напряженную тишину, которая воцарилась на складе после появления Драгоса. Он будто выпил в помещении весь воздух, и даже свет как будто стал немного тусклее. Но тем, достойных обсуждения, не находилось, и я замолчала, сжав зубы. К счастью, работник вернулся довольно быстро, неся три больших вещевых мешка, куда, видимо, была упакована наша форма.

— Это ваше, эйсина Де Арваль, – он закинул мешок на стойку. – Здесь комплект парадной формы, два комплекта повседневной, комплекты для занятий физической подготовкой, а также обувь и плащ. Раз в неделю приносите форму в прачечную, она в соседнем здании. Если вдруг порвете или потеряете форму, заполните заявку в администрации и подойдете сюда, я все выдам. Если вопросов нет, распишитесь здесь.

Мужчина пододвинул ко мне журнал, и я, найдя в списке свою фамилию, поставила дату и подпись. Стянув мешок со стойки, я тихо охнула. Тяжеловато. Не думала, что одежда может столько весить. Наверное, форменная обувь была даже более массивной, чем мои ботинки, выполненные на заказ.

— А нижнее белье? – спросила Дина, получив свой комплект.

Глаза мужчины на миг изумленно расширились.

— Белье вы должны были привезти свое, эйсина Престон, – сказал он. – Из дома. Но если вы этого не сделали…

— То придется ходить без белья, – насмешливо закончил за него Драгос.

Уши Дины предательски заалели, щеки и вовсе стали густого свекольного цвета. В сочетании с ее рыжими волосами это выглядело полной катастрофой. Я резко обернулась, сжав кулаки. Злость нахлынула на меня так внезапно, что страх мгновенно отступил. Огненные драконы всегда были вспыльчивыми, и среди них я отличалась своей сдержанностью. Но не в этот раз.

Однако столкновение с холодным, расчетливым взглядом серебристых глаз в одно мгновение охладило меня. Я будто врезалась в глухую стену с такой силой, что из легких вышибло весь воздух.

— Хочешь что-то сказать, Де Арваль? – обманчиво мягко поинтересовался Киоран, и все мое внимание мгновенно сосредоточилось на его губах. Таких красивых, что мне пришлось зажмуриться, чтобы взять себя в руки.

Проклятие.

Качнув головой, я схватила свой мешок и выскочила со склада с такой скоростью, будто за мной гнались монстры Долины Теней. Дина выбежала следом, бормоча ругательства себе под нос.

— Несносный тип, – заключила она, когда мы оказались достаточно далеко от склада. – Что он о себе возомнил?

Но, несмотря на возмущение, было видно, что Дина не на шутку встревожена. Видимо, Киаран Драгос произвел на нее неизгладимое впечатление, и не самое приятное.

— Впредь постараемся держаться от него подальше, – предложила я, и от собственных слов сердце заныло, потому что мой истинный уже медленно проникал в кровь опасным, смертоносным ядом, избавиться от которого было просто невозможно. Не существовало способа разорвать связь истинных, кроме смерти одного из пары. Но я не собиралась умирать. А при мысли о том, чтобы убить Драгоса сердце болезненно сжималось. Похоже, у меня просто не было другого выбора, как изо всех сил избегать своего истинного, игнорируя сильнейшее притяжение, а потом, закончив учебу, убраться как можно дальше от наследника сумеречных драконов.

— Да я с радостью, – поддержала меня подруга и передернула плечами. Обернувшись, она резко выдохнула. Драгос как раз вышел со склада, небрежно держа в одной руке тяжелый мешок. И вместо того, чтобы направиться к мужскому общежитию, он, бросив на нас насмешливый взгляд, пошел к следующему зданию, где, судя по путеводителю, выдавали учебники. – Он что, собрался утащить все за один раз?

— Видимо, – я отвернулась. – Пусть делает, что хочет. Мне все равно.

Дина согласно хмыкнула, и мы пошли обратно в общежитие. За один день нам нужно было получить все необходимое, и желательно – до обеда, потому что время работы складов было ограничено.

На входе в знакомое уже здание нас встретила эйса Лорн. Толпа вокруг нее рассосалась, и кроме комендантши остались еще женщины-охранницы, изваяниями застывшие с двух сторон от дверей.

Заметив нас, эйса Лорн махнула рукой, подзывая к себе.

— Пока не забыла, – она взяла из пачки, что лежала на столе, два листа и отдала нам. – Это правила общежития. Советую выучить их наизусть и соблюдать неукоснительно, потому что за любое нарушение вас будет ждать наказание.

— Штраф? – уточнила Дина, даже не взглянув в листок.

Брови комендантши сурово сошлись на переносице.

— Там все написано, – сказала она и, заметив у нас мешки с формой, добавила: – Не забудьте потом подойти за постельным бельем.

Подъем на третий этаж по лестнице с тяжелым грузом оказался не таким простым, как я представляла, и в коридоре напротив своей комнаты я ненадолго привалилась к стене, чтобы перевести дух. Сердце стучало, как сумасшедшее, отбивая рваный ритм. Но времени на то, чтобы долго отдыхать, не было и, закинув форму в комнату, я присоединилась к Дине, которая уже ждала меня, тяжело дыша.

Учебников, к счастью, было не так много, потому что на первом курсе основной упор делался на физическую подготовку. И все равно в очередной раз вернувшись в общежитие, я чувствовала себя уставшей настолько, будто пробежала марафон. В животе требовательно урчало от голода и, взглянув на хронометр, я невольно усмехнулась. До обеда осталось всего ничего.

Глава 3.3

Значит, вот о ком говорили в холле.

Я знала, что наш предок некогда проклял всех потомков Драгосов таким образом, что они не могли почувствовать свою истинную пару, даже если бы столкнулись с ней нос к носу. Но о том, что о подробностях проклятия известно кому-то еще, мне не говорили. Получается, эта ушлая девица решила воспользоваться единственной слабостью наследника сумеречных драконов, потому что когда он узнает правду, скорее всего, будет слишком поздно. Интересно, она сама все это спланировала, или действовала по приказу расчетливых родителей? И как давно они к этому готовились?

А я, наконец, вспомнила ее имя.

Селеста Торн, наследница малочисленного и не сильно благородного рода черных драконов. Понятно, почему она готова руками и ногами вцепиться в Киорана. Но я сама еще не знала, что делать с этой информацией. Попытаться предупредить Драгоса о мошеннице? Или позволить ему связать себя с той, кто и близко не был его истинной парой?

— Я поняла, – сказала я, вежливо кивнув. – Поздравляю.

Интересно, как она докажет свою истинность Драгосу? Ведь он наверняка захочет подтверждения. Неужели Селеста каким-то образом подделает метку?

Мы с Диной продолжили свой путь наверх и, кажется, подруга меня о чем-то спрашивала, но я была слишком погружена в свои мысли.

Метка.

Учитывая, что в комнатах не было персональных душевых, мне придется пользоваться общей. И там скрыть наличие у меня проявившейся истинной пары будет очень сложно. При этом я смогу просто игнорировать всех любопытных, кто станет задавать неудобные вопросы, но только не Дину. Если подруга спросит, я вынуждена буду ответить, когда и как почувствовала своего единственного. Или же мне придется так убедительно лгать, чтобы она поверила и не бросилась немедленно писать письмо моим родителям.

Мы как раз закончили со всеми делами, когда по коридору прокатился еще один громкий сигнал.

— Надеюсь, это приглашение на обед, – предвкушающе усмехнулась Дина. – Я голодна, как дракон.

Я вытащила из сумки все лишнее, оставив только путеводитель и, сверяясь с ним, мы пошли в столовую, которая также находилась в отдельном здании. Территория Академии Стражей оказалась гораздо больше, чем можно было предположить и, возможно, особо большие расстояния между корпусами удобнее было бы преодолевать во второй ипостаси, но оборот вне специальных учебных полигонов был строго запрещен.

Главным ориентиром служил центральный корпус, возведенный здесь некогда не как часть учебного заведения, а как зимняя резиденция одного из древних драконьих родов. Как раз один из потомков этого рода – Рикард Корвин, основал в стратегически неприступном для любого неприятеля месте Академию Стражей. Это произошло во времена первого прорыва, когда из разлома в Долине Теней неожиданно хлынули орды невообразимых тварей.

С тех пор Корвины возглавляли одно из главнейших учебных заведений Гелиада и тем самым обеспечивали себе высокое положение в обществе. Со временем вокруг замка выросли еще несколько зданий, и вся территория была окружена такими высокими и неприступными стенами, что Академия Стражей стала местом, где король со своими приближенными мог бы на долгое время укрыться в случае окончательной победы монстров.

Я надеялась, что необходимость в спасении короля никогда не наступит, потому что это будет означать полное уничтожение Гелиада и, возможно, падение нашего мира. Но от того, какими величественными и продуманными выглядели все эти постройки, расположение которых тоже имело свою определенную функцию, у меня захватывало дух.

Столовая располагалась недалеко от общежитий. Видимо, как раз для того, чтобы все адепты успевали позавтракать или захватить что-то перекусить по дороге в учебные корпуса или на полигоны. С середины двора академии открывался вид на огромный крытый полигон, предназначенный для занятий физической подготовкой и боевой магией, и я невольно передернула плечами при мысли о том, что уже завтра мне придется во всем этом участвовать.

— А это общежитие преподавателей, – Дина указала рукой вправо, на огромное здание, что возвышалось над нами рядами широких балконов. – Говорят, даже ректор Корвин живёт здесь. На самом последнем этаже, с выходом на крышу. Я слышала, ночью он оборачивается драконом и улетает к звёздам.

В глазах подруги появился уже знакомый мне романтичный блеск. Наш ректор, Закари Корвин, был молод и хорош собой, и я не сомневалась, что многие адептки будут пойманы на попытке проникнуть в общежитие преподавателей, потому что этот дракон действительно представлял собой лакомую добычу.

— Тебе нравится айс Корвин? – спросила я, с усмешкой покорившись на подругу, и ее щеки залил румянец.

— Я его ещё ни разу не видела, – смущённо призналась Дина. – Завтра будет первый раз. И я собираюсь как следует помолиться Единому, чтобы судьба оказалась ко мне благосклонна, и айс Корвин был моим истинным.

Что ж, наш ректор – хороший выбор, и если Дине повезет, я буду за нее очень рада. А вот что делать с собственной судьбой, предназначенной мне богами, я не имела ни малейшего понятия. Потому что она, в этот самый момент, неумолимо приближалась к нам со стороны мужского общежития. И, глядя на Киорана Драгоса, я могла думать лишь о том, как сложно будет держаться от него на расстоянии.

Глава 4.1

Обед прошел на удивление спокойно. Я чувствовала на себе взгляд врага нашей семьи, но это, скорее всего, никак не было связано с узами истинности. Но мысль о том, что Киоран Драгос обдумывал, как лучше меня прикончить, уже практически не пугала. Даже если он не может почувствовать свою пару из-за проклятия, это не значит, что он причинит мне вред. Его инстинкты не позволят, я в этом не сомневалась. И даже беспокойство Дины на этот счет не могло поколебать мою уверенность.

Места в столовой оказались распределены заранее. Адепты не могли садиться, где им вздумается, все было четко расписано, и пересаживаться строго запрещалось. К счастью, нас с Диной разместили за одним столиком, вместе с еще двумя адептками, которые не стремились с нами знакомиться и как-то налаживать дружеские отношения. В итоге мы поели в полной тишине, после чего разошлись по своим комнатам – отдыхать, морально готовиться к началу учебы, раскладывать вещи и учить правила.

Перед тем, как лечь спать, я наведалась в душевую, надеясь, что основная масса адепток уже успела помыться. На мое счастье, внутри были закрытые кабинки, поэтому я получила то самое уединение, в котором так отчаянно нуждалась, даже несмотря на то, что по соседству принимала душ какая-то незнакомая драконица.

Вернувшись в свою комнату в одном полотенце, я некоторое время просто стояла перед высоким зеркалом, приклеенном к дверце платяного шкафа. Мне не хватало духу повернуться и посмотреть на метку Киорана Драгоса, что пульсировала у меня на лопатке, обжигая кожу. Дело в том, что каждый рисунок был уникален, он содержал в себе родовые орнаменты того дракона, с которым установилась эта священная, нерушимая связь.

Но посмотреть стоило. Хотя бы ради того, чтобы раз и навсегда убедиться в том, что я действительно нашла своего истинного. И оценить масштабы катастрофы. Я сняла с себя полотенце и бросила его на спинку кровати, намереваясь позже просушить, а сама уставилась в зеркало, рассматривая собственное тело, совершенно не предназначенное для боевой магии. У меня не было крепких, накачанных мышц, которые обеспечивали бы мне силу и выносливость, так необходимые на фронте. Не было отчаянной храбрости, чтобы бросаться на своих врагов сломя голову.

Что бы я сделала, встретившись с монстром? Вживую, не на картинке. У меня не было ответа на этот вопрос, но я не сомневалась, что уже в первый год обучения преподаватели вылепят из меня так необходимого им Стража или же с позором отправят домой. Но если я своими действиями брошу хоть малейшую тень на род Де Арваль, в поместье мне лучше не появляться.

Сделав глубокий вдох, словно перед прыжком в воду, я повернулась к зеркалу спиной и обернулась, чтобы рассмотреть мерцающий серебристый рисунок, проявившийся на моей коже. Если бы он не принадлежал Киорану Драгосу, я бы, наверное, была на седьмом небе от счастья. Далеко не каждый дракон встречает свою истинную пару, а иногда это происходит уже слишком поздно, когда больше нет возможности на совместное будущее. Мне несказанно повезло. Но я чувствовала себя так, будто меня прокляли.

Надев пижаму, я легла спать, уверенная, что тревожные, мрачные мысли не дадут мне уснуть. Но, видимо, мой организм считал иначе, потому что стоило только голове коснуться подушки, как сразу же, по ощущениям, по коридору общежития прокатился сигнал побудки.

В голове было на удивление ясно, и я, не теряя времени, натянула на себя заранее приготовленную форму, состоявшую из обтягивающих черных брюк, рубашки и кожаного корсета, который, вероятно, должен был не столько утягивать талию, сколько защищать мои ребра, и отправилась умываться. Перед рядами раковин в общей душевой уже было полно других адепток, среди которых я увидела и Дину.

— Ты читала расписание? – спросила она, подойдя ко мне. – Каждое утро перед завтраком построение на плацу. Зачем это?

— Для поднятия боевого духа? – предположила я. – Нам задвинут вдохновенную речь, чтобы мы потом усерднее учились.

— Я бы гораздо усерднее училась, если бы у меня было больше времени на завтрак. Я вообще медленно ем.

Одна из раковин освободилась, и мы с подругой вместе заняли ее.

— Ты знаешь, что смотреть вдвоем в одно зеркало плохая примета? – спросила Дина. – Мы с тобой влюбимся в одного парня.

Это вряд ли.

— Я не претендую на айса Корвина, – тихо ответила я. – Он полностью в твоем распоряжении.

Дина вздохнула и как-то сникла, словно заранее не верила в свой успех. А я не знала, что сказать или сделать, чтобы подбодрить ее. Метка истинности дает о себе знать при первой же личной встрече. И если после завтрака во время вступительной речи моя подруга ничего не почувствует, значит, Закари Корвин – не ее судьба.

Умывальню мы покидали в молчании, погрузившись в свои мысли. До построения оставалось еще несколько минут, и я успела отнести свои вещи в комнату и захватить сумку с учебниками. Кто знает, будет ли у нас время после завтрака вернуться в общежитие.

Подойдя к зеркалу, я еще раз проверила прическу. Волосы для удобства были убраны в тугую косу, и пока я умывалась, у висков уже выбилось несколько прядей, которые от влаги начали завиваться. Заправив их за уши, я вышла из комнаты. Скорее всего, на будущее придется найти другой способ убирать волосы, чтобы они вообще никак не мешали мне во время физической подготовке, но когда мы с Диной спустились в холл общежития, то увидели, что многие адептки оставили свои волосы распущенными, словно это была не военная академия. Что ж, раздавать советы по подобающему внешнему виду я не собиралась, особенно Селесте Торн, которая смотрела на меня так, будто уже была моим личным смертельным врагом.

Глава 4.2

— Не обращай внимания, – шепнула мне Дина. – Скорее всего, она таким образом надеется доказать Драгосу свою безраздельную любовь. Но знаешь, что мне кажется?

— Что? – я отвернулась от Селесты, решив действительно не обращать на нее внимание. Раз она была настолько жалкой, что решила обмануть парня, чтобы привязать его к себе, то нам с ней точно было не по пути.

— Мне кажется, Драгос не признает ее своей истинной, даже если это правда, – совсем тихо произнесла Дина. – Идем.

Проходя мимо эйсы Лорн, мы пожелали ей доброго утра и вышли во двор. Плац располагался как раз напротив центрального корпуса, и идти было недалеко. Но даже за те несколько минут, что заняла у нас дорога, я почувствовала на себе внимательный, изучающий взгляд. Не враждебный, но мне все равно было настолько не по себе из-за того, что где-то поблизости был мой кровный враг, что я до побелевших костяшек сжимала пальцами ремешок сумки, держась за него, как за спасательную соломинку.

На плацу, казалось, собралась вся академия. Не только первокурсники. Тяжелые ботинки гремели по каменному покрытию, пока мы выстраивались согласно разметке, нарисованной прямо под ногами, идеально ровно, плечом к плечу, с поднятыми высоко подбородками и прямыми спинами. Над нашими головами тихо потрескивала магия – щит вокруг крепости колебался из-за нестабильного фона. В толще гор были залежи особого металла, который мог как усиливать потоки, так и полностью гасить их.

Почувствовав покалывание между лопаток, я сглотнула вязкую слюну, мгновенно наполнившую рот, и украдкой бросила взгляд влево. Киоран Драгос, как и положено, стоял в нашем ряду, прямой и сосредоточенный, словно статуя.

Когда шуршание за моей спиной замерло, и все адепты, судя по всему, заняли свои места, на плац вышел высокий мужчина, длинные черные волосы которого были заплетены в косу. Его строгий военный мундир был с одной стороны почти полностью покрыт наградами, заслуженными в боях на границе Долины Теней.

Дракон.

Очень сильный.

Но это точно был не ректор, которого я знала в лицо.

— Доброе утро, адепты, – сказал мужчина, медленно идя перед строем и заставляя каждого почувствовать на себе его взгляд. Голос, усиленный магией, был прекрасно слышен. – Или, вернее сказать, кадеты, потому что Академия Стражей больше военная, чем магическая. Мое имя – Вэллар Хадрек, я ваш преподаватель по боевой магии. На данный момент это основной предмет, который вы должны изучать со всем возможным рвением.

— Доброе утро, – отозвался кто-то из заднего ряда, и у меня вдоль позвоночника прокатилась волна дрожи от взгляда, который преподаватель бросил на этого смельчака. Скорее всего, позже адепту будет назначено соответствующее наказание.

— Слушайте внимательно, – продолжил Вэллар Хадрек. – Потому что именно с этого момента заканчивается ваша старая жизнь.

Над плацем повисла идеальная тишина. Даже ветер, казалось, затих.

— Здесь, в Академии Стражей, вас не будут готовить стать героями. Герои – легенды, и они умирают первыми. Вас будут учить быть щитами Элариума, его когтями и зубами, его последней чертой.

Он окинул нас пронзительным взглядом, словно для того, чтобы его слова надежно укоренились в наших душах. Но большинство адептов и так прекрасно знали, для чего они здесь.

— Магия, – продолжил преподаватель, – это не какой-то трюк. Это не огненный шар и не красивые эффекты. Магия – это ответственность. Это кровь. И если вы не научитесь владеть собой, вы уничтожите не своего врага, а соседа в строю.

Все мое тело напряглось от этих слов. Он же не имел в виду, что кто-то из адептов может случайно погибнуть во время обучения? Взгляд снова невольно вернулся к Драгосу. Для него это будет удобным способом разобраться со мной раз и навсегда. Просто несчастный случай на полигоне. Похоже, это был приговор.

— Посмотрите вокруг, – голос Хадрека стал громче. – Те, кто стоят рядом с вами – ваши братья и сестры по оружию. Вы научитесь сражаться вместе. Падать вместе. Умирать, возможно, тоже вместе. Но прежде, чем к вам придет слава, вам придется пройти множество испытаний.

Он сделал шаг вперед, и на его груди вспыхнул знак гравиона – древний символ боевого креста, дающий право командовать отрядами магов.

— Вы – пламя и сталь. Вы – последнее, что увидят твари, посмевшие пройти сквозь Завесу. И если вы готовы – докажите это. На тренировках. В крови. В магии.

Дракон опустил взгляд, и его голос стал чуть тише, но оттого еще страшнее.

— Здесь никого не станут щадить. Ни кровь, ни род, ни статус не спасут вас. Только сила и способности ее контролировать.

Он вскинул руки.

— Первый курс. Построение в боевые двойки. По парам! Шагом марш!

Камень под ногами дрогнул, когда адепты слаженно развернулись и сдвинулись с места, покидая плац в тревожной, гнетущей тишине. Что ж, я почти угадала, речь действительно была вдохновляющей. Вот только после нее аппетит пропал напрочь.

— Он нас будто не в столовую отправил, – словно прочитав мои мысли, тихо сказала Дина, – а на смертельный спарринг, где выживет далеко не каждый.

— Думаю, до спарринга тоже дело дойдет, – я обернулась и безошибочно нашла взглядом Киорана Драгоса, который с какой-то мрачной задумчивостью все это время смотрел мне в спину.

Глава 5.1

Дверь в комнату едва слышно скрипнула, когда я вернулась с завтрака. На удивление, в хорошем настроении. Даже каша с отвратительным привкусом немного прогорклого масла не испортила мне аппетита. Готовили в Академии Стражей вполне съедобно, хоть я к такому рациону и не привыкла. Дома у нас была более изысканная кухня, и кашу на завтрак не подавали.

Дина рассказывала какой-то нелепый случай из истории заклинаний, и впервые за последние несколько дней я искренне рассмеялась. И даже то, что она в очередной раз перевела тему на нашего молодого ректора, не вызвало у меня ни капли раздражения. Мне и самой было любопытно взглянуть на дракона, который вызывал такой нездоровый интерес у женской половины академии.

Но стоило мне шагнуть в комнату, как вся моя уверенность в том, что всё не так уж и плохо, растворилась в одно мгновение.

На моей кровати, точно по центру идеально расправленного покрывала, лежал мёртвый ворон.

Крылья раскинуты, глаза – закрыты. Я точно знала, что в этой птице больше не было жизни. И всё же шагнула ближе, потому что под одним из крыльев лежала записка. Клочок бумаги с неровными краями. Там не было никаких слов. Только символ, который я знала, как саму себя. Родовой знак Де Арваль, искажённый и перечёркнутый.

Это была явная угроза. И оскорбление.

Я застыла с запиской в руках. Пальцы дрожали. Воздух в комнате вдруг стал тяжёлым, насыщенным запахом крови и магии – старой, мерзкой, запрещённой. Рука сама потянулась к амулету, что прятался под рубашкой, но камень не ощущался горячим. Значит, это не проклятие. Просто послание. Очень личное.

Я знала, кто это мог быть.

Киоран Драгос.

Он не смотрел на меня во время завтрака, но именно это показалось мне странным. После построения на плацу его взгляд жёг кожу, заставляя метку на моей спине пульсировать, а в столовой со стороны наследника сумеречных драконов чувствовалось полное равнодушие. И это было гораздо хуже, чем открытое проявление неприязни. Как затишье перед бурей.

Мерзавец!

— Урод, – выдохнула я, не сводя взгляда с птицы и понятия не имея, как с ней поступить. – Думаешь, это заставит меня бояться?

В душе завихрялся огонь, свойственный всем драконам моего рода. Но было и ещё кое-что. Не страх, хотя Драгос наверняка хотел напугать меня таким образом, а глубокое, иррациональное разочарование.

Почему судьба связала меня именно с ним? Я хотела, чтобы всё это оказалось ошибкой. Недоразумением. Или чтобы оказалось, что между нашими родами прошла эта старая, давно пережитая боль, не имевшая к нам с Киораном никакого отношения. Да, я готова была пойти на примирение, если бы это позволило мне соединиться со своим истинным и обрести счастье, о котором мечтают все драконы.

Но теперь сомнений не было: он помнил. Он ненавидел меня со всей силой своих далёких предков. И он, тьма его побери, передал мне это послание.

Мои кулаки сжались. Воздух вокруг пальцев начал плавиться от жара.

Если Киоран Драгос решил, что у него получится запугать меня мёртвой птицей и искажёнными символами – ему стоило готовиться, потому что я – истинная Де Арваль. А огненные драконы никогда не прятались от опасности, они отвечали ударом на удар.

Шагнув к кровати, я взяла птицу за кончик крыла и сбросила её на пол, туда, где не было ковра. Один слабый импульс магии – и мёртвое тельце превратилось в прах. Покрывало, наверное, тоже стоило бы сжечь, но я сомневалась, что порча имущества академии останется безнаказанной. Поэтому я просто стянула ткань с кровати и, сложив её, оставила в углу, чтобы позже отнести в прачечную вместе с постельным бельём.

Других сюрпризов у меня в комнате не было, и я едва успела закончить с уничтожением всех следов этой явной угрозы, как в дверь постучали. К счастью, Дина не стала заглядывать внутрь, но даже так она очень быстро поняла, что что-то произошло.

— Кто-то испортил тебе настроение? – спросила она, бросив на меня косой взгляд.

Я несколько мгновений колебалась, не зная, говорить ли ей правду. Раньше у меня никогда не было секретов, а за один день в этой проклятой академии их стало уже целых два.

— Мне кажется, Драгос попытается до меня добраться, – осторожно подбирая слова, ответила я. Мы были в коридоре общежития, где нас запросто могли услышать.

— В каком смысле? – округлила глаза Дина. До общего собрания в актовом зале осталось совсем немного времени, но она застыла на месте, словно торопиться было некуда.

— Мы очень много лет не сталкивались с их родом напрямую, потому что ненависть между нашими семьями была слишком велика, и эти встречи всегда заканчивались кровопролитием. После последней крупной стычки король просто запретил нам как-либо пересекаться, и Драгосы покинули столицу. Я думала, что за прошедшее время вражда утихла, и мои родственники ненавидят сумеречных больше по привычке. Но, кажется, Киоран действительно настроен причинить мне вред. Я даже думала, что он специально появился в Академии Стражей, зная, что меня призовут сюда учиться.

— Не может быть, – выдохнула Дина. Но не выглядела при этом удивленной. Значит, такие мысли уже приходили ей в голову. Или она успела заметить что-то, чего не видела я.

— И знаешь, – я решительно сжала кулаки. – Вчера я приняла решение держаться от него подальше. Но если он решит как-то навредить мне, я не буду просто ждать смерти. Я сожгу его. Вместе с его проклятым родом, если понадобится.

Глава 5.2

Конечно, это был блеф. Ни один дракон не может причинить вред своей истинной паре. Но я была так зла на Драгоса, единственного известного мне дракона, на которого этот закон не распространялся. Из-за проклятия он просто не мог почувствовать нашу связь, и у него были полностью развязаны руки. Это безумно бесило, заставляло чувствовать себя беспомощной перед ним. Но я Де Арваль, я не привыкла быть слабой.

— Идём, – сказала я Дине. – Не хочу опаздывать в первый день обучения.

Мы вышли из общежития и направились к центральному корпусу, где на втором этаже располагался актовый зал. Внутри, кажется, собралась вся академия. Я бегло огляделась по сторонам, отмечая огромные люстры, состоявшие из кристаллов. Их свет заливал всё огромное помещение, стены которого были украшены фресками, а на сводах виднелись гербы древнейших драконьих родов Элариума. Но, ещё не отдавая себе в этом отчета, я искала взглядом Киорана Драгоса. Того, кто посмел угрожать мне, не боясь при этом никого и ничего.

Адепты постепенно заполняли ряды сидений, и я потянула Дину вперёд, туда, откуда она могла бы как следует рассмотреть нашего ректора. Мой взгляд продолжал скользить поверх голов, отмечая малейшие детали. Кто-то смотрел на пустую пока сцену с воодушевлением, кто-то – с тревогой, сжав пальцы на подлокотниках своего сидения. Магия в воздухе была такой густой и насыщенной стихиями, будто сама академия готовилась к неизбежным изменениям, которые должны были произойти в её стенах.

Прошло несколько минут с того момента, как мы с Диной сели на свободные места, и на высокую сцену, подсвеченную магическими огнями, вышел ректор. Вблизи Закари Корвин действительно выглядел привлекательно. Военный мундир непроницаемо-чёрного цвета подчеркивал ширину мужских плеч, и я услышала, как подруга рядом со мной затаила дыхание. В зале в одно мгновение повисла тишина, и голос ректора, усиленный заклинанием, отозвался в каждом углу огромного помещения.

— Уважаемые адепты. Добро пожаловать в Академию Стражей Элариума, – начал айс Корвин, и на его лице не было ни тени любезной улыбки, с которой преподаватели обычно приветствовали новичков. – Скажу сразу, чтобы не тратить напрасно время. Вы все оказались здесь не случайно. Вас выбрали.

В каком смысле выбрали? Разве приказ короля получила не каждая семья в Гелиаде и его окрестностях? Видимо, этот вопрос возник не только у меня, но пауза, сделанная ректором, была заполнена лишь тихим, нервным дыханием.

— И вы здесь не просто для обучения.

Он окинул взглядом ряды, заполненные учениками, и я невольно напряглась, чувствуя серьёзность момента. Дина потянула меня за рукав, и лишь тогда я моргнула, словно выныривая из транса, после чего посмотрела на подругу. На её лице было такое разочарование, что можно было не сомневаться – этот дракон не предназначен ей судьбой. А жаль. Будь ректор истинным Дины, это могло сильно облегчить нам учебный процесс.

— Ситуация на фронте изменилась, – голос айса Корвина заставил меня вновь посмотреть на сцену. – В Долине Теней произошел новый прорыв. Погибли десятки драконов. Первая линия защиты пала. А твари, пришедшие сквозь разрыв в ткани мира, умнее, чем их предшественники. И яростнее, будто слишком многое зависит от того, смогут ли они захватить Элариум.

Возможно, так и было, но никому ещё не удалось допросить монстра из Долины Теней и узнать, ради чего они снова и снова шли на верную гибель.

Магия в зале ощутимо дрогнула, будто по ней прошла волна ряби. Кто-то шумно сглотнул. Но вопросов всё ещё не было.

— Совет и Верховный Дом Драконов утвердили новую систему обучения в Академии Стражей для наиболее эффективного применения ваших знаний и способностей. Начиная с этого цикла, вы не будете проходить программу в одиночку. Вас объединят в боевые двойки. Каждый из вас станет Стражем, но один в паре будет воином, а второй – его щитом. И отныне каждый будет нести ответственность за чужую жизнь.

Ректор поднял ладонь, и над ней из воздуха соткался сверкающий магический символ – круг, разделённый пополам.

— Внутри каждой двойки будет заключён особый контракт, – продолжил айс Корвин до того, как на него со всех сторон посыпались вопросы. А их, судя по тихим шепоткам, было великое множество. – Его невозможно разорвать. Если один в паре пострадает, другой почувствует ту же боль. Если один умрёт… Второй последует за ним.

Тишина в зале лопнула, словно мыльный пузырь. Со всех сторон послышались возмущенные голоса.

— Это жестоко!

— Это недопустимо!..

— Я на такое не подписывался.

Поднятая рука ректора заставила всех недовольных замолчать.

— Это жестоко, – подтвердил он, шагнув вперед. – И недопустимо. Но именно так мы спасем Элариум. Внутри двойки вы будете неразделимы. Вы будете дышать вместе, сражаться – как два крыла одной птицы. Доверие превыше всего, от этого будет зависеть ваша жизнь. Предательству, страху, эгоизму – места не будет, мы будем бороться с любыми проявлениями недопустимых эмоций. И да, последнее и самое основное – вы не сможете выбирать, с кем вас свяжут. Пары определит артефакт Зова.

На ладони ректора появилась полупрозрачная серебристая сфера. Это была всего лишь иллюзия, но практически каждый в зале знал, о каком артефакте шла речь.

— Сегодня после обеда на Южном полигоне пройдут испытания. Мы определим, кто из вас будет воином, а кто – его щитом. После этого вы начнёте своё обучение и, в зависимости от способностей, артефакт Зова распределит вас по боевым двойкам. Магический контракт будет заключён в тот же момент, как на ваших телах появятся особые метки. Отменить эту магию невозможно.

Взгляд ректора стал более жёстким, а голос – резким. Он смотрел на нас, как главнокомандующий – на свою будущую, плохо обученную армию.

— С этого момента вы больше не просто наследники родов. Вы – последняя линия защиты Элариума. Уясните это, чтобы обучение не обернулось для вас катастрофой. А теперь, пожалуйста, можете задавать вопросы.

Глава 5.3

— Можно ли полагать, что это распределение незаконно? – спросил кто-то из парней. – У нас никто не спрашивал согласия и, более того, заранее не информировал о том, что отныне наши жизни будут связаны со случайным драконом.

— Ни о какой незаконности не может идти и речи, – ответил айс Корвин, совершенно не изменившись в лице и ни единым жестом не продемонстрировав замешательства или недовольства. – Это не просто новая форма обучения. Это реформа в королевской армии, которая проходит на всех уровнях. Академия – самый первый, самый низший из них, и на ваше счастье, вы успеете пройти полноценное обучение прежде, чем вас отправят на фронт. Всё, что здесь происходит, согласовано не только со всеми ключевыми лицами военной канцелярии, но и с Его Величеством.

— А наши родители? – послышался женский голос. Какая-то адептка заговорила, не дождавшись на то разрешения, но, к моему удивлению, господин ректор обратил к ней взор и выслушал. – Полагаю, они тоже не знали, куда отправляют своих детей! Моя мать ни за что не согласилась бы на подобное!

В зале поднялся согласный гул. А я опустила взгляд на собственные руки. Мой отец был близок к военной канцелярии, и уж он-то наверняка знал обо всём с самого начала, но не стал рассказывать, чтобы не беспокоить нас с мамой раньше времени. Всё равно не в его власти было перечить королю. Никто, даже потомки самых приближённых к трону родов, не посмели бы ослушаться прямого приказа.

Но самое дурное для меня было не в этом. Метка на лопатке горела, словно я здорово обожгла её накануне. Казалось, мой организм ощущал близость Драгоса каждой клеточкой, моя магия отзывалась и начинала медленно закипать и бурлить внутри каждый раз, когда нас разделяло меньше пары десятков шагов. И, кроме того, мне было известно, как работает артефакт Зова. Он реагирует на магический резонанс. Тот резонанс, который точно возникнет между нами, если нас поставят рядом.

Я мысленно выругалась, потом медленно выдохнула и подняла взгляд на айса Корвина, который тем временем отвечал на поставленный вопрос:

— Мы информировали ответственных мужей каждого рода. Этого достаточно для того, чтобы соблюсти законность призыва и оказать уважение к каждой из ваших семей. Ситуация критическая. Нет времени на то, чтобы набирать добровольцев. Этот этап мы прошли ещё десять лет назад. Теперь на счету каждый, кто может направлять силу. Поэтому вы здесь.

Лицо Дины вытянулось и исказилось выражением ужаса и шока. Я взяла её за руку. Она сжала в ответ мою ладонь, и на её губах показалась тень улыбки.

— Вы же понимаете, что доверяться артефакту Зова – всё равно, что тянуть жребий! – говорил тем временем тот, на кого указал айс Корвин. – Я из рода Де Лейн, и не потерплю, если моя жизнь будет зависеть от кого-то вроде…

Он не договорил, потому что ректор поднял ладонь, призывая к тишине. Потом выждал несколько мгновений, внимательно обводя нас всех взглядом. И только дождавшись, когда всё вокруг погрузилось в густую тишину, негромко заговорил. И в этих словах было больше силы, чем в любом боевом кличе.

— Все ваши родовые распри, гордость кланов и вековые обиды остались за воротами этой академии. Здесь нет врагов и союзников – есть только те, кто будет стоять рядом на краю Долины Теней. Отныне вы едины. И только от этого зависит, выживете ли вы… или падёте вместе с нашим миром.

Зал замер, и трудно было понять, чего было больше: повиновения перед гораздо более сильным и могущественным драконом или ужаса от осознания того, что происходило вокруг. Тяжёлая тишина нависла над рядами, давила на плечи, сдавливала грудь, мешала дышать. Это была не просто магия – несгибаемая воля полководца, который ни мгновения не сомневался, прежде чем отправить свою армию на смерть.

И каждый чувствовал это.

Вот только моё внимание было приковано не к ректору и его словам, а к тому, что происходило у меня внутри. Жар, что медленно распространялся от лопатки по всему телу, скапливался в груди и, казалось, вот-вот был готов вырваться неконтролируемым всплеском. Но это было не моё пламя. Нет, точно нет. Его я контролировала так, словно оно было продолжением моей собственной руки.

Это была чуждая сила. Холодная, тёмная, вязкая, как дым после пожара. Она тянулась ко мне, и этого невозможно было не замечать.

Я сделала глубокий вдох и медленно повернула голову, встретившись взглядом с Киораном Драгосом. Он сидел на несколько рядов выше, чуть откинувшись на спинку кресла, и наблюдал за мной. Серебристые глаза, отражавшие свет кристаллических люстр, казались бездонными.

На мгновение мне показалось, что он обо всём догадался. Будто чувствовал, как пульсировала моя метка, как жгла и разъедала кожу на спине.

Нет. Невозможно.

Я напряглась и отвела взгляд, стиснув руки на коленях так, что ногти до боли впились в кожу.

— Сейчас вы все разобьётесь на потоки в соответствии с вашим курсом и отправитесь на предварительный инструктаж. Ваши наставники ответят на все остальные вопросы. А после обеда с первым звоном каждый из вас должен быть на Южном полигоне в форме для физической подготовки. К завтрашнему дню никто из вас не останется без пары.

Эти слова были почти приговором. В зале поднялся гул. Все были либо напуганы, либо возбуждены, но многие, как Дина, попросту впали в ступор. Она смотрела прямо перед собой и, казалось, забыла, как дышать.

А Киоран всё смотрел на меня. И в его чуть заметной усмешке читался неясный вызов.

“Беги, если сможешь.”

Ректор указал на дракона, который должен был провести инструктаж с первокурсниками, и я коснулась плеча подруги.

— Идём, – сказала тихо.

И, взяв её за руку, потянула в сторону выхода из актового зала, чтобы оказаться в первых рядах.

Я Де Арваль. И ни бежать, ни отступать не собираюсь.

Глава 6.1

Всё то время, что шёл инструктаж, я думала только о том, как обеспечить себе в пару кого угодно, кроме Киорана. Драгос, определённо, должен был стать воином. Какой из него щит? Нет, он не из тех, кто будет прикрывать собой, это было очевидно без любого тестирования.

По крайней мере, я так говорила себе, но на деле – мне не доводилось видеть его в бою или иметь дела с его магией. Что определит испытание? Ясно было одно: кем бы он ни оказался, я должна была занять ту же роль – и тогда, несмотря ни на что, никто не смог бы определить нас в боевую двойку.

Из того, что нам объяснял наставник, следовало, что испытания созданы с целью проверить наши инстинкты и склонности в использовании магии. Воины – склонны её растрачивать, используя на полную мощность. Щиты – аккумулировать, собирая по крупицам и отдавая постепенно, по необходимости. Магия воинов имеет более мощный поток, у щитов – плавный, обволакивающий. Всё это казалось довольно понятным: мы все разные, с разными характерами и особенностями организмов. Но как определить, кто есть кто, до испытания?

Когда мы вышли из аудитории и направились на полигон для второй части инструктажа, Дина коснулась моей руки и обеспокоенно заглянула мне в глаза:

— С тобой всё в порядке? Ты сама не своя, только молчишь да хмуришься.

— Нет… – я медленно покачала головой, а потом резко вдохнула и вскинула голову: – Нет, конечно, я не в порядке! Как тут можно быть в порядке? Ты вообще видишь хоть кого-нибудь, кто был бы расслаблен и спокоен? Сегодня мы не просто пройдём распределение. Оно буквально решит нашу судьбу. Буквально определит будущее!

— Так и есть, – вздохнула Дина. – Я рассчитывала на совсем другой расклад. Но, знаешь, что я думаю? Мы с тобой всегда хорошо работали в паре, и артефакт Зова наверняка почувствует это. Так что мы станем боевой двойкой! Ты – воином, а я – твоим щитом. По крайней мере, рядом всегда будет родная душа.

Она ободряюще улыбнулась, и я не смогла не ответить ей тем же, хотя надежды, на самом деле, было не много.

— Ты права. Я стану воином, а ты – моим щитом.

— Конечно! Ты всегда была готова ответить любому обидчику! Помнишь, как поплатился Майер Хофф за свой длинный язык?

Я тихо рассмеялась. Майер отведал моего пламени и долго потом ходил с лысой головой. Он был из клана ледяных драконов, и моё пламя, по крайней мере, в таком количестве, не могло причинить ему большого вреда. Всего лишь остался на время без волос и бровей. Но скандал был серьёзный. Его матушка даже являлась к нам домой с письменной претензией, и мне пришлось лично извиняться перед ней за то, что её сыночек потерял привлекательность в глазах потенциальных невест.

А вот сам Майер от меня извинений тогда не дождался. Потому что если бы он попытался их из меня выбить, ему пришлось бы объяснить, почему всё это произошло. И тогда уже ему пришлось бы кланяться передо мной.

Как бы то ни было, не столь важно, кем меня определит испытание. Куда важнее – понять, что за птица Киоран. А потом сделать всё возможное, чтобы оказаться с ним по одну сторону.

Наконец, мы прибыли на полигон, и наставник завёл нас в зал, предназначенный для тренировок в малых группах. Там уже находились четверо адептов в форме с нашивками на рукавах. Каждая из нашивок указывала на какое-то испытание, пройденное адептом, и полученное в результате звание. Но для нас они означали одно: эти драконы учатся в академии не первый год, и являются действительно опасными соперниками.

Велев нам встать вдоль края зала полукругом, наставник указал на приблизившихся к нему адептов.

— Нам помогут эти молодые люди, которые продемонстрируют вам несколько приёмов. Как вы видите по нашивкам, все они уже прошли длительный курс подготовки и отбывают в академии последние циклы.

Я отошла чуть подальше и прислонилась спиной к стене. Скрестив руки, одной ступнёй упёрлась в её поверхность и уже почти не обращала внимание на настойчивое жжение в области лопатки.

— Как думаешь, мы сможем выйти последними? – шёпотом спросила Дина через несколько минут, наблюдая, как один из старших удерживает сферический щит, а трое других производят массированную атаку. – Хотелось бы сначала посмотреть на то, как это будут проходить другие.

Я пожала плечами, стараясь выглядеть равнодушной. То, что происходило на поле перед нами, вызывало мурашки и даже лёгкую дрожь. Наставник уверял, что тело испытуемого надёжно защищено дополнительным щитом чешуйчатого типа – который накладывается на само тело, облегая его, словно вторая кожа. Но, казалось, в любой момент защита даст трещину и весь поток стихий выльется на неожиданно маленькую человеческую фигурку.

— Посмотрим, – со вздохом ответила я. Дина была права, бросаться первой в это пекло не было никакого желания.

— Что, думаешь отсидеться в стороне? – послышался насмешливый, низкий голос.

Я обернулась и увидела, что в двух шагах от меня, так же прислонившись к стене, стоял Киоран Драгос. Даже поза была та же, только он поднял другую ногу, словно отражая меня зеркально.

И когда он успел подойти? Внимательно наблюдая за происходящим на полигоне, я даже не заметила его приближения. А что до метки… я уже почти привыкла чувствовать его близость. К тому же, не будет ведь она вечно болеть. Так ведь?

— Разве я сказала, что собираюсь отсидеться? – я прищурилась и скрестила руки на груди чуть крепче, чтобы он не заметил, как на самом деле вывел меня из равновесия. – Я просто даю другим возможность облажаться первыми.

Киоран усмехнулся уголком губ, медленно переводя взгляд на полигон, где старшие драконы атаковали купол из закрученной магии.

— Интересная тактика, – протянул он. — Но знаешь, наблюдение за чужими ошибками не научит тебя избегать своих.

— В отличие от некоторых, я предпочитаю думать, прежде чем действовать, – я чуть наклонила голову набок, не отрывая взгляда от его лица. – А ты, вероятно, из тех, кто рвётся вперёд сломя голову и потом гордится шрамами, если вообще остаётся в живых.

Глава 6.2

— Забудьте всё, что вам говорил айс Корвин о том, что между вами нет и не будет никакой вражды, – говорил наставник, медленно меряя полигон большими, тяжёлыми шагами. – Прямо сейчас, здесь вы друг другу не просто враги. Ваши жизни зависят от того, как вы справитесь с заданием.

Я непонимающе нахмурилась и коротко посмотрела на Киорана, надеясь, что он не заметил этого взгляда. Он выглядел спокойным и уверенным, но насмешка пропала с его губ. На мгновение у меня промелькнула мысль: как только такой род, как Драгосы, смог породить настолько красивое лицо? И тут же одёрнула себя.

Это всё метка. Это связь, которая заставляет меня видеть его лучше, чем он есть.

И она же не позволит мне биться в полную силу.

Но я должна! Должна!

Должна была поставить его на место, показать ему всю силу моего рода, чтобы он осознал, что затеял игру с огнём. И не просто с огнём, а с пламенем Де Арваль.

— Что ж, посмотрим, на что вы способны, – наставник остановился чуть в стороне и скрестил руки на груди. – Сейчас Велар создаст щит вокруг одного из вас. Тот, кто окажется внутри, должен изо всех сил поддерживать структуру щита. Второй – изо всех сил пытаться уничтожить того, кто внутри.

Киоран встал напротив и, чуть опустив голову, наблюдал за мной внимательным, цепким взглядом, словно размышлял: сожрать свою добычу сразу или сначала немного с ней поиграть. Я чувствовала себя загнанным кроликом, но злость уже кипела во мне всполохами пламени. Руки опалило жаром этого огня, и я, наконец, вернулась к реальности.

Реальность эта была страшнее любого кошмара.

Воздух на полигоне дрожал от магии, тяжёлой и вязкой, как раскалённый воск. С каждым вдохом мне всё больше казалось, что лёгкие наполняются не воздухом, а пламенем, которое уже охватило меня целиком. Оно покалывало кожу и просилось на волю.

Стены – мрачные, увенчанные древними рунами защиты, – будто наблюдали в ожидании, кто из нас падёт первым. Сколько здесь было тех, кто не выдержал? Я много слышала о том, что не все покидали стены академии на своих ногах, хотя эти времена и остались позади. Но то, как смотрел на меня Драгос, не оставляло сомнений: если я не погибну сама, то непременно – от его руки.

Он сощурился. Провёл языком по губам и чуть присогнул колени, словно готовился наброситься на меня. Я сжала кулаки, усиливая контроль над магией. Подчиняясь моим эмоциям, она готова была вырваться и сокрушить всё вокруг меня. Этого нельзя было допустить.

От Драгоса тоже веяло магией. Плотной, тёмной, холодной. Он смотрел на меня, не отводя взгляда ни на мгновение и, кажется, даже не моргая. В другой ситуации метка начала бы гореть и покалывать, но в тот момент я не чувствовала ничего, кроме собственной силы, и не слышала голосов, которые раздавались вокруг. Они превратились в неясный шум. Всё моё внимание было сосредоточено только на нём.

Мы не знали, кто получит щит. Кто будет нападать, а кто – защищаться. И мысленно я готовилась к тому, чтобы превозмогать инстинкты, чтобы ломать ту преграду, которая не позволяет истинным причинять друг другу вред. Я знала, что скорее всего не смогу даже коснуться его – наставник должен был следить за безопасностью происходящего, но всё равно руки невольно опускались при мысли о том, чтобы напасть на него.

Я почувствовала треск между нами. Щит вот-вот должен был возникнуть. И сжала зубы, чтобы в следующий момент, не думая, выпустить на волю всю свою силу.

— Начали! – рявкнул наставник. Я едва осознала, что услышала, потому что треск между нами взорвался, и вокруг меня вспыхнул прозрачный щит. И тут же тёмная сила сумеречного дракона бросилась в мою сторону.

Резким движением скрестив руки на груди, я выпустила на волю магию, напитывая ею щит. Она лилась из меня сокрушительным потоком и впитывалась в пузырь, защищая меня от нападения Киорана. Потом вскинула руку и, вытянув её вперёд, выпустила огненный плетень, который бил в щит изнутри в ту точку, где магия Киорана сталкивалась с ним снаружи. Уши закладывало от рёва пламени, дышать было почти невозможно от жара и дыма, который исходил откуда-то из-под моих ног.

Сначала я немного успокоилась, но потом осознала, что магия Киорана начала проникать внутрь щита, словно поток ледяной воды, гасящий моё пламя.

“И так ты хочешь сломать меня?” – скорее почувствовала, чем услышала я голос Драгоса.

“Ты ещё не видел настоящего пламени”, – подумала я в ответ и, опустив на мгновение руки, вскинула обе ладони в воздух, выпуская всю сокрытую в глубинах силу – и всё вокруг затопил ослепителяющий жар.

По моим щекам покатились слёзы. Стискивая зубы, я продолжала поддерживать поток, насколько хватало сил. Щит задрожал, воздух завибрировал, а пространство между нами сияло неестественным, багрово-серебристым светом.

Щит взвыл, словно был живым, но стоял, не разрушаясь и не расплавляясь. И на его границе магия наших родов сцепилась, закружившись в смертоносном танце.

Что-то словно схватило меня ледяными пальцами за горло. Глаза застилала влага, уши закладывало от шума, дышать стало трудно. Хватка невидимых пальцев медленно усиливалась. Я вскинула голову и попыталась увеличить поток ещё больше, но сила, которая проникла под щит, текла не оттуда, где сумеречная магия сталкивалась с моим пламенем. Она словно просочилась сквозь незаметные щели, и теперь душила меня, вытягивала силу, ожидая, когда я, наконец, упаду на колени.

— Прекратить! – рявкнул наставник – и что-то перекрыло мою силу, словно повернув вентиль.

Одновременно с этим потух и поток магии Киорана. И пламя, и тьма – всё втянулось в щит и ушло под землю, оставив в воздухе лишь запахи. Я схватилась за горло и, кашляя, всё-таки упала на колени.

Наставник сел на корточки рядом. Некоторое время я ещё откашливалась и судорожно вдыхала воздух, а остальные в тяжёлом молчании стояли вокруг.

— Адептка, ты в порядке?

Я закивала, и наставник поднялся на ноги.

— То, что вы видели – пример ситуации, когда воин пытается держать оборону. Щит не выдерживает напора. Трескается. Разбивается. Именно поэтому вы нужны друг другу. Работая в паре, вы сможете помочь друг другу выжить. Драгос, – наставник обернулся в мою сторону, и я подняла на него взгляд, после чего снова закашлялась. – Отведите адептку в больничное крыло.

Глава 7.1

Киоран шагнул ко мне, не сказав ни единого слова. Его лицо снова стало непроницаемым, будто он прятал то, что только что позволил себе выпустить наружу. Но в глазах все еще плескались остатки той тьмы, что пыталась пробиться сквозь мой щит и едва не задушила меня. В темном взгляде, устремленном на меня, читались отголоски злости, только я не могла понять, на кого она была направлена. На меня? Или он был недоволен собой за то, что утратил контроль на глазах у адептов и преподавателей?

— Встать можешь? – его голос прозвучал ровно, но от низких, бархатистых ноток мой желудок сжался. Сердце кольнуло обидой. На безупречно красивом лице не было ни тени раскаяния, что еще раз доказывало: то, что произошло, не было случайностью. Драгос точно знал, что делал, и, наверное, убил бы меня, будь у него такая возможность.

— Сама, – прохрипела я, отмахнувшись. Горло саднило, легкие будто опалило изнутри жидким пламенем, но я поднялась на ноги, пусть и выглядело это не очень грациозно. Все тело дрожало от перенапряжения, и когда Киоран, устав ждать, коснулся моей руки, чтобы поддержать, я дернулась.

Кровь в венах вскипела, а метка отреагировала на этот простой, практически невинный контакт болью и пульсацией. Лишь после того, как произойдет воссоединение с истинной парой, рисунок на коже практически перестанет меня беспокоить. Но этого, судя по всему, никогда не произойдет.

— Не прикасайся ко мне, – выдохнула я сквозь зубы. – Не смей.

Наверное, в его глазах я выглядела, как истеричка, но мне было почти плевать на это.

Киоран убрал от меня руку, и по его лицу скользнула едва заметная тень. Под суровым взглядом преподавателя он отступил от меня.

— Тогда иди сама, – бросил Драгос. – Но если ты упадешь по дороге, я подниму тебя, нравится тебе это или нет.

Стиснув зубы, я пошла вслед за ним, по дороге послав Дине успокаивающий взгляд. На лице подруги была тревога, которую она не могла скрыть, и я знала, что после занятий меня ждал самый настоящий допрос. Только я пока и сама не знала, что именно произошло, и каким образом сила сумеречного дракона едва не придушила меня.

Полигон располагался в стороне от корпуса, где было больничное крыло, и, похоже, на эту часть территории редко заглядывали адепты, у которых не было практических занятий в расписании. На улице нам никто не встретился, как и в холле здания, куда мы через несколько минут вошли. Темные каменные стены дышали магией, под ногами гулко отдавались шаги, и каждый вдох напоминал мне о том, насколько близко я была к потере контроля.

Киоран шел чуть позади, как конвоир. Словно готовился поймать меня, если я вдруг начну падать. Но я больше не собиралась показывать перед ним свою слабость. Его присутствие чувствовалось так остро, словно он дышал мне в затылок. При этом за все время пути Драгос не проронил ни слова, и я тоже молчала, сжимая ладони в кулаки. Хотя мне было, что сказать, и хотелось задать все те вопросы, что вертелись на языке.

Зачем он прислал мне птицу?

И действительно ли это сделал он?

У моего рода были враги и кроме Драгосов, но Киоран казался самым очевидным вариантом. Из-за моего далекого предка на нем лежало проклятие, благодаря которому Селеста Торн могла на каждом углу кричать, что она истинная пара сумеречного дракона, а он даже не мог этого опровергнуть. Хотя причина неприязни, конечно, крылась гораздо глубже и была более существенной, чем нелепые слухи и сплетни.

Но вместо всех вопросов мне хотелось просто отстраниться, убежать, разорвать нашу связь, установленную по ошибке. Я точно знала, что это невозможно, и от этого злилась еще больше. На себя, на Драгоса, на судьбу.

Больничное крыло занимало почти половину первого этажа южного учебного корпуса. Внутри ожидаемо пахло лекарственными травами и растворами для дезинфекции. Нос тут же зачесался, потому что я никогда не любила больницы и даже не думала, что окажусь здесь в первый же день учебы.

Перед входом в кабинет дежурного врача, обозначенный табличкой, я остановилась, глубоко вздохнула и только после этого постучалась.

— Входите, – послышался женский голос.

Я вошла. Киоран последовал за мной, как тень, от которой ни спрятаться, ни убежать.

Женщина, что сидела за столом рядом с низкой кушеткой подняла на нас заинтересованный взгляд.

— Вы на сегодня первые, – проинформировала она, после чего ее брови внезапно сошлись на переносице. – Что произошло?

— Со мной все в порядке, – я выпрямилась, надеясь, что целительница поверит и отпустит меня на занятия. – Но преподаватель решил перестраховаться и отправил меня в больничное крыло.

— Конечно, – фыркнула женщина. – С такими глазами и обожженной аурой разве можно быть в порядке?

А что не так с моими глазами?

Мне указали на кушетку, и я послушно села. Присутствие Киорана, застывшего в дверях со скрещенными на груди руками, смущало и раздражало меня.

— Ты можешь идти, – прошипела я, бросив на него выразительный взгляд, но эту скалу было не сдвинуть.

— Только после того, как эйса Айвелла осмотрит тебя.

Надо же, он знал ее имя. И когда только успел? Ведь мы с ним в одинаковых условиях, оба первогодки. Или ему доводилось бывать здесь раньше? Столько вопросов, и ни одного ответа.

К счастью, раздеваться для осмотра мне не пришлось.

Целительница направила на меня магический сканер, и он тихо загудел, определяя параметры моего организма и нанесенного ему урона. Киоран чуть сдвинулся, наблюдая за процессом. Он выглядел все таким же холодным и непроницаемым, только руки у него были сжаты в кулаки. Так, словно он сдерживал сам себя, не позволяя себе сделать… Подойти и добить меня? Или в нем все же проснулось сожаление за то, как его сила сорвалась с цепи. Но, подняв голову и заглянув в серебристые глаза сумеречного дракона, я осознала, что чуть было не приняла желаемое за действительное.

Ему было наплевать.

Глава 7.2

— Кто это сделал? – спросила эйса Айвелла, когда сканер закончил работу, и она смотрела результат.

— Я, – бесстрастно отозвался Драгос. – Несчастный случай на полигоне. У нас был магический спарринг и…

Женщина остановила его взмахом руки.

— Вы оба – безумцы, – покачала головой она. – Это не просто магическое столкновение. Выглядит так, будто два шторма пытались разорвать друг друга на куски.

Похоже, так и было.

— Но я справилась, – прошептала я. Щит в итоге выдержал.

— Ты выжила. Но цена могла быть выше. Я могла бы заподозрить, что кто-то из вас использовал артефакт усиления, потому что без него такое просто невозможно. Признаетесь сразу, или мне написать рапорт и подать его в администрацию академии?

Я видела, как расширились глаза Драгоса, как тень подозрения промелькнула на его лице, когда он уставился на меня. Но я, в отличие от него, знала истинную причину, только не собиралась ей делиться.

— Можете меня обыскать, – я выставила ладони вперед. – У меня нет никаких артефактов. Если кто-то и использовал усиление, то это он, – я ткнула пальцем в Драгоса и удовлетворенно хмыкнула, когда он едва слышно рыкнул от злости. Кажется, мне удалось найти слабое место наследника сумеречных. Он терпеть не мог ложь. Но последнее, что я собиралась делать – это облегчать ему жизнь.

Однако, эйса Айвелла, кажется, всерьёз не поверила в виновность Киорана. Похоже, интуиция меня не подвела, и эти двое действительно были неплохо знакомы до академии.

— Это будет на вашей совести, – сказала она хмуро и занялась охлаждающими чарами, которые обезболивающим бальзамом пролились на меня. Прикрыв глаза, я несколько мгновений наслаждалась ощущениями прохлады и невесомыми прикосновениями к моей ауре, а потом всё прекратилось.

Целительница подошла к шкафу и вынула оттуда небольшую бутылочку.

— Выпей это, – сказала она, вытащив из сосуда пробку и протянув его мне. – Это восстанавливающая настойка. У меня ещё есть дела, поэтому я вас оставлю. А ты, когда выпьешь, ложись и постарайся поспать. От занятий на сегодня я тебя освобождаю.

Но мне вовсе не хотелось пропускать занятия в самом начале учебного года, особенно учитывая то, как важно было получить правильное распределение. Поэтому, влив в себя напиток с приятным мятным привкусом, я немедленно встала с кушетки.

— Я чувствую себя хорошо, – сказала я. – Мне не нужно освобождение.

— Я сказала – отдых, – эйса Айвелла хмыкнула, но, столкнувшись с моим прямым, полным упрямства взглядом, покачала головой и отступила, обратившись к Киорану: – Проследи, чтобы она не упала по дороге. И чтобы больше не участвовала в спаррингах сегодня, её аура еще нестабильна.

Драгос ничего не ответил, только кивнул и, удовлетворенная, эйса Айвелла покинула кабинет, оставив нас наедине.

Когда дверь за целительницей захлопнулась, между нами повисла напряженная, оглушающая тишина. Опасность чувствовалась в каждом рваном вдохе, что срывался с моих губ, и я изо всех сил пыталась подавить инстинкт, который приказывал мне бежать без оглядки как можно дальше от сумеречного дракона.

— Ты доволен? – спросила я, надеясь, что мой голос прозвучал достаточно ровно.

— Чем именно? – спросил он спокойно. Голос его был низким и завораживающим. Слишком красивым для дракона, который несколько минут назад пытался раздавить меня своей магией.

— Тем, что едва не задушил меня. Ты хотел заставить меня испугаться? Решил показать, что ты на сто процентов Драгос? Считай, что у тебя почти получилось. Но только почти.

Я ни за что в жизни не признала бы, что в тот момент, когда щупальца его магии сомкнулись на моём горле, меня охватила паника.

Киоран неожиданно отлепился от стены, у которой все это время стоял, и подошел ближе. Не вплотную, но достаточно, чтобы я почувствовала, как воздух стал прохладнее. Его сила всё ещё не улеглась, и я ощущала её отголоски.

— Я не хотел тебя задеть. Это была не более, чем случайность.

Случайность? То, что он едва не лишил меня жизни? Но в серебристых глазах по-прежнему не было ни вины, ни злорадства. Лишь спокойствие и сосредоточенность.

— Не лги, – выдохнула я, заглядывая прямо в эту искрящуюся бездну. – Ты хотел продемонстрировать своё превосходство.

Он молчал какое-то время, а потом качнул головой.

— Ты ошибаешься, Де Арваль. Если бы я действительно хотел тебя убить, я бы не остановился.

Моё сердце замерло.

Что?

— Я лишь хотел посмотреть, на что ты способна, – продолжил он невозмутимо.

— И как? – возмущение всколыхнулось во мне. – Посмотрел?

— Ты держала щит, – Драгос всё ещё был слишком близко. Настолько, что я могла чувствовать тепло его тела и манящий, сводящий с ума запах, свойственный только ему. – Ты превосходно владеешь огнем.

— Тебе не стоит приглядываться ко мне, Драгос, – я подняла подбородок. – А лучше вообще не смотри в мою сторону.

Потому что каждый раз, когда я чувствовала на себе его взгляд, моё сердце спотыкалось.

Он усмехнулся краешком губ, словно я сказала что-то забавное.

— В таком случае, у нас проблема, Де Арваль, – произнес дракон. – Потому что я уже увидел достаточно и не теперь не смогу это игнорировать.

Я отвернулась, отказываясь отвечать. Что бы ни задумал Драгос, у него не получится меня запугать. Единственное, чего я в действительности боялась – это оказаться с ним в связке, потому что так ему станут доступны мои эмоции, и слишком многое будет очевидно.

— Я сама доберусь до аудитории, – не глядя на Киорана, произнесла я и вышла из лазарета. И он, на мое счастье, задержался в больничном крыле, давая возможность прийти в себя и немного привести в порядок мысли.

Глава 8.1

После лекции по боевой магии был большой перерыв, и я решила вернуться в свою комнату, чтобы оставить форму и лишние учебники. Открыв дверь, я первым делом посмотрела на кровать, но ни дохлых птиц, ни других посланий там не было. Если это действительно сделал Киоран, возможно, он просто решил сменить тактику, перейти к более открытым играм.

Во время занятий в общежитии царила тишина. Дина не пошла со мной, задержавшись после лекции в аудитории, чтобы уточнить что-то у преподавателя. Основы боевой магии вел ректор, и я могла понять рвение подруги, хотя сама его не разделяла.

После того, что произошло на полигоне, я пыталась отключить мысли о Киоране Драгосе и сосредоточиться на учебе. Но сумеречный дракон словно поселился в моей голове, и внутри меня все гудело: от усталости, боли, взбесившейся магии и его взгляда, в котором слишком просто было раствориться.

Закинув вещи, я окинула придирчивым взглядом комнату и собралась уже выходить и идти на обед, когда в дверь постучали. Тихо, едва слышно. Если бы в коридоре было чуть более шумно, я бы вообще ничего не услышала. Возможно, кто-то пришел из больничного крыла, чтобы проверить меня, но это было слишком маловероятно. Кто знал, что я вернулась в общежитие? Кто-то следил за мной?

Я замерла, не двигаясь и не торопясь открывать. Если бы это была Дина, она бы просто вошла, не предупреждая меня.

Под дверью тихо зашуршало, и в узкой щели показался уголок бумаги. Записка. Я неторопливо шагнула ближе и подняла его. Сердце колотилось как сумасшедшее, и я не смогла заставить себя сделать то единственное, что должна была – распахнуть дверь и посмотреть, кто принес мне это послание. Слишком велика была вероятность увидеть на своем пороге Киорана Драгоса, а его в последнее время и так было слишком много в моей жизни.

Я развернула послание, уже догадываясь, что там. Запах магии, чужой, злобной, ударил в лицо, как пощечина. Резкий, металлический, с нотками холодного пепла. Заклинание уже почти развеялось, но осталось послевкусие – неприятное, опасное.

На бумаге на этот раз не было никаких символов. Лишь одно предложение:

“В следующий раз щит не спасет тебя”.

Буквы были выведены углем, не магией, но за ними чувствовалось нечто большее, чем просто угроза. Это был не чей-то розыгрыш или проявление зависти. Это было серьезное предупреждение. Кто-то ненавидел меня так сильно, что не собирался останавливаться ни перед чем.

Собственная магия всколыхнулась во мне так сильно, что углы записки потемнели от жара, и я разжала пальцы, позволяя листку упасть на пол и рассыпаться пеплом.

Нет, Киоран не мог это прислать. Во-первых, пусть я сразу не сообразила, но метка бы отреагировала на его приближение. Если бы записку принес сумеречный дракон, я бы точно это почувствовала. Во-вторых, он не был похож на того, кто играл втемную. Его ненависть ко мне была слишком откровенна, все угрозы – произнесены мне в лицо. А записка под дверью казалась подлостью, совершенной кем-то, у кого не было чести.

Я сжала руки в кулаки. Злость вспыхнула ко мне, как промасленная ткань от неосторожной искры.

— Ну что ж, – пробормотала я вслух, глядя на пепел под моими ногами. – Попробуй. Но я не из тех, кто сгорит первой.

И пусть на следующей тренировке мои руки будут дрожать, а магия выйдет из-под контроля, я все равно выйду на мат для очередного спарринга, потому что если кто-то очень хочет, чтобы я испугалась, значит, мне придется сделать все, чтобы не подать виду.

Сделав глубокий вдох, я распахнула дверь в коридор, но там, конечно, уже никого не было. Общежитие тонуло в тишине, и ничто не указывало на то, что внутрь пробрался нарушитель.

Я спустилась вниз и подошла к эйсе Лорн, которая стояла у выхода с одной из охранниц.

— Эйса Лорн, – обратилась я к ней. – Скажите, а сюда, чисто теоретически, может войти мужчина?

Ведь вполне возможно, что записку принесла одна из адепток, что жила по соседству.

Брови комендантши взлетели наверх.

— Вы не читали правила? – спросила она. – Там все написано черным по белому. Посещение мужчинами женского общежития строго запрещено.

— Читала, – вздохнула я. – И прекрасно знаю, что запрещено. Но мог ли кто-то проникнуть сюда…

— Это исключено, – качнула головой охранница. – Мы контролируем вход, а периметр окружен защитным контуром. Плетение слишком сложное, чтобы с ним мог справиться простой ученик.

Да, но Киорана Драгоса нельзя назвать простым учеником. И все же я решила не продолжать копать в этом направлении.

— Спасибо, – сказала я. – А кто-нибудь приходил в общежитие, кроме меня?

— Да много кто приходил, – пожала плечами эйса Лорн. – Адептки постоянно приходят и уходят. У вас что-то случилось? Что-то пропало? Почему вы спрашиваете?

Взгляд у комендантши был слишком проницательным, и открыто лгать я не решилась.

— Мне показалось, в мою комнату кто-то заходил, – сказала я. – Ничего не пропало, но…

— Взломать замок такая же непосильная задача, как и проникновение на территорию общежития, – хмуро поведала мне эйса Лорн. – Возможно, вы забыли запереть дверь, и кто-то по ошибке заглянул. Впредь будьте внимательнее, адептка.

— Хорошо, – кивнула я, пытаясь скрыть свое разочарование. – Спасибо.

Зря я уничтожила записку. На ней оставался след магии, и по нему, возможно, можно было вычислить недоброжелателя.

В столовую я отправилась с мыслью, что больше подобную глупость не совершу. А в том, что угрозы не прекратятся, я даже не сомневалась.

Глава 8.2

По дороге ко мне присоединилась Дина. Она спустилась по лестнице Центрального корпуса, и вид у нее был слишком сияющий.

— Айс Корвин оправдал твои ожидания? – спросила я.

— Полностью, – кивнула подруга. – Даже несмотря на то, что он не мой истинный, мне показалось, что между нами что-то проскочило.

Я насторожилась.

— Ты же понимаешь, что он потеряет свою должность в тот же миг, как задумается о связи с ученицей? – добавив в голос льда, осведомилась я.

— Ты же понимаешь, что если подобное произойдет, то об этом все равно никто не узнает? – самоуверенно усмехнулась Дина. – Не будь занудой, ладно? А то я решу, что ты мне завидуешь.

Я фыркнула. Последнее, чему я собиралась завидовать – это влюбленности в ректора. Подруга приняла мое молчание за капитуляцию, и до столовой мы добрались под веселое щебетание о неоспоримых достоинствах айса Корвина. Несмотря на отсутствие истинности, Дина, кажется, уже строила серьезные матримониальные планы, и я могла лишь поражаться, как быстро она перешла от слов к делу.

На обед мы пришли одними из последних, когда в большом зале практически никого не было. Я села за столик и вяло ковырнула вилкой густое мясное рагу. Аппетита не было. Но при таких нагрузках на организм отказаться от еды значило пригласить на ужин обморок. А мне бы не хотелось вновь вернуться в больничное крыло и оказаться под пристальным вниманием дежурной целительницы. Второй раз она меня так просто точно не отпустит.

У Дины, в отличие от меня, не было никаких проблем с поглощением обеда, и в процессе она рассказывала мне, как прошел ее собственный спарринг. Я пыталась быть внимательной и чуткой, пока снова не почувствовала взгляд. Тот самый, от которого моя метка снова начала пульсировать.

Он не обжигал. Не давил. Он просто был, как будто кто-то беззвучно звал меня по имени. Я медленно подняла голову и встретилась глазами с его взглядом.

Киоран сидел через несколько столов от нас, чуть в стороне, но достаточно близко, чтобы видеть меня. Он держал стакан с каким-то напитком и смотрел так, будто во мне был ключ к загадке, которую он хотел разгадать. Ни усмешки на идеальных губах, ни злости в пылающем серебре, только тень во внимательном, пристальном взгляде.

Я резко отвела глаза. Сердце глухо стукнуло о ребра.

— Что случилось? – спросила Дина. – Тебе все еще плохо? Ты побледнела.

Мы с ней не обсуждали, что произошло со мной на полигоне. Когда я вернулась из больничного крыла, до лекции оставалось совсем мало времени, и подруга не успела меня расспросить, лишь осведомилась о самочувствии. Тот факт, что сопровождать меня отправили Драгоса ее, казалось, вообще не беспокоил.

— Все в порядке, – отмахнулась я. – Просто есть совсем не хочется.

Особенно под таким пристальным вниманием.

Но когда я снова подняла взгляд, Киорана уже не было. Осталась только необъяснимая дрожь в пальцах и предчувствие чего-то, что окончательно разрушит мою жизнь.

— Наставник сказал, – вновь вернулась к теме разговора Дина, – что еще несколько дней будут проводиться проверочные спарринги. А потом нас всех отведут к артефакту Зова.

И если я не проявлю себя, как настоящий воин, шанс угодить в пару к Драгосу вырастет многократно.

Я рассеянно кивнула и все же принялась за свой обед. После еды в расписании стояли еще две пары – лекция по магической истории и практическое занятие по стихийным потокам. Но стоило нам подняться из-за стола, как помещение наполнилось голосом ректора.

— Внимание, первокурсники, – сказал он. Звук лился из артефакта, установленного над входом. В коридорах тоже были установлены такие, именно благодаря им мы слышали звонок, что возвещал о начале и окончании занятий. – После четвертой пары общий сбор в актовом зале. Присутствие обязательно.

— Что они опять придумали? – Дина посмотрела на меня. – Надеюсь, нам не будут объединять в боевые двойки прямо сейчас?

— Чтобы немедленно отправить на фронт? – невесело усмехнулась я. – Это вряд ли. Но если бы что-то произошло, они бы не стали тянуть до окончания занятий.

— И верно, – кивнула подруга, после чего мы отправились на занятия. Практика по потокам оказалась разновидностью боевой медитации, и полтора часа мы просто сидели вокруг преподавателя, слушая его монотонный голос. После всех волнений и восстанавливающей настойки мне безумно хотелось спать, но я не могла позволить себе подобную слабость. И дело даже не в том, что в нескольких шагах от меня сидел Киоран Драгос. Казалось, сумеречный дракон вообще не обращал на меня никакого внимания, но это ощущение было ошибочным. И все же я, кажется, начала привыкать к мысли, что мой враг был настолько близко и ждал удобного момента, чтобы нанести удар.

После занятия мы поспешили в актовый зал. Ректор уже стоял на сцене, ожидая, пока все соберутся, и вид у него был ничуть не встревоженный.

Когда зал заполнился первокурсниками, айс Корвин окинул нас внимательным взглядом.

— Утром я совсем забыл сообщить кое-что важное, – сказал глава Академии Стражей. – До конца этой недели вы должны выбрать себе старосту. Он будет представлять ваши интересы, организовывать мероприятия и многое другое. Но и привилегий у этого дракона будет больше. С полным списком вы можете ознакомиться в администрации. Если в зале есть добровольцы, прошу поднять руки.

Я думала, что никто не согласится, ведь никакие привилегии не оправдают ответственность и головную боль, что непременно будет прилагаться к статусу старосты. Но одна рука практически молниеносно взметнулась вверх, а вместе с ней поднялась и ее хозяйка.

И я почти не удивилась, узнав Селесту Торн – мнимую истинную Киорана Драгоса.

Глава 9.1

Киоран Драгос

(днём ранее)

Я зажёг последний факел на полигоне и огляделся. Вокруг не было ни души: все разбрелись по общежитиям, и даже старшекурсники не показывались на полигоне в такое время.

Но мне нужно было сбросить напряжение. Де Арваль преследовала меня весь день и смотрела так, будто готова была убить на месте при первом же удобном случае. И я не сомневался, что она сделает это, как только найдёт возможность подвести меня к грани на законных основаниях.

Я шумно выдохнул и начал с разминки, посылая короткие сгустки энергии в мишень, которая стояла у одного из краёв полигона. Сгустки оставляли тёмные пятна, а потом рассасывались, сползая к земле, пока не оказывались поглощены горной породой глубоко внутри. Не знаю, на кого я тогда злился. На девчонку Де Арваль, на весь её род, на наших предков или на самого себя, – но выплеск силы не помогал, и я начал наращивать мощность, поражая мишень всё с большей силой.

Мне никогда не было понятно поклонение древней вражде между нашими родами. Но не мог спустить Де Арваль попытки втоптать в грязь гордое имя Драгосов, а потому, раз уж оказался здесь, должен был быть начеку каждое мгновение. Что бы она ни задумала, я должен был опередить её.

Мои удары становились всё сильнее, пока очередной снаряд не разбил мишень в щепки. Раздался грохот, а потом всё затихло.

Я замер, тяжело дыша. Руки тряслись от напряжения, по коже стекали капельки пота, мышцы были напряжены и натянуты, словно я не стрелял по мишени, а боролся с лютоволком. И в этот момент раздался шорох чьих-то шагов. Я резко обернулся как раз в тот момент, когда чья-то тень легла на поле.

— Не спишь, Ренни?

Я свёл брови и сощурился, рассматривая женскую фигуру в платье, которая приближалась ко мне. Прямо за её спиной был факел, и потому лицо скрывалось в тени, но имя, которым она назвала меня – его мог использовать только тот, кто знал меня с детства.

Я выдохнул последний раз, сбрасывая остатки усталости, и расправил плечи.

— Ты нарушаешь правила, Торн, – сказал я, узнав, наконец, девушку. – Во время тренировок нельзя заходить за ограждение.

— Ничего не могла с собой поделать. Меня так тянуло сюда, что… теперь я понимаю: это действительно произошло.

Я промолчал, наблюдая за тем, как Селеста медленно пересекает полигон, пока она не остановилась совсем рядом со мной.

— Мне нужно заниматься, – холодно сказал я, надеясь, что она достаточно умна, чтобы свалить с полигона после этих слов.

Но нет, я её переоценил.

— Ты можешь продолжать, – мягко, почти ласково сказала она. – Но сначала я должна тебе кое-что сказать.

— Слушаю.

— Нас с тобой связала судьба, Ренни.

— Не называй меня так, – потребовал я, чувствуя, как злость закипает где-то внутри.

— Мы ведь знаем друг друга с детства, – Селеста начала обходить меня по кругу, словно пыталась зайти со спины, и я разворачивался за ней следом, чтобы не терять зрительный контакт. – Помнишь, как мы долго проводили время вместе, практикуя наши первые пассы? Неужели ты забыл всё это?

— Мы давно уже не дети, – глухо отозвался я.

— Вот именно, – она вздохнула, но в тоне слышалась фальшь. – Мы уже не дети, и теперь между нами происходит то, о чём раньше мы не могли даже подумать.

— Хватит ходить кругами, Торн, – процедил я, не сводя с неё взгляда. – Говори, что тебе надо.

Она остановилась прямо передо мной, подняла руку и кончиками пальцев почти коснулась моей груди, но я не шелохнулся, наблюдая за каждым её движением.

— Я твоя истинная, — сказала она тихо, глядя снизу вверх таким невинным и наивным взглядом, словно провинившийся ребёнок, который очень боится наказания. — Знаю, ты не можешь этого почувствовать из‑за проклятия. Но метка появилась, и я чувствую притяжение так сильно, что едва могу устоять. Если хочешь, я покажу тебе.

В горле застрял рык, но я сдержался. Только сильнее сцепил зубы, да глаза напряжённо сощурились.

— Докажи, – чуть хрипло произнёс я.

Селеста улыбнулась. Медленно, вызывающе она начала спускать рукав со своего плеча, ведя пальцами по светлой бархатистой коже. А потом она замерла и опустила взгляд.

— Но… – притворно засмущалась она, – здесь, посреди полигона? Что, если кто-то увидит?

Я не мог этого объяснить, но чувствовал ложь в каждом её жесте, в каждом взгляде, каждом вздохе. Он была соткана из фальши и наигранности, как и весь её род. Торны всегда добивались своего хитростью и изворотливостью – и Селеста не была исключением. Воспитанная в лучших традициях рода, она являлась искусной актрисой. И это выводило меня из себя.

Я взял её за подбородок и с силой поднял её голову, заставив посмотреть на меня.

— Боишься? – процедил я, внимательно глядя ей в глаза. Теперь в них не было притворства. В глубине чёрных глаз виднелся настоящий, искренний, неприкрытый животный страх. – Или тебе нечего показывать?

— Когда ты стал таким грубым? – прошептала она своими пухлыми губками, после чего сделала шаг назад, вырвавшись из моего захвата. – Я не боюсь. Просто…

Я скрестил руки на груди, не сводя с неё внимательного взгляда. Селеста отступила назад, пытаясь нарастить расстояние между нами. Бесполезно. Я мог преодолеть его одним прыжком, сбить её с ног и вонзить кинжал в горло за одно мгновение. Она бы даже не осознала, что пришла её смерть.

— Просто что?

— Это ведь неприлично, Киоран!

— Что, больше не Ренни? – усмехнулся я и сделал шаг в сторону Селесты. Она начала отступать, пока не упёрлась спиной в одну из уцелевших мишеней.

— Прекрати запугивать меня! Я ведь даже не смогу защититься! Ты же знаешь: инстинкты не позволят дракону причинить вред истинной паре!

— Если тебе есть, что показать, покажи, – процедил я и, уперев руку в мишень, склонился над Селестой. – Сейчас.

Глава 9.2

Селеста провела рукой по шее, будто собирая храбрость, и медленно, театрально опустила второй рукав, оголяя плечи. Ткань скользнула вниз, но она удержала платье, прикрыв грудь, словно невинная жертва.

— Смотри же, – прошептала она и повернулась ко мне спиной.

Я выпрямился. На лопатке действительно виднелся характерный рисунок, и даже в полумраке полигона видно было лёгкое свечение, исходившее от него.

— Видишь? – она чуть повернула ко мне голову, но недостаточно, чтобы взглянуть на меня. – Она настоящая.

Зачем она сказала это? Думала, что я не поверю? Это звучало действительно подозрительно, и я присмотрелся к метке, пытаясь разглядеть в ней признаки фальши.

— Я не смогла бы её подделать, – надтреснутым голосом добавила Селеста.

— Допустим, я тебе верю. И что дальше? – сухо уточнил я. – Истинность не повод для свадьбы.

— Но тебе приятно, да? – прошептала она, оборачиваясь через плечо. – Ты должен чувствовать хоть что-то. Притяжение. Желание. Или даже нечто большее…

Она медленно развернулась полубоком и будто не заметила, что край её платья соскользнул по груди, наполовину оголяя её.

Я медленно втянул носом воздух, сдерживая рвущийся наружу рык. Не столько от того, что её вид мог как-то поколебать меня, сколько из-за того, что её самоуверенность здорово действовала мне на нервы.

— Ты слишком уверена в себе, Сиси, – с нажимом сказал я, особенно выделив её детское имя. – Думаешь, можешь прийти ко мне среди ночи, прошептать пару сладких слов, показать метку – и в итоге получишь всё, что захочешь?

Селеста приподняла подбородок, будто приготовилась к удару, и с вызовом произнесла:

— Это не просто сладкие слова, Киоран. Это правда. Я чувствую нашу связь так сильно, что едва могу дышать рядом с тобой.

Она снова развернулась лицом к мишени и позволила платью сползти ещё ниже. Теперь оно висело на полусогнутых локтях, обнажив всю спину и демонстрируя кончик ложбинки чуть ниже. Но больше всего взгляд приковывала не она и не осиная талия, даже не нежные, покатые плечи – а мягко сияющая метка, словно запретный плод.

Я всю жизнь готовился к тому, что никогда не найду истинную. Или найду – но когда будет уже слишком поздно. Многие из моих предков по разному стечению обстоятельств были вынуждены убить или как-то ещё избавиться от своей истинной пары, и слишком поздно понимали, какую допустили ошибку. Это была самая горькая часть нашего проклятья. И теперь передо мной была девушка, которая утверждала, что я стану первым, кто преодолел этот рок.

Но я не верил ни единому её слову. Что это было: интуиция или проклятие – я не мог знать.

— Красивая иллюзия, – сухо сказал я, выбрав первый вариант.

Когда Селеста обернулась, глаза её блестели, а голос дрожал от сдерживаемых слёз.

— Ты говоришь так только потому, что слишком боишься поверить.

— Возможно, – я сдержанно усмехнулся. – Но пока твои слова – лишь слова. Мне нужны доказательства.

— Какое ещё тебе надо доказательство? – процедила она, набрасывая рукава на плечи и поправляя платье. – Метки тебе недостаточно? Все драконы чувствуют свою вторую половину, им не нужно никаких других подтверждений связи, и только ты…

— Не волнуйся, Сиси. Я придумаю способ, как убедиться в этой истинности. А пока держись от меня подальше. Особенно на полигоне.

— Ты можешь сопротивляться сколько угодно, Ренни, – тихо произнесла Селеста, – но рискуешь стать одним из тех, кто слишком поздно осознал свою ошибку. Помни о проклятье. Если будешь тянуть…

Она поджала губы и направилась в сторону выхода с полигона. Но на полпути остановилась.

— Кстати, слышала о том, что произошло в Высшей Академии Гелиада. Но, не волнуйся, я никому не расскажу, за что тебя отчислили перед самым выпуском.

— Осторожнее, Торн, – почти прорычал я. – Ты играешь с огнём.

— Может быть, – кивнула она. – Но я знаю, что ты достаточно умён, чтобы не совершить самой большой ошибки в своей жизни.

После этого она, наконец, оставила меня одного посреди полигона. В груди клокотала ярость, которая требовала выхода. Что, если это правда? Что, если она и есть моя истинная? Что, если у меня есть шанс…

Я стоял неподвижно, сжимая кулаки до боли, и чувствовал, как внутри поднимается неуправляемая тьма. Мысль о том, что она могла говорить правду, гулко отзывалась где-то глубоко в груди. Вот только всё это выглядело слишком хорошо, слишком гладко, чтобы быть правдой.

Я рыкнул сквозь зубы и послал ещё один тёмный сгусток в пока ещё целую мишень.

Она разлетелась в щепки.

Глава 10.1

Лиара Де Арваль

Я проснулась от рёва сирены, которая прозвучала так неожиданно и резко, что сердце вырывалось из груди, и даже дышать стало трудно. Ничего не соображая, я вскочила на ноги и бросилась к окну, за которым кружились в воздухе тревожные красные огни. Они неровно освещали двор, вырывая из тьмы очертания предметов и зданий. И прямо у меня на глазах на улице начали появляться первые адепты, что бежали в сторону плаца для боевой подготовки.

Мозг начал включаться, и я поспешила надеть боевой комплект. Вечером первого дня обучения мы потратили добрых четыре часа на изучение разных сигналов и тренировку выхода по тревоге. Одеться нужно было секунд за десять, но я едва ли могла уложиться в полминуты. Сорвав с вешалки штаны, натянула их, чуть не запуталась в шнуровке, но всё же сумела затянуть её достаточно крепко. Потом застегнула ремень, запихнула в сапоги штанины и дёрнула за лямки корсета. Он сел криво, но времени поправлять не было.

Распахнув дверь, я столкнулась с Диной, которая с испуганными глазами стояла прямо перед моей комнатой.

— Быстрее, – выдохнула она, и мы побежали по коридору, поправляя одежду на ходу.

В коридоре творился хаос: двери хлопали, адептки выбегали полуодетые, натягивая на ходу сапоги и рубашки. Кто-то ругался, кто-то спотыкался, кто-то, наоборот, бежал с лицом, полным решимости, будто мы уже сейчас должны были ворваться в бой.

Сирена резала слух. Нас предупреждали, что побудка будет ранней: сразу после рассвета. Но, выбежав на улицу, я заметила, что солнце ещё даже не встало, и двор был погружён в полутьму, разбавляемую только мерцанием красных огней. И в тот момент я могла поклясться, что тревога была реальной.

Во дворе адепты потоками двигались от общежитий к плацу, сбивались в кучки, пытались отыскать своё отделение и свой отряд. Первокурсников на отряды поделить не успели, и мы, прибыв на место, растерянно оглядывались, не зная, куда вставать. Я судорожно поправила корсет, наконец, затянув его до конца, и втянула голову в плечи, потому что холодный ночной воздух обжигал кожу даже сквозь рубашку и брюки.

Мы с Диной выбрали место недалеко от знакомых по предыдущим занятиям лиц, и, тяжело дыша, стали тревожно оглядываться. Но все вокруг выглядели такими же встревоженными. И только вдалеке от нас, на противоположной стороне плаца, ровными рядами стояли собранные и серьёзные старшекурсники.

— Это учение? – прошептала Дина.

— Не знаю, – выдохнула я. – Но не похоже.

В этот момент из тьмы, как воплощённая угроза, появился айс Хадрек. Его шаги звучали тяжело, почти гулко, а лицо было мрачнее ночи. Когда он заговорил, голос его раскатился над плацем, заставив дрожь пробежать по коже:

— Р-равняйсь! Смир-рно!

Строй выровнялся почти мгновенно, и даже я вытянулась в струнку, хотя колени заметно дрожали. В образовавшейся тишине слышалось только хриплое дыхание не готовых к ранним пробежкам девушек.

— Прошлым утром произошёл серьёзный прорыв в Долине Теней. – Голос айса Хадрека стал ниже, но по-прежнему громко проносился над плацем. Ему не нужно было даже усиливать его с помощью магии: как бы далеко он ни находился, все отчётливо слышали каждое слово. – Первая линия обороны пала. Потери – огромные.

По рядам прокатился глухой ропот, но старший преподаватель поднял руку, и вновь воцарилась тишина.

— Все выпускники Академии Стражей, – продолжил он, – немедленно покидают нас, чтобы заступить на службу. Сегодня они уходят на фронт.

В животе похолодело. Я украдкой посмотрела на ряды старшекурсников. Ни один не дрогнул, лица оставались каменными, как будто они давно знали, что этот день придёт. И были к нему готовы.

— В связи с этим, – Хадрек выдержал паузу, – распределение первокурсников откладывается на несколько дней. Ваша подготовка отныне будет вестись по сокращённой программе. Полтора года обучения – вот всё, что у вас есть, прежде чем вы займёте их место.

В груди стало тесно, а кто-то по левую руку от меня судорожно втянул ртом воздух.

— Забудьте о прежних привилегиях, – сурово сказал айс Хадрек. – Теперь вы не аристократия. Вы – армия. Вольных дней почти не будет. Вас ждут ежедневные изнурительные тренировки, и я не собираюсь щадить никого. Слабые не нужны ни здесь, ни там.

Молчание стало ещё тяжелее.

И вдруг Хадрек бросил взгляд на одного из офицеров, стоявших в стороне с заложенными за спину руками. Тот вынес в руках деревянный ящик, полный запечатанных конвертов

— За последние часы поступила срочная корреспонденция, – ровно продолжил наставник. – В ней – личные сообщения для каждого из вас.

У меня перехватило дыхание. Это могло означать только одно: потери были настолько велики, что многие потеряли родных и близких, о чём и сообщалось в этих письмах. Оставалось только молиться о том, чтобы моё имя не прозвучало. В одно мгновение я вспомнила каждого, кто находился на фронте, и о ком мне могли сообщить.

Наставник встал перед нами, широко расставив ноги и заложив руки за спину

— В некоторых письмах, – он слегка наклонил голову и, прищурившись, обвёл всех взглядом, – будет известие о гибели ваших родных.

Я почувствовала, как кровь отливает от лица, а ладони холодеют.

— Каждый выйдет за своим письмом, – закончил Хадрек, – и, получив его, останется в строю. И если я увижу хоть одну слезу сегодня, вы будете наказаны. Сегодня вы не можете позволить себе слабость. Теперь каждый из вас – кадет.

Когда офицер открыл ящик, время словно остановилось. Адептов вызывали одного за другим и вручали конверты. Я не могла не заметить, с каким спокойным лицом и твёрдой походкой выходили старшекурсники. И Киоран – ему тоже пришло письмо – выглядел совершенно собранным.

Сердце гулко стучало в ушах. А потом остановилось, когда моё имя пронеслось над нашими головами.

Глава 10.2

Колени дрожали, когда я шла за своим письмом, мысленно приготовившись изо всех сил сдерживать слёзы. Получить наказание за излишнюю эмоциональность мне вовсе не хотелось. Забирая конверт, я заглянула в ящик. Посланий было ещё много. Так, словно каждому адепту в академии пришли дурные вести. Так, словно на фронте вообще никого не осталось, и монстры из-за грани перестали быть какой-то далёкой, призрачной угрозой. Всё стало слишком серьёзно.

Мой взгляд невольно метнулся к Драгосу. Он уже прочитал своё письмо и стоял с каменным лицом, не демонстрируя каких-либо признаков скорби. Но в стальных глазах танцевало пламя. Или это были отблески сигнальных огней? В любом случае, мне не следовало даже думать о нём, и, вернувшись в строй, я несколько мгновений медлила, готовясь получить дурные вести.

— Что там? – прошептала Дина, которая не получила никакого послания. Наверное, это было хорошим знаком, потому что большинство знакомых у нас были общими, так как семьи дружили.

В ответ я только тихо вздохнула.

Открывать было страшно. Но показать себя трусихой перед всем потоком мне не хотелось, поэтому я распечатала конверт и сразу же узнала летящий мамин почерк.

“Дорогая моя Лиара.

Я молю богов, чтобы это письмо дошло до тебя раньше, чем в вашей академии начнется тотальный контроль личной переписки. Времени почти не осталось, поэтому пишу кратко.

Ты знаешь, как мы с отцом относимся к твоему обучению – с гордостью, конечно. И до этого дня готовы были всячески поддерживать твоё нахождение в Академии.

Но только что мы получили неутешительные новости из Долины Теней. Случился очередной масштабный прорыв, в результате которого погибло очень много Стражей.”

Мое сердце сжалось. Я на миг прикрыла глаза, приготовившись к худшему, и продолжила читать:

“Твой отец весьма обеспокоен тем, какая участь тебе уготована. Мы не вправе обсуждать приказы его величества и как-то сомневаться в правильности его решений, но и не собираемся просто смотреть, как из тебя сделают пушечное мясо. Да-да, нас предупредили о том, что будут создаваться боевые двойки, связанные договором жизни. И если тебе достанется ненадёжный партнер, твоя служба не продлится долго.”

Я украдкой перевела дух. Похоже, мне не собирались сообщать о потерях, которые понесла наша семья.

— Кто? – обеспокоенно спросила Дина. Пока я читала, она не заглядывала в текст, помня о конфиденциальности личной переписки, и ждала дурных вестей.

— Похоже, что никто, – я, наконец, смогла перевести дух, после чего снова погрузилась в чтение.

“Ты слишком умна, чтобы не понять – король приготовил вам самую настоящую ловушку. И если ты промедлишь, тебе не дадут выйти оттуда живой.”

Вдоль позвоночника пронеслась волна холода. Не слишком ли она сгущала краски? Наверняка Дина в подробностях описала своей семье, как у нас обстояли дела в академии. И, на мой взгляд, даже перспектива оказаться в боевой двойке была не так ужасна. По крайней мере, я не чувствовала, что моей жизни что-то угрожало.

“Ты должна сбежать, девочка моя. Сегодня. Сейчас. Прямо этой ночью, как только закончится вечерняя медитация. За стенами академии тебя будет ждать человек, которому я полностью доверяю. Его имя – Эрвиан Тарэйн, он сын нашего хорошего друга, да ты и сама наверняка его знаешь. У него сильный магический дар и более чем подходящие намерения. Он уже согласен. Он уже ждёт тебя.”

Я невольно скривилась. Конечно, мне был знаком Эрвиан. И даже если бы он оказался последним мужчиной нашего мира, я бы не согласилась выйти за него замуж. Более отвратного типа в нашем окружении сложно было найти и, конечно, он двумя руками вцепился в предоставленную моей наивной матерью возможность. Прикрыв глаза, я несколько мгновений размышляла, полностью отрешившись от того, что происходило на плацу. Айс Хадрек продолжал наблюдать за реакцией адептов, и судя по тому, что я не слышала всхлипываний, никто не захотел заработать наказание.

Дина нетерпеливо топталась рядом. Я чувствовала её любопытство, но не могла поделиться содержимым письма. По крайней мере, до тех пор, пока мы не окажемся наедине. Потому что моя мама, кажется, потеряла голову из-за волнения, раз пошла на подобный шаг.

“Не пугайся, я знаю, как ты относишься к подобным договорным бракам. Но этот вариант – твоё единственное спасение. Замужество – твоя защита и законная причина, чтобы тебя не вернули обратно в академию. Как только ты закрепишь брачный союз и скрепишь его консумацией, твоё учебное заведение утратит на тебя право. Тебя уже нельзя будет ни обвинить, ни наказать, этот закон нерушим.”

Закон-то нерушим, но почему Эрвиан сам не отправился в академию? Почему отсиживается дома, в то время как в Долине Теней гибнут Стражи? Скорее всего, он будет первым, на кого в случае моего побега падёт гнев короля. Наследник дома Тарэйнов не вызывал у меня ни капли сочувствия, и, похоже, впереди у меня был серьёзный разговор с мамой. А письмо следовало уничтожить сразу после прочтения. Сжечь его, чтобы не осталось ни единого свидетельства крамольных мыслей, что созрели в головах моих родителей.

“И последнее. Мы с отцом очень любим тебя, поэтому просим только об одном – живи. Ты наша кровь, наша гордость, наше сердце.

С любовью и тревогой, твоя мама.”

И это она назвала коротким посланием? Я судорожно выдохнула, после чего сжала письмо в кулаке и, призвав магию, обратила его в пепел. А когда подняла голову, встретилась взглядом с Драгосом. Враг одарил меня мрачной усмешкой, в которой сквозило что-то хищное.

— Плохие новости, Де Арваль? – тихо поинтересовался он.

Глава 10.3

Я бросила на него тяжелый взгляд, но отвечать не стала. Не потому, что это было выше моего достоинства, а потому, что из-за того, насколько близко он вдруг ко мне оказался, у меня перехватило дыхание. Сердце подскочило к горлу, а все возможные слова вдруг вылетели из головы, пока я тонула в серебре его глубоких, красивых глаз, а все, о чем могла думать – это его губы. Но эта слабость длилась всего несколько мгновений, и из оцепенения меня вывел тычок в бок.

— Побежали, – крикнула мне в ухо Дина и, схватив за руку, потянула за собой.

Мне понадобилось несколько шагов, чтобы окончательно прийти в себя.

Что это, тьма побери, было? Какое-то притяжение истинных пар?

— Куда? – выдохнула я в спину подруге.

— За снаряжением, – не оборачиваясь, отозвалась Дина.

И больше я вопросов не задавала, помня один из первых инструктаж айса Хадрека. В любой момент нас могли поднять по тревоге, выдать экипировку и отправить в марш-бросок. Похоже, именно это и произошло, однако я не ожидала, что учения начнутся так скоро.

Старшекурсников, которые обычно сопровождали нас на тренировках, действительно нигде не было видно. Неужели ночью их подняли по тревоге и отправили на фронт? Выживут ли они там? Думать об этом было страшно, как и о том, что случится, если они не выстоят. Монстры изнанки захватят наш мир и уничтожат его за несколько дней, не пощадив никого. Нет, я не могла этого допустить, и собиралась сделать все, что от меня зависело, чтобы предотвратить катастрофу.

Поравнявшись с Диной, я заглянула ей в лицо.

— Содержимое письма отвлекло меня, – сказала я. – Что сказал айс Хадрек? Куда нас отправят?

— Я так и поняла, – усмехнулась подруга. – Надеюсь, позже ты расскажешь, что именно заставило тебя так сильно задуматься. Дурных вестей же нет?

— Нет.

За исключением того, что меня практически продали мерзавцу Тарэйну, и все ради спасения моей жизни. Да я лучше руку себе откушу, чем выйду за него замуж.

— Пока что мы совершим марш-бросок в лес у подножия Пика Золотого Рассвета. Пункт назначения пока неизвестен, но нас поделят на небольшие отряды, и каждому командиру будет выдана карта с координатами.

Глубоко же я задумалась, раз пропустила объяснения айса Хадрека.

Мы добежали до полигона, возле которого стояли длинные столы, заваленные рюкзаками. Рядом стояли преподаватели со списками, которые выдавали снаряжение.

— Не могу понять, в чем смысл, – прошептала Дина, воспользовавшись всеобщей суматохой. – Зачем гонять нас по лесу среди ночи? Как это поможет нам на фронте?

— Прорыв может случиться в любое время суток, адептка Престон, – раздался за нашими спинами голос айса Хадрека. – И в любой точке Долины Теней. И вам придется срочно перемещаться, чтобы принять бой. Еще вопросы есть?

Его голос звучал спокойно, даже немного устало, и мне стало неловко из-за того, что мы обсуждали целесообразность решений преподавателей. Если они думали, что такой способ обучения наиболее эффективный, то кто мы такие, чтобы спорить?

— Вопросов нет, – качнула головой Дина, и я тихо поддакнула, чувствуя себя виноватой.

Выдав снаряжение, нас снова заставили построиться и распределили по отрядам. К счастью, мы с Диной оказались вместе, но, к сожалению, к нам же попал и Драгос, и, словно этого было мало, его назначили нашим командиром. Мы с подругой переглянулись, предчувствуя, что этот марш-бросок будет каким угодно, только не легким.

— В конечной точке вашего маршрута будет некий трофей, который вам нужно будет забрать и принести в академию. На выполнение задания вам дается четыре часа. В сумках, кроме прочего, сухой паек и вода, потому что вряд ли кто-то из вас успеет вернуться к завтраку. Этот марш-бросок – ваше первое испытание на способность работы в команде.

— Что будет, если мы его не пройдем? – спросил кто-то. – Нас отчислят из академии?

Айс Хадрек жестко усмехнулся.

— На этом потоке не будет отчисленных, – сказал он. – Нам дорог каждый кадет. А кто не пройдет испытание, будет тренироваться до тех пор, пока не научится. Наша задача не отсеять неспособных, а научить абсолютно всех.

Похоже, один из моих запасных планов – просто вылететь за неуспеваемость, только что провалился.

— Командиры отрядов, подойдите ко мне, – сказал наставник, достав из своей сумки пачку бумаг.

Оказалось, это были карты, по которым нам предстояло ориентироваться.

— Отряд, которым первым вернется в академию, будет освобожден от дежурства.

— Какого еще дежурства? – тихо поинтересовалась Дина, и я в ответ лишь пожала плечами. У меня, как и у нее, не было ни единого предположения, о чем речь.

— Ну что, – Драгос, на ходу свернув карту и убрав ее за пазуху, подошел к нам и окинул наш маленький отряд тяжелым, мрачным взглядом. – Вы готовы победить?

— Зависит от того, приведешь ли ты нас к победе, – разозлилась я. А то с него станется обвинить нас в неудаче, если мы не оправдаем его ожиданий.

— Если понадобится, я буду подгонять вас пинками, – усмехнулся он. – Или кусать своей магией.

— Использование магии запрещено, – прошипела Дина, сжав кулаки и смело выпятив подбородок. Она, как и я, не боялась бросить вызов Киорану Драгосу.

— Значит, пинками, – с легкостью согласился сумеречный дракон. – И, поверьте, вам не понравится меня злить.

Я не думала, что победа была так важна для нашего командира. Скорее, причина его рвения заключалась в пресловутых дежурствах. Неужели это было что-то настолько неприятное, что он хотел избежать их любым способом? Я с интересом заглянула в серебристые глаза, надеясь найти в них подтверждение. И не увидела в них угрозы. Кажется, перед лицом общей опасности Драгос решил задвинуть кровную вражду на второй план, и мне стоило поступить так же. Я сомневалась, что у меня получится забыть обо всем, что стояло между нашими семьями, пусть даже на время. Но я, по крайней мере, собиралась попытаться.

Глава 11.1

Я едва поняла, как всё произошло. Слишком быстро. Не успев даже до конца затянуть ремни объёмного рюкзака, я торопливо поправляла их на ходу. Небольшой кинжал на поясе, кажется, и вовсе был закреплён неправильно: ножны болтались, на каждый шаг хлопая меня по бедру.

— Позволь, я помогу, – на ходу сказал четвёртый член нашей маленькой группы, заметив мои мучения.

Он приблизился ко мне и, не сбавляя темпа, ловко подхватил ремень рюкзака, подтянул его и закрепил пряжку так, что она с первого же движения села как влитая.

— Ножны смести немного назад, они зацепятся за петлицу и не будут так болтаться.

Я последовала его совету и, убедившись в том, что кинжал перестал хлестать меня по бедру, выдохнула:

— Спасибо.

— Эй, вы там! – крикнул Драгос, обернувшись. – Если будете так телепаться, мы придём последними!

Дина, которая бежала чуть впереди, тоже обернулась.

Пришлось ускориться. Я молчала, чтобы сберечь дыхание, хотя не ответить Киорану было почти подвигом с моей стороны.

— Теперь нормально? – спросил меня четвёртый нашего отряда. – Ещё не хватало, чтобы ты упала и поранилась до того, как мы доберёмся до трофея.

— У нас всё равно мало шансов, – бросила я.

Это была правда. Нас разбили на очень маленькие группы – всего по четыре человека, – а потому отрядов было больше двух десятков. И хотя нас распределили по разным маршрутам, вероятность прийти первыми составляла слишком маленький процент.

На ходу я осматривалась, пытаясь оценить соперников. В каждом отряде была хотя бы одна девушка. В большинстве, как в нашем, – две. Очевидно, наставники стремились уравнять шансы, сбалансировав силы, ведь марш-бросок предполагалось пройти без использования магии. Более того, я как-то слышала, что Пик Золотого Рассвета славился нестабильностью магических потоков, и в некоторых его областях мы вообще могли быть отрезаны от своей силы. Всё дело в руде, которая встречалась в недрах этой горы. В любом случае, нам предстояло преодолеть несколько миль, спустившись к её подножию, а после – подняться обратно наверх.

— Меня зовут Эльдран, – сказал наш четвёртый товарищ, продолжая бежать рядом со мной. – Эльдран Велкраст. Только вчера прибыл.

Я собиралась было представиться в ответ, но Драгос опередил меня, поравнявшись с нами:

— Сейчас не время для светских бесед. Познакомитесь, когда доберёмся. У нас четыре часа, расстояние – около восьми миль в одну сторону, и я сомневаюсь, что мы сможем держать темп всю дорогу. Так что заткнитесь и смотрите под ноги.

— Ой! – вскрикнула Дина, которая запнулась о камень, словно подтверждая слова Драгоса. Киоран вовремя успел подхватить её под руку, помог выравнять темп и продолжил:

— Полторы мили мы движемся по прямой, затем дорога начнёт вилять. Скорее всего там начнётся крутой спуск. Если мы сможем преодолеть его не по тропе, а напрямую, то выиграем некоторое время.

— А если сломаем ноги на твоём “напрямую”? – не удержалась я.

— Значит, будем ползти, – отрезал Драгос, даже не замедлив шага. – Главное – трофей.

— Главное – добраться живыми, – спокойно вставил Эльдран, бросив на меня короткий взгляд. – Всё равно трофей достанется только одной команде. Вряд ли мы многое потеряем, если не получим его.

Я невольно улыбнулась. Эльдран был по-своему прав: поощрением за победу было освобождение от дежурств, но если всё равно большинство это освобождение не получит, то это не будет большой бедой.

— Кажется, ребята позади нас тоже так решили, – заметила Дина.

Я обернулась. Четвёрка, что следовала за нами по пятам, перешла на шаг, и теперь быстро отдалялась. Было заметно: они просто общались между собой и совершенно не думали ни про соревнование, ни про трофей, ни про дежурства.

— Вот и правильно, – хмыкнул Эльдран. – Зачем тратить все силы в первые же мили? Потом ещё наверх подниматься.

— Потому, – холодно ответил Драгос, – что те, кто тратит силы в начале, задают темп. Остальные – догоняют, а догонять всегда тяжелее.

Он замолчал на несколько мгновений, переводя дыхание, а потом добавил чуть тише:

— Если сбросим скорость сейчас, придётся компенсировать её потом, когда у нас останется меньше сил. А подъём обратно будет втрое тяжелее. К тому же, сдаётся мне, что другие отряды будут не прочь отбить трофей у тех, в чьих руках он окажется.

Дина закатила глаза, но промолчала. Эльдран лишь тихо фыркнул и перестал спорить. Лишь только добавил, подумав:

— В таком случае, если он окажется у нас, лучше не попадаться никому на глаза.

Драгос обернулся, одарив нас хищной улыбкой, но дорога резко пошла к низу, и он опустил взгляд, ловко прыгая по тропе между камней и корней.

Я думала, что путь вниз будет достаточно простым. Это казалось логичным: дорога шла под уклон, и нам не нужно было преодолевать притяжение земли, чтобы делать каждый следующий шаг. О, как же я ошибалась! Оказалось, что контролировать тело, которое тянет вниз с горы, почти так же сложно, как подниматься наверх. Тяжёлый рюкзак не только вытягивал силы, но и нарушал положение центра тяжести, от чего контролировать каждый шаг становилось ещё сложнее, а мышцы в ногах были совершенно непривычны к такой нагрузке. Очень скоро у меня начали болеть стопы и икры, которые почти сводило от напряжения, и я начала замедляться.

И Драгос очень скоро это заметил. Он остановился, пропуская вперёд Эльдрана с Диной, и глядя прямо на меня. Я же сжала зубы, готовясь к очередной словесной перепалке.

И когда я поравнялась с ним, Киоран схватил меня за лямку моего рюкзака.

Глава 11.2

— Что ты… – начала было я, но не договорила, потому что он одним движением ослабил ремни и стянул с меня рюкзак, который после надел себе на грудь.

С двумя рюкзаками он выглядел довольно странно, но темпа при этом не сбавлял, и мне пришлось продолжить путь, несмотря на озадаченность.

— И то верно, – пробормотал Эльдран, после чего обратился к Дине: – Давай я твой понесу. Так мы сможем немного ускориться.

Дина смущённо поблагодарила Велкраста и, отдав ему рюкзак, действительно немного ускорилась.

Несмотря на то, что идти стало легче, ноги всё равно болели. Но дорога скоро стала более пологой и резко свернула в сторону, вдоль горного склона, и уходила далеко вперёд, через некоторое время сворачивая в сторону.

Начался серпантин.

Киоран, дождавшись нас всех, махнул в сторону узкой тропки, которой в темноте почти не было видно. Я с сомнением посмотрела в сторону тропы, у самого поворота которой виднелась другая группа адептов.

— Разве карта указывает в ту сторону? – опередил меня Эльдран.

— В том-то и дело, что нет, – ответил Киоран и уверенно направился по тропе. Она была такая узкая, что идти пришлось сквозь листву разросшихся кустов и травы. Я смахнула в сторону одну из ветвей и зашипела, не сразу осознав, что это была крапива. Дальше шла, вскинув руки кверху, чтобы не задеть голой кожей очередной куст.

Скоро тропинка чуть расширилась, и Драгос остановился. Осмотревшись, он опустил на землю оба рюкзака и присел.

На тропе было не просто темно, а очень темно. Хотя небо начинало постепенно светлеть, оно было закрыто густой листвой, отчего вокруг не было видно почти ничего. Но Драгос словно мог видеть в этой кромешной тьме. Он рылся в одном из рюкзаков с потрясающей уверенностью, и я, приблизившись, даже сощурилась, пытаясь рассмотреть, что он делает.

— Подержи, – буркнул он, вручая мне какой-то продолговатый предмет. Я покрутила его перед собой, но не смогла понять, что это такое, пока Киоран не вытащил откуда-то огниво и, попросив меня держать его ровно и не дёргаться, начал высекать искру.

Только тогда я осознала, что это была заготовка для небольшого факела. Наконечник был обёрнут тряпицей, пропитанной неизвестным мне составом, отчего тряпица горела, но не сгорала, а пламя освещало всё вокруг нас.

— У нас были факела? – удивилась Дина.

— Конечно, для чего ещё нам снаряжение, – немного раздражённо ответил Драгос. – Думаю, здесь есть многое из того, что нужно для выживания в лесу. Видимо, на случай, если мы потеряемся в этой глуши с концами.

Порывшись во втором рюкзаке, он отдал Эльдрану огниво и ещё один факел, а сам продолжил свои поиски.

— Тебе помочь? – осторожно спросила я, присаживаясь на корточки рядом с ним. Страсть как хотелось опуститься хотя бы на колени, чтобы дать ногам немного отдыха, но земля была влажной, и я боялась не только запачкаться, но и вымокнуть. Хотя вряд ли стало бы хуже, потому что листва, сквозь которую мы шли, уже покрылась капельками росы.

— Ищи дождевой плащ, – лаконично бросил Киоран.

Я передала факел Дине и взялась перебирать вещи в своём рюкзаке.

— Дождевой плащ? – спросил Эльдран. Он передал Дине второй факел и тоже присел перед рюкзаком. – Зачем, дождя же нет?

— Затем, – проговорил Драгос, и по голосу было слышно, как он старательно держал себя в руках, – что, во-первых, уже выпала роса. Во-вторых, тучи затянули небо, и потом будет некогда искать плащ. Мы не знаем, что именно за трофей придётся нести – наставник нарочно не упомянул никакой конкретики. Возможно, он настолько большой, что нести придётся всем вместе или по очереди.

— Нашла, – сказала я, доставая туго свёрнутый кусок плотной тряпицы. Она была немного странная на ощупь, должно быть, тоже пропитана каким-то составом, чтобы ткань не пропускала влагу. Киоран уточнил, в каком именно отделении рюкзака она лежала, и скоро мы все облачились в плащи, которые свободно свисали и, к тому же, здорово сохраняли тепло. И это было весьма кстати. Горные ветра набегали нежданно, и промокшая от росы одежда становилась холодной.

— План такой, – сказал Киоран, когда мы упаковали свои рюкзаки и собрались вокруг карты. – Наш маршрут проложен по пологому склону, который идёт серпантином, – он указал на виляющую змейкой дорогу, отмеченную красным. Потом перевёл кончик пальца на крест ниже. – А здесь наша цель. Мы свернули на эту дорогу. Как видите, она более прямая, но, во-первых, более крутая и неутоптанная, а во-вторых, ведёт не к самой точке с трофеем, а на тракт у подножия горы. Нам нужно будет дойти вот до этого оврага, перейти по мосту, а потом свернуть от тропы в лес, чтобы попасть прямо к трофею.

— Идти через лес, – с сомнением протянул Эльдран. – Это нас здорово замедлит. Даже при том, что маршрут сократится…

— Это верно. Но если мы хотим победить, то должны действовать нестандартно. – Киоран поднялся на ноги и убрал карту под плащ. – Остальные отряды идут по одной дороге, они будут пытаться мешать друг другу. А нам будет мешать только лес. К тому же, скоро пойдёт дождь. И, судя по запаху, дождь нас ждёт не слабее, чем вчера.

Дина застонала.

— Да за что нам всё это! Мы почти не спали, пробираемся по этим горным тропам, а теперь ещё и дождь!

Драгос бросил на неё холодный взгляд и забрал оба факела. Один вручил Эльдрану.

— Мы должны уметь выживать в диких условиях. Иначе в Долине Теней не долго не протянем.

При упоминании Долины Теней мы переглянулись. Дина нахмурилась, вздохнула, но больше ничего не сказала. Парни взяли по два рюкзака, и мы снова двинулись по узкой тропе.

— Надеюсь, здесь нет диких зверей, – заметила я, услышав странный шорох в стороне.

— Есть, – глухо ответил Эльдран.

Глава 11.3

Драгос кивнул, добавив:

— Но осенью они сытые и не нападают на человека. Тем более, если это группа, и у неё есть огонь.

Я уже было напряглась, когда Эльдран сказал, что здесь есть дикие звери, будто он смотрел прямо в глаза какому-нибудь волколаку. Но спокойная уверенность Драгоса почему-то успокоила меня, и дальше я пошла уже чуть более твёрдым шагом.

Спуск оказался ещё хуже, чем я ожидала. Тропа, едва заметная в предрассветной тьме, уходила вниз под таким углом, что каждый шаг грозил обернуться падением. Земля под ногами была влажной, а кое-где покрытой скользкой листвой, и мне приходилось хвататься за ветви и стволы деревьев, чтобы не скатиться кубарем.

Вскоре тропа и вовсе исчезла — осталась только узкая полоса, проложенная между корнями, по которой можно было двигаться, цепляясь руками за всё, что попадётся. Пару раз я едва не съехала вниз, но в последний момент успевала вцепиться в какой-то куст или торчащий корень. Дина один раз не удержалась и прокатилась несколько футов вниз, пока не упёрлась ногами в поваленное дерево. Подоспевший Киоран помог ей подняться на ноги, а Эльдран оставшийся путь то и дело протягивал ей руку, помогая спускаться ниже, когда путь становился наиболее опасным.

Я не сразу осознала, что начала злиться на Драгоса, потому что он, шагая впереди всех, совершенно не думал о том, чтобы поступить, как Эльдран, и помогать мне со спуском. В очередной раз чуть не упав, я стиснула зубы, чтобы не высказать ему, что если он хочет быстрее и с большей вероятностью добраться до финиша, то должен думать не только о себе.

Останавливало то, что метка, к которой я почти привыкла, начинала жечь сильнее, как только Киоран оказывался слишком близко. И я с большей радостью воспользовалась бы помощью Эльдрана, но он, казалось, полностью сосредоточился только на Дине.

— Осторожно здесь, – предупредил Драгос, отталкивая в сторону толстую ветку, которая перегородила нам путь. – Дальше будет полого, но скользко.

Я вздохнула. С каждым шагом колени подгибались всё сильнее, а пальцы ныли от царапин, которые оставляла на них грубая кора деревьев и трава, за которую порой приходилось держаться.

Теперь же под ногами оказалась почти сплошная глина. Поскользнувшись, я упала на мягкое место и покатилась вперёд, словно с ледяной горки. Слёзы отчаяния и усталости напрашивались на глаза, когда я, с трудом поднявшись на ноги, осмотрела себя: при падении дождевой плащ задрался, и теперь вся одежда была в глине, руки, ноги – абсолютно всё, и даже сполоснуть руки было негде. А проходивший мимо Киоран одарил меня таким презрительным взглядом, что я едва сдержала вспыхнувшее внутри пламя.

Через несколько минут мы вышли к узкому просвету между деревьями, и я заметила впереди тёмнеющий овраг, через который было перекинуто два бревна вместо моста. Под ними журчал ручей, а дальше тянулась уже более ровная дорога.

— Мы почти на месте, — коротко сказал Киоран, ускоряя шаг.

Мост оказался покрыт тонкой коркой мха, и приходилось идти осторожно, чтобы не поскользнуться и не свалиться в ледяную воду. Миновав его, мы свернули в лес под определённым углом, и дальше шли сквозь заросли, стараясь обходить кусты и поваленные деревья. Это действительно здорово нас тормозило, но идти было не далеко и, к тому же, мы спустились до нижней части склона, и дальше лес шёл полого. Лес в этой части был плотным, но травы под ногами – не слишком густыми, то и дело они сменялись прогалинами мха, и все приободрились.

Вскоре мы оказались на небольшой поляне. В центре стоял высокий деревянный постамент, на котором лежал массивный, почти сферический камень, опутанный металлическими обручами с выгравированными рунами. Он выглядел тяжёлым, как полмешка руды, и, судя по отметкам на обручах, был не просто камнем, а каким-то артефактом.

— Полагаю, это и есть наш трофей, – выдохнула Дина, остановившись в нескольких шагах от него.

— Отлично, — выдохнул Эльдран, подходя ближе. — Теперь бы ещё дотащить это чудо обратно.

Киоран в это время молча дошёл до камня и, сжав обруч двумя руками, поднял камень перед собой.

— Дотащим, – уверенно сказал он. – Но идти будем медленнее.

— Даже не верится, что мы дошли первыми, – я устало села на постамент, пока парни доставали из рюкзаков ремни, которые собирались привязать к трофею, чтобы его можно было нести вдвоём или закинуть на спину.

— Теперь главное вовремя уйти, – заметил Драгос. – И не расслабляться. Это ещё не конец. – и, едва парни закончили крепить ремни, он выпрямился и скомандовал:

— Назад тем же путём. Быстро.

Мы двинулись к мосту и начали подниматься по крутой, скользкой тропе, где ещё недавно с трудом спускались. Я снова хваталась за ветки и корни, чувствуя, как неистово сердце бьётся в груди. Влажная земля предательски ускользала из-под подошв, а мышцы ног то и дело сводило от усталости.

Когда впереди показался просвет у оврага, я впервые за всё время позволила себе подумать, что, может, мы действительно сможем вернуться вовремя даже с этой махиной. Но стоило нам выйти к мосту, как с другой стороны показались три фигуры. Трое парней, мокрых от росы и с лицами, полными решимости. Девушки с ними не было.

Драгос выругался. Эльдран опустил ремни со своей стороны, позволив трофею упасть на мох, и, угрожающе хмурясь, вышел вперёд.

— Держитесь ближе, – коротко бросил Киоран.

— Магию использовать запрещено, – тихо сказала Дина и взяла меня за локоть. – Так что они нам ничего не сделают.

Её голос дрогнул. Я положила руку поверх её ладони, а сама начала мысленно примеряться к соперникам. Судя по всему, слабую часть своей команды они оставили где-то наверху, и хотя нас было больше количественно, они обладали лучшими боевыми возможностями в случае, если дойдёт до драки.

— Сдавайте трофей, – сказал один из них, высокий и широкоплечий, и ухмыльнулся. – Или мы сами возьмём.

— Попробуйте, – холодно ответил Киоран, отпустив свою часть ремней и тоже выходя вперёд.

Глава 11.4

Мы с Диной выставили вперёд факелы, как оружие, и я всерьёз задумалась о том, что с их помощью мы могли бы помочь парням, но выходить вперёд не торопилась, и лишь вскрикнула, когда внезапно начался бой.

Всё ещё держа факел, я нагнулась, схватила ремни трофея и потащила его в сторону, чтобы соперники, пользуясь замешательством, не смогли унести его. Дина пятилась рядом со мной. Лишь краем глаза я следила за тем, что происходило у моста через овраг.

Первый удар нанёс самый высокий из троицы. Он рванул прямо на Драгоса, стараясь сбить его с ног, но Киоран шагнул в сторону и, схватив его за предплечье, резким движением толкнул вбок. Второй из парней, худощавый и быстрый, обошёл их по дуге и метнулся прямо к нам.

— Назад! – крикнул Эльдран, бросаясь на нападавшего, чтобы сбить его с траектории и не позволить добраться до нас с Диной. Удар в плечо, глухой звук столкновения тел, и оба пошатнулись, чтобы с новым остервенением начать осыпать друг друга ударами.

Третий противник, с тёмной повязкой на лбу, пошёл прямо на меня. Я встала перед трофеем и выставила факел, угрожающе размахивая им из стороны в сторону.

— Не подходи! – крикнула я, досадуя на то, что наставник запретил использовать магию. Это сейчас было бы очень кстати!

Но тот не внял моему предупреждению и бросился ко мне. Увернувшись от пламени, он схватил меня за руку, выбил из неё факел, который упал в траву и почти затух.

Я закричала. Драгос обернулся и из-за этого пропустил удар в голову, но что случилось дальше, я уже не видела, потому что, заломив мою руку за спину, парень с повязкой с силой толкнул меня ногой в поясницу, и я сделала несколько невольных шагов вперёд.

Этого оказалось достаточно, чтобы достигнуть того места, где начинался овраг. Я почувствовала, как трава скользнула под ногой, как я начала терять равновесие. Услышала крик Дины, после чего упала на бок и заскользила по влажному мху, отчаянно пытаясь зацепиться за него пальцами.

— Де Арва-аль! – взревел Киоран, и его голос эхом пронёсся по долине.

Я не успела осознать, как он оказался рядом, как схватил меня за руку, как мы зависли на несколько мгновений на самом краю, прежде чем земля подо мной поддалась и, обрушившись, полетела вниз, а мы с Киораном – за ней.

Мы полетели вниз по крутому склону, скользя по мокрой глине, врезаясь в кусты и корни. Где-то выше слышался крик Дины и глухие удары. Должно быть, Эльдран ещё пытался отбиться, но вскоре шум шагов и торжественный крик чужаков возвестили о том, что трофей больше нам не принадлежал.

Это я осознала уже когда поднималась на ноги. Я была по пояс в воде ручья и отплёвывалась, потому что жидкость попала в рот при падении. Всё теперь было мокрым насквозь, ботинки полны воды, а у меня уже не осталось никаких моральных сил.

В его глазах было столько ярости и решимости, что я почти физически ощутила, как накал между нами достиг своего предела.

— Ты! – крикнула я, ткнув пальцем в его грудь. – Это всё из-за тебя! Мы вообще не должны были идти через этот овраг! Но нет! Возомнил себя самым умным! А теперь мы потеряли трофей! Ради чего мы вообще тащились через лес, а?! Чтобы пахать на этих чёртовых дежурствах, потому что Драгос, видите ли, решил поиграть в командира!

— Если бы не я, мы бы вообще… – зарычал было Драгос, но меня уже было не остановить. Усталость, боль, отчаяние, недосып – всё это изливалось из моей груди потоком обвинений.

— И не смей валить это всё на меня! – продолжала я дрожащим от злости голосом. – Я вообще не должна была участвовать в драке, это ты как командир должен был позаботиться о моей безопасности! А теперь мы тут застряли! Мы промокли до нитки, нам не во что переодеться, у нас нет ни еды, ни воды!!!

— Заткнись и дай мне сказать!

— Думаешь, если будешь рычать при каждом удобном случае, я стану перед тобой на цыпочках прыгать? Ага, размечтался! Я Де Арваль! Сила нашего рода превосходит любую другую! И ты всё ещё жив только потому, что я дорожу своей репутацией!

— По-твоему, я не могу…

— Думаешь, тебе можно всё просто потому, что ты Драгос?! А знаешь что? Ты просто!..

Я уже собиралась вывалить на него поток отборных ругательств, которые выучила у своего покойного дядюшки, как вдруг Киоран схватил меня за грудки и толкнул назад. Я сделала пару шагов и едва не упала, запнувшись о корень в воде, но упёрлась спиной в ствол дерева, больно ударившись об него.

— Замолчи, – процедил Драгос, и я почувствовала, как моего горла прямо под подбородком коснулась сталь. Тонкое лезвие кинжала, одного из тех, что нам выдали перед марш-броском.

Я оскалилась.

— Ты самодовольный ублюдок, чёртов псих, высокомерная тварь!..

Небо становилось всё светлее, и теперь я могла отчётливо видеть потемневшие глаза Киорана. В них сверкала ярость, которая могла бы уничтожить всё на милю вокруг, если бы только он дал ей волю. Потому что тогда она объединилась бы с моей силой. И увеличенная десятикратно эта сила была бы поистине разрушительной.

Я ненавидела его в этот миг всей душой. И даже связь истинной пары, которая должна была заставлять меня испытывать к нему притяжение, не могла справиться с этой ненавистью. Магия, что вязкой пеленой окутала нас, впивалась в кожу, отзывалась жаром в моих жилах, заставляла кровь кипеть.

Но больше всего я ненавидела саму себя. Потому что при всём желании не смогла бы поднять на него кинжал в ответ. Потому что тело заранее переставало слушаться, стоило только мне подумать о том, чтобы причинить ему вред.

Инстинкты древней крови тянули меня к нему, несмотря ни на что.

— Заносчивый выскочка, – прошипела я, игнорируя клинок.

И в следующий момент он схватил меня за горло, чтобы впиться в мои губы резким, неожиданным поцелуем.