Мой истинный враг, или Приманка для ледяного дракона

1

За бархатной зелёной шторой пахло пылью. В носу ужасно щекотало, так, что хотелось чихнуть, но папа с гостем могли войти в любую секунду.

О визите дракона из самого Вестервига стало известно всего несколько часов назад. Родители как сговорились — в один голос объявили, что меня ему представлять не будут. А мне может не очень-то и хотелось! Ровно до того момента.

Теперь я, затаив дыхание, пряталась в углу большой гостиной за драпировкой, скрывающей дверь для слуг. Увижу дракона собственными глазами! Расскажу потом Акселу, похож ли он на тех, что рисуют в листовках его "Чёрного братства".

Послышался голос папы. Я вытянулась в струнку, стараясь реже дышать.

— Сюда, пожалуйста.

В щёлку между занавесками было видно, как гость первым уверенно прошёл на середину комнаты. За ним, явно волнуясь, вкатился мой круглобокий папочка. Но мне сейчас было не до него. Я во все глаза разглядывала дракона.

Высокий. Плечи широкие, а талия по сравнению с ними такая узкая. Разве так бывает? У людей точно нет. Волосы прямые и такие белые! Не как у Аксела, скорее, как снег.

Лицо мелькнуло передо мной на секунду, и я успела запомнить лишь глаза. Два серых кусочка льда. Холодные. Высокомерные. Как и ожидалось. Теперь гость стоял ко мне спиной. Полоса белых волос, собранных в хвост, спускалась до середины спины по тёмной ткани костюма.

— Очень рад, ландмистр Линнфро, нашему знакомству.

Как же, рад он. Тепла в голосе гостя было столько же, сколько в февральской вьюге.

— Я тоже! Очень, очень рад, кьяр Сваарэ!

Кьяр дракон отвернулся от отца, поморщился и, заложив руки за спину, прошёл к окну. Теперь он был совсем недалеко от меня. Пришлось найти другую щёлочку, чтобы хорошенько рассмотреть его лицо.

Лучи неяркого зимнего солнца светящимся контуром выделяли гордый профиль гостя, отражаясь от его белой кожи. Губы в таком свете казались замерзшими, заиндевевшими настолько, что у меня возникло мимолётное желание их согреть. Я нахмурилась, заметив этот неуместный импульс.

— Как вы, возможно, уже знаете, я прибыл в Миинат, чтобы оценить ситуацию с так называемым "Чёрным братством".

Занимавшие меня детали драконьей внешности мгновенно вылетели из головы. Потому что речь шла о моём друге детства и его соратниках.

— Да-да, конечно, — послышался голос папы. — Я окажу всяческое содействие вашему… э-э-э… расследованию.

— Безусловно, окажете, — ледяным тоном констатировал гость. — В Вестервиге быстро находят замену любому, кто недостаточно лоялен королевской власти.

Бедный папа совсем растерялся. Я не видела его, но в напряжённом молчании мне легко представлялось, как он вытирает пот платком со своего круглого лица. Дракон в этот момент выглядел абсолютно равнодушным. Казалось, его больше занимали редкие снежинки, порхающие за окном.

Я гневно сжала губы. Как он смеет так мучить папу?! Всё-таки правы в "Чёрном братстве", эти бесчувственные существа умеют только издеваться над людьми.

Должно быть меня выдало дыхание, потому что гость неожиданно повернул голову в сторону драпировки. Серые глаза зажглись интересом. Я подобралась, готовясь в любой момент отступить в сторону двери.

— М-может быть чаю, кьяр Сваарэ?

— Да, пожалуй, — задумчиво протянул тот, не отрывая взгляда от занавесок.

— Я сейчас распоряжусь. Одну минуту.

Послышались удаляющиеся мягкие шаги, скрипнула дверь. Гость снова отвернулся к окну, но я почему-то чувствовала нарастающую опасность, словно несчастный зверёк за секунду до нападения хищника.

Мы с драконом двинулись одновременно. Одним рывком он оказался рядом и откинул занавески в сторону. Но я уже была в тёмном коридоре за дверью. Правда, вот беда, плотно закрыть её я не успела.

2

Пока я беспомощно пыталась нашарить в темноте коридора дверь в подсобное помещение, дракон рывком распахнул свою. Тусклого света из гостиной было слишком мало, чтобы осветить моё лицо, но вполне достаточно, чтобы выхватить из темноты светлый подол платья, обшитый рядами кружев.

— Шпионить за лучшим шпионом королевства… — с ледяной насмешкой протянул гость. — И что же вы надеялись здесь услышать, кьяра?

— Я… просто хотела посмотреть на вас, — призналась я полушёпотом.

Рассказывать лучшему шпиону королевства, что меня заинтересовала его миссия, пожалуй, не стоит.

На кончиках его пальцев заплясал небольшой светящийся шар. Отделившись, он поплыл ко мне.

— Так лучше видно?

Холодный свет белым пятном выхватил лицо дракона с той суровой северной красотой, которая не встречается у нас на востоке. Гость тоже мог теперь хорошо оценить мой растерянный вид: румянец на щеках, пальцы, мнущие ткань платья. Но вместо того, чтобы продолжить насмешки, он вдруг посерьёзнел, вглядываясь в моё лицо.

Меня спасли приглушённые голоса за стеной.

— … и вареньица домашнего! У них в столицах такого нет поди…

Дракон сухо щёлкнул пальцами. Свет погас. Вокруга остались лишь темнота и моё частое дыхание. Мужской силуэт развернулся и исчез в проёме двери, удаляясь обратно в гостиную.

Я прижалась к стене, выдыхая. Кажется, обошлось без скандала. Не знаю, чего я ожидала. А чего вообще можно ожидать от бездушных драконов? Чего угодно. В гостиной послышался голос извиняющийся папы.

— Чай сейчас подадут, одну минуту.

— Прикажите отнести в кабинет. У вас же есть кабинет? Я хочу обсудить дела в более приватной обстановке.

От высокомерного тона гостя лицо само собралось в гримасу. "У вас же есть кабинет?" — мысленно передразнила я его. Нет, конечно. У нас тут нищий восток, все неграмотные и ползают в угольной пыли, даже в доме ландмистра провинции. Ух, как же злил этот дракон! Даже тот факт, что он не выдал меня, не сильно спасал его в моих глазах.

Я наконец нащупала ручку двери и вышла из своего укрытия в безопасное место. Не понимаю, почему отец так теряется перед этим выскочкой. Поверить не могу, что человек, заикающийся в гостиной, это и есть Йонн Линнфро, одинаково уверенно ведущий дела и с промышленниками, и с королевскими службами, и с простым народом.

У себя в комнате я немного успокоилась. Мои владения были самым уютным местом в доме. И пусть огонь в камине сейчас не горел, настроение поднимали сами стены, выкрашенные в тёплый тон, и ковёр в весёлую бело-красную полоску.

Я села у зеркала, заново укладывая слегка растрепавшуюся прическу и внимательно прислушиваясь, не отъехал ли экипаж гостя. Но, как оказалось, надеялась я зря.

В дверь постучали. Ко мне заглянула мама. Брови нахмурены, губы поджаты. Как всегда, когда она чем-то обеспокоена.

— Гость изъявил желание остаться на обед, — сообщила она. — Будь здесь. Я попрошу принести твою еду в комнату, не нужно, чтобы он тебя видел.

Моя рука с расчёской замерла на взмахе. Сказать или нет?

— Боюсь, уже поздно, мам. Он меня видел.

— Эйя! Как?! Где?!

— В коридоре, — не буду уточнять в каком. — Мне было любопытно. Ох, ну не ругайся, мам.

Я встала и обняла её. В свои восемнадцать я была уже на голову выше матери. Сейчас, когда мы вместе отражались в зеркале, было особенно видно, какие мы на самом деле разные. Похож только цвет волос.

— Что же делать? — растерянно прошептала она. — Будет невежливо, если ты не выйдешь к столу. Скажем, что ты заболела, а?

В моём воображении красивые драконьи губы сложились в ироничную улыбку. Ну уж нет, я не доставлю ему такого удовольствия.

3

— Я не буду прятаться. Не волнуйся, мам. Ничего страшного в нём нет, мужчина как мужчина.

"Только очень красивый", — дополнил мой внутренний голос. Пришлось на него шикнуть.

Когда мы спустились, отец с драконом снова были в гостиной, ожидая, пока слуги закончат приготовления в столовой.

— Моя жена Ясме Линнфро.

— Кьяр Исангер Свар. Очень приятно.

Гость вежливо поклонился, и его глаза тут же обратились в мою сторону. Отец тоже бросил суровый взгляд, явно недовольный моим присутствием.

— И дочь. Эйвин.

Последовал вежливый кивок. Не сводя с меня глаз, дракон слегка ослабил шейный платок.

— Красивое имя, — его голос показался мне сдавленным, — не характерное для востока.

— Да, да, — поспешно защебетала мама. — Когда Эйя родилась, в моде были имена, как в столице. Кажется, уже можно идти в столовую. Пойдёмте же, вы, наверное, проголодались с дороги.

В столовой родители замялись, очевидно, решая задачу: посадить меня напротив дракона или рядом с ним. Судя по переглядываниям, ни один из вариантов им не нравился. Ситуация грозила обернуться неловкой, так что я прервала их терзания, выбрав место напротив гостя. Попутно подвинула вазочки с цветами. Люблю, когда всё идеально.

В качестве главного блюда подали огромную запечённую рыбу. Признак достатка у нас в провинции, а для приморского Вестервига, наверное, обычная вещь. Я разочарованно вздохнула. Мясо мне нравилось больше.

Пока раскладывали и пробовали блюда, я украдкой изучала дракона. Мне так хотелось, чтобы он оказался таким, как описывают в своих листовках "Чёрные братья". Жадным и бескультурным. Но мужчина напротив изящно держал приборы, не спеша отрезая небольшие кусочки. Хотя бы небольшой изъян! Но нет, он всё делал идеально.

— Как долго вы планируете пробыть в нашей провинции, кьяр Сваарэ?

Отцовский голос заставил меня вздрогнуть. Гость отложил вилку с ножом, и я поняла, что уже некоторое время рассматривала красивые длинные пальцы, ловко управлявшиеся с приборами.

— Предположительно, пару-тройку дней. Пока что мы лишь собираем информацию.

— Я уже говорил, — папа сосредоточенно засопел, отрезая кусочек рыбы, — это вряд ли что-то серьёзное. Недовольные в шахтах были всегда, а уж студенты…

— Не думаю, что это стоит обсуждать за столом.

За мягким тоном дракона скрывался жёсткий приказ. А я только навострила уши. Надо предупредить Аксела, чтобы он и его друзья были поосторожнее в эти дни.

— У вас очень уютный дом, кьяра Ясме, — сменил тему гость. — Мне нравятся картины с пейзажами. Как будто их писали как раз под ваш интерьер.

— Так и есть, кьяр Сваарэ, — мама довольно улыбнулась. — Это всё работы Эйи, ей замечательно удаются такие вещи. За что ни возьмётся…

Она осеклась, перехватив недовольный взгляд отца. Гость как будто ничего не заметил. Он смотрел прямо перед собой, иногда обращая взгляд то к маме, то к отцу. Можно было решить, что дракон забыл о моём существовании, если бы он не пытался так старательно не смотреть в мою сторону.

— Ваша дочь выходит в свет? — спросил он наконец после небольшой паузы, во время которой все были заняты едой.

Я уставилась в тарелку, пытаясь успокоить некстати участившийся пульс. Всё-таки не забыл.

Отец помотал головой.

— Нет. Эйвин только недавно исполнилось восемнадцать.

— Папа считает, что наши аристократы не могут научить хорошему, — я совладала с собой и улыбнулась, пытаясь перехватить взгляд гостя, но он снова ушёл мимо. — Но ему всё-таки пришлось устроить приём в честь моего дня рождения.

— Конечно, — живо подхватила мама, — а как ещё найти для молодой девушки жениха?

Вилка дракона звякнула о тарелку. Ага, кьяр Совершенство всё-таки не так уж идеален! Я подняла торжествующий взгляд, но тут же потупилась, чувствуя, как начинают пылать щёки. Серые глаза строго смотрели прямо на меня.

— И как? — холодно прозвучал его голос. — Нашли?

Родители ответили одновременно.

— Нет.

— Да.

— У нас есть несколько кандидатов, — нахмурившись, объяснил папа. — Два весьма уважаемых молодых человека изъявили желание ухаживать за Эйвин, но она никак не может сделать выбор.

Я не успела ответить, что и не собираюсь его делать. Гость неожиданно встал из-за стола.

— Благодарю за приём. Я зайду к вам завтра, кьяр Йонн. Приятно было познакомиться, кьяра Ясме, кьяра Эйвин.

Голодный дракон, пожелавший остаться на обед, едва уделил внимание содержимому своей тарелки.

4

Исангер Свар

Его раздражало всё. В первую очередь, необходимость путешествовать инкогнито в поезде, как человек. До восточных провинций на экипаже, по ним — грохочущим паровозом, который всю дорогу застилал снежные пейзажи угольным дымом.

Во-вторых, раздражало то, как миинатцы коверкали его фамилию на местный лад. Неужели так трудно произнести четыре буквы вместо шести?!

На станции Исангер отдал чемодан служащему, чтобы тот доставил его в гостиницу. Свар уже почти двинулся к месту, где стояли в последней зимней слякоти наёмные экипажи, как вдруг заметил листовку на некогда белой оштукатуренной стене вокзала.

Текста на бумажке было исчёрпывающе мало — несколько грязных эпитетов в адрес драконов. Зато картинка была красноречивой: Виттан Четвёртый, словно кукла подвешенный на верёвочках, которые с хохотом натягивали два упитанных ящера. Крылья у них были крохотные, а вот животы художник нарисовал внушительные.

Без лишних эмоций Исангер сорвал листовку, сложил вчетверо и сунул в карман сюртука. Затем подозвал экипаж и назвал адрес. Первым делом нужно было посетить ландмистра этих земель.

Лишённый магии восток, так легко покорившийся Даларне три сотни лет назад, всё это время доставлял королевству беспокойство. Два года назад к Вуори — местной столице — пришлось стянуть часть королевской армии под командованием драконов. Только тогда удалось остудить горячие головы, что требовали для Миината автономии. Всего два года прошло, и вот здесь снова что-то назревало.

Ландмистр главной провинции оказался невысоким круглым человечком, до полусмерти перепуганным внезапным визитом дракона. Пока они общались, Исангер со скепсисом вспоминал, что о Йонне Линнфро отзывались, как о решительном и твёрдом управляющем. Сейчас перед ним был дрожащий и заикающийся пожилой мужчина, которого можно было бы даже пожалеть. Вот только Исангер никого не жалел.

Сосредоточиться на формальном в общем-то разговоре мешало всё то же раздражение и ещё нечто неуловимое, постоянно отвлекавшее дракона. Не магическое воздействие, ему здесь неоткуда было взяться. Что-то другое.

Только когда едва заметно колыхнулись складки драпировки неподалёку от него, Свар понял — в гостиной был кто-то ещё. Не потому ли так испугался ландмистр?

Шпионский азарт всегда будто пробуждал Исангера от спячки, от безразличия, которое сковало его две с лишним сотни лет назад, когда погибла Айрин. И сейчас, успокоив сердцебиение, он готовился к рывку, выжидая, пока Линнфро выйдет за дверь. Стоило тому отдалиться на достаточное расстояние, как дракон рванулся к занавескам. Но противник оказался шустрее!

Всё с тем же азартом Исангер распахнул дверь. За ней в темноте пряталась девушка. Не служанка — молодая кьяра. Вероятно, дочь, о которой говорилось в деле ландмистра.

В другое время лучший шпион Даларны не отпустил бы того, кто подслушивает его частные разговоры. Любой был бы заперт в тюрьме и допрошен, неважно — мужчина или женщина — дело важнее политеса. Но стоило зажечь свет…

Стук его сердца и её рваное дыхание вдруг перестали быть слышны. Вместо них внезапно оглохшие уши резанул резкий звук, похожий на тот, с которым лопается глубокий озёрный лёд.

На секунду Исангеру показалось, что этот самый лёд сейчас расползается трещиной у него под ногами. Кажется, посмотри вниз — и уйдёшь с головой, так что дракон судорожно удерживал внимание на миловидном лице девушки, словно хватался за спасательный круг.

Когда дыхание стало перехватывать, будто он уже тонул в ледяной воде, Исангер погасил свет и вышел. Впервые в жизни ему пришлось отступить.

Что было дальше, он припоминал с трудом. Во время разговора с кьяром Линнфро дракон рассеянно раздумывал, как у этого неказистого человечка с типичной внешностью уроженца Миината может быть такая красивая дочь. Пару раз Исангер одёргивал себя и возвращался к делу, но вскоре вновь и вновь тонул в этих мыслях.

Решение остаться на обед, чтобы снова увидеть её, точно было ошибкой. Он не мог смотреть на неё. Что-то странное происходило с ледяным драконом, которого за глаза прозвали Айсберг. А когда речь зашла о женихах, Исангер испугался, что сейчас разнесёт весь дом.

На улице ему полегчало. К тому времени, как дракон добрался до гостиницы, он был уверен, что с ним случился приступ какой-то болезни. Наверняка подхватил в душном поезде. Только одно не давало покоя: стоило закрыть глаза, как перед внутренним взором возникало испуганное лицо, выхваченное магическим светом из темноты, а в голове проносилось имя — Эйвин. От этого хотелось зажмуриться, как от тёплого весеннего ветра.

Ледяной душ немного привёл мысли в порядок. Уже растянувшись на кровати, Исангер поморщился и снова встал. Где-то в глубине чемодана вибрировал магический кристалл связи.

Без особой охоты дракон провёл ладонью по грани, чтобы увидеть там ровно то, что ожидал — недовольное лицо Алвара Одарслейва в обрамлении белой гривы.

— Докладывай.

Исангер снова поморщился. Глава шпионов всегда был с ним подчёркнуто резок, как будто не мог простить того, что в клане есть кто-то сильнее него.

— Только приехал. Ландмистр что-то скрывает, хотя не похоже, что он замешан в истории.

Он встал, прошёлся до сюртука и продемонстрировал глади кристалла сорванную листовку.

— Даже так? — хмыкнул Алвар.

Его лицо с резкими чертами стало немого довольнее.

"Как хищник перед охотой", — подумал Исангер. Сам он предпочитал по возможности решать дела бескровно.

— Ладно, я не за этим. Ходят слухи, что малец Блодверков мог укрыться на востоке.

— Дракон среди людей? Маловероятно.

— Смотри в оба. Этот парень перешёл все границы. Все думали, отчисление из академии его образумит, но это только развязало ему руки. Опыты с кровью драконов — это слишком даже для его клана.

— И всё же они его укрывают.

— Проклятые колдуны! — сорвался Одарслейв.

Исангер хмыкнул. У их кланов были давние счёты.

5

Эйвин

— Мам, я в магазинчик кьяры Ханнеле!

Не дожидаясь ответа, я сбежала вниз по лестнице и захлопнула дверь.

С уходом гостя жизнь в доме как будто потекла по-прежнему. Обед закончился, начались обычные ежедневные заботы. Вот только мне теперь во что бы то ни стало нужно увидеть Аксела и предупредить его об опасности.

Магазинчик с тканями был на одной из центральных улиц недалеко от нас. Успею заглянуть и заодно подкараулить студентов, возвращающихся с учёбы.

Кьяра Ханнеле при виде постоянной клиентки начала показывать образцы новых тканей, но я на её восторженные рекомендации отвечала рассеянно, то и дело поглядывая на улицу. Когда под окнами стали проходить компании молодых людей, пришлось откланяться и пообещать зайти за отрезом батиста в другой раз.

Пряча руки в широкие рукава пальто, отороченные мехом, я не спеша пошла навстречу, не отвечая на взгляды глазеющих на меня студентов. Тот, кто мне нужен, сам найдёт меня. Ещё ни разу он не прошёл мимо.

Скоро от группы парней, показавшейся далеко впереди, отделилась знакомая фигура. Аксел Хейкки, всё с такими же пшенично-золотыми волосами, что и в детстве, улыбался, идя навстречу.

— Эйя! Рад видеть тебя!

По всему было видно, что он хотел бы обнять меня, как раньше, когда мы были детьми, но теперь такие прикосновения парня к девушке сочли бы неприличными. Миинатские тётушки строго за этим следили, особенно в публичных местах.

Синие глаза Аксела сверкнули. Заметил, что я надела не модную вестервигскую шляпку, а подбитый мехом капюшон. Такие было принято носить в Миинате до того, как к нам пришли даларнские солдаты с драконами, и сейчас многие возвращались к старой моде.

— Нужно поговорить. Есть важные для тебя новости.

Он кивнул в сторону аллеи, не особенно популярной у горожан в холодное время года. Мы направились туда прогулочным шагом, держась на приличествующем расстоянии друг от друга. Когда мы достаточно удалились ото всех, наконец можно было говорить.

— В Вуори приехал дракон. Чтобы разузнать о "Чёрном братстве". Сегодня он был с визитом у папы.

Аксел взволнованно потёр ладони о свой видавший виды сюртук.

— Значит, начинается.

— Что начинается?

Я испуганно вскинула глаза. Меньше всего хотелось, чтобы мой единственный близкий друг подвергал себя опасности.

— Не волнуйся, — улыбнулся он. — Лучше расскажи мне, какой он.

— Ну… э…

Перед глазами встал профиль, очерченный светом. Серые глаза-льдинки. Белая кожа, под стать моей. В Миинате таких мужчин нет. Все немного смуглые, как будто в них с рождения въелась угольная пыль.

"Красивый? Мужественный? Нет, всё не то", — я судорожно пыталась подобрать слова.

— Высокомерный. Бесчувственный.

"Идеальный", — молнией проскользнуло в мозгу. Я зажмурилась и, разозлившись, помотала головой, чтобы вытряхнуть неподобающую мысль.

— Он приставал к тебе?

Аксел преградил мне путь. Синие глаза смотрели с беспокойством.

— Нет, что ты! — я смущённо поспешила оправдаться. — Ему вообще ни до кого нет дела, кроме себя самого.

— Хорошо.

Друг пригладил взъерошенные волосы, задумчиво глядя в никуда.

— Спасибо, что рассказала. Как это не вовремя, только мы начали агитацию. Теперь придётся остановиться на то время, что он здесь. Шахтёрам не до этого, а студентов перетрясут первыми, если будет проверка.

Не знаю, чего мне больше хотелось: помочь другу или насолить дракону, но я тут же выпалила пришедшую мне в голову идею.

— Я могу помочь!

Аксел внимательно посмотрел на меня. Потом покачал головой.

— Нет. Я не могу подвергать тебя опасности.

— Нет никакой опасности! — я всплеснула руками. — Он уже побывал у нас, мы вне подозрений. Вряд ли дракон будет искать у себя под носом.

Друг явно сомневался, а я зажглась энтузиазмом.

— Послушай, я всё придумала! Передашь мне всё нужное с Каари, он как раз должен привезти сегодня продукты. По четвергам я навещаю бедные семьи из рабочего квартала. Приду к твоим соседям, там и увидимся!

Теперь Аксел глядел на меня с восхищением, и мне это нравилось.

— Эйя, ты удивительная. Яркая, смелая. Наверное, за это я тебя…

— Мне пора, — оборвала я друга. — Ну, договорились? Тогда до завтра!

Наше детское увлечение друг другом казалось мне милым эпизодом, и теперь я не знала, что делать с парнем, который его, похоже, так и не перерос. И отказаться от нашей дружбы я не могла. Аксел — единственный, кто поддерживал моё стремление поступить в университет и получить образование. В высших кругах Миината к таким женщинам относились с презрением. Ровно таким же, какое я испытывала к сверстницам, мечтающим выйти замуж за жениха побогаче.

Заглянув в пару магазинов с разными мелочами, я вернулась домой страшно довольная, и до вечера не могла успокоиться, пока не услышала колокольчик на лошадке Каари.

Выждав, пока слуги с поклажей скроются в доме, я вышла к нему на задний двор. Пожилой миинатец, согнутый многолетней работой в шахтах, молча достал из повозки и протянул мне прямоугольную корзинку, прикрытую светлой тканью.

— Спасибо, Каари, — вполголоса выдохнула я.

Тот хмуро кивнул, по-прежнему ничего не говоря. Я выпрямилась, окидывая улицу взглядом, и замерла на месте.

У ограды стоял кьяр Сваарэ. Дракон не сводил с меня глаз.

6

Исангер

Аккуратно занеся все собранные данные в записную книжку, дракон запечатал её простейшим заклинанием и положил во внутренний карман. На сегодня дел не планировалось, так что он решил прогуляться по городу в поисках следов деятельности "Чёрного братства".

Исангер прекрасно осознавал, как сильно выделяется в толпе местных жителей — высокий, светлокожий, с белыми волосами, в добротном костюме из редкой для этих мест ткани. То, что его послали сюда инкогнито изображать обычного человека — просто насмешка клана. Ведь были и более подходящие для этого кандидатуры.

Экипажи катили мимо, изредка обдавая тротуар снежной кашей из-под колёс. Дракон не пытался уворачиваться, не отпрыгивал с ругательствами, как другие прохожие, но ему всё равно удавалось оставаться безукоризненно чистым.

Исангер размышлял. Послать на секретную работу самого заметного агента — что это, как не заранее подстроенный провал? Игра лично против него? Может быть. Но может и кое-что похуже.

Ему вспомнилась кровожадная улыбка Алвара. Часть даларнской элиты считала, что решить вопрос с непокорством Миината нужно самым беспощадным образом раз и навсегда. Быть может, его отправка сюда — продуманная провокация, чтобы начать смуту и получить повод для введения войск и массовых казней всех неугодных.

Обычно драконам нет большого дела до человеческих жизней, но Исангер, давно растерявший какие-либо чувства, смутно ощущал в таком подходе какую-то неправильность. Особенно теперь. Он на секунду приостановился, потому что перед глазами снова встало воспоминание из тёмного коридора в доме ландмистра.

Размеренным шагом Исангер проходил одну центральную улицу за другой. Мимо главной площади, городской ратуши, здания университета, статуи основателей Вуори, мимо витрин магазинчиков на первых этажах каменных зданий. Осматривался с виду лениво, как турист, а на деле цепко, запоминая детали, на которые обычный зевака даже не обратит внимания.

В последний раз он был в этом городе, наверное, сотню с лишним лет назад. Тогда угледобыча велась открытым способом, и город тонул в чёрной грязи. Сейчас работы ушли под землю, и Вуори стал намного приятнее.

Витрины магазинов сменились линией кованых оград, за которыми укрывались двухэтажные дома и садики с укутанными на зиму деревьями. Совершенно бездумно Исангер свернул в один из проулков, разглядывая дом с противоположной стороны.

Из мыслей его выдернул женский голос, такой тихий, что слов было не разобрать. Дракон повернул голову и врос в мощёный плоским камнем тротуар. За оградой была она.

Исангера придавило обрушившейся лавиной эмоций. Бездумная радость встречи. Неловкость — вдруг подумает, что он шпионит за ней. Почему-то недовольство от того, что хрупкая человеческая девушка вышла на холод в одном платье, совсем не беспокоясь о своём здоровье. И жгучее желание немедленно подхватить её на руки и отнести в теплое и безопасное место.

По ту сторону ограды Эйвин замерла, будто пленённая ментальным приказом. Дракон успел испугаться, что, не помня себя из-за бури в душе, случайно применил магию, как девушка вдруг резко развернулась и поспешно скрылась в доме.

В гостиницу Исангер возвращался оглушённый. Снова быть живым оказалось больно. Переживать эмоции — неприятно. Как выйти на свет после кромешного мрака. На обжигающий морозный воздух из душного подземелья.

Что-то похожее он уже чувствовал полвека назад, но то была искра, которая быстро погасла. Теперь его объяло драконье пламя, которое плавит даже камни.

Утром, направляясь в дом ландмистра, он знал, что задержится в Вуори намного дольше, чем планировал.

Эйвин

Дракон смотрел на меня, а я на него, не в силах сдвинуться с места. Сердце колотилось, как у маленькой птички. Когда я осознала этот факт, то вспомнила: шпион, листовки, "Чёрное братство"!

Только укрывшись за дверью, я подумала, что невежливо так сбегать, нужно было хотя бы кивнуть. Но и он тоже не поздоровался. Впрочем, от такого пожалуй дождёшься.

Мог ли дракон знать, что именно мне передали? Эту мысль я отбросила. Аксел не стал бы распространяться среди тех, кому не доверяет.

Заперевшись у себя в комнате, я откинула с корзинки ткань. Плотный ряд мелких осенних яблочек закрывал плоский свёрток. В нём обнаружились стопка бумаги, пара пузырьков с чернилами, мягкая губка, несколько листов тонкого картона и нож со скошенным на конце лезвием. На одной из картонок уже были начерчены буквы, оставалось только вырезать трафарет.

Работа спорилась, и скоро я уже откупорила красные чернила. Немного помедлила, вспоминая высокомерный тон кьяра Сваарэ, а потом с каким-то мстительным удовольствием нанесла на лист первые слова: "Свобода Миината - дело миинатцев!"

Текст призывал горожан выйти на митинг и поддержать требования выступающих за независимость Миината от Даларнского королевства. Постепенно пол и все поверхности в комнате оказались усеяны листовками, поблескивавшими ещё сырыми чернилами. Стопка бумаги уменьшилась вполовину.

Я размяла затёкшие плечи и пальцы, отмыла с рук чернильные пятна. Время спускаться к ужину, остальное доделаю завтра.

Перед сном я собрала подсохшие листовки в стопку, и спрятала их в корзинку. Доделать остальное можно с утра — времени предостаточно. Но только утром случилось нечто неожиданное.

После завтрака пожаловал кьяр дракон. Я поднималась к себе, но при звуках его голоса, ноги отказались нести меня дальше. Я так и замерла на лестнице, вслушиваясь в разговор за неплотно прикрытой дверью гостиной.

— К сожалению, мой визит в Вуори несколько затянется. Быть может, на неделю-другую.

Тон дракона был ровным и равнодушным, как обычно. Моё сердце суматошно забилось. Пришлось спросить себя, в чём дело. Не сразу вспомнила, что мне теперь полагается всерьёз бояться грозного шпиона из столицы.

В гостиной тем временем затянулась неловкая пауза. До меня докатилось осознание — по всем светским правилам папа должен предложить гостю остановиться у нас. Кошмар! Но почему же он медлит?

7

Неслышным шагом я поднялась в свою комнату и спешно заперла дверь, оглядывая обстановку. На первый взгляд ничего подозрительного. Но мысль о том, что агент Даларны сейчас находится под той же крышей, меня парализовала. Нет, я не думала, что драконы способны видеть сквозь стены, но почему-то при воспоминании о пронзительном взгляде кьяра Сваарэ у меня начинали дрожать руки.

Я достала трафарет и чернила, вздрагивая и замирая от каждого звука, раздававшегося за дверями. В коридоре то и дело слышались шаги и голоса служанок, готовивших комнату для гостя. Когда они наконец стихли, и я начала работу над первым листом, раздались голоса дракона и папы. И хоть они удалялись — гостевая комната была в противоположном конце этажа — руки всё-таки дёрнулись, смазав свежие чернила.

Пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться и признаться себе, что я слишком нервничаю, чтобы продолжать работу. Обстоятельства изменились, и Акселу с его братством придется довольствоваться тем, что уже готово. Конечно, я чувствовала себя виноватой, но время шло, а руки дрожать не переставали.

Я вложила в корзинку записку с извинениями, без всяких подробностей, чтобы нельзя было понять, от кого она. Чернила и нож переехали туда, где им положено быть — в ящик письменного стола. Если кто-то будет обыскивать комнату в моё отсутствие, там они не вызовут подозрений. Бумага и картон были заставлены книгами на полке. Губка отмыта и запрятана в ванной. Оставался лишь трафарет. Разорвав плотную бумагу так, чтобы нельзя было разобрать слова, я сунула обрывки в карман платья.

Зима была на исходе, так что в доме разжигали лишь кухонный очаг и камин в гостиной на первом этаже. Перед обедом по дороге в столовую я спустилась вниз. Убедившись, что в комнате никого нет, быстро кинула клочки трафарета на тлеющие угли. Картон тут же вспыхнул пламенем, обрывки чернели и съёживались на глазах. С чувством невероятного облегчения я обернулась и чуть не вскрикнула, потому что в дверях показался дракон.

Возможно, он заметил меня через стекло в дверях. Пока я размышляла, что именно кьяр Сваарэ успел увидеть, он неожиданно улыбнулся и двинулся ко мне.

— Доброго дня, кьяра Эйвин.

Я стояла, как приклеенная. Потому что за моей спиной, возможно всё ещё полыхали клочки трафарета на почти остывших углях. А ещё потому что у меня создалось впечатление, что улыбка на этом лице наверняка бывает реже, чем северное сияние на небе.

— Доброго дня, кьяр дракон.

По тому, как удивлённо взлетели его брови, я поняла, что сказала это вслух. Щёки запылали от неловкости, а ещё от того, что льдисто-серые глаза теперь не избегали смотреть на меня. Напротив, гость внимательно рассматривал меня, как будто любуясь.

Под этим взглядом я почему-то быстро оправила волосы, бросила быстрый взгляд на складки платья, проверяя всё ли в порядке. И застыла, заметив на пальце чернильное пятно.

— Мне предстоит провести несколько дней в вашем замечательном доме. Надеюсь, я не буду вам мешать.

— Я тоже.

Я мысленно взвыла. Что я несу?! Что он обо мне подумает?! Почему мне есть дело до того, что он обо мне подумает?!

Лицо королевского агента оставалось невозмутимым. Я спрятала руки за спину и бочком двинулась мимо него к выходу. Выбравшись из гостиной, я перевела дух и почти бегом бросилась в столовую, на ходу стирая с пальца чернила.

Мама и папа уже были там. Я оценила их тактический приём: посреди стола стояла огромная ваза с охапкой цветов из городской оранжереи. Теперь сидящим напротив будет весьма затруднительно видеть друг друга во время обеда.

— Вот, попросили привезти. Раз уж у нас гости, — пояснила мама.

Ну-ну. Я до сих пор не очень поняла, почему меня так старательно прячут от дракона, но в данный момент была благодарна родителям за выдумку. Вот только руки чесались составить букет посимпатичнее, но времени уже не было, потому что в столовую уже вошёл гость.

Я успела заметить, что серые глаза теперь смотрели обеспокоенно. Надо сказать, что родители просчитались с композицией букета, и теперь эти льдинки то и дело кололи меня внезапным взглядом, выглядывая между листьями и разноцветными лепестками.

В этот раз обсуждение за столом коснулось городского университета — первого в Миинате. Я собиралась молчать в тряпочку, быстро поесть и уйти к себе, но не смогла остаться в стороне, когда отец в очередной раз заметил, что девушкам не пристало учиться в одном заведении с парнями.

— А что прикажешь делать тем девушкам, что хотят получить профессию, папа?

Отец недовольно крякнул, и я снова увидела старого доброго непреклонного Йонна Линнфро.

— Прикажу не дурить, а выходить замуж. Профессия должна быть у супруга, дело жены — растить детей.

Я набрала побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой, но меня опередил спокойный голос с другой стороны стола.

— Наши женщины учатся наравне с мужчинами, хотя вам известно, что для драконов особенно остро стоит вопрос продолжения рода. Это важно, потому что браки у нас длятся столетиями. Супругам должно быть о чём поговорить, а для этого у них должен быть более-менее одинаковый уровень развития.

На словах о продолжении рода серые глаза сверкнули в мою сторону. Я уставилась в тарелку, обдумывая услышанное. Ничего себе, выходит, драконы в некоторых вопросах справедливее людей! Кажется, я даже почувствовала к гостю какое-то расположение.

Отец насупился, явно готовя неприятный ответ, и я поспешила поддержать дракона в дискуссии.

— А ваша жена тоже училась, кьяр Сваарэ?

В воздухе повисла неловкая пауза. Льдинки напротив меня потемнели, как грозовое небо.

— Я не женат, Эйвин.

От этого взгляда и от слов, сказанных как будто со значением, у меня по ногам поползли мурашки. Я пошевелилась, прогоняя странное ощущение.

— Что ж, кьяр Исангер, — мгновенно включилась в беседу мама, отвлекая внимание на себя, — у нас в Вуори полно невест на выданье. Может быть, здесь вы встретите свою судьбу.

8

Исангер

Решение о переезде в дом Линнфро было внезапным. Исангер привык планировать всё наперед, но едва переступив порог, осознал, что просто не может больше оставаться вдали от Эйвин.

Он не видел девушку, но ощущал её присутствие где-то совсем близко, и от этого мысли скакали, отказываясь складываться в стройный логичный план. То же ощущение не дало ему пройти мимо гостиной, где была она.

Внутренний драконий голос высокомерно указывал на то, что Сварам не пристало бегать за человеческими самками. Но что-то другое затыкало его, топило в хаосе эмоций, в то же время восторженно взирая на Эйвин.

Девушка застыла под его взглядом, как кролик, и в путанице чувств Исангер отчётливо ощущал довольство и уверенность, как дракон, настигший добычу. Больше всего его привело в восторг то, как она терялась в его присутствии. Разглядывая её милое лицо, аккуратно уложенные волосы, платье — скромное, но подчёркивающее фигуру — он чуть было не пропустил нечто важное.

Только когда Эйвин вышла, и в голове начало проясняться, Исангер заметил кое-что странное. Крупные хлопья пепла в камине были очень странной формы. Дракон готов был поклясться, что может разобрать очертания крупных букв.

В уголочке лежал обгоревший кусочек картона, измазанный в чернилах. Осторожно подцепив бумагу кончиками пальцев, Исангер положил её между листами своей записной книжки. Потом развернул найденную листовку, сравнивая шрифт с тем, что осталось в камине.

Чутьё говорило, что это не просто мусор. Господа выбросят ненужное в корзину. Слуги — сожгут в очаге на кухне. Но кто-то пришёл сжигать бумаги именно сюда, подальше от лишних глаз.

При мысли о том, что соратники "Чёрного братства" действуют совсем рядом с Эйвин, дракон не на шутку обеспокоился. Нет, теперь он не сведёт с неё глаз.

Эйвин

Сопровождать меня?! Корзинка в руках вдруг сделалась неподъёмной. Дракон галантно подхватил её, но я вцепилась в ручку намертво.

— Спасибо, не нужно! Я лучше сама!

Мысли панически метались. Он знает про листовки? Он что-то подозревает? Зачем ему идти со мной?

— Оставьте. Вам не стоит поднимать тяжёлое.

— Я возьму с собой слугу!

— Слуга не нужен. Я пойду с вами.

Настаивать дальше было неразумно. Если он знает, то это ничего не изменит. А если подозревает, то моё поведение лишь всё подтвердит. Я выпустила ручку корзинки.

— Не думаю, что вы получите удовольствие от прогулки. Я собираюсь зайти в несколько магазинов, а потом заглянуть к одной бедной вдове.

— О, я получу, не сомневайтесь.

Серые глаза лучились уверенностью с какой-то хитринкой. Я предприняла последнюю попытку.

— Одна в сопровождении незнакомого мужчины… По городу пойдут слухи.

Кьяр Сваарэ хмыкнул. Как будто даже довольно.

— Можете сказать всем, что я ваш жених, — вполголоса проговорил он и вышел из дома.

Что?! Мне это не послышалось? Это шутка такая? Я недоумённо поморгала и выскочила следом за драконом.

Пока мы неспешно удалялись от дома, я понемногу успокаивалась. Через пару кварталов мне даже показалось смешным, что дракон сам несёт листовки с агитацией против драконов.

— Чему вы улыбаетесь?

Ровный голос моего сопровождающего вернул меня в реальность.

— Я подумала, раз вы со мной, можно захватить немного больше. Зайдём вот сюда. Рядом со вдовой живёт бедный студент, я иногда приношу для него бумагу и писменные принадлежности.

Скоро у дракона были заняты обе руки: корзинкой и свёртками из писчебумажного магазина. Впрочем, он нёс свою ношу невозмутимо и с достоинством до наёмного экипажа, затем по узким улицам, где невозможно проехать, потом переступая грязные лужи и уворачиваясь от полощущегося на ветру белья — до самых дверей тётушки Лайне.

В двухэтажном деревянном доме стоял шум. Где-то наверху кричали и топали дети, плакал младенец, лаяла собака. Я толкнула хлипкую дверь на первом этаже в квартиру, по сути состоящую из одной комнаты.

Бедная вдова, подскочив с места, радостно приветствовала меня, но при виде моего сопровождающего испуганно застыла. Мне тоже было чего испугаться. У тётушки был посетитель. Со стула медленно, с ненавистью глядя на дракона, поднимался Аксел.

Я послала ему умоляющий взгляд, и друг опустил глаза в пол.

— Доброго дня, тётушка, Аксел, — защебетала я как можно более непринуждённо. — Это наш гость из столицы, кьяр Сваарэ. Он был так добр, что решил сопроводить меня к вам сегодня.

— Аксел Хейкки, — глухо представился парень, наконец справившись с собой.

Дракон кивнул в знак приветствия и прошёл в комнату, водружая на стол корзинку и груду свёртков. Я вдруг осознала, как контрастирует его безукоризненный вид с окружающей обстановкой: отсыревшими стенами, закопченным от ламп потолком, грубой бедняцкой мебелью. Кажется, мой друг тоже это подметил. Если вдова взирала на гостя восхищённо, то Аксел сверлил его взглядом, полным ненависти.

Вытащив на стол всё, что было в корзине, я подвинула часть свёртков в сторону друга, надеясь, что дракон не заметит среди них лишнего.

— Принесла немного бумаги, карандашей и чернил для вас. А это вам, тётушка, будьте здоровы.

Вдова принялась шумно благодарить и расхваливать доброту моей семьи, но её, кажется, никто не слушал. Кьяр Сваарэ и Аксел скрестили взгляды.

9

Эйвин

Дракон и Аксел продолжали смотреть друг другу в глаза. Напряжение в комнате выросло настолько, что его заметила даже нечуткая тётушка Лайне. Она снова испуганно замолчала, глядя на мужчин.

Аксел! О чём он вообще думает? Он же сразу попадёт под подозрение!

— Кьяр, нам пора, — мягко позвала я без особой надежды в попытке хоть как-то остановить эту безмолвную дуэль.

И это неожиданно подействовало! Дракон повернул голову ко мне и улыбнулся уголком рта. Я забрала корзинку и нарочито шумно распрощалась, пытаясь загладить неловкость момента. Аксел провожал меня помертвевшим взглядом, так и не сказав ни слова.

Из рабочего квартала мы выбирались молча. Дракон выглядел сердитым. Я искусала себе губы, переживая за своего глупого друга. И не зря! В экипаже мне учинили допрос.

— Как давно вы знаете этого студента?

Я похолодела от чувства опасности, но постаралась внешне оставаться спокойной.

— Дайте подумать. Тётушка Лайне овдовела полгода назад. Я помню, потому что было обрушение в шахте, и погибло много рабочих. С её соседом мы познакомились не сразу, значит ну… несколько месяцев.

Дракон шумно втянул воздух и так же шумно выдохнул.

— Он никогда не пытался, — кьяр Сваарэ запнулся, подбирая слова, — вести себя неподобающе?

— Что вы имеете в виду?

— Он приставал к вам?

Что-о?! Я была готова к вопросам о студентах-бунтовщиках, о "Чёрном братстве", но не к такому повороту.

— Он… я… Нет! Вы что?

— Он не показался мне заслуживающим доверия, — похолодевшие серые глаза впились в меня. — Прошу вас, никогда не ходите туда без сопровождения.

Я послушно кивнула, усмехаясь про себя. Ну конечно! Я знаю Аксела Хейкки с шести лет, лучше, чем кого-либо. Если здесь кто и не заслуживает доверия, так это вы, кьяр дракон.

Исангер

Дракон был совершенно счастлив. Если бы это было возможно, он бы обошёл с ней все магазины Вуори. Только бы смотреть, на то, как она склоняется над витринами, хмурит хорошенькие бровки, задумчиво теребит губу, делая выбор.

Впрочем, на последнем он отвернулся, чувствуя, что ещё немного, и… и он не знал, что. Все эти годы его рассудок оставался холодным даже в минуты страсти. А теперь появилась эта маленькая человеческая девушка со своими маленькими милыми женскими занятиями, смешала всё в его душе, а теперь добралась и до тела.

Человеческая! Свары никогда не мешали кровь с людьми. Исангер уже представил себе реакцию рода на такой союз, но оставил эту мысль на потом. Проблемы надо решать по мере их поступления.

Всё было прекрасно. Его даже не задевало, что приходится пробираться по каким-то трущобам. Но внутри старого деревянного дома его ждал неприятный сюрприз.

Молодой человек с пшеничными волосами не успел ещё раскрыть рта, как Исангер понял, что перед ним соперник. Аксел Хейкки и Эйвин не перебросились и парой слов, но дракон чётко ощущал, что между ними есть некая связь, нечто большее, чем они показывают.

Впрочем, парень и не пытался это скрывать. Холодно глядя в пылающие ненавистью синие глаза, Исангер внутренне улыбался. Если противник теряет голову, значит он уже проиграл. Правда, при звуках голоса Эйвин он потерял голову и сам тоже.

На обратном пути дракон не сдержался. Его жгли мысли о том, что девушка не выбирает ни одного из двух найденных родителями женихов, потому что уже встретила третьего. Небогатого, но такого, что поддержит её мечты об университете.

Удостоверившись, что Эйвин вошла в дом, Исангер поднялся к себе. До этого ему не приходило в голову, что у него может быть соперник. Мало кто из женщин мог устоять перед драконом.

Исангера лихорадило от желания послать всех в бездну, схватить девчонку и унести к себе в Скарслотт. Всего-то пять часов в небе, и никаких больше терзаний. Но полвека назад он уже совершил такую ошибку и жестоко за неё поплатился*. Этих человеческих женщин слишком легко напугать. А пугать Эйвин он не хотел.

В памяти всплыл образ Айрин, случайной жертвы межклановой войны с Фаргестами. За две с лишним сотни лет он успел забыть, какой у его невесты был голос, как она пахла. Он точно помнил, что любил её. Но это чувство казалось таким мелким на фоне того, что происходило с ним сейчас.

Он ощущал присутствие Эйвин. Она оказалась для него важнее долга и драконьих принципов. И больше всего на свете ему хотелось сделать её своей, чтобы никто не смел даже посмотреть в её сторону. Это всё было похоже на то, о чём он читал только в сказках. Или на безумие.

Накинув полог тишины, Исангер достал магический кристалл, начертил на его глади несколько сияющих линий. Собеседник долго не отвечал. Наконец в кристалле появилось деловое лицо Сольроса — главы клана целителей. Тот отбросил с плеча золотистую косу и хмуро спросил, глядя куда-то в сторону и шелестя бумагами:

— Куда высылать медиков?

Как всегда, занят и спешит. Исангер сделал глубокий вдох.

— Ты один?

— Один. Что у тебя стряслось?

— Кажется, я схожу с ума.

Сольрос оторвался от записей и пристально взгляделся в кристалл, изучая лицо друга.

— Ну, этой новости уже двести лет, — пробормотал он. — С виду всё в порядке.

— Я схожу с ума или… — Исангер помолчал, собираясь с духом, — или я встретил свою истинную.

Целитель заинтересованно поднял бровь и покрутил пальцами в воздухе, призывая продолжать.

— Я чувствую, когда она рядом. Я забываю о долге. Мы ни разу не прикасались друг к другу, но я уже хочу украсть её у всего мира.

— Ну, — Сольрос, улыбаясь, откинулся на спинку стула, — пока что звучит, как будто ты втрескался по уши. А что она?

Исангер потер лоб.

— Ничего. Это меня и смущает. Что тебе известно об истинных парах?

— То же, что и тебе, и всё из детских сказок.

— Были истории, где истинной парой становилась человеческая женщина?

— Не припомню, — его собеседник задумчиво поскрёб подбородок. — Блодверки могут знать больше. Проклятые колдуны.

10

Эйвин

После пережитого стресса с листовками я думала, что больше близко не подойду к этим делам, пока дракон находится в Вуори. Но уже к вечеру готова была лично возглавить митинг против чешуйчатых ящеров, которые хозяйничают тут, как у себя дома.

Сначала я заметила, что наша служанка Орво, как будто расстроена. На мой вопрос, что случилось, она всхлипнула.

— Кьяр Сваарэ будет допрашивать всех слуг. Он подозревает, что кто-то из нас связан с братством.

Я подскочила, отбросив шитьё, которое обычно меня успокаивало. Наш городок небольшой, и у каждого в семье есть кто-то, кто работает в шахтах, а значит с большой вероятностью состоит в "Чёрном братстве". И что теперь? Дракон арестует всех наших слуг?

К злости примешивалось чувство вины, потому что на мысль поискать повстанцев в нашем доме гостя могли натолкнуть мои неосторожные действия. Не надо было сжигать трафарет в камине! Наверняка там что-то осталось, и он это нашёл.

Из гостиной доносились встревоженные голоса родителей. Я распахнула двери так, что створки ударились о стены, а стеклянные вставки задребезжали. Мама и папа вздрогнули, а дракон сдержанно улыбнулся, как будто ждал моего появления.

— Это правда? Вы собираетесь допрашивать наших слуг?

— И всех, кто регулярно бывает в этом доме. Я как раз закончил составлять список. Ландмистр Йонн, благодарю за сотрудничество.

Он захлопнул маленькую книжечку и убрал её во внутренний карман.

— Вы… вы…

Я двинулась к дракону, тыча в него пальцем.

— Эйя, — умоляюще простонала мама.

— Дочь…

Отец нахмурился, видя, что готовится что-то очень неприятное. Это разозлило меня ещё больше. Он должен противостоять дракону, а не мне!

— Кто-то должен вам это сказать. Вы — чудовище! Вы ничего не знаете о нашей жизни! Приехали насаждать здесь свой никому не нужный порядок! Люди служат в этом доме годами, а вы решили в один день вот так просто поставить их верность под сомнение!

Дракон с улыбкой подался вперёд и попытался мягко перехватить мою руку, но я отдёрнула её. Меня сбило с толку, что на мою гневную тираду ящер почему-то отреагировал восхищённым взглядом. Да он вообще слушает, что я говорю?!

— Так, всё, — вмешался отец. — Ты на три дня заперта дома. Никаких магазинов, прогулок и подруг.

— Поддерживаю, — с улыбкой кивнул дракон.

— И я ожидаю, что ты извинишься перед кьяром Сваарэ за свои слова, — припечатал папа.

Внутри меня всё вспыхнуло. Извинюсь?! Да я так извинюсь, мало не покажется!

Заперев дверь в свою комнату, я заметалась, доставая из разных мест всё нужное. Трафарет был готов быстро, на нём была только одна надпись: "Долой власть драконов!" Я не мастерица сочинять воззвания, поэтому всё своё негодование выместила в одной единственной картинке в том же стиле, что уже видела на висящих по городу листовках. И было большим удовольствием раз за разом копировать её на новые листы бумаги.

Когда работа была закончена, я кинула губку в мусорную корзину для бумаг и похихикала, глядя на разложенные по полу картинки. Получилось очень хорошо.

За дверью раздался голос мамы, звавшей меня на ужин.

— Не пойду! Сами его развлекайте. Мой ужин пусть оставят под дверью, я заберу.

К ночи чернила высохли, и я собрала листовки в пачку, перевязав джутовым шнуром из своих рукодельных запасов. Загвоздка была только в том, как передать их. Может снова попросить Каари? Он заезжает на задний двор, технически, мне даже почти не придётся покидать пределы дома.

Я заплела на ночь волосы в косу и уже собиралась снять халат, как вдруг что-то слабо стукнуло в окно. В полном недоумении я распахнула створки и прикрыла рот ладошкой, чтобы не вскрикнуть.

Внизу под окном маячила светлая голова Аксела. Он с ума сошёл?! Если дракон увидит его здесь, точно посадит в тюрьму.

Друг приложил палец к губам и неожиданно ловко стал забираться по деревянной решётке для девичьего винограда. Я отошла подальше и зажмурилась, боясь смотреть, как он преодолеет расстояние от решётки до окна. Когда я отважилась раскрыть глаза, Аксел был уже внутри — закрывал окно и задёргивал шторы.

— Аксел! — шёпотом набросилась я на него. — Ты сумасшедший?!

— Да. С тех пор, как увидел тебя рядом с этим.

— Этому, — я с нажимом произнесла это слово, — я сказала пару ласковых, и теперь на три дня под домашним арестом. Представляешь, он решил допросить наших слуг!

Аксел как будто не обратил внимания на эту вопиющую ситуацию.

— Я так рад! Я уже испугался. Некоторых женщин соблазняет богатство драконов. Многие уезжают за ними в Вестервиг, и… Но ты не такая. Я знал, что ты не такая.

С горящими глазами он шагнул ко мне, расставив руки для объятий. Я поспешно отошла на пару шагов.

— Кстати, это большая удача, что ты пришёл. Подожди минутку.

Я достала из-под кровати и сунула ему пачку своих листовок. Улыбка друга стала ещё шире, когда он увидел мою картинку.

— Надеюсь, тебя никто не заметит, когда будешь спускаться. Теперь иди, не удивлюсь, если эти ящеры видят сквозь стены.

У окна Аксел обернулся.

— Я уже говорил, что ты удивительная, Эйя?

Закрыв за ним окно, я наконец улеглась в постель. Засыпала я похихикивая от удачно исполненной проделки.

11

Исангер

Он знал, что был на верном пути, допрашивая слуг, хоть Эйвин его вчера и отчитала. Ох и девочка! Настоящий драконий темперамент внутри слабого человеческого тела.

Теперь Исангер смотрел на губку, пропитанную красными чернилами, среди мусора, приготовленного на сжигание. Не зря драконье чутьё подсказало ему вести допрос работников прямо на их рабочих местах. Заодно осмотрел хозяйственные помещения. И нашёл.

Итак, кончик верёвочки есть, можно разматывать клубок. Теперь, когда "Чёрное братство" могло бросить тень на семью Линнфро, Исангер решил не ограничиваться сбором информации. Он сам выйдет на ядро организации и проследит, чтобы участников арестовали. А после этого…

Мысли прервались, потому что внимание утянуло на себя участившееся сердцебиение. Дракон приложил руку к груди, размеренно дыша, возвращая себе невозмутимость.

После этого он сделает Йонну Линнфро предложение, от которого тот вряд ли откажется. И увезёт Эйвин с собой.

Конечно, девушка сейчас злится на него, но ещё есть время, чтобы её очаровать. Ух, как хороша она, когда злится! На щеках румянец, всегда аккуратно уложенные волосы растрёпаны, глаза блестят. Как после бурной ночи. Нет, надо отложить эти мысли, так совершенно невозможно работать.

В показаниях слуг ничего подозрительного не находилось. Но теперь, когда девушку заперли дома, можно ни о чём не беспокоиться и выбраться в город.

Вуори сегодня был промозглым и туманным. Исангер шагал к университету, прикрывшись заклинанием, чтобы не привлекать внимания, смешаться с фигурами других прохожих, сливаться с серыми каменными стенами.

Дракон говорил себе, что его интересуют повстанческие настроения среди учащихся, но на самом деле он больше всего хотел разузнать об одном студенте по фамилии Хейкки.

Здание с колоннами уже хорошо было видно впереди, когда слабый порыв ветра принёс знакомый запах. Исангер резко сменил направление, пока не разобрав, за кем именно он следует.

Пахло копчёным запахом угля, что неудивительно для этой местности. Удивительным было другое — слабый, едва уловимый драконьим чутьём запах гари, который всегда сопровождает половозрелых драконов после их первого оборота.

Он двигался по тротуару наугад, пока смутная серая фигура в традиционном миинатском капюшоне не нырнула из толпы прохожих в проулок. Втянув воздух, Исангер последовал туда же. К сожалению, заклинание не скрывало звук шагов, и как ни старался дракон, на тихой улочке серая фигура ускорилась, почуяв погоню.

Теперь Свар знал, что не ошибся. Обычный человек бы остановился, начал крутить головой, выясняя, откуда идёт звук шагов. Но этот побежал.

Теперь, когда можно было не таиться, Исангер полетел как ветер. Незнакомец нырнул куда-то в сторону, пробираясь между домами, потом снова и снова, запутывая следы. Судя по всему, эту местность убегавший знал хорошо, потому что после очередного поворота, Свар потерял всякий след.

Он остановился, приводя в порядок дыхание. Ни один человек от него бы не убежал, это точно был дракон. Сбежавший Блодверк? Кто-то другой?

Взгляд Исангера зацепился за клочок бумаги, который ветер трепал, пытаясь сорвать со стены дома. Под яркой надписью "Долой власть драконов!" была нарисована карикатура.

На этот раз ящер был не толстым, а наоборот, подчеркнуто худым и длинным. Он стоял боком с высокомерным видом глядя вдаль, при этом не замечая, что поставил ботинок прямо на согнутые человеческие фигурки. Крохотные крылышки торчали из водопада прямых волос, оставленных незакрашенными на фоне заштрихованного сюртука. Того самого модного столичного кроя, который сейчас был прямо на нём.

12

Эйвин

Из окна моей комнаты было видно, как гадкий дракон, доведя половину наших служанок до невроза, наконец уходит из дома. Пожелав ему в спину встретить мою новую листовку на первом же столбе, я ухмыльнулась.

Раз уж я тут заперта, буду помогать Акселу по мере возможностей. Посмотрим, что прячет дракон у себя в комнате, может даже удастся обнаружить какие-нибудь записи и узнать, что он уже раскопал.

Но моим коварным планам не суждено было сбыться. Мама перехватила меня по пути. Пришлось вместе с ней придумывать украшения нашего большого зала к какому-то празднику. В другое время, узнав, что будет приём, я была бы вне себя от счастья, но сейчас сидела как на иголках, чувствуя, что упускаю драгоценное время.

Спустя почти два часа, когда мы утвердили список цветов, гирлянд, закусок и напитков, я наконец поднялась на второй этаж. Но вместо того, чтобы пойти к себе, направилась в противоположную сторону — туда, где была гостевая комната. Осмотревшись в коридоре, я быстро заскочила внутрь и закрыла дверь за собой.

Ох, как мне хотелось, чтобы кьяр дракон оказался мерзким и неопрятным. Но комната была в идеальном порядке. Я прошла на середину, попутно испугавшись своего отражения в большом зеркале.

На письменном столе нашлись только чистые листы для записей и чернила. В ящиках пусто. Кровать идеально заправлена, хотя это, наверное, слуги постарались. Никаких грязных тайн и страшных секретов.

— Хм, ничего, — разочарованно пробормотала я и сунула нос в ванную.

Осмотрела бритвенные принадлежности и непонятный флакончик. От него пахло… не запахом, а скорее отсутствием всяких запахов. Свежестью леса после дождя. Или морозного утра.

Тут тоже был идеальный порядок, которого не ожидаешь от мужчины. Я вздохнула и вернулась в комнату. Осмотрелась вокруг напоследок. Решила, что копаться в белье, пожалуй, чересчур даже во имя справедливости. И только собралась уходить, как за дверью послышались шаги.

Я бросилась под кровать. Не очень благородно, но от лежания на полу моя честь пострадает куда меньше, чем от вторжения в комнату одинокого дракона, да? Так я себя и утешала, заодно радуясь моде на длинные покрывала и любви нашей прислуги к чистоте.

Чутьё не подвело — это действительно был дракон. Да и как иначе, мой кругленький папочка ступал совсем по-другому, и слуги тоже. Между синими кистями, свисавшими с края покрывала до самого пола, я могла видеть только ноги: ботинки и брюки. Зато в зеркале вид открывался куда лучше.

Дракон вошёл, спокойно прикрыл дверь, начал снимать пиджак и вдруг замер посреди комнаты с наполовину спущенным рукавом. Я в ужасе перестала дышать. Неужели услышал?

К счастью, через пару ударов сердца мужчина продолжил двигаться. Фух, пронесло!

Сняв пиджак, дракон отбросил его на кровать. Размеренно расстегнул пуговицы на рубашке и наполовину спустил её с плеч. Не торопясь снял запонки с манжетов, и наконец избавился от рубашки совсем. Я как завороженная наблюдала за его действиями, даже не подумав закрыть глаза или отвернуться.

"Ох ты ж!"

Мне уже приходилось видеть мужские тела на купаниях у реки. И ещё однажды, когда мы проезжали мимо шахты, а оттуда выходили перемазанные углём рабочие без рубашек. Но тело кьяра Сваарэ было совсем другим.

Мышцы на груди словно выточены из мрамора и наверняка такие же твёрдые. Гибкая талия. Широкие плечи. Как произведение искусства, которое портят только два шрама у основания шеи, будто кто-то гигантский пытался откусить дракону голову.

Кьяр снял завязку с волос, и они рассыпались по плечам белой лавиной. Он двигался медленно, словно давая рассмотреть себя. И признаться, это произвело на меня впечатление. Я даже заподозрила, что некоторые женщины уезжают за драконами в Вестервиг вовсе не из-за любви к деньгам.

Кьяр Сваарэ повернулся к зеркалу спиной, и я поймала себя на том, что мне хочется проверить упругость этих мышц. Так и представилось, как они перекатываются под ладонями. Кажется, от волнения у меня немного помутилось в голове. Иначе, с чего ещё возникнуть подобным желаниям?

Судя по движениям рук и тихому бряцанью, дракон расстегнул пряжку ремня. И тут я уже не выдержала — зажмурилась, утыкаясь носом в пол. Пожалуйста, нет! Я не готова увидеть кьяра Само Совершенство в полной наготе.

К счастью, дракон, будто услышав мои мысли, прошёл по направлению к ванной. Стукнула дверь, потом щёлкнула задвижка, послышался шум воды.

Я с облегчением выдохнула, живо выползла из-под кровати и бросилась к двери. В приоткрытую щелочку проверила, что путь чист, и незамедлительно этим воспользовалась.

В комнате я выдохнула. Руки слегка подрагивали. Вот это да! Хотела сделать какое-нибудь открытие о драконе и сделала: под одеждой он голый. Я нервно захихикала, закрывая глаза руками, но тут же их убрала, потому что образ идеального мужского тела, казалось, остался выжжен прямо на сетчатке. Как теперь при встрече смотреть дракону в глаза?

13

Исангер

Изображение на листовке не могло быть ничем иным, как карикатурой на него. Значит, его раскрыли. Присутствие шпиона в Вуори — больше не секрет. Что ж, так даже проще и во многом развязывает ему руки.

И второе — повстанцы действительно каким-то образом связаны с домом Линнфро. Сам ландмистр и его семья вне подозрений, слуги как будто тоже. Круг подозреваемых расширялся.

Визит в университет пришлось отложить на потом. Нужно просчитать, что дают новые данные, и может ли быть связан с повстанцами неизвестный дракон. Исангер вернулся в дом Линнфро в размышлениях, которые мгновенно испарились, как только он вошёл в отведённую ему комнату.

Эйвин была здесь!

Он замер, пойманный этим ощущением. Моргнул, прислушался к себе и звукам в комнате. Было тихо, но сомнений у дракона не оставалось.

Где она может быть? В шкафу или снова прячется за занавеской? И зачем? Злится и хочет устроить какую-нибудь пакость? Похоже, он недооценил её темперамент.

С трудом сдержав улыбку, Исангер продолжил раздеваться. Он не раз видел, как женщины теряют дар речи при виде его тела. Может быть, зрелище поможет успокоить одну маленькую злую девушку. И положит начало чему-то большему.

Когда с рубашкой было покончено, он готов был поклясться, что ощущает быстрое биение маленького сердечка где-то не так далеко от него. С большим усилием сохраняя серьёзное выражение лица дракон отвернулся от зеркала и расстегнул пряжку ремня.

Пожалуй, этого хватит. Если бы кьяра хотела чего-то большего, не пряталась бы от него. Но Исангер был рад, что она не показывается. Распущенные женщины вызывали у него брезгливость, а вот недоступные наоборот — пробуждали охотничий азарт.

Закрывшись в ванной, он включил воду и прислушался. Лёгкие шаги пересекли комнату, тихо стукнула дверь. Волнующее ощущение близости Эйвин улетучилось.

В ванной послышался тихий звук. Впервые за двести с лишним лет белый дракон смеялся.

На ужин девушка так и не вышла. Всё ещё злится или смущена? Как же ему коснуться её, если она всё время прячется? Насколько Исангер знал, на востоке неуместные прикосновения не приветствовались. Девушка принадлежала отцу, после него — мужу. притронуться к чужой собственности без веской причины — значит оскорбить владельца.

Ничего, пусть посидит дома наедине с мыслями. А он пока займётся делом, которое так хочется поскорее закончить.

Наёмный экипаж подвёз Исангера к рабочему кварталу. Если верить листовке, на его небольшой центральной площади сегодня устраивали митинг. Дракон не стал накидывать маскировку. Бывают моменты, когда нужно столкнуться с противником лицом к лицу, чтобы верно оценить его намерения и силы.

На площади собралось около двух сотен человек. На деревянном помосте кто-то выкрикивал яростную обличительную речь в адрес Виттана Четвёртого. Те, что плотно сбились неподалёку — явно участники братства. За ними более разреженно стояли члены их семей и сочувствующие. Последними — любопытствующие прохожие и зеваки.

Исангер, сопровождаемый шепотками, прошёл сквозь толпу туда, где собрались активные участники митинга, поддерживавшие выступающих одобрительными криками. На помосте стоял немолодой мужчина в поношенной одежде, с кожей, тёмной от въевшейся за годы угольной пыли. Он говорил уверенным хриплым голосом, умело делая паузы и повышая интонации в нужных местах.

— Я работаю по десять часов в день. За это время я добываю три с лишним тысячи фунтов угля, которые продадут за двадцать далеров. Из них я получу один!

Его соратники негодующе зашумели.

— Где остальные монеты, спросите вы? — с напором продолжил рабочий. — А я вам скажу! Пятнадцать уедет в столицу, в королевскую казну. И ещё четыре пойдут на содержание войск, которые будут нас разгонять!

Слушатели разразились криками, поддерживая выступавшего. Мужчине пришлось повысить голос, чтобы продолжить речь, прерываемую взволнованным хриплым дыханием.

— Не дорого ли я… плачу королю… за защиту его от меня?

В толпе яростно закричали и затопали. Исангер внимательно оглядывал искажённые лица, запоминая самых активных. Удовлетворившись наблюдениями он перевёл взгляд на выступавшего, встретившись с ним глазами.

Рабочий застыл, по-видимому, узнав дракона. Несколько секунд Свар наблюдал, как в повстанце сражаются ярость и страх. Наконец тот поднял руки, призывая всех успокоиться.

— Мы не хотим крови, — твёрдо сказал он, не отводя взгляда от Исангера. — Мы хотим мирного отделения Миината от Даларнского королевства. Мы хотим сами распоряжаться богатствами нашей земли.

Вокруг снова зашумели. Дракон был удовлетворён. Если с "Чёрным братством" ещё можно договориться, он с удовольствием станет посредником. Конечно, об отделении Миината не могло идти речи, но повышение зарплат и сокращение рабочего дня успокоят большую часть протестующих. Проблема будет решена, по крайней мере на какое-то время.

Исангер отошёл в сторону, продолжая наблюдать. Сменявшиеся на помосте выступающие говорили одно и то же разными словами. Под конец толпа разбушевалась так, что будь митинг в центре, витринам могло бы не поздоровиться. И заверения в том, что крови не будет, всё больше казались дракону отговоркой, необходимой для того, чтобы привлечь к движению сомневающихся.

В том, что у "Чёрного братства" есть свои горячие головы, он окончательно удостоверился, когда митинг закончился, и кучка крепких молодых ребят направилась в его сторону.

Исангер с любопытством наблюдал, как они приближаются. Первый, отделившись от соратников, попытался грубо задеть дракона плечом, проходя мимо, но барьерное заклинание оттолкнуло его в сторону. Следующий просто презрительно плюнул под ноги дракону.

— Что ящер? Совсем гордость потерял? Или трусишь?

Вместо ответа Свар улыбнулся уголком рта, на секунду позволяя чешуе проступить на коже, а глазам превратиться в драконьи — стального цвета, с узкими зрачками. Задиры в испуге отшатнулись.

14

Эйвин

Идея провести приём мне одновременно нравилась и не нравилась. С одной стороны, мама прекрасно придумала, как испортить жизнь нежеланному в нашем доме гостю. С другой — мне придётся прервать своё добровольное заточение в комнате и снова увидеться с ним.

Я вспомнила нашу последнюю встречу, о которой он даже не подозревает, и застонала. Ну как может быть, чтобы у такого красивого мужчины была такая чёрствая душа? Наверное, всё дело в том, что он дракон, а не человек.

Гости начали прибывать после обеда. Родители встречали знакомых, меня утащила в уголок стайка девушек, наперебой интересовавшихся нашим столичным гостем. Сам дракон ещё не пожаловал, так что мне пришлось сдержанно отвечать на расспросы.

Высокий. Волосы белые. Глаза серые. Красивый? Весьма. Нет, не женат.

Девичье любопытство почему-то раздражало меня. Можно ведь подождать немного и увидеть всё своими глазами. Нет, им нужно было мучить меня.

Когда гости собрались, а музыканты были готовы начинать, кьяр Сваарэ наконец почтил нас своим присутствием. Его высокая фигура в серебристом мундире привлекла внимание всех в зале. Папа как раз собирался открывать танцы со мной, но дракон уверенно подошёл к нам и протянул руку.

— Кажется, будет вежливо, если почётный гость откроет вечер с дочерью гостеприимного хозяина, не так ли?

Опять этот тон, не терпящий возражений. С мрачным лицом отец кивнул, и я приняла руку, затянутую белой перчаткой, как полагалось по миинатским правилам приличия. Вот только на ощупь никакой ткани между нашими пальцами не ощущалось. Только тёплая мягкая кожа. Я покосилась на наши руки. Неужели, иллюзия?

Дракон проводил меня в центр зала. Музыканты заиграли вступление, и три первых круга вальса мы танцевали одни. Постепенно к нам стали присоединяться другие пары, но я почти не замечала их. Я даже с трудом улавливала музыку, продолжая двигаться лишь благодаря уверенному ведению партнёра.

Все мои ощущения сосредоточились на нашем прикосновении. Мои пальцы лежали в его руке, и от места, где они соприкасались, по телу растекалось приятное тягучее ощущение. Сердце билось, как сумасшедшее. Мысли в голове творили крамольное: отталкиваясь от сильной мужской руки, забирались выше, под одежду, напоминая, что именно скрывают серебристый мундир и безупречная белая рубашка.

Сам дракон, похоже, тоже был захвачен моментом. Серый лёд в глазах превратился в сверкающую расплавленную сталь. Рука, заботливо поддерживающая меня, начинала обжигать сквозь тонкую ткань платья.

Когда музыка закончилась, кьяр Сваарэ проводил меня обратно к родителям, так и не выпустив моей руки, и оставил ошеломлённую. Снова зазвучала мелодия. Меня приглашали другие кавалеры, но ни с одним из них не было того ощущения уверенности, надёжности, полёта, как с драконом.

Волнуясь, я следила за ним. Он танцевал с гостьями, но наши глаза часто встречались, и каждый раз сопровождался вспышкой внутри. Я не понимала, что происходит. Возможно, второй танец помог бы разобраться в моих чувствах, но как назло кьяр Его Высокомерие приглашал всех, кроме меня.

В конце концов я начала злиться. На дракона. На девушек — некоторых он приглашал уже по третьему разу. На родителей, которые затеяли всё это. На себя — за то, что так много думаю о мужчине, который несёт угрозу для моего друга, для всего Миината!

Может, поэтому родители так старались спрятать меня от него? Боялись, что я потеряю голову и уеду за ним в Вестервиг? Ну уж нет, кьяр дракон. Этого не будет никогда.

15

Исангер

Коснуться Эйвин было ошибкой. Самой лучшей в его жизни ошибкой.

Он забыл как дышать. Тело автоматически двигалось в танце, но всё, о чём дракон мог думать — это тонкие пальчики в его руке, прикрытой иллюзией перчатки. Девичья спина, которую нужно было бережно поддерживать — не поглаживать, не прижимать к себе — едва касаться. Тёмные завитки волос перед его глазами.

С каждым танцевальным шагом, с каждым поворотом то, что раньше было лишь тонкой струной интереса и влечения, превращалось в прочные цепи. Исангер, за двести лет забывший, что такое привязанность, принимал эти оковы с радостью и волнением.

У него не осталось сомнений. Эта маленькая человеческая девушка — его. Его истинная. Существо из древних драконьих сказок.

Догадывалась ли она? Исангер не знал, но ему нравилось замечать, как в его объятиях заблестели её глаза, раскраснелись щёки, участилось дыхание. Как жадно она вглядывалась в его лицо, а потом вдруг отводила взгляд, будто вовсе не интересовалась своим кавалером.

Свар готов был убить на месте каждого, кто танцевал с ней в этот вечер, но голос разума говорил, что такой вид ухаживаний человеческих женщин совсем не привлекает. Тело требовало прикоснуться к Эйвин ещё раз, но дракон чувствовал, что это может быть чревато непредсказуемыми последствиями, и держался, то и дело бросая на неё взгляды. И его истинная отвечала ему такими же.

И конечно, прекрасный вечер просто не мог не испортить его клан. Когда гости разъехались, Исангера снова вызвал Одарслейв.

— Что так долго? — недовольно протянул Алвар. — Дело на пару дней. Сколько ты уже в Вуори?

Белый дракон был в слишком хорошем расположении духа, чтобы поддаться его раздражённому настрою.

— Я нашел зацепку. Думаю, скоро выйду на ядро братства. Мне нужно несколько дней, и проблема будет решена.

Глава клана дёрнул щекой.

— Нужна подмога?

— Нет. Обойдёмся без крови и лишнего шума. И да, есть подозрение, что в этих краях действительно обитает дракон.

— Парнишка Блодверк! Больше некому, — голос Алвара зазвучал довольно. — Лично буду просить о его казни на Совете драконов. Слишком талантливый поганец. Его записи наконец расшифровали, и знаешь что? Дерьмецу нет и сотни лет, а он уже стремится управлять другими драконами.

Исангер лишь хмыкнул. Впрочем, его ответ не требовался

— Проклятый род! — бушевал Одарслейв. — А всё началось с его бабки. Это она пожалела и скрыла Фаргестов! Теперь малец пользуется её наработками.

По многозначительной паузе Свар догадался, что дальше последует очередная тирада о важности кровной мести.

— Не тяни с делом, Айсберг. Даю тебе неделю, потом снимаю с задания вне зависимости от результата. Отправишься искать последнего Фаргестова выродка. Вообще не понимаю, чего ты мелочишься! С твоим тайным даром можно любого заставить делать, что угодно, и рассказать всё, что нужно!

— Но тогда он перестанет быть тайным.

Исангер кивнул, прощаясь, и погасил экран, возвращаясь в немного одурманенное состояние влюблённого.

"Моя!" — подумал он, улыбаясь себе в зеркало.

Раньше он не понимал драконов, жертвующих половиной жизни, чтобы продлить жизнь своей человеческой избраннице. Теперь он отдал бы большую часть, только бы провести с Эйвин хотя бы сто лет.

Следующий день был последним, когда он мог не волноваться за свою истинную. Она должна оставаться дома как минимум до вечера, а значит, можно заняться делами.

Исангер отправился на окраину Вуори. Поднялся на заснеженный холм подальше от дороги, ведущей к шахтам. Одинокая мужская фигура замерла, расплываясь на белом фоне. Через секунду в небо, взметая тучи снежной пыли, взлетел белоснежный дракон.

Сверху ему отчётливо были видны тёмные линии дорог и тропинок. Драконий слух уловил дрожание земли и воздуха: где-то под землёй проходчики устроили взрыв, пробивая дальнейший путь для рабочих.

Запомнив расположение шахт и дорог, Исангер повернул в сторону от города. Рассекать холодный воздух над снежными вершинами после нескольких дней в человеческом теле было так приятно. Так легко представлять себе, глядя на бескрайнее небо, что все заботы скоро будут позади, а впереди — только счастье. Маленькое, хрупкое, очаровательное, с темпераментом шахтёрского динамита.

Уже возвращаясь обратно, дракон заметил цепочку следов на снежном поле, что вела от тёмного провала шахты через холмы на вершину невысокой горы. Драконья фигура на секунду скрылась в белой пелене, поднятой при приземлении мощными крыльями. Вернув себе человеческий облик, Исангер двинулся по следам, задумчиво рассматривая их.

За время полёта над горами ему не встретилось следов человеческого присутствия. Однако же отпечатки мужских ботинок вели только в одну сторону.

Дракон шёл по ним до конца. Следы обрывались на уступе, слегка заметённые снегом. Глянув вниз, Исангер усмехнулся.

Тот, кто оставил эти следы, очевидно, умел летать.

16

Эйвин

— Мамочка, ну пожалуйста! У кьяры Ханнеле такой батист — быстро раскупят! Ну какая разница, закончится наказание сейчас или через два часа? Папы нет дома, он не узнает.

Понятия не имею, зачем мне понадобилось вдруг новое платье. Наверное, очень хотелось щёлкнуть по носу одного заносчивого дракона, чтобы не только мне снились странные сны. В них крепкие мужские руки, выточенные из белого мрамора стискивали мои плечи. Но вместо холодного камня кожа ощущала жар, как тогда, во время танца.

— Если очень нужно, пошли служанку.

— Нет-нет, она возьмёт не то. Лучше я сама.

— Эйя! Лучше скажи мне, как долго ты собираешься дурить головы кьярам Прикко и Лаури? Я видела, вчера ты танцевала с обоими.

Я задумалась. Возможно, так оно и было. Вчера я заметила только одного из своих кавалеров.

— Мы с папой считаем, что больше тянуть нельзя. Пора объявлять о свадьбе, начинать подготовку, чтобы к началу сезона ты не сидела старой девой среди свежих дебютанток.

Мамин голос звучал необычно строго. Если раньше мне удавалось отшучиваться, то теперь я чувствовала, что не стоит и пытаться. По крайней мере сейчас, когда мне срочно понадобился этот батистовый отрез.

— Обещаю, что подумаю об этом сразу, как вернусь от кьяры Ханнеле. Честное слово!

Я чмокнула маму в щёку, и она сразу растаяла.

— Я чувствую, что ты опять увильнёшь, — проворчала она. — Только не говори, что тебе вскружил голову кто-то другой.

— Что? Не-е-ет! — засмеялась я, пряча внутри замешательство. — Я побегу, мам. А то не успею вернуться к приходу папы.

Вырвавшись на свободу, я надела шляпку и бодро отправилась на поиски сокровищ. Так приятно было пройтись по улице после трёх дней сидения дома. Прохладный воздух остужал мысли и немного возвращал поплывший разум на место.

У кьяры Ханнеле я провела почти час, выбирая самую нежнейшую ткань из всех. Наконец, договорившись, чтобы отрез прислали к нам домой, я снова вышла на улицу. Возвращаться можно было не особо торопясь, папа будет только к ужину.

Однако на соседней улице меня окрикнул знакомый голос. Я обернулась. Ко мне спешил взволнованный Аксел.

— Эйя! — он понизил голос. — Дракон с тобой?

— Нет, уехал куда-то с утра. У тебя всё хорошо?

Он сверкнул глазами.

— Как сказать. Эйя, ты нужна нам. Идём со мной.

— Мне нужно домой, иначе меня снова запрут.

— Здесь недалеко, пожалуйста, Эйя. Драконы наглеют. Берут наши земли, наши богатства, наших женщин. А этот заявился ещё и на наш митинг! Сейчас будет собрание, я хочу, чтобы ты поприсутствовала. Не обязательно до конца.

Мою решимость пошатнуло напоминание о женщинах, продавшихся драконам. Пусть не думает, что я из таких. В конце концов я всё равно собиралась прогуляться, полчаса в запасе есть.

Аксел привёл меня в каменное здание на соседней улице, из тех, чьи первые этажи сдают для небольших мастерских, кабинетов юристов и тому подобного. Мы прошли по пыльному коридору мимо череды дверей. За одной из них обнаружилось просторное помещение со скамьями вдоль стен.

Здесь уже собралось десятка три человек: студентов, рабочих, пожилых из бывших шахтёров. Разговоры прекратились, взгляды обратились на меня.

— Вот, наша соратница, Эйя Линнфро, — представил меня Аксел, затворив дверь.

Все по очереди стали здороваться с Акселом, мне спешно предоставили стул. Когда суета улеглась, один из участников собрания, крепкий мужчина в годах обратился ко мне.

— Расскажите нам о драконе, кьяра. Женщины часто подмечают то, на что мужчина не обратит внимание.

Меня парализовало. О чём только думал Аксел! Помочь ему лично — это одно, помогать "Чёрному братству" в его борьбе — это не то решение, которое принимается за секунду под прицелом ожидающих взглядов. Особенно, когда твой отец — ландмистр провинции.

— Я понимаю ваше замешательство, Эйя, — говоривший посмотрел на меня долгим взглядом. — Обещаю вам, что когда мы вернём Миинат, сотрудничество вашей семьи с драконами будет забыто благодаря вашей помощи в борьбе.

По моей спине пробежал холодок.

— Я… Я правда не понимаю, что полезного могу вам рассказать.

— Просто ваше впечатление, — успокаивающим тоном проговорил мужчина.

— Ну… он…

Я поймала себя на том, что несмотря на все претензии к кьяру Сваарэ, мне ужасно не хочется навредить ему лично. Наверное, лучше отделаться общими фразами, не давая конкретных сведений.

— Он очень аккуратен в одежде. Всегда хладнокровен. И ужасно высокомерен, как будто все вокруг обязаны его слушаться. Кажется, он думает только о себе.

Собравшиеся одобрительно кивали, как будто не ожидали услышать что-то другое о своём враге.

— Значит, гордый и заносчивый? По-другому и быть не могло, — мой собеседник усмехнулся. — Спасибо, кьяра Линнфро. Сражаться гораздо легче, когда знаешь слабые места врага.

Меня это заявление очень взволновало. Надеюсь, я на самом деле не выдала никаких слабых мест. Я отнюдь не желала дракону удачи в его миссии на нашей земле, но мне до отчаяния не хотелось, чтобы он пострадал.

— Идём, я провожу тебя, — шепнул Аксел мне на ухо и сжал мой локоть, помогая подняться.

От чужого прикосновения хотелось поскорее избавиться. Я поспешила вперёд по коридору, невольно вспоминая нежные и заботливые объятия дракона.

На улице Аксел встал у меня на пути.

— Эйя, подожди. Я давно хотел сказать тебе…

Меня затрясло. Не знаю, что он хотел сказать, но я чувствовала, что он и так уже позволил себе слишком много. Тот Аксел, которого я знала с детства и без колебаний впустила ночью в своё окно, вдруг оказался небезопасным знакомцем. Затащил на собрание, чтобы получить нужные сведения. Прикоснулся без разрешения.

— Я знаю, что сейчас мы с тобой не пара друг другу, — тем временем продолжал он, — и твои родители уже подыскивают жениха. Я прошу тебя — подожди.

Его синие глаза заблестели, но от ласкового выражения в них мне почему-то стало тошно.

17

Эйвин

— Спасибо, — выдохнула я, обрадованная неожиданным избавлением от навязчивого поклонника.

Серые глаза дракона потеплели. Он собирался что-то сказать, но в это время Аксел пришёл в себя и с рычанием набросился на противника. Кьяр Сваарэ сделал шаг в сторону, неуловимое движение, и его соперник, перекувырнувшись через себя, упал на землю.

Обеспокоенный дракон поторопился отвести меня в сторону, едва касаясь плеч. И вовремя, потому что из двери здания на улицу высыпали участники собрания. И вид у них был совсем не дружелюбный.

Кьяр Сваарэ шагнул к ним навстречу, а меня вдруг окружило невидимое слегка вибрирующее поле. Неужели магическое?

— Лучше не начинать драку, поверьте, — донеслось до меня. — Ваш товарищ неуважительно повёл себя с кьярой и получил по заслугам.

— Боишься испачкаться, шпион? Ты на нашей земле, так что мы сами будем решать, когда пора начинать.

За спиной дракона Аксел поднялся с земли, отряхнулся и бросился, хватая соперника за шею. Одновременно один из участников собрания кинулся в атаку, целясь дракону в голову.

Я не успела испугаться, как оба нападавших уже были повержены. В следующую секунду на кьяра Сваарэ накинулись со всех сторон. Я зажала рот рукой, не понимая, за кого переживаю больше.

Высокая фигура с белыми волосами перемещалась между противниками с изяществом, выводя нападавших из строя одного за другим. Кто-то уполз с разбитым носом, кто-то держался за руку, некоторые лежали на земле. Всё закончилось быстро. Последние пятеро так и не решились атаковать, вместо этого помогли подняться поверженным товарищам.

Я внезапно обнаружила, что не одна наблюдаю за дракой. Из окон домов выглядывали обеспокоенные лица. Прохожие сгрудились на противоположной стороне улицы, подальше от заварушки.

Дракон повернулся ко мне, всё такой же безукоризненный и даже не растрёпанный после схватки. Лишь на полах сюртука красовалось несколько пыльных пятен.

— Идёмте.

Взмахом руки он остановил проезжающую коляску и помог мне подняться в неё, крепко сжимая мою руку.

— Я здесь не для драк, — сообщил он напоследок участникам братства. — Я открыт к переговорам, и готов ко встрече с вашими руководителями. Уверен, что мирным путём мы достигнем большего, чем врукопашную.

Ему не ответили. Кто-то из побитых рабочих сплюнул на землю.

— Удавка по тебе плачет, дракон, — раздался его хриплый голос.

От угрозы в его голосе у меня поползли мурашки. Сердце сжало нехорошее предчувствие, что стычка не останется без последствий. Люди вокруг, простые прохожие, смотрели на дракона с осуждением. Не сомневаюсь, что многие узнали его благодаря моей злополучной листовке.

Кьяр Сваарэ поднялся ко мне и уселся напротив. Коляска тронулась. Магическая дрожь вокруг меня прекратилась.

— Мне очень жаль, что вам пришлось увидеть это, Эйвин.

Серые глаза смотрели в мои с участием. Я не знала, что ответить. Драконы — враги Миината. Но этот заступился за меня. Но он побил моего друга. И его друзей. Но он же защищал меня.

И всё же у "Чёрного братства" не было веских причин, чтобы устраивать такую безобразную драку, бросаться всем на одного. Благородная повстанческая борьба оказалась не такой благородной, как я себе представляла.

— Спасибо за помощь, кьяр Сваарэ.

Он еле заметно поморщился.

— Моя фамилия звучит немного не так, правильно произносится "Свар". Но вы можете звать меня просто по имени — Исангер.

— Хорошо, Исангер.

От того, что пришлось назвать его по имени, на щеках появился румянец, а на губах — улыбка. Сам дракон тоже едва заметно улыбался уголками губ. Некоторое время мы ехали в молчании.

— Значит, я больше не чудовище? — еле слышно спросил он.

Я судорожно вздохнула, вспомнив, что ещё несколько дней назад сама готова была наброситься на него.

— Разжалованы до чужака, который ничего не понимает в Миинате и миинатцах.

Он хмыкнул.

— Я может и хотел бы, но почему-то миинатцы бросаются на меня с кулаками. Может вы могли бы помочь мне лучше понять вашу землю?

Дракон наклонился вперёд, протягивая мне руку ладонью вверх. Соблазн вложить в неё свои пальцы и снова ощутить ту приятную истому, что я испытала во время нашего танца, был слишком велик.

18

Эйвин

Впервые в жизни мне пришлось пожалеть, что наш дом не где-нибудь на окраине Вуори, а так близко к центру. Едва я дотронулась кончиками пальцев до ладони Исангера, как коляска остановилась, и раздался окрик отца.

— Эйя!

Я отдёрнула руку, чувствуя себя так, словно меня поймали на месте преступления. Сверкая глазами, папа подошёл к коляске и помог мне спуститься. Похоже, он не на шутку сердился, причём не только на меня.

— Мне сообщили о потасовке в центре города, которую развязал дракон. Вы говорили, что всего лишь собираете информацию!

Исангер спустился с коляски, но из-за разницы в росте по-прежнему смотрел на папу сверху вниз.

— Мне пришлось вступиться за вашу дочь. Она могла пострадать. Вам знакомо имя некоего Аксела Хейкки?

— Аксела?! — отец перевёл пылающий взгляд на меня. — Я разве не запретил тебе общаться с ним ещё несколько лет назад?

Я раскрыла рот, хватая воздух. Серые глаза впились в меня.

— Иди к себе, позже поговорим, — скомандовал отец. — А вас я попрошу подняться в кабинет. Нужно обсудить дальнейшие шаги. Не хватало мне ещё антидаларнских волнений в столице.

Сгорая от стыда, я сбежала в свою комнату. Теперь дракон знает, что я врала ему о знакомстве с Акселом. Почему мне так стыдно, будто я подвела кого-то очень близкого?

После нашего разговора в коляске, после просьбы дракона называть его по имени было так горько разрушить это хрупкое доверие. Может, я могла бы повлиять на него и помочь Миинату совсем другим путём.

Всё валилось из рук. Эскиз нового платья казался нелепым. Купленная ткань не радовала. Я прижалась горячим лбом к стеклу. За окном была последняя зимняя слякоть, но почему же такое чувство, будто весна никогда не настанет?

Раздался негромкий стук. За дверью стоял отец. Он уже не злился, теперь его лицо было скорее озабоченным и усталым.

— Эйвин, присядь, нам надо поговорить.

Я уселась на кровать. Папочка опустился рядом, беря меня за руку.

— Кьяр Сваарэ рассказал мне о приставаниях Аксела. Думаю, теперь ты будешь вести себя осмотрительнее, и больше не окажешься рядом с этим парнем. Поговорить я хотел о другом — о нашем госте.

Отец так выразительно посмотрел мне в глаза, что я покраснела. Неужели, он думает, что я увлеклась драконом? Да нет же, это совсем не то!

— Драконы — коварные и опасные существа, которые относятся к людям без жалости. Они внимательны и обходительны, когда им что-то от тебя нужно. Как только люди перестают приносить пользу, драконья милость тут же заканчивается.

Я не знала, что сказать. Почему-то мне казалось, что Исангер вовсе не такой.

Папа тяжело вздохнул.

— Шпионский клан — самый опасный из всех. Эти не щадят никого: ни людей, ни других драконов, — он понизил голос. — Ты не знаешь, но именно они уничтожили целый клан Фаргестов, чудесных драконов, в жизни никому не причинивших вреда. Уж не знаю, в чём была причина, но вражда длилась веками. Последних потомков этого клана убили меньше двадцати лет назад.

До меня впервые дошло, что до визита к нам у Исангера прошла целая жизнь длиной в несколько человеческих. Жизнь, полная событий, сражений, крови… и женщин. И всё, что я знаю о нём — даже не вершина айсберга, а едва ли одна снежинка.

— Я прошу, Эйя, держись подальше от него, — мягко попросил отец. — Маленькому человеку так легко погибнуть, увязнув в драконьих делах. Займись своими девичьими заботами.

Я задумчиво кивнула и обняла его.

— Спасибо, папа! Я постараюсь.

Исангер

Дракон понимал обеспокоенность ландмистра Линнфро. Клич "наших бьют" одинаково срабатывал во все времена, и если ему дадут ход, то уже завтра выйти на улицы будут готовы не только члены братства, но и все недовольные управлением Даларны.

Пока ландмистр пытался задействовать неофициальные каналы, чтобы остудить горячие головы, Исангер связался с главой клана. Он собирался убедить Алвара, что всё под контролем, но дракон лишь хищно улыбался.

— Всё идёт хорошо, Айсберг. От слабого противника можно ожидать лишь нечестной драки. Не будем ждать удара в спину. Высылаю тебе подмогу.

— Мне не нужна помощь.

— Я не спрашивал, нужна или нет. Жди, прибудут завтра.

Поверхность кристалла потускнела. Исангер неожиданно для себя ударил кулаком по столу, отчего артефакт подпрыгнул.

Эйвин снова заперлась в комнате после разговора с отцом. Впрочем, он сам убеждал его, что девушке лучше не выходить из дома в ближайшие дни, пока в городе может быть неспокойно. Но он был бы рад увидеть её за ужином после того, как она назвала его по имени и почти дотронулась до него в коляске.

Её давнее знакомство с Акселом не стало для него откровением, он и так это подозревал. А вот раскаяние девушки — он видел её стыдливый румянец — обрадовало. Значит, ей уже хочется нравиться ему.

Мысли об Эйвин мешали трезво оценить ситуацию в городе. Вариант подавления бунтующих силой был самым соблазнительным. Дело одного-двух дней — пригрозить кулаком, показательно заковать в кандалы зачинщиков, схватить истинную и улететь в Скарслотт. Но сама девушка вряд ли будет довольна таким исходом. Особенно учитывая, что её родители останутся в городе, жители которого настроены против тех, кто сотрудничает с драконами.

Энтузиазм главы клана Исангеру не нравился по этой же причине. И его худшие опасения оправдались на следующий день, когда на подмогу явились младшие Одарслейвы — брат и сестра Магнор и Ливгрет.

Исангер смотрел на их высокомерные лица в кабинете ландмистра и думал, что хуже и быть не могло. На помощь прибыли молодые, циничные, безжалостные драконы. Как раз такими и представляют его сородичей члены "Чёрного братства".

Кьяр Линнфро вошёл в кабинет быстрой походкой, которой не ожидаешь от маленького полного человечка.

— У ратуши митинг, — отрывисто бросил он. — Требуют выслать дракона. Выбито несколько стёкол, пока никто не пострадал.

19

Исангер

Ливгрет проследила за его взглядом и хмыкнула, когда Эйвин убежала, взметнув юбками. Дракон откинул от себя руку драконицы, отвечая холодным взглядом.

— Это из-за этой девочки была драка? — поинтересовалась она.

Исангер раздражённо дёрнул плечом, собираясь обойти Ливгрет, но та снова встала на пути.

— Интересно, — вполголоса протянула она. — Дочка ландмистра водится с членом братства. Когда ты допрашивал слуг, тебе не приходило в голову, что дело может быть в их хозяевах? А может быть даже в одной маленькой любительнице подглядывать за драконами?

Исангера сковал холод. В голове начала складываться мозаика. Эйвин прячется за занавеской в гостиной, а позже в его комнате. Врёт о знакомстве с Акселом и что-то ему передаёт. В городе появляются листовки с карикатурой на дракона, о приезде которого ещё никто не знал. Потом её случайное присутствие в месте, где собирались члены братства. И эти её слова о том, что дракон приехал насаждать в Миинате свои порядки.

С каждым кусочком мозаики Свара всё больше охватывало ледяное ожесточение. Это было слишком похоже на правду. Всё это время Эйвин действовала у него под носом, а он, охваченный чувствами, не замечал этого. Может, она потому вдруг и стала с ним более любезной — чтобы раздобыть больше информации.

Исангер прикрыл глаза. Одарслейвы не будут церемониться с девушкой даже при малейшем подозрении. Он ещё не знает, что делать со своей неразумной истинной, но разобраться с этим должен сам.

— Я наблюдал за ней все эти дни, — ответил он ровным тоном. — Вряд ли политика входит в круг интересов кьяры Линнфро.

Позади раздались шаги. Магнор вышел из кабинета, догнал их и на ходу кивнул Ливгрет.

— Идём. Нам пора.

Две белые головы исчезли за поворотом. Бледный Исангер, кипящий ледяной яростью, вернулся обратно к Йонну Линнфро.

— Я собираюсь допросить кьяру Эйвин Линнфро, — процедил он. — Позовите сюда вашу дочь.

Бедный ландмистр выглядел так, будто небо рухнуло на землю. Дрожащими руками он подвинул чернильницу на столе, выровнял стопку бумаг. Глаза нервно перебегали с предмета на предмет.

— В-вы в чём-то подозреваете её?

— Да. Не переживайте. Допрос пройдёт в вашем присутствии.

В воцарившейся тишине было слышно как часто дышит ландмистр.

— Кьяр Линнфро?!

— Да-да, сейчас, — ландмистр выбрался из-за стола вытирая вспотевшие ладони о пиджак. — Сейчас я приведу её.

Из кабинета он выйти не успел. Снаружи послышались торопливые шаги. Дверь распахнул запыхавшийся слуга.

— Ландмистр Йонн! Срочное послание! — он прервался, чтобы сделать вдох. — Драконы у ратуши! Они разгоняют людей, есть пострадавшие.

Эйвин

Видеть, как другая женщина прикасается к Исангеру, отчего-то оказалось неприятно. Весьма неприятно. Да нет, чего там, я была в ярости!

Я злилась на него, на себя, на эту дуру с белым хвостом. Слишком много стало рептилий в этом доме и во всей моей жизни!

И всё-таки, когда во дворе вскоре после отъезда прибывших с утра шпионов вдруг развернул крылья белый дракон, у меня перехватило дыхание от восхищения и сожаления, что я никогда не смогу лететь рядом с ним.

Только потом, когда я увидела, как спешно отец выбегает из дома и отъезжает его экипаж, стало понятно, что происходит что-то страшное. На мои расспросы слуги отвечали только, что у ратуши беспорядки. Мы с мамой не находили себе места.

Когда через час старый Каари, как обычно, привёз продукты в своей повозке, я не удержалась и выскочила к нему.

— Каари! Как я рада тебя видеть! Ты знаешь, что там в центре?

Он мрачно поставил передо мной тяжелую корзину с овощами. Подождал, пока её заберёт слуга.

— Драконы разогнали людей с площади. Магией. Была давка, несколько человек в больнице. Кого-то похватали, сейчас допрашивают.

У меня невольно сжались кулаки. Значит, красивые слова Исангера о переговорах оказались враньём.

Каари отдал очередной ящик подоспевшему слуге и зашептал, не глядя в мою сторону.

— Знаешь старую шахту к югу от Вуори? Заброшенную.

Я едва заметно кивнула, делая вид, что оцениваю прибывшие продукты.

— Намекни драконам, что там они могут найти кое-что интересное. У нас есть дела в городе, ящеров надо отвлечь.

Я ушла, ничего не ответив. Не было никакого желания снова ввязываться в дела братства, но мысль о том, сколько ещё людей пострадают от лап драконов, не давала оставаться в стороне.

Вечером те двое, что прилетели на подмогу к Исангеру, приехали, сопровождая отца. Пока он переодевался, мужчина остановил меня в коридоре.

— Нас не представили, кьяра, — начал он шелестящим голосом, — но я уже премного наслышан о вас.

От того, как ровно и без эмоций он произносил слова, по спине забегали мурашки. Я молча смотрела на дракона, гадая, как много ему известно.

— Я знаю, что вы давно дружны с одним из участников "Чёрного братства". Вспомните, кьяра, не говорил ли он что-нибудь об их делах?

— Мы разговаривали только об учёбе, — ответила я внезапно охрипшим голосом.

Дракон вежливо улыбнулся, но вместе с тем придвинулся ближе, сверля меня взглядом бесцветных глаз.

— Вспоминай лучше, дорогая моя, если не хочешь, чтобы твоего отца арестовали за пособничество братству.

Я прикрыла глаза, стараясь не выдать злость, которая меня охватила.

— Аксел как-то обмолвился о заброшенной шахте. К югу от Вуори. У него были там какие-то дела.

Удовлетворённо хмыкнув, дракон отодвинулся, пропуская меня. Вскоре он и его спутница вызвали экипаж и покинули наш дом.

Отец снова уехал и вернулся лишь к ночи. Исангер не возвращался до утра. Я с трудом гнала от себя воспоминания об изящной женской ручке, скользящей вниз под его пиджаком.

Наутро дракон заявился в столовую, где мы заканчивали завтрак. Бледнее обычного, во вчерашнем костюме, явно не спавший всю ночь.

— Одарслейвы были? — зарычал он с порога отцу, скользнув по мне яростным взглядом.

20

Эйвин

Я постаралась спрятаться за вазой с цветами, которая теперь неизменно стояла на обеденном столе. Сердце бешено стучало от известия, что пара драконов бесследно исчезла.

— Что значит пропали? Как драконы могут пропасть? — озвучила мои мысли мама. — Может, куда-то улетели?

— Нет. — Исангер сел за стол, принимая от слуги кружку с горячим напитком. — В гостинице не ночевали. Не отзываются. Не выходят на связь даже с главой клана.

— Не думаю, что случилось что-то страшное, — неуверенно сказал папа. — Это же драконы.

Исангер сделал глубокий вдох. Серые глаза смотрели на меня так безжалостно, будто дракон знал, что я причастна к исчезновению его сородичей.

— Надо разыскать кучера, который их вёз, — он наконец отвёл взгляд от меня.

— Я помогу, — поднялся отец.

Мужчины вышли, и я тоже поспешила к себе. Не сказать, что я очень волновалась за ту парочку ящеров, меня больше беспокоило другое. У "Чёрного братства" есть какой-то способ побеждать драконов. И следующим мог стать Исангер.

После разговора с папой я всё пыталась убедить себя в том, что он враг, но одного его даже не ласкового взгляда, хватило, чтобы все мои усилия пошли прахом. Этот дракон не должен пострадать. Я завела его в историю, мне и выпутывать.

Проследив, что папа с Исангером уехали из дома, я пожаловалась на головную боль и заявила, что до ужина буду в комнате. Укутавшись в неприметный миинатский капюшон, какие в последнее время всё чаще встречались на улицах, я выскользнула из дома на задний двор, а оттуда в неприметный переулок.

Только один человек мог мне сейчас помочь — Аксел. После нашей последней встречи меньше всего мне хотелось видеть его снова, но я надеялась, что в людном месте встреча пройдёт безопасно.

Добравшись до его дома, я нашла нужную дверь и просунула под неё записку. С утра Аксел обычно на лекциях, так что я не ожидала, что дверь тут же откроется. За ней обнаружился тот самый мужчина, что спрашивал меня о драконах на собрании.

— Смотрите-ка, наша героиня! — сообщил он кому-то через плечо. — Проходите, кьяра Линнфро.

— Я только хотела оставить записку Акселу…

— Я передам ему. Идёмте, не смущайтесь. Покажу вам изобретение, с которым мы победим драконов.

Я оглянулась и быстро зашла в квартиру. Внутри что-то тихо обсуждали несколько мужчин и женщин. Часть лиц была мне знакома после собрания.

— Сюда, кьяра.

Мужчина достал из кармана рабочей куртки тряпицу и размотал её. На серой ткани заблестела тонкая струна из светлого металла, свёрнутая в круг. От неё исходило что-то настолько неприятное, что мне тут же захотелось отпрянуть подальше.

— Удавка, — понизил голос рабочий. — Благодаря вам и этим штукам, мы уже поймали двоих. И остальные пойдут за ними, если сунутся следом.

— Они живы? — вырвалось у меня.

Мой собеседник рассмеялся.

— Живы. Эта штука не даёт драконам обернуться и блокирует магию. Надеваешь такую — и они просто люди с рыбьей кровью.

Я поёжилась от неприятного фона, исходящего от струны.

— Держите, — мужчина протянул мне небольшой камешек, какими усыпаны окрестности Вуори. — Он зачарован. Удавка немного влияет и на людей, подавляет жизненные силы. Поэтому мы все носим с собой такие обереги.

С камешком в руке действительно стало немного спокойнее.

— Магия? — дрожащим голосом спросила я. — Но как это возможно? В Миинате не действует никакая магия кроме личной драконьей.

— А вот об этом лучше не спрашивать, кьяра, — посуровел рабочий. — У нас есть соратник, сведущий в этих делах. Это всё, что вам нужно знать. Не сомневайтесь, с его помощью мы наконец вернём себе нашу землю.

Распрощавшись с ним, я вернулась домой и только потом спохватилась, что так и оставила записку для Аксела, хотя в нём уже не было надобности. Значит, он будет напрасно ждать меня сегодня на аллее рядом с университетом.

Образ сверкающей струны не давал мне покоя, потому что всё чаще он представлялся мне то на шее Исангера, как раз между двумя шрамами, то на его крепком запястье. Вконец измаявшись от волнения и чувства вины, я нашла в кармане камешек-оберег и снова совершила вылазку в комнату дракона.

Заскочив внутрь, я лихорадочно огляделась, пытаясь придумать куда же подложить камень, чтобы он всегда был при драконе. Наверное, лучше всего подкинуть в карман сюртука, аккуратно наброшенного на спинку стула. Эту блестящую идею мгновенно перебила другая: если сюртук здесь, то и дракон тоже!

Я не успела даже шевельнуться. Дверь в ванную распахнулась. За ней стоял Исангер. Волосы, мокрые на кончиках, рассыпались по плечам. Рубашку он застегнуть не успел, так что когда дракон угрожающе двинулся ко мне, её полы распахнулись, открывая ещё влажное тело.

— Что. Ты. Здесь. Делаешь, — тихо зарычал он.

21

Эйвин

Серые глаза дракона превратились в две остро режущие льдинки.

Что я делаю в твоей комнате? Спасаю тебя от своей глупости и человеческой злобы. Я виновато потупилась, не зная, что ответить. Пауза затянулась. Исангер сделал шаг, подходя ещё ближе.

— Зачем ты пришла? — тихо проговорил он.

— Просто…

Я цеплялась взглядом за полосы шрамов, виднеющиеся в расстёгнутом вороте рубашки, лихорадочно придумывая оправдание. Но в конце концов с удивлением сказала правду.

— Я очень хотела тебя увидеть. Я волнуюсь за тебя.

Исангер приподнял мой подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. От этого прикосновения ноги предательски ослабли.

— Маленькая шпионка, — выдохнул он. — Что ты со мной делаешь? Мне нельзя верить ни одному твоему слову.

Его лицо приближалось к моему, но я не двигалась, завороженная блеском расплавленной стали в глазах напротив.

— Я знаю всё о тебе. Не знаю только, что с тобой теперь делать.

Сердце забилось ещё сильнее. Он знает, что я врала ему. Но чувство опасности глушила сладкая истома от близости дракона, от запаха свежести, от мягкого прикосновения.

Исангер наклонил голову. Губы едва коснулись моих и тут же отодвинулись, словно давая мне время отпрянуть. Но я не двигалась. Сердце стучало, как молот, разнося по телу огонь, а ноги стали совсем ватными, так что я бы упала, если бы дракон не прижал меня к себе.

Со стоном он снова приник к моим губам, заставляя мир вокруг завертеться и кануть в небытие. Я подалась навстречу, чувствуя под пальцами гладкую кожу на его груди, плотные полосы шрамов на шее, влажные пряди волос.

Губы слились в поцелуе, который не хотелось прерывать. Наоборот, я хотела стать ещё ближе к нему, прижаться кожей к коже, никогда не отпускать. Не отдавая себе отчёта, я прильнула к Исангеру, но он отстранился, тяжело дыша, убрал мои руки, обвивавшие его шею.

— Это невыносимо, — тихо сказал он, прикрыв глаза. — Будь у себя. Мне нужно поговорить с твоим отцом.

Он проворно застегнул рубашку и вышел из комнаты. Я растерянно оглянулась. В зеркале отразилась смутно знакомая девушка с алеющими щеками и губами, растрёпанными волосами и блестящими глазами.

Разум постепенно возвращался ко мне. Что я сейчас натворила? Совсем потеряла голову рядом с драконом. С одним из тех, кто захватывал нашу землю. И о чём он собрался беседовать с моим отцом?

Поправив волосы, я выскользнула следом. Папа был у себя в кабинете. Дракон неплотно закрыл дверь, оставив небольшую щелочку, так что можно было расслышать всё, о чём говорилось внутри.

— Я откладывал этот разговор, сколько мог, но больше тянуть нельзя.

Папа что-то невнятно пробормотал в ответ.

— Он вам вряд ли понравится, но вы не в том положении, чтобы противиться. Я знаю о том, кто ваша дочь. Я знаю, кого вы укрываете в вашем доме.

Послышался глухой стук, будто кто-то упал на колени. Я прижалась к стене рядом с дверью, не дыша.

— По-по-пожалуйста… — раздался тихий голос отца. — Пощадите.

У меня перехватило дыхание. Мой папочка! Что ему приходится терпеть из-за моего безрассудства.

— Встаньте, кьяр Йонн. Я ещё не закончил.

— Прошу вас! Она на-на-наша единственная радость. Мы растили её, как родную. Она же совсем ничего не знает ни о своей семье, ни обо всём остальном!

О чём это он?! По моей спине пробежал холодок.

Отец перешёл на прерывающийся шёпот, так что мне пришлось напрячь слух, чтобы разобрать, что он говорит.

— Пожалуйста! Она проживёт обычную человеческую жизнь, может, чуть более длинную, чем у обычных людей. Прошу вас, не убивайте! Через несколько десятилетий ваша месть завершится сама собой. Никто никогда не узнает, что она последний Фаргест!

В кабинете воцарилась мертвящая тишина. У меня перехватило дыхание. Последний Фаргест? Из тех, на кого охотился шпионский клан? Это что, получается, я — дракон?