Мой истинный - злодей, или Дело о пропавших козах

Глава 1

Почтовый дилижанс остановился у съезда с большого торгового тракта, вымощенного каменными плитами.

― Выходим, мистрис, не задерживаем! ― поторопил меня возница. ― Вам вон туда, за холм. Как обойдете его справа, так и увидите Проклятую академию. Не заблудитесь. И что вас, такую молоденькую и хорошенькую, туда несет?

Отвечать на вопрос я не стала, да возница и не ждал ответа. Правды я ему сказать не могла, а выдумку, точнее, легенду для прикрытия, выдала в первый же час поездки. Мол, еду устраиваться ассистенткой к самому лорду-ректору той самой академии, потому что в столице для меня, молодой выпускницы секретарских курсов, не имеющей ни семьи, ни связей, ни рекомендаций, места не нашлось.

Надо признать, вакансия такая в самом деле существовала и до недавних пор красовалась на второй странице Магического Вестника в разделе объявлений. Теперь на должность была принята я ― Марисса Кастро. И я надеялась попасть в академию раньше, чем солнце скроется за холмом, который мне еще предстояло миновать.

― Добрый путь, почтенный, ― кивнула я вознице.

Он прощально махнул мне напоследок и пустил лошадей рысцой.

Тракт опустел.

Подхватив левитацией два своих саквояжа, я зашагала по хорошо утоптанной тропе, которая терялась в перелеске у подножья возвышенности, закрывавшей Проклятую академию от любопытных глаз путешественников.

Шла и думала ― а ведь и правда: задание, которое выдал мне начальник, выглядит скорее как ссылка, чем как важное поручение, доверенное уважаемому сотруднику. Ну с каких пор специалисты отдела расследования магических преступлений занимаются пропажей коз, пусть даже козы пропадают вблизи Проклятой академии?!

Разумеется, отрядить на это глупое дело целого столичного следователя начальник никак не мог. У опытных детективов и без того по двадцать нераскрытых дел на брата, не считая тянучек. А вот меня, стажера, ― пожалуйста! Не жалко. Можно и сплавить в провинцию, в глухомань. Вроде и на запрос от старосты поселка ответил, а вроде и при своих остался.

Погрузившись в сумбурные мысли, я не заметила, как миновала засеянное кукурузой поле и углубилась в рощицу, с виду ― молодую и небольшую, но с неожиданно густым подлеском. К счастью, тропинка не ветвилась и особо не петляла, так что заблудиться я не опасалась, даже потеряв из виду свой главный ориентир ― холм.

В рощице уже сгущались вечерние тени. Чирикали в ветвях невидимые птицы. Жужжали насекомые. Исходили сладким запахом медвяники. И тем более странным и инородным показался мне сухой треск и скрежет, который донесся вдруг из-за правого плеча. Я прыгнула вперед, одновременно разворачиваясь. Саквояжи с глухим стуком свалились в мох, а у меня в ладонях мгновенно появилась пара метательных ножей с зачарованными клинками.

Вот только метать их, как выяснилось, было бесполезно. Потому что на меня из кустов перли, скаля пасти, два волка-мертвяка, упокоить которых можно либо заклятием вечного покоя ― если ты некромант, либо отсечением головы. А простым метательным ножом волчью голову не снесешь. Поэтому, приказав ножам вернуться в рукава, я рванула к ближайшему дубу, на ходу скидывая обувь и отращивая на руках и ногах кошачьи когти. Точнее, когти рыси.

И нет, я не оборотень. Я ― метаморф. Трансформации мне всегда давались легко ― частичные и полные. Вот и сейчас за те пять шагов, которые отделяли меня от дуба, я успела трансформировать свои кисти и стопы в рысьи и шустро полезла на дерево.

Зомби-волки оказались медлительными, будто бы даже сонными. Передвигаясь дергаными рывками, они кое-как добрели до дуба, на который я взобралась во мгновение ока, и завозились у его корней, то ли делая подкоп, то ли обустраивая себе лежку.

Плохо-плохо-плохо! Не то чтобы я не в состоянии превратиться в большую летучую мышь и убраться отсюда по воздуху, но не хотелось бы бросать саквояжи. Еще меньше мне хотелось привлекать внимание местных разумных и выдавать раньше времени мой секрет. Ректору и прочим обитателям академии совсем не обязательно знать, что в стенах их Альма Матер завелся редчайший маг ― метаморф, способный притвориться хоть животным, хоть человеком ― каким угодно.

Дотянувшись до соседней ветки, я собрала в кулак с десяток желудей и стала бросаться ими в зомби-волков в надежде отогнать тварей. Глупо? ― согласна. Но других идей, как избавиться от нежити, у меня не было.

За этим бесполезным занятием и застал меня проломившийся все через те же кусты мужчина.

― Ну и кто у нас там? Белка? Сорока? ― обратился он с вопросом к зомби-волкам, небрежным жестом накидывая на их шеи силовые магические ошейники.

Волки, которые было привстали и разинули клыкастые пасти, тут же припали на передние лапы и попятились задом, пока не уткнулись хвостами в ствол дуба.

― Лежать! Хорошие собачки! ― похвалил их мужчина, подошел к дубу вплотную и запрокинул голову, высматривая между веток… меня.

Точнее, ожидал-то он увидеть, вероятно, кого-то другого, но уж тут я ему ничем помочь не могла.

― Что вы делаете на дубе, мистрис? ― обратился ко мне некромант. А в том, что этот мужчина ― некромант, сомневаться после увиденного не приходилось.

― Гнездо вью, ― проворчала я, припоминая его слова про сороку.

Мужчина, и без того суровый, с глубокими складками у уголков рта и поперечной морщиной между сведенными бровями, нахмурился еще больше.

Глава 2 

В коридорах Кровавого корпуса было сумрачно и жутко. Занятия давно закончились, адепты разошлись по другим корпусам, преподаватели тоже. Тем не менее, гулкая тишина то и дело нарушалась вкрадчиво-негромкими звуками. Где-то что-то потрескивало, поскрипывало, шуршало и шелестело. Магические светильники горели неровно, как свечи на сквозняке, и по стенам, увешанным портретами и гобеленами, метались неясные тени.

Будь я чуть более впечатлительной ― наверное, оставила бы идею добраться до проректора-хозяйственника и рванула обратно на улицу, а еще лучше ― к воротам, чтобы убраться раз и навсегда из этого мрачного места. Но детективу отдела расследования магических преступлений не пристало трусить. Поэтому я зарядила все свои заклинания-следилки и, стараясь не шуметь, пересекла просторный холл первого этажа, поднялась по каменной лестнице и, высмотрев указатель с номерами кабинетов, свернула в левое крыло.

Кабинет проректора по АХЧ оказался третьим от лестницы. Дверь в него была приоткрыта. Из-за нее доносился характерный хруст ― будто крупная собака грызла не менее крупную кость. «Неужели одну из пропавших коз обгладывают?» ― подумала я и без стука толкнула створку. Ну а что ― раз не заперто, значит, любой имеет право войти! Уж с собакой-то я договорюсь, будь она даже размером с лошадь! Метаморф я, или где?

С этими смелыми соображениями я переступила порог и тут же попятилась назад. Ибо за большим письменным столом, на котором были разложены хорошо очищенные и обработанные кости неизвестного происхождения, сидел лич. И нет, он не грыз кости ― он их перебирал, сортировал и соединял, собирая скелет неведомого существа.

― Стоять! ― рявкнул лич потусторонним низким голосом, заметив моё появление. ― Кто вы, и зачем явились?

Оу! Не просто лич ― высший! В самом сердце академии некромантии!

Все мои годами нарабатываемые боевые рефлексы возопили, что нужно срочно спеленать лича заклятием «лента благости», которую ни одно умертвие разорвать не в силах, а потом призвать на подмогу ректора. Он, по слухам, некромант-архимаг вне категорий. Если кто и в состоянии справится с высшим личем ― так только он!

― Благость свою убери. ― Лич перешел на ты. В его голосе послышались металлические нотки. ― За нападение на проректора отвечать будешь перед Советом архимагов академии!

― П-п-проректора? ― Я, наконец, сумела совладать с голосом. ― Вы… ты ― проректор?

― Представь себе.

Я попыталась представить. Получилось откровенно плохо. Нет, ну где это видано, чтобы нежить, пусть даже высшая, среди людей обитала, да еще и посты занимала ответственные?

Я потрясла головой, пытаясь справиться с изумлением, и тут у меня за спиной раздался еще один мужской голос. По счастью, не потусторонний и даже немного знакомый.

― Что тут происходит? ― вопросил он строго и устало.

― У вас тут лич! ― развернулась я и обвиняюще ткнула пальцем в хозяйственника.

― У нас тут неизвестно кто по территории академии на ночь глядя шарится! ― не остался в долгу проректор.

― Тихо! ― гаркнул ректор. Махнул личу, чтоб сидел, где сидит, и уставился на меня. ― Мистрис?..

― Марисса. Марисса Кастро.

― Цель вашего нахождения в академии? ― Ректор перешел к форменному допросу, но я не стала возражать.

― Меня пригласили занять вакансию личной ассистентки ректора. Вашей ассистентки, ― Выпрямила плечи, смело и твердо посмотрела в черные, как беззвездная ночь, глаза. Красивые. Неожиданно молодые на бледном от недосыпа лице. Неужели у злодеев бывают такие?

― Ах вот оно что! ― протянул мой теперь уже, кажется, дважды спаситель. ― Сдается мне, пока что скорее я вам помогаю. Надеюсь, это изменится. Документы есть?

― Само собой! ― Я подала ректору тот же свиток, который показывала духу-привратнику. И, пока ректор изучал его, снова уставилась на застывшего подле стола хозяйственника и пробормотала едва слышно. ― И все же, почему лич?

Мой будущий босс вернул мне свиток.

― Потому что, в отличие от живых людей, материально не заинтересован и беспристрастен, а значит, не украдет, не продаст на сторону, не станет выделять любимчиков и своевольничать, ― счел нужным ответить на мое бормотание. ― Вы действительно приняты на должность, мистрис Кастро.

― И?.. ― подтолкнула я.

Мне вдруг стало безразлично, лич там или не лич, дух или не дух. Долгий путь утомил меня, и сейчас я мечтала лишь об одном: заселиться в комнату, отведенную для помощницы, переодеться и улечься спать. Можно даже без ужина. Хотя и перекусить не мешало бы.

Некромант понял меня правильно.

― Доуд Файтер, ― обратился он к личу. ― Поселите мою ассистентку в корпус преподавателей, поближе ко мне. Выделите мистрис Кастро положенную наставникам форму, выдайте постельное белье и прочие принадлежности. Поставьте на питание. И не забудьте обеспечить ее Хранителем. Как разумному существу без способностей к некромантии, без Хранителя в нашей академии ей не обойтись.

― Выполняю. ― Лич, до этого сидевший неподвижно, будто статуя и, разумеется, даже не дышавший, потянулся к стеллажу с папками.

― Тогда я вас оставлю, ― решил ректор. Дошел до выхода из кабинета и уже с порога сообщил мне. ― Жду вас к девяти утра в кабинете ректора, мистрис Кастро. И учтите: опозданий я не терплю!

Глава 3

По дороге мы с хранителем так никого и не встретили. А общежитием, как оказалось, заведовала не нежить, а вполне себе живая и добродушная представительница малого магического народа ― брауни. Когда мы приблизились к Улью, то я обнаружила, что она уже дожидается нас на крыльце.

― А вот и вы! ― Обрадовалась комендант, завидев меня. Замахала рукой, чтобы я точно заметила ее, ведь ростом брауни едва доходила мне до колена. ― Ой, какая вы молоденькая! И устала, вижу. Отпускайте свою поклажу, я подхвачу и сразу в комнату отправлю!

Это предложение было весьма кстати. Удерживать саквояжи и гору вещей левитацией мне удавалось чудом. На это уходили последние силы. Так что я плавно начала опускать ношу на землю, но до земли та не добралась ― исчезла, будто растворилась в воздухе.

Ого! А у хозяйки-то общежития силушки немеряно! Даром что сама с пенек росточком.

― Благодарствую, пьенни… ― Я сделала паузу, давая коменданту возможность назвать свое имя.

Какое счастье, что в академии у нас был курс по взаимодействию со всеми народами, населяющими континент, и правила традиционного обращения к каждому нас заставили выучить на зубок!

― Пьенни Кристабель, ― представилась брауни, сияя довольно-таки зубастой улыбкой и оправляя серебристую меховую жилетку, надетую поверх коричневого платьица. ― А к вам как обращаться?

― Мистрис Марисса Кастро, ― назвалась я, про себя отмечая, что, кажется, эта милая брауни ― первая, кто проявил искреннюю симпатию и дружелюбие к новой сотруднице.

― Так, значит, вам предстоит стать помощницей нашего ректора? ― открывая дверь и явно собираясь провожать меня до самой комнаты, заметила брауни.

― Да, я очень рада, что мне удалось получить это место! ― Ничуть не покривив душой, откликнулась я. ― Все-таки и академия знаменитая, и от столицы недалеко, за день добраться можно. Жаль только, от тракта пешком идти пришлось.

― Ох! Так вы пешком шли? ― изумилась пьенни Кристабель. ― В следующий раз шлите мне весточку, я за вами левиплас отправлю!

― Левиплас? Неужто они еще в ходу? ― поразилась я.

В столице летающие ковры, управляемые привязанными к ним духами, давно были под запретом и считались чем-то устаревшим, немодным и слишком опасным, поскольку слишком часто сталкивались. А сталкивались по той причине, что ни один дух никогда не уступит другому духу. Ни дорогу, ни что-либо другое.

При том количестве магического транспорта, который перемещался по столице, встречи на дороге были неизбежны, и городским властям полвека назад пришлось даже разработать правила дорожного движения. Тогда-то и выяснилось, что приучить духов соблюдать эти правила категорически невозможно!

― В провинции, мистрис Марисса, многое в ходу, о чем в столице уже и думать забыли, ― взмахнула небрежно ручкой комендант. И тут же вернулась к вопросу моего трудоустройства. ― Надеюсь, вы сумеете с нашим ректором ужиться. Жаль будет, если он через пару недель снова без ассистента останется. Столько у него работы, столько хлопот ― не знаю, как справляется!

― Хотите сказать, помощники у вашего главного начальника надолго не задерживаются? Почему? ― насторожилась я.

Брауни со вздохом покачала головой.

― Тяжелый у лорда-ректора норов. И режим работы такой, что не всякий выдержит. Некроманты-то, не как все прочие, в основном по ночам работают. Вы думаете, почему и в общежитии, и во дворе безлюдно, и кругом тихо?

― Так ночь почти, спят все, наверное, ― я слегка пожала плечами.

— Вот и нет, мистрис! Неправда ваша! ― Подпрыгнула комендант так, что преодолела сразу две ступеньки лестницы, по которой мы как раз поднимались. ― На занятиях все! И преподаватели, и адепты! Лекции у нас по вечерам начитывают, а практические занятия ночью проводят!

— Вот как, ― покивала я.

Но не стала рассказывать, что мне ночной образ жизни тоже знаком и привычен, ведь преступники тоже почему-то чаще по ночам свои злодеяния творят, а нам, детективам, пусть даже и стажерам, тут же на место выезжать приходится.

― А вот и ваша комната, мистрис, ― указала брауни на дверь с номером шесть-А. ― А это ― магический жетон, прикладываете его к замку, и дверь открывается. Понимаю, в столице все замки давно ауру с ладони считывают, но до нас такие новшества еще не дошли. Да и не нужны они тут. У администрации академии должен быть доступ к любым помещениям в любое время. Так что запасной жетон, если вдруг потеряете свой, всегда у меня спросить можно.

― Постараюсь не терять, ― пообещала я и вошла в свое временное пристанище.

― И хорошо, мистрис, и ладно. Обустраивайтесь, отдыхайте. Поздний ужин в полночь, еще успеете, если голодны. Хранитель, вижу, у вас есть ― дорогу в столовую подскажет. А мне бежать пора. ― Пьенни Кристабель махнула мне ручкой, шагнула в тень и исчезла.

Брауни ― что тут скажешь! В домах, где они хозяевами стали, эти представители малого народца все уголки и все тропы знают, в том числе ― теневые.

Пристроив на стол фигурку ламиана, я обессиленно опустилась в кресло и скинула с ног осенние полуботинки.

— Вот и прибыли! ― сказала вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.

Глава 4

Ладонь некроманта сжимала мое плечо. Довольно сильно, но не до боли. Между ней и моей кожей было целых два слоя ткани: тонкая шерсть платья и плотное сукно мантии. А ощущение было такое, будто рука лорд-ректора касается даже не тела, а оголенных нервов.

От места соприкосновения вверх по шее, вниз по спине и груди медленно, но неотвратимо разливались волны тепла и разбегались толпы счастливых мурашек. Под левой грудью и вовсе запекло так, будто к ребру приложили уголек.

Я знала, что это значит. Метка истинности. Она проснулась!

Теперь уже не обманешь себя размышлениями о том, что это не знак обретения пары, а просто сильное впечатление, игра воображения или влияние давящей некромагической ауры запредельной мощи. О нет! Аура лорда-ректора меня совершенно не угнетала. Я ее вообще не чувствовала. Но сердце сорвалось в галоп, заколотилось, как заполошное.

Я пискнула сдавленно, потерла под грудью, хватанула пару раз ртом воздух…

— Вот видите! ― Лорд-ректор поспешно убрал руку с моего плеча и даже отступил на шаг. ― Наверное, стоит пригласить целителя. Надеюсь, за ночь он уберет последствия моего влияния на мистрис Кастро.

― Не надо целителя! ― Я, наконец, отдышалась и смогла снова участвовать в беседе.

Только вот что сказать? Признаться лорду-ректору, что он ― мой истинный? Вот так, с бухты-барахты? А он прямо сходу возьмет и поверит! Не предъявлять же ему метку, расположенную в таком интимном месте… Да и о расследовании нельзя забывать. Тхаровы козы! Куда же они пропадают? Неужели мой истинный ― злодей, и замешан в их исчезновении?

― Надо. Вы бледны, и глаза у вас горят нездоровым лихорадочным блеском, ― продолжал настаивать на своем некромант. ― Хотя бы осмотр, результаты которого я проконтролирую лично. Иначе не допущу к работе!

Еще бы меня не лихорадило! Это же об-ре-те-ние!

― Ну, может, тогда хотя бы утром? ― Я просительно заглянула в мрачное мужское лицо.

И тут же захотела провести пальчиками по острым скулам, на которых от напряжения гуляли желваки, разгладить хмурую морщинку между бровей, заставить приподняться уголки сурово сжатых губ.

…Очнись, Марисса! До конца расследования ты не должна выдать себя ничем! Если лорд-ректор виноват ― он будет наказан по закону. И никакая истинность этому не помешает! По-хорошему, как лицу заинтересованному, мне следовало бы взять самоотвод. Передать дело кому-то из коллег.

Но тогда мне придется покинуть академию! Лорд-ректор узнает о расследовании и уже никого не примет на мое место. А мои коллеги-детективы вряд ли станут тщательно вникать и разбираться. Состряпают дело на основании пары косвенных улик, притянут за уши несколько фактов, надавят на свидетелей и предъявят обвинения! Пусть даже не самому лорду-ректору, а академии в целом. Все равно это несмываемым пятном ляжет на репутацию некроманта и, возможно, станет поводом, чтобы лишить его занимаемой должности.

Нет! Я не могу подвести своего истинного! И не готова расстаться с ним, во всяком случае сейчас, пока вина его не доказана, и я могу надеяться, что он чист перед законом.

― Вы очень самостоятельная девушка, мистрис Кастро, ― вернул меня в реальность лорд-ректор. ― И очень упрямая. Хорошо, раз вы так настаиваете, осмотр целителя оставим на утро. Но не надейтесь, что я забуду и не проверю, выполнено ли мое указание. А теперь, если вы и в самом деле пришли в себя ― ужинайте. Приятного аппетита.

Некромант поклонился нам с мистрис Навиаро и отошел к другому столику, где его уже дожидался поднос с порядком остывшими блюдами.

Ужинать лорд-ректор собирался в одиночестве. Теперь я понимала, почему: не хотел никому портить аппетит своей некромагической аурой. Той самой, которую я совсем не ощущала ― ни сейчас, в столовой, ни во время встречи в лесу и в ректорате. Интересно, как ощущают ее другие.

― Мистрис Навиаро… ― начала я.

― Леода. Зови меня просто Леода, ― внезапно предложила предсказательница. ― И, если не против, я тоже буду обращаться к тебе по имени.

― Не против, ― кивнула я спокойно.

― Так о чем ты хотела спросить?

― О лорде-ректоре. Точнее, об его ауре. Как ты ее ощущаешь? ― Задавая этот вопрос, я как-то не подумала, что могу выдать себя.

А вот Леода уцепилась за мой промах сразу.

― Я-то? ― хмыкнула она, глядя на меня с хитрым прищуром. ― Я ощущаю присутствие архимага-некроманта так, будто вокруг вдруг возникает особое пространство, в котором выцветают краски, глохнут звуки, растворяются запахи, а сам воздух становится таким разреженным, что в легких начинает жечь от его нехватки! А ты ― ты разве этого не чувствуешь?

О-о-пс! Вот это я подставилась. Скажу, что не чувствую совсем ― Леода тут же заподозрит, что это неспроста, и начнет рыть не хуже дипломированной ищейки. У этих предсказателей просто страсть докапываться до истины! Только вот в детективы они все равно не годятся, потому что одно дело ― предвидение, а другое ― голые факты. Их нельзя подстраивать под единственную версию, к которой подталкивают пророчества, ведь любые предсказания всегда немного неточны.

― Чувствую, пожалуй, но совсем чуть-чуть. ― Озвучила я полуправду.

Глава 5

Кто б отказался пройтись с только-только приобретенным истинным? Я ― не смогла. Скромно опустив голову и спрятав от лорда-ректора смущенную, но счастливую улыбку, произнесла как могла сдержанно:

― Благодарю вас, лорд-ректор, архимагистр Вертано.

― Достаточно будет просто лорд Вертано, ― продолжая двигаться на пару шагов впереди, через плечо ответил ректор.

Потом чуть притормозил и пошел со мной вровень, но все равно соблюдая дистанцию в пару шагов. Видимо, все ждал, что в противном случае я от него шарахаться начну, а то и вовсе в обморок упаду. Угу. Если и упаду, то только потому что опять голова кружится, и сердце из груди того и гляди выпрыгнет. Ох, ну надо же мне было в главном подозреваемом истинную пару почуять!

― Хорошо, лорд Вертано, ― согласилась я.

― А вы, мистрис Кастро? ― спросил лорд-ректор.

― Простите? ― не поняла я.

― Могу я обращаться к вам просто ― Марисса? Без этого вот «мистрис»? ― уточнил некромант.

О, как бы я хотела, мой лорд, чтобы вы звали меня Мари, а я вас ― Клавр! Но нельзя. Не сейчас, когда мне предстоит искать доказательства вашей виновности, или во всяком случае, причастности к нелепому делу о козах!

― Вы ― мой работодатель и руководитель, лорд Вертано. Разумеется, вы можете обращаться к своему ассистенту, как вам удобно, ― нашлась я с ответом.

Вроде и не отказала, но дала понять, что за границы отношений «начальник-подчиненная» выходить не хотела бы.

― Руководитель? Что ж, пусть будет так, Марисса. ― Ректор нахмурился и поджал губы.

Мне даже холодно стало от его зазвеневшего льдом голоса. Но исправлять что-либо было поздно. Я уже оттолкнула его. Оттолкнула того, с кем рядом хотела бы провести всю свою жизнь!

Дальше мы шли в молчании. К сожалению, совсем не в уютном, а очень даже напряженном. Какие-то магические токи витали между нами, сталкивались, закручивались вихрями, сплетались и тут же распадались.

Тем не менее, с каждым шагом наши тела сближались, словно притягиваясь друг к другу, пока, наконец, мы не соприкоснулись рукавами. И тут же сильные пальцы ректора сомкнулись на моем локте ― мягко, но уверенно, будто предлагая поддержку.

В этот раз я не нашла в себе сил оттолкнуть его. Только тянула носом воздух ― резко, глубоко, и затаила дыхание, пережидая очередной приступ ускоренного сердцебиения.

Лорд Вертано тоже не спешил возобновлять беседу. Но, убедившись, что я не спешу вырываться, чуть ослабил хватку, а потом и вовсе согнул руку в локте, а мою ладонь пристроил себе на предплечье. К счастью, даже самый закоснелый моралист не нашел бы в такой близости ничего неприличного. Так что причин дергаться у меня не было.

Еще через пару шагов я несмело перевела дыхание и искоса глянула на своего попутчика. Мне было интересно: о чем он думает? Для чего напросился в провожатые? Может же быть такое, что я ему тоже понравилась? Хорошо бы! А то не приучена я в отношениях с мужчинами первой шаги навстречу делать.

― Похоже, мне повезло с вами, Марисса, ― задумчиво произнес ректор, поймав мой взгляд. ― Вижу, моя некромагическая аура на вас почти не влияет. А значит, есть шанс, что вы задержитесь на должности ассистента дольше, чем ваши предшественницы. Надеюсь, завтрашний осмотр у целителя подтвердит мои предположения.

― Я и без целителя могу сказать, что чувствую себя вполне сносно. Не считая усталости от переезда и длинного дня. ― Теперь уже я не смогла удержаться и подпустила в голос холодности.

Вот с чего я решила, что лорд-ректор мной как женщиной заинтересовался? Его, кажется, совсем другое волнует. Думать об этом было… досадно.

Еще досаднее будет, если целитель разглядит во мне метаморфа и доложит об этом лорду-ректору. Мой некромант не глуп. Он сразу сообразит, что такой редкий маг не мог стать простым ассистентом. Это в отделе расследования магических преступлений метаморфов ― каждый пятый. А так-то мы у короля на особом учете и в особом почете.

― Ну вот. Почти добрались. ― Лорд-ректор остановился у входа в Улей. ― До дверей номера провожать не стану. Мне… нужно еще поработать. А вы ступайте, Марисса. И не забывайте: утром на завтрак, потом к целителю, а после него ― ко мне в кабинет.

― Как прикажете, лорд Вертано, ― вздохнула я, поняв, что отвертеться от лекарского осмотра не выйдет. Излишнее упорство только привлечет к этому вопросу лишнее внимание. А подозрения вызывать мне никак нельзя!

— Вот так и отвечайте впредь, Марисса, ― неожиданно хищно улыбнулся некромант. ― Мне нравится, когда вы хотя бы притворяетесь послушной.

Он вдруг сжал мои пальцы и поднес к своему лицу. Прижался губами ― едва ощутимо, но чуть дольше положенного. Я дождалась, когда лорд Вертано отпустит мою руку и присела перед ним в неглубоком поклоне, после чего бросила коротко ― «прощайте!» ― и сбежала, спасаясь от неловкости.

Шла по коридорам Улья и думала. В последнем жесте моего начальника не было бы ничего особенного, если бы мы находились на светском рауте, а не на пороге преподавательского общежития проклятой академии. Но целовать руку своему ассистенту? Для чего? Может, это был искренний порыв, может ― дань вежливости. А может, лорд-ректор меня проверяет?

Глава 6

Первая моя ночь в Проклятой академии прошла спокойно. Я хорошо выспалась, хотя, будь такая возможность, подремала бы часиков до восьми, а не вставала в половине седьмого. Но мне нужно было еще до завтрака успеть к целителю, а сразу после завтрака ― явиться к лорду-ректору.

Так что нежиться и разлеживаться времени не нашлось. Как-нибудь в другой раз. По окончании расследования. Вот разберусь, что тут с козами происходит, отдам виновных под суд и возьму пару отгулов, чтобы навестить любимых мамочку и папочку.

А пока…

― Хранитель, где тут у вас целители обитают? ― Я пристроила фигурку ламиана в карман мантии, поправила складки платья и вышла из своего номера.

― Между погостом и полигоном. ― Ламиан, для разнообразия, решил ответить коротко и по существу. ― Обойди Улей с левой стороны, там дорожку увидишь, с топиарием в виде арки над тем местом, где она от площадки для построений отделяется.

― Странный выбор места, ― я уже спускалась по ступенькам и в очередной раз удивлялась пустующим коридорам. Спят все, что ли?

― Единственно правильный, ― не согласился ламиан. ― Если вдруг пострадает кто на полигоне или на погосте, так не придется через всю академию нести. Ты не забывай, что у нас тут не пансион благородных магесс, где самая страшная травма ― уколотый швейной иголкой пальчик.

Какие там самые страшные травмы у магесс-бытовичек, которые в таких пансионах обучались, мне было неведомо, да и не интересно. Поэтому я перевела разговор на другую тему. До которой с вечера добраться не хватило сил.

― Скажи-ка мне, хранитель, неужто главные ворота, к которым дух-привратник привязан, это единственный путь, каким в академию попасть можно?

― Ты что ― уже пути бегства продумываешь? ― Голос, доносящийся из кармана, подозрительно задребезжал. ― Так не волнуйся, насильно никто держать не станет. Сможешь через главные ворота выйти, как все предыдущие ассистентки, которые с лордом-ректором ужиться не сумели.

Ого! Похоже, мой дух-хранитель всерьез опасается, что я скоро его брошу. Вряд ли он за некроманта так переживать стал бы. И ведь не напрасно опасается!

― Сбежать еще успею. Пока хотелось бы понять, как на прогулку по окрестностям выбраться, не привлекая ничьего внимания. Нравится, знаешь ли, природные красоты созерцать. ― Вступать в очередную перепалку с вредным хранителем мне было лень. Откровенничать ― нельзя.

― Темнишь ты что-то, мистрис Кастро, ― недовольно проскрипел Хранитель. ― Впрочем, не надейся, что у тебя время на прогулки сыщется. Если сумеешь к лорду-ректору приспособиться, он тебя работой так завалит ― небо с овчинку покажется!

― А если все же улучу часок? ― не сдавалась я.

― Тогда и подскажу, где пройти так, чтобы не прознали ни живые, ни мертвые. Если не хочешь через хозяйственные ворота идти.

― Ага! Значит, и вторые ворота, и лазейки есть! ― Не стала я скрывать от ламиана своих выводов. ― А раз лазейки есть, значит, не ты один о них осведомлен.

― И все же, тебе-то они зачем? Или перед новым начальством выслужиться желаешь? Так лорд-ректор и без тебя в курсе, где у него в академии что происходит. Только, в отличие от молодых и ретивых, понимает, что лучше известные ходы оставить, чем гадать потом, где адепты новые бреши в защите проделают. ― Ламиан стал еще более подозрительным.

― Так если знает, значит, тайны я ему никакой не открою.

Я отмахнулась от карманного зануды и потянула на себя дверь лекарского корпуса, перепутать который ни с каким другим не вышло бы, потому что прямо над входом висела огромная вывеска, изображающая ядовитого василиска, пьющего неустановленную жидкость из стеклянного кратера на высокой тонкой ножке.

Легенды гласили, что на самом деле василиск не пьет, а сплевывает в кратер свой яд, который в очень малых дозах входил в состав некоторых мазей и зелий. Но в народе уверяли, что никакой василиск по собственной воле ни капли яда не отдаст, а вот напиться в зюзю ― на это каждый змей горазд!

В самом корпусе целителей тоже блуждать не пришлось: в холле дремала на своем посту сестра милосердия, что характерно ― дриада. Представительница еще одного малого магического народа. Похоже, лорд-ректор их нарочно под кровом своей академии собирал. Знать бы, с какой целью. Но в том, что к пропаже коз зеленоволосая дриада никакого отношения не имеет, я не усомнилась ни на миг.

― Вы кто? Вам кого? ― Заморгала дриада сонно.

― Новая ассистентка лорда-ректора, на осмотр к целителю по требованию все того же ректора, ― коротко отчиталась я.

― А-а. Да-а? Ой. Он же… а впрочем… ― выдав несколько бессвязных междометий, дриада активировала артефакт связи и произнесла в него:

― Магистр Келеваро, к вам тут от лорда-ректора.

― Проводи, ― прохрипел артефакт простуженным фальцетом и отключился.

Хозяином сиплого простуженного фальцета оказался ― неужто наконец-то?! ― вполне обычный маг человеческого происхождения и приятной наружности. Не такой высокий, как лорд-ректор, с более округлой, но вполне привлекательной фигурой и весьма располагающей улыбкой.

― Кто вы, мистрис? Для чего Клавр вас ко мне отправил? У меня свободных мест нет! Учеников и практикантов не беру, а сотрудников и так полный штат, ― подмигнул мне целитель.

Глава 7

В столовой, как и ожидала, я увидела мистрис Навиаро, и, взяв порцию каши, фруктовый салатик и чашку горячего шоколада, уселась к ней за стол. А вот лорда-ректора было не видать. К сожалению. Зато магистр темной алхимии уже сидел за ректорским столиком, жадно и неаккуратно поглощая омлет с сосисками и овощами. Его увидеть я совсем не стремилась, но, похоже, этот неопрятный толстяк никогда не упускал возможности набить свою утробу.

― Как спалось на новом месте? Кто снился? ― встретила меня вопросом предсказательница.

― Никто не снился, ― ни словом не солгав, ответила я. ― Мне сны вообще редко снятся.

― Ты их просто не запоминаешь, ― не согласилась Леода.

― Возможно, ― я пожала плечами и тут же переключилась на другую тему. ― А до которого часа вообще можно прийти позавтракать?

― Завтрак с девяти до одиннадцати, обед с трех до пяти, ужин с десяти до двенадцати, ― просветила меня Леода. ― Но если ты надеешься застать здесь своего начальника, то напрасно: ректор только на ужин появляется. Иногда.

― А в остальное время где он питается? ― удивилась я.

Что-то накануне вечером я не заметила, чтобы лорд Вертано какую-нибудь ссобойку в руках нес, пока меня провожал.

― Боюсь, что нигде, ― укрепила мои опасения Леода. ― Он так много работает, что, кажется, просто забывает поесть.

— Вот как, ― поморщилась я, размышляя о том, что не могу позволить своему истинному довести себя до полного истощения. Значит, придется мне позаботиться о его питании. ― А куда, хотела бы я знать, магистр Келеваро смотрит?

― О, ты уже с ним познакомилась? ― оживилась подруга. ― Как он тебе? Кстати, не женат, как и лорд-ректор, но не думаю, что он тебе подходит. Ты вон какая строгая, а он балагур и бабник. Так что начнет подкатывать ― не особо поддавайся.

Нет! Все-таки мне однозначно повезло с предсказательницей! В предупреждениях я не нуждалась, а вот в характеристиках и сплетнях ― более чем. И она щедро меня снабжала необходимым. Правда, на вопрос о том, почему целитель смотрит сквозь пальцы на то, что лорд-ректор пренебрегает регулярными приемами пищи, так и не ответила. Ладно, сама выясню.

Кстати! Как бы ее незаметно о козах расспросить? Вдруг она и о них какие-нибудь сплетни слышала?

― Что балагур ― я заметила. Немного поболтала с ним. Спросила о самых редких травмах у адептов. ― Начала я подводить подругу к нужной теме.

― И что он? ― Глаза Леоды загорелись любопытством.

― Спросил ― какие, например. Я и пошутила, что, например, если коза боднула. Он так смеялся ― думала, погост разбудит своим хохотом!

Предсказательница, прикрыв рот ладонью, тоже затряслась от смеха:

― Ну ты и придумала! Коза боднула! Ха-ха-ха! Как тебе в голову такое пришло?

О! Вот это подходящий вопрос. Сейчас наведу подругу на более серьезный разговор он несчастных парнокопытных.

― Да случайно вспомнилось, что один из попутчиков, с которым в дилижансе ехала, рассказывал, что у его родни, что живет тут неподалеку, коза пропала, ― изобразив на лице максимальное простодушие, легкомысленно улыбнулась я.

― Полагаешь, она пала в неравном бою с кем-то из наших адептов? ― Все еще продолжая веселиться, дернула плечиком Леода. ― Поверь, кормим мы своих адептов хорошо, охотиться на коз им резону нет, а воевать они предпочитают с нежитью и нечистью. И даже если бы кто-то козу в академию приволок ― уж я-то бы об этом узнала!

― Верю, верю! ― поспешно согласилась я. ― И так тому попутчику и сказала: академия тут точно не при чем. Пусть по соседям ищут!

Леода покивала. Подумала. Потом выдала идею:

― А знаешь, даже забавно было бы дать задание моим адептам-выпускникам разобраться с этой пропажей. Если бы еще у нас какой-нибудь предмет был, с этой козой связанный… Но боюсь, остались давно от этой козы лишь рожки да ножки. Точнее, копытца.

― Ну, почему же. ― Идея привлечь к поискам последней пропавшей козы адептов с факультета темных предсказателей мне показалась неплохой.

Дух козы они, конечно, не вызовут, а если б и вызывали, то кроме жалостливого «ме-е-е» вряд ли бы что услышали. Но вдруг сумеют углядеть в своих видениях место, где коза исчезла, а то и вовсе того, кто ее похитил?

― Нет, ну шкура тоже, наверное, осталась, ― снова засмеялась Леода. Наша беседа её безумно забавляла.

― Ты не поверишь. У меня старый ремешок есть, за который пропавшую козу к столбу привязывали. ― Развела я руками с видом «ну вот так случайно получилось».

Хотя, конечно, ничего случайного в этом не было. Просто мне выдали пару вещдоков для опознания свидетелями. Но подруге об этом знать не обязательно.

― Ах, раз есть… Я не буду уточнять, откуда… ― Леода снова едва не подавилась смехом. ― То приходи за два часа до ужина ко мне на кафедру ритуального ясновидения. Позову пятерку лучших адептов, пусть посмотрят.

― Договорились! ― кивнула я и закинула в рот последний кусочек сочного яблока.

Запив фрукты шоколадом, простилась с подругой и пошла. Нет, не в кабинет ректора, а для начала ― к раздаточному окошку.

Глава 8

Слегка остудившись, я принялась обживаться в приемной: поняла, что мне, как личной ассистентке, придется взять на себя еще работу секретаря, которого у моего начальника тоже не было.

Ламиана извлекла из кармана и пристроила на свободное местечко на ближайшей полке. Мантию скинула и пристроила на плечики в платяной шкаф, где висели так же несколько мантий такого размера, что в их принадлежности сомневаться не приходилось. От них пахло прелой хвоей, влажным мхом и первыми заморозками. Аромат своеобразный, но у меня от него закружилась голова.

За одним из стеллажей обнаружила кухонный уголок. В отличие от самой приемной, там царил порядок, точнее, там было пусто до звона, и только пыль тонким слоем устилала поверхности напольной тумбы и магической плитки о двух конфорках.

Видимо, сюда никто не заходил с тех пор, как уволился последний ассистент. Даже активировать артефакт-пылесборщик было некому. Что ж. На это моих навыков в бытовой магии вполне хватало, так что уже через пару минут по мини-кухне промчался миниатюрный вихрь, и пыль исчезла.

Чайник, заварник и прочая утварь отыскались в навесном шкафчике. Я поставила кипятиться воду, а пока чайник грелся, вернулась в приемную. Мне предстояло разобраться с не отвеченными письмами.

К счастью, в этом тоже не было ничего сложного. Всего лишь пара заклятий из раздела библиотечной магии, и вот уже все письма сами собой собрались на два подноса ― для важных и срочных извещений и для текучки.

Отсортировав их вручную по датам от более старых к более свежим, я заварила чай, накрыла его теплой варежкой, чтобы настоялся. А пока он зрел, решила отсортировать теми же заклятиями остальные разбросанные по кабинету бумаги.

Через десять минут на стульях для посетителей, приставленных к стене напротив входа в кабинет ректора, красовалось несколько стопок документов: счет-фактуры, отчеты от разных кафедр и факультетов, заявки и заявления… Вот подам лорду-ректору чай и начну разбирать эти бумаги по датам и раскладывать по соответствующим папкам и ячейкам.

Подготовив все для чаепития, я взяла в одну руку поднос с заварником, кипятком и сладостями, в другую ― со срочными письмами и отправилась к лорду-ректору. Поскольку обе руки были заняты, я снова не стала стучать, а просто толкнула дверь плечом. Она отворилась бесшумно, и я услышала, как мой начальник беседует с кем-то по артефакту связи. Слышала я только реплики лорда Вертано, но и этого оказалось достаточно, чтобы догадаться, что беседует он с целителем Келеваро ― обо мне.

― Она к тебе заходила?

― Что по результатам?

— Это радует. Отправь мне кого-нибудь с полными результатами.

― Что значит ― отказалась?

― Что значит ― имеет право?!

Подслушивать дальше я не хотела, как и вынуждать целителя оправдываться.

― На этот вопрос я могу ответить сама, ― заявила я, подошла к столику и водрузила на него подносы: сначала с письмами, потом ― с кипятком и заваркой.

Лорд-ректор оглянулся, прищурился раздраженно.

― Ладно. Потом поговорим, ― объявил своему невидимому собеседнику, деактивировал артефакт связи и окончательно развернулся ко мне.

― Итак? ― Вздернул красивую бровь.

― Итак, ― я вытянулась во весь рост, расправила плечи и чуть вздернула подбородок. ― Согласно пункту сорок восемь, подпункту три королевского уложения об условиях найма сотрудников в образовательные учреждения, сотрудник обязан предоставить справку о здоровье установленного образца, в которой указывается класс здоровья и профессиональная пригодность. Без разглашения подробностей о магических и физических особенностях, которые не несут опасности самому работнику и окружающим и не препятствуют исполнению трудовых обязанностей.

— Это я и без тебя знаю, Марисса. Но твой отказ от разглашения тех самых подробностей заставляет меня подозревать, что тебе есть, чего скрывать.

― Всем есть чего скрывать, ― я изобразила еще более независимый и уверенный вид. — Вот вы, к примеру…

― Лучшая защита ― нападение? ― перебил меня лорд Вертано. Теперь он выглядел не просто раздраженным, а порядком разъяренным. ― Не думал, что на курсах секретарей учат спорить с нанимателем.

― Спорить ― не учат, отстаивать свои права ― обучают. ― Отрезала я. И попыталась сменить тему. ― Чаю вам налить, лорд Вертано? И вот тут срочная корреспонденция, как вы просили.

― Не уводите разговор в сторону, мистрис Кастро! Я хочу услышать внятно: зачем вы потребовали скрыть от меня подробные результаты вашего осмотра у целителя? ― Лорд Вертано двинулся ко мне: мрачный и мечущий глазами молнии, словно грозовая туча.

― Хочу напомнить вам, лорд-ректор, что в королевском уложении ничего не говорится о том, что нанимаемый работник обязан обосновывать свой отказ. ― В очередной раз не испугалась я.

Или я сейчас отстою свое право на неприкосновенность личной жизни, или мой истинный станет одну за другой разрушать все мои границы, а тогда плакало не только расследование, но и шанс на отношения в будущем, ведь ни один метаморф не потерпит, чтобы его пара относилась к нему без уважения.

— Значит, вы ничего мне не скажете, Марисса? ― лорд Вертано подошел ко мне на расстояние одного, шага, навис надо мной всем своим немалым ростом и пронзил взглядом своих черных глаз. Его ноздри дрогнули, будто он пытался уловить мой аромат. Его руки потянулись к моим плечам.

Глава 9

В помещении, которое представляло собой сочетание лаборатории и вивария, находились два адепта и еще три крылатых умертвия-кровососа, подобных тому, которое мы с моим начальником отловили в другой пещере.

Два умертвия повалили на пол одного из адептов и присосались к его яремным венам слева и справа, вытягивая из парнишки кровь и магию. Третье умертвие уверенно подбиралось к шее еще одного адепта, облаченного в мантию факультета некромантов. Адепт слабо трепыхался, опираясь спиной о стену и медленно сползая по ней. Его посох валялся в сторонке, слабо мерцая надтреснутым кристаллом в навершии.

― Марисса, благость на всех троих! ― скомандовал лорд-ректор, и я тут же выпустила заклятия, спеленав упырей.

Того единственного, который еще не успел добраться до шеи стоящего у стены адепта, ректор тут же обратил в камень.

― А этих двоих? ― пискнула я.

По моему мнению, лежащий на полу адепт нуждался в спасении куда больше!

― А этих ― нельзя. Сейчас они связаны с магией адепта. Окаменеют они ― окаменеет и он. ― Скороговоркой отозвался лорд Вертано. ― Держи их, а я постараюсь разорвать связь, не убив при этом мальчишку.

Надо признать, я даже представить себе не могла, что и как будет делать мой истинный. Нам, детективам отдела по расследованию магических преступлений, редко удавалось застать сам момент преступления, а уж с умертвиями воевать ― так и вовсе не полагалось. Для этого в отделе была пара опытных и достаточно сильных некромантов.

― Держу, ― подтвердила я, наблюдая, как лорд-ректор приближается к лежащему на полу недотепе в мантии алхимиков, встает у него в головах, прислоняет навершие своего посоха к яремной ямке адепта и начинает читать заклятие.

Чем дальше бормотал лорд-ректор, тем явственней я понимала, что происходит. Он предлагал упырям вместо мальчишки ― себя! Показывал, как много силы смогут они зачерпнуть из его резерва, который превосходил резерв адепта в десятки раз. И упыри, спелёнатые, но не лишенные подобия сознания и инстинктов, не могли не повестись на предлагаемую им щедрую добычу.

― Убери благость, ― скомандовал в мою сторону лорд-ректор, когда один за другим упыри по собственной воле разорвали связь с магией адепта.

«Не смей рисковать собой! Я не позволю тебе рисковать собой!» ― хотелось закричать мне, но я не посмела.

«Давай же! Я знаю, что делаю!» ― сказал мне короткий, но полный требования взгляд лорда Вертано.

…и я подчинилась. Свернула жгуты. Втянула остатки магии. Шевельнула онемевшими пальцами, разгоняя кровь.

Получившие свободу кровососы тут же вспорхнули и бросились на грудь лорду-некроманту. Вот только некромант оказался быстрее. Он лишь приподнял посох, оторвав его от кожи адепта, и из навершия тут же ударили две зеленых молнии, впились ветвями в тушки упырей, окутали их зеленоватой светящейся паутиной.

― Гаран, клетку! ― рявкнул лорд Вертано, и тут, наконец, очнулся и зашевелился алхимик.

Он бросился в угол, зазвенел металлом прутьев, покрытых серебром, подтащил к ногам адепта-алхимика клетку с откинутой верхней решеткой.

Медленно и плавно двигая посохом, лорд-ректор приподнял спелёнатых молниями крылатых кровососов и опустил в зачарованную клетку, которую тут же захлопнул магистр Гаран.

― Адептов ― срочно к целителю! ― озвучил мой истинный очередной приказ, глядя на алхимика. ― И останешься там с ними, поможешь магистру Келеваро.

― Да. Тебе бы тоже?..

― Обойдусь. ― Отказался лорд-ректор. И перевел взгляд на меня. ― Думаю, моя личная ассистентка сумеет мне помочь. Не так ли, Марисса?

― Если это в моих силах, ― отозвалась я.

В университете нас готовили к взаимодействию с некромантами во время операций по поимке нежити, но единственная помощь, которую учили оказывать — это обработка ран и наложение повязок. Все остальное полагалось оставлять на целителей.

― Для начала, Марисса, осмотри внимательно магический рисунок в помещении и зафиксируй его в памяти во всех подробностях. Это поможет нам разобраться, что тут произошло. А потом проводишь меня в мой кабинет… ― Лорд-ректор проследил взглядом за магистром Гараном, который как раз вызвал экстренную бригаду дриадов из лечебницы и теперь укладывал на носилки пострадавших адептов.

Мне не оставалось ничего, кроме как приступить к исполнению приказа. К счастью, снимать магические отпечатки с места происшествия я умела профессионально, так что это не заняло много времени и почти не отняло сил.

― Слепок готов. Можем уходить, ― отчиталась я. И тут же не выдержала, спросила, показывая на клетку. ― Почему вы не упокоили этих двух кровососов? Они точно не выберутся из клетки? Откуда они вообще взялись?!

― Как много вопросов. ― Ректор криво ухмыльнулся. ― Вижу, моя личная помощница весьма любознательна. Но хотя бы не падает в обморок при виде нежити. Дай руку, Марисса. Мы пойдем порталом некромантов, а мне сейчас нежелательно входить в него, не имея контакта с живым существом с горячей кровью.

Чувствуя, как встрепенулось в груди сердце, я вложила пальцы в ладонь истинного, и только теперь ощутила, какая она холодная, почти ледяная! Некромант сжал мою руку, и у меня по телу пробежала зябкая дрожь.