Мой клыкастый лорд

Пролог

Рубиновая жидкость в бокале оставляла металлический привкус на губах. Характерный запах витал в воздухе, ей никак не удавалось перебить его. Лимонный сок, молоко — чего только она не перепробовала! Проклятая жидкость свертывалась, а запах никуда не девался. Если кто-то его учует… Успокаивало одно — чужим здесь не место.

Закинув ногу на ногу, женщина сидела перед туалетным столиком и медленно, смакуя каждый глоток, пила из граненого фужера. Мягкий, теплый свечной свет играл в толще аметистового стекла, подчеркивал молочную белизну и гладкость кожи. Она уже подготовилась ко сну, надела батистовую сорочку, но лечь не легла. Выпроводив служанок, накинула полупрозрачный шелковый пеньюар и уселась перед зеркалом в будуаре. Плотно завязывать не стала, наоборот, ткань больше обнажала, чем скрывала. Возможно, он придет сегодня. А, может, и нет. Совет слишком затянулся, кто знает, может, разойдутся только к утру.

Как она устала! Но ничего, скоро все закончится, должно закончиться.

Одна из капель упала на грудь. Женщина ловко поймала ее пальцем и отправила в рот. После лениво откинулась на спинку кресла и скучающим голосом приказала:

— Покажи его!

Зеркало потемнело, пошло рябью и наконец отразило высокого мужчину в черном длинном сюртуке и белой рубашке с кружевным жабо. На вид ему было не больше двадцати пяти. Серые глаза, длинные, почти до пояса каштановые волосы, квадратный подбородок. При этом мужчина не выглядел властным, скорее, растерянным. Он будто случайно оказался в увешенном алыми знаменами зале, по ошибке присел на чужой трон. Однако брошь в виде трех черепов подтверждала высокий статус. Самый большой вырезали из кости, средний — из горного хрусталя, малый — из перламутра. Еще один символ власти, перстень с гранатом, он носил на правой руке.

Женщина наблюдала за мужчиной в зеркале с ироничной улыбкой на губах. Когда он, сам того не ведая, повернулся к ней, отсалютовала бокалом и осушила его до дна.

— Уже скоро, очень скоро! — вполголоса повторила она и закинула ноги на столик.

Звякнули флакончики с духами, пудреница полетела на пол — а, уберут!

Прикрыв глаза, женщина грезила о скором воплощении своей мечты. Стук в дверь вернул ее к грубой реальности.

— Что еще? — недовольно откликнулась она и неохотно спустила ноги на пол.

Изображение в зеркале погасло, отныне оно отражало трикирий и видневшийся сквозь приоткрытую дверь в соседнюю комнату расшитый золотом малиновый полог кровати.

Ответа не последовало, но стук повторился. Не любовник: тот прокрался бы тихо, как мышь, воспользовался ключом, который она ему дала.

Запахнув пеньюар, женщина всклокочила волосы, будто ночной визитер вырвал ее из объятий сна, и, нашарив домашние туфли, пошла открывать.

На пороге стоял мужчина, подпоясанный одноручным мечом. При виде женщины он низко склонил голову:

— Моя королева…

— Ну?

Скрестив руки на груди, женщина ожидала ответа. И он ей не понравился.

— Как, — в тихом бешенстве шипела она, — неужели во всем королевстве не осталось людей? Найди немедленно! Меня не волнует как, но уже завтра мэтр Хран должен получить все необходимое.

— Я очень сожалею, моя госпожа, — мужчина втянул голову в плечи, — но это невозможно. Последняя жертва подняла столько шума…

— Тогда я возьму твою кровь.

Тонкий палец с длинным острым ногтем уперся в его грудь. Мужчине на миг показалось, она вырвет его сердце, но женщина ограничилась гневным взглядом.

Захлопнув дверь, она провернула ключ и оставила его в замке. Пусть Алан дальше сидит на своем совете, охота к любовным играм пропала. Хотелось что-то разбить, и, рискуя перебудить весь дворец, она швырнула об стену вазу с цветами, затем расправилась с флаконами на туалетном столике. Пол усыпала стеклянная крошка. Она неприятно хрустела под ногами, приводя ее еще в большее бешенство.

— Почти получилось!

Обессилив, женщина сгорбилась, оперлась руками о туалетный столик. Голова безвольно опустилась к груди.

— Всем моим планам конец! — Она исподлобья глянула на собственное отражение. — Я проделала такой долгий путь — и все напрасно?

— Нет, — женщина встрепенулась, оскалилась злодейке-судьбе, — я не отступлю! Существует способ…

На мгновение она задумалась и приказала зеркалу:

— Найди самую никчемную девицу, о которой никто не станет жалеть. Глупую как пробка, мечтающую об иной жизни. Желательно, не из нашего мира.

— Какие-то особые предпочтения, госпожа? — ответил металлический голос. — Может, ту, которая всех румяней и белее?

— Румяней и белее? — нахмурившись, повторила женщина. — Что за странные требования! Румянец давно не в моде.

— Это из одной сказки, госпожа. В ней мачеха позавидовала падчерице и задумала ее извести. Поручила слуге отвести ее в лес и заколоть.

— Дура! Если хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сама. Зачем куда-то вести, поднимать лишний шум, когда придумано столько ядов! Сразу видно, сочинители подобной сказки не блещут умом. Их слушатели тоже. Среди них и поищи. Наружность не важна.

Глава 1

Его губы жадно накрыли ее. Дыхание их смешалось, сердца бились в унисон.

Удовлетворенно вздохнула: наконец-то! Я полкниги ждала, когда это случится, Валерия могла бы давно понять, что Карлос ее обманывает. Напыщенный индюк! Подумаешь, лорд, подумаешь, богатый, зато Дьюк такой заботливый, столько раз выручал ее из беды. Надеюсь, они поженятся. Хоть кто-то, потому как на себя я давно махнула рукой, в свои тридцать с хвостиком всецело отдалась чтению романов о чужом счастье. Глотала все: от новомодных китайских новелл до потрепанных томиков с полураздетыми красавцами. Спасибо интернету, больше не надо сгорать со стыда, прижимая заветный томик к груди, притворяясь, будто взяла любовный роман по ошибке.

Таких, как я, в сети называли тупенькими домохозяйками. Насчет ума не знаю, хотя вряд ли сумела бы получить высшее образование без мозгов, а вот с лентяйкой анонимные комментаторы промахнулись: я бухгалтер. Вопреки стереотипам, не две кнопки нажимаю и гоняю чаи целыми днями. Хотя на чтение тоже время остается — в обеденный перерыв.

Засунула в кипяток пакетик с чаем и жадно прильнула к экрану смартфона. Ну, что там у них дальше?

— Опять дурью маешься, Лена! — ворчливо покачала головой Надежда Петровна, заместитель главбуха. Вот уже пять лет мы работали в одном кабинете, и все эти годы она не оставляла попыток выдать меня замуж. — Снова в телефон пялишься, книжки свои читаешь. В курилку бы сходила или в кафе спустилась, с ребятами поболтать. Только лишние килограммы насиживаешь да глаза портишь. Тогда тебе жениха точно не видать!

— Можно подумать, сейчас охотников полно!

С сожалением отложила телефон: почитать уже не удастся, Надежда Петровна села на любимого конька и с него не слезет. Женщина старой закалки, что с нее возьмешь! В ее мире женщина без мужа — это неприлично, а бестактные замечания — норма. К примеру, о моем весе. Будто сама не знаю, что не стройная лань! Широкая кость у меня, пью чай без сахара, а все равно толстею. Пробовала ходить в спортзал, но сбежала после первого же занятия: казалось, все на меня палятся, обсуждают. Только любимые книги принимали меня такой, как есть.

— Под лежачий камень вода не течет, — философски заметила Надежда Петровна и понизила голос, заслышав шаги в коридоре. — Я тебе добра желаю, Лена. Сама понимаешь, лицом тебе не взять, бери фигурой. Похудей, побольше на людях бывай, корпоративы не пропускай, у девчонок поспрашивай, есть ли у кого холостой знакомый.

Унизительно! Вас когда-то сватали? Меня — да. Десять лет назад, когда я еще ждала принца на белом коне, институтская подруга, из лучших побуждений, дала мой телефон приятелю брата. Обрисовала его как крайне положительного. Я обрадовалась. Общались по телефону целый месяц, потом договорились встретиться. Я нарядилась, накрасилась, а он… не пришел. Потом, правда, выяснилось, что в кафе он все-таки зашел, но как увидел за столиком чудище, так сразу дал деру. У меня ведь тогда еще и прыщи были. Представьте себе: низкорослая пышечка в леопардовом платье, лицо как блин, волосенки жидкие, назад зачесаны — и вся в гнойниках. Они-то потом прошли, а осадочек остался. Плюс с тех пор я набрала еще десяток килограмм, окончательно выпала из размерной сетки для нормальных женщин.

Я не любила свое тело. А что тут любить, оттопыренные уши? Короткие ноги, обвислую грудь? Нет, я трезво оценивала свои шансы на брачном рынке. Даже если по мановению волшебной палочки похудею, возраст и особенно фигуру никуда не денешь. Мужчины смотрят на высоких и длинноногих, зачем им гном?

— Спасибо, Надежда Петровна! — процедила сквозь зубы.

И снова уткнулась в экран телефона. Если читать не дают, хотя бы ленту соцсетей полистаю.

«Тирли-тирлик!» — пискнуло уведомление о новом письме. Опять рекламная рассылка, советы от гуру, как похудеть, и прочая ерунда. Хотела по привычке, не читая, сразу удалить, но, повинуясь внутреннему голосу, открыла.

Действительно, рекламная рассылка. Хотя выглядит как чья-то шутка. Отпуск в других мирах с экскурсионным сопровождением. И ссылка на сайт. Ну мошенники, ну креативщики! Нажму — лишусь всех своих кровных.

Письмо я отправила в «спам», но название турфирмы запомнила — «Селена». Настрой читать пропал, до конца обеденного перерыва еще полчаса… Словом, пальцы сами набрали в поисковике название.

Подумать только, она существует! Вот сайт, вот список туристических направлений, среди которых те самые, в сказку. Адрес, телефон. Но я бухгалтер, сейчас как пробью вас по сайту налоговой… И пробила.

Вот это да!

Минут пять в изумлении таращилась в экран, рискуя заработать очередное едкое замечание, и, собравшись духом, позвонила. Вдруг это мой шанс? Хоть одним глазком посмотрю, как люди в других мирах живут, как раз думала, где провести грядущий отпуск. Обычно сидела дома, потому что одной ездить скучно.

— Турфирма «Селена», слушаю вас! — ответил приятный женский голос.

Опешив, едва не отбивала вызов.

— Эээ… Мне… А можно к вам подъехать?

Обсуждать необычный отдых при навострившей уши Надежде Петровне стеснялась.

— Да, конечно. Мы работаем с десяти до восьми вечера, с понедельника по пятницу. В субботу — до шести. Улица Марата, дом восемьдесят шесть, третий этаж.

Ага, это угол Звенигородской, там, где океанариум, можно пешком дойти, каких-то полчаса. Заодно растрясу жирок, как ласково называла его Оля. А вот и легка на помине!

Глава 2

Следовало предвидеть: отправленный СМС менеджером Татьяной адрес находился в промзоне, рядом с железной дорогой.

Оглядевшись, с тоской обернулась на подземный переход, соединявший Чугунную улицу с нормальной жизнью. Еще не поздно вернуться, юркнуть в метро, но я упрямо побрела вперед.

Улицу правильнее было бы назвать направлением, потому как от асфальта там осталась одна щебенка. Не стоило сбегать с фитнеса, потерпела бы, накачала ноги, идти было бы проще.

К тому времени, как я добралась до нужного дома, успела вспотеть. Немного покрутившись, нашла вход и безо всякой надежды поинтересовалась у охранника, существует ли некий ИП Ковалев.

— Да, есть такой, — неожиданно подтвердил мужчина неопределенного возраста. — Пропуск оформлять будете?

Конечно, буду, даром я тащилась по гравию с чемоданом!

Преодолев бюрократический барьер и один лестничный пролет, очутилась в мрачном полузаброшенном коридоре. Тут в мозгу снова зашевелился червячок сомнения. Ну не вяжется солидная фирма с этой разрухой! Опять же ИП какой-то… Хотя то, что это разводилово, было понятно с самого начала. В книгу она захотела! Еще скажи, мечтаешь по щелчку пальцев превратиться в богатую наследницу с внешностью Мисс Вселенная!

Приуныв, плюхнулась на дорожный чемоданчик. Он тут же воспротивился, подозрительным хрустом предупредил, что не рассчитан на коров такой массы. Надеюсь, не сломала. Пока я изучала чемодан на предмет повреждений, впереди хлопнула дверь, и меня окликнул бодрый мужской голос:

— Вы Потапова на десять тридцать?

— Да, Потапова, — растерянно подтвердила я, уставившись на щупленького зумера в белом медицинском халата.

— Уже десять сорок! — напустился он на меня с упреками. — Это как самолет, ждать не будет. И куда столько багажа, говорили же: общая грузоподъемность капсулы сто килограммов. Вот вы сколько весите?

— Эмм… — Почувствовала, как заливаюсь краской. — Не знаю. Сто. Может, сто двадцать.

— Девяносто, — прищурившись, на глаз определил мужчина и запоздало представился: — Вадим. Вадим Ковалев. Младший научный сотрудник Курчатовского института, собственно, — тут он приосанился, — изобретатель капсулы переноса. Официальное название у нее другое, заковыристое, но в разговоре называем именно так. Моя дипломная работа.

Недоверчиво уточнила:

— И что, сертификат и прочие документы имеются?

— Имеются. Я сейчас все вам покажу!

Вадим ловко подхватил мой чемодан, волей неволей, чтобы не потерять имущество, поспешить за ним.

— Тяжелый! — на ходу продолжал ворчать изобретатель. — От части вещей придется избавиться.

— Но там ничего лишнего нет! — возмутилась я и язвительно напомнила: — Сами сказали, капсула сто килограммов переносит, а тут пять пятьсот.

Несмотря на почти стопроцентную убежденность, что меня обманули, вещи я действительно отбирала тщательно. Вооружившись томиками Олеси Овсянниковой, подбирала «средневековый гардероб» и «плоды прогресса». К последним относились средства гигиены, мыло, шампунь, крем и лекарства. А вот с первым пришлось повозиться: не было у меня в шкафу платьев в пол, у меня вообще с платьями большая проблема. В итоге остановила выбор на черной тунике с цветочным принтом и летней юбке-миди с воланами, я называла ее цыганской. Ну и так, по мелочи, сменные балетки, белье, ножницы, щипчики. Вроде, ничего не положила, а чемодан набила полностью. Он у меня старичок, сохранился со студенческих времен, когда я ездила на каникулы в Псков, к тетке.

— Наука — это точность. Все непременно взвесим, до грамма.

Вадим болтал без умолку. Складывалось впечатление, что либо ему безумно одиноко, либо, наоборот, все от него разбежались из-за излишней словоохотливости. Говорил в основном о своем изобретении, какое оно уникальное, нигде в мире такого нет:

— Зарегистрирую патент, американцы удавятся!

Вяло кивала, мечтая скорее оказаться в этой самой капсуле: там по крайней мере нет Вадима.

Уникальная разработка пряталась за металлической дверью. В соседнем помещении, как в медицинских учреждениях, пульт управления. В стене — забранное ударопрочным стеклом окно, чтобы наблюдать за происходящим.

— Ваучер! — строго потребовал Вадим и зашуршал страницами лежавшего на столе журнала.

Мельком глянула: даты, время, имена, фамилии, места перемещений, контрольное время возвращения. Да тут все серьезно!

Вадим пристально изучил протянутую бумагу, сличил данные с паспортом и набрал Татьяну.

— Итак, — сверив все, он вернул документы. — Олеся Овсянникова, «Моя крылатая судьба», двоюродная сестра Антонеллы по матери. Верно?

Активно закивала.

Сердце колотилось в груди как бешенное, ладони вспотели. Неужели?.. Я боялась лишний раз вздохнуть, чтобы не спугнуть удачу.

Какие Мальдивы, какой Дубай — это намного круче!

— На весы! — скомандовал Вадим, указав на старинные, еще с гирьками.

В последний раз я видела такие на рынке, на них взвешивали мешки.

— Девяносто один килограмм восемьсот сорок грамм, — зафиксировал мой вес Вадим.

Глава 3

— Прошу, ваше высочество, здесь вам будет уютно! Камин уже растопили, вскоре слуги подадут подогретый эль.

В свете факелов мне широко, но фальшиво улыбался незнакомый мужчина. Чуть в отдалении за его спиной маячила жена и двое ребятишек-подростков. Позы скованные, руки сложены на животе, головы опущены. Когда один из мальчишек попытался взглянуть на меня, тут же получил от матери подзатыльник.

Дверца кареты распахнулась, волей-неволей пришлось опереться на протянутую руку.

Брезгают мной, что ли — мужчина почему-то обернул ладонь плащом. И все смотрят на меня… Надо что-то сказать? Еще бы подсказку выдали!

Не приноровившись к новому телу (а когда я могла, если сиднем сидела в сомнительном транспортном средстве), покачнулась. Спасибо, мужчина среагировал, поддержал.

— Благородные леди никогда не наваливаются на спутника, — змеиным шепотом отчитала моя… А, собственно, кто? Компаньонка, родственница. — Не позорьте свою семью, что скажут о ваших манерах!

Ее бы на мое место, точнее, поместить в чужое тело, которое ну совсем не похоже на твое! Еще поставить на каблуки и заставить преодолевать препятствия. Навалиться на мужчину — меньшее из зол, мне бы нос себе не расквасить! Иду как пьяная. Еще и голова кружится.

— Манеры, миледи! — вновь прошипела дама в чепце и провела мастер-класс на тему «Как элегантно выйти из кареты».

Мысленно простонала. Ну что еще?! Спасибо, вторая женщина, гувернантка, молчала. Изображала саму скромность, глаза в пол — и украдкой хихикала.

— Вы должны поприветствовать льеса.

Еще один льес… Это точно не имя, а титул какой-то, полагаю, что-то вроде дворянина без титула. Почему я так решила? Борн — капитан моей охраны, на эту должность мещанина не назначат. Вместе с тем хозяин нашего приюта тоже льес… Может, просто вежливое обращение?

— Простите, — выдавила из себя улыбку, — я так устала! Дорога жутко выматывает. Безусловно, я рада встречи с льесом и благодарна ему за оказанное гостеприимство.

Блюстительница правил успокоилась, кивнула гувернантке, и та проворной мышкой выбралась из кареты, помогла выйти пожилой спутнице.

— Льеса Марена, проследите за тем, чтобы меха и серебряную посуду не украли и аккуратно занесли в дом. Сундучок с драгоценностями отдадите лично мне в руки. После ужина зайдите ко мне: у меня к вам много вопросов. И все они касаются воспитания миледи. Оно и раньше вызывало вопросы, но теперь… Если его светлость отошлет невесту, вы ответите по всей строгости.

Вот ведь зануда! Бедная Абигаль, как она ее терпела! И льеса тоже. Я бы давно не выдержала, сходила к местной ведьме и одарила проклятием немоты.

Свежий воздух, определенно, пошел мне на пользу. Дурнота притупилась, и я смогла осмотреться, понять, куда нас занесло. На замок не похоже, на крестьянский дом тоже. Нечто вроде провинциальной усадьбы. Каменный двухэтажный дом, колодец в центре мощеного двора. Он со всех сторон защищен стенами, попасть внутрь можно только через крепкие ворота. Лошади, куры, козы — сельская романтика! Пахнет соответствующе, не розами.

— Принимать вас — большая честь для нас!

Когда я проходила мимо, хозяйка присела в реверансе, а ее сыновья поклонились. В глаза бросился специфический головной убор женщины — рогатый чепец с отворотами. Белый, как и платок моей ворчливой спутницы, он тоже полностью скрывал волосы и шею. Похоже, здесь это атрибут замужних дам. Я, то есть Абигаль, пока девица, поэтому в шапочке, как и льеса Марена.

Попыталась представиться себя с подобным уродством на голове: тяжело, неудобно, еще ни капельки не украшает. А ведь у нас женщины прежде что-то подобное носили, справлялись.

Отвлекала себя различными мелочами, чтобы не думать о главном. Где-то читала, что подобная тактика помогала купировать панический приступ. Нужно сосредоточиться на каком-нибудь ярком предмете, считать машины с четными номерами, изучать предметы на линии горизонта. Сначала пристально изучала дом, потом холл, скрипучую лестницу. На вопросы не отвечала, притворившись жутко уставшей. Не упала, и на том спасибо.

— Вот, это лучшая комната.

Ухватившись за голос хозяина как за якорь, выдернула себя из болота безнадеги, огляделась. Ну, если это лучшая… Воспитанная на любовных романах, я привыкла к масштабам и роскоши, тут же мне предлагали темную комнатушку от силы в восемь квадратов. Вместо паркета холодные каменные плиты. Окно забрано ставнями. На стенах ковры в красно-желто-серых тонах. Люди и животные на них напоминали детские рисунки. Большую часть комнаты занимала кровать, основательная такая, с пологом. Залезать в нее полагалось по приставной лесенке. Остальное место поделили между собой кресло со скамеечкой для ног, камин, небольшой столик, сундук и ширма. На столе с важным видом красовался пузатый медный кувшин с медным же тазом: «На случай, если миледи захочется умыться». Эмм? То есть мне лить воду прямо на пол? А нет, в таз. И туалет здесь явно не предусмотрен. Может, он общий, в коридоре?

— Миледи что-то не нравится? — забеспокоился хозяин дома.

Осторожнее нужно быть с гримасами, а то войну ненароком развяжу. Вон, хозяйка уже побелела, а Борн руку на эфес меча положил.

— Нет, спасибо, все очень… миленько.

Одну ночь переживу. Надеюсь, жилищные условия герцога лучше. Подумала и одернула себя. Стоп, Лена, неужели ты действительно собираешься замуж за человека, о котором даже не читала? А почему бы и… да. Вдруг Руперт — моя судьба. Мы встретимся, полюбим друг друга с первого взгляда…

Глава 4

Позабыв обо мне и Присси, мужчина быстро подтянул штаны, занял боевую стойку. В каждой руке по длинному кинжалу — он планировал дорого продать свою жизнь. Баронесса, наоборот, драться не собиралась, проявила себя на редкость трусливо для особы, которая планировала хладнокровное убийство.

— В сторону!

Пулей пролетев мимо плачущей Присси, она ловко утрамбовала себя под кровать и притихла.

Ну а я осталась стоять, потому что прятаться больше негде, да и поздно.

Сердце билось где-то в горле, волосы на теле встали дыбом, когда темный силуэт в проеме окна полностью загородил лунный свет.

Вот тебе и летучая мышь! Врал Стокер, вампир вполне себе человек, только очень ловкий.

— Прочь, отродье ночи! — гаркнул наемник.

Временно засунув один из кинжалов за пояс, он попытался ослепить противника масляной лампой. Увы, вампир уже спрыгнул с подоконника, смазанной тенью пронесся вдоль ширмы. Мама, как быстро!

За ним еще и еще… Лампа выхватывала из мрака спортивные фигуры в облегающих темных одеждах. Вампиры напоминали ассасинов из компьютерных игр, разве только лиц не прятали. И тоже вооружены, хотя, казалось бы, зачем им оружие при наличии острых зубов.

Привалившись к стене, судорожно, хрипло дышала. Страх парализовал, я не могла пошевелиться.

Вот еще одна тень. Еще и еще! От исходившего от вампиров холода кожа покрылась мурашками.

Меня убьют, меня сейчас убьют, я даже пикнуть не успею! То-то советник порадуется!

— Помогите! — вырвалось из груди слабое бульканье. — Льес Борн!

Глупо, но в состоянии шока мы часто ведем себя неразумно.

Меня никто не услышал — это минус. Плюс заключался в том, что вампиров я не заинтересовала. Ни один не оглянулся на крик, все столпились вокруг наемника. Нападать не нападали, но постепенно сжимали кольцо. Убийца ожесточенно орудовал кинжалами, только клинки раз за разом пронзали темноту. Со стороны казалось, вампиры потешаются над ним, нарочито подставляют то грудь, то спину и в самый последний момент ловко уходят с линии удара. Какие же они гибкие! А еще пластичные как ртуть.

Однако хватит пялиться на свою погибель, нужно добыть лампу. Вон она, валяется между кроватью и ширмой — наемник ее бросил. Если лампу разобьют, мне точно конец. Нам всем конец, потому как вампиры прекрасно видят в темноте.

Стоп! Мысль раскаленной иглой пронзила мозг. Тут все деревянное, а лампа не электрическая, из нее горячее масло вытекает!

Пожирая глазами расползающееся по полу пятно, беззвучно молилась: «Пожалуйста, ну пожалуйста, пусть кто-нибудь заметит!» И не подобраться к ней…

— Лампа! — наконец в отчаянье крикнула я, в красках представив, как мы тут заживо сгорим.

Один из вампиров лениво повернулся ко мне, заставив пережить пару непередаваемых мгновений (вся жизнь перед глазами пронеслась!), и поднял злополучную лампу.

Ох, лучше бы я промолчала!

Присси была того же мнения, потому как перестала мычать и пронзила меня укоризненным взглядом: «Что вы натворили, госпожа?!»

Я-то думала, вампир выкинет лампу в окно, а он направился с ней к нам. Остановился у ног несчастной Присси, шумно втянул воздух носом… Бедняжка не дышала, я тоже. Вот он склонился над служанкой… Отвернуться бы, но я продолжала смотреть, я даже зажмуриться не могла!

Лампа глухо стукнула о пол, и вампир вернулся к своим.

Не сговариваясь, мы с Присси одновременно выдохнули.

Тело как желе. И спина вся потная.

Увлеченная эпопеей с лампой, на время упустила из вида наемника. Дела его складывались из рук вон плохо: вампиры вплотную приблизились к жертве. И по-прежнему ловко уклонялись от ударов.

— Ты действительно думаешь, что способен убить кого-то из нас иголкой? — высокомерно рассмеялся один из вампиров.

Он отличался от прочих тем, что облачился в аналог современных брюк и белую рубашку с кружевным жабо. Не иначе, в состоянии стресса прицепилась к ней. Мол, что за дурость, белый — самый маркий цвет, кровь не отстираешь. Про кружево вообще молчу.

— Мой клинок заговоренный, — процедил наемник.

Он старательно маскировал страх, но я ощущала исходивший от него кислый запах пота. Неудивительно, ведь ему в шею дышала парочка вампиров, еще несколько блокировали движения спереди и по бокам.

— Скажи, где Гертруда, и мы тебя не тронем.

— Понятия не имею, о ком вы! — оскалился наемник.

— Вот как? — Вампир укоризненно покачал головой. — На тебе ее запах. Свежий запах.

— Умри, порождение Хаоса!

Наемник сделал отчаянный выпад. Безумный, на что он рассчитывал, главного вампира он все равно бы не достал!

Расплата последовала мгновенно. Вампир в белом жабо провел ребром ладони по горлу, и его подчиненные набросились на жертву.

Мы с Присси завизжали одновременно, только она беззвучно, а я, наоборот, в полный голос.

Все закончилось за считанные мгновения. Наемник кулем рухнул на пол. Вокруг его головы стремительно разрасталась темная лужица, воздух наполнился запахом крови.

Глава 5

— Мне страшно, госпожа!

Присси поежилась и покосилась на безмолвных клыкастых конвоиров. Они, словно тени, мелькали по обеим сторонам кареты, бросали на нас короткие взгляды и исчезали вновь, оставляя после себя липкое послевкусие страха.

Вампиры! Не детская сказка, не персонажи фэнтези. Я видела, как они убивают. Один стоял так близко, что я видела белки его глаз, неимоверно белые. А вот я погрешила против истины, каюсь, хотя в моем представлении у вампиров именно такие. Завтра узнаю, какие глаза у вампиров на самом деле. Горько усмехнулась. А ты оптимистка, Лена, веришь, что доживешь до завтра.

Похлопала Присси по руке:

— Хуже уже не будет.

Сомнительное утверждение, но требовалось ее успокоить. И так голова раскалывалась от последствий снотворного и лавины новых впечатлений.

— А если нас съедя-я-ят? — тоненько заголосила Присси и хлюпнула носом.

— Значит, съедят.

А что она ожидала услышать, сказку о том, как Борн нас спасет? Положим, погоню уже снарядили, но в темноте мало что увидишь. Зимой светает поздно, пока проявятся следы, вампиры давно тайными тропами доставят нас в тайное логово. Воображение рисовало его в виде мрачного замка на отвесной скале. Над башнями непременно кружат вороны, через ущелье перекинут подвесной мост.

Недавние события сменяли друг друга в памяти со скоростью калейдоскопа. Дьявольского калейдоскопа, потому как доброе божество придумать такое не могло. Хотя бы замерзнуть насмерть не успела: неподалеку от усадьбы нас поджидала карета. Туда нас со служанкой благополучно и запихнули, предупредительно укутав в волчьи шкуры. Нелишняя любезность в условиях зимы. Вампирам что, тот же Элеф в одной рубашке не мерзнет, а я до сих пор кашляла после короткой прогулки по морозному воздуху.

И вот теперь мы мчались по заснеженным дорогам невесть куда.

Хм, а не так уж все пессимистично. Могла бы валяться в канаве с перерезанным горлом.

Чтобы я еще раз поверила рекламе в интернете!.. Для начала надо этот самый интернет найти. Увы, я не прогрессор, не попаданка с зашитыми в мозг знаниями по всем наукам, техническую революцию не произведу, так что сидеть тебе, Лена, без поисковика и соцсетей до конца дней.

Только присутствие Присси сдерживало желание побиться головой о стенки кареты.

Почему, почему я не любила научную фантастику?! Там новые технологии, прогрессивная медицина…Тут хотя бы магия есть, или летальный исход от обычной простуды?

«Хочу домой, хочу домой!» — резко зажмурившись, загадала заветное желание. Ожидаемо оно не сбылось. И толку-то от идеального тела! Домечталась, Лена!

— Может, попробуем сбежать, госпожа? — не унималась Присси.

— И как ты это себе представляешь? — кисло полюбопытствовала я.

Смирись, отныне ты в иной реальности.

— Ну… — Служанка потупила взор. — Например, когда мы остановимся, я могла бы устроить переполох, закричать… Да и батюшка наверняка вас ищет, послал весточку жениху. Герцог прискачет и сожжет их всех.

— Откуда прискачет? — устало спросила я и потерла виски.

Воспаление легких или мигрень — отличный выбор! Прилечь бы, но страшно, с вампирами нужно держать ухо востро. Будто поможет, Лена! Ты сама видела, как быстро они передвигаются.

Покосилась на набитое чем-то плотным сиденье. Может, действительно вздремнуть? Отсутствие сна приравнивается к пытке, а надо мной уже вдоволь издевались.

— Из своего замка, конечно.

Ах да, жених на белом коне, который заключил брак по доверенности. Спит и видит, как меня спасти.

— А замок-то где?

— Как — где? — опешила Присси. — В Унгрии

— А Унгрия где?

Эх, мне бы томик Знаменской сюда и фонарик!.. А еще лучше телефон со спутниковым интернетом.

Унгрия, Унгрия… Антонелла точно не из нее. Вспомнила! Она на бал туда ездила, к тому самому Руперту, который мой жених. Изначально предполагалось, что выйдет она за него, но потом все завертелось, вампиры опять же вмешались.

— Там! — Служанка неопределенно махнула рукой. — Или там. Точно не знаю, госпожа, я неученая.

— Но хотя бы что это, ты в курсе? Город там, страна…

— Ни то и ни другое, — вместо служанки ответил Элеф.

Воспользовавшись тем, что карета замедлила ход, он забрался внутрь, устроился рядом со мной.

— Унгрия — это герцогство, зажатое между нашим Сумеречным княжеством и Эгландией. Я мельком знаком с вашим женихом, если угодно, могу развлечь вас разговорами о нем, раз уж с оригиналом вам не суждено свидеться.

— Это еще почему? — нахмурилась я, подозревая, какой ответ услышу.

— Потому что Лорд этого не допустит.

Скрестив руки на груди, Элеф замер.

Присси притихла, я тоже лишний раз боялась вздохнуть, обдумывала его недавние слова. Как-то все пессимистично, нас везли явно не на дружеские посиделки.

От Элефа веяло морозной свежестью. И могильным холодом, от которого кровь стыла в жилах. Какое тут спать, я с него глаз всю ночь не спущу!

Глава 6

Небо перестало быть голубым. Лежавшая на моем локте рука Элефа потяжелела минимум на тонну. Казалось, я слышу, как отрастают его когти и клыки. Или у вампиров только зубы?

Гулко сглотнув, попятилась. Вопреки опасениям, пальцы Элефа не удерживали, легко соскользнули с одежды. Или это, наоборот, дурной знак?

Враждебная атмосфера сгущалась, как тучи перед грозой, ее можно было ощутить физически.

Окружена со всех сторон, бежать некуда.

Эх, почему мне не передались классические умения попаданки! Вскочила бы на коня, вон их сколько, и унеслась в неведомую даль. Увы, ездить верхом я не умела, с животными не особо ладила, а нормативы по физкультуре с трудом сдавала на слабенькую «тройку».

Сколько голодных глаз! Кто набросится первым? Взгляд метался от одного лица к другому, избегая останавливаться на Элефе. Он молчал, провоцируя паническую атаку. Она обрушилась волной цунами, лишила воздуха и возможности соображать. Я сейчас умру! Либо от удушья, либо от остановки сердца.

— Ваш страх… — Элеф говорил тихо, но с тем же успехом мог орать. — Слова провидицы… Она никогда не ошибается, миледи.

И? Чего ты от меня хочешь, признания?

— Может, выжила из ума? — предположил Азней.

Пропустила момент, когда он подобрался ко мне со спины, и завизжала. Аристократки точно так не делают.

Два вампира в опасной близости от моей шеи. И слова Азнея, за которые можно уцепиться как за соломинку.

— Кто эта женщина? — вопрос дался мне неимоверным трудом.

Вот так, Лена, давай, Абигаль не позволила бы безмолвно растерзать себя.

— Провидица Сумеречного княжества.

Элеф не спускал с меня взгляда, острого, цепкого, оставлявшего фантомные шрамы на теле.

Снова сглотнув, кивнула:

— Понятно. Она колдунья?

— О, Джайна обидится, очень обидится, если вы назовете ее так! — выдохнул мне в ухо Азней.

Тут нервы мои не выдержали. Развернувшись к Азнею, ухватила его за плащ и, хорошенько встряхнув, выкрикнула:

— Хватит издеваться, убивайте уже!

— Это всегда успеется, — вампир ответил мне клыкастой улыбкой. — К тому же публичными казнями ведает Лорд, без его приказа даже братец вас пальцем не тронет. Зубами тоже.

— Хватит паясничать, Азней, дело серьезное!

Элеф оттолкнул от меня брата и, ухватив за подбородок, лишив возможности отвести взгляд, задал одновременно очень простой и очень сложный вопрос:

— Кто вы?

— Эм, в двух словах не объяснить. И нас как бы тоже двое.

Звучало как бред, но иного в состоянии стресса придумать не могла.

Вспомнив о Присси, взмолилась:

— Служанку не трогайте!

— Да я и вас пока не собирался.

Элеф отпустил меня, обошел кругом, внимательно рассматривая.

— По виду — Абигаль Тешинская, морока нет, но поведение действительно странное, будто вместо нее говорит необразованная челядь.

На эмоциях выдала:

— У меня диплом о высшем образовании, между прочим!

Думала, Элеф заявит, что такого не существует в природе, а то и вовсе поступит, как Алексей Орлов с Петром Третьим, чтобы потом повиниться Лорду: «Не хотел я, само получилось», а он с подчеркнутым вниманием поинтересовался:

— Какой?

Окончательно раскрыла карты:

— В вашем мире такой специальности нет.

Да что толку притворяться, меня уже раскусили.

— Тогда вас тем более нужно отвести Лорду, пока Джайна не убедила его в своих бреднях. Да, — ответил он на невысказанный вопрос, — я не верю во Всадниц тьмы. Не в таких робких и забитых уж точно. На некромантку вы тоже не похожи, только они способны пересекать Юдоль ужаса. Раз так, вы принадлежите к тому же миру, что и я. Идемте!

Элеф протянул мне руку и предупредил:

— Попытка бегства приведет к смерти. Вашей и вашей служанки.

Спасибо, все еще на «вы», в книгах попаданкам «тыкают».

На этот раз пальцы Элефа обвили запястье. Мягкая железная хватка — тебе не причиняют боли, но вырваться невозможно. Я и не пыталась, плелась навстречу незавидной судьбе. Вряд ли князь, он же Лорд, окажется добреньким, такие на троне не задерживаются. Опять же я обманула его ожидания. Им нужна внучка и племянница королей, невеста герцога, а не нечто в ее оболочке.

Полагала, мы направимся к тронному залу или его подобию, но, войдя внутрь, вампир свернул в стеклянную галерею, которую видела со двора — зимний сад. Лорд — любитель орхидей, их тут множество. А еще… Решила, что у меня «белая горячка», но нет, макраме. Его тут столько, ни одной старушке не снилось: плетеные накидки на плетеных же креслах, как на даче, «ловцы снов» и прочее рукоделие. Сомневаюсь, что это покупное, у кого-то своеобразное хобби между кровопусканиями.

Элеф перехватил мой любопытный взгляд:

Глава 7

При иных обстоятельствах я сочла бы комнату, в которой меня разместили, уютной. Тканевые обои в цветочек, мебельный гарнитур со светлой обивкой, секретер, ширма с изображением горного пейзажа. Схожие виды, только гравюры, висели на стенах — это тебе не «лучшая комната» помещичьей усадьбы, где меня едва не убили! Даже собственная умывальная имелась, с забавной чугунной ванной. Правда, наполнялась она старым дедовским способом, с той лишь разницей, что воду подогревали на месте. Я в детали не вникала, бытом ведала Присси, судя по всему, хорошо знакомая с данной системой. На мою долю выпало думать. А еще — разбирать вещи, любезно купленные для Абигаль по приказу Лорда. Их доставили сразу после завтрака — весьма кстати, потому как коротать дни в плаще и ночной рубашке не хотелось.

— Сколько тут всего, госпожа!

Глаза Присси влажно блестели. Позабыв о страхе перед вампирами, она с детским восторгом развешивала вещи на крышке сундука.

— Чулки, шелковые чулки! А еще шерстяные, с подвязками!

Еще бы инструкцию приложили, как их носить.

— Панталоны. — Тут щеки Присси залило румянцем. — Хорошо, матушка ваша не видит!

— А что не так? — нахмурилась я и потянулась, чтобы рассмотреть поближе.

Конструкция «прощай стыд и молодость», то есть длинные, чуть ли не до колен, зато с пикантным разрезом на завязочках.

— Так от мужчины же, нельзя. Если прознают, сочтут обесчещенной.

— А сшиты они так, чтобы удобнее было бесчестить? — хмыкнула я, изучая крайне оригинальную конструкцию из двух половинок на тесемочке.

Спросила, а потом вспомнила: именно так раньше и шили. Для повышения рождаемости.

Присси не ответила: ее внимание привлек зеленый сверток.

— Книга! — разочарованно протянула она, развязав бечевку. — И дешевая какая, даже без кожаного корешка.

Заинтересовавшись, отложила в сторону нижнее белье… и обомлела. Присси с презрением рассматривала книгу из нашего времени, на офсетной бумаге, с яркой и немного аляповатой картинкой на обложке. Но больше всего меня удивило имя на обложке — Олеся Овсянникова.

— Дай сюда!

Вырвала книгу из рук служанки и, потеряв интерес к прочим богатствам сундука, уселась в кресле. Руки дрожали, я одновременно с упоением и недоверием шелестела страницами.

Роман новый, я его еще не читала, но то здесь, то там мелькали знакомые названия: Вратия, Эгландия, Унгрия. Судя по аннотации, книга повествовала об истории любви моего жениха… вовсе не ко мне. Я несколько раз проверила, листала — об Абигаль поминали лишь вскользь, как… об умершей. Якобы Руперт долго не мог оправиться от безвременной кончины первой жены, то есть меня, убитой по приказу кровожадного князя вампиров, вступил в некий орден по борьбе с ними, где и познакомился со своей нареченной.

Нахмурилась. Это все, конечно, прекрасно, но роль мертвой, пусть и любимой жены меня не привлекала. С другой стороны, книгу Олеси можно использовать как путеводитель. Скверный, грешащий неточностями, но помогавший разобраться в окружающем мире. Мне важно выучить географию, разобраться с родственными связями, а для остального природой даны глаза и уши.

— Где она? Я хочу ее видеть!

Пока я гадала, кто и зачем подарил мне книгу, за дверьми моей роскошной тюрьмы разгорелись нешуточные страсти. Некая дама рвалась внутрь, а стража ее не пускала.

— Прочь, именем лорда Тимеруса! Я узнаю, кого он прячет.

Двери распахнулись, впустив величественную блондинку в алом декольтированном платье. Несмотря на прохладу, камин не централизованное отопление, казалось, она совсем не мерзла. Обнаженные руки незнакомки были усыпаны бриллиантами, прежде я столько не видела: и в кольцах, и на браслетах. Зато в ушах и на шее пусто, чтобы не переборщить, только к лифу приколота перламутровая брошка в виде черепа. Она казалась вещью из другого мира, слишком дешевой на фоне прочих украшений.

— Человек! — остановившись в дверях, презрительно протянула блондинка.

Верхняя губа приподнялась, обнажив острые клыки.

Присси среагировала мгновенно — заслонила меня собой.

— Я не пью сомнительной крови. Откуда мне знать, чем ты больна? — отреагировала на ее движение вампирша и, подхватив полупрозрачный шифоновый шлейф, уселась на диван, закинув ногу на ногу.

Фиолетовые глаза с интересом изучали меня, оценивали. Ощущала себя рабыней на рынке.

— Милое личико, светлая кожа — как банально! — разочарованно протянула она. — Грудь у служанки получше будет. Да-а, испортился вкус у Лорда, раз он опустился до такого. Или ты искусна в любви? Говорят, самые острые ощущения мужчины получают именно с человеческими девицами. Жаль, постельные игры длятся недолго: вы слишком слабосильны. Вот и ты скоро переедешь отсюда к кормильцам. На моей памяти, а живу я долго, ни один человек или человечка не задерживались в фаворитах, все становились пищей.

Меня передернуло от цинизма ее слов и обрисованной мрачной перспективы.

— Вы ошиблись, — смело встала перед вампиршей. — Я не фаворитка Лорда.

— Естественно, нет! — отмахнулась она. — Для фаворитки ты слишком бесцветна. Он пользует тебя со скуки, пока не обзаведется новой возлюбленной. Говорят, — в глазах ее снова зажегся огонек, — ты родственница Гертруды.

Глава 8

Меня не покидало чувство дежавю. Только вчера Лорд допрашивал на ту же тему, и вот опять!

В горле резко пересохло, в животе заурчало. Не от голода — от страха. Съежившись, прикинула, успею ли увернуться, если Элеф бросится на меня. Вряд ли. И кочерга далеко… Оставалась слабая надежда на Присси, но той самой требовалась помощь. После нападения Камиллы она пребывала в полуобморочном состоянии, то тряслась, то молилась. Хотя бы в вампира не превратилась. Впрочем, я понятия не имею, как именно в них превращаются, каковы симптомы.

Требовалось собраться с мыслями, продумать более правдоподобное (не для меня, для вампиров) объяснение, и я проблеяла:

— Можно мне воды?

Пить, конечно, хотелось, но в большей степени это тест: подаст или сразу начнет душить? Подал. Отдал нарочито медленно, не делая резких движений. Но это ничего не значит, хищник перед нападением усыпляет бдительность жертвы.

Сделала глоток и едва не поперхнулась. Элеф заботливо похлопал по спине и предупредительно заверил:

— По характеру я несколько отличаюсь от Лорда, предпочитаю другие методы.

— Это радует, — пробормотала я и кое-как допила воду.

Жаль, Элеф не потрудился разъяснить свое «несколько», вдруг я рано выдохнула?

Взгляд колючий, чувствуешь себя обнаженной. Вернее, освежеванной, потому как интерес Элефа ничего общего с вожделением не имел.

Если сейчас скрипнет пол, закричу — настолько взвинчены нервы.

Лена, успокойся, паническая атака тебе не подружка! Таблеток нет, воду ты уже выпила, испробуй другой проверенный способ. Сцепила пальцы в замок. Увы, дрожь в мышцах никуда не делась. Может, попросить еще воды? Опасно, я и так слишком долго медлю с ответом. Судя по обрывкам разговоров, обстановка в княжестве нервная, лучше не провоцировать. Придется повторно озвучить правду и понадеяться на то, что пророчество Камиллы не сбудется. На месте Лорда я пришла бы в неописуемое бешенство. Еще бы, вместо принцессы крови подсунули неведому зверушку, не представляющую ни политической, ни брачной ценности. Такую не то что на корм, на бескозырки порвешь: чудесный план сорвала.

— А вы мне поверите? — спросила, заранее уверенная в отрицательном ответе.

Элеф ответил честно:

— Попытаюсь.

И предложил сесть:

— Разговор явно предстоит долгий.

Разговор — это хорошо, потому как предполагает совместное общение, а не монолог прокурора.

— Ох, госпожа, — пискнула из своего угла Присси, — молитесь, только Создатель нам поможет!

— Это вряд ли! — криво усмехнулся Элеф. — Я вспомнил, что забыл обыскать тебя — досадная ошибка. Книгу пронесла ты?

— Как… какую книгу?

Глаза Присси сделались круглыми от ужаса. Кажется, кто-то сейчас упадет в обморок. И это не я. Стойкие мы, земные барышни! Хотелось бы потерять сознание, чтобы избежать ответов на неприятные вопросы, но не получалось.

— Вот эту.

Элеф помахал в воздухе томиком Олеси.

— Предупреждаю, — он двинулся к ней, мрачный, как грозовая туча, — если надумаешь лгать…

— Создателем клянусь, сегодня впервые увидела! — Присси несколько раз повторила ритуальный знак; на лице — ни кровинки. — Не было такого в вещах госпожи. Да и откуда, милорд, госпожа — знатная дама, если бы и везла с собой книги, но приличествующие статусу.

То есть кожаные, с каменьями.

Впервые задумалась: а любила ли Абигаль чтение? Она явно грамотная, иначе бы вампиры не требовали от нее писем, но вполне могла оказаться прелестной дурочкой, преуспевшей лишь в вышивании и молитвах.

— И все-таки она здесь. Вы пронесли ее с собой?

Крутнувшись на пятках, Элеф очутился лицом к лицу со мной. Ойкнув от неожиданности, пошатнулась, уцепившись за крышку сундука.

Книгу я брала, но другую. Она сгинула вместе с остальными вещами. Не удивлюсь, если потом всплывет на «Авито».

— Ясно, не вы.

Пусть я ничего не ответила, Элеф прочитал все, что нужно, по глазам.

— Накиньте!

Он потянулся к шали, кокетливо свешивавшейся из сундука. Рука едва не задела меня, когда Элеф выпрямился, плечо оказалось в опасной близости от лица, в каком-то сантиметре.

В нос ударил уже знакомый запах лимонника, смешанный с чуть сладковатым сандалом. Последний контрастировал с холодной кожей вампира, раскрывался особенно ярко. А от меня наверняка разит потом…

— Тут прохладно, не желаю пустых обвинений.

На мгновение перестала дышать, когда Элеф закутал меня в шаль. Скользнувшие по шее пальцы породили волну паники.

Злилась на себя. По почему «замри», почему не «беги»? Однако я отреагировала на стресс, как отреагировала. К счастью, Элеф не собирался кусать или душить.

— Сп-п-пасибо! — закашлявшись, поблагодарила я.

Нежданная забота дарила хрупкую надежду на благоприятный исход. Тот же Лорд сразу ударил.

Глава 9

Большой отделанный мрамором камин разожгли специально для меня: вампиры не чувствовали холода. Мы оказались как бы по разные стороны барьера — я у огня, они расположились вокруг большого овального стола. Из пятерых знала только Азнея и Элефа. Последний негласно председательствовал, а первый очутился в роли обвиняемого. Однако смотрели не на него — на меня. В неприязненных взглядах читалось: «Что здесь делает человечка?»

Обстановка комнаты не добавляла уверенности в себе: темная, тяжеловесная. Вдобавок окна зашторены, а дверь заперта на ключ. За ней стража, слышала, как Элеф отдал приказ никого не впускать и не выпускать.

Стараясь не думать о вампирах за столом, грела руки над пламенем. Несмотря на то, что на мне было платье, а поверх него жилетка с меховой оторочкой, казалось, будто я стою на ледяном ветру в одной ночной рубашке.

Каждый взгляд как нож. Никто не рад видеть Абигаль Тешинскую.

Поймала себя на том, что жмусь к камину. Так нельзя, могу сгореть. Но куда мне деваться? Тоже сесть за стол? Или продолжить стоять где стою? Элеф ничего не сказал, только безапелляционно настоял на моем присутствии.

— Что она здесь делает? — нарушил тишину один из вампиров.

Телосложением и внешностью он напоминал Генриха Восьмого, да и одевался приблизительно так же. Но я не питала иллюзий, если пожелает, грузный вампир доберется до моего горла в два прыжка.

— Вам следует проявить капельку уважения к принцессе крови, — осадил его Элеф.

Он тоже принарядился, обзавелся золотой цепью с черепом. Убеждала себя, что это всего лишь поделка из кости, но слишком уж походило на настоящий! Не человеческий — какого-то мелкого животного.

Тяжелый темно-синий бархат контрастировал с бледной кожей. Белки глаз на его фоне казались фарфоровыми.

— Королевская кровь не отличается по вкусу от прочей, — парировал «Генрих». — На вкус и вязкость влияет питание жертвы, ее здоровье, но не происхождение.

Значит, права, этот мечтал мной пообедать. Стой-ка ты, Лена, и дальше у камина, в случае чего, тыкнешь в лицо горящей головней.

— Меня мало интересуют ваши гастрономические предпочтения, Шейлок. — Элеф приподнял верхнюю губу, обнажив клыки. — Я жду от вас почтения и подчинения.

— Да, милорд.

Шейлок крайне неохотно отвесил ему поклон. Однако впредь молчать он не собирался:

— При всем почтении к вам, милорд, подобные дела в компетенции Лорда. Вдобавок вы пристрастны: как-никак, речь о вашем брате.

— То есть, — Элеф усмехнулся, продемонстрировав и нижние клыки, — вы сомневаетесь и в правосудии Лорда. Мы происходим из одной семьи, связаны тесными узами.

— Ни в коей мере! — почувствовав, что запахло жареным, Шейлок поспешил взять свои слова обратно. — Просто мне казалось, Лорду надлежит знать…

— Если это стоит его высочайшего внимания, Лорд узнает. Наша задача сейчас — разобраться во всем, определить степень вины. В том числе и вашей. Или мне напомнить, кто дворецкий Лорда?

Так вот на каких харчах он так отъелся!

— Причем здесь я? — ощерился Шейлок и тут же подобострастно втянул голову в плечи. — Простите, милорд, но я никоим образом… Если речь о нерадивой служанке, то она поступила правильно, выполнив приказ высокородного лорда.

— Однако наняли ее вы. Каких-то две недели назад. Без рекомендательных писем.

— Предполагалось, что привезут женщину, ее, — Шейлок указал на меня. — Срочно требовалась прислуга слабого пола.

— Послушай, брат, — вмешался в разговор Азней, — судят меня, зачем ты прицепился к старине Шейлоку? Всем известно, что он продает должности за деньги. Вот и та блондиночка наверняка заплатила за честь оказался в замке.

Младший Тимерус не выглядел подавленным, напротив, бодр и весел. Развалился в кресле и отпускал шуточки — уверен, что ему все сойдет с рук.

— Как вы смеете!

Под бледной кожей Шейлока проступили фиолетовые жилы. Оправдывая мои опасения на свой счет, он молниеносно поднялся, навис над Азнеем в угрожающей позе. Тот и бровью не повел, будто острые клыки не метили ему в горло.

А я задалась вопросом: как вампиры убивают вампиров? Кровь вряд ли пьют, а вот пустить в дело зубы — запросто.

— Шей-лок! — по слогам прошипел Элеф.

Он тоже встал, корпусом развернулся к брату. Клыки не обнажил, но это только пока. Пальцы скрючились, сжались в кулаки.

— Да ладно, он просто пугает! — Невозмутимый Азней откинулся на спинку кресла, подставляясь под удар. — Шейлок в курсе, что я быстрее и сильнее. Так ведь?

— Ах ты!

Эмоции взяли вверх, и Шейлок напал. Дальнейшее ускользнуло от моих глаз, слилось в неясный клубок тел. Закончилось все так же стремительно — пролетев над столом, Шейлок впечатался в стену в каком-то метре от меня. Завизжав, присела, закрыв голову руками, но продолжения не последовало, вампиры успокоились.

— Присядьте, не надо бояться. Обычные дворцовые разборки.

Элеф помог мне подняться и насильно усадил на свободное место. Ну вот, теперь я точно ужин на тарелке! Однако, странное дело, интерес ко мне у вампиров сильно уменьшился. Так, поглядывали искоса и только.