Мой лживый Лис. Неприятности в Академии Оборотней

Пролог. Адриан

3 года назад.

– Я тебя не отпускала! – тарелка пролетела в паре сантиметров от моего лица, а потом раздался жалобный звон разбитой керамики. Не обратив на это внимания молча отправил пару таблеток обезболивающего в рот и запил водой. Два сломанных накануне ребра неожиданно дали о себе знать острой болью. И тогда я впервые задумался о том, что лекарства это, конечно лучше, чем ничего, но с моим графиком боев помогали они мало, а на услуги настоящего доктора в резервации приходилось копить примерно месяц. Травничество... Прочитанная не так давно книга не давала мне покоя.

– Ты меня слышишь?! Адриан!

Попробуй тут ответить отрицательно. Вздохнув, я развернулся, все еще сжимая таблетки в руке. Пожалуй, нужно было это предвидеть и вообще не делиться с ней своими планами. Жаль, что правильная мысль пришла ко мне с запозданием.

– Слышу, Лив, я не глухой. А вот тарелок у меня осталось всего три. Побереги и их и мои нервы.

Но на уговоры девушка не отреагировала, прожигая меня гневным взглядом. Я знал, что сейчас она во власти эмоций, а вот потом подключится чистый расчет и манипуляции. Так было всегда.

– Тогда не уезжай! Сдалась тебе эта академия!

Еще как сдалась, если я хотел оказаться как можно дальше от бывшей... Впрочем, Оливия бывшей себя не считала.

– Все решено, я уезжаю на рассвете, – сказал, и закинул пузырек с обезболивающим в раскрытый рюкзак. Пригодится. Туда же отправилась и бутылка воды.

Каждый её визит стоил мне нескольких месяцев жизни, испорченного настроения и разбитой посуды. И лиса упорно отказывалась возвращать ключи от квартиры. Ну не обыскивать же ее? Соседи и так уже непрозрачно намекают, что раз в неделю в моих скудных квадратных метрах кого-то убивают. Ага, убивают. Мою веру в светлые и бескорыстные чувства.

– Ты не можешь меня бросить!

– Мы расстались еще полгода назад, – без колебаний напомнил ей я.

И напоминал каждый раз, когда она заявлялась без предупреждения. Вот как сейчас.

– Но мы женаты, черт бы тебя побрал!

– К моему великому неудовольствию. Кстати, если ты так прикипела к этому жилью, можешь забирать. Ключи у тебя есть.

– Ты хоть что-то ко мне испытываешь? – Лив картинно всхлипнула, хлопнув ресницами. На ее слезы я уже перестал реагировать. Это раньше, как дурак, сначала утешал девушку, а потом ругал сам себя. И лишь после приходило понимание, что мною искусно манипулируют. Виртуозно. Хорошо, что со временем я поумнел. – Почему мне кажется, что ты не едешь учиться, а бежишь от меня?

– Наверное потому, что ты никак не хочешь оставить меня в покое, – говорил, пакуя в рюкзак пару свежих футболок, нижнее белье и джинсы. – Я сказал тебе тогда, скажу и сейчас. Это было ошибкой. Если мы последние лисы в мире, необязательно мы будем счастливы. Сказки не получилось. Хватит ломать мою жизнь, Оливия! Хватит отравлять душу. Найди себе кого-нибудь другого, потому что между нами давно все кончено!

Договорил, закинул рюкзак на плечо, но мигом обернулся и поднял с кровати забытую книгу по травничеству. Думаю, пригодится. А потом вышел, даже не закрыв за собой дверь. Ничего, ключи у лисы были, справится. Меня тут больше ничего не держит. Ни старые стены с облупленной краской, ни потертая мебель, ни девушка, которая вместо идеала вдруг стала чудовищем во плоти, выпивающим все жизненные силы до дна.

Опрометчивый поступок, когда я решил, что это Пресвятые привели лису в резервацию, стал худшим решением за всю мою жизнь. Эгоистичная, хитрая и злопамятная, а еще не терпящая отказов. И это лишь самые лестные эпитеты, которые я мог применить к своей... жене. Черт бы побрал мои неосторожные слова!

А ведь сначала все было похоже на сказку, в которой сбываются детские мечты о доме, полном тепла и любви. Но дом – это прежде всего люди. И я слишком поздно понял, что с лисой, решившей, что ты от нее никуда не денешься, мне не ужиться.

Возможно, Лив права, и я бежал от нее. Хотя, причина не важна, главное – результат.

На поселение уже опустились сумерки, зажигая крохотные огоньки у дверей хилых лачуг, все ставни которых уже час как были надежно заперты. Так безопаснее. Пнул ржавую банку, так некстати попавшуюся под ноги, и поспешил к воротам. От резервации по разбитой временем дороге до ближайшего человеческого поселения идти всю ночь. А потом я просто сяду на автобус, как и все нормальные люди. Да, можно было бы заплатить старику Фарли, и он довез бы меня на автомобиле, но это значило терпеть Лив еще десять часов, потому что просто так она бы не ушла. Ничего, пройдусь, не рассыплюсь. В боку опять неприятно кольнуло, вынуждая поморщиться. Быстрее бы обезболивающее начало действовать.

И тут я почувствовал, что в лопатках свербит, будто кто-то прожигает меня взглядом, настойчиво вынуждая обернуться. Что я и сделал, однако успел увидеть лишь бродячего пса, который подхватил с мусорки пакет с отходами и умчался в сторону ее дома. Дома старухи Тильды.

Удивительно, но ее жилище было чуть ли не самым богатым во всей резервации. Впрочем, ведьма активно приторговывала волшебными грибами и галлюциногенным мхом, поэтому нередко возле двери, насквозь пропитанной гнилостным смрадом, выстраивались очереди. Многие хотели убежать от реальности и несли Тильде последние кровью заработанные деньги.

Глава 1. Адриан

– Не трогай меня! – рыкнул я на девушку, и та, о чудо, послушно убрала руки. – Где Диана?

Ответил мне Эктор Спелл, неспешно вошедший в тесное помещение. Остановился, окинул взглядом с ног до головы и явно остался доволен увиденным.

– Умчалась в растрепанных чувствах. Не волнуйся, о ней есть кому позаботиться.

Сказал и ухмыльнулся, явно вкладывая в слова двойной смысл. А я лишь стиснул кулаки до боли, но облегчения это не принесло. Зато Оливия отстала, и отойдя на несколько шагов, замерла у стены с улыбкой той, которая получила вожделенный подарок в двойном размере. Ну и пусть я пока не даюсь в руки. По ее мнению, это лишь вопрос времени.

Но все мысли были о другой. Цепочка в моих руках звякнула, коготь оставлял отметины на сомкнутой ладони, но я продолжал сжимать артефакт, будто надеялся почерпнуть его силу. Она бы мне сейчас не помешала.

– Я хочу поговорить с ней.

Глупо было надеяться, что мне пойдут навстречу, но я должен был попытаться. Оказалось, зря. Меня проигнорировали, а волк сел напротив и положил передо мной новенький планшет с зеркальным экраном.

Казалось, эти серые стены меня сейчас раздавят. И будут совершенно правы, ибо заслужил. Идиот... Какой же я идиот. И трус.

Легко было бы сказать, что во всем виноват Спелл. Или Оливия, вновь появившаяся в моей жизни в самый неподходящий момент. Но нет, если уж кого и винить, то себя.

– Мы с вами в равных правах, – напомнил я волку, но тот лишь отмахнулся.

– Номинально да, а вот реально я могу превратить твою жизнь в ад, Адриан.

Ад... Я был там, причем не раз. Ад меня больше не пугал. Но все изменилось, когда появилась она, и теперь мне было что терять. Впрочем, я уже потерял. Мою Принцессу. Единственную, кто приняла меня таким, каков есть, ничего не требуя взамен.

Раскромсанное нутро скрутило новой волной дичайшей боли, как и несколько минут назад, когда я понял, что ее отец подстроил появление Лив и вынудил дочь стать свидетельницей “воссоединения”. Разыграл партию, имея на руках одни тузы. И я сам отдал ему их.

– Сдается мне, вы уже это сделали. Я хочу поговорить с Дианой.

– И что ты ей скажешь? – с усмешкой спросил он, чуть подаваясь вперед. Однако его глаза не смеялись. Они оценивали, прощупывали меня. – Она уже знает, что ты лгал ей все это время. Знает, что ты женат, и превратил ее в... Мне правда стоит произносить это вслух? Думаешь, моя дочь, принцесса клана и наследница альфы, простит тебя?

– Я хотя бы объясню ей все.

– Ничего не выйдет, смирись. И готовься к возвращению в академию полноправным альфой. С женой под руку.

– Этого не будет, – резко ответил, откидываясь на спинку неудобного стула. – Меня с Лив больше ничего не связывает.

Вот только она так не считала.

– Будет, Адриан. В противном случае я переведу Диану в Южный филиал, а после завершения ее обучения запру в клане. И ты никогда больше ее не увидишь. Как тебе перспектива?

Перспектива не радовала от слова совсем, но меня напрягло другое – ведь логично именно так и поступить, отдалить нас друг от друга не только перевернутой с ног на голову правдой, но и реальным расстоянием. И если старый волк не собирается идти по этому пути, значит... он все для себя просчитал и остался доволен итогом.

Неприятный холодок пробежал по позвоночнику. Да уж, плохое предчувствие — это последнее, что мне было нужно. И все же оно здесь, ледяными иглами жалит в спину, будто подгоняя убраться подальше от самого коварного противника, который попадался мне на пути.

Огромных усилий стоило сохранить голос ровным.

– Вы ведь получаете от этого удовольствие, не так ли? Играя чужими жизнями, будто кубиками костей. Подбираете нужную вам одному комбинацию. Ломаете судьбы. Что еще вам от меня нужно?

И впервые в глазах волка мелькнула заинтересованность. Знать бы, чем это нам грозит.

– Твой клан. Мои ищейки копали в этом направлении два года, и на сегодняшний день мы имеем пятнадцать лисов, включая тебя и Оливию. Четверо совершеннолетних мужчин, семь женщин и два ребенка в возрасте до четырнадцати лет, – он положил передо мной планшет, на котором стал перелистывать фотографии найденных оборотней и их досье. Локвуд, Блейз, Вартог, Форест, Норт... Осколки клана. Моего клана... Сердце, рухнувшее куда-то в район желудка, вновь сжалось, отдаваясь болью.

Альфа – это не просто должность. Правящая семья не просто та, кто вовремя захватили власть. Это глубже и древнее, чем кажется на первый взгляд. И если раньше мне не нужно было задумываться об ответственности, возложенной на меня, то сейчас я впервые ощутил ее. Они одни, я прекрасно знал, что это такое. И им нужна защита.

А я застрял тут с Эктором Спеллом и его мутными планами. М-да...

На этого раз мой голос дрогнул, да и взгляд от планшета я так и не отвел. Не смог. Их лица врезались в память, отпечатываясь в душе.

– Вам какая выгода от моего клана?

– Самая прямая, – охотно пояснил он, тут же считав мою заинтересованность. Тем временем лиса перестала подпирать спиной стену и сделала шаг в нашу сторону. – Политическая, если можно так сказать. Ты открыто поддержишь меня в противостоянии с котами, и тогда альфа медведей поймет, за кем сила. Они вечно колеблются до последнего, а мне это надоело.

Глава 2. Диана

– А давай я их всех покусаю.

– Давай, – тут же согласилась я шепотом. – Только так, чтобы никто ничего не понял.

– Да, – Лотти воодушевленно закивала крохотной головой, которую высунула из рукава моего пиджака. – За задницы!

Ох, надеюсь, что она шутит. Не хватало мне еще переполоха от взбалмошного духа.

– За что...? Фу...

Но моя змейка добилась своего, и я едва смогла сдержать смешок. Ну и ничего, что все пялятся, а принцесса волков говорит сама с собой. У всех свои причуды. Зато напряжение, до этого сковывающее позвоночник, меня отпустило.

Видимо текущее положение не устроило Шарлотту, потому что змея с упорством носорога поползла вверх по рукаву и высунула голову аккурат из-за ворота моего пиджака. Теперь ее голосок звучал еще отчетливее.

– Так я быстро. Представь эту толпу, которая начнет вертеть головами и единственный, кого они увидят, будет стоящий за спиной. Вот крик поднимется...

Да, определенно, ее сомнительное чувство юмора – то, что нужно, чтобы перестать прокручивать в голове варианты исхода Испытания Зверя. В принципе, волновалась я лишь об одном – что мой странный дар станет достоянием общественности и о нем узнает отец.

Спиной я почувствовала движение, а потом Лэндон Ройс, до этого изображавший хмурую статую, подал голос:

– Что вас так рассмешило, леди Спелл?

Ему я не ответила. Вообще и слова не сказала "телохранителю" за те три дня, которые даже не жила, а существовала. Но вернувшись в академию вчера и найдя Лотти на ее привычном месте возле зеркала спальни, будто потихоньку начала приходить в себя.

– Начни с него, – шепнула я сообщнице, чуть склонив голову. – Только не тогда, когда я буду рядом. А то подумает что-то не то.

На мое предложение она нахмурилась, высунувшись на мгновение из такого надежного укрытия, а потом задумчиво выдала:

– Мне нравится его задница...

– Да он сам как одна большая задница. Стой, а как же Эван?

Этот вопрос заставил змейку тихо всхлипнуть и потереться мордочкой о мою шею. Бедняжка. Барс все же разбил ее крохотное сердечко, и теперь у нас оказалось больше общего, чем раньше. Мое тоже разбили. И хотя я догадывалась, что мы с Адрианом еще встретимся, сейчас в толпе студентов, собравшихся посмотреть на Испытание, я искала совсем другие лица.

Но пока не находила, отчего незаметно подкралось унынье.

– Они правда придут?

– Клянусь своими ногами и ушами.

– У тебя нет ни того ни другого, – с улыбкой прошептала я, делая вид, что ослабляю завязки блузки у шеи. А на самом деле погладила гладкую чешуйчатую макушку.

Ладонь случайно коснулась кожи, которую раньше согревало присутствие лисьего когтя, но теперь осталась лишь пустота, сопровождающая меня везде. И Ройс, чтоб его. Этот, кстати, вчера заночевал на диване, который с его ростом оказался парню мал, и длинные ноги торчали из-за подлокотника на добрый десяток сантиметров. Это я успела заметить, когда, забыв об охраннике, вышла утром в гостиную в одной сорочке. Хорошо, что он еще спал. Плохо, что мне вообще приходится делить жилплощадь с тем, кого я не приглашала.

– Поэтому ими и клянусь, – охотно отозвалась Лотти, но как и я ощупывала взглядом всех присутствующих. По случаю испытания занятия сегодня отменили, поэтому поглазеть пришли очень многие. – Эх, а раньше они у меня, кажется, были. Диана, ты знаешь что такое фантомные чувства?

– Я знаю про фантомные боли, – едва слышно выдохнула я.

Да, пару дней назад пришлось с ними столкнуться. Сердца вроде и нет, а оно болит. Ну вот, опять мысли, как назойливые насекомые, крутились вокруг Риана и его предательства, только жалили они почему-то меня, а не его. Заползали под кожу, лишали воздуха и отнимали бесценные светлые эмоции.

Алек Роузвуд тоже был здесь, но на меня старался не смотреть, обнимая за талию Элли и что-то шепча ей на ухо. Наисса Дрейк же наоборот, собрала вокруг себя свиту и кажется, они делали ставки, провалюсь я или нет. Вообще, шансы провала были очень малы, поэтому я даже не понимала, на что надеятся те, кто уповает на то, что меня отправят в резервацию. Удивительно, мне было плевать на них всех.

И тут взгляд из сотен собравшихся оборотней выцепил лицо, видеть которое было приятно. Хоть какое-то развлечение, слава Пресвятым. Фэй Чепард, темноволосая и стройная, как тростинка, подруга барсов, вышла из-за золотистой колонны, подпирающей свод Зала Торжеств, и улыбнувшись, помахала рукой. Ответная улыбка сама вспыхнула на губах. Быстро обернувшись, отметила, что Ройс был сосредоточен на ректоре, который только вступил в зал. Не хотелось бы, чтобы папочкин ставленник уловил направление моего взгляда. Тем временем Фэй активно жестикулировала, указывая на противоположную сторону зала. Фух, они здесь.

Братья старались не отсвечивать и нашли себе место у огромного вечнозеленого кустарника, росшего в вычурной кадке. Стоило увидеть их одинаковые, но такие любимые лица, на душе потеплело. Эван быстро показал смартфон и принялся что-то строчить, а Ивар подмигнул мне, повернул голову и обвел внимательным взглядом толпу.

Мое устройство подало признаки жизни, и вновь скосив глаза на своего надзирателя, я аккуратно вынула его из кармана пиджака.

Глава 3. Диана

Я стояла, не в силах пошевелиться и отвести взгляд от кристаллов, золотой свет в которых начал постепенно тускнеть. Пресвятые, за что это мне?! Не готова я снова стать объектом слухов и сплетен, снова говорить с отцом или ректором, на которых даже смотреть тошно. Почему мне нельзя хотя бы один день завершить спокойно?

И сейчас тяжесть непрошенного внимания бетонной плитой прижимала к полу. Взор заскользил по залу, ловя вытянутые от удивления лица. Да уж, на такое дружки Наиссы точно не ставили.

Постепенно все начали приходить в движение, и толпа загудела:

– Невозможно!

– Что она сделала?

– Девушки не рождаются с альфа-потенциалом...

– Успокоились! – тут же отреагировал Ромеро, наполняя помещение своим рыком. Мне показалось, что задрожал даже потолок. – Леди Спелл, не изволите ли объяснить?

Объяснить?! Да я понимаю не больше тебя, властолюбивый ублюдок!

Чарльз Роузвуд тем временем медленно обходил кристаллы по кругу и хмурил седые брови.

– Хм... Возможно тут закралась ошибка. Даже альфа кошек не может похвастаться такой реакцией артефакта, это все знают.

– Обстоятельства восхождения Соломеи Ирбис сейчас не важны. Давайте попусту не сотрясать воздух.

Безумно хотелось сбежать отсюда, из этого душного зала и сгустившегося воздуха. Волчица внутри меня уже буквально молила об этом. Скинуть эту треклятую форму, обратиться и просто побыть одной, бродя между снежных сосен и елей. Взгляд мимо толпы сам устремился к арочным окнам зала, сквозь которые пробивался неровный лунный свет. Но... Стоило выцепить одно единственное лицо, явно выделяющееся среди остальных, как я перестала дышать.

Невозможно!

Бледное, неживое, с фиолетовыми кругами под глазами. Кипенно-белые губы, окрашенны кровью, будто алой помадой. Спутанные темные волосы, с которых тоже капала кровь... Катарина смотрела прямо на меня безжизненными, утратившими блеск глазами с привычной для нее тьмой, поглотившей радужку.

Сглотнув, я отступила на шаг. Моргнула, силясь отогнать видение, но не тут-то было.

Все эти дни я старалась не думать, что отныне стала убийцей собственной сестры. Пусть она и заслужила. Пусть и оказалась последней тварью, которая готова была идти к власти по трупам. Иллюзии невиновности это не принесло, да и сердца, которое могло бы согревать сомнительное возмездие, не было. Об этом позаботился тот, кого я любила.

Но как она оказалась здесь, если ее забрали безопасники отца? В академии думали, что она просто перевелась в южный, и только Ромеро с Ройсом знали правду.

По позвоночнику заструился холод, постепенно окутывая все тело. Пальцы мелко затряслись, и чтобы хоть как-то унять дрожь, я сцепила ладони, судорожно вспоминая как дышать.

– Давайте попробуем снова, – голос ректора резанул барабанные перепонки. Я потерялась, смотря в остекленевшие глаза, и давно уже выпала из реальности.

Когда Кэт медленно подняла руку и указала пальцем в сторону окон, я вздрогнула. Одна из толпы, но на нее никто не обращал внимания, будто мертвой студентки тут и вовсе не было. А может, это просто мое воображение? Игры подсознания. Если так, то явно не самые веселые, участвовать в которых не хотелось абсолютно.

Руки она не опускала, продолжая указывать в непонятном направлении. Будто звала следовать туда.

Отступив на шаг, я выдохнула:

– Нет...

Кажется, кто-то решил, что я обращалась к нему. Ромеро? Наверное...

– Но мы должны завершить испытание. Леди Спелл, просто коснитесь артефакта повторно.

Пришлось прочистить горло, чтобы сказать хоть что-то, но меня опередили. Причем тот, от кого я этого вообще не ожидала.

– Она сказала нет, – в голосе Ройса звенела сталь. – Что вы не поняли?

– Мы не можем вот так все оставить.

– Если закралась какая-то ошибка...

– Вот именно поэтому нужно и повторить, – подхватил Ромеро. Впрочем, меня интересовала только Катарина, которая медленно опустила руку, а потом шагнула за спины студентов и скрылась из виду. – Альфа-потенциал никогда не проявлялся у девушек. Это неслыханное...

Но я его перебила. Надоело.

– Это не мои проблемы, – отрезала, наконец найдя в себе силы обернуться к спорящим мужчинам. Их взгляды тут же скрестились на мне, и даже Лотти под пиджаком будто что-то почувствовала.

Недовольно поджав губы, ректор произнес именно то, чего я от него и ждала:

– Я буду вынужден доложить вашему отцу.

– Докладывайте, – сухо отозвался Ройс, – Вы только это и можете. Пойдемте, леди Спелл. Я вас провожу.

Обернулась я лишь раз, чтобы послать близнецам и Фэй взгляд, призванный сообщить, что все в порядке, хотя до конца не была уверена, что это действительно так. Вернее, это была полнейшая ложь. Ну да, беру пример с лучшего лжеца всех времен.

Покинув зал под взорами сотен глаз, я ускорилась, едва оказалась в холле. Почти побежала к огромным дубовым дверям, надеясь хоть как-то прийти в себя.

Глава 4. Диана

– Лядская дрянь! – глубокомысленно выдал Ройс и отскочил на пару шагов, да так быстро, что чуть не споткнулся о труп. Но выстоял, поражая ужасом, поселившимся во взгляде, который тот не отрывал от Лотти. Будто моя змейка уже выполнила угрозу и тяпнула его за зад.

– Я женщина! А ты придурок. Дианка, почему нам на таких везёт?

– Ч-что это? – запинаясь спросил он, явив на породистом лице целый коктейль нерадостных чувству. От страха до позорной брезгливости.

– Не что, а кто, – насупилась она и отвернулась, бросив напоследок: – Грубиян.

Кажется, кто-то смертельно боится змей. Герпетофобия, или как-то так. Только строит из себя нерушимую скалу, а на деле...

Это предположение я и поспешила озвучить:

– Не трясись ты так. Она не кусается, если зад подставлять не будешь.

Ох зря я так. Теперь парень с ужасом смотрел на меня, и кажется, всерьез раздумывал, а не прикрыть ли ему ладонями свою филейную часть. А то мало ли. Лотти же у нас анаконда размером с десяток метров, или проклятый наг с кислотным ядом в клыках.

Сглотнув, парень выдал новую глубокую мысль:

– Чего?!

– Змей боишься, говорю? – вздохнув, я сжалилась. – Расслабься, Шарлотта - дух, который живет в моей спальне. Кстати, это значит, что встречаться вам придётся часто.

Говоря это, какая-то маленькая часть меня злорадствовала в полную силу. Крохотная месть, но такая сладкая, что я на пару минут забыла о всех своих неурядицах, как и о том, что мы набрели на труп неизвестного. Пусть конкретно Ройс ничего плохого мне не сделал, я на подсознательном уровне ассоциировала его и с кланом, и с отцом, ну и как самый доступный объект для неприязни. Наверное, это несправедливо, но мне было плевать.

– Я их не боюсь, а просто недолюбливаю.

По мне, так звучало неубедительно. Но нужно отдать Ройсу должное, он отчаянно храбрился и теперь старался спасти ситуацию и выглядеть непоколебимым волком, которого не напугает и падение метеорита. Даже плечи расправил и вернул твердость взгляду.

– Нежный какой, кто бы мог подумать, – зашипела на него Лотти, почти полностью высунувшись из ворота моего пиджака и показав раздвоенный язык. – Значит стирать свои грязные носки будешь сам. Я всяким там... в няньки не нанималась.

– Ладно, это позже обсудим, – сглотнув, отошел он на несколько шагов, и вновь обратил внимание на тело, о котором мы почти забыли. – Что тут у нас?

Присев возле трупа, волк обвел его цепким взглядом с ног до головы. Я тоже подошла, аккуратно переступая обагренный кровью снег, хотя лицезреть мертвеца не хотела абсолютно. Взыграло здоровое любопытство, и всмотревшись в него как следует, я ахнула:

– Это Рик!

Точно он. Жилистый, с темно-рыжими волосами, неизменно собранными в хвост, но вместо глаз на его веках оставили какие-то не то монеты, не то жетоны неровной круглой формы.

Вскинув голову, Ройс переспросил:

– Кто?

– Рик Граймс, – пояснила я, сглатывая предательский ком в горле. – Староста нашего потока.

Кто мог так с ним поступить, и главное, зачем? Граймс был неплохим парнем, но ведь даже у таких есть враги да? Лично мне Катарина это даказала.

– Следов борьбы нет, но снег вытоптан, причем я явно вижу два следа. Кроме наших с тобой, конечно. И второй след тоже принадлежал мужчине. Что ваш староста тут забыл?

Я молча пожала плечами и поежилась. И тут Ройс нашёл рядом с телом что-то вроде окурка от самокрутки. Принюхавшись к находке, он пояснил:

– А, понятно. Травку курил, пока все были в зале на испытании. Не очень хороший пример он подавал своим поведением.

– А ты у нас что, безгрешный? – взъярилась Лотти. – У всех свои демоны, знаешь ли.

Лэндон отозвался глухо, выпуская из рта облачко белесого пара:

– Знаю, не сомневайся.

Аккуратнее обойдя бедного Рика со стороны головы, я поддела кончиком пальца эту странную монету. Убийца не хотел смотреть убитому в глаза? Именно в этом я его (или ее) прекрасно понимала, ведь...

– Безднова пасть! – воскликнула, в ужасе плюхаясь на попу и стараясь отползти прямо по снегу.

Пусть и на метр или два, лишь бы не видеть открывшейся картины.

Сердце в кой-то веки подало признаки жизни, стуча о грудную клетку, словно сумасшедшее.

– Ты все затопчешь! – возмущенно рыкнул Ройс, но тут же осекся, проследя за направлением моего взгляда.

Да, эта картина сотрется из памяти не скоро... К сожалению.

Теперь выругался и он. Все потому, что у Рика не было глаз! Некто избавил беднягу от органов зрения, прикрыв следы своей топорной работы этими монетами! Одну из которых я теперь стаскивала в побелевшей от натуги ладони...

– Что это?! – либо от страха, либо от холода, но у меня отчаянно застучали зубы, выдавая что-то подозрительно похожее на чечетку.

Ройс расстегнул пару верхних пуговиц своего серого кителя, хмуро глядя на несчастного.

Глава 5. Диана

– Ты куда это собрался?!

Этот... даже слов подобрать не удалось, будто и не заметил моего возмущенного тона. Лишь покосился на ладони, которые я тут же одернула.

– В душ, куда же еще.

– Это мой душ, – напомнила парню, если тот вдруг забыл.

– Я и не спорю. Но там, где сплю я, – Ройс кинул многозначительный взгляд на диван, – душа нет.

– Почему это должно меня волновать?

– Во-первых мы живем вместе, – он слегка склонил голову, отчего несколько алых прядей упали на лоб. – И если от меня начнет вонять, то первой пострадаешь ты.

Довод был железобетонный, но меня не проняло. Фыркнув, сложила руки на груди.

– Или твое мужское эго.

– А во-вторых, это просто по-человечески, – не унимался Ройс.

– Мы не люди. В волчьем крыле есть небольшая душевая.

А еще, чтобы туда добраться, нужно потратить минут шесть. На банные процедуры еще десять-пятнадцать, и вернуться. Итого примерно полчаса. Но меня раскусили, причем в мгновение ока.

– Общая на этаж? – понимающе хмыкнул Ройс. – И пока я буду там, ты сбежишь к своим...

Именно так я и хотела поступить, да. Но вот время можно выбрать и более подходящее. Например тогда, когда огненный волк будет полностью уверен, что я уютно устроилась в своей постели. Не хотелось бы заставлять парней и Фэй ждать, но они поймут, а сейчас я упрямилась чисто из вредности. И упрямилась бы и дальше, но следующие слова Ройса почти вынудили меня сдаться:

– Диана, пожалуйста, хватит, – вздохнув, он отступил на шаг. – Я рад оказаться здесь не больше, чем ты. Но и отказаться не имел права, сама знаешь. Поэтому я просто приму душ, и мы разойдёмся, как и всегда, – а потом его глаза чуть сощурились, опасно заблестев. – Если, конечно, ты не хочешь, чтобы я остался...

Протест сотряс грудную клетку возмущением. Кажется, у меня даже ноздри в гневе раздулись.

– Интересно, зачем это мне?

– Например, поговорить, – терпеливо пояснил волк. – Иногда это помогает.

Да, но явно не с ним.

– Разговаривают друзья, Ройс. А нам до них, как до южного филиала пешком.

– Повтори, как ты меня назвала?

– Ройс. Разве это не твоя фамилия?

– У меня есть имя, – не сдавал он позиций.

На что я упрямо парировала:

– Которое язык сломаешь, пока произнесешь.

– Ах вот как, – издевательски протянул парень. – Если все дело в твоем языке, то можешь называть меня Эл. Ты пустишь меня в душ, или будем ждать, пока покроюсь плесенью?

Настойчивый какой. Кажется, проще было согласиться еще пару минут назад.

– Надеюсь, у тебя есть свое полотенце?

А то я уже подарила любимое розовое, с вышитыми ромашками, одной кошачьей заднице, которая вздумала им прикрывать... все. Наверное, теперь и у Ивара оно стало любимым.

Но у Ройса, ой, простите, Эла (чушь какая!) полотенце было, и пропустив его в свою святая святых, выпустила притихшую Лотти к зеркалу. Даже странно, что та не встряла в острый разговор и не добавила пару ехидных реплик. Свернувшись в кольца, она подняла на меня хитрющий взгляд.

– Кажется, ты ему нравишься, – выдала змейка.

Ну ясно, подслушивала, чтобы сделать свои выводы. Причем лично мне они казались бредовыми.

– Это вряд ли, – хмуро отозвалась, и под звук плещущейся воды разжала кулак.

Ну и что это? Сев на кровать, повертела в руках кусочек металла. Медного цвета и с неровной круглой формы, нечто похожее на монету уместнее смотрелось бы в музее древностей, а не на пустых глазницах несчастного Рика. Странно, конечно... По кромке пробегали какие-то письмена на непонятном мне языке, а в центре я смогла разглядеть полустертый узор, напоминающий глаз с солнцем вместо зрачка. Может, покопаться завтра в библиотеке? Хоть чем-то отвлекусь.

Внезапно моя украденная находка (если так бывает, конечно) выскользнула из рук и, ударившись о ковер, бесшумно отскочила под кровать. Вздохнув, нагнулась, шаря руками вслепую, вот только пальцы сомкнулись вовсе не на странном жетоне, а на мягком хлопке, который я спустя секунду вытащила на свет.

И еще какое-то мгновение пялилась на мужскую футболку. Черную, уютную... Его футболку. Должно быть, в последнюю нашу ночь Риан забыл ее. Другого объяснения я не видела, да и не искала. И вдруг осознала, что впилась ногтями в ткань до побелевших костяшек, но ничего не могла с этим поделать. Чувства спутались, воспоминания вернулись, наполнившись новыми красками. И запахами...

Хотелось прижать к себе эту футболку и одновременно взять ножницы, чтобы разрезать ее на мелкие кусочки, растоптать и забыть о находке, как и о нем...

– Что ты со мной сделал?.. – прошептала, будто Адриан Норт мог меня услышать и ответить на вопрос. А потом с наслаждением втянула любимый аромат пряной вишни, леса и мускуса. Аромат его кожи и его поцелуев, и одновременно аромат самого страшного предательства в моей жизни.

Глава 6. Диана

– Поверить не могу, что это всегда была Катарина, – выдал Эван, который уже давно снял пиджак и пил вино, закусывая сыром в одной белой футболке и брюках.
– А ее эмоции? – спросила Фэй.

Девушка присматривалась к разноцветным конфетам в коробке. В итоге выбрала оранжевую, развернула фантик и с наслаждением откусила.
– Не сказать, что мы к ним прислушивались. Лишь общий фон. В спаррингах все было в пределах нормы. Соперничество, азарт, легкая неприязнь, но не такая, из-за которой стоило бы забить тревогу.

Да, так я и подозревала. Иначе парни указали мне на нее, как Ивар на Элли еще в самом начале нашего знакомства.

Новый глоток сладкого, но не приторного вина едва заметно пощекотал горло, а потом теплом растёкся по желудку. Я сидела на полу кухни, к слову, идеально чистом. Фэй на столешнице напротив, скрестив стройные ножки, которые то и дело становились объектом внимания двух барсов, занявших места по обе стороны от меня.

Передав бутылку Ивару, поинтересовалась:

– Она маскировала эмоции?

– Скорее всего просто не давала им волю. Подавляла.

– А что ты скажешь, когда узнаешь, что она и вас хотела убить, когда покончит со мной?

На миг в кухне воцарилась тишина. Первой отмерла Фэй, которая едва смогла проглотить шоколад:

– Она? Как?!

– С помощью Адриана, – Эван и девушка непонимающе переглянулись, а Ивар ухмыльнулся, но без особой радости. Скорее, как человек, получивший подтверждение одной своей особенно любопытной теории. – Это Лост. Его имя Адриан Норт.

Слова сорвались с губ легко, я даже удивилась. Но спустя секунду выяснилось, что это был лишь самообман. Сердце кольнуло предательство, на несколько мгновений останавливая кровоток. Кажется, я побледнела, а уж Ивар и вовсе стиснул кулак свободной руки.

– Ди, что он сделал?

– Ничего не сделал. Только врал мне все это время, – непрошенные слезы обожгли глаза, но так и не пролились. Вместо этого я выдала горькую улыбку. – Он женат. На такой же лисице, хотя сути это не меняет. Женат. И он никогда меня не любил.

– Чушь! – воскликнул друг, вставая так резко, что едва не задел переданную Эваном бутылку, которую я сжимала в руке как самое дорогое сокровище. – Я не про то, что он женат, возможно это и правда.

– Это правда, – не согласилась я, отпивая вино. Потом еще и еще.

Обойдя столешницу, барс упер руки в твердое дерево и так же твердо заявил:

– Возможно. Но он тебя любит. Такое не подделать, не скрыть, не замаскировать. Чувства были настоящими. Всегда.

Не сказать, что я не поверила, просто решила не углубляться в это. Чувства? Когда любишь, не лжешь “самому дорогому что у него было”. Отвечаешь на прямой вопрос, даже если ответ не тот, который ты хочешь дать. Тогда у него была возможность объяснить, а у меня выслушать. А вот принять или не принять этот факт – дело десятое. Он должен был попытаться, но не стал.

– Как ты об этом узнала? – Эван в замешательстве запустил пятерню в волосы.

Теперь пришла очередь рассказывать все, что произошло после явления Кэт. И в этом мне помогла убойная доза ежевичного вина, которое, кажется, постепенно снимало с меня оковы обреченности, ну и друзья... Даже при Фэй я говорила открыто, ведь если парни ей доверяли, то кто я такая, чтобы сомневаться в выборе эмпатов?

Когда разговор дошел до подчинения разума, квадратное зеркало на соседней столешнице, ранее мной незамеченное, подернулось рябью и из него показалась крохотная чешуйчатая голова угольно-черного цвета. Алые глазки бусинки, так похожие на Лотти, выжидающе уставились на... Эвана! Кто бы сомневался!

Эван в миг посерьезнел и официально кивнул новому действующему лицу:

– Докладывайте.

– На линии фронта все спокойно, генерал, – как на духу отрапортовал змей. – Все студенты четвертого круга уютно устроились в своих кроватях. Парочка заперлась в мужском туалете, если нужны их имена...

– Отставить, сержант Гастон. Что еще?

– Ректор Ромеро спешно уехал в клан держать ответ за вечернее происшествие.

Я начала пофыркивать в кулак.

– А рыжий кусок д...

– Не надо, – сквозь смех едва смогла выдавить я. – Ройс не так плох. Кажется, могло быть в сто раз хуже.

Но видимо, авторитетом тут пользовался только мой друг, потому что Гастон без стеснения закончил:

– Рыжий кусок дерьма, о котором был приказ сразу же докладывать, из покоев принцессы не выходил. Если ситуация поменяется, тут же сообщу.

– Вольно, сержант Гас, – Эван жестом показал змею, как он доволен. Генерал! Мать его змеиного отряда! – Следующий доклад через тридцать минут.

Гастон отдал честь кончиком хвоста и мгновенно исчез в зеркале.

Тут уже я не удержалась, полностью отдаваясь эмоциям. Как и все, кто стал свидетелями рапорта.

– Ты чертов заклинатель! – ахнула я. – Почему?

– То есть звание генерала тебя не смутило? – хихикнул Ивар, отпивая вино.

– Это был бы следующий вопрос.

– Сила моего обаяния, крошка Ди, только и всего. Но это полезно, не так ли? У нас есть глаза и уши по всему замку.

Насчет ушей я бы поспорила, вспоминая клятвы Лотти. Стоило веселью улечься, продолжила рассказ.

– Погоди, – спустя несколько минут Ивар присел на корточки и взял мои руки в свои. – Когда ты говоришь, что Лост был мертв, ты имеешь в виду...

– Да. Его сердце не билось какое-то время. Не знаю сколько точно, я будто тоже умерла.

Глава 7. Диана

– Ты!

На это восклицание я просто укрылась с головой одеялом и постаралась спрятаться под подушку. Не вышло. Мое укрытие отобрали, заставляя щуриться от яркого света и поджимать босые ноги.

– Ты в курсе, что я всю ночь бегал по академии и искал тебя?!

Голос Ройса ножом резанул по барабанным перепонкам, а потом звоном отозвался где-то в мозгу. Ух, голова просто трещала, явно сообщая, что либо танцы были лишними в уравнении безудержного веселья, либо вино.

– Нашел, – простонала я, – теперь можешь идти.

Не ушел, и даже склонился, потому что запахи табака и розового перца защекотали нос.

– Нет уж, никуда я... От тебя воняет! Ты что, пила?

А ты курил. И явно не впервые. Как и сказала Лотти, у всех свои демоны.

Но ответила я совершенно другое:

– Знаешь, ты тоже не идеал мужской красоты.

– С чего это?

– Ты рыжий.

– Я… – даже не видя, мне показалось, что от удивления волк опешил, будто его огрели битой для страйкбола. – Что? Я не рыжий.

– Значит красный, – не сдавалась я и теперь пыталась натянуть на голову простынь. Что угодно, лишь бы избавиться от его голоса и слепящего света. – Дай поспать, Ройс, будь человеком.

– Ладно, – миролюбиво отозвался оборотень, чем вызвал блаженную улыбку.

Еще пять минут, десять… Я уже предвкушала сладкий сон в объятиях подушки, но... тело оторвали от матраса и будто не замечая веса, закинули на мускулистое плечо!

Теперь я знаю, что от такой встряски даже пьяные просыпаются в мгновение ока.

– Ты что творишь?! Ройс, поставь меня на место! – молотить руками по спине все равно что пинать гигантские камни – только больнее будет. Ногой парень открыл дверь в ванну, и я постаралась зацепиться пальцами за косяк, но моих усилий и не заметили. Лишь ногти бестолку обломала. – Отпусти!

– Сейчас отпущу, – прям чувствовала как этот гад улыбался. Шум льющийся воды заставил замолотить кулаками с новой силой. Стальной он, что ли?

– Я на тебя Лотти натравлю! В кровать подброшу пока спать будешь!

– Значит хорошо, что я сплю на диване.

Сказал и сунул меня в душ прямо в майке и шортах, а потом окатил потоком воды, от которого я тут же вымокла и принялась отплевываться. Возмущение достигло апогея.

– Ты с ума сошел!

– Конечно! – рыкнул он, вступая в кабинку. – А еще сутки не спал! Знаешь о чем я подумал, когда не нашел тебя в комнате? Что буквально за час до этого застал со слезами у открытого окна! Представь мои мысли, Диана! – теперь и он кричал, обдавая меня водой с ног до головы. Не ледяной, и даже не холодной. – Ну же, пораскинь пьяными мозгами!

Я пораскинула. Стало стыдно, но гнев все еще выжигал воздух из легких.

– Подумал, что не выполнишь поручение, да? – зашипела, попутно отплевываясь от воды. – Что не видать тебе новых нашивок на своем красивом кителе?

Видимо, я изрядно взбесила Ройса, потому что тот будто окаменел.

– Не все меряется нашивками. Ты могла хоть записку оставить?!

Широкая грудь вздымалась от частого дыхания, а на светлой кожей волка уже осели капли воды.

Взгляд сам скользнул к его ладони, в которой Ройс сжимал лейку от душа, и задержался на свезенных до крови костяшках. Что там Гас говорил о пострадавших? Кажется, нужно радоваться, что я отделалась лишь водой.

Мы замерли, оценивая друг друга, будто оба не решили, что же будет дальше. Новые упреки и крики, или...

– Прости, – выдохнула я.

Ройс шагнул ближе, сузив глаза.

– Повтори, а то я не расслышал.

Взгляд волка перестал метать огненные молнии, и он слегка расслабился.

– Прости, я должна была оставить записку. Не думала, что тебе и правда есть дело.

Его взор скользнул ниже, в темно-вишневых зрачках вновь мелькнул скрытый огонь. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, что Ройс там увидел. От воды моя майка промокла насквозь, открывая то, что в обычной ситуации открывать ему я и не собиралась. Хотелось тут же прикрыться, спрятаться, но я приказала себе этого не делать. Вместо этого приблизилась, вновь ощущая волнами исходившее от Ройса напряжение. Тягучее, чисто мужское, с послевкусием звериных инстинктов.

– Мне есть дело, Диана.

– Хорошо, что мы это прояснили, – прошептала, игнорируя все еще текущую по телу воду.

И вырвала лейку, поражая волка его же оружием. Напряжение спало. Он так смешно отплевывался, совсем как я минуту назад, что сдерживать смех стало выше моих сил. И под конец недолгой битвы за душ мы оба вымученно хохотали.

– Завтрак, – объявил Ройс, когда я показалась в гостиной.

Парень уже переоделся в свой привычный китель и, как нашкодивший школьник, прятал в карман пачку сигарет, украдкой бросив на меня взгляд. Сделав вид, что не заметила, похлопала его по плечу.

– Знаю. Веди уже, мой бравый центурион. И плевать, что все будут называть тебя моей нянькой.

Хотя, после того, что он устроил ночью, в глаза волку никто такого сказать не посмеет. Побоятся. А за глаза пусть болтают, мне не привыкать. Мы покинули покои и дошли до лифтов молча, но стоило дверям кабинки захлопнуться, как он выдал то, что явно хотел сказать уже давно:

– И, если ты вдруг забыла, еще вчера кто-то зарезал вашего старосту. Как можно быть такой беспечной?

Ясно. Ройс вроде смягчился, но ситуацию так и не отпустил.