Мой Лигр

Пролог

ПРОЛОГ

Забывая обо всём на свете, я бросаюсь в сторону клетки. В панике ищу ключи в карманах. Нахожу. Роняю. Подбираю с пола. Ещё раз роняю и рыдаю.

— Вы только держитесь, держитесь, держитесь. Сейчас я вам помогу. Я позову кого-нибудь на помощь, но сначала вас нужно вытащить оттуда.

Я в полном недоумении. В полном ужасе и оцепенении! Там человек. В клетке, где должен сидеть зверь, на боку лежит человек. Голый. Огромный, мускулистый детина, с длинными, до уровня плеч, волосами золотисто-пшеничного цвета. О, мама-а-а! Как же так вышло? Как он здесь оказался? Какой-то новенький несмышлёный работник забыл закрыть клетку и входную дверь чёртового бункера. Зверь разодрал одежду этого дурачка и сбежал наружу. Теперь Савински нас всех бросит крокодилам. Что же делать, что же делать?

С десятой попытки я вставляю ключ в замочную скважину клетки, открываю вольер, падаю перед обнажённым мужчиной на колени, а сама до жути боюсь, что когда опрокину здоровяка на спину, то увижу его кишки и прочие внутренности, торчащие из распоротого брюха.

Раз, два, три.

Мысленно считаю, толкаю здоровенное тело в бок. Но не получается с первого раза. Он что, каменный? Что за шуточки? Попытка номер два. И номер три. Кое-как переворачиваю гиганта на спину и тут же заливаюсь всеми оттенками красного.

Ох. Мой. Бог.

Он голый. АБСОЛЮТНО голый. Чёртов Лигр даже не оставил парню трусов. И те сожрал, гад такой. Стоп! И куда я только смотрю? Плохая, плохая Ясмина. Ты в первую очередь должна проверить дыхание пострадавшего, осмотреть раны, прощупать пульс, а не жечь своими наглыми глазами его мужское... кхе-кхе… достоинство. Уф. Не достоинство. А величие, я бы сказала. Большое. Толстое. Стоящее на всю длину острым, властным копьём. С пухлой бледно-розовой головкой и тяжёлыми круглыми яйцами.

Блин, блин, блин.

Извращенка!

Я несколько раз треснула себя по губам и приказала глазам смотреть не на его жутко большой, эрегированный член, а хотя бы перевести взгляд на грудь. Но и там было не менее шикарно, чем у незнакомца между ног. Рельефное тело, каменный торс. Каждая мышца одна к одной. Сияет золотом. Кожа гладкая, как шёлк. Молодая, эластичная, такая изумительная, что я тут же чувствую боль в веках от не абы какого восторга и удивления.

А что поделать? Голого мужчину воочию я вижу впервые. Со своим парнем я рассталась месяц назад. Мы тогда только собирались разнообразить наши отношения не только поцелуями и объятиями, но и ласками ниже пояса, но в тот же день мой бывший узнал о долгах отца и удрал от меня, как от смертельно опасной заразы.

Да, мне двадцать три. Да, я до сих пор ещё девочка. И это мой маленький секрет. Я работала сутками напролёт, чтобы погасить долги отца, и на всякие там отношения с парнями не было времени. Я думала лишь о том, как бы не умереть от голода и не получить пулю в лоб от бандитов, которые неоднократно угрожали нашей семье.

— Эй. Вы ж-живой?  

Я всё ещё не могла побороть собственное смущение. Не каждый день встречаешь посреди белого дня (сейчас, правда, был уже вечер, но не суть) голого мужика, да ещё и какого! Неземного. Мурашки по коже от его внешности…

— Ответьте, пожалуйста.  

Всё-таки я пересилила свою чёртову застенчивость и наклонилась к лицу незнакомца. О, да. К лицу. Смотреть только туда, и ни на сантиметр ниже. А тут? А тут, мать его, губы на горизонте. Пухлые, сочные, что манят и гипнотизируют к ним прикоснуться. Не обязательно своими губами. Хотя бы кончиком мизинца. Просто потрогать. Разочек. Секундочку. Чтобы убедиться, что этот человек настоящий, а не пластиковый манекен, который подбросили вместо зверя сладкая парочка придурков, Руби и Джейк, чтобы поиздеваться, а зверюгу временно перевели в другое место.

Вот почему я считаю именно так. Потому что незнакомец чересчур идеальный. И невероятно красивый. Особенно его жилистое, накачанное тело, утончённое лицо с жёсткой, мужественной щетиной и волосы. Длинные, размётанные на полу, ниспадающие до самых плеч густой золотисто-медовой копной. Хм, мне вдруг показалось, что «мистер манекен» уж очень сильно мне кого-то напоминает. Вот только кого? Вряд ли я когда-нибудь мелькала в кругах этого необыкновенного ходячего божества. Моё общество и мои верные друзья — это одиночество и пустота.

— Мистер, — я ещё раз зову потерпевшего, касаюсь его запястья, чтобы прощупать пульс, и тут же дёргаюсь. Горячо! Какой он горячий. Как кусок раскаленного угля. Ох, да у него жар. Бедняга. — Очнитесь, — тянусь к губам детины. Близко. Очень-очень близко. Интимно и небезопасно, он ведь незнакомец. Ещё и голый. О, кошмар. Что происходит? Меня всю колотит и подбрасывает на месте от ощущений мощи и жара его тела, его космической энергетики, что проходит через мою кожу, как заряды молний через облака, когда я едва-едва касаюсь ухом кончика его носа, желая проверить дыхание парня. Лишь потом, спустя несколько решающих секунд, осознаю, что я на фоне незнакомца такая мелкая, как блоха. А он — ну просто вылитый медведь. Гризли. Что может одним взмахом ноготка превратить меня, живого человека, в воспоминание. Поздно думать, когда чужое пространство нарушено.

Моё ухо касается влажных, мягких губ… А в ответ я получаю громкий, мощный РЫК. И на миг умираю.

***

Окружающий мир переворачивается вверх тормашками. Я ничего не понимаю. Я теряюсь в ощущениях, эмоциях, страхе и боли, когда чувствую сильный удар затылком обо что-то холодное и слышу характерный звон металла. Черт побери. Не успеваю я почувствовать дыхание пострадавшего на своей щеке, как вдруг незнакомец резко вскакивает на ноги, хватает меня за горло, с махом впечатывает спиной в прутья клетки и поднимает высоко-высоко над своей головой.

Аннотация + образы

АННОТАЦИЯ

Что делать, если ты обречена до самой смерти рассчитываться с долгами погибшего отца? И что делать, если на тебя положил глаз настоящий мифический монстр, к которому тебя бездушно бросили в клетку в качестве обеда? Монстр с огненными зрачками, телом человека, размером с кита, и душой дикой, неукротимой кошки. Ответ очевиден — спасаться бегством. Вот только от сущего хаоса невозможно сбежать. Он отыщет тебя везде. Он станет твоей тенью, которая будет следовать за своей добычей до самого последнего вздоха. Потому что он есть ЛИГР. И он… истинный хозяин мира.

А ты для него… не более чем еда.

Внимание! 18+ Властный и жёсткий герой! 

Предупреждаю! Оборотни не люди. У них свои законы, порядки и мораль.

Пояснение:

Лигр - самая большая кошка в мире. Гибрид льва и тигра. Но, так как это мой авторский мир, наш Лигр будет похож больше на льва, так как в реальной жизни у лигров нет гривы, а у нашего мифического красавчика - есть. 

Заинтриговала? Тогда добро пожаловать в мир Лигров!

Листаем дальше...

Глава 1.

Вот уже целый час я сижу перед фотографией отца в рамке, с чёрной лентой. Рядом стоит одинокая свеча. Она почти догорела. А рядом со свечой — стакан с водкой и кусок чёрствого хлеба. Глубокий вдох — выдох. Залпом опустошаю стакан, закусываю хлебом и реву в голос:

— Папочка-а-а-а! Мой папочка! Почему ты ушёл, почему ты бросил меня одну? Да ещё и с кучей долгов?

Слёзы перерастают в настоящую истерику. Как дальше жить? Я ведь теперь полная сирота без гроша в кармане. Вот-вот единственную квартиру отберут за неуплату долгов. А ещё мне не дают прохода те страшные типы в кожаных куртках с лысыми головами.

Бежать. Прямо сейчас. В другой город. Пока не поздно. Вчера я уже получила сообщение с угрозой, что, если не погашу долги отца, меня отправят вслед за ним. Упакуют в чёрный пакет для трупов, привяжут к шее булыжник и бросят в реку с моста. Клянусь. На экране смартфона было написано именно так, слово в слово.

Растерев по щекам слёзы ладонями, я встала из-за стола и побегаю к шкафу, чтобы начать паковать вещи. Как вдруг… вздрогнула и схватилась за сердце. В дверь моей квартиры настойчиво затарабанили. Стучали они не руками, по всей видимости, а кулаками и ногами.

— Открывай давай! Мы знаем, что ты здесь!  

Всхлипнув, я по инерции юркнула под стол. Забилась, как загнанный в угол зверек, и задрожала, покрывшись тонной колючих мурашек.

— Считаем до трёх и выбиваем дверь.

Я не смогла сдвинуться с места и на миллиметр. Дикий ужас превратил меня в статую. Это они. Бандиты. Пришли за долгами.

— Сама напросилась, дура набитая!

Удар. Ещё один. И ещё.

Треск. Звон в ушах. И мой истошный вопль в пустоту.

Я крепко-крепко зажмурилась, закрыла уши ладонями и представила, что меня здесь нет. В уме напела колыбельную… Всегда помогало, когда я в детстве боялась оставаться одна дома. Но не в данном случае. Через пару секунд я ощутила жесткую хватку на своей лодыжке. Рывок. И меня протащило спиной по полу. Ещё одна секунда... и меня в раскорячку швырнули на стол.

— Так, так, так. Кто тут у нас? В прятки решила поиграть, в кошки-мышки?

— Не-е-ет! Отпустите! Не трогайте! — извиваюсь, вырываюсь, но грубые руки держат моё тело жёстоко и неподвижно прямо на нашем кухонном столе.

Когда туман перед глазами рассеивается, я чувствую, как моё сердце в груди пропускает удары, потому что вижу две сердитые страшные рожи. Бородатые, обритые наголо мужчины. Два крепких мужских силуэта. От них неприятно пахнет табаком и угрозой.

— Смотри, какая дерзкая, — шипит один бандюк и впивается своими острыми пальцами в мои скулы, пока второй держит мои ноги. — Остынь, красотка. Дело есть.

— Твой идиот-папашка проебал тебя в карты, — перебивает первого второй бандит. — И халупу твою ржавую тоже.

— Забирайте. Только оставьте меня в покое, — рыдаю, потому что мне очень-очень страшно. Но в ответ получаю серию глумливых смешков.

— Но нам этого мало. И рубля гребанного твой клоповник не стоит, — бандит, что был повыше ростом, замахнулся ногой и со всей дури пнул стоящую рядом табуретку, которая в полёте раскрошилась на опилки. — Дерьмо.

Они вдруг призадумались. Бегло оглядели мою однокомнатную квартиру недовольными взглядами, а потом разом уставились на меня. Тот, который пониже, почесал свой лысый затылок и выдал неутешительный вердикт:

— Значит, так! Или мы тебя сдаём на органы, или шлюхой в рабство…

Я забыла, как дышать. Тьма сгустилась перед глазами, а внизу живота всё скрутило.

— Гонишь? — вмешался второй. — Да чё с неё взять? Уродина та ещё. Костлявая, неопытная, ростом маловата. Хилая, как селёдка. С такой клуши много не поимеешь.

— Заткнись ты! Пригодится, — пауза, я застываю в ожидании услышать собственный приговор. — Пусть ухаживает за нашими уродами.

За кем?

Эти мерзавцы напугали меня до седины на висках.

— Так! Решено! — один из здоровяков звучно хлопает в ладоши, а я на время обретаю свободу от их шершавых лап. — В цирк эту соплячку забираем. Клетки от дерьма будет чистить, пока бабки не отработает.

— Не поеду. Не буду! Насилие — это нарушение прав человека! Вы что себе вообще позволяете? Я в полицию позвоню!  

Я не выдержала. Сорвалась. Вскочила со стола и громко закричала. Но лучше бы этого не делала.

— Вот сука! За языком бы своим следила. Вывела меня. Держи её, Руби, будем воспитывать.

— Пустите! Пустите-е-е! — забилась в истерике, когда мерзавцы снова растянули меня по рукам и ногам, но перед этим огрели мощной пощечиной по лицу, чтобы я смирилась с неизбежностью и поняла, что у меня нет выбора. — Заткнись! Лахудра. Ноги ей раздвинь.

Они практически сняли с меня штаны. Как только руки одного бандюгана легли на мои бёдра, я сдалась.

Глава 2.

— Что это такое? 

Я застыла в каком-то странном, немыслимом шоке, когда увидела огромный грузовик тёмно-коричневого цвета. Да ещё и бронированный. Нет! Не грузовик, а целый самосвал с десятью колёсами, въезжающий на задний двор территории, принадлежащей частному зоопарку.

— А это, сладенькая, то, зачем ты здесь.  

Рудольф схватил меня за плечи, не давая опомниться, и заставил смотреть только вперёд. Наверное, боялся, что я со всех ног брошусь прочь с криками «Караул!»

Когда махина с противным лязгом дала по тормозам, кабина самосвала как-то странно дёрнулась и накренилась вбок. Как будто кто-то невероятно сильный толкнул её изнутри. А вместе с тем и я дёрнулась.

ИЗНУТРИ!

С ума сойти!

В этот жуткий миг у меня по спине понеслись ледяные мурашки, а горло сдавило в тисках. Невероятно! Что за дьявольщина? Зачем им этот грузовик? Для чего?

Вряд ли это корм привезли для зверушек.

Кабина снова качнулась, как от удара. Да так, что колёса с правой стороны кузова оторвались от земли.

— Твою ж мать! Кажется, просыпается!  

На площадку сбежались сотрудники зоопарка, облачённые в однотипную униформу грязно-серого цвета с привычным логотипом на груди. Вооружены они были по самое горло топорами, арбалетами, ракетницами, какими-то странными устройствами, нашпигованными дротиками и ещё бог знает чем. В темпе, действуя быстро и слажено, бойцы окружили “Камаз” в плотное кольцо.

— Боже! Объясните мне уже наконец, что там происходит? 

Я обливалась ручьями липкого пота и сжимала пальцы в кулаки до тупой боли в суставах. Внутренний голос приказывал мне бежать без оглядки из этого ада. Ибо здесь явно попахивало чем-то нехорошим. Чем-то страшным, запрещённым и опасным.

— Отпустите меня, пожалуйста, — взмолилась, дёрнулась, пытаясь сбросить со своих костлявых плеч шершавые руки верховного бандита. Но мерзавец лишь надменно расхохотался.

— Я ещё даже не успел поставить твою душонку на таймер, а ты уже верещишь так, словно только что откинулась. И что мне теперь с тобой делать? Придётся швырнуть пацанам на забаву, коли такая дохлая вся, чтобы как можно быстрей завершить твои страдания. Шоб не мучилась, так сказать.

— Пожалуйста! Не надо… — по щеке заскользила крупная бусина, а сердце продолжало отбивать чечётку где-то в ушах.

Именно в этот миг я думала, что там, в моей судорожно сжатой груди, что-то лопнуло. Это была какая-то резкая вспышка агонии. Как будто я только что умерла и ожила снова. Моё сердце буквально на несколько секунд перестало биться, превратившись в золу.

БАБАХ!

Мощный грохот обрушился на площадку. Охнув, люди в панике бросились врассыпную, кто куда, когда их накрыл пятиметровый столб пыли. Я тоже закричала, испуганно зажав ладошками рот, и закашлялась от пыли и страха, а Рудолф едва успел отшвырнуть меня в сторону, схватив за шиворот, когда в паре сантиметров от моей головы пролетела вращающаяся покрышка.

Мамочка моя милая.

ПОКРЫШКА!

От того самого многотонного самосвала.

— Ого! Вы это видели? Видели? — выкрикнул один из подчиненных. — С ума сойти!

— Не стойте как баклажаны! Усыпляйте, мляяять! Иначе он тут всех к чёртовой мамочке порешает! ШЕВЕЛИТЕСЬ, бараны! За что я вам только плачу?! Проклятье. Ты только посмотри, что этот бесов дьявол сделал с моим “Камазом”?

Откашлявшись, задубелыми от шока руками я нервно потёрла глаза и снова разрыдалась, когда поняла, что вот-вот… мне бы проломило голову.

КОЛЕСОМ!

Оторванным, чтоб его, колесом.

Грузовик буквально подпрыгивал на месте, так, словно у него внутри вызывались новогодние салюты.

Я. ПРОСТО. В ШОКЕ.

Вы когда-нибудь видели нечто подобное?

Я определённо нет.

— Ч-что это, что же это т-такое? — до сих пор не могу поверить собственному зрению.

Владелец зоопарка расплывается в коварном оскале, а в его угольных глазах-бусинках нет места ни капли человечности. Там вовсю искрятся свои какие-то больные, корыстные намерения. И мне это не нравится.

Что бы там ни было, что бы они не замышляли и не прятали в грузовике, это крайне опасно. Их жадность может плохо для них кончиться. Могут пострадать невинные люди. Я это точно знаю. Предчувствую. Грудь буквально разъедает до дыр от нехорошего предчувствия. Или это просто срабатывает инстинкт самосохранения?

На миг воцаряется тишина. Даже ветер, казалось бы, стихает. Птицы перестают щебетать, насекомыши прячутся в щели, а в воздухе пахнет страхом. Тело пронизывает ледяная дрожь. Голова кругом, мысли в разлом. Нет, нет, нет. Это всего лишь сон.

Громкий, зловещий, оглушающий, будто выстрел из пистолета, рык эхом обрушивается на площадку. Я падаю на колени. Савински разводит руки в стороны, ухмыляется и ликует, восторгаясь зрелищем. А затем бросает на меня снисходительный взгляд сверху вниз, будто смотрит на помойную мошку, прилипшую к его дорогущим ботинкам из крокодильей кожи, и самодовольно чеканит:

Глава 3.

Я не смогла побороть свой страх. Савински и его шайка бабуинов… Да они все там с придурью. Эта мифическая зверюга, когда отойдёт от успокоительных, залпом меня слопает и не подавится. Поэтому я сбежала. Этой же ночью. Спряталась в кустах напротив пропускного пункта. Когда охранник отвлекся, проверяя документы у въезжающего на территорию парка фургона, прошмыгнула через ворота за спиной охранника и юркнула в заросли, в темноту. Кубарем скатилась по крутому каменистому склону, счесала себе колени и запястья, а затем, приземлившись на живот, со всех ног бросилась наутек.

Боже, молю. Дай мне сил вытерпеть весь этот ад.

***

Поверить не могу, что у меня получилось так ловко удрать. Наверное, страх взял своё и мозг начал работать на пятьдесят процентов активнее обычного ритма. Я даже не стала возвращаться в комнату, что выделил мне хозяин дурацкой кунсткамеры. Ноги в руки, бежать без оглядки. Естественно, в момент полного потрясения я действовала на эмоциях, не задумываясь о последствиях. Уж очень сильно испугалась. Просто потому, что моя привычная картина мира буквально за день раскололась на осколки. В этом чудовище определенно есть что-то мифическое. Либо шайка Рудольфа на досуге сгоняла на Марс за Лигром, либо же наука не стоит на месте и ненормальные учёные с помощью генетических мутаций произвели на свет новый вид «динозавра».

Два часа я брела вдоль дороги, надеясь отыскать какой-нибудь населённый пункт  или поймать автобус. Очень смешно. Ну какие автобусы в этой глуши? Сплошное поле. Ни одного дерева. Уставшая, измученная до потери пульса, с рассветом я добралась до некого пригородного городишки и на радостях хлопнула в ладоши, когда увидела указатель с меткой «Полиция».

Да! То, что надо. Ура! Я спасена.

Мне больше не оставалось ничего другого, кроме как обратиться к сотрудникам правоохранительных органов. А кто же ещё спасёт мою несчастную душеньку, если не они? Идти некуда. Бежать тоже. В карманах пыль, плесень и мои верные друзья — пауки и грызуны. Я сирота. Друзей и родственников у меня нет. Когда друзья узнали, что мой отец связался с мерзавцем Савински, они не то чтобы разговаривать, даже здороваться с нами перестали. Лучшие друзья в момент отчаянья протянули мне не руку помощи, а ногу, которой образно пнули под зад на все четыре стороны.

Стоило мне только увидеть полицейский участок, как у меня открылось второе дыхание. Счастливая, я ворвалась внутрь одноэтажного здания с пожелтевшей побелкой и старыми окнами и отыскала приёмное отделение. В крохотном кабинете с табличкой «Дежурное отделение» я застала одинокого полноватого мужчину, что, клюнув носом в письменный стол, мирно посапывал на рабочем месте.

— Я хочу сделать заявление! — шмякнула кулаком по столу. Мужчина аж подпрыгнул от неожиданности, недовольно прищурив глаза.

— Что? В чём дело?

— Мне нужна помощь! Помогите, пожалуйста! — с отчаянием в голосе. — Господин Рудольф Савинский содержит нелегальный цирк, в котором мучает зверей. А ещё он угрожает людям, шантажирует, принуждает к работе и обращается с ними как с рабами. Я могу лично подтвердить. Я — жертва.  

Быстро задрала майку до уровня пупка и продемонстрировала огромный синяк под левым подреберьем. А затем отдернула вниз горловину футболки, чтобы показать ещё один и следы от пальцев на шее, разбитую губу, и напоследок потёрла ладошкой огромное уродливое пятно на щеке.

Жирный хряк недовольно постучал надкусанным карандашом по столу, призадумался, а затем ответил:

— Я понял, гражданочка. Не паникуйте. Разберемся. Пройдемте со мной.

— Зачем? Куда? — с опаской и недоверием в поведении.

— Рапорт, конечно же, составлять.

Мужчина в тёмно-синей форме повел меня какими-то тёмными коридорами вглубь участка. На ходу я рассказывала ему обо всех остальных ужасах, которые чинил живодёр, как вдруг полицейский с силой схватил меня за локоть и толкнул в первую попавшуюся дверь:

— Да закрой ты уже свой рот, дура! Бесишь! Раздражает это твое сопливое нытьё.

— Что, что? Как вы смеете?  

Споткнувшись о порог комнаты, я полетела в темноту. Упала на пол. Всхлипнула от боли в раненой коленке.

— А если не заткнешься — выдеру. Как суку! Сначала в твой маленький дерзкий ротик, а затем и в персик. Но ты ведь, как я понял, собственность Савински? А мне, знаешь ли, дорог собственный член.

С яростью хлопнув дверью, полицейский исчез из вида. Щелчок замка, удаляющиеся шаги. Меня заперли. Это конец. Они здесь все купленные и продажные твари. Мамочки. Что же теперь со мной будет?

***

Не прошло и часа, как снаружи комнаты снова послышались шаги. На этот раз там, в коридоре, пронеслось будто бы целое стадо. Я знала, что это за стадо. Конечно же, бандиты. Я потратила час времени, чтобы отыскать хоть малейшую надежду на спасение, но тщетно. На окнах — решётки. Дверь — под замком. Мне не выбраться. Я, считай, уже нежилец.

Щелчок замка. В комнату ворвались три огромные фигуры. Злые, ворчащие, они размахивали кулаками и ругались матом, пока я сидела на полу, забившись в угол между окном и шкафом, и молила Боженьку о помиловании. Руби грубо схватил меня за шкирку, а Джейк огрел ладонью по ещё незажившей ране на лице и, взвалив моё обмякшее тело на плечо, вынес из участка.

Глава 4.

— Босс, вы не поверите. Монстр её не тронул. К тому же девчонка вылечила его раны. Удалила кусок металлической трубы из его лапы, перевязала рану своей футболкой и повынимала из туши все дротики. Удивительно.

— Что? — кажется, я снова стояла на коленях перед недоноском Савински и пыталась открыть глаза, проснуться, собраться с мыслями. — Я умерла, да? Мама, папа. Вы где? — меня водило и шатало в разные стороны, как на волнах.

— Помолчи, — хлёсткий подзатыльник. — Жива ты. Утром вытащили тебя из вольера. Дрыхла как сурок.

— В обнимку с Лигром, — добавил Руби, заикаясь.

— М-м-м, а вот это уже интересно, — мерзкие, как у помойной крысы, глазёнки верховного браконьера вспыхнули озорным блеском. — Что вы предлагаете?

— Дайте ей ещё один шанс. Мы думаем, эта девчонка принесет нам пользу. А вдруг она найдёт подход к зверю? И вы сможете воплотить в реальность план о вашем грандиозном шоу, а не использовать Лигра как экспонат, на который богатенькие буржуи будут отправлять глазеть своих отпрысков, как на экскурсию.

— Бинго! — мерзавец хлопнул в ладоши, на его полном морщинистом лице растянулся акулий оскал. — Мне нравится ход ваших мыслей.

— Да, если она научит животину прыгать через обручи, то вы станете знаменитым на весь мир. А о ваших достижениях будут слагать легенды.

— Славно-славно, — нечеловек обошёл нас по кругу, пока я приходила в себя после вчерашней ночи пыток и лежала на полу. На ковре, о который господин Савински вытирал ноги. — Хорошо, уговорили. Пусть соплюшка возвращается к работе. Поняла, Ясмина? Это твой последний шанс. Другого не будет. В следующий раз я брошу тебя в болото с крокодилами. Эти ребята уж точно не будут долго церемониться и выбирать, кого жрать.

Я покорно закивала.

Спасена. Не может быть.

Ну а дальше-то что?

Очередные пытки и долгое-долгое рабство. Не сожрал сегодня, так сделает это завтра. Я просто оттянула на день свой смертный приговор.

***

Мне выдали новую одежду. Накормили. Даже позволили пару часов вздремнуть в крохотном домике, что мне выделили в личное пользование для отдыха после труда, в котором раньше жил другой служитель зоопарка, такой же безвольный раб ситуации, а потом его просто скормили обезьянам. Либо стал стар, либо заболел, либо, как я, попытался сбежать. В домике даже остались чьи-то вещи. Мужские. Прошурудив карманы, я отыскала в поношенной ветровке потрёпанную фотографию. И загрустила, увидев на снимке молодых людей, которые улыбались и держали на руках маленького мальчика. На обратной стороне снимка было написано всего четыре слова: «Любим тебя. Возвращайся скорей».

Вряд ли он вернулся, раз оставил это фото тут. А спросить у бандюганов, мол, чьи это вещи, мне не хватило смелости.

Отыскав в кладовке какую-то коробку, я сложила их туда и там же оставила до тех пор, пока не объявится хозяин. Приняв душ, я переоделась в рабочую форму и поспешила на каторгу, так как пять минут назад получила сообщение на пейджер, что меня ждут в мясном цехе. Время кормёжки. И время чистить клетку Лигра.

Где находится мясной цех, я узнала ещё утром. По характерному запаху и крикам животных. Сначала я закрывала глаза и уши, когда приходила за пищей для зверья, но со временем привыкла. Просто успокаивала себя, что в этом нет ничего страшного. Естественный отбор. Пищевая цепь. Мы — вершина эволюции. Животные — наша еда. Всё просто, как и должно быть в современном мире. Я не вегетарианка. Тоже люблю побаловать себя котлетами, но никогда прежде я не бывала на мясокомбинате.

— На вот, девочка, шуруй давай. И не шмыгай носом. Не то станешь чьей-то жратвой. Ах-ха-ха! Тоже мне, понабирают всяких там блондинистых Барби, а мне возись, — здешний мясник, жирный-прежирный мужик, сунул мне в руку ведро с козьими головами и толкнул в сторону вольера с Лигром, недовольно оскалившись в след. — Будешь лениться — сама станешь кормом.

Да, знаю я. Знаю! Бла-бла-бла. Достали. Каждый здешний работник питомника то и делает, что осыпает меня с головы до ног угрозами всякий раз, когда что-то не устраивает. Надоели. Я уже даже перестала их бояться. Ну почти. Потому что был тот, кто их во многом переплюнул. Разумеется, это был Лигр.

И вот я снова здесь. Стою перед бронированными дверями с кодовым замком и чувствую привычную дрожь в коленях. На улице темнеет. Сегодня мне повезло. Утром и в обед его кормил кто-то другой. И да, поговаривают, что зверёныш проснулся. Боже, если я столкнусь с ним один на один, посмотрю в его огромные кошачьи глаза, то, честное слово, заработаю себе инфаркт или инсульт. Встать перед Лигром, в шаге от него — всё равно что пробежать по тонкому, как папиросная бумага, канату, натянутому от одной горы к другой. В паре тысяч километров от земли.

Выдохнула, перекрестилась. Ввела код на замке, вошла внутрь. А сама вдруг вспомнила вчерашний вечер и в который раз уже удивилась. Почему не слопал? Почему я уснула рядом с ним, как младенец в мамкиных объятиях? Что за дьявольщина? Я настолько крепко уснула, что даже не могла вспомнить, как и когда меня притащили в кабинет к мафиози.

Ладно. Не об этом сейчас надо думать, а о том, как заставить страшно опасного монстра плясать на задних лапках под дудочку и прыгать через горящие обручи. Да никак. Никак, конечно! Это существо не человек! Как я его заставлю? Предложу своё тело в обмен на подчинение. Ой, не могу. И горько, и смешно от собственных мыслей. А эти болваны? Сами-то понимают, чего желают? Уроды.

Глава 5.

Я пришла в себя от громких, голосистых споров. О, моя голова-а-а-а.

Схватившись за лоб, поднялась с пола и попыталась вернуться в строй. А ещё попыталась вспомнить, что было часом ранее. Сон. Ух, чёрт. Мне приснился какой-то страшно жуткий кошмар. Мол, я пришла в вольер, чтобы покормить зверя, а вместо него обнаружила там здоровенного, в край обезумевшего мужлана. Это всё нервы, дорогая. Но сон, он был таким реальным.

— Где тварь?  

Шлепок. Как будто кого-то очень сильно ударили по лицу.

— Помилуйте, господин. Мы не знаем. Вольер с утра никто не посещал.

— Ах, эта мелкая сучка. Ну, погоди у меня.

Шаги. Не успела я набрать побольше воздуха в ноздри перед очередным тумаком, как меня резко оторвало от пола и встряхнуло.

— Куда ты дела льва? И кто это, чёрт возьми, такой? — перед глазами появилась опухшая, красная, как болгарский перец, рожа Рудольфа.

— Что? Я ничего не понимаю. Не знаю. Не помню, — принялась оправдываться.

— Ты последняя заходила в клетку. Так объясни!

— Я не… я-я-я...  

Когда я наконец пришла в себя после дозы снотворного, то снова увидела ту чертову клетку и того ненормального бугая, лежащего без сознания на месте, где должен был находиться зверь. И слова не могу выдавить. Потому что пытаюсь тщательно проанализировать вчерашний день, чтобы докопаться до логики. А её нет.

— Выбесили! Безалаберные тараканы, — швыряет меня на пол. Рука директора зоопарка исчезает в кармане. А после снова возвращается в поле моего зрения. Да не одна. С револьвером. Рудольф направляет в мою голову пистолет. По моей щеке скользит слеза. Я не понимаю, за что они со мной так. В чём обвиняют? За что бьют? Это несправедливо.

— Погодите, босс, — Джейк и Руби, что стояли на коленях позади босса с разбитыми носами, пытаются остановить главного тирана. — Этот мужчина… Мы думаем… Он и есть Лигр.

Револьвер медленно опускается дулом в пол вместе с рукой. Мимика мафиози меняется на глазах.

— Ну конечно! — злость превращается в восторг. — Вот я идиот, — и смеётся, пританцовывая. Савински прячет оружие обратно в карман и бежит к клетке с мужчиной. —  Невероятно. Значит, моя гипотеза всё-таки подтвердилась. Я до последнего не верил в эти всякие доисторические легенды. Но мне было очень интересно. Невероятно! Он не человек.

— А кто же? — спросил Руби.

— Оборотень. Значит, легенда про Лигров — вовсе не легенда. Эти древние существа на самом деле живут в нашем мире. Иначе как объяснить сходство этого мужчины с внешностью Лигра? — размышлял Савински, кусая губы, горделиво расхаживая возле клетки.

— Вы только посмотрите на его волосы, на его тело и эти огромные размеры. Я точно знаю, что вольер зверьё не покидало, иначе об этом инциденте уже узнал бы весь цирк. Да и соседние городишки тоже, — оправдывался Джейк.

Главный недовольно чертыхнулся:

— Я ведь давно вам говорил, что в вольере нужно установить камеры, бездари вы твердолобые.

— Так это, мы их заказали. Прибудут со дня на день, — извинился Руби.

Кошмар. Я попала в самый настоящий дурдом. Судьба, судьбинушка моя, ну за что мне всё это? Хотя идиоты правы. Если всё расставить по полочкам, то можно и правда подумать, что Лигр и мужчина — одно и тоже существо. В детстве я увлекалась фантастикой и много читала про оборотней. Но это было такое… глупое развлечение. Ведь сказки живут только на страницах книг. А реальность — это реальность. Сегодня я поставила под угрозу существование привычной реальности. Порвала в пух и прах науку, уничтожила мнение самых заядлых скептиков и умов нашей вселенной. Оборотни существуют. Лигр — живое и уникальное этому доказательство.

****

— Значит так, девка, — Савински снова набросился на меня, как коршун на мышь. — Твоя задача — выяснить всё об этом экспонате. Найти общий язык с Лигром. Узнать все его сильные и слабые стороны. Узнать, как именно и когда он превращается из зверя в человека и из человека в зверя. Чем питается, что любит, ненавидит, на каком языке разговаривает, — тряхнул меня за плечо. — Если он не растерзал тебя дважды, значит, между вами что-то есть. Поэтому я поручаю тебе эту ответственную миссию. Угодишь мне — не поскуплюсь на награду, рыбонька. Урежу срок службы. Да ещё и неплохо приплачу за труды.

Усекла?

— Я попробую, — прошептала с дрожью и грустью в голосе.

— И не зли меня, мелочь. Не то сделаю из тебя чучело. Раздену догола, набью твою тушку опилками и буду наяривать на твое чучело, когда вздумается. Ах-ха-ха!

Мерзкий извращенец. Полный неадекват. Меня сейчас стошнит.

— Давай дерзай! Можешь отдохнуть несколько часов. Потом возвращайся сюда и попробуй с ним поговорить.

Они выволокли меня на свежий воздух, и я со всех ног бросилась в свой домик.

Глава 6.

Обалдеть у него запросы!

Мне стало одновременно стыдно, жарко и грязно. Когда он вот так вот деловито и властно заявил: «Потрахаться!»

Мерзавец. А я тоже хороша, меня окатило жаром. Даже волосы вспыхнули огнём. И я рефлекторно посмотрела на его мммм… орган. А тот будто бы посмотрел на меня. Стоял как штык. Вертикально. Длиной сантиметров двадцать, блин. И пружинил, раскачиваясь как на ветру, большой и толстый камыш.

Всё, дурочка, замолчи. Быстро остановила этот понос грязных мыслишек и пошла за едой. Только чем вот его кормить? Что едят сверхлюди? Может, фрукты какие? Бананы? Если он родом из Африки, раз наполовину лев, тигр, высшее божество и ещё человек в придачу. И смешно, и грустно от своих мыслей. Мне бы психиатру показаться. Оборотень? Я разговариваю с оборотнем? Или с психбольным? А может, это всё Савински надо мной издевается. Снимает шоу скрытой камерой. Ладно, не поверю на все сто, пока не увижу своими глазами его перевоплощение в зверя.

— Что ты ешь? Чем тебя накормить?

— Я бы не прочь попробовать тебя, златовласка.  

И распахнул свои огромные медовые глазищи, один в один кошачьи.

— Мама!  

Я тут же бросилась к выходу из клетки, пока он не опомнился и не пришел в себя после дрессировки «шокерами». Кажется, мужчине полегчало. Даже голос наполнился бодростью. А его раны… поразительно! Они больше не кровоточили и практически на глазах стали покрываться коркой.

Лигр утробно зафыркал:

— Тощая, как рыбёшка. Даже на один зубок не хватит, — продолжал издеваться. — Проглочу и не успею нормально распробовать. Мясо мне давай, холопка. Да чтобы кровищи побольше.

— Ты где таких слов нахватался? И вообще, откуда ты знаешь наш язык?

— Имел глупость путешествовать. Всего раз, правда. А вообще, шаманы научили.

Ну вот понеслось. Опять эти странности. Какие-то шаманы объявились. Ладно, нужно отдохнуть, выспаться хорошенько, всё переварить, переосмыслить, смириться с этой больной реальностью, что обрушилась на мой бедный мозг ни свет ни заря, и постараться реагировать на беспощадную действительность не так остро. С больными людьми нужно общаться и вести себя крайне осторожно.

Не дай Боже вывести их из себя… Это я сейчас говорю о бандитах и об этом чудаке за решёткой, который до сих пор шастал по клетке голяком и ни разу не перевоплотился, чтобы доказать, что да — он оборотень. И эти существа не герои легенд и сказок. А шокирующая реальность.

— Окей, Лигр. Жди здесь, я за ужином.

***

— Здаров, соплюшка, босс вызывает, — не успела я покинуть вольер, как кто-то подхватил меня под руки. Они оторвали моё тело от земли и потащили в темноту. Да, это были мои старые знакомые надзиратели. — Потолковать, — одновременно пропели.

Пару мгновений — и я как обычно сижу на полу с шумом в ушах, отголосок быстро-быстро бьющегося сердца, наблюдая, как перед моим носом туда-сюда вальяжно расхаживают мерзкие ботинки из кожи питона с золотыми каблуками.

— Ну что, курочка, как там поживает наш страшный, грозный зверь?

Выдохнув, рассказала всё как есть. Откуда он, кто на самом деле такой и как сюда попал. Кроме одного. Я сказала, что Лигр жил как одиночка.

Но я прекрасно знала, что он, пожертвовав собой, спас свой Прайд, когда внезапно на территорию Лигров ступили чужаки. Конечно, мне бы хотелось узнать о подробностях жизни этих загадочных существ, об их быте, культуре и еще куче всего интересного, но Господин Лев не был настроен точить лясы. Он хотел есть. И спариваться. Исходя из его хронической каменной стоячки.

— Умница! Значит, всё-таки уродец знает наш язык? Интересно-интересно… Можешь ведь, когда хочешь. Дайте ей конфетку. И, пожалуй, упаковку печенья. Как бонус, — приказал своим верным псам.

— Я тут тоже навёл кое-какие справки. Да, животину доставили мне из глубинки Африки. Их было двенадцать человека. Профессионалы своего дела. Лучшие из лучших. Бравые наёмники. Но обратно на родину вернулся лишь один охотник. Остальные погибли. Так вот, я с ним пообщался. Это он продал мне Лигра. Он рассказал, что местные жители поклонялись некой легенде о существовании огромного клыкастого монстра, что задолго до начала эры людей правил миром. Ученые считали это бредом. Но только не я и не браконьеры, которые вот уже несколько тысячелетий подряд гонялись за мифическими демонами. Но безуспешно. Пока однажды нам просто не повезло и мы не одержали победу над силами природы, — Савински прочистил горло. — Скажи мне, милая моя девочка, а он точно одиночка? Странно как-то… Я читал, что Лигры живут и охотятся стаями, как львы в дикой природе. Почти такая же аналогичная иерархия в Прайде — один мужчина на определенную группу женщин.

Ух ты. Я почувствовала некий неприятный укол в области солнечного сплетения. Неужто ревность?

— Да. Это точно, — пожала плечами. — Так он и сказал.

Савински вряд ли мне поверил.

— Ладно, ступай. Продолжай в том же духе. Следующее задание — заставь монстра обратиться.