Мой лучший враг

Глава 1

- Твой заказ, детка. Драконий пунш и гренки с базиликом. Может, хочешь чего-нибудь ещё?

Мускулистый официант, голый по пояс и сверкающий накачанным торсом, смотрит на меня почти с тревогой. Взгляд его явно пытается соотнести хрупкую девушку в моём лице и кружку бурлящей зелёной жижи, которую он передо мной поставил. У парня смуглая кожа, раскосые глаза и из одежды - лишь штаны в восточном стиле с золотистой каймой.

- Нет, спасибо, - отвечаю я, стараясь, чтобы голос звучал бодро. - Всё отлично.

Бар “У дракона на рогах” кипит и бурлит. Зал забит почти до отказа. За соседними столами шумят компании, но я ни на кого не смотрю - и никто не обращает внимания на одинокую студентку.

- Уверена? - только официант продолжает с сомнением рассматривать пунш.

Отделываюсь от него ещё парой фраз. Обычно я не хожу сюда. Обычно я вовсе не отправляюсь прямиком из академии в одно из самых злачных мест Пиарта, не сажусь одиноко за стол и не собираюсь влить в своё девичье тельце хоть что-нибудь крепче морковного сока или разбавленного пива на худой конец.

Но сегодня - особый день.

Сегодня мои мечты об идеальном парне, о светлом будущем и о наличии в мире такой штуки, как любовь, разбились вместе с моим сердцем вдребезги.

Мучительная, горькая и нелепая сцена ещё стоит перед глазами. Я выхожу из кабинета профессора Луграса, у которого решила взять тему для реферата в последний день летних каникул. Иду в общий холл - туда, где вывесили расписание на предпоследний семестр. Но раньше расписания мой взгляд выхватывает зрелище получше. Альнар Тео. Мой друг и, возможно, единственный нормальный парень Первой Академии стоит в коридоре, убирая какие-то бумаги в наплечную сумку. Невольно любуюсь им: как всегда белая рубашка навыпуск, слегка взъерошенные ореховые волосы, широкие плечи, крепкие руки. Удивительно даже, что рядом не вьётся кто-нибудь из его поклонниц.

- Альнар! - улыбаюсь я, подходя ближе. - Не знала, что ты тут. Тоже пришёл узнать расписание?

Его сосредоточенный взгляд теплеет, когда он поднимает голову, и лицо озаряет улыбка.

- Келли, привет.

Мягкая, нежная линия губ. Сколько раз эта улыбка освещала мои утренние часы? Когда мы здоровались в коридоре за десять минут до начала занятий. Когда обсуждали задания по огненной стихии, помогали друг другу и строили планы по учёбе. Когда я приносила ему конспекты и напоминала о неожиданных перестановках по воле наших профессоров - а он в ответ нёс мою сумку.

Когда мы вместе обедали, шутили и болтали обо всём подряд.

Моя лучшая подруга считает, что рядом с Алом я глупею - но мне всё равно. В Первой Академии огромная беда с приятной молодёжью обоих полов. Учиться в элитном заведении, полном отпрысков знатных семей, девчонке без благородной крови - прямо скажем, весело. Но Альнар не такой, как большинство местных задавал. Добрый. Чуткий. Я не раз думала, что не встреть я его в первые дни обучения, жизнь здесь была бы гораздо печальнее.

Чего скрывать, я по уши влюблена в него последние два года. А может, и дольше.

Только сейчас его улыбка слегка рассеянная, и он стреляет странным взглядом в группку девчонок, когда мы идём смотреть расписание вместе.

Рядом со стендом собралось много народу: парни и девицы со всех курсов, хотя девиц больше. Группу, которую приметил Альнар, я знаю. Аквамариновый факультет. Глория Санди, холёная брюнетка с идеальной фигурой, хищно смеётся над какой-то шуткой. Отпущенной её подругами в адрес другой студентки - даже если бы я не слышала обрывки разговора, могла бы догадаться. Замечаю привычно ярко накрашенные губы Глории, тёмный маникюр и недобрые глаза. Последние тоже следят за Альнаром.

Что она от него хочет? Глория - прямо скажем, неприятная штучка. Истинная аристократка с бледной кожей, безупречная внешне и жестокая. А ещё она принадлежит к компашке, одна мысль о которой вызывает головную боль.

Я отвлекаюсь, старательно изучаю расписание, когда рядом раздаётся новый голос:

- О, смотри, и список парников вывесили! - возбуждённо шепчет одна второкурсница другой.

Парный факультет - это своеобразная гордость академии. Особый курс, который формируют из стихийников разных мастей. Особенность в том, что берут туда только состоявшиеся пары: студентов и студенток, связавших себя узами в храме стихий.

Нас всех, стихийников, обучают чему-то полезному для общества. Кто-то после выпуска пойдёт ковать волшебные металлы в истинном огне, другие - перегонять тучи, чтобы те поливали поля и не размывали лишний раз дороги. Управлять волнами и движением судов, разбивать сады и питать землю - всё это важно, но всё же многие из нас хотят стать защитниками. Следить за порядком в городе, отпугивать разных лесных духов и диких монстров - вот поистине интересная работа.

У меня мощный дар огня, и я хочу попасть в ряды магической стражи не меньше разных испорченных аристократов. Но лучшие защитники всё же получаются из пар.

Два стихийника, работающих вместе, связанных клятвой и особой силой - это настоящее золото Валлоры. Попасть на парный факультет невероятно престижно. Но и требует жертв: ведь это выбор на всю жизнь. Через три месяца обучения парники подтвеждают свою связь, она становится больше похожа на помолвку, а после - и на узы брака, который считается крепче обычного. Разбегаются такие пары крайне редко, даже если охладевают друг к другу.

По крайней мере, если дело дошло до свадьбы.

В начале обучения подобный выбор казался мне глупостью. Я фыркала, когда остальные первокурсницы с горящими глазами обсуждали список парников. Потом узнала о привилегиях - и немного переосмыслила взгляды. Потом влюбилась в Альнара. Но даже если я позволяла себе мысли о лучшем факультете, старалась ими не увлекаться. Ал туда не собирался, а ни с кем другим из академии я не представляю себя рядом.

Тем не менее, фыркать я перестала и сейчас тоже изучаю недлинный список.

Глава 2

Я смеюсь. Нервы напряжены, злость бушует в крови знакомыми витками пламени, и я прямо чувствую, как могу ударить руками по столу - и заставить тот загореться. Или дыхнуть огнём на придурка перед собой.

- Прекрасно. Ты сильно сдал за последний год, Рейм. Из всех твоих издёвок эта - самая идиотская.

- Я серьёзно.

Сглатываю, ещё чувствуя жжение во рту. Говорят, от драконьего пунша многое может примерещиться, вот только я сделала лишь глоток.

- Конечно. Ты и я. Идеальная пара.

- Это не по-настоящему и ненадолго, - морщится Рейм, словно мысль оказаться со мной рядом его тоже ужасает. - Фиктивная связь. Понимаешь, о чём я?

Я не понимаю или не хочу.

- Тебе нужен Тео? - продолжает псих передо мной. - Мы можем заключить союз. Временное перемирие. Свяжем себя ритуалом, запишемся на факультет вместе, и ты будешь каждый день заниматься со своим недоумком рядом. У тебя будет три месяца, чтобы заставить его ревновать, убедить его, какой он идиот, что упустил тебя. Или можешь всё это время страдать, наблюдая издалека, как он неотвратимо сходится с Глорией. Как тебе выбор?

Разумеется, он издевается. Это очередной злобный план, чтобы меня унизить - один из тех, что у него всегда наготове.

- А если он не осознает? - тем не менее, спрашиваю я.

- Значит, ничего к тебе не испытывал. Будешь уверена.

Смотрю на врага, невольно тянусь к кружке с пуншем и делаю ещё один глоток. Наверное, зря, но это помогает как щипок - очнуться.

- Ладно, Рейм, чего ты на самом деле хочешь?

Конечно, меня смущает кое-что во всей этой истории. Его имени действительно не было в списке парников? Я не знаю. Не дочитала до конца, но вряд ли тут можно убедительно соврать.

И это до кошмарного странно. Он собирался на факультет с Глорией, но та выбрала Альнара? Нет, я отлично понимаю, почему можно предпочесть кого угодно Рейму, но остальные обычно не разделяют моего мнения.

Он же звезда даже среди этих испорченных аристократов. Худший из худших.

Мой враг лениво пожимает плечами:

- У меня была идеальная партнёрша, но её отобрали. Теперь я могу остаться вместе с прочими неудачниками на обычном обучении - но это, как ты понимаешь, не вариант. Второй выход: пропустить год и за это время найти себе новую пару. Третий: попасть на факультет с любой случайной девицей. И это, однозначно, лучший выбор, потому что отступить на год я смогу и в этом случае. Но я собираюсь заполучить Санди обратно. И если уж выбирать себе напарницу для этого дела, то, как бы жутко ни звучало, ты подходишь лучше всех.

В одном с ним согласна: звучит кошмарно. Совершенно. Даже сидеть с ним за одним столом - то ещё удовольствие.

- Почему Глория оказалась с Альнаром? - резко скрещиваю руки.

Высокородный псих подозрительно долго молчит.

- Мы с ней поссорились.

- И всё? Ты что, невовремя сходил налево, а теперь страдаешь, бедняжка?

Рейм кривится, но взгляд становится злее.

- Вернее сказать, наши семьи поссорились, а отец Тео этим удачно воспользовался.

Я пытаюсь вспомнить отца Альнара - точнее, что слышала об этом человеке. Он богат, но получил титул всего лет шесть назад и, как мне всегда казалось, не успел зазнаться. Я считала, что это и сделало его сына таким особенным.

Что думать теперь? Все эти аристократические козни мне однозначно не нравятся.

- И ты надеешься на что? - возвращаюсь я к Рейму. - Что эту ссору удастся замять, если соблазнишь Глорию снова?

- Конечно удастся, - он неожиданно морщится. - Парники, Лудар, это ведь не просто торговый союз. Важно, чтобы люди друг другу подходили. Тео с Глорией - не подходят. Когда они это поймут, я получу свою невесту назад.

- Ты так романтично о ней говоришь.

Демонов аристократ широко улыбается, но его пальцы, длинные и тонкие, тем не менее, напряжены на краю стола. Не могу понять, о чём он думает. Синий взгляд буравит меня.

- Мы с ней ладили, и у неё впечатляющий воздушный дар. Мы должны были стать лучшей парой стихийников во всей стране, - его губы сходятся в неожиданно плотную черту. - Хватит лезть в моё бельё, бесёнок. Я предлагаю тебе интересный выход, подумай о том, что получишь ты.

Я смотрю на него, и вот теперь, неожиданно для себя начинаю верить. Лучшей парой стихийников? Это, увы, похоже на мотивы Рейма. Расчётливый и самовлюблённый - таким бы я его охарактеризовала.

Я не могу связаться с этим человеком. Исключено.

- И что дальше? - продолжаю тем не менее, словно любопытный охотник, не способный бросить странный след в лесу. - Допустим, каким-то чудом всё это сработает, Глория вернётся к тебе, а Альнар… - я даже не могу произнести это вслух. Что он выберет меня. Что у моих чувств ещё есть шанс. - Мы все вылетим с факультета? Пропустим год?

- Ты совсем не изучала историю парников, да? - фыркает Рейм. - Да, каждый год многие из них не выдерживают, слабаки разбегаются. Возвращаются на привычные факультеты, поскольку программа там легче - кстати, поэтому ты мало чем рискуешь. Отсидеться год и попробовать ещё раз - тоже вариант. Но за последние десять лет было аж два случая, когда пары менялись прямо по ходу дела. Вот такое нам и нужно.

- Менялись по ходу дела? - повторяю я недоверчиво.

- Если у всех будут приличные баллы, если ты докажешь, что с Альнаром вы совместимы лучше, есть шанс всё переиграть прямо на ходу.

Я прячу руки под стол, очень надеясь, что Рейм не увидит моего волнения.

То, что он предлагает мне - о Стихии, лакомо. Желанно. Факультет, о котором я мечтала и мечту о котором душила. Потому что верила, что Альнар туда не хочет. Лучшие места.

И лучший парень на свете рядом.

Насколько это возможно?

Хотя нет, о чём я? В первое время рядом будет Рейм!

- Никто не поверит, что мы с тобой пара, - я прячу неожиданную слабость за злостью. - Никто не поверит в такой бред.

Глава 3

Следующим утром я мечусь по кухне, хотя никуда не опаздываю. В руке у меня лопатка и вилка с сырником, который я уже нервно надкусила. На плите шипит чайник и опасно вспыхивает магический огонь.

- Ты что-то слишком волнуешься, пчёлка, - говорит бабушка, с заботой разглядывая меня из-за стола. - Точно ничего не случилось в академии?

Хрупкая, седая, но до сих пор красивая женщина с добрыми глазами. Мой самый родной человек. Тепло улыбаюсь, оглядываюсь на неё через плечо, но лишь мотаю головой.

Проснулась я всё с той же мыслью: что я вчера натворила?! Если честно, эта мысль не отпускает ни на минуту.

- Всё отлично, - беззастенчиво вру. Или говорю правду? Понятия не имею.

На каникулах я живу у ба вместе с младшей сестрёнкой Молой. С моей семьёй. Я ничего не сказала им вчера о своём новом “парне”. Долго думала об этом, несколько раз порывалась - но в результате так и не выдавила ни единого слова!

Потому что всё это невозможная дикость. Келли Лудар, которая собралась на парный факультет. Келли Лудар, которая ненавидит аристократов, но связалась с одним из них.

- Когда ты мало спишь, обычно переживаешь из-за учёбы. Или тебя кто-нибудь обидел, - продолжает моя мудрая ба.

Я люблю и её, и Молу, и хотя стараюсь не тащить свои проблемы из академии домой, что-то они всё же знают. Во-первых, потому что сестрёнке лучше быть готовой к тому, какие безнадёжные пародии на людей могут окружить её через два года, когда она тоже пойдёт туда учиться. А во-вторых - ну, в первое время я всё же действительно места себе не находила.

В общем, о моей вражде с Реймом они слышали. Что делает ситуацию совсем печальной. Я должна хоть что-нибудь рассказать.

Разворачиваюсь, открываю рот, но понимаю, что снова не могу.

- Просто не хочу опоздать в первый день, - улыбаюсь, целуя бабушку в щёку. - Вроде всё готово. Пойду соберусь.

В комнате долго стою перед зеркалом, кляня себя на разные лады. Песочные волосы слегка растрёпаны, глаза горят, губы сухие. Может, меня и можно назвать красивой, но я совершенно не похожа на бледную и холёную аристократку. Наношу зачем-то более яркий макияж, чем обычно. Причёсываюсь так тщательно, будто от этого зависит моя жизнь. Натягиваю выглаженную с вечера форму, собираю сумки.

Мне надо отвезти некоторые вещи в академию по поводу начала семестра. Вот об этом стоит думать. А не о том, как я буду выглядеть рядом с Реймом. Не о том, что белая блузка всегда немного странно смотрится на моей загорелой коже, и так же нелепо буду смотреться я, держа за руку высокородного придурка.

Но слишком нервно представляю всё, что ждёт меня сегодня.

Ненавижу себя за эти мысли. И уже заранее злюсь на “избранника”.

Но перед уходом, снова целуя ба, я выдаю только одно:

- Постараюсь приехать на следующие выходные. Берегите тут себя.

Захожу напоследок к сонной Мол, прощаюсь с ней тоже и выскакиваю из дома, решая потратить лишнее время на дорогу до академии пешком.

Здоровее буду.

***

- Келли! - обхватывает меня за плечи Талия. - Ты как всегда раньше.

Стискиваю миниатюрную брюнетку в ответ. Мою лучшую подругу. Тал - ещё один, помимо Альнара, человек, который сделал мою жизнь в Первой Академии сносной. Потому что она почти такая же, как я: нет, какая-то благородная кровь в ней течёт, но род достаточно скромный, и попала она сюда по протекции одного из дальних родственников, почти случайно. В общем, среди элиты она тоже чужая.

Можно сказать, благодаря этому мы и нашли друг друга в первый год.

Я вытаскиваю из неё рассказ о том, как прошла неделя. С Тал мы видимся часто, но в последние месяцы она всё чаще с Нейлом, своим новоиспечённым избранником. Представить, что эта тихоня попадёт к парникам, ещё два года назад никто не мог. Но в отличие от меня, ей повезло в личной жизни, ну а дальше всё как-то закрутилось.

Может, когда я называю Альнара единственным нормальным парнем в академии, то всё-таки привираю. Нейл тоже ничего.

- Нейл у профессора Сила, что-то обсуждают по программе, - объясняет подруга. - Расписание видела?

Она как-то преувеличенно бодро мне улыбается. А ещё пытается придержать за плечи, когда мы проходим в большой холл и я кошусь в сторону доски. Вглядываюсь в её лицо и понимаю.

- Я знаю про Альнара и Глорию, - сообщаю со вздохом.

Весёлые черты подруги грустнеют.

- Да? - уточняет она.

- Узнала вчера, когда приходила взять тему для реферата у Луграса.

То, что тема мне теперь не понадобится, то, что я теперь внезапно буду заниматься на факультете с Талией, уж ей-то надо бы сказать. Она очень переживала, что “бросит меня на произвол судьбы”, и я нервничала тоже. Но радовалась за неё, конечно, больше. Только сейчас мне снова тревожно. И опять слова вязнут во рту.

- И… как ты? - интересуется подруга.

- Да нормально всё.

- Никто не пострадал?

- Тал! - набираю воздуха в грудь и всё-таки начинаю: - На самом деле…

Нас прерывает властный голос, заставляющий повернуться. И я вижу Рейма, который идёт с ректором Илманом - главным человеком в академии, который будет вести часть занятий для парников лично.

- Ваши родители знают? - лицо ректора, покрытое резковатыми морщинами, как всегда серьёзное. От прямой, несмотря на солидный возраст, фигуры веет решительностью.

- Конечно, - кривится Рейм. - За кого вы меня принимаете?

Илман окидывает его взглядом с головы до ног, но в руке у седого ректора листок. Он подходит к доске и смотрит уже на меня, когда самолично прикрепляет бумагу к прочим.

- Мисс Лудар, - кивает, - ваше поступление на парный факультет для нас неожиданность, но в целом могу сказать, что буду рад вам.

Глаза Талии округляются.

Глава 4

- Это чуть лучше, чем выглядит со стороны, Тал.

Подруга подозрительно косится на меня. Вот уже две минуты - пока я выбираю тихое место в коридоре.

- Что лучше? Ты и Рейм! - ахает она наконец. - Стихии милостивые, как?

Я в очередной раз понимаю, что это самая тяжёлая часть договора - бессовестно притворяться. Четыре счастливых года у меня не было секретов от Талии. А теперь я должна придумать, как объяснить ей всё.

Хочу сказать правду, но не уверена, что могу. Тал не то чтобы болтлива, но врать умеет плохо. Наша связь с Реймом вызовет кучу вопросов, спектакль десять минут назад не оставил в этом сомнений. Глория и её подружки, все эти поклонницы придурошного аристократа - они будут искать ответы. Если не получат их от меня и Рейма, выберут другую цель. К Тал будут приставать, и если я поделюсь действительно важным секретом, ей придётся нелегко. Ей придётся врать Нейлу, которому тоже наверняка интересно, в конце концов. Перекладывать такой груз на её плечи - трусость.

Нет, я не то чтобы сама мастер вранья. Но скрывать эмоции постепенно научилась - по крайней мере, от той же бабушки, чтобы не волновать её лишний раз.

Этим и пользуюсь.

- Всё случилось вчера, - начинаю тихо. - Альнару я оказалась не нужна. Рейм просто пришёл и предложил мне… сделку.

Тал моргает на меня серыми глазами и запускает пальцы в недлинные тёмные волосы. Первым делом её интересует не то, что я ожидала:

- Вчера?!

- Пожалуйста, тише, - ловлю её за плечо, и она виновато оглядывается. - Да, всё было быстро.

- Какую сделку? - теперь подруга переключается на главное.

- Он сказал, что собирался попасть на парный факультет с Глорией, но они поссорились. Ему нужна замена. Ты же знаешь, что я одно время грезила этим местом, но отказалась ради Альнара. Рейм просто предложил попробовать, забыть о нашей вражде ненадолго. Скорее всего, мы разбежимся через месяц-другой, но у нас будет ценный опыт и время до следующего года найти себе нормальные пары.

Лицо подруги - воплощение беспокойства.

- Ты была пьяна?

- Что? Нет! Ну, возможно, немного.

- Знаешь, это звучит хуже, чем выглядело со стороны.

- Серьёзно? - изумляюсь я. - А ты что представила?

- Что между вами есть какие-то чувства, - и, ловя мой совершенно ошарашенный взгляд, Тал поднимает руки: - не пойми неправильно, но вас с Реймом действительно многое связывает. Мало кому из девчонок он уделял столько внимания. Я подумала…

Моя безумная подруга замолкает. Я ещё пару секунд таращусь на неё.

Справедливости ради, во всём этом есть один позитивный момент: её Рейм не доставал. Разве что отпускал дурацкие комментарии иногда. Глория с подружками порой задирали Тал, но то была женская вражда. Рейм предпочитал изводить парней - с несколькими его жертвами я пыталась найти общий язык, но то ли из высокомерия, то ли из страха, меня они сторонились больше, чем придурка-аристократа.

В любом случае, у Тал не должно быть особых счётов с моим врагом.

- Мы действительно знаем друг друга, - бормочу я. - Знаем, чего друг от друга ожидать, какие заклинания предпочитаем. Для боевой пары это неплохо.

- Наверное.

- Послушай, - смотрю на подругу прямо, - мне вроде как нечего терять. Что сделано, то сделано. И я… кажется, действительно устала от вражды с Реймом.

Наглейшая ложь. Ничего я не устала. Мои отношения с воздушным придурком - главное, что остаётся неизменным.

Мне становится тяжело от нового взгляда Тал. Кажется, что сейчас она увидит наш план насквозь: Рейм оскорблён отказом Глории, я - просто влюблённая дурочка. От этих выводов лишь шаг до мысли, что мы совершаем нечто преступное, нечто, что приведёт деканат в бешенство.

Но Талия вдруг улыбается.

- Прости. Я знаю что тебе нелегко, но ты как всегда сильная, Келли. Я думала, ты будешь плакать из-за Альнара.

Нет, я просто совершаю из-за него глупости.

Но теперь у меня есть повод обнять подругу за плечи и вздохнуть с облегчением.

Когда мы возвращаемся, Рейм караулит меня у дверей кабинета.

- Надеюсь, ты не проболталась простушке номер два? - шепчет, нависая надо мной. Вид у него надменный и подозрительный, и от этих слов я закипаю.

- Тал о тебе лучшего мнения, чем ты когда-либо заслужишь. Оскорбишь её ещё хоть словом - и пойдёшь на лекцию в обугленных штанах.

Он хватает меня за руки в ответ. Сумка соскальзывает с плеча. Мы вдруг стоим совсем близко - прямо как влюблённая пара - и его шёпот касается волос:

- Даже не думай делиться с ней секретами. Обсудим вечером подробнее, кому и что врать.

И он буквально затаскивает меня в кабинет.

Сидеть рядом с Реймом - то ещё испытание. Обычно я устраивалась на всех занятиях впереди, но сейчас он выбирает парту по центру: похоже на стратегическое место, где мы будем у всех на виду. От этой мысли пальцы обхватывают ремешок сумки, я медленно отодвигаю стул. Смотрю на Альнара с Глорией, которые усаживаются через ряд.

Парень моей мечты успевает бросить на меня странный взгляд. Все вокруг взбудоражены началом нового года, переговариваются, шепчутся. Дулас и Кариса смеются впереди. Светловолосый Нейл отодвигает стул перед Талией с очевидной заботой. Нормальные отношения нормальных пар. Вдруг очень резко кажется, что мы с Реймом выделяемся.

И что половина этих шепотков - про нас.

Я выдаю натужную улыбку врагу, пока тот разваливается на стуле как на троне. Наши взгляды скрещиваются как мечи, разве что воздух не звенит. Чётко осознаю: следующие два часа будут долгими.

Когда в кабинет заходит Илман, остатки спокойствия со звоном рассыпаются в груди. Сам ректор проводит наше первое занятие.

- Как вы знаете, занятия на парном факультете отличаются от обычных, - говорит он пару минут спустя, встав перед доской каменным изваянием. В молодости он был капитаном стражи, и это видно до сих пор. - Вы выбрали себе партнёров. Для кого-то этот выбор был более осознанным, для кого-то - вероятно, спонтанным.

Глава 5

Я стою перед парнем своей мечты и чувствую себя неправильно. Грудь разрывают противоречия.

- Конечно, Ал, - стараюсь держаться ровно. Будто мы всё те же друзья, что и месяц назад, до летних каникул. Будто ничего удивительного и страшного с нами не произошло.

“У Тео вкус дурной, и вы отличная пара”.

- Я с утра… когда увидел тебя, был очень удивлён. - Ал трогает прядь у лба, а затем опускает широкие ладони в карманы. Усмехается как-то нервно. - Да что там, дар речи потерял.

- Понимаю.

На самом деле, хотела бы я понимать чуть больше. Глаза Альнара - тёплые, как чай, и в них играют блики солнца. Но в голосе не так уж много эмоций. Если утром он казался мне шокированным, то сейчас явно взял себя в руки.

- Ты и Рейм? Как это вообще могло случиться?

У всех ко мне один и тот же вопрос.

- Довольно спонтанно, - пальцы рук сами сжимаются, но я прячу их за спину.

- Не хочешь рассказать? - Ал вдруг подходит ко мне ближе, и от одного его взгляда по коже бегут мурашки. - Не хочешь вообще пройтись куда-нибудь во двор? Мы не виделись всё лето, и…

- Много всего произошло?

- Да уж.

Я соглашаюсь рефлекторно. Разумеется, я хочу побыть с ним. Я уже любуюсь его лицом, красивым подбородком, расстёгнутым воротом рубашки. Даже тем, как он кивает в нужную сторону, поправляя сумку на плече. Мы не торопясь идём к лестнице, по коридору, отделанному дорогим деревом.

День разом кажется светлее; солнце бьёт в широкие окна.

- Мы не прониклись друг к другу симпатией, но ты, наверное, можешь представить, - рассказываю я уже по дороге про Рейма. Точнее, опять вру, выдавая Альнару другую версию, нежели Тал. - Все эти годы мы соревновались и выяснили, что чего-то стоим. Он предложил мне стать парой стихийников, которые покорят Валлору. Я согласилась.

Ал едва не спотыкается о ступеньку, будто я сказала что-то жуткое.

- А меня отец позвал неделю назад и сообщил, что я иду на парный факультет, - делится он чуть позже. - И избранницу мне подыскали. Вот так.

Он не говорит ничего нового, но сердце ёкает. Лицо моего идеального парня неожиданно мрачнеет, хотя голос почти спокоен. Или я выдумываю?

- Ох, - пытаюсь сделать вид, что удивлена. Пытаюсь дышать ровно.

Мы выходим в сад. Здесь светло, красиво, празднично - всё утопает в зелени деревьев и тщательно подстриженной травы. Перед главным зданием шумит огромный фонтан со статуями основателей академии. Студентов много, но все они как-то далеко, и несложно выбрать свободную лавочку у кустов или устроиться под деревом.

Но Альнар не спешит.

- Слушай, Келли, - он словно ищет что-то в моём лице. - Для меня огромный сюрприз, что мы по-прежнему будем учиться вместе. То есть, я понимаю, что для тебя тоже, и мы, наверное, должны были сказать друг другу о своих решениях раньше, чем вышло. Но Рейм? Ты уверена, что хорошо подумала?

Его вопрос цепляет.

- Считаешь, что мы с ним не выживем рядом? - я пытаюсь улыбнуться.

- Он унижал тебя четыре года, - взгляд Альнара ни капли не отражает моей беспечности. Губы неожиданно сжимаются, ноздри вздрагивают. - Он был плохим человеком и не стал лучше. Да, я всерьёз боюсь, что он тебя обидит. Ранит. Сделает что-то, от чего ты пострадаешь.

Я поражённо молчу. Мне приятно, потому что эмоции Ала прорываются - и беспокойства в них больше, чем я мечтала. Но как-то это односторонне. А его избранница? Она милый цветочек?

- Ты ведь не хотела на парный факультет, - продолжает Ал.

Он что, действительно так считает?

- Конечно я хотела на лучший факультет страны, - задерживаю дыхание. - Мне казалось, в отличие от тебя.

Наши взгляды сплетаются, и что-то меняется в лице парня моей мечты. Карие глаза расширены.

Как можно выразить всё, что меня сейчас одолевает? Вдруг невыносимо хочется коснуться кудрей Альнара, выдохнуть и сказать, что Рейм - фальшивка. И что я лучше Глории! Что только он мне нужен. Человек, в блеск глаз которого я влюблена, который всегда утешал меня и защищал - от придурка-воздушника в том числе.

Я не допускала, чтобы это происходило слишком часто - на первом курсе мы ещё не были так близки, чтобы он бросался за меня на врагов. На втором он подрался с Реймом на заднем дворе, кто-то их увидел, и обоих вызвали в деканат. Где объяснили чётко: попытки разбить друг другу лица за ребячество не сойдут. Две недели работ в саду на первый раз, а в следующий - вызовы родителей с угрозой отчисления.

С тех пор я старалась не втягивать его в свою войну. Научилась справляться сама. Всё, что мне нужно было от него - улыбки по утрам, совместные занятия, прогулки и тепло.

Точнее, я знала, что этого недостаточно, но надеялась, что однажды обрету больше.

Он никогда не любил эту компашку надменных придурков, в которую входила и Глория Санди. В какой момент эти двое перестали презирать друг друга? После слов родителей? Серьёзно?

- Ты и Глория - это менее неожиданно? - спрашиваю я суше, чем планировала.

- Это другое, - Ал снова трогает кудри. - Глор не Рейм и уж точно мне не навредит.

“Глор”.

Меня словно бьют в живот.

Ноги разом слабеют. Я теряюсь. Это сложнее, чем я думала. Сердце ноет, будто в нём проделали дыру, и меня передёргивает от того, что Ал вдруг защищает избранницу. Один слог её имени - и хочется попятиться.

Может, мне нужно время? Да. Нужно понять, как с ним себя вести. Нужен план или что-то подобное.

Демоны, как же неприятно.

- Давай погуляем в другой раз, - я отворачиваюсь, пытаясь скрыть бурю чувств. - Мы ведь по-прежнему учимся вместе.

Как я и мечтала.

Он пытается возразить, но я прощаюсь с ним и быстро иду через весь сад - в общежитие.

Поднимаюсь на четвёртый этаж, сжимая руки до боли. День и правда выдался нелёгким, и час-другой в тишине мне помогут. Надеюсь.

Глава 6

- Я не знала, что мы будем жить вместе, - убито каюсь Талии с утра.

В голове ещё стоит вчерашний шум. Виски ломит. Я спала беспокойно, даже когда дружки Рейма освободили гостиную, и теперь чувствую себя разбитой. И это всё - ещё чуть ли не лучшая часть дня, сладкие минуты, когда мы с подругой стоим перед столовой. Зайдём туда - и мне придётся сесть с Реймом снова, придётся есть с ним за одним столом.

С утра мы с “избранником” в привычных отношениях. Я пыталась выяснить, как часто он собирается водить компашки в нашу гостиную, он как всегда нагло отвечал, что это часть плана, и вообще я вчера зря ушла. Я очень нервно мылась в душе и трижды проверила, что заперла дверь.

Единственная радость - кажется, у него тоже звенело в голове. Не знаю, насколько сильно.

Талия смотрит на меня в ужасе и как-то виновато.

- О Боги. То есть, он тебя не предупредил? Я и представить не могла… По идее, вы должны не только общие комнаты делить, вы должны хотеть стать мужем и женой, так что…

От этой мысли я давлю стон.

- Ну а ты почему не говорила, что вы с Нейлом съезжаетесь? Чего я не учла, Тал?

Она виновато прячет взгляд.

- Келли, я… вообще не хотела напоминать лишний раз о факультете. Я же видела, как это на тебя влияет, как ты мрачнела и грустнела, ну, потому что это неизменно вело к мыслям об Альнаре. Когда я начинаю щебетать о Нейле перед тобой, сразу чувствую себя не в своей тарелке. Прости.

Вздыхаю ещё тяжелее. Да, пожалуй, у нас с Талией так: мы привязались друг к другу с первого курса. Тал - немного стеснительная, но весёлая и чуткая девушка. Думаю, мы подружились не только из-за того, что оказались в одной лодке, мы неплохо дополняем друг друга.

Когда у неё появился Нейл, я завидовала. И иногда скучала, когда она уходила с ним на свидания, а я оставалась с этой беспомощностью, которую всегда рождали мысли об Але. Она не раз советовала мне присмотреть другого парня, не чахнуть понапрасну, но когда поняла, что у меня всё серьёзно - перестала. Стала поддерживать.

Я надеялась, что моя лёгкая и ребяческая ревность к Нейлу не заметна - но, видимо, всё же не так уж хорошо я притворяюсь.

- Спасибо, что щадила мои чувства, - только и остаётся сказать. - Ладно. Я сама напросилась.

- Рейм тебя не обижает?

- Он позвал своих дружков.

И я ещё пару минут расписываю подруге вчерашний вечер. Удивительно, но это помогает. Стоит рассказать о злобных лицах и тупом смехе за стеной - и вот я уже не разбитая жертва собственного плана с больной головой, я уже полна сил и желания кому-нибудь отомстить.

Что я делаю, когда ребята вроде Дуласа забываются? Правильно, показываю кто из нас на самом деле никчёмен.

В столовую я захожу с гордо поднятой головой. Киваю напоследок Тал, встречаюсь с Реймом уже внутри. Он снова со своей компашкой, но отделяется от них.

Я лучезарно улыбаюсь знакомым придуркам. А потом избраннику.

- Привет, ребята. Иден, спасибо, что подождал.

Сама в этот раз делаю шаг вперёд, обхватываю его локоть - не думаю о том, что при этом чувствую. Тащу его в сторону, чтобы добыть еды. Рейм пристально смотрит на меня, пока мы возимся с тарелками. И когда сидим друг напротив друга за столиком у стены, а я продолжаю излучать доброжелательность.

- Ну и что это? - интересуется он, не выдержав.

- Изображаю твою пару, дорогой.

- Неплохо для начала. Можешь чуть меньше улыбаться, а то у тебя уголок губ отклеится.

- Можешь чуть меньше говорить: так мне проще представлять, что ты нормальный.

Его ухмылка - неожиданное отражение моей. Широкая, и со стороны кажется даже искренней, будто мы получаем удовольствие от беседы.

- Кстати, передай соус, - прошу я.

Он передаёт, и я накрываю своими пальцами его. Рейм и не думает убирать руку. Идеальный жест, если забыть, что кожу будто обжигает, а от нового взгляда мне хочётся ёрзать.

- И ещё проверь носки, - добавляю я. - Я уходила позже, так что с ними могло что-нибудь случиться.

Ничего я с ними не сделала (пока), но надо же повышать себе настроение любыми способами. Рейм сужает глаза, явно пытаясь понять, насколько мне можно верить. Но берёт себя в руки.

Мы потрясающе мило завтракаем. И когда я единственный раз позволяю себе взглянуть на Дуласа и прочих, пара лиц обращены в мою сторону. Наслаждаюсь удивлением, которое впитываю отсюда.

Потом, наконец, мы идём на занятия. Сегодня их много, и все - практические. Мы собираемся в саду, на чистой зелёной лужайке и рядом с тремя портальными арками. Знакомимся с новым профессором: Далой Дийар. Это женщина лет тридцати пяти, подтянутая и красивая, в мундире, который немного похож на нашу тренировочную форму. Длинные волосы выкрашены в бунтарский розовый и заплетены в косу, обёрнутую вокруг головы.

- Сегодня мы начнём тренировки, - говорит она твёрдым, но при этом мелодичным голосом. - Итак, вы занимались этим и раньше. Однако вы мало знаете о настоящей службе. Вы - дети, некоторые даже эгоистичные и испорченные. Думаете, что нашли свои пары? Что ж, посмотрим, чего стоит ваша совместная работа.

Смотрю на Рейма при словах об эгоистичных и испорченных. Продолжаю улыбаться.

- Возможно, вы не знаете, но в этом году интересных мест для парных стражей меньше, чем обычно, - по лицу Далы скользит жестковатая улыбка. - Впрочем, их всё равно может оказаться больше, чем вас, окончивших факультет. Но есть и кое-что лакомое. Магистр Тарнер ищет двух учеников для нового проекта со стихийными порталами - вам может посчастливиться не только первыми взглянуть на иные измерения, которые он будет исследовать, но и встать у истоков чего-то великого.

Я слушаю напряжённо. Магистр Тарнер - один из лучших магов королевства, если не просто лучший. Стать его протеже - невероятно, и не я одна поглощена этой мыслью. Но вместе с тем, похоже, для большинства других информация не в новинку. Альнар, которого я не видела в столовой и на которого невольно смотрю раз за разом, сосредоточен. Глория разминает пальцы, сверкая новым маникюром. Рейм тоже непривычно собран, от его вальяжности не осталось и следа.

Глава 7

Первый тест заканчивается ещё минут за десять. Дала Дийар подходит к нам и подводит итоги. Почти все справились лучше нас. Удивительно, что пара человек справились не лучше меня.

Я успеваю взять из сумки полотенце, флягу с водой и немного умыться - руки и лицо больше не в краске, но водолазка липнет к телу. Менять её нет смысла. На Рейма я даже не смотрю, пока нам назначают тренировки.

- Рейм, вы зря так расслаблены, - поддерживает меня Дала. - То, что ваша избранница пропустила потенциально смертельный удар, говорит о вас больше, чем о ней. До конца занятия будете отрабатывать в паре перед такой же пушкой.

Идиот только кивает. Нас ведут в сторону, ставят перед зелёной стеной, где припрятано магическое орудие. Занятие позора, что тут сказать. Вместе с нами такое же задание получают ещё две пары, а остальным Дала находит тренировки поинтереснее.

При взгляде на пушку всё снова кипит внутри. Когда вспыхивает свет, я бью в первый шар раньше Рейма. И во второй. И в два последующих, вылетающих залпом.

Я теперь не доверюсь ему ни на секунду.

- Можем бить через один.

- Рейм, заткнись.

Он разворачивается ко мне. Выставляет щит одной рукой - как я и подозревала, без заметных усилий.

- Может, перестанешь злиться?

Нет, это слишком. Я едва не бью его в грудь и шиплю, пользуясь тем, что мы на приличном расстоянии от остальных:

- Нравится, что я выгляжу идиоткой? Нравится, когда надо мной смеются твои дружки? Ты всё отлично придумал, да?

Лицо Рейма меняется. Пару секунд он смотрит на меня, словно не понимая смысла слов.

Щит по-прежнему держит, но мне плевать. Отвлекаюсь, чтобы справиться с очередным шаром.

- Серьёзно? - слышу сбоку. - Ты хочешь привлечь Тео. Я придумал целый план, чтобы он увидел, как ты страдаешь рядом со мной. А ты думаешь о паре недоумков и результатах в первый день, которые сто раз изменятся?

- По-моему, это верный результат. Ты ударил меня в спину. Я тебя ненавижу. Вместе мы ничего не стоим.

Новый взгляд Рейма - из тех, что я терпеть не могу. Такие появились у него в последние годы - когда я становилась жертвой какой-нибудь новой шутки и шла ему мстить, а он словно не понимал, что происходит. Иногда я даже действительно думала, что постарались другие придурки без его участия, но он же их предводитель? Тем более, нынешний эпизод развеивает все сомнения.

- Не думал, что тебя это так заденет.

- Серьёзно? - возвращаю ему с его же интонацией, когда мы отбиваем ещё пару шаров. - Это всё ради меня? Ты чист и свеж, я стала посмешищем. Отлично.

Зачем я вообще с ним разговариваю? Мне нужно следить за пушкой, дожить до конца занятий, а дальше - я даже не знаю, что.

- Нужно выдержать тонкий баланс между игрой в пару и нашими реальными мотивами, - говорит Рейм. - Посмотри на Тео - он же никогда не осмелится побежать за тобой, если ты будешь счастлива.

Мне правда хочется взглянуть на Альнара. Даже сейчас.

Но у меня враги с двух сторон.

- Когда ты в последний раз позволяла ему себя защитить? - подначивает Рейм. - На втором курсе, на третьем? Ты слишком сильная для него, бесёнок. Ему нужен сигнал о помощи.

- А Глория не сильная? - зачем я это спрашиваю?

- Она хорошая актриса. И Тео на неё плевать.

Я замираю. Щурюсь на придурка.

- Откуда такая уверенность в чувствах этих двоих? Ты знаешь что-то, чего не знаю я?

- Все люди знают что-то, чего не знают другие.

- Не уходи от ответа!

Рейм дёргает рукой, поправляя щит.

- Я знаю, что сегодня он прибежит тебя утешать. Если нет - можешь облить меня краской завтра.

Я смотрю на него. Смотрю, пока в стороне наливается белым стена. Особенно ярко.

- Зачем ждать?

С этими словами я хватаю руку аристократа и ныряю ему за спину. Щит вздрагивает и тает. Он не успевает среагировать. Всплеск - и меня окатывает волной брызг.

И ещё одной.

Когда Рейм сгибается, а затем разворачивается, когда я отпускаю его, мне чуть легче. Потому что он весь в краске - двойной выстрел-плевок разукрасил его так, что мне и не снилось.

- Лудар… - он резко трёт лицо - то ли взбешённо, то ли просто пытаясь продрать глаза.

Отшатывается, выставляя очередную преграду. Я просто отхожу в сторону от пушки.

Дала обращает на нас внимание и кричит. Остальные тоже отвлекаются. Я скорее вижу, чем слышу новые смешки, хотя гогот Дуласа и общее веселье очевидно.

Зато теперь они принадлежат Рейму, а у меня есть минута передышки.

- Я больше не повторю идиотской ошибки, - сообщаю “напарнику”. - Я больше тебе не верю.

Рейм откидывает мокрые волосы со лба. Пытается промокнуть посеревшее лицо рукавом, но это слабо помогает. Только его глаза остаются нормального цвета - и на сером ещё опаснее сверкают.

- Нравится выглядеть идиотом? - интересуюсь я.

Он смотрит в сторону площадки и скалится, показывая Дуласу неприличный жест. А затем надвигается на меня.

- Прекрасно, - его голос звучит зловеще. - Полегчало, бесёнок? Хочешь секрет? Мне плевать, как я выгляжу в чужих глазах. В мире очень мало людей, чьё мнение стоит хоть грош. Среди них, - он раздражённо кивает на площадку, отчего с волос летят брызги, - лучше даже не ищи.

Я недоверчиво усмехаюсь.

- Да, конечно. Поэтому ты выбираешь одежду по цене лошади. Поэтому не бегаешь за девицами и ведёшь себя так, чтобы тебя боялись.

- Одежда удобная. Бегать за тем, чего и так в избытке или что нужно добыть иным способом - глупо.

- По этой же логике тебе нравится быть отвратительным придурком, да?

Лицо Рейма темнеет.

Несколько секунд он смотрит на меня сверху-вниз. В неравномерно серых тонах он мог бы сойти за статую. Потом его губы двигаются, сжимаются, и взгляд становится неожиданно мрачным.

Глава 8

День заканчивается не сильно проще, чем начался. Мы уходим с тренировок и бредём в общежитие, а потом на ужин. Я устала, хотя казалось бы, упражнения от Далы точно не могли меня вымотать.

Но нервы, наверное, тоже считаются.

- Ну? Так что там с Тео? - спрашивает Рейм, когда мы возвращаемся в комнаты.

Я вздыхаю.

- Дай мне хоть вечер отдохнуть от тебя.

С этими словами ухожу к себе. Ещё некоторое время мрачно жду, уж не завалится ли кто из неприятелей в гостиную сегодня. Спасибо Стихиям, там тихо. Слышу только шум воды по трубам и шаги Рейма после.

Вопреки моим надеждам он моется долго, очень долго. Понятия не имею, что можно столько времени делать в душе!

Следующий день проходит ровнее. У нас сначала теория, потом снова практика. На первой мы с “избранником” плохенько изображаем пару: по-прежнему сидим рядом, записываем лекции, и я разок вздрагиваю, когда он задевает меня локтём. На второй мэтр Дала словно заточила зуб конкретно на нас двоих и взялась извести нас однообразными тренировками. Ещё одно новое чувство: в немилость преподавателей я раньше не попадала. Бывали те, которые смотрели на меня свысока, но в основном они, в отличие от студентов, меня любили.

Дала же явно не в восторге от нашего подозрительного союза. Меня начинает это беспокоить. Она-то мне понравилась. С тоской наблюдаю за Талией, которая мило щебечет с Нейлом, и за Альнаром.

Ал иногда смотрит на меня. Мы перекидываемся несколькими фразами за день, но ничего серьёзного.

Возвращая внимание Рейму, я порой гадаю, что же такого он мог сделать, от чего родители Глории пришли в ужас. Я имею в виду, это же стерва-брюнетка. Жестокая сама по себе - она никогда не стеснялась играть по тем же правилам, что и остальная компашка особенно гадких аристократов. Задирала девчонок, которые ей чем-то не нравились. Разве что подходила к этому без лишней изобретательности.

Можно спросить “напарника”, но я уверена, что он либо уйдёт от ответа, либо соврёт. Может, он не подозревает, что Альнар меня предупредил, и если я не буду болтать лишнего, то шансов выяснить больше?

Нужно ли выяснять? Мне просто не нравится эта ситуация: тайны врага под носом, а ещё и это место у магистра Тарнера, которое явно привлекло аристократов. Вдруг я ввязалась во что-то даже более авантюрное, чем рассчитывала?

- Хватит молчать, Лудар, - решает Рейм, когда мы вечером возвращаемся в комнаты. - Что у тебя с Тео дальше?

Я всё-таки между делом рассказала за день, что Альнар обмолвился про вечеринку. Правда, враг закатывает глаза, стоит снова её упомянуть.

- По-детски как-то. Он не предложил тебе зайти к нему после занятий, пожаловаться на жизнь? Когда Глория побежит в салон за новой причёской или отбеливанием кожи?

- Видимо, забыл с тобой посоветоваться.

- Может, ты что-то не так сделала? Слишком суровое лицо? Вот этот взгляд, как сейчас?

К моему удивлению и неудовольствию, он не разделяет мрачный настрой, который я пытаюсь выдержать. Нет, если вчера Рейм ещё глядел на меня исподлобья, то теперь уже вальяжно потягивается после тренировки - прямо передо мной, в тесном коридоре. Меня обдаёт терпким мужским запахом, в котором растворяется ежевика.

- Этот взгляд у меня исключительно для тебя, напарник.

- Избранник, - скалится аристократ. - Не стесняйся называть вещи своими именами. Я начинаю думать, что Тео идиот, ты знаешь? Хотя кого я обманываю. Всегда так считал.

У меня руки чешутся намылить ему рот.

- Ты всё равно можешь к нему прийти, - продолжает Рейм. - Хотя ладно, начнём с вечеринки. Я даже могу отвлечь Глорию, чтобы ты провела нужное время со своим недоумком.

- Какое благородство. Я просто в ужасе от жертвы, на которую тебе придётся пойти.

Сама мысль о вечеринке мне не то чтобы нравится. Не люблю такие мероприятия - по понятным причинам. Иногда меня на них затаскивала Тал. В конце концов, именно на одной из них подруга познакомилась с Нейлом. Но лучшее, что получала я - робкий интерес от парней с младших курсов и пару кошмарно пошлых предложений от других придурков.

Не хочу думать о них сейчас.

- Что ещё ты можешь сделать? - пристально смотрю на врага, не желая пропустить какую-нибудь ухмылку или намёк на новый злобный план. - Облить меня вином? Нашептать гадостей, от которых я выйду из себя? Запустить мне руки под юбку?

Рейм вдруг шагает ко мне.

- Какая интересная мысль. Давно она у тебя, Лудар?

Я инстинктивно напрягаюсь, потому что в тесном коридоре мы оказывается почти вплотную. За спиной - стена. Рейм вроде бы только смотрит на меня, но на тонких губах - ухмылка, и наглые глаза смеются.

- А это могло бы сработать, - его голос становится тише, он наклоняет голову, и дыхание долетает до моего лица. - Я весь такой мерзавец, который считает, что бедная избранница должна отплатить ему за честь быть рядом как можно скорее. Тео будет в восторге. Если только ты не мечтаешь в тайне о чём-нибудь подобном.

Я в ступоре, и даже огонь в ладони не успеваю послать.

- Сложно лезть под юбку руками, на которых появится болотная сыпь, вот что я тебе скажу. А ещё одно такое предложение - и она может у тебя появиться.

Он продолжает ухмыляться, и почему-то мне кажется, что моя угроза его не пугает. Из нас двоих именно мне некомфортно - от тепла его разгорячённого тела, под его взглядом.

- Что ты наденешь? - фыркает наконец аристократ, немного отстраняясь. - Тебе нужно платье.

- У меня есть, - морщусь я, хотя на самом деле понимаю, что с одеждой туго. Она слегка не такая как то, в чём может появиться “избранник”. Если форму хотя бы шьют всем по одному фасону и дороговизну отделки и кроя у некоторых можно не заметить, хорошенько прищурившись, то вечерний наряд продемонстрирует всю разницу между нами.

Глава 9

Ещё один день проходит почти без приключений. Последний день недели, завтра - выходной. Понятия не имею, как его проведу: я хотела бы поехать к бабушке и сестре, но ещё не предупреждала их. Надеюсь, они в любом случае будут рады меня видеть.

Пока же мы собираемся на вечеринку. Я тщательно укладываю волосы, кое-как подбираю туфли и выхожу к Рейму в его платье. Враг-напарник окидывает меня странным взглядом с головы до ног.

- Тебе идёт, - говорит, склоняя голову на бок.

Понятия не имею, думает ли он так на самом деле. Конечно, он сам в дорогой рубашке, в пиджаке не по форме и привычно расслаблен.

Когда он достал это платье, моего размера? Где-нибудь вечером после нашего ритуала? Наверное, всё продумывать - в его стиле. И я всегда предпочитала считать, что мне это тоже не чуждо, но в последние только и действую по ситуации, пока всё идёт наперекосяк.

До нужного места мы идём пешком. Ски, один из богатых мальчиков, устраивает праздник в баре. Красивое место, облюбованное студентами Первой Академии - только они и придумают выкупать целое здание на ночь ради собственного веселья. Внутри должно быть два зала, а снаружи - камень, даже колонны, дворик и просторная терраса.

Мы приходим с большим опозданием, так что вокруг полно людей.

Моя рука лежит на локте у Рейма. Тело зудит от недобрых предчувствий. Мы идём, приветствуя всех подряд. Точнее, это с “избранником” почти все здороваются первыми, а потом парни и девчонки смотрят на меня. Кто с недоверием, кто с интересом. Некоторые вполне доброжелательны, и это удивляет. Вальдо, приобнявший за талию свою подружку, мотает голубыми волосами и улыбается мне. Как ни странно, не могу найти в его облике ехидства.

С другими не так просто.

Дулас скалится дерзко и недобро. Уже знакомая шатенка режет меня взглядом на кусочки. Некоторые демонстративно холодны, а другие просто заговаривают с Реймом, будто он один.

Какой-то парень слишком пристально пялится на мои ноги.

Вот за это я не люблю вечеринки особенно.

В первом зале - полутьма, горят магические лампы и льётся музыка. К нам тут же подходит официант и наливает полные бокалы мерцающего голубоватого андама - вина, которое делают из водорослей и стрекал медуз. От него немного немеет язык. Мы пьём с именинником, потом Рейм задерживает меня.

- Расслабься. Выпей, что ли, побольше.

Его взгляд в полутьме кажется таким же ярким, как жидкость в бокале. Он чокается со мной, не давая отпустить его руку. Я противлюсь:

- Или мы можем побыстрее найти Альнара, а потом уйти отсюда. С пользой провести вечер.

Он чем-то недоволен, но всё же делает по-моему: Ала и Глорию мы находим в следующем зале, где есть диванчики, а в центре играют в какую-то игру. Я задерживаю дыхание.

Это первый раз, когда я вижу их парой. Не на тренировке, не в коридорах академии, а вот так. Сжимаю пальцы, потому что жду болезненного укола ревности.

Но к моему удивлению, они не выглядят особенно счастливыми.

Глория хмурится, её взгляд блуждает по диванам, стульям и головам собравшихся. Они сидят по-разному: Альнар прислонился к спинке, брюнетка облокотилась на стол и водит ногтём по ободку бокала.

- Ладно, не будем тянуть, - произносит Рейм тоном стратега-самоучки.

Мы просто подходим. Брюнетка вскидывает голову.

- Иден.

- Глория. Тео.

- Рейм.

Я тоже приветствую их, даже пытаюсь улыбнуться Глории. Безрезультатно.

- Келли. Ты отлично выглядишь, - Альнар приподнимается, и взгляд падает с моего лица ниже - куда-то на шею, задерживается на груди. Это непривычно. Меня сразу обдаёт теплом. И я была бы очень рада, произойди это где-нибудь наедине. Сейчас же Ал отводит взгляд, стоит Глории повернуть голову.

Рейм ставит на их стол бокал - неожиданно резко.

- Глор, у меня к тебе вопрос. Есть пять минут?

Она кажется удивлённой, но заинтересованно откидывается на спинку дивана. Потом пожимает голыми плечами и встаёт. Альнар холодно смотрит на Рейма - но ничего не говорит.

Они уходят как ни в чём ни бывало: брюнетка в шикарном платье и мой “избранник”.

Я очень надеюсь, что их не будет подольше, чем пять минут.

Подавляю желание переступить с ноги на ногу и сажусь рядом с Алом. Он словно спохватывается: улыбается и двигается, освобождая мне место поудобнее.

- Рад, что ты всё же пришла.

Чувствую себя немного уютнее. Хотя по-прежнему не в своей тарелке. В чужом платье, о котором я весь вечер думаю: мне придётся как-то отплатить за него Рейму? Или хотя бы вернуть? Глядя на людей, для которых я чужая уж точно. Они пытаются загнать магический шарик в кольцо, висящее в воздухе, постоянно мешают друг другу, пьют, некоторые обнимаются. Но всё же, здесь, рядом с Алом, хорошо. Он выглядит немного непривычно - и пару секунд спустя я понимаю, что он уже успел не так уж мало выпить.

- Не очень-то я люблю такие вечеринки, - озвучиваю очевидное.

- Я тоже, ты же знаешь.

Это правда. Мы почти никогда на них не пересекались. Хотя он мог бы отлично проводить время - с девицами, которые всегда на него заглядываются, с приятелями. К нему все прекрасно относятся.

- Как твои дела? - начинает он простой разговор. - Ну или ваши в паре?

- Пытаемся привыкнуть друг к другу. А ваши?

На лице Альнара вдруг появляется непонятное выражение. Он почти морщится.

- Ал? - удивляюсь я.

- Всё нормально. Просто… нет, всё не так уж здорово.

Я поражена. Невольно подбираюсь, надеясь не спугнуть момент.

- Это сложно, разве нет? Мы совсем разные. С Глорией, - он отпивает голубоватого вина и спохватывается. - Тебе подлить?

- Нет, спасибо. Так что у вас не так?

Наблюдаю, как Альнар отводит кудри со лба. Некоторое время он молчит, словно коря себя за несдержанность.