Мой любимый враг

1.

Я с ненавистью смотрела в окно на парящего в небе дракона. Он уверенно расправил крылья, демонстрируя свою мощь. Не спеша спланировал на широкую площадку перед входом в замок. Едва лапы коснулись каменного настила, как вместо дракона возник человек. Он гордо поднял голову, откинув назад волосы. Расправил спину, нисколько не стесняясь своей наготы. Солнце позолотило смуглую кожу, играя бликами на упругих мышцах плеч.

– Какой красавец, – ахнула за моей спиной горничная.

Я кинула на нее предостерегающий взгляд, холодно бросив:

– Не забывай, что он наш враг.

– Простите, Ваше Высочество, – пролепетала горничная и поспешила отойти от окна.

Я мрачно наблюдаю, как один из моих слуг быстро подбежал к дракону и накинул на плечи пурпурный плащ. Все лорды, что еще вчера клялись в верности моему отцу, теперь покорно склонили голову перед новым хозяином. Расступились, открывая проход в замок.

Я провожаю его взглядом до тех пор, пока он не скрылся из виду. Кусаю губы от беспомощности. С трудом могу усидеть на месте зная, что по моему дому бродит враг. Наверняка ему уже приготовили спальню, что раньше принадлежала моему отцу. С отвращением представила, как он будет занимать его место за столом. Касаться руками личных вещей.

В дверь постучали, и я громко произнесла:

– Войдите.

Стиснула пальцы, чтобы их дрожь не выдала волнение. Понимаю, что сейчас решится моя судьба.

В комнату входит один из бывших вассалов отца. Я заметила, что он ниже всех кланялся, встречая нового хозяина замка.

– Что вам нужно? – произношу холодно.

– Я принес распоряжения от короля Кайрона.

– Как быстро вы забыли клятвы, что давали моему отцу, – в моем голосе проскальзывает горечь, – кланяетесь его убийце и готовы целовать руки врагу, лишь бы сохранил ваши жалкие жизни.

Мужчина на мгновение мешкает. Набирает в грудь воздух, чтобы продолжить разговор:

– Принцесса Ингрид, поймите, нам не нужна война. Ваш отец погиб и сопротивляться больше нет смысла. Мы и так почти потеряли все, что имели.

Я отворачиваюсь. До боли стискиваю пальцы в кулак. Не хочу признавать, что в его словах есть доля правды. Дракону может противостоять только другой Дракон. Но мой отец погиб. А я слишком слаба и не унаследовала силу рода.

– Что хочет Кайрон? – спрашиваю как можно равнодушнее отказываясь признавать его королем.

– Он желает получить все. Замок, земли, признание вассалов и … вас.

– Меня?! – я оборачиваюсь. Цепляюсь взглядом за бесстрастное лицо мужчины. Он что, шутит? Это невозможно!

– Я связана клятвой с принцем Галленом! У меня есть законный жених! Вы обещали договориться с Кайроном, чтобы он отпустил меня к нему!

– Я лишь передаю требования короля, – пожимает плечами мужчина. Сочувственно смотрит мне в глаза.

– Зачем я ему? Мне докладывали, что у него есть любовница. Близкая подруга, которую он не отпускает от себя ни на шаг.

– Безродная девка, что не принесет хорошего потомства. Драконы должны брать в жены только дочерей драконов. Он хочет вас, принцесса. Вы просто обязаны подчиниться. У вас нет другого выбора.

Визуалы.

Визуалы главных героев

Кайрон

Принцесса Ингрид

2.

– Принцесса, пора надевать свадебное платье, – тихонько напоминает мне горничная.

Я стою возле окна и разглядываю любовницу своего будущего супруга. Красивая и яркая. С кричащим именем – Аранта, что на языке пустынного народа означает огонь. С высоко поднятой головой, горделивой осанкой и высокомерным взглядом. Она практически чувствует себя хозяйкой в моем замке. Отдает приказы слугам. Прикрикивает на нерасторопного конюха, что замешкался и не взял под уздцы ее лошадь. Бьет его наотмашь хлыстом, когда конюх осмеливается приблизиться и перехватить уздечку из ее рук. Он лишь вжимает голову в плечи и потирает рассеченную грудь.

Разве можно так обращаться с людьми! Они служат мне! У нее нет никаких прав так себя вести в моем доме. Кто она такая? Всего лишь любовница Пустынного Дракона. Греет по ночам его постель, пока Дракон со своим войском разоряет мою землю. А теперь считает, что все завоеванное им по праву принадлежит и ей. Что же будет после свадьбы? Не зря слуги шепчутся, что скоро она займет законное место возле Дракона. А моей судьбе не позавидуешь. В лучшем случае – незаметное существование в глухом уголке замка, в худшем – жизнь оборвется, когда я подарю дракону наследника.

– Принцесса, скоро начнется церемония, – настойчиво зовет горничная.

– Иду, – отзываюсь, провожая взглядом рыжеволосую красотку. На миг та задирает голову, и мы встречаемся глазами. В них неприкрытая ненависть, а на губах торжествующая улыбка. Понимаю, как она хочет вместо меня стоять у алтаря. А я мечтаю лишь сбежать с собственной свадьбы.

Подвенечное платье прекрасно. Белоснежное, как снег на вершинах Сизых гор. Украшено мелкими жемчужинами. От этого наряд искрится в лучах солнца. Его мне шили несколько месяцев, и предназначалось оно для совершенно иной свадьбы. И совсем другой жених был предназначен мне в мужья.

Меня облачают в свадебный наряд. Горничная поправляет прическу, подкалывая выбившиеся пряди. На ноги обувают атласные туфли, расшитые по мыску бусинами. На голову – кружевную вуаль.

– Ваше высочество, вы прекрасны, – горничная подводит меня к высокому зеркалу на стене.

Я приподнимаю вуаль и смотрю на свое отражение. Вглядываюсь в наполненные грустью глаза. Не такой я представляла себе свою свадьбу.

Раздается стук в дверь, и я показываю горничной знак открыть ее. На пороге лакей объявляет звучным голосом:

– Принцессу Ингрид ожидают в храмовом зале.

Так быстро. Неужели ничего нельзя изменить? Как бы мне хотелось разбудить своего дракона и взмыть в небо. Улететь далеко, к Сизым горам, где меня ждет настоящий жених. И никакая охрана меня бы не удержала.

– Пропустите меня! Я должен сказать принцессе напутственное слово, – раздается громкий голос за дверью. Его властным ноткам невозможно противостоять.

Дверь отворяется и в спальню входит верховный жрец. Я знаю его с самого детства и на миг мои губы трогает улыбка.

– Оставьте нас с принцессой наедине, – отдает распоряжение он горничной, что крутится вокруг меня, расправляя длинный подол платья. Та беспрекословно подчиняется. Покидает комнату, тихонько закрыв за собой дверь.

– Вы хотите стать свободной, принцесса?

Жрец подходит совсем близко и пристально смотрит мне в глаза.

– Что я должна сделать? – произношу решительно, вздернув подбородок. Я сейчас действительно готова на все.

Жрец протягивает мне ладонь, сжатую в кулак. Медленно распрямляет пальцы, открывая спрятанную в центре рукоятку складного ножа.

– Самую малость. Всего лишь убить дракона.

Визуалы 2

Аранта собственной персоной

3

– Вы должны убить Дракона, принцесса, – убежденно говорит мне жрец, – небольшой царапины достаточно, чтобы смерть заструилась по его венам.

Это что, шутка?! Дракона практически невозможно убить! Только не этой детской игрушкой, что протягивает мне жрец. В чем же подвох? Яд на кончике лезвия?

Я смотрю на нож, что лежит передо мной на вытянутой ладони. Он совсем маленький, с узким откидным лезвием. Его удобно спрятать в складках платья. Зажать в ладони так, что никто не заметит.

– Вы должны! Не ради себя, а ради мирного будущего всего королевства. Ваш долг избавить всех нас от этого чудовища. Вы это понимаете, принцесса? – Жрец властно смотрит мне в глаза. Жестко.

Меня не нужно убеждать. В моей крови бурлит ненависть. Мой отец погиб на этой войне. Дракон собственной рукой перерезал ему горло. Разве можно такое простить? Произношу твердо, не колеблясь ни мгновенья:

– Я сделаю это!

– Я знал, что вы не испугаетесь. Достойная дочь своего отца. Теперь обговорим детали…

Слушаю внимательно. От этого зависит моя жизнь. Но план так прост и трудно предположить, что что–то пойдет не так.

– Лезвие пропитано ядом. Достаточно лишь небольшой царапины. Небольшого незаметного пореза. Вы же сможете это? После этого дракон ненадолго потеряет сознание. Это будет похоже на крепкий сон. Никто ничего не заподозрит и у вас появится возможность сбежать.

– Я не могу даже выйти за ворота замка. Меня узнают и вернут. Легче умереть, – я скептически качаю головой. Возможно, смерть действительно лучший выход. Я не хочу быть женой чудовища. Я ненавижу Дракона! Так сильно, что готова принести в жертву свою жизнь!

Жрец лукаво улыбается.

– Я вам помогу, принцесса. Что бы вас не узнали нужна лишь малость. Вы подойдете к зеркалу и произнесете заветное слово. Ваша внешность изменится.

Я быстро киваю. Стать другой и свободно выйти из замка. Что может быть проще.

– Вы полностью доверяете своей служанке?

Я снова киваю головой. Гунн я знаю всю свою жизнь. Если и могу кому–то доверить все свои тайны, то только ей.

– Хорошо, – соглашается жрец, – она единственная, кто будет вас сопровождать на всем пути. Вам лишь нужно дойти до границы королевства. Доверенные люди принца Галлена будут ждать вас. Мы все надеемся, что, когда вы доберетесь до Сизых гор, Дракон будет уже мертв. Тогда вы сможете спокойно стать женой принца. И вернуться домой во главе его войска. Уничтожить оставшихся врагов.

На миг у меня от этих слов замирает сердце. Галлен ждет меня! Он поможет мне вернуть королевство. Отомстить за отца. Ради этого я готова на многое. Нет. Я готова на все!

– Что это за яд? – интересуюсь, беря двумя пальцами рукоятку ножа. Это должно быть что–то особенное, способное убить Дракона.

– Этот яд уничтожает внутреннюю сущность. Погибнет дракон умрет и человек. Конечно, на это понадобиться время. Но приятно осознавать, что с каждым днем наш враг становится все слабее и слабее.

Жрец довольно улыбается, видя, как я зажимаю рукоятку в своей ладони. Произносит громко, так, чтобы это было слышно за дверью:

– Я буду молиться за ваше счастье, принцесса. Примите мое благословение.

– Я исполню все ваши наставления, – эхом отвечаю я.

Нанести решающий удар. Сбежать. Добраться до моего настоящего жениха. Собрать новое войско и вернуть свои земли. Вот и весь план. Надеюсь, что к тому моменту дракон будет мертв. Тогда и война продлится недолго.

Осталось самое малое – разделить с врагом супружеское ложе и в удобный момент нанести удар.

4

Я быстро прячу нож в потайной карман за поясом. Он практически не заметен и его легко выхватить в подходящий момент. А я его точно не упущу. Шансов у меня будет слишком мало.

Людей в храме не много. В основном те – кто пришел с Пустынным Драконом. На почетном месте среди гостей я сразу выделяю его любовницу. Ее ярко–кровавое платье цвета рода дракона невозможно не заметить.

На миг на меня накатывает возмущение. Почему эта девка здесь? Почему я должна терпеть ее присутствие на собственной свадьбе?! Но мое мнение никто не спрашивал. Некому за меня заступиться. Отец погиб, сражаясь с врагом, а лорды, что раньше служили моему отцу мною же и откупились. Подали Дракону принцессу на блюдечке. Все ради того, чтобы быстрей закончить эту войну. Остановить армию, что топчет поля с зерном. Разоряет имения, грабит города и сжигает села. Дракон безжалостно карает всех, кто не признал его власть. Головы непокорных лордов до сих пор украшают пики у ворот замка. Превратились в голые черепа, чью плоть склевали черные вороны.

Я не смотрю на своего будущего супруга. Взгляд прямо перед собой. Мне ненавистно одно его присутствие рядом. Всю церемонию стою не шелохнувшись. Покорно даю застегнуть на запястье брачный браслет. Меня поддерживает мысль, что я скоро сбегу отсюда. Доберусь до Сизых гор, где меня ждет мой настоящий жених.

Церемония проходит быстро. Жрец на одном дыхании произносит за нас брачные клятвы и благословляет наш союз. Осталось лишь вытерпеть пир, что Дракон устроил в честь свадьбы.

Дракон касается моей руки. Сильно сжав ладонь пальцами, ведет в парадную залу, где накрыты столы. Я быстро бросаю взгляд на его надменный профиль. Застывший, словно маска. Он даже не посмотрел ни разу в мою сторону. Словно ему все равно, что за девушка досталась ему в жены.

«У него же есть Аранта» – напоминаю я себе, – «Я всего лишь трофей. Дочь поверженного врага, которую он соизволил взять в жены, чтобы закрепить власть на моей земле».

В огромной зале накрыты длинные столы. За ними восседают лорды, что клялись в верности моему отцу, а сейчас пьют за здоровье нового короля.

– За короля Кайрона и его молодую супругу! – то и дело доносятся возгласы. Вино льется рекой. Я неподвижно сижу, уставившись в одну точку. И ни разу не прикоснулась к наполненному вином кубку.

– Что же вы не пьете, Ингрид? – доносится до меня голос супруга. От его вкрадчивых ноток бегут мурашки по коже, – пригубите для вида. Нельзя сидеть с таким каменным лицом на собственной свадьбе. Даже несмотря на то, что ненавидите собственного супруга. Улыбнитесь гостям.

Он издевается! Я должна радоваться, что выхожу замуж за человека, который убил моего отца? Радоваться, что, разделив со мной ложе, он вернется в объятия своей любовницы? Я вспыхиваю от этих мыслей, но все же беру кубок с вином. Делаю большой глоток и со стуком ставлю на его место.

– Так–то лучше, – меня передергивает от его довольного голоса, – теперь можете вернуться в свою комнату. Я скоро навещу вас.

К горлу подкатывает комок и сердце бьется так сильно, что кажется это слышат все вокруг. Непроизвольно касаюсь ладонью пояса, чувствуя под пальцами твердую гладь спрятанной рукоятки ножа.

5.

Горничная предлагает мне помочь раздеться, но я отказываюсь. Прошу всю прислугу выйти и оставить меня в одиночестве. Надеюсь, что Дракон будет взбешен, когда увидит, что я его совсем не жду. Пусть попробует взять меня силой, тогда и ударить его ножом будет легче.

Я вздрагиваю, когда открывается входная дверь. Так быстро? Делаю быстрый вдох. Надо успокоиться иначе ничего не выйдет.

– Не ожидала, принцесса? – В комнату входит Аранта. Смеется, глядя в мое растерянное лицо, – не трясись так! Я просто хочу посмотреть кого Каю подсунули в жены. Так ли прекрасна дочь дракона, как идет молва?

Она подходит совсем близко и оглядывает меня со всех сторон. Словно чистокровную кобылицу в поисках изъяна. Бродит взглядом по моему лицу, сузив злые глаза.

– Не так красива, как я ожидала. Но это и к лучшему. Единственное твое достоинство – волосы. Серебристые, как лунный свет и гладкие, как шелк. Я думаю, будет лучше, если ты их острижешь. Зачем тебе такие длинные волосы? И будешь носить покрывало на голове. Ты поняла меня?

Аранта приподняла мне ладонью подбородок, и я взглянула ей в глаза. Темные и хищные, словно у дикого зверя, поджидающего добычу. Она оскалила в усмешке ярко красные губы. Думает, что победила меня? Подчинила своей воле? Мне так хочется огрызнуться в ответ, но проще сделать испуганный вид. Пусть думает, что хочет. Не долго ей чувствовать себя хозяйкой в моем замке.

– Если будешь послушной, сохраню тебе жизнь. Родишь Каю наследника и сможешь занять одну из дальних башен замка. Не будешь высовываться, я про тебя забуду…

Она смеется, глядя мне в лицо. Думает, что одержала верх. Сделала из меня безвольную игрушку. А мне так хочется рассмеяться в ответ. Рано. Мое время еще придет.

– Не хочешь раздеться? Рей не будет снимать с тебя платье. Скорее порвет на куски. Он слишком горяч и нетерпелив. Но вскоре ты и сама это узнаешь.

На миг ее лицо искажает гримаса гнева. Злость и ревность читаются во взгляде. Но она тут же берет себя в руки. Проводит острым ногтем по моей щеке, причиняя боль. Говорит свистящим шепотом.

– Я отдам его тебе на эту ночь. Но следующие он будет проводить в моей постели. Ты поняла меня?!

– Поняла, – цежу я сквозь зубы.

– Прощай, принцесса. Надеюсь, ты больше не встанешь на моем пути. Иначе…

Она яростно сверкнула глазами. Улыбка сползла с ее губ и на лице застыло угрожающее выражение.

Я потупила взор. Пусть думает, что я испугалась. Не представляю угрозы. Мне нужно совсем немного времени.

Аранта торжествующе улыбнулась и направилась к выходу, шурша пышной юбкой. Я проводила ее ненавидящим взглядом. Выдохнула, когда за ней закрылась дверь.

Я нервно брожу из угла в угол. Пытаюсь представить, как все пройдет. Дракон обнимет меня, и я проткну лезвием его плечо… Повалит грубо на постель тогда я смогу пронзить его спину… Заранее достать нож и зажать в ладони? Столько мыслей в голове. Больше всего на свете я боюсь не справиться.

– Вы сами разденетесь или вам помочь?

Я совсем не слышала, как он вошел. Так неожиданно. Я замерла, судорожно подыскивая подходящий ответ. Положила ладонь на пояс, готовая в любой момент достать оружие.

6.

– Так что же? Вам не жалко такое чудесное платье?

Дракон медленно приблизился ко мне. Мощный и высокий. Так и веет от него силой и властью. Хочется повиноваться хищному взгляду янтарных глаз. Желать поцелуя чувственных губ. Слушать без остановки проникновенный голос. Словно наваждение какое-то.

– Может быть, вы поможете мне раздеться, – произношу с надеждой, что мой голос звучит игриво. Мне лишь нужно, чтобы он расслабился. Подошел ко мне совсем близко.

Кайрон ухмыляется и резко поворачивает меня к себе спиной.

– Ненавижу шнуровку…

Треск разрываемой ткани, и платье медленно сползает к моим ногам, оставляя в одной тонкой нижней сорочке. Я успеваю выхватить из потайного кармана нож и зажать в ладони.

– Ты вся дрожишь. Не бойся меня. Я умею быть нежным.

Руки Кайрона скользят по моим плечам. Горячее дыхание возле самого уха. Я действительно дрожу. Только не от волнения или страсти. Меня переполняют ненависть и отвращение. Хочется стряхнуть с себя его ладони, что гладят нежную кожу плеч. Я не могу это больше терпеть. Пора!

Разворачиваюсь и невольно поднимаю взгляд на его лицо. Пытаюсь улыбнуться и заставляю себя обнять его. Обвить руками шею.

– Так-то лучше, – Кайрон самодовольно усмехается и крепче притягивает меня к себе. Сжимает плечи ладонями, и я чувствую жар его пальцев на своей коже. И это неожиданно волнует. На мгновенье выбивает из колеи. Заставляет расслабиться и потерять над собой контроль. До тех пор, пока губы Кайрона не оказываются в опасной близости от моих. Теплое дыхание касается лица. Еще мгновение и будет слишком поздно. Что со мной? Я совсем теряю голову от его близости…

Пора! Лезвие послушно откидывается, когда кончик моего пальца касается кнопки. Поднимаю взгляд и пристально смотрю в золотистые глаза Кайрона. Я хочу запомнить их выражение, когда нанесу решающий удар. Хочу полностью насытиться своей местью.

Провожу ножом у основания шеи. Острое лезвие глубоко входит в кожу. Глаза Кайрона распахиваются на миг. Принимают растерянное выражение. Но в следующее мгновение он грузно падает к моим ногам.

Вот и все.

– Это тебе за отца. Надеюсь, ты долго будешь мучиться, прежде чем сдохнешь.

Низко склоняюсь и зло бросаю слова в застывшее лицо. Пусть он меня не слышит, но мне так легче.

Времени мало. Сколько дракон пробудет в забытьи? Нужно успеть сбежать как можно дальше.

Вытаскиваю из шкафа простое платье. Невзрачное. То, что нужно, чтобы не привлекать внимание. На ноги ботинки, что носят служанки. На плечи темный плащ с капюшоном. Остался последний штрих – изменить внешность.

Подхожу к зеркалу и быстро шепчу заветное слово, глядя себе в глаза. Их синева на миг померкла и радужка потемнела. Лицо огрубело, а губы стали тоньше, вытянувшись в ниточку. Волосы потускнели, потеряв серебристый блеск. Лежат пепельными прядями на плечах.

Я совсем на себя непохожа. Чужое лицо смотрит на меня из зеркала. Только взгляд напоминает о том, кто я на самом деле.

Запахиваю плотнее плащ и выхожу из комнаты. На миг оглядываюсь. Бросаю прощальный взгляд на того, кого ненавижу больше всего на свете. Злорадно приподнимаю уголки губ в ухмылке. У меня получилось! Я отомстила! Теперь в путь. Мой будущий муж - принц Галлен ждет меня.

7.

На меня никто не обращает внимания. Словно я тень. Совершенно невзрачная служанка, спешащая по распоряжению хозяйки. Гунн ожидает меня в условленном месте. Не сразу понимает, кто я, когда подхожу совсем близко. Лишь взглянув в глаза, неуверенно спрашивает:

– Принцесса Ингрид?

– Просто Инги. Как в детстве, помнишь? Принцессой я снова стану лишь у подножия Сизых гор.

– Вы сделали это? – голос служанки звенит от напряжения.

– Иначе меня бы здесь не было. Пойдем скорее, пока никто не хватился. К рассвету нам нужно быть как можно дальше от замка.

Мы скользим, как две тени, мимо высоких стен. Вокруг слышатся веселые песни и пьяные голоса. Дракон не поскупился отметить свою победу и свадьбу с дочерью поверженного врага.

– Он приказал зажарить не одну сотню кур и поросят. Из подвалов выкатили бочки с пивом и вином. Отдали все простому народу, чтоб горланили песни и славили нового короля! Это же какое расточительство! Мы и так еле-еле пережили осаду. Экономили каждый кусок хлеба. А до нового урожая еще очень далеко.

Голос Гунн дрожит от возмущения.

– Зато мы никому не интересны. Все веселятся. Празднуют свадьбу Дракона и принцессы.

Хочется, чтобы последняя фраза звучала с презрением, но вместо этого мой голос полон горечи. Кто мог подумать, что я буду, как воровка прятаться от прохожих. Бежать ночью, трясясь от малейшего оклика.

Мы пробираемся к западным воротам. Гунн дает солдату монетку, чтобы он открыл решетку и выпустил нас. Я невольно морщусь, когда солдат освещает факелом мое лицо.

– Куда собрались? Веселье в самом разгаре. Посидите с нами до утра. Могу предложить хорошего вина прекрасным дамам, – солдат игриво посматривает в нашу сторону.

– Некогда нам. Сестра больна, я ее веду в храм к жрецам. Пусть помолятся за ее выздоровление, – сурово отвечает Гунн. Я притворно охаю, прижимая руки к животу.

– Хворых нам здесь не надобно. Тогда проходите быстрее.

Нас не нужно упрашивать. Мы выскользнули в открывшейся для нас проход. Спустились с холма к реке и скорым шагом добрались до заброшенной рыбацкой хижины.

– В сарае нас ждут две лошади и мешок с припасами, – чуть слышно проговорила Гунн. После гула растревоженного весельем замка тишина рыбацкой хижины кажется угнетающей. Темно, лишь звездное небо над головой. Позади на холме, замок, в котором я провела всю свою жизнь. Сияет яркими огнями во множестве окон.

– Я вернусь. Обязательно вернусь! – ожесточенно шепчу в пустоту. Обещаю это самой себе.

– Помогите, принцесса, – тихонько зовет меня Гунн, открывая дверь ветхого сарая.

– Инги, – напоминаю я, – принцессы больше нет.

Лошадки молодые и резвые. У каждой к седлу приторочена сумка с припасами. У Гунн кошель с монетами. Этого нам хватит, чтобы с удобством добраться до границы королевства. Голодать не придется. На ночь можно будет останавливаться на постоялых дворах, как только отъедем подальше.

– Будем скакать всю ночь. Утром поищем, где отдохнуть, – распоряжаюсь я, и Гунн согласно кивает головой.

Мы скачем вдоль берега, пока не находим место, где реку можно перейти вброд. Течение быстрое, сносит на острые камни, что валунами торчат из воды. Я едва удерживаю лошадь. Бью пятками в бока, чтобы шла вперед. Гунн следует за мной. Ей нелегко. Холодная вода доходит до середины бедер. Ледяной ветер бьет в лицо. Я понукаю лошадь, мечтая быстрее выбраться на противоположный берег. Успокаиваю себя тем, что даже с охотничьими псами нас будет трудно найти.

К утру мы совсем выбиваемся из сил. Бессонная ночь, усталость и нервы дают о себе знать. Меня непрерывно клонит в дремоту. Я еле держусь в седле. Двигаюсь вперед только на упорстве. Мне все кажется, что мы слишком мало прошли. Нужно еще немного. Вперед и вперед. Поля и редкие селения на пути. Спрятаться некуда, а привлекать к себе внимание очень не хочется.

Вскоре первые лучи солнца позолотили синеву леса на горизонте. Там можно будет найти укрытие и поспать несколько часов.

– Инги, поезжайте следом за мной. Я лес хорошо знаю. Сейчас отыщу для нас укромное местечко.

Покорно пропускаю Гунн вперед. Она выросла в селении на краю леса. Я же дальше окрестностей замка никуда не выезжала.

Лес сумрачный, с раскидистыми древними деревьями. Гунн выбирает ель с густыми ветвями. Срезает ножом нижние ветки. Устилает ими пространство вокруг ствола.

– Можно здесь отдохнуть до вечера. А потом снова в путь. Хороша ель. Ветки до самой земли. Нас точно никто не увидит, даже если рядом пройдет.

Я ложусь на настил и сворачиваюсь клубком. Кутаюсь в плащ. Совершенно нет сил на еду. Хочется только покоя и сна.

Просыпаюсь, когда солнце стоит в зените. Тело затекло, а мышцы ног нещадно ноют.

Выбираюсь из укрытия и потягиваюсь, поднимаю вверх руки.

– Гунн, что у нас на завтрак? – Мой голос звучит звонко и весело.

Служанка трогает меня за руку и подносит палец к губам. Что-то случилось? Впиваюсь в Гунн вопросительным взглядом. Вместо ответа Гунн тычет пальцем вверх. Я задираю голову и вижу парящего под облаками дракона.

8.

– Он нашел нас? – спрашиваю одними губами. На миг накатывает паника. Что, если действительно нашел? Почему он кружит над тем местом, где мы спрятались?

Пячусь спиной к дереву, готовая нырнуть внутрь его спасительной кроны. Гунн аккуратно приподнимает ветки, помогая мне вернуться в укрытие.

– Где лошади? Он же заметит их… – шепчу с отчаянием.

– Я их привязала в стороне от нашего убежища. Под густыми кронами деревьев он их не заметит, – уверенно говорит Гунн.

Мы прячемся под ветвями ели. Жмемся к шершавому стволу. Гунн положила между нами мешок с припасами и достала для меня пирог и флягу с водой. Я отламываю по маленькому кусочку и кладу в рот. Размышляю, как долго нам придется прятаться. Дракон почуял наш след и теперь не упустит. Если из замка выехал отряд, чтобы поймать нас, то к вечеру преследователи будут уже здесь. Парящий над нами дракон – прекрасный ориентир для погони.

– Гунн, нужно ехать. Нельзя оставаться долго на одном месте.

– Вы правы, наверняка за нами погоня. Надо выбраться на торговый тракт. Слиться с людьми. Сейчас никто не признает в вас принцессу. В толпе легче спрятаться.

Гунн осторожно выглянула наружу. Раздвинула ветви, осмотрелась по сторонам.

– Не видно дракона. Будем надеяться, он решил, что здесь никого нет.

Гунн привела лошадей, и мы отправляемся в путь. Служанка находила дорогу по одним ей известным приметам, а я лишь слепо следовала за ней.

Солнце клонилось к закату, когда мы выехали на небольшую поляну, которую пересекал ручей.

– Инги, давайте остановимся и напоим коней. Да и нам нужен отдых.

Я спешилась и подвела лошадку к ручейку. Умылась сама, смывая с лица дорожную пыль. Наполнила опустевшую флягу водой.

Гунн постелила плед на пригорке и разложила нехитрую снедь. Так тихо и хорошо. Можно вытянуть ноги и подставить лицо последним лучам солнца, что пробиваются через стволы деревьев. Сколько нам еще так брести? Я совсем не привыкла к такой жизни. Оставаться долго на одном месте нельзя. Нужно ехать, как бы мне ни хотелось свернуться калачиком и дать покоя своему уставшему телу.

Гунн медленно едет впереди меня, прячась под кронами деревьев. Резко останавливается и прижимает палец к губам. Я прислушиваюсь. Легкий шум ветвей, что покачивает ветер. Чуть слышное журчание ручья вдалеке. Что-то еще? Я недоуменно смотрю на Гунн, но, прежде чем дожидаюсь ответа, отчетливо слышу ржанье лошади вдали. Где-то за спиной. Треск сухой ветки под копытом. Неразборчивый голос чуть в стороне.

Нас нашли! Преследователи совсем рядом. Идут строем, прочесывая лес. Еще немного, и они выйдут на поляну.

– Инги, вам нужно спрятаться. Затаиться, – настойчиво шепчет Гунн, – даже если вас и увидят, то не узнают. Скажете, что из ближайшего селения. Лекарка. За травами пришла.

– А как же ты? – я с отчаянием смотрю на Гунн.

– Меня легче узнать. Многие в замке помнят служанку принцессы. Я поскачу вперед. Уведу погоню за собой. Не переживайте, я сумею оторваться.

– Нет, Гунн…

Я качаю головой, но Гунн не слушает. Твердит яростно:

– Нам двоим не скрыться. Спрячьтесь. Я найду вас.

Гунн пришпорила коня и, издав клич, понеслась в сторону. Я осталась в одиночестве. Наверное, первый раз за всю жизнь должна позаботиться о себе сама. Спасительная чаща совсем рядом. Я ныряю в густые заросли. Спрыгиваю с лошадки и глажу ее морду. Шепчу на ухо успокоительные слова. Она волнуется, когда вдали послышался топот коней. Все ближе и ближе. Совсем рядом.

Замираю, задержав дыхание. Молю всех богов, чтобы скореем проехали мимо.

– Слышите! – доносится до меня раскатистый бас, – Стук копыт ниже по ручью. Быстро догнать! Далеко им не уйти.

«Гунн, пожалуйста, мчись, как ветер!» – молю я, зажмурив глаза. Вцепилась руками в шею лошади, прижав лицо к шелковистой шкуре. Беззвучно, как заклинание, повторяю: «Беги, беги, беги».

– Генерал! – хриплый голос совсем близко, – я нашел еще одни следы. И они ведут прямо… в заросли, что рядом с нами.

9.

Сердце колотится все быстрее и быстрее. Они сейчас придут за мной! Раздвинут ветви кустарника и обнаружат мое укрытие. Пусть выгляжу сейчас иначе, во мне никто не узнает сбежавшую принцессу, но как объяснить, почему я здесь прячусь?

– Проверьте все вокруг, – доносится до меня раскатистый голос.

Пячусь. Медленно отхожу назад, ведя под уздцы сопротивляющуюся лошадку. Ветки бьют в лицо и ноги запинаются о корни. С лошадью здесь не развернуться. Бросить ее и бежать, куда глаза глядят. Спасаться. Сама мысль, что меня доставят обратно в замок, вызывает панику. Но бежать… дочь Дракона не бежит от опасности. Она встречает ее лицом к лицу.

– Капитан, кажется, там кто–то есть…

Ветви раздвинулись и на меня уставился человек в черной одежде. Враг. Один из тех, кто пришел с войском против моего народа.

– Генерал, тут девка прячется.

– Тащи ее сюда.

Ладонь железной хваткой сомкнулась на моем предплечье и меня выволокли наружу. Выставили посреди поляны на всеобщее обозрение.

– Ты кто такая?

Ко мне приблизился мужчина, которого все звали генералом. Пугающий и мощный, с изуродованным шрамами лицом. Я узнаю его, хоть и видела мельком в окно. Он стоял возле Дракона, когда сдавали замок на милость победителя. Его доверенное лицо и один из лучших воинов.

– Ты что, язык проглотила? Будешь молчать, я тебе его собственными руками вырву! Поняла!

Я кивнула головой. Проговорила охрипшим голосом:

– Местная. Из селения. За травами вышла…

– Лекарка?

Я снова кивнула. Пусть хоть ведьмой считают, лишь бы отпустили.

– Поедешь с нами. Дракон разберется, что ты за лекарка. Кого-нибудь еще видела?

Мужчина наступает и грозно смотрит в глаза.

– Нет, – говорю уверенно. Это просто, врать совсем не приходится. Нам никто не попадался на пути.

– Если обманываешь, шею сверну, – мужчина крутит перед моим лицом кулаком и кивает стоящему рядом воину, – глаз с нее не спускать. Утром отвезешь в замок.

Меня грубо подтолкнули к стоящему рядом дереву. Я села на землю, опираясь спиной о шершавый ствол. Из зарослей вывели мою лошадь и тщательно осмотрели мешок, притороченный к седлу. Забрали съестные припасы, а лошадь отогнали к другим лошадям, что мирно паслись на лужайке.

Я закуталась в плащ и прикрыла глаза, делая вид, что сплю. В голове лишь одна мысль – бежать. Мне нельзя возвращаться в замок. Если я предстану перед Драконом, то он почувствует ложь в моих словах. Учует мою драконью сущность, хоть она и слаба. Поймет, что перед ним самозванка. Узнает во мне принцессу и свою сбежавшую жену? Что тогда со мной будет?! Страшно представить.

Вскоре возвращается отряд, что преследовал Гунн. Я напряженно вглядываюсь, нет ли с ними женщины. Судя по их расстроенным лицам и виноватым взглядам, что бросают в сторону генерала, Гунн удалось ускользнуть. Это хорошая новость. По крайней мере я сколько угодно могу разыгрывать из себя простую девушку из селения. А потом незаметно исчезнуть. Кто меня хватится? Безродная селянка никому не нужна. Для этого нужно лишь выполнить одно условие –– не попасться на глаза Дракону.

Меня грубо разбудили на рассвете. Кинули, как собаке, кусок хлеба. Я голодна так, что мигом съедаю краюху. Фляжка с водой у меня с собой. Вода нагрелась и отдает тиной. Но я жадно глотаю, запивая остатки пищи.

Мужчины готовят пищу на костре. До меня доносится аромат каши с копченым салом. Стараюсь не смотреть в их сторону голодными глазами, пока они уплетают свой завтрак. Стараюсь думать о своем женихе, что ждет меня в Сизых горах.

Принц Галлен –– я видела его всего лишь раз, когда он приезжал в мой замок на смотрины. Мое сердце тогда замерло от ласкового взгляда голубых, как солнечное небо, глаз. Мягкая улыбка пухлых, как у девушки губ, запала в душу. Он сказал, что я очень красива и подарил серьги с сапфиром под цвет моих глаз. Отец спросил меня в тот день –– подходит ли мне Галлен в мужья? Я тогда ответила, что о другом и мечтать не хочу.

Это было год назад, а словно прошла целая жизнь. Галлен часто снился мне во сне. Раз в месяц посыльный привозил от него длинные письма надушенные лавандовой водой. В них он писал о своей любви ко мне и о том, что скучает. Хочет, чтобы я вошла в его дом, как супруга. До этого момента оставалось всего лишь пара месяцев. Пока не пришел Кайрон и не перевернул мою жизнь.

– Вставай, живо, –– раздался надо мной грубый голос и носок сапога пихнул меня в бок, –– Сейчас поедешь в замок. Дракон разберется, кто ты такая и что с тобой делать!

10.

Весь обратный путь в замок мы почти не делаем остановок. Лишь пару раз по нужде и перекусить на скорую руку. Мне дали краюху хлеба и позволили наполнить флягу чистой водой из ручья. Двое стражников лениво посматривают в мою сторону, не предпринимая попыток заговорить. Я же делаю равнодушное лицо, словно мне безразлично, что меня везут в замок. Но сердце тревожно бьется при мысли о драконе. Надеюсь, что морок скрывает не только мою внешность, но и сущность.

– Эй, ты и правда лекарка? - соизволил на меня обратить внимание один из мужчин.

– А что, помощь требуется? - бросаю через плечо.

– Пойдем в кусты, покажу, чем сможешь помочь, - гогочет страж.

На миг смущаюсь. Принцесса Ингрид давно бы вспыхнула от стеснения, но я сейчас простая девка Инги. И должна вести себя соответственно.

– Покажи, если не боишься, - зло бросаю я через плечо, – Нож имеется? У меня твердая рука, я мигом удалю лишнюю плоть.

– Зря отказываешься, я бы тебя приласкал. Никогда не была с пустынником? Обещаю, не пожалеешь, - скалится страж.

Устремляю недобрый взгляд на ухмыляющегося охранника. Пусть только попробует приблизится ко мне. Я ему все глаза выцарапаю.

– Отстань от девки, Вит. Видишь, злая, как ведьма. Пожалуй, и правда все лишнее отрежет, - одергивает охранника его товарищ.

Они переговариваются еще некоторое время. Смеются, поглядывая в мою сторону. Я, как натянутая внутри пружина, готова броситься на каждого, если они только посмеют протянуть ко мне свои грязные руки. Драконья сущность внутри кипит от ярости. Выплескивается наружу. Стражи чувствуют это. Избегают открыть смотреть в мою сторону и быстро сворачивают привал.

В замок попадаем лишь поздним вечером. Меня передают с рук на руки начальнику стражи, и тот, скривив губы, пренебрежительно произносит:

– Бросьте ее в подвал. Не буду я из-за какой-то бродяжки ночью короля беспокоить.

Так непривычно находится в собственном замке и чувствовать себя никем. Бесправной простолюдинкой, которую грубо впихнули в полутемный подвал. Запах плесени и пыли. Полусгнившие мешки грудой валяются возле стены. Каменный щербатый пол. У меня все тело болит от проведенного дня в седле. Я так устала, что мысли лишь про то, как лечь где-нибудь и забыться в глубоком сне. От мешков идет омерзительное зловоние. Принимаю решение забиться в угол, подальше от источника неприятного запаха. Прислоняюсь спиной к стене. Обхватываю руками колени. Пытаюсь погрузиться в дрему.

Усталость дает о себе знать. Я проваливаюсь в глубокий сон, и в следующее мгновенье открываю глаза, когда слышу лязганье задвижки открываемой двери.

В светлом прямоугольнике дверного проема показывается фигура охранника:

– Эй, ты, просыпайся, - доносится до меня его грубый окрик, – Вставай, тебе говорят! Дракон ждать не любит.

Все замерло внутри. Я сейчас встречусь с Кайроном. Лицом к лицу. Боги, сделайте так, чтобы он меня не узнал!

Меня выводят во двор, и я щурюсь от яркого солнца. Не сразу понимаю, что в двух шагах от меня стоит дракон. Рядом Аранта в красном платье.

Толчок в спину заставляет сделать шаг вперед. Крепкая рука охранника давит на плечи, и я падаю на колени. Утыкаюсь взглядом в носки шелковых туфель Аранты.

– Сир, вот девка, что мы нашли в лесу, - говорит один из пришедших со мной стражей.

– Она что, похожа на принцессу?! Собираете всякий сброд! – повышает голос Аранта.

– Был приказ доставлять в замок всех, кто покажется подозрительным. Эта девка называет себя лекаркой. Говорит, что пришла в лес за травами. Только одета она никак селянка. Трав при ней не было. Но был мешок с припасами и сменной одеждой. Хорошая лошадь. Она похожа на беглянку, сир.

Кожей чувствую, как меня рассматривают.

– Как твое имя? – доносится до меня вкрадчивый голос дракона.

Мешкаю и тут же получаю очередной тычок в спину.

– Инги, – глухо произношу свое имя, не поднимая взгляда.

– Признайся, Инги, ты сбежала из замка? Что же ты молчишь. Посмотри на меня. Я разрешаю.

Кайрона забавляет мое замешательство. Наверняка думает, что я трепещу от ужаса.

– Я простая лекарка. Из селения. Приехала за травами, а меня ваши… схватили, – упрямо твержу заготовленную речь.

– Посмотри мне в глаза, – дракон не просит. Он приказывает. Его повелительный голос проникает в каждую клеточку моего тела. Простолюдинка давно бы уже ползала у его ног, исполняя любую просьбу. Только на меня его сила не действует. Одергиваю себя. Сейчас я Инги, а значит должна беспрекословно подчиниться.

Поднимаю голову и смотрю прямо дракону в глаза. Они у него ледяные, с бледно-голубой радужкой. Сердце на миг замирает, когда дракон впивается взглядом в мое лицо. Его губы слегка дрогнули в чуть заметной усмешке. Узнал? Я не понимаю. Слишком бесстрастны его глаза. Сглатываю подступивший комок в горле в ожидании его слов.
________________________________________________________________

Дорогие мои читатели!

Не забывайте ставить звездочки, если вам нравится история. Мне будет очень приятно!

11.

Я утопаю во взгляде Кайрона. Мне кажется, он видит меня всю. Выворачивает мою душу наизнанку. Мысленно шепчу: “Я Игни, простая девка из селения. Травница, что ваша стража по ошибке привезла в замок.”

Взгляд Кайрона темнеет. Отпускает мой, и я с облегчением отвожу глаза. Какой же он сильный – этот дракон. У меня практически нет сил противостоять ему. Бедный отец. Если бы он знал, как опасен Кайрон, когда начинал войну. Никто не думал, что взявшийся из ниоткуда пустынник окажется таким несокрушимым. Привел с собой орду дикарей, которые только и могут, что разорять города и топтать поля с зерном. Их просто не восприняли всерьез. Пока Кайрон не расправил крылья и не проложил себе путь огнем.

Я до боли прикусываю губу, давя в себе вспышку гнева. Жду вердикта дракона, низко опустив голову.

– Действительно, простая девка, – пренебрежительно говорит Кайрон.

– Пусть поскорей выгонят ее из замка, милый. Зачем нам здесь какая–то бродяжка. Я больше не могу чувствовать ее омерзительный запах.

Для меня слова Аранты зазвучали, как музыка. Готова еще ночь провести в компании крыс и гниющей мешковины, лишь бы аромат, идущий от меня, раздражал носик Аранты.

Не спеши. От тебя, насколько я знаю, сбежала очередная горничная. Не хочешь взять себе эту?

Что она может? Мне она кажется не особенно умной. Если только поручить ей самую грязную работу.

Уверен, ты найдешь ей применение. Смотри, поаккуратней, а то рискуешь остаться вообще без служанки.

Я заскрежетала зубами. Быть служанкой Аранты –- самое унизительное, что можно представить. Хуже только – разделить постель с драконом. Придется накинуть на себя смиренный вид, а потом сбежать при первом же удобном случае. Получалось же это у других прислужниц, значит, и я легко справлюсь с этим делом. Инги не принцесса, ее искать никто не будет.

– Эй, ты, – пренебрежительно обратилась ко мне Аранта, – все поняла? Теперь ты моя служанка. Будешь плохо работать, познакомишься с хлыстом.

– Поняла, – сквозь зубы процедила я.

– Поняла, госпожа! – Аранта выхватила из–за пояса хлыст и щелкнула им в воздухе.

– Поняла, госпожа, – глухо проговорила я, не поднимая головы. Сжала ладонь в кулак, чтобы унять рвущееся из души возмущение. Я еще поквитаюсь с тобой, Аранта – поклялась я себе, – дай только выбраться из замка.

– Так-то лучше! Отведите ее к Сейле. Пусть покажет ей ее обязанности, –- распорядилась Аранта.

– Один из стражей схватил меня за ворот плаща, ставя на ноги.

– Иди за мной, - приказал он.

Не оглядываясь, пошел вперед, а я засеменила за ним, подстраиваясь к широким шагам. Меня повели до боли знакомым переходам. Я с тоской вглядывалась в родные стены. Если повернуть и подняться по лестнице, то окажусь в своей спальне. Сраж повел меня вниз. Туда, где обитали слуги. Открыл дверь одной из комнат и грубо произнес:

– Сейла, принимай новую служанку для госпожи.

Посторонился, пропуская меня внутрь. Я оказалось в небольшой комнатке. Из мебели лишь самое необходимое: стол, шкаф и узкая кровать.

Сейла оглядела меня с ног до головы придирчивым взглядом. Сморщила нос.

– Где тебя только такую подобрали? Что умеешь? Штопать? Шить? Утюг когда-нибудь в руках держала?

Я покачала головой. Стойко выдержала ее колючий взгляд:

– Тогда будешь наполнять госпоже ванну, чистить ее обувь и мыть ночной горшок! А пока иди помойся и приведи себя в порядок. Сейчас я велю подобрать тебе какое–нибудь платье. А это постирай!

Меня отвели в купальню для слуг. Выдали поношенную, но чистую одежду, кусок мыла. Я ополоснулась прохладной водой и, как умела, постирала свою одежду. Для первого раза вышло совсем неплохо. Чужое платье было велико и сшито из грубой ткани. Я потуже затянула пояс, поддернула рукава. Теперь я точно похожа на самую настоящую служанку.

Сейла велела мне подняться в комнату Аранты. Показала мне с гордостью ее покои, которые когда-то принадлежали моей матери.

– Запоминай: здесь хранится одежда госпожи. Каждое утро в ее отсутствие будешь проверять ее белье и платья. Грязные отнесешь в прачку. Следи за чистотой ванны. Каждый вечер должна быть нагрета вода для купания.

Сейла время от времени бросает на меня колючий взгляд, а я молча киваю головой, делая вид, что внимательно слушаю. Скрежещу зубами и даю себе слово, что завтра же сбегу из замка.

12.

Сейла всучила мне ворох платьев Аранты и несколько пар обуви.

- Отнесешь все в прачку. Белье постираешь сама. Смотри, я все проверю. Чтобы нигде никакого пятнышка не было!

Стирать нижнее белье Аранты! Я сморщила нос. С отвращением посмотрела на кучку с панталонами, нижними сорочками и корсетами. Я не буду это стирать! Я просто не смогу заставить себя это сделать!

- Что застыла? Поторапливайся, если не хочешь на своей коже почувствовать хлыст госпожи.

- Слушаюсь, - пробормотала я. Поудобней перехватила кучу с одеждой и направилась на прачку. Она находилась в нижней части замка. Там целый день грелись котлы с водой, наполняя помещение липким туманом. В воздухе витал запах щелочи, от которого сразу защипало глаза. Несколько женщин трудились, помешивая в котлах замоченное белье.

- Одежда госпожи Аранты, - громко воскликнула я.

Ко мне сразу подбежала молоденькая девчушка в чепце и влажном по подолу сером платье. Выхватила платья из общей кучи с одеждой. Указала рукой на лохань у стены:

- Замочи белье, - прощебетала она тоненьким голоском, - сейчас я покажу, где можно взять мыльный раствор. Только стирай аккуратно, чтобы не повредить кружева.

Я с ненавистью посмотрела на кучку нижнего белья Аранты. Я совсем не хочу его стирать! Что же делать? Развернуться и убежать, пока меня не хватились?

- Что с тобой? Ты плохо себя чувствуешь? – истолковала по своему девчушка мой хмурый вид, - от запаха щелочи у многих с непривычки кружится голова.

- Да. Мне плохо. Мне срочно нужно на свежий воздух!

Я готова была сбежать. Уж лучше хлыст, чем я буду стирать панталоны Аранты.

- Я могу помочь тебе, - предложила девчушка, сочувственно смотря в мою сторону, - за мелкую монетку постираю все белье госпожи.

У меня ничего нет. Кошель с деньгами увезла с собой Гунн. Да даже если бы и было с собой, наверняка в лесу все отняли бы стражники.

- Нет денег? Можешь отдать потом, когда получишь плату за работу. Согласна? – девушка с надеждой посмотрела на меня. Похоже, она очень нуждалась в деньгах, раз бралась, на мой взгляд, за самую грязную работу.

- Согласна, - быстро согласилась я.

- Тогда займись чисткой обуви госпожи. К полудню сможешь забрать белье и развесить сушиться.

Я готова расцеловать эту милую девчушку. Когда вернусь со своим женихом в замок и уничтожу врага, то обязательно подарю ей золотую монету. А пока нужно подумать о побеге.

В моей спальне хранятся драгоценности. Я их спрятала в тайник под окном. С собой брать побоялась. Предпочла надежно спрятать. Мысль о том, что мое фамильное колье будет красоваться на шее Аранты, повергало в ужас. Хватит того, что она захватила покои моей покойной матушки и пользуется ее вещами.

По замку очень просто ходить незаметной, когда на тебе форма служанки. Никто на меня не обращает внимания, и я двигаюсь, как тень. Для вида прихватила с собой корзинку, в которой лежат туфли Аранты с пыльными мысками. Всегда можно сказать, что я заблудилась и поднялась не на тот этаж. Покои Аранты как-раз находятся ниже, под моими.

Я смело поднимаюсь на пролет выше. Здесь тихо. Сумрачный коридор, который не удосужились осветить. Мне это только на руку. Смело распахиваю дверь в свои покои и быстро пробираюсь внутрь.

Мне кажется, что я здесь не была целую вечность. Сердце кольнуло в груди, когда меня окутало знакомым уютом и ароматом. В воздухе все еще витает легкий запах розовой воды, которой я душилась по утрам. До боли хочется растянуться на своей мягкой кровати. Покружится по гостиной, и прильнуть к окну, в которое я так привыкла смотреть в последние два месяца. Хоть на миг закрыть глаза и представить, что все это страшный сон. Сейчас я проснусь, и все будет как прежде: скорая свадьба с Галленом, живой отец, что сейчас постучится в мою дверь и назовет своей любимой девочкой.

Прилечь хоть на пять минут. Я небрежно запихиваю корзину с обувью под кровать. Забираюсь на постель и в блаженстве вытягиваюсь. Как же хорошо! На мгновенье вспомнить, что я принцесса!

Негромко хлопнула дверь, и я резко вскочила. Прислушалась. Кто может войти в мою комнату? Слугам здесь делать нечего.

От звука шагов в гостиной тревожно сжалось сердце. Мягко спустилась с кровати, пробежавшись взглядом по спальне. Нужно спрятаться. Только куда? В шкаф? Затаиться между платьев и надеяться, что цель пришедшего человека не одежда принцессы Ингрид? В ванной я точно буду на виду, если кто-то туда сунет свой нос. Под кровать?

Шаги все ближе. Дверь из гостиной приоткрыта. Человек, что сейчас свободно разгуливает по моим покоям, наверняка заглянет и в спальню.

Недолго думая, ныряю под кровать. Длинное покрывало практически полностью закрывает меня от постороннего взгляда. Есть лишь небольшой зазор. Растянувшись на полу, слежу глазами в открытую щелку за действиями непрошенного гостя.

В поле моего зрения оказались мужские туфли, начищенные до блеска, из мягкой добротной кожи. Замерев я наблюдаю, как они приближаются к кровати. Такая обувь точно не может принадлежать слуге. Точно не страж и не охранник, те предпочитают сапоги с подкованными каблуками. Кто тогда? Кайрон! Что ему нужно в моей спальне?

13.

Пятки его туфель прямо перед моими глазами. Протяни руку и я почувствую мягкость кожи его обуви. Так близко от меня, что пугает и волнует одновременно. Как долго он собирается сидеть на моей кровати? Неужели больше нет других дел, как разглядывать спальню сбежавшей супруги?

Пытаюсь не чихнуть, когда пыль щекочет мои ноздри. Крепко зажимаю ладонью рот. Задерживаю дыхание.

Звонкий стук каблучков отвлекает мои мысли о неизбежном чихе. Кого еще принесло в мои покои? Не спальня, а проходной двор какой-то!

В поле зрения показываются изящные женские туфельки. Приближаются к сидящему на моей постели Кайрону и замирают в шаге от него.

– Я тебя по всему замку ищу, милый, - слышится капризный голос Аранты, – что ты делаешь в этой спальне? Тебе моей мало?

– Ревнуешь? – усмехается Кайрон.

– К этой белобрысой девке? Я знаю, что она не в твоем вкусе. Она никогда бы не стала тебе хорошей женой.

Кровать мягко запружинила надо мной, когда на нее приземлилась Аранта. Она забралась на постель, скинув туфли с ног.

– Какая мягкая перина. Я словно лежу на облаке. Иди ко мне, милый. Будет забавно заняться любовью в постели твоей жены.

Я напряглась. Они что, хотят заняться этим прямо на моей кровати! Я потом на ней точно спать не смогу.

Послышались шорохи снимаемой одежды. Звуки поцелуев и томные вздохи.

– Аранта, прекрати. Я не за этим сюда пришел. Мне нужно почувствовать принцессу. Вобрать в себя запах, что хранит ее спальня.

– Зачем она тебе? Пусть сгинет по пути к своему женишку. До Сизых гор путь не близкий. А ты будешь свободен. Вот увидишь, я рожу тебе сына. Во мне тоже течет драконья кровь, хоть и разбавлена на четверть.

– Ты не понимаешь, Аранта. Мне нужна принцесса! Дракон требует ее плоти. Яростно бьется внутри меня, лишь почувствовав ее запах. Мне лишь нужно удовлетворить его потребность. Его беспокойство раздирает меня на части.

– Даже я его так не волную? – в голосе Аранты послышались обиженные нотки.

– Мы знаем друг друга с детства. Он привык к тебе.

– А ты сам по-прежнему любишь меня? Ты изменился после этой проклятой свадьбы! Только и думаешь, как скорее найти эту девку! Ты не нужен ей! Она сбежала, едва появилась такая возможность. До сих пор не понимаю, как ты мог упустить ее!

– Она что-то сделала со мной. Я это чувствую. Мне нужно найти ее, чтобы понять. Вытрясти всю правду. Только сначала успокоить дракона. Дать то, что он просит!

Аранта недовольно засопела. Поднялась с постели и быстро сунула ноги в туфли.

– Я дам тебе позабавиться с ней ночь, а потом мой хлыст вытрясет из нее всю правду.

– Аранта, не забывайся! Я сам решу, как поступить со своей супругой.

– Как скажешь, милый… - язвительно проговорила Аранта и ее каблучки поцокали к выходу из спальни.

Кайрон поднялся следом. Только не ушел сразу. Постоял в задумчивости, оглядывая комнату. До меня донесся его тихий голос:

– Тебе не уйти от меня, Ингрид.

Я еще долго лежала под кроватью. Боялась пошевелиться. Все казалось, что Кайрон совсем рядом. Стоит мне только вылезти наружу, и он схватит меня. Сожмет руку крепким запястьем. Посмотрит внимательно в глаза и поймет, что я принцесса.

Быстро открыла тайник под окном и распахнула шкатулку с драгоценностями. Столько всего! Мне нужно что-то небольшое. Не привлекающее внимание. Выхватила пару скромных на мой взгляд перстней и положила в карман. Нужно будет продать в городе, когда выберусь из замка.

Я вышла из своих покоев, когда солнце было в зените. Схватила корзину с обувью и опустив голову, чтобы ни с кем не встречаться взглядом прошла на прачку. Оставила корзину с обувью у ее дверей.

Девочка вручила мне лохань с чистым бельем. Прощебетала весело:

– Все готово. Можешь развесить белье на заднем дворе. Смотри, потом про монетку для меня не забудь.

– Не беспокойся, я отблагодарю, - искренне обещаю я.

На заднем дворе наспех вешаю белье на протянутые между столбами веревки. На меня никто не обращает внимание. Все заняты своими делами. Кажется, что ускользнуть так просто.

Делаю несколько шагов по направлению к воротам. Мне хорошо видна поднятая вверх решетка. Только бы никто не остановил.

14.

Кайрон.

– Почему вы до сих пор не нашли ее?! – рявкаю я на своего генерала. Торн скрежещет зубами и не смеет поднять на меня взгляд. Его шрамы на лице багровеют и отчетливо выступают на заветренном лице.

– Она как сквозь землю провалилась. Без магии тут явно не обошлось, - Торн угрюмо опускает голову. Встает на колени, протягивая меч в ножнах, - готов понести любое наказание.

Я сверлю его яростным взглядом. В груди все клокочет от бешенства. Мой дракон указал им путь. Почувствовал, что она где-то прячется там, среди бескрайнего леса. А этот тупица ее упустил. Весь его улов – безродная девка, что бродит в поисках трав по лесам.

Но все же что-то в этой девке меня настораживало. Дракон довольно завертелся внутри меня, когда учуял ее запах. Он так похож на аромат принцессы. Так же будоражит кровь. В чем тут подвох? Мелькнула мысль, что передо мной сбежавшая принцесса. Сколько я не вглядывался в глаза в стоящей передо мной на коленях девушки, так и не понял ответ. Натыкался лишь на глухую стену ее взгляда. Нужно будет разобраться с этим. Поэтому и принял решение оставить ее служанкой в замке. Чтобы была на глазах. Пока не пойму, что с ней не так.

Я забираю из рук Торна меч и объявляю:

– Будешь простым стражем в дозоре… пока не найдешь мне принцессу.

Это заставит его шевелиться. Теперь просто уверен, что Торн в лепешку разобьется, пока не выполнит мой приказ.

Я прохожу по замку, и все расступаются при моем появлении. Покорно опускают голову. Бояться встречаться со мной взглядом. Я чувствую себя здесь хозяином. Все это и должно было быть моим по праву рождения. Я просто вернул себе свое.

Как же была сладка месть, когда я перерезал горло бывшему хозяину замка. Его дочь вполне подходила на то, чтобы подарить мне наследника. Чистокровная драконица только на это и годилась. Я представлял, как грубо возьму ее прямо на полу задрав платье. Так же, как ее отец сделал когда-то с моей матерью. Не посмотрел на то, что она была беременна. Не пожалел. А потом приказал убить, сбросив с крепостной стены. Только моя мать выжила. Добралась до пустынного народа, где я и появился на свет.

Мою мать приютил вождь пустынного народа – Херд. Он заменил мне отца. Его дочь Аранта была мне как сестра. Пока во мне не проснулся дракон и я не расправил крылья.

В тот день, когда мой дракон своим ревом взбудоражил всю округу, Херд склонил передо мной свою голову и передал власть над пустынным народом. В ту ночь Аранта пришла ко мне в шатер. Скинула халат и оставшись обнаженной легла рядом со мной на циновку. Стала первой женщиной, которую я познал.

Я объединил племена, что скитались по пустыне. Собрал армию, что устрашит любое королевство. Жаль, что мать не дожила до этого часа. Не разделила со мной триумф, когда я вернул назад принадлежавший ей замок и земли. Покончил с врагом. Осталось растоптать гордость его дочери.

Мой дракон с вожделением напрягся, когда учуял запах принцессы. Никогда еще такого с ним не было. Я хотел ее, даже не видя лица. Мне было все равно, какой облик скрывала белая вуаль в храме, когда боги благословили наш союз. Хотелось заключить ее в объятья и унести подальше от этой толпы, что пришла отпраздновать нашу свадьбу. Сорвать платье и вдохнуть аромат, что источает ее тело. Сжать в руках упругую девичью грудь. Войти в ее лоно. Насладиться ее страхом и смущением. Я даже был бы нежен с ней в нашу первую ночь. Дал бы дракону насладиться ее плотью. А утром бы запер ее в самой дальней башне замка. Чтобы вспомнить о ней, лишь когда она подарит мне наследника.

Дракон беспокойно заворочался, когда я вспомнил принцессу. Глухо заревел внутри меня, требуя себе девушку. Только где же я сейчас ее достану?!

Бросил взгляд во двор. Новая служанка Аранты вешала белье. Ветер донес до меня аромат ее тела. Как же она похожа на принцессу! Дракон внутри меня заурчал, словно кот. Недовольно закряхтел, когда я отвел взгляд от девушки. Разбушевался внутри, когда я попытался уйти.

Я заскрежетал зубами. Этот дракон точно не даст мне покоя ни днем ни ночью, пока я не дам ему требуемое. Первый раз со мной такое!

Я подозвал проходящего мимо слугу и указав на новую служанку, произнес:

– Приведите ее ко мне в покои!

Глава 15.

– Инги, правильно же? - окликнул меня молодой парень.

– Допустим, - нахмурилась я. Что ему от меня нужно? До спасительного прохода лишь сотня шагов. Сто шагов, и я буду свободна.

– Дракон требует тебя к себе. Иди за мной, я отведу тебя в его покои.

– Куда? – я задохнулась от возмущения. Что он собрался со мной делать? Понравилась новая служанка Аранты и он решил воспользоваться ее бесправным положением? Этот дракон еще хуже, чем я себе представляла. Самое настоящее чудовище!

Я с тоской смотрю на выход из замка. Еще бы немного и я смогла бы сбежать. А теперь придется плестись за слугой в покои этого ненавистного Дракона. И пусть только попробует протянуть ко мне свои руки. Мигом убедится, что я не беззащитная служанка, и смогу за себя постоять.

С волнением вхожу в покои, которые раньше принадлежали моему отцу. Оказываюсь в гостиной и жадно смотрю по сторонам. Почти ничего не изменилось. Массивный стол у окна, два кресла напротив камина. Удобный диванчик у стены, к которому приставлен низкий столик.

Когда я была маленькой, мне разрешали сидеть на кресле у камина. Я забиралась в него с ногами и смотрела на отца, который работал за столом. Перебирал документы или писал письма. Я рано лишилась матери, поэтому отец был для меня самым близким и родным человеком. А теперь я осталась совсем одна. Кайрон все отнял у меня. Даже собственную жизнь. Теперь приходится скрываться под чужим обликом и играть роль послушной служанки.

Я вздрагиваю оттого, что резко хлопает дверь за спиной. Слышу неторопливые шаги, что приближаются ко мне. Нужно обернуться, чтобы встретить врага лицом к лицу. Предугадать его намерения. Не дать застать себя врасплох.

Кручусь на пятках и впечатываюсь взглядом дракону в грудь. Какой же он высокий и мощный! Стоит так близко от меня. Еще шаг, и я окажусь в его объятьях. Если он этого захочет.

У рубашки расстегнуты две верхние пуговицы, и мне видна загорелая кожа груди. Впиваюсь взглядом в шею. Где-то там, у самого плеча, должен быть шрам, что оставил мой нож. Яд уже впитался в кровь. Осталось только дождаться, когда он подействует в полную силу.

– На что ты так пристально смотришь? – с усмешкой спрашивает дракон, – Служанкам не пристало поднимать глаза на своего господина… если он сам об этом не попросит.

– Извините, - пролепетала я. Стыдливо опустила глаза. Мысленно одернула себя, чтобы не забывала, что играю роль простой служанки.

– Теперь можешь посмотреть на меня. Подними голову, - с Кайрона слетела вся игривость, когда он впился взглядом в мои глаза. Произнес повелительно, - дай мне свою руку.

Не дожидаясь, взял мою ладонь в свою руку. Поднес к своему лицу и провел носом по внутренней стороне ладони, вбирая в себя мой запах.

Я напряглась. Поняла, зачем он так делает. Заподозрил, а теперь хочет убедиться в своих догадках. Если личину можно скрыть, то аромат, идущий от тела, ничем не перебьешь. Если только вылить на себя флакон духов или вывалиться в грязи. Но сейчас я не могу сделать ни то ни другое. Только упорно притворяться другой!

Дракон отпустил мою руку и, не сводя с меня взгляда, спросил:

– Кто ты такая, Инги?

16.

– Я простая лекарка, - тихо говорю в ответ. Внутри все трепещет от волнения. Стараюсь между нами возвести непроницаемую стену. Пусть у него будут подозрения, но не уверенность. Мне лишь нужно выгадать пару дней.

– Ты что-то скрываешь от меня. Я чувствую. Но не думай, что сможешь меня провести, - Кайрон проводит кончиками пальцев по моей щеке. Касается уголка губ.

Его прикосновения обжигают кожу. Понимаю, что нужно отшатнуться и сбросить его руку с лица. Но что-то глубоко внутри меня противится этому, и я отмечаю, какие нежные у него пальцы. Широкие плечи и рельефная грудь, к которой хочется прижаться. Почувствовать исходящую от него силу и мощь.

Проклятый дракон! Он же просто меня соблазняет, обволакивает своим обаянием, которому так сложно противиться.

– Зачем я здесь? Что вам нужно от простой служанки? – пытаюсь я разжалобить Кайрона.

– А что обычно нужно мужчине от женщины? – губы Кайрона изгибаются в усмешке, глядя на мое растерянное лицо.

– Но как же госпожа Аранта? Ей не понравится это.

– Здесь я хозяин! Запомни! – Кайрон берет меня за подбородок, и я вновь впиваюсь взглядом в его глаза. Они у него сейчас как расплавленное золото. Зрачки меняются – вытягиваясь в узкую линию. Сердце екает, когда я понимаю, что смотрю в глаза дракону. Передо мной сейчас не совсем человек. Самый настоящий зверь пожирает меня взглядом.

Во мне нет страха. Скорее любопытство. Взгляд зверя не такой, как у Кайрона. Он обволакивает теплом и нежностью.

Кайрон положил ладонь на мой затылок и ближе привлек к себе мое лицо. Опалил кожу горячим дыханием. Его чувственные губы так близко. Как этому противостоять?! Закричать и ударить в грудь кулачками? Да он только посмеется в ответ. Я для него, как кукла, которую легко сломать. Но все внутри меня кричит – подчинись! Узнай, каков на вкус его поцелуй! Его присутствие кружит голову, и я практически не могу с собой совладать. Не понимаю, что со мной. Я же ненавижу его! Так сильно, что без раздумья вонзила в предплечье отравленное лезвие ножа.

Почему же сердце так громко стучит в груди, когда он рядом? Почему слабеют ноги и перехватывает дыхание, когда его руки скользят по моей коже? Я готова полностью подчиниться его власти. Мне стоит больших усилий взять себя в руки и напомнить себе, что рядом со мною враг.

– Нет, - твердо произношу ему прямо в губы.

Кайрон в ответ лишь иронично изгибает бровь.

– Нет? – удивленно спрашивает он.

Я не успеваю ответить. По ушам бьет визгливый голос Аранты.

– Кайрон!

Видят боги, никогда я так не радовалась ее появлению, как в этот момент.

– Зачем явилась! Разве я звал тебя?! – рявкнул Кайрон не оборачиваясь.

– Я… я ищу свою служанку. Мне доложили, что она в твои покоях.

– У тебя есть и другие служанки, - резко отвечает Кайрон, - зачем тебе эта?

– Она не выполнила мой приказ. Отпусти ее, Кайрон. Ты сам ее мне отдал.

– Я действительно кое-что не успела сделать, - быстро произношу, отстраняясь от дракона. Пытаюсь вспомнить, где оставила корзину с обувью, которую так и не почистила.

– Хорошо. Можешь идти, - недовольно звучит голос Кайрона.

Я замечаю, как он вскидывает руку и запускает пальцы под рубашку. Гладит ладонью то место, где должен быть шрам от моего ножа. Закусывает губу и морщится, словно от боли.

Неужели начал действовать яд? Скоро он уничтожит дракона, а в след за ним умрет и человек. На губы наползает торжествующая улыбка. Но сердце тоскливо сжимается, когда я вспоминаю золотистые, полные тепла глаза дракона. Мне же не жаль его? Я все равно не смогу ничего сделать. От этого яда нет спасения. Кайрон обречен.

Я выбегаю из комнаты, чувствуя спиной пристальный взгляд Кайрона. Аранта выходит следом. В узком коридоре она хватает меня за руку и разворачивает лицом к себе:

- Если еще раз увижу тебя рядом с господином, то убью. Поняла меня?!

- Он сам позвал меня, - отвечаю с вызовом в голосе, - но, чтобы этого больше не повторилось, возможно, вам лучше прогнать меня из замка.

Аранта замолкает и задумчиво смотрит на меня. Неужели она прислушается к моим словам и выгонит меня из замка?

17.

– Смотри, что бывает с нерадивыми слугами!

Аранта за руку втащила меня на задний двор. Я отшатнулась, увидев привязанную к столбу женщину. Ее руки были связаны высоко над головой. Ноги не держали, и она практически висела в воздухе. Но самое ужасающее зрелище представляла ее спина. Обнаженная кожа, красная от крови, сплошь покрыта багровыми полосами. Такие оставляет плеть. Женщина издала жалобный стон, от которого у меня сжалось сердце.

– Смотри внимательно, - зашипела Аранта, - будешь перечить мне, тебя ждет наказание.

– Что же сделала эта несчастная? Плохо постирала ваше платье? – задыхаясь от возмущения, произнесла я.

– С этим я разбираюсь быстро, - смеется Аранта, поглаживая ладонью прикрепленный к поясу хлыст, - а эта попыталась сбежать. Только от меня не скроешься. Запомни это.

Я содрогнулась от слов Аранты. Я для нее простая служанка. Если сбегу, меня также… к столбу и плеткой…

– Иди, работай. И запомни мои слова.

Аранта величественно проплыла мимо меня, а я помчалась к прачечной. Где-то там стоит корзина с обувью. Мне нужно ее почистить, хотя я не совсем представляю, как это делать.

Корзинка как сквозь землю провалилась. Я осмотрела все закоулки возле прачечной.

– Ты что-то потеряла, Инги? – спросила девчушка, что выручила меня со стиркой нижнего белья Аранты.

– Корзину с обувью. Не знаешь, где она может быть?

– Обувь госпожи я уже вычистила и отнесла Сейле. Не беспокойся об этом, Инги.

Я облегченно выдыхаю. Одной проблемой меньше.

– Спасибо. Даже не знаю, как тебя благодарить.

– Расскажешь про Дракона. Какой он? – девушка с любопытством уставилась на меня.

– Что? – вытаращила я на нее глаза.

– Все в замке знают, что король Кайрон приказал привести тебя в свои покои. Я подумала, что это надолго, поэтому и решила помочь тебе. А вы быстро управились.

Девчонка насмешливо смотрит на меня, в ожидании увлекательного рассказа.

– И часто у вас Дракон к себе служанок приглашает?

– Ты первая. Поэтому всем и интересно, как у вас все прошло. Но мне ты можешь рассказать, обещаю, что никому не слова.

Как же! Так я тебе и поверила. Всегда подозревала, что слуги очень болтливы. Теперь убедилась в этом воочию.

– Ничего не было. Дракон хотел знать, откуда я пришла и чем занималась раньше. Вот и все, - дернула я плечами.

По лицу девушки пробежала тень разочарования. Наверняка она уже пожалела о целой корзинке туфель, что поспешила почистить, ожидая от меня в расплату увлекательный рассказ.

– Не хочешь говорить, не надо, - надула та губки.

- Я правду говорю. Зачем мне тебя обманывать.

- Это и к лучшему. Госпожа Аранта не потерпит соперницу. Мне даже страшно представить, что будет с той, на кого обратит внимание дракон. Аранта просто уничтожит ее. Так же, как избавилась от принцессы.

- А что случилось с принцессой? – нетерпеливо спрашиваю я. До ужаса интересно, какие ходят сплетни по поводу моего исчезновения.

- Пропала после первой брачной ночи. Дракон ищет свою супругу, но все напрасно. Многие уверены, что Аранта просто погубила несчастную и теперь надеется занять ее место.

Я поежилась при мысли о своей возможной судьбе. Слуги во многом правы. Аранта не дала бы мне спокойно жить.

Девушка повела меня по переходам замка, показывая комнаты, в которых обитают слуги. Я никогда здесь раньше не была, поэтому с интересом поглядывала по сторонам. Здесь нет такой роскоши, как в той части замка, где обитает знать. Серые каменные стены и закопченные потолки от масляных светильников. Узкие двери, что ведут в тесные комнаты для слуг.

- Инги, ты можешь жить со мной. В моей комнате есть пустая кровать.

- Спасибо. Я даже не знаю твое имя. А ты столько сделала сегодня для меня.

- Лили, - смущенно говорит девушка.

Мы заворачиваем за угол, но Лили резко останавливается. Тянет меня за руку назад и быстро вталкивает в одну из комнат. Смотрит округлившимися от страха глазами.

- Что случилось? – спрашиваю я шепотом.

Но девушка в ответ лишь прикладывает указательный палец к губам.

18.

Я слышу, как за дверью громыхают шаги. Тяжелые. Цокая каблуками солдатских сапог. Замедляются перед нашей дверью, словно раздумывая, не заглянуть ли внутрь.

Лили сжалась в комочек, зажала ладонью рот, чтобы даже вздох не вырвался из губ. Кто там такой ужасный? Это явно не поступь дракона. Кто-то из его слуг?

Человек за стеной на мгновенье остановился.

У меня дрогнуло сердце в груди. Стало жутко, что сейчас распахнется дверь. Я не знаю кто там, но судя по испуганному виду Лили, ничем хорошим эта встреча не закончится.

Мы выдохнули, когда шаги стали удаляться и вскоре затихли в дали.

- Кто это был? – шепотом спросила я.

- Генерал дракона. Бывший. Он наказан за то, что не нашел принцессу. Сослан простым охранником в замок. Теперь кипит от злости. Лучше не попадаться на его пути. Особенно одной и в темном коридоре.

Я содрогнулась, вспоминая генерала. Его лицо, изувеченное шрамами, до сих пор стоит перед моими глазами, когда я вспоминаю его свирепый взгляд и скрученный кулак перед моим носом.

- Пойдем, я покажу тебе нашу комнату и зайдем в столовую для слуг. Скоро время для ужина.

Коморка, в которую меня привела Лили, маленькая и тесная. Вмещает две узкие кровати и стол между ними. Совсем не похоже на мою бывшую спальню. Одна моя кровать едва бы уставилась в этом помещении.

- Располагайся, - Лили указала на пустую кровать, - в сундуке есть одеяло и сохранилось кое-что из одежды моей бывшей соседки. Мне велико, а ты можешь взять, что тебе понравится.

- Где твоя соседка? - интересуюсь, заглядывая в сундук. Нахожу поношенные башмаки и пару старых платьев.

- Сбежала. Только ее быстро отыскали.

- Так это она… там… привязана к столбу? – ахаю я.

Лили кивает головой. Грустно вздыхает.

- Теперь ее сошлют на самые грязные работы. Выгребать нужники и вываливать помои в ров за замком.

Я закрываю сундук. Нужно вернуть вещи той несчастной, что привязана к столбу. Они ей еще пригодятся, а с меня хватит и этого платья. Я не планирую задерживаться здесь надолго.

В столовой, где мне дали миску с подгоревшей кашей и кусок хлеба, меня выхватила Сейла.

- Где тебя носит целый вечер? – грозно окликнула меня она, - живо таскай воду для ванной. Госпожа Аранта желает мыться.

Ведра тяжелые. Горячая вода плещется на ноги, когда я поднимаюсь вверх по лестнице. Руки подрагивают от усталости. Никогда не думала, что ванна такая бездонная. Это сколько ведер с водой нужно, чтобы ее наполнить?!

- Кай, ты пришел? Как вовремя. Я собиралась принять ванну. Не хочешь со мной? – слышу я мурлыкающий голос Аранты из спальни.

- Хм, звучит соблазнительно… - доносится бархатный голос дракона.

Я не успеваю сбежать с пустыми ведрами, как эта парочка вплывает в ванну.

- Почему так мало воды? Неси еще, - прикрикивает на меня Аранта. Тут же переключается ка Кайрона. Говорит с придыханием елейным голоском:

- Помочь тебе раздеться, милый?

На это я смотреть точно не желаю. Быстро подхватываю ведра и мчусь за новой порцией теплой воды. Замираю на обратном пути перед дверью комнату, прежде чем ее распахнуть. Аранта и дракон… надеюсь они все еще в одежде и терпеливо ждут, когда я налью в ванную новую порцию воды.

Застаю парочку за страстным поцелуем. Аранта присосалась к губам дракона, а тот крепко держит ее за талию. Хорошо, что в одежде.

Я морщусь от их вида. И это мой супруг! Как же унизительно. Я не смогла бы жить с ним под одной крышей. Делить постель.

Не обращая на них внимания, наполняю ванну водой.

- Закончила, наконец? - недовольно фырчит Аранта.

Я втягиваю голову в плечи и спешу к выходу.

- Постой! - бьет мне в спину голос дракона.

Что он от меня еще хочет?

Глава 19.

- Отпусти ее Кай, сейчас вода остынет, - Аранта недовольно зыркнула в мою сторону, явно раздосадованная тем, что Кайрон обратил на меня внимание.

Я не стала ждать его ответа. Опрометью бросилась вон из комнаты. Загрохотала ведрами, сбегая по лестнице.

Возле кухни наткнулась на Сейлу.

- Ты одежду госпожи сняла с веревок? Нет? Все давно уже высохло на такой жаре. Живо беги снимай. С самого утра займешься глажкой.

Этот день когда-нибудь закончится? На дворе практически ночь, а я никак не разделаюсь с делами. Никогда не думала, что быть служанкой такой тяжкий труд.

Взяла большую корзину и быстро сняла все белье с веревок. Постояла, прижавшись к каменной стене. Хочется побыть в одиночестве, подальше от снующих повсюду людей.

С приходом дракона замок стал напоминать разворошенный улей. Столько незнакомых лиц вокруг. Много солдат-степняков. Настоящие варвары. Мой цветник на заднем дворике уничтожен под тяжестью солдатских ботинок. С розового куста оборваны все цветы. Солдаты устроили себе лагерь вдоль стен замка и теперь там беспрестанно горят костры и доносится запах подгоревшего жира. Их песни на гортанном языке невозможно слушать, не зажав уши.

Я прошлась вдоль стены, укрытая ее полумраком. Жадно глотала свежий воздух. Стоило зайти за угол, как в глаза бросился позорный столб с привязанной к нему женщиной. Мой слух коснулся ее тяжкий стон. Сердце сжалось от жалости. Кто она, это бедняжка? Возможно, одна из моих бывших горничных, что не захотела служить Аранте?

Я медленно приблизилась к женщине. Осмотрелась вокруг. Никого нет поблизости. У меня в кармане фляжка с водой. Единственное, чем я сейчас могу ей помочь, это дать несколько глотков воды.

Подошла вплотную к несчастной. Аккуратно откинула прядь, закрывающую лицо.

- Пить, - прошелестела женщина одними губами. Приподняла голову, бросив на меня измученный взгляд.

Сердце кольнуло от узнавания. Одна из моих служанок, что также, как и я сейчас, заботилась о моей одежде и наполняла ванну водой.

Быстро достала фляжку и поднесла к губам женщины. Та стала жадно пить большими глотками. Оторвалась от фляжки, когда там не осталось и капли.

- Спасибо, - выдохнула женщина, - мне бы корочку хлеба… два дня во рту и крошки не было.

- Я достану. Чем мне еще помочь?

- В сундуке мои платья… я не могу ходить в этом, - женщина всхлипнула. Ее платье, разорванное до пояса, свисало лоскутами, не прикрывая тела.

- Не волнуйся, я принесу твою одежду.

Из глаз женщины закапали слезы. Она судорожно всхлипнула, проговорила, сквозь рвущееся рыдание:

- Ты так добра… все боятся ко мне подойти… боятся, что Аранта накажет за помощь.

Во мне вскипает гнев. Как же можно быть такой жестокой! Мне хочется пойти наперекор Аранте и помочь несчастной женщине. Аранте сейчас точно не до меня. Развлекается с ненавистным драконом. Вокруг тихо и кажется, что никто не видит нас. Надеюсь, что приближающаяся темнота скроет мои действия. Но не помочь той, что столько лет мне служила я просто не имею права.

Бегу по темным коридорам замка на кухню. На блюде несколько кусков хлеба, оставшихся от ужина. Накрыты чистой тряпицей. Незаметно беру кусок и бегом назад.

Темные коридоры кажутся нескончаемыми. В ушах лишь гулкий стук собственного сердца и звук деревянной подошвы башмаков, цокающих по каменным плитам пола.

Еще поворот. С разбегу врезаюсь во что-то твердое. Руки упираются в плотные кожаные пластины. По щеке больно царапает металлическая застежка.

- Кто это тут у нас? – громыхает над ухом ухмыляющийся голос.

Тяжелая рука ложится на плечо и меня разворачивают лицом к светильнику на стене.

- Я помню тебя! Вот и попалась, птичка!

Сердце тревожно екает, когда я перевожу взгляд на лицо, изуродованное многочисленными шрамами.

Глава 20.

- Немедленно уберите от меня руки! - холодно говорю я. На миг забываю, что служанка и в голосе прорываются повелительные нотки.

- Кто попался в мои силки, просто так не вылетит, птичка, - генерал ухмыляется мне в лицо. От его железной хватки немеет рука.

- Отпустите! Я спешу по распоряжению госпожи Аранты, - прикрываюсь ненавистным именем, как щитом.

- Покои госпожи Аранты в другой стороне. Ты обманываешь меня, птичка? Ну ка, отвечай!

Он встряхнул меня за плечи. Так сильно, что голова откинулась назад и клацнули зубы. Зарычал в лицо:

- Еще там, в лесу, я понял, что с тобой что-то нечисто! Ты совсем не похожа на лекарку. Ты что-то скрываешь! Ты ведь знаешь, где принцесса? По глазам вижу, что знаешь… скажи мне по-хорошему, где она. И тогда я, может быть, отпущу тебя на волю, птичка…

Генерал скривил губы в подобии улыбки, от которой прошел мороз по коже. Я застыла, не в силах произнести и слова, лишь распахнула широко глаза. Я полностью в его власти. Не убежать и не сладить с таким великаном. Несокрушимая и безжалостная гора, а не человек.

- Что ты прячешь в кармане? - Генерал пошарил своей ручищей по складкам моего платья. Нащупал кусок хлеба, что я припрятала для несчастной служанки.

- Для кого этот хлеб? Ммм… Признайся. Посмотри мне в глаза. Я чувствую, когда мне лгут.

Я с трудом подняла взгляд. Уставилась в немигающие темные глаза, словно у змеи, что гипнотизирует свою жертву. С трудом разлепила непослушные губы:

- Это мой кусок. Остался от ужина. Госпоже Аранте не понравится, что вы задерживаете меня. Она будет очень сердита.

- Ложь. Я чувствую твой липкий страх, птичка. Человеку, с чистой совестью нечего бояться.

Генерал грубо впихнул меня в одну из дверей. Это оказался просторный чулан с посудой. На полках вдоль стен громоздятся груды разнообразной посуды.

От резкого толчка я врезалась в одну из полок, и посуда надо мной угрожающе задребезжала.

- Что вам нужно от меня? Я… я буду защищаться! - рукой нащупала позади себя на полке тяжелую медную сковороду. Схватилась за ручку и выставила вперед, словно меч.

В ответ комнату сотряс раскатистый смех генерала.

- Что ты собираешься с этим делать? Котлеты жарить?

- Из твоей туши! Если немедленно не выпустишь меня отсюда!

- Смелая птичка, только глупая…

Мужчина одним рывком вырвал сковороду из моих рук и отбросил в сторону. Та с громким лязгом приземлилась на каменный пол.

- Мне надоели шутки. Сейчас ты поймешь, насколько я могу быть серьезен!

Генерал схватил меня за грудки и приподнял над землей. Впился цепким взглядом в мое лицо.

- Отвечай, где принцесса! Может для нее хлеб ты таскаешь в кармане? Она прячется в замке? Ну же, говори!

Меня опять встряхнули, как куклу. Прижали к стене. Громадная рука сцепилась на моей шее. Так, что трудно дышать. Широко открыла рот, чтобы вдохнуть как можно больше воздуха в грудь.

Боги, он так убьет меня! Для него я лишь бесправная служанка! Только сначала попытается вытрясти правду.

- Я… ничего…не знаю, - хриплю из последних сил.

- А если птичке сломать крылышко. Может быть, она по-другому запоет?

Он так это сказал… жутко. Словно каждый день такое вытворяет. Я бы не удивилась, увидев в его комнате тела изувеченных пташек.

Рука генерала сомкнулась на моем локте, и я крепко зажмурилась, ожидая вспышку боли.

21.

- Что здесь происходит? – Кайрон подходит тихо, словно тень. Спрашивает вкрадчиво.

- Поймал одну птичку, хочу услышать, как она запоет, - Генерал не сводит с меня жесткого взгляда и не ослабляет хватку железной ладони на моей руке.

- Что же ты надеешься узнать у этого птенчика? Ты совсем напугал ее… - Кайрон встал чуть в стороне. Сложил на груди руки. Кажется, его забавляет вся эта ситуация. Губы изогнул в усмешке. Рядом со мною было одно чудовище, а теперь их стало двое.

- Хочу, чтобы напела, где прячется принцесса. Позвольте, я почирикаю с ней, сир. Чую, эта пташка знает намного больше, чем говорит.

Генерал с силой сжал мне локоть, и я зашипела от боли. Прикусила губу, чтобы не вскрикнуть. Не доставлю им такого удовольствия.

- Осторожней, Торн. Ты совсем не умеешь обращаться с девушками.

Кайрон приблизился. С ленивой грацией опасного хищника. Приподнял пальцем мой подбородок и заглянул в глаза.

- Кому ты предпочтешь рассказать правду мне или этому солдафону, что любит мучить маленьких птичек?

Кайрон смотрит так ласково и касается нежно. Только, возможно, все это иллюзия и я совершенно не представляю, кто из двух мужчин страшнее.

- Я нашел у нее в кармане кусок хлеба, мой сир. Она наверняка припасла его для кого-то. Нужно допросить. Дайте мне шанс загладить вину. Уж я вытрясу из этой пташки всю правду и клянусь… найду принцессу.

- Кусок хлеба, говоришь… - Кайрон продолжает сверлить меня взглядом и говорит, обращаясь к Торну:

- Оставь ее. Я сам с ней поговорю.

- Как скажете, сир…

Голос Торна звучит глухо. Он с неохотой отпускает мой локоть. Обжигает взглядом, всем своим видом предупреждая – мы еще встретимся. Отступает, хлопнув за собой дверью.

Я осталась наедине с Кайроном. Не понимаю, что от него ожидать. Чувствую исходящую от него опасность и силу. Да он уничтожит меня одним щелчком пальца, если захочет. Если узнает, что я и есть принцесса. Если поймет, что медленно умирает от яда, что оставил мой нож. Мне тогда точно не жить.

- Так для кого у тебя в кармане хлеб, Инги? – голос Кайрона звучит так мягко и убаюкивающе. Если совру, то поймет? Драконы очень проницательны. Лучше признаться в малом, чем нанизывать очередную ложь.

- Это для служанки, что привязана к столбу.

Вскидываю взгляд на непроницаемое лицо Кайрона. Что теперь? Отведет меня к Аранте и та накажет меня плетью?

- Ты знаешь, что за это тебя ждет наказание? Твоя госпожа запретила приближаться к беглянке.

- Но та женщина страдает. С ней поступили очень жестоко. Вы можете отвести меня к госпоже Аранте, только позвольте сперва накормить хлебом несчастную.

- Тебе ее настолько жаль, что не боишься гнева Аранты?

- Мне будет служить утешением, что я сделала доброе дело.

Кайрон молчит, не сводя с меня взгляда. Его золотистые глаза блестят в полумраке. Кивает головой и отрывисто бросает:

- Пойдем.

Я семеню за ним следом. Подстраиваюсь под широкий шаг. Мы выходим на задний двор и приближаемся к столбу.

- Можешь дать ей хлеба, - разрешает Кайрон.

Я не думаю, что будет потом. Отламываю маленькие кусочки и кладу несчастной женщине в рот.

- Спасибо, - шепчет женщина. Пытается выпрямиться и встать на ноги, но колени подгибаются, и она снова виснет на руках. Тихо стонет, когда веревка врезается в кожу. Я замечаю багровые полосы на запястьях.

- Неужели нельзя освободить ее? Она уже достаточно настрадалась, - я оглядываюсь на Кайрона. Что я жду? Сочувствия от этого бессердечного монстра? Да он скорее прикажет привязать меня рядом с беглой служанкой.

- Если я соглашусь на твою просьбу, ты исполнишь мою?

- Разве вы не можете мне приказать?

Кайрон не отвечает. Лишь изгибает губы в усмешке и вопросительно приподнимает бровь.

- Так что это за просьба? – не выдерживаю я.

22.

- Не все сразу, Инги. Мне достаточно твоего слова, чтоты исполнишь просьбу.

Я не сразу соглашаюсь. Ищу в его словах подвох.

- Ну же? Я не могу ждать твоего решения всю ночь, - резкий голос Кайрона отрезвляет.

Нужно принять решение, иначе он просто развернется и уйдет. Но что за просьбу я буду ему должна? Меня грызет червь сомнения, и я нерешительно заламываю руки. Кайрон отступает и отворачивается.

Тьму прорезает сдавленный стон несчастной служанки, от которого сжимается сердце, и я торопливо говорю:

- Подождите! Я согласна. Даю слово. Только помогите ей.

Кайрон в мгновении ока оказывается возле столба. Руками разрывает путы, что стягивают руки женщины. Ее ноги подгибаются, и Дракон не дает ей упасть. Поддерживает за плечи.

Сколько же в нем силы? Так легко разорвать крепкие веревки. Мой отец тоже был силен, но с Кайроном ему не тягаться.

Женщина приходит в себя и сдавленно вскрикивает, увидев рядом с собой Дракона. Сжимается в комочек и обхватывает себя руками, стыдливо прикрывая наготу. Кайрон, к моему изумлению, стаскивает с себя белоснежную рубаху и накидывает на плечи женщине. Я бросилась ей на помощь. Оправила рубашку, закрывая израненную спину.

- Спасибо, - все шептала женщина, орошая мои руки слезами.

Все сомнения в этот миг в правильности моего поступка полностью отпали. Просьба за просьбу. Что ж посмотрим, что хочет от меня мой враг.

Женщина совсем не стоит на ногах. Опирается на меня, обхватив дрожащими руками шею. Я пытаюсь идти с ней ко входу для прислуги, но не хватает сил. Она тяжелее меня и грузно давит мне на плечи, едва передвигая ослабшими ногами.

- Где ее комната? - Кайрон подхватывает женщину на руки. Так легко, словно она пушинка.

- Она раньше жила в моей…

- Показывай!

Я быстро иду вперед, слыша шаги Кайрона за спиной. Пускаю дракона в комнатушку и указываю на кровать, что раньше принадлежала служанке. Он аккуратно посадил на нее чуть живую женщину, которая и вовсе затрепетала от страха, видя рядом с собой дракона.

Лили вскочила, увидев нас, отбросила в сторону штопанный чулок. Сделала круглые глаза, бросая на меня украдкой взгляд. А я не смогла сдержать торжествующей улыбки. Словно одержала маленькую победу.

В нашей коморке тесно. Двоим не развернуться, а сейчас, вместе с Кайроном, которой заполонил собою все пространство, и вовсе нечем дышать. Я отвожу глаза, чтобы не пялиться на его обнаженный торс, что буквально мельтешит перед глазами. Литые мышцы перекатываются под кожей при каждом движении. Но все же мой взгляд цепляется за одну деталь на его теле. Шрам. Он ярко выделяется чернильной полосой на смуглой коже. Там, где коснулось лезвие ножа.

- Я постираю и верну вам рубашку, - говорю я. Задираю рубашку на спине служанки, оглядывая багровые отметины от хлыста. Надо стереть кровь и обработать мазью. Уложит женщину спать на своей постели. А я… подремлю на стуле в уголке комнаты, а завтра что-нибудь придумаю.

- Оставьте. Она не нужна мне, - отвечает Кайрон. Дракон не уходит, а смотрит, как я смоченной в воде тряпицей оттираю спину женщины от крови. Прошу принести Лили масло из кухни для смазывания рубцов.

- А если кухарка не разрешит? – с сомнением в голосе бормочет Лили.

- Скажи, я велел, - сухо распоряжается Кайрон. Лили опрометью выбегает из коморки.

- Значит, и правда лекарка, - констатирует Кайрон, не отрывая взгляда от моих манипуляций.

- А вы сомневались? – я усмехаюсь. Лекаркой меня все же сложно назвать, но во время войны с Драконом я помогала жрецам в лечении раненых. Вместе с ними обрабатывала раны и наносила повязки. Война искалечила многих людей и лишние руки были нужны. А мне нравилось чувствовать себя нужной.

Лили принесла масло в чашке, и я смазала рубцы. Уложила женщину в постель и укрыла одеялом.

- Закончила? – Кайрон устремляет на меня обжигающий взгляд, - теперь иди за мной. Проведешь ночь в моих покоях.

- Это и есть ваша просьба? – я сдвигаю брови. В моей голове куча поводов, чтоб отказаться. Я совсем не хочу оставаться с Кайроном на едине. Он же не может меня заставить?

- Нет, это приказ, - хлестнул меня повелительный голос Кайрона. Дракон застыл возле меня, ожидая повиновения.

Глава 23.

Я застыла посреди его покоев. Не решаюсь поднять глаза, иначе это будет слишком вызывающе. Упрямо смотрю на расписной ковер на полу. Это подарок принца Галлена в день нашей помолвки. Еще один лежит на полу в моей спальне. У отца ковер – словно звездное небо, иссиня-черный с вкраплениями небесных светил. У меня как вершины гор – жемчужно-серый с высоким теплым ворсом. Больно кольнуло сердце. Суждено ли мне увидеть вершины Сизых гор и моего жениха? Должен быть выход.

- Инги, подойди ко мне. Присядь рядом, - обволакивает меня мягкий голос Дракона.

- Слушаюсь, ваше величество, - послушно произношу, хотя внутри всю меня ломает от необходимости подчиниться.

Кайрон так и не прикрыл обнаженный торс рубашкой. Хотя кто я для него. Обычная служанка. Можно и не церемониться.

Присаживаюсь на краешек дивана. Подальше от Кайрона, но даже так чувствую жар, исходящий от его тела.

- Не бойся меня. Я лишь хочу, чтобы ты посмотрела мое плечо. Если ты и правда лекарка…

Я двигаюсь ближе и немного привстаю, чтобы лучше видеть шрам у основания шеи. Черная узкая полоса и от нее расходятся чуть заметные темные лучики, словно паутинка.

- Я не встречала подобное раньше, - признаюсь. И спрашиваю, как можно равнодушнее, - давно это у вас?

- Несколько дней. Сначала не придал значения, да и затянулось практически сразу. Но с каждым часом это тревожит меня все больше и больше. Словно тысяча игл проникают сквозь поры кожи. Это не обычная рана. Магия? Яд? Пустынный народ никогда не сталкивался с подобным.

- Возможно вам лучше спросить жрецов? Они сведущи и в магии и ядах?

- Жрецов? – Кайрон усмехается, - они ненавидят меня. Будут рады, если я сдохну. Наверняка приложили к этому руку. Сможешь ли ты почувствовать яд, если я покажу тебе оружие? Мне нужно узнать, что это!

Оружие? У меня перехватило дыхание. Нож я потеряла в лесу. Даже не заметила, когда он выпал из кармана. Неужели охотники нашли его?

- Попытаюсь, - произношу неуверенно. Я действительно не знаю, что это за яд. Но как сказал жрец, от него нет спасения.

Все никак не могу оторвать взгляд от черной полоски на шее. Мне показалось, или паутинка стала чуть ярче, а лучики длиннее. Яд вовсю бежит по крови, убивая дракона.

Я взглянула на Кайрона. Он сидит ко мне в пол оборота, и я внимательно изучаю его профиль. Взмах пушистых ресниц, чуть заметный белесый шрам что пересекает бровь, высокие скулы и золотистую кожу щеки. Его тело переливается мышцами, в которых чувствуется мощь и сила. Он совершенен. Прекрасен, как все драконы. Но совсем скоро яд подчинит себе его тело. Убьет

внутреннего дракона, что смотрел на меня золотистым взглядом. А следом умрет и человек…

Я посмотрела на свою ладонь, что нанесла удар. Сейчас бы радоваться, что все получилось, но именно это неприятно скребет душу. В моем сердце все еще живет ненависть, но что-то неведомое подмешивается в это чувство, оттесняя ее в дальний угол. Неужели мне его жаль?

Кайрон протягивает мне ладонь, на которой я замечаю свой нож. Я беру его в ладонь и нажимаю кнопку, откидывая лезвие. Осторожно подношу его к носу. Ощущаю чуть заметный горький запах. Что это может быть? Перебираю в уме знакомые травы и не нахожу ответа.

Поднимаю глаза и сталкиваюсь с внимательным взглядом Кайрона. Сейчас радужка у него серая, почти серебристая, лишь в глубине разлиты золотистые искорки.

- Я вижу, ты знаешь больше, чем мне говоришь. Можешь не бояться, расскажи мне все, - вкрадчиво мне шепчет на ухо его голос.

24.

- Этот яд убьет вас. Сначала дракона… - против моей воли, шепчут губы. Тут же прикрываю ладонью рот и смотрю дракону в лицо. Хочу увидеть страх в его глазах, но вместо этого Кайрон рассмеялся.

- Что в этом смешного? Вы не верите мне? – я недоуменно приподняла бровь. Насколько приятней было бы увидеть на его лице ужас от осознания своей участи, а не слышать этот пренебрежительный смех.

- Верю. Я что-то подобное и подозревал. Не могло быть все так просто…

- И что же, вы смиритесь с неизбежной гибелью?

- Нет конечно, мне нужно найти противоядие. Если есть замок, то к нему всегда можно подобрать ключ. Так учил меня названный отец. Если есть яд, то должно быть и лекарство. Но сначала мне нужно найти принцессу.

- Так это сделала принцесса? – я округляю глаза, разыгрывая изумление, - А что вы сделаете с принцессой, когда найдете? Ее наверняка ждет страшное наказание за содеянное. Вы будете ее пытать, чтобы узнать секрет яда? - я закусила губу, ожидая ответа Кайрона. Приготовилась выслушать список истязаний, к каким он прибегнет, чтобы вырвать у меня правду. Только все, что знаю, я уже сказала. У меня нет противоядия, даже если бы и захотела помочь. И никакие пытки не развяжут мой язык просто потому, что мне ничего не известно.

- Она сама мне все расскажет, когда кое-что поймет…

- Что поймет? – я затаила дыхание.

- Ты же не принцесса. Зачем тебе знать, - Кайрон приподнял уголки губ, глядя в мои глаза. Но тут же его улыбка погасла, а по щекам разлилась мертвенная бледность. Он потер ладонью шрам на плече, а я заметила, как из-под его пальцев выскальзывают новые лучики, что темными щупальцами расползаются под кожей.

- Спать будешь на этом диване. Возьмешь себе подушку и одеяло, - Кайрон встал и не оглядываясь вышел из комнаты.

Я достала из гардеробной подушку и теплый плед. Легла прямо в платье, натянув одеяло до подбородка. Долго ворочалась, пытаясь заснуть. Мне все не давала покоя мысль, что мой враг так рядом, буквально за перегородкой, что отделяет комнату от спальни.

Лежала, прислушиваясь к тишине. Вспоминала прошлое. Думала о том, что еще месяц назад все здесь принадлежало моему отцу. Он спал на ложе, что сейчас занимает дракон. А сейчас на нем спокойно спит мой враг. Я правильно сделала, что отомстила. В бездну неуместную жалость. Я его ненавижу, ненавижу, ненавижу…

Неясный звук прочертил тишину. Я приподнялась, прислушиваясь. То ли вздох, то ли хрип… из спальни дракона.

Я встала и на цыпочках подошла к закрытой двери. Готова, как заяц, сбежать, если меня настигнут врасплох за подслушиванием. Стон… глухой, чуть слышный, сквозь стиснутые зубы.

Что с ним? Нестерпимая боль? Такая, что стоном вырывается даже сквозь сомкнутые губы. Наверное, я должна радоваться мучениям дракона. Он не пожалел моего отца, так почему я должна ему сочувствовать? Он получает свое…

Я упрямо посмотрела на закрытую дверь, но очередной сдавленный хрип заставил меня взяться за ручку двери. Потянула на себя и заглянула внутрь.

Кайрон лежал, разметавшись на постели. Его смуглая кожа контрастировала с белоснежными простынями. Резко повернул голову в сторону, что-то хрипло пробормотав на пустынном наречии. Вскинул руку, вцепившись пальцами в плечо. И снова - полухрип, полустон. И как щелчок хлыста – мое имя, шепотом разорвавшее тишину:

- Инги…

Я скользнула в спальню. Вплотную подошла к кровати и склонилось над Кайроном. В спальне полумрак, лишь свет луны бросает полутени на стены. Но драконы совершенней людей, поэтому мне хорошо видно, как бледно у Кайрона лицо и как чернотой пылает шрам на плече. Дракон впивается в него пальцами, словно хочет выдрать через кожу. Мечется в постели, пытаясь выбраться из небытия. Так страшно смотреть… И это трогает сердце. Помимо воли разливается жалость. Ругаю себя за чувствительность, но ладонь сама тянется к плечу Кайрона. Мои прохладные пальцы касаются обжигающего шрама. Я ощущаю, как он пылает внутри. Сжигает внутренности.

Я поглаживаю пальцами шрам и исходящие от него черные лучики. Тело дракона расслабляется от моих прикосновений и ровное дыхание опаляет щеку. Пробую убрать ладонь, но из губ Кайрона вновь вырывается сдавленный хрип, а тело выгибается дугой.

Я не жалеть его должна, а радоваться мукам. Так почему не могу спокойно смотреть на его боль? Словно со мной все. У меня горит внутри. Я просто не могу уйти и оставить его.

Прижала ладошку к месту сосредоточения боли. Кайрон накрыл ее своей рукой. Крепко. Теперь точно не отпустит. Пытаюсь вырвать, но из его губ только рык в ответ.

Прикорнула на самом краешке постели. Свернулась клубочком. Рука зажата в железных тисках. Не вырвешься. Сама не заметила, как провалилась в глубокий сон.

Когда проснулась, то окунулась в обжигающий взгляд золотистых глаз Кайрона.

25.

- Отпустите мою руку, - тихонько попросила я.

Моя ладонь в железных тисках. Прижата к плечу. Буквально впечатана в кожу.

Кайрон моргнул и тут же его радужка побледнела, возвращая ледяной серый цвет. Словно снежные тучи. Дракон чуть помедлил и разжал ладонь. Я выдернула руку. Поспешно поднялась с постели. Старательно отвела взгляд от его обнаженного тела, лишь слегка прикрытого простынью.

Вот же меня угораздило провести ночь с врагом. Прониклась к нему жалостью, попыталась облегчит боль. Что бы сказал на это отец? Наверняка бы назвал никудышней дочерью, что слишком слаба сердцем.

Бросаю исподтишка взгляд на шрам. Мне кажется или он и вправду уменьшился в размере?

- Ты никому не должна говорить о том, что узнала, - произносит Кайрон.

- Я не собираюсь болтать. Не беспокойтесь. Я могу быть свободна?

- Иди, - позволяет дракон и провожает меня взглядом, пока я чуть ли не бегом покидаю его спальню.

Быстрей, вниз по лестнице в свою коморку. Подальше от дракона и моих неуместных чувств. Я же не сострадание должна к нему испытывать, а ненависть. Он мой враг! С каких это пор я стала видеть в нем человека. После того, как он помог несчастной служанке? Спас от этого жуткого генерала? Но не бескорыстно, а в обмен на просьбу. Знать бы заранее, что я пообещала. Но лучше сбежать до того, как придет время расплаты.

В моей коморке только Лили. Служанки и след простыл. Лишь смятая постель и несколько капель крови на одеяле говорит о том, что она провела здесь ночь.

- Где она? – спрашиваю у Лили.

- Так ей теперь положено в людской жить. Вместе с остальными, кто выполняет самую грязную работу, - равнодушно пожимает плечами Лили.

- Но она еще так слаба… - я вздыхаю. Ничем не могу сейчас помочь. Потом, когда верну себе облик и титул, обязательно позабочусь о служанке.

- Лучше подумай о себе. Аранта скоро узнает, что ты провела ночь в покоях Дракона. Наверняка ей это сильно не понравится, - фыркает Лили.

- Мне все равно…

- Надеешься на защиту Дракона?

Кто я для него, чтобы защищать от разъярённой любовницы? Служанка, которая узнала о его боли. Да он скорее сам растопчет меня, чтобы не было свидетелей его уязвимости. Нет. Я совсем не жду защиты от Кайрона. Я могу рассчитывать только на себя.

- Мне нечего бояться. Я ничего не сделала дурного.

- Тогда я за тебя спокойна. Пойдем, пора завтракать и приступать к работе.

После завтрака меня подозвала к себе Сейла. Распорядилась, недовольно поджав губы:

- Уже давно рассвело. Скоро проснется госпожа, а у тебя еще одежда не выглажена. Быстро принимайся за дело!

За прачечной помещение, где стоят специальные столы для глажки и несколько тяжелых утюгов. В стене горящий очаг, откуда щипцами можно вытащить раскаленные угли для утюга.

Я раньше видела, как служанки ловко орудуют утюгом. Заглядывала в эту комнату из любопытства. А теперь мне предстоит сделать тоже самое. Только получится ли у меня? Нужно попробовать. Справляются же другие. Чем я хуже.

Два стола уже занято, и я смотрю, как служанки разглаживают сорочки и белье для постели. Кажется, что ничего сложного. Беру в руки утюг и поражаюсь его тяжести. А ведь надо внутрь его горящего угля напихать. Неловко достаю щипцами черную головешку. Откидываю крышку у утюга и быстро проталкиваю головешку внутрь. Уфф. Получилось. Теперь осталось справиться с глажкой.

Поглядываю на неторопливые движения женщин и беру из стопки сорочку. Расправляю и вожу утюгом, любуясь, как он оставляет ровную гладкую дорожку. Прислушиваюсь к разговору стоящих ко мне спиной женщин.

- Сегодня с самого утра приехали люди от принца Галлена…

- Что им нужно от Дракона? Надеюсь, дело миром закончится…

Я напряглась. Приехали послы от Галлена! А если он ищет меня? Предполагает, что я прячусь в замке? Я лелеяла надежду, что Гунн добралась до границы. Встретила людей Галлена и поведала им о моей участи. Он же спасет меня? Я его невеста. Он так трогательно признавался мне в письмах в любви. Это же по-настоящему… Уверена, что он мечтает о нашей встрече так же, как и я. Как же хочется покинуть замок и мчаться навстречу своему жениху…

- Эй, ты что за утюгом не следишь? Чье это белье, не госпожи ли Аранты?

Я очнулась от окрика одной из женщин. Убрала утюг в сторону и уставилась на прожженную дыру с обуглившимися краями на тонкой белоснежной ткани сорочки. Женщина за спиной цокает языком и говорит сочувственным голосом:

- Ох и достанется тебе от нее…

26.

Я сворачиваю сорочку и прячу под самый низ стопы с бельем. Мне лишь нужно выгадать время. Принц Галлен прислал в замок своих людей… возможно не только для переговоров. Что, если он ищет меня? Надеется, что я сама подам знак и выйду к ним на встречу.

Мой брак не консумирован и его легко можно оспорить. К тому же Кайрон слабеет с каждым днем. Сколько ему осталось?

Я до боли прикусываю щеку, думая о его гибели. Я же все сделала правильно? Отец точно бы одобрил мой поступок. Я не должна его жалеть. Он враг. Чужак, что отобрал мои земли и силой принудил к браку. Привел с собой любовницу, чтобы еще больше унизить меня. Растоптать достоинство и гордость. Я не должна его жалеть… Только сердце скачет в груди, когда я вспоминаю золотистые глаза дракона. Он так на меня смотрел… словно я единственная на всем свете. Столько тепла в его взгляде, что согреет в самую лютую стужу.

Я не хочу вспоминать. Иначе слишком больно и настигает чувство, что я сделала самую большую ошибку в своей короткой жизни.

Кое как, наспех, доглаживаю белье и со сопой в руках иду по переходам замка. Надеюсь, хоть одним глазком увидеть посланников от принца Галлена или услышать сплетни от слуг. Только, как назло, никто не попадается на моем пути.

Забегаю в спальню Аранты. Укладываю белье в шкаф. Меня уже ждет не прибранная постель и сброшенное на пол платье, в котором она была на кануне. Не обращая ни на что внимания, приникаю к окну.

Мне виден двор перед входом в замок и снующие внизу люди. Большинство в одежде пустынного народа и спешащие по делам слуги. Но вскоре мое внимание привлекают трое мужчин, что друг за другом выходят из дверей. На них жемчужного цвета камзолы с золотой вышивкой на груди и темно-серые брюки, заправленные в сапоги. В них сразу видно чужаков. Пустынники никогда не носят сапог, только ботинки или башмаки. Любят яркие цвета и ведут себя всегда развязано. А эти трое степенно выходят из дверей и чинным шагом идут в сторону ворот.

Я бросилась прочь из комнаты. Бегом. Быстрей. Лишь бы догнать их.

Не представляю, что им скажу… что-нибудь придумаю. Лишь бы они заметили меня. Возможно у них есть план, как мне выбраться из замка. Быстрые кони, что унесут меня подальше от этих мест. Я верну себе истинный облик, а Аранта может сколько угодно искать свою беглую служанку.

Быстро иду по переходу, осталось совсем немного. Еще одна лестница на первый этаж. Пересечь огромный холл и я выйду из замка.

- Ты куда это собралась? – окрикивает меня визгливый голос Сейлы.

- У меня поручение… от короля Кайрона, - выпаливаю первое, что приходит в голову. Все равно все знают, что я провела ночь в его покоях. Пусть теперь и теряются в догадках, что же мне поручил Дракон.

Сейла что-то бурчит мне в спину, но я не слушаю ее. Вниз по лестнице. Бегом через холл. Быстрей. Мне нужно успеть, пока они не покинули замок.

Выбегаю на улицу выискивая взглядом серую форму посланников принца Галлена. До ворот далеко, не могли они так быстро уйти. Я все еще надеюсь, что они ищут меня, а значит будут вглядываться в лица тех, кто встретится им на пути.

Иду быстрым шагом по дороге. Не хочу привлекать к себе излишнего внимания, иначе давно бы мчалась к замковым воротам. Молю всех богов, чтобы застать посланников.

Мне путь преграждают телеги, что везут провиант в замок.

- Куда несешься, а ну в сторону! - прикрикивает на меня возница.

Отшатываюсь, пропуская воз. Теряю драгоценное время. Вытягиваю шею, наблюдая, как трое посланников подходят к воротам. Мальчишка ведет им лошадей.

Это плохо. Тогда мне нипочем не успеть, а за ворота меня не выпустят. На моем платье вышита алая метка в виде языков пламени. Такую носят только слуги Аранты. И выходить за пределы замка без ее разрешения строжайше запрещено.

Я все же бегу. Подбираю полы широкой юбки, чтобы не била по ногам. Понимаю, что глупо. На воротах стоят солдаты Кайрона и при них у меня точно нет шанса обратить на себя внимание. Не кричать же на весь двор, что я принцесса.

Кусаю губы, наблюдая, как троица вскочила на коней и звонко стуча подковами пустилась прочь, выбивая облачка пыли по мостовой.

Вот и все. Я не успела. Упустила шанс. Как теперь я подам знак Галлену, где меня искать? Сама я просто не представляю, как выберусь из замка. Готова отдать все свои драгоценности за глоток свободы.

- Девица, не покажешь путь на кухню, я грибочки принесла. Только что из леса, - меня трогают за локоть, привлекая внимание.

Я оборачиваюсь на женщину в темном плаще с тяжелой корзиной полной грибов. Вглядываюсь в пятно лица, укрытого глубоким капюшоном. Изумленно округляю глаза и прикрываю губы ладонью, чтобы даже шепотом не произнести ее имя.

27.

- Грибочки-то все отборные, крепенькие. Соус или подливка будут – пальчики оближешь, - Гунн нарочито громко расхваливала свой товар и совсем чуть слышно бросала мне, - Как вы тут? Никто не узнал? Ах, какие грибочки… Уж как я переживала, когда поняла, что вас отыскали. Всю ночь и день гнала лошадь до границы…

- Вы пришли за мной?

- Не оставлю же я вас этому извергу. Приедет телега со свежей рыбой в бочке, вы сможете потом укрыться в ней… Все утро я эти грибочки собирала!

- Его величество наверняка оценит их вкус! Видят боги, Гунн, как я рада тебя видеть…

- А я как рада, что добралась до замка. Сейчас грибочки высыплю и корзиночку на телегу поставлю. Посмотрите, какой я на ручке бант привязала, издалека видно. Телегу точно не перепутаете. Вон сколько у вас их тут скопилось.

Я кидаю взгляд на ручку у корзины, где красуется пышный бант из яркой ленты. Как опознавательный знак.

- Я уж не пойду на кухню, топтать своими ботинками пол. Будьте добры, отдайте кухарке грибочки, а корзинку-то мне верните.

Кухарка пересыпает грибы на стол. Оглядывает и одобрительно цокает языком. Дает мне мелкую монетку для Гунн, которую я передаю служанке вместе с пустой корзиной. Гунн шепчет одними губами:

- Возничий из людей принца Галлена. Будет ждать вас. Нужно выехать до полуночи, пока открыты ворота.

Я провожаю Гунн взглядом, пока она не выходит из замка. Сердце на мгновенье замирает и хочется бежать следом за ней. За ворота. На желанную свободу. Остро гложет одиночество, словно с уходом Гунн я потеряла часть себя. Она единственный самый близкий человек, кто у меня остался. Больше нет никого. Если только Галлен… он ждет меня. Мой настоящий жених, которому я отдала свое сердце.

- Где тебя носит?! Хочешь почувствовать хлыст на своей коже?!

Сейла орет на весь двор. Стоит, широко расставив ноги и подперев руками пышные бока. Кажется, что готова сжечь меня гневным взглядом.

- Не нужно так кричать. Я прекрасно слышу, - вскинула голову и попыталась обойти преграждающую вход своим телом женщину.

- Вот нажалуюсь на тебя госпоже, узнаешь… - шипит мне в лицо Сейла, - Живо иди в ее покои. Надо постель перестелить. Натереть до блеска полы. Я все проверю!

Еще половину дня, и я буду свободна. Стиснув зубы, орудую тряпкой. Думаю только о телеге, что будет меня ждать на заднем дворе. Спрячусь в бочку из-под рыбы. Меня точно ни один дракон не почувствует и собаки след не возьмут. Еще немного и я буду свободна.

Сейла приходит под вечер. Недовольно фырчит, оглядывая мою работу.

- Откуда тебя только взяли такую криворукую. Целый день на одном месте тряпкой елозишь и ладно бы толк был…

- Если вам не нравится, то я могу вернуться в лес… я же лекарка, если вы забыли, а не служанка…

- Поговори мне еще! Была лекаркой, а теперь ты собственность госпожи Аранты. Поэтому должна делать все, что велят, а иначе…

- Иначе я узнаю, что такое плеть… я помню. Могу идти?

Сейла окатывает меня неприязненным взглядом. Говорит сквозь зубы:

- Пусть воду греют для госпожи Аранты. Она только с прогулки вернулась, хочет принять ванну.

Воду так воду. Мне не привыкать. Осознание того, что скоро стану свободна придает мне сил. Ведра уже не кажутся такими тяжелыми, и я только считаю их количество. Десять ведер и я уйду. Никто сразу не заметит. Хватятся утром, а меня и след простыл. Еще несколько дней и я буду в объятиях Галлена.

Я заливаю в ванную последнее ведро. Слышу голос Аранты, что возмущенно доносится из комнаты. Что ее еще не устраивает? Как Кайрон может любить эту женщину? Склочная и жестокая. Но он и сам не лучше. Воины рассказывали, как он собственной рукой добивал раненых на поле боя. Без разбора. Врагов и пустынников, без разбора.

Разгибаюсь, готовая ринуться в сторону выхода. Бросить ведро на кухне и бежать на задний двор. Уже достаточно стемнело. Я спрячусь в бочке и скоро телега унесет меня прочь из замка.

- Инги!

Сейла с грозным видом сунул мне под нос прожжённую сорочку. Нехорошо ухмыльнулась, услышав за своей спиной шаги Аранты. Та наградила меня снисходительной улыбкой и погладила рукоятку хлыста.

- Ты испортила мою вещь. Сейла мне рассказала, что ты ленива и не расторопна. Знаешь, что я делаю с нерадивыми слугами?

- Бьете хлыстом, вы мне уже говорили… госпожа, - я непокорно вскидываю голову.

- Надеешься на защиту дракона? Глупая. Он про тебя уже давно забыл.

Я схлестнулась с Арантой взглядом. Ну же, ударь меня. И отпусти. Я же вижу, как сжимается ее ладонь на рукоятке.

- У меня есть для тебя другое наказание. Послужишь нашим славным воинам. У них служанок нет, а тебе нужно научиться покорности. Сейла, запри ее в одной из комнат. Дай лампу. И собери одежду для штопки у солдат. Пусть потрудится ночь, надеюсь после этого она больше не будет портить одежду.

Ночь? Я не ослышалась?

- Что застыла? Иди за мной.

Сейла впихнула меня в тесную комнату и оставила в полной темноте, закрыв за собой дверь на засов. Я бросилась к узкому окну, что выходит на задний двор. Выворачиваю голову, чтобы лучше видеть. Телега с бочкой у входа на кухню. На самом краю корзина с ярким бантом. Ждет меня.

28.

Я подбежала к окну. Такое узкое. Не пролезть. Низкое, практически на уровне земли. Я вижу ноги проходящих мимо стражников и подол юбки прошмыгнувшей мимо служанки. Все вглядываюсь в сгущающиеся сумерки в надежде на чудо. Хотя что меня может спасти? Сама не представляю. Но продолжаю упорно смотреть вперед. Слежу глазами за телегой, на самом краю которой стоит корзина с пышным бантом. Она буквально приковывает мой взгляд. Так близко. Буквально в нескольких шагах от меня.

- Клиф, убери руки… перестань. А если кто-то увидит? - слышится звонкий голосок.

- Ну Лили, я тебя ждал целый вечер. Позволь хоть обнять, - невидимый мне Клиф мурлычет, как кот на сметану.

- Нет… Клиф… что люди подумают. Я приличная девушка, - Лили смущенно смеется.

- Так нет никого, а твоя госпожа давно греет постель дракону. Лили…

- Убери руки. Хватит, Клиф! - в голосе Лили звучит возмущение, - Лучше помоги натаскать воды в бак для завтрашней стирки.

- Один поцелуй… в щеку. В качестве награды.

- Так и быть. Только один…

Похоже Клиф получил требуемый поцелуй, так как промчался мимо окна, громыхая ведрами. Следом показались женские ножки в деревянных башмаках.

- Лили! – тихонько позвала я, - Ли-ли…

Ножки остановились и тотчас в окошко заглянули любопытные глаза девушки.

- Инги… почему ты здесь?

- Долго рассказывать. Ты не могла бы помочь мне?

- Что я могу сделать? Сама понимаешь, если кто-то доложит Аранте, мне тоже не поздоровится…

- Лили, пожалуйста… я в долгу не останусь…

- Что ты можешь предложить? Мелочь, что тебе дадут за грязную работу? Не забудь, ты мне и так должна.

- У меня кое-что есть. Тебе же нужны деньги? Если это продать, ты получишь много золотых монет.

Лили недоверчиво смотрит на меня. А я вытаскиваю из кармашка кольцо, что достала из тайника. Подношу к горящей лампе, чтобы свет бликами играл на гранях прозрачного, как вода, камня.

- Ты где его взяла? Украла?

- Это мое. Могу поклясться всеми богами. Но оно может стать твоим… продашь и сможешь долгое время жить безбедно.

Лили кусает губы, не сводя взгляда от искрящегося в свете кольца.

- Ты просто откроешь дверь. Никто не узнает…

- Слишком опасно. Нет, Инги… я не могу рисковать. У меня большая семья. Мама болеет, отец погиб на войне. Три младших сестры. Что они будут есть, если я лишусь заработка.

- А если продашь кольцо, то сможете безбедно жить несколько лет… но, если ты боишься… - я вздохнула и спрятала кольцо в карман.

- Боюсь. Но нужны деньги на лечение мамы… - Лили нерешительно мнется, - нет, прости, Инги…

Лили выпрямилась и поспешно отошла от окна.

Чуда не произошло. Мне не выбраться из этой клетки. Скоро закроют ворота, у меня совсем не остается шанса выбраться из этой клетки.

С тоской посмотрела на груду вонючего тряпья на полу. Кажется, что его никогда не стирали. Все пропитано потом степняков. Да здесь штопки не на один день. Если бы это было белье моих людей, без раздумья заштопала все дырки. Но прислуживать пустынникам… лучше хлыст.

За дверью послышался шорох и скрип отодвигаемой задвижки. Сердце екнуло в груди и наполнилось надеждой вперемешку с отчаянием. Облизнула пересохшие от волнения губы, вглядываясь в полумрак приоткрытой двери.

29.

- Быстрей, - Лили машет мне рукой. Но, прежде чем выпустить меня, протягивает распахнутую ладонь. Я молча отдаю ей кольцо и Лили ловко прячет его в корсет.

- Тебе все равно не сбежать….

- Посмотрим. Спасибо, Лили.

- Удачи, - Лили обняла меня за плечи, - беги, пока никто не спохватился.

Я решительно иду в сторону выхода. Сердце радостно стучит в груди, а ноги сами несут меня к телеге, которая увезет меня на долгожданную свободу.

Возничий оглядывается, когда слышит мои торопливые шаги. Резво спрыгивает с телеги и делает шаг мне на встречу. Пытливо вглядывается в лицо.

- Не подвезете… до Сизых гор? - шепчу я ему.

Внутри все дрожит от предвкушения. У меня все получилось! И пусть я покину замок в вонючей бочке из-под рыбы, в другом облике и платье с чужого плеча, главное, что вернусь как принцесса. Рука об руку со своим женихом, во главе его войска.

- Ваше высочество… - возничий чуть склоняет голову в поклоне.

- Тшш, - я прикладываю палец к губам, призывая молчать. Возничий открывает крышку одной из бочек и помогает мне в нее забраться. Я морщусь от неприятного запаха и прикрываю нос ладонью. Облегченно выдыхаю, когда телега трогается с места.

Перед воротами телега тормозит, и я слышу, как возничий обменивается несколькими фразами с охранниками. Я напряглась. Сжалась, боясь пошевелиться. Со страхом представила, что сейчас откинется крышка и меня обнаружат. Возничий что-то говорит со смехом в голосе и следом звучит дружный хохот. Толчок и телега опять отправилась в путь.

Получилось! Я свободна!

Эти мысли так захлестнули меня, что я не чувствую кочек, на которых подпрыгивают колеса у телеги. Рыбный запах мне кажется изысканным ароматом. А телега – шикарной каретой, что несет меня к моему возлюбленному.

Вскоре телега остановилась, и возничий откинул крышку. Помог мне выбраться из бочки.

- Замаялись, поди, ваше высочество, в бочке сидеть?

- Все прекрасно. Я готова вытерпеть любые трудности, лишь бы выбраться из тюрьмы, каким стал для меня мой собственный замок.

Возничий протянул мне одеяло, и я устроилась на дне телеги. Поджала ноги, сворачиваясь калачиком.

- Вы уж потерпите еще, ваше высочество, сейчас поедем вдоль реки, а у переправы вас будут свежие лошади ждать и ваша служанка с отрядом принца Галлена.

Он такой милый, мой жених, обо всем позаботился. Не бросил меня в руках врага. Мое сердце затопляет нежность, и я изнываю от нетерпения поскорее увидеть принца Галлена.

Телегу мерно покачивает на дороге и у меня слипаются глаза. Проваливаюсь в глубокий сон, в котором мне видится Галлен, что смотрит на меня влюбленными глазами и протягивает навстречу руки. Шепчет:

- Ингрид, я так давно ждал тебя. Ты моя…

- Кто? – шепчу в ответ.

Глаза Галлена неуловимо меняют цвет и вместо небесной синевы разливается расплавленное золото. И совсем другие губы, жесткие и дерзкие, твердят:

- Ты моя…

- Нет! Нет! Нет, – мне кажется я и вправду кричу, потому что резко просыпаюсь от спазма перехватившего горло.

Только все никак не могу вздохнуть. Распахиваю глаза и с ужасом смотрю на склонившегося надо мной человека. Его рука перехватила меня за шею, из-за чего лишь могу сдавленно сипеть.

- Решила улететь, птичка? – ухмыляется мне в лицо генерал.

30.

Меня без разговоров стаскивают с телеги. Заламывают за спину руки, перевязывая их веревкой. Я не успеваю заметить, какая участь постигла возничего. Только крикнула:

- Он не виноват. Я тайно пробралась в его телегу.

- Тебя никто не спрашивал, птичка, - жутко усмехнулся мне в лицо генерал и как куль, забросил на загривок лошади. Взгромоздился сам, по-хозяйски положив свою огромную ладонь мне на спину. Крикнул своим людям, чтобы догоняли и помчался в сторону замка.

От бешеной скачки и неестественной позы мутило и кружилась голова. Накатила апатия и безразличие. Сейчас меня привезут и бросят под ноги Аранты. А что она делает с беглыми служанками, мне уже известно.

Возникает мысль произнести заветное слово и вернуть себе свой облик. Но что дальше? Вместо Аранты меня растерзает дракон? Не простит того, что я с ним сделала. Я даже не знаю, какая участь страшней. Но возможно у меня еще есть шанс. Галлен знает, что я в замке и обязательно что-нибудь придумает. Служанку легче спасти, чем принцессу. Мне лишь нужно продержаться до его помощи. Я смогу. Я сильная.

Меня бросают прямо возле столба на заднем дворе. Ставят на колени и не отпускают до тех пор, пока не приходит Аранта.

- Вздумала сбежать, тварь, - кончиком рукоятки от плетки она приподнимает мой подбородок и заглядывает в глаза, - можешь молить о пощаде…

Я стиснула зубы и посмотрела ей в глаза. Холодные, как у змеи. Равнодушные и жестокие.

Как они узнали, где меня искать? Только Лили знала… Неужели она предала меня?

- Молчишшшь, - Аранта и впрямь зашипела, как пустынная гадюка, сузила зеленые глаза, - сейчас проверим, как запоешь, когда твою нежную кожу попробует кнут… Привязать ее к столбу!

Меня грубо подняли на ноги и приставили к столбу. Подняли вверх связанные руки, приматывая их к деревянной перекладине.

- Ну что, послушаем твой голосок, птичка, - Генерал потянул меня вверх за волосы и заглянул в глаза. Самодовольно ухмыльнулся, уловив мой страх.

- Нравится птичка? – засмеялась Аранта, - если она хорошо будет петь, то я подарю ее тебе…

Что? Она не посмеет!

У меня все сжалось внутри от ужаса. Генерал по-свойски провел рукой по моей спине и зашептал:

- Уж я-то постараюсь. Кричи громче, птичка, тогда я быстрее прекращу твое наказание… и заберу себе.

Лучше смерть от хлыста, чем оказаться в лапах этого чудовища! Он не дождется от меня ни звука!

Чуть заметно вздрогнула, когда рывком разорвали на мне платье оголяя спину. Словно играючи, моей кожи коснулась плеть.

- Давай же, хочу услышать, как она кричит, - подначивает Аранта, - гладить ее будешь потом.

Свист плети над моей головой и мою кожу обожгло. Я до боли прикусила губу, чтобы сдержать стон.

- Сильней, Торн… - командует Аранта, - или ты не хочешь получить девчонку себе?

Торн размахнулся и ударил, что есть силы. Я до крови прикусила губу, а из глаз брызнули слезы. Спину разодрала острая боль.

- Ну же, кричи! – рявкнул Торн.

- Не дождешься, - прошептала я.

- Тогда готовься умереть, глупая птичка, - прорычал он мне в лицо, бешено сверкая глазами.

Торн чуть отошел и отставил руку для замаха. Я зажмурилась. Стиснула зубы. Напряглась, ожидая вспышку нечеловеческой боли.

- Что здесь происходит?! – прогремел, как рев, властный голос.

31.

Я проснулся от боли в плече. Откинул со лба взмокшие пряди волос. С каждым днем мне все хуже и хуже, и я ничего не могу с этим поделать. Лекарь лишь бессильно развел руками, и я приказал ему молчать. Иначе… Если кто-то узнает, что я теряю дракона, начнется грызня за власть.

Пустынники понимают лишь силу, а вассалы будут рады вонзить мне кинжал в спину. И избрать нового короля. Из своих. Найдут сбежавшую принцессу и заключат новый брак. Дочь дракона лакомый трофей, который я не сумел удержать.

С трудом выбрался из постели, превозмогая слабость. Повернув голову набок, смог разглядеть, как тонкие чернильные линии щупальцами вгрызлись в кожу. Словно паук сплел гигантскую паутину на моем плече.

Дракон слабо шевельнулся в груди. Я мысленно позвал его, но в ответ почувствовал чуть слышный отклик.

Инги… лекарка сказала правду. В моей крови течет яд. Яд, что медленно убивает.

Я невольно усмехнулся. Привык чувствовать себя неуязвимым. Всемогущим драконом, у которого впереди сотни лет жизни. А оказывается, у меня почти не осталось времени.

Что мне остается? Найти принцессу и выпытать из нее всю правду? Только она всего лишь орудие. Наверняка ей заморочили голову о мести и долге. Жрецы так хорошо умеют это делать. Нашли слабое место, с помощью которого можно достать меня. Если я у кого-то и могу вытрясти средство к спасению, то лишь у верховного жреца.

Я поднялся на самую высокую башню, с которой дракону будет удобно расправить крылья. В дали, у самого горизонта, высилась крепость из белого камня, в которой обитали жрецы. Если и навестить их, то только в облике дракона. Чтобы почувствовали мою силу.

Скинул плащ, оставшись обнаженным. Ветер приятно холодил горящую метку на плече. Совсем как ручки Инги.

Невероятным образом ее прикосновения приносили мне спасительный покой. Боль утихала под ее ладонью, а дракон благодарно ворочался внутри. Рвался наружу, пытаясь подглядеть за девушкой. Ему нравился ее запах, звук нежного голоса и смелость, с какой она отвечала на его взгляд. А мне? В Инги нет яркости, как в Аранте и нежной красоты Ингрид, но она постоянно притягивает мой взгляд… как наваждение.

Я вдохнул полной грудью прохладный утренний воздух, напоенный ароматом медовых трав, и оттолкнулся от края башни. Не раздумывая, сделал шаг в пропасть. По телу прошла волна жара, предшествующая обороту. Прошла и остановилась на пол пути. Дракон беспокойно рыкнул с отчаянием пытаясь вырваться наружу.

Ну же, давай! Расправь крылья!

Земля стремительно приближалась, а я так и застыл на половине оборота. С усилием развел в сторону руки, ловя пальцами потоки воздуха.

Давай! Неужели ты сдашься?! Дашь какой-то зачарованной метке погубить нас?!

Я с силой выталкиваю из груди воздух, и он превращается в звериный рев. Тело резко взмывает вверх, и я глазами дракона вижу проплывающие мимо башни замка. Копошащихся внизу, словно муравьи, людей.

Я сделал вираж над замком, с наслаждением ловя восходящие потоки воздуха. Победным ревом огласил округу, заставляя людей тревожно поднимать голову в небо. Мощным толчком направил тело к башне жрецов.

Огромное строение идеальной круглой формы. Гладкие плиты мерцают в лучах солнца. Неприступная в своем величии. Практически невозможно попасть внутрь, если жрецы сами не откроют ворота.

Я приземлился у самого входа. Тишина вокруг завораживала, но я ощущал, что мое прибытие не осталось не замеченным и за мной наблюдает не один десяток глаз.

- Открывайте дверь, иначе видят боги, я выжгу ее огнем! - выкрикиваю я.

- Зачем угрожать, можно просто попросить, - доносится голос сверху, - мы рады всем, кто пришел с миром.

- Если бы я пришел с войной, от вашей башни давно бы остались одни развалины, - я сделал паузу, позволив почувствовать мое великодушие, - поэтому смиренно прошу впустить меня.

- Я передам вашу просьбу верховному жрецу, - чуть помедлив, произнес тот же голос.

Прошло несколько долгих минут, пока наконец распахнулись массивные створки ворот, приглашая меня войти внутрь.

Внутри царил полумрак и ноздри щекотал запах сухой травы. Ко мне подошел совсем юный жрец и протянул плащ из грубой холстины, чтобы я мог прикрыть наготу. Я накинул его на плечи и пошел вслед за жрецом по высокой винтовой лестнице на самый верх башни. Юнец остановился на самой вершине перед одинокой дверью и распахнул ее. Вошел внутрь, почтительно склонив голову.

- К вам проситель, высший.

Проситель?! Видят боги, сейчас самое время усмирить гордыню.

Я вошел в просторную комнату с узкими окнами под самым потолком. Сияющая, как и снаружи, белизна стен. Деревяная мебель, совсем простая, без излишеств. Высший стоял спиной ко мне, облаченный в такой же плащ, как и у меня. Он даже не пошевелился при моем появлении.

- Боишься? – услышал я его каркающий голос.

- Нет смысла бояться неизбежного, - смиренно прозвучал мой голос.

Высший обернулся. Свет упал на его лицо, изборождённое глубокими морщинами. Он цепко взглянул мне в лицо.

- Зачем ты пришел?

- За ответом.

32.

Я упала ему прямо на руки, когда одним рывком Кайрон оборвал путы на моих запястьях. Зашипела от боли, когда моей спины коснулась накинутая на плечи шершавая ткань плаща.

- Кай, ты не можешь ее забрать. Она моя! – голос Аранты дрожит от возмущения.

- Здесь все принадлежит мне!

Он так холодно это сказал. Без лишних эмоций, но при этом нисколько не сомневаешься в правоте этих слов.

- Ну и забирай ее… она все равно мне не нужна. Только толка от нее никакого. Быстро наиграешься и бросишь. Зачем она тебе, Кай?!

Аранта делает последнюю попытку остановить дракона. Только он совсем не слушает ее. Все внимание только мне.

Кайрон аккуратно закинул меня на плечо. Обхватил руками за бедра. Понес в замок. Мои растрепанные волосы касаются его голой спины, а взгляд падает на мускулистые ягодицы. Он же… совсем обнажен. Только обратился в человека.

Я ощущаю жар его кожи под своими пальцами. Она сияет в солнечном свете и это безумно красиво. Кажется, что покрыта тонкими чешуйками, что не успели полностью впитаться в кожу. Провожу пальцем по плечу, чтобы убедиться в этом. Кожа гладкая, как шелк и твердая, как камень. Он все еще не совсем человек… дракон. Наверняка и глаза сейчас как расплавленное золото.

Кайрон вносит меня в свои покои и сажает на диван. Я кутаюсь в колючий плащ, не смея поднять на него взгляд. Его нагота смущает и… волнует. Я никогда раньше так близко не видела обнаженных мужчин. А он совсем не стесняется. Принимает свою наготу, как должное.

- Снимай плащ, я посмотрю твою спину, - сухо произносит он.

- Не могли бы вы одеться? - я приподнимаю голову, сталкиваюсь с его золотистым взглядом. Миг и он светлеет, делается прозрачным, как ледяной источник.

- Оборот не предполагает ношение одежды. Привыкай. Дракону наплевать на условности. Но как человек я предпочитаю никого не смущать своим внешним видом.

Губы Кайрона дрогнули в усмешке, когда мои щеки залились румянцем и я нарочито быстро отвернула голову, чтобы не пятиться на него. Плотнее запахнула плащ на груди, прикрывая разодранное платье.

Спину жгло и боль накатывала волнами. Нужна вода, чтобы промыть рану и масло, настоянное на целебных травах. И служанку. Не будет же он сам… или будет?

Кайрон возвращается, одетый в простые штаны и рубаху навыпуск. В его руке чашка с водой и кусок белого полотна.

Неужели сам? Нужно попросить позвать служанку. Я не смогу раздеться перед ним. Позволить касаться…

- Инги, сними плащ. Я хочу помочь тебе.

Кайрон легким касанием дотронулся до моих плеч. А я лишь сильнее сжала в кулачках грубую ткань.

- Не бойся. Я буду осторожен. Дай мне посмотреть рану.

- Почему бы вам не позвать служанку?

- Потому что ты теперь моя. И я хочу сам заботиться о тебе.

Я вздрогнула, когда Кайрон потянул за край плаща. Он соскользнул с моих плеч обнажая спину, а я мгновенно стянула на груди лиф разорванного платья. Напряглась, ожидая прикосновения Дракона к своей изувеченной коже.

- Тише, не бойся, ты даже ничего не почувствуешь… - тихо шепчет его голос.

Кайрон провел по моей шее пальцами, отводя в сторону выбившиеся из пучка пряди волос. Спустил с плеч разорванный ворот платья сильнее оголяя спину.

Я застыла, как испуганная птичка на жердочке. Боялась пошевелиться. Я сейчас в полной власти этого чудовища. Он может со мной сделать все, что захочет. А я… только беспомощно чирикать и махать крылышками.

- Больно? – Кайрон аккуратно промочил влажной салфеткой мою кожу. Я почувствовала дуновение, что охладило горящую спину. И ворох мурашек следом.

Он и правда меня жалеет? Бестолковую служанку, от которой отказалась его любовница. Разве такое возможно?

Движения дракона были до-того нежными, что я практически не чувствовала их. Словно он не простой служанке оказывает помощь, а любимой девушке. Но это слишком невероятно. Он же не может меня…любить?

- Сейчас я коснусь твоей спины ладонями и дам часть своей силы. Рана быстрее заживет и не останется шрама.

Его горячие ладони накрыли мою спину, и я замерла, впитывая живительное тепло. Боль мгновенно стихла и осталось лишь легкое покалывание.

Боги, он и правда отдает мне часть своей силы! А ее у него и так с каждым днем все меньше. А все из-за того, что я...

Из моих губ вырвался всхлип. Я же так ненавидела его! И сейчас ненавижу! Или все же нет…

Его дракон так смотрит! Словно я самая желанная женщина на земле. Его истинная.

Но это же не может быть правдой? Такого не случалось уже сотню лет. Но дракон в его глазах, с теплым, как расплавленное золото взглядом, я никак не могу забыть его.

- Инги, ты плачешь? – Кайрон нежно коснулся моей щеки, вытирая одинокую слезинку. Заправил выбившийся локон за ухо, - я сделал тебе больно?

- Нет, - я покачала головой, - все хорошо.

- Ты просто устала. Тебе нужно поспать…

Он проникновенно прошептал мне это в самое ухо, и я мгновенно расслабилась в его руках. Поспать. Наверное, мне действительно это нужно. Я действительно устала. Прятаться и убегать.

33.

Я дернулась. Мгновенно приподняла голову, руками ощупывая платье. Ладони коснулись мягкого ворса одеяла, что укрывало мое тело.

- Что вам нужно? – тихонько прошептала, глядя в золотистые глаза.

- Ты кричала во сне… - голос дракона звучал мягко, убаюкивая мою тревогу.

- Разбудила? Мне приснился кошмар.

- Я знаю. Спи.

Дракон легко коснулся подушечками пальцев моего лба и мои веки отяжелели. Опять отдает силу. Ему же нельзя!

В этот раз меня разбудил солнечный луч, что беззастенчиво нырнул в окно. Я открыла глаза и тут же зажмурилась. Прикрыла веки рукой. На миг показалось, что я в своей комнате и все, что произошло, это лишь кошмарный сон. Так тихо и спокойно. Ничего не болит. А если и вправду открою глаза и все будет как раньше. Отец жив, и принц Галлен скоро прибудет, чтобы взять меня в жены.

Нехотя отняла ладони от лица и пробежалась взглядом по комнате. Бывших покоях моего отца, а теперь собственность моего врага.

Привстала, прижав к груди одеяло. На стуле висело чистое платье. Платье, принадлежащее принцессе Ингрид.

Вскочила с дивана и схватила платье. Он так запросто отдал мне одежду принцессы. Он же не догадался? Или ему просто не жаль туалетов сбежавшей супруги? Впрочем, какое мне дело. Главное, я сейчас приведу себя в порядок, а потом узнаю, с чего такая щедрость.

Я зашла в ванную комнату закрыв дверь на задвижку. Стянула с себя разорванное платье и налила в тазик воды из кувшина. Умыла лицо и обтерла чистым полотном тело. Поводила плечами, разминая мышцы. Поразительно, я совсем не чувствую боли. Словно и не коснулась моей нежной кожи обжигающая плеть.

Надела чистое платье и расчесала щеткой волосы. Заплела тугую косу. Интересно, насколько я похожа на себя настоящую?

В бывшей спальне моего отца висело большое зеркало. Хочется поддаться соблазну и без спроса заглянуть туда. Дракона нет и неизвестно, когда вернется. Быстро, одним глазком.

Я проскальзываю в приоткрытую дверь в спальню. Зеркало, как и прежде, висит на стене, заключенное в позолоченную раму. Достаточно большое, чтобы я увидела себя в полный рост.

Все же морок надежно искажает черты моего лица. Прячет серебро волос, покрыв их сизым пеплом. Только глаза выдают во мне принцессу. Но Кайрон никогда не заглядывал в них, когда я была настоящей. Так что, откуда ему знать, какую тайну они скрывают.

Кайрон появляется неслышно. Встает позади меня, положив руки на плечи. Ловит в зеркале мой взгляд.

- Тебе очень идет это платье, - говорит он, скользнув по мне взглядом.

- Оно красивое. Наверняка принадлежало раньше какой-нибудь знатной леди…

- Теперь оно твое.

Кайрон провел ладонями вдоль моих плеч. Медленно скользнул пальцами по обнаженной коже рук. Наклонил голову, поведя носом за ухом.

Я замерла, наблюдая за нами в зеркало. На меня смотрела девушка с широко раскрытыми испуганными глазами. Над ней возвышался мужчина, стиснувший широкими ладонями хрупкие плечи. Я снова поймала его взгляд. Расплавленное золото, от которого просто невозможно отвезти глаз.

- Зачем я вам? – чуть слышно прошептали мои губы.

-----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------

Дорогие читатели! Приглашаю Вас в свою новую историю - "Как (не) полюбить Дракона!

Не влюбиться в дракона… Легко! Так думала я, пока не встретила самого популярного парня Академии, красавчика по имени Ардо. Только есть ли надежда на взаимную любовь презираемой всеми полукровки и единственного отпрыска короля драконов?

https://litnet.com/ru/book/kak-ne-polyubit-drakona-b489422

34.

- А кем бы ты хотела стать? – на меня жестко взглянули ледяные глаза.

- Я…никем. Отпустите меня. От меня и правда никакого толка.

- Вот в этом ты ошибаешься.

Кайрон отпустил мои плечи и отошел в сторону. Отвернулся к окну, задумчиво потерев рукой подбородок.

- Отпущу, но сначала разберусь с двумя интересующими меня вопросами. Может быть, ты мне поможешь?

- Если знаю ответ, - я уставилась на неподвижную фигуру Кайрона возле окна.

- Во-первых, мне нужно знать, зачем ты нужна жрецам? У тебя есть предположения?

Кайрон обернулся, внимательно посмотрев мне в лицо.

- Что они могут хотеть, от такой, как я? - старательно не отвожу взгляд. Получается, верховный спрашивал обо мне? Он знает, что мне не удалось сбежать? Хочет забрать меня от дракона? Только согласиться ли Кайрон?

- Я хочу понять, в чем твой секрет. Почему твои прикосновения облегчают мою боль. Что в тебе такого особенного?

- Я простая лекарка, - повторяю заученную фразу. Как же она абсурдно звучит. Мы оба в это не верим, только делаем вид, что так оно и есть.

- Пустынники не пользуются магией. Но говорят, с помощью нее можно скрыть то, что не предназначено для чужих глаз. Единственное, на что я могу полагаться, это на собственные чувства.

Кайрон подходит и берет меня за руку, заглядывает в глаза.

- Я чувствую, что в тебе течет кровь дракона. Что еще ты можешь скрывать, Инги?

Его прикосновения вызывают дрожь. Пугают и волнуют одновременно. Я так хочу видеть в нем врага, но ненависть отступает и меня накрывает новое чувство. Я вижу в Кайроне мужчину. С теплыми золотистыми глазами, что так притягиваю взгляд.

- Если бы я верил в истинность, то решил бы, что ты моя. Но это лишь красивые легенды. Но моему дракону ты определенно нравишься. Поэтому не бойся меня, я не смогу причинить тебе боль. Мой дракон просто не допустит этого.

Кайрон отпускает мою руку и очарование пропадает. Передо мной вновь невыносимый и заносчивый Кайрон, что с войной пришел в мою землю.

- С этого момента ты моя личная служанка, Инги. И останешься ею до тех пор, пока я не разгадаю твою тайну.

Кайрон вышел, оставив меня неподвижно стоять перед зеркалом, в котором отражалась девушка с грустными глазами, что обреченно смотрит на меня.

Я заняла смежную со спальней Кайрона комнату. В ней раньше жил личный слуга моего отца - Фродерик. Рассказывали, что он до конца был со своим господином и первый, кто не побоялся подойти и закрыть ему веки, когда Кайрон нанес смертельный удар. Где сейчас Фродерик, одним богам известно. Возможно, решил покинуть замок, чтобы не подчиняться новому хозяину.

Комната уютная. С высокой кроватью у окна и мягким ковром на полу. Гобелен с изображением летящего дракона на стене.

Я решила спуститься в свою коморку, что делила с Лили и забрать свои вещи, что были на мне, когда я попала в замок. Платье и плащ были новыми и из добротной ткани. Мне они еще пригодятся.

Лили неподвижно лежала на кровати. Едва посмотрела в мою сторону, когда я вошла в коморку. Ее лицо было припухшим от слез, а на скуле красовался кровоподтек.

- Лили, что с тобой? – склонилась над девушкой, с тревогой вглядываясь в ее потухшие глаза.

35.

- Инги, - Лили чуть слышно произнесла мое имя и с трудом повернула голову в мою сторону.

- Кто это сделал? Аранта? – со злостью произнесла имя любовницы Дракона.

- Тебя все же поймали… я предупреждала, - из глаз Инги скатилась слезинка, - не нужно мне было брать у тебя кольцо.

- Расскажи мне все! - требую у девушки.

- Меня поймал Торн. Зажал в темном коридоре. Ему доставляет удовольствие лапать девушек. Чувствует свою безнаказанность. Все бояться его. И бояться пожаловаться Аранте. Он нашел твое кольцо, Инги, - Лили всхлипнула, - стал допытываться, откуда у меня такое дорогое украшение. Я не хотела ничего говорить, но он подумал, что я его украла…

Инги вытерла ладонью слезы, что длинными дорожками прочертили ее щеки.

- Мне так жаль, Лили, - я погладила девушку по взъерошенным волосам.

- Он ударил меня. Потом еще. Было так больно, Инги. Прости, я рассказала правду. Теперь меня пошлют на самые грязные работы, а там платят сущие копейки. Где я теперь возьму деньги для своей семьи?

- Я что-нибудь придумаю. Обещаю. Пожалуйста, не плач, Лили…

- Инги, тебе сильно досталось? – Лили сжала мою ладонь и с волнением посмотрела в глаза.

По сравнению с Лили я еще легко отделалась. Пара ударов хлыстом - больно и унизительно, но следы побоев исчезли благодаря силе, что влил в меня дракон. Да и сейчас мое положение гораздо приятнее чем у Лили. У меня собственная комната и хорошая одежда, а дракон клянется не причинять вреда.

- Меня забрал Дракон. Я теперь его служанка, - все же говорю с горечью в голосе. Принцеса-служанка у собственного врага – о таком даже в дурном сне не могла представить.

- Повезло тебе, - вздыхает Лили, - теперь будешь как сыр в масле кататься. А я…

Лили отвернула от меня лицо и немигающим взглядом уставилась в потолок.

- Если бы ты только знала, насколько для меня это унизительно! Но, возможно, это даст мне шанс помочь тебе

- Я уже не верю не во что хорошее, - замотала головой девушка.

- Не падай духом. Я скоро вернусь и надеюсь, что с хорошими новостями.

Кайрона я нашла в кабинете. Набравшись решимости, приоткрыла дверь и сквозь щелку наблюдала, как он склонился за бумагами, сидя за письменным столом. Пряди волос падали на лицо, закрывая от меня его выражение. Напряженно сомкнутые губы и прыгающая из стороны в сторону перьевая ручка в длинных пальцах.

Интересно, что он изучает? До войны дела в королевстве шли прекрасно. В казне было полно золота, а поля радовали обильным урожаем. Я часто сидела в кабинете отца, когда он разбирал отчеты и выслушивал доклады советников. Мне нравилось вникать в дела, а отец этому не препятствовал. Часто обсуждал со мной спорные вопросы и прислушивался к моему мнению.

А сейчас за его столом сидит Кайрон.

Ненависть на мгновенье затопляет. Так же, как и боль от утраты близкого человека. Я задыхаюсь от этих чувств и в себя прихожу, только услышав сухой голос Кайрона:

- Тебе что-то нужно, Инги?

36.

Я вхожу в кабинет и закрываю за собой дверь. Вскидываю голову под его пристальным взглядом.

Возможно зря? Я служанка, мне не пристало так высокомерно смотреть на своего короля, но не могу себя перебороть. Слишком много нахлынувших чувств.

- Что ты хотела? – Дракон смотрит на меня с интересом.

- Я хочу, чтобы вы взяли себе еще одну служанку. Она расторопная и ответственная. Намного лучше меня справится с обязанностями.

- А что ты предлагаешь делать с тобой? Мне не нужна еще одна служанка.

Кайрон откинулся на спинку стула, наблюдая, как я приближаюсь к столу.

- Но вам же нужна лекарка? Та, что облегчит боль и сохранит вашу тайну.

Я мельком взглянула на россыпь документов на столе. Письма от Хтарского короля. Интересно, что в них? Предложение союза между нашими землями? Возобновление торговых связей? Среди писем замечаю одно, с до боли знакомой печатью, что скрепляет листы. Письмо от принца Галлена. Я бы все на свете отдала, чтобы узнать его содержание.

- Ты обучена грамоте? – задает мне Кайрон неожиданный вопрос.

- Да, ваше величество. Со мною занимались в детстве.

- Что ж, прекрасно. У меня, признаться, никогда не было секретаря, а большинство пустынников больше предпочитают махать мечом, чем держать в руке перо. Письма от Хтарского короля… я плохо знаю их язык.

- Он очень похож на наш, но сильно отличается от наречия пустынников. Если разрешите, я могу взглянуть…

Кайрон вскинул брови и выбрав из разложенных на столе писем одно, протянул мне.

- Что ж, покажи, на что ты способна. Если справишься с чтением и письмом, то так и быть, я возьму себе еще одну служанку.

Я взяла сложенный лист и пробежалась по нему глазами. Так и есть, Тхарский король надеется на возобновление торговых соглашений. Судя по осторожному тону письма, прощупывает почву, насколько Кайрон серьезный противник и не намерен ли направить орду пустынников и в земли Тхаров. Боятся его. Истинный дракон. Сейчас это так редко встречается. Слишком часто драконы брали в жены обычных женщин. Разбавленная кровь лишает силы и не дает пробудиться драконьей ипостаси.

Много ли осталось тех, кто расправил крылья? Мой отец был высшим драконом. Галлен только наполовину. Королю Тхаров тоже не удалось разбудить своего дракона. Он, наравне с принцем Галленом, просил моей руки у отца. Дочь высшего дракона выгодная партия, что одарит сильными детьми. Это важнее, чем самое богатое приданое. Отец баловал меня и предоставил право выбора жениха. Я не устояла перед голубоглазым Галленом.

Выныриваю из воспоминаний и зачитываю письмо. Кайрон доволен и протягивает следующие. Все хотят одного и того же от нового короля. Мирного союза и торговых связей. Земли Тхаров присылают к нам послов с дарами. Владыка Анзорских островов выражает почтение новому королю и надеется на дружбу. Султан из южных земель предлагает Кайрону свою дочь второй женой…

Кайрон фыркает, когда я зачитываю столь щедрое предложение.

- Вторая жена… Аранта точно будет в бешенстве.

- Она вас сильно любит, - говорю, откладывая письмо в сторону.

- Аранта любит власть и признает только силу. Не думаю, что она обратила бы на меня внимание, будь я простым воином.

- Почему тогда вы держите рядом с собой эту женщину?

- Она – моя семья. Я уверен в ее преданности больше, чем в любви. Наверное, она единственная, кому я могу доверять.

Доверять Аранте… я бы поспорила с этим утверждением. Что будет, когда Кайрон совсем ослабнет? Когда потеряет своего дракона? Останется ли с ним Аранта до конца?

Я провела ладонью над бумагами на столе и выхватила письмо от Галлена? Сердце ухнуло в груди, когда узнала знакомый подчерк. Что же он хочет от дракона?

37

- На сегодня хватит, - Кайрон отобрал у меня письмо и бросил на стол, в общую кучу не разобранных бумаг.

- Почему? Я вижу, у вас еще много дел, - не отрываю взгляда от заветного послания.

- И не только бумажных. Продолжим завтра. Сейчас разрешаю привести еще одну служанку. Ты же этого хотела? – Кайрон насмешливо смотрит на меня.

Да, я хотела вырвать Лили из лап Аранты. Хоть немного облегчить ее участь. Все же это важнее, чем письмо от Галлена. Его я еще успею прочесть, раз уж Дракон доверил мне должность своего секретаря.

Лили нет в коморке. Пуст и сундук с ее вещами. Где же она может быть? Перевели в людскую, где живут слуги, выполняющие самую грязную работу? Или выгнали из замка?

Я бегу через длинный коридор в комнату возле черного входа. В ней рядами стоят лавки, служащие ночлегом для работников. Сейчас здесь пусто.

- Инги…

Я замечаю в самом углу сгорбленную женскую фигуру. Лили с усилием распрямляет спину и слабо машет мне рукой.

- Лили, мы уходим отсюда. Где твои вещи?

- В узелке возле лавки. Неужели дракон согласился? Я не верю, Инги…

- Просто доверься мне. Я обещала вытащить тебя отсюда.

Я беру одной рукой узел с вещами девушки, а второй помогаю ей подняться с места. Медленно идем к покоям Кайрона. Лили хромает и держится рукой за бок. А я мысленно ругаю генерала и Аранту. Но еще больше чувствую свою вину. Если бы не кольцо, с Лили было бы все в порядке.

В покоях Дракона Лили вертит головой, с любопытством осматривая богатую обстановку. Я показываю ей смежную комнату для прислуги и Лили с благоговением косится на высокую кровать с пуховой периной.

- Неужели я буду здесь жить? Моя кровать не хуже, чем у самого короля!

- Здесь теперь все твое. Шкаф и стол у окна. Смотри, есть масляная лампа. Теперь ты сможешь вышивать по вечерам или читать книги.

- Какое читать, я же не умею, - смеется Лили.

- А я тебя научу.

- Ты невероятная, Инги. Совсем не похожа на других девушек. Даже и не скажешь, что служанка. А в этом нарядном платье вообще на леди похожа.

- Не говори глупостей. Я самая обыкновенная.

Я хлопочу, устраивая Лили на новом месте. Спускаюсь на кухню и приношу нам обед. Дракона нет, и мы решаем перекусить и поболтать в свое удовольствие. Лили слишком слаба, чтобы работать. Ей нужно прийти в себя, после побоев генерала.

Незаметными касаниями я вливаю в девушку свою силу. У меня она намного слабее, чем у Кайрона, но облегчить страдания и подлечить я тоже могу.

После сытного обеда Лили разморило, и я довожу ее до кровати. Накрываю одеялом и касаюсь центра лба кончиком пальца.

- Спи, - говорю чуть слышно, и девушка покорно смежает веки.

Завтра она проснется и будет себя чувствовать намного лучше. По крайней мере я сделала все возможное, чтобы облегчить ее участь. И загладить свою вину.

Дракон появляется вечером. Распоряжается, едва переступив порог:

- Инги, накройте для нас в комнате ужин.

- Для вас и… меня? – я удивленно смаргиваю. Или он имеет в виду Аранту?

- Для меня и вас, - Кайрон усмехается моей растерянности, - Что вас удивляет? С сегодняшнего дня вы моя личная помощница. Я ужасно голоден и хочу за ужином обсудить ваши дальнейшие обязанности.

38.

Мы ужинаем в небольшой гостиной, примыкающей к покоям Кайрона. Я попросила одну из служанок помочь мне накрыть на стол. Кухарка завалила весь поднос разнообразными яствами, достойных короля дракона. Я уже и отвыкла от такой пищи. Сначала война, а потом голод в осаде. Экономили каждое зернышко.

Оказавшись прислугой в замке, кроме жидкой похлебки и вязкой каши с кусочком сала, ничего больше не ела.

Я красиво накрыла стол и застыла в ожидании Кайрона. По традиции дракон всегда первым садился за стол, потом позволялось занять свое место другим членам семьи или приглашенным.

Кайрон влетел в гостиную. Небрежно отбросил со лба прядь волос и одарил меня легкой улыбкой.

«У него сегодня хорошее настроение. Интересно, что его порадовало? Хорошие известия или больше не беспокоит боль в плече?» - подумала, глядя на оживленного Кайрона. Он совсем не походил на человека, в крови которого разливается яд, убивая драконью сущность.

Возможно, он слишком сильный и никакой яд его не возьмет. Но это и к лучшему. Я не хочу быть причиной его гибели. Раньше – да. В сердце бушевала ненависть. А сейчас… сейчас я постоянно вспоминаю его теплый взгляд, что согревает сердце.

Кайрон сел во главе стола и предложил присесть напротив себя.

- Не стесняйтесь, Инги. Выбирайте блюдо, что вам по вкусу.

- Спасибо. Кухарка сегодня постаралась на славу. Все такое аппетитное, - я не сдержала улыбки.

Положила себе на тарелку куриный паштет, а потом принялась за рыбу, фаршированную травами.

Последний раз я так вкусно и спокойно ужинала только с отцом. Мы любили проводить время вместе. Обсуждать, как прошел день и планы на будущее. А сейчас сижу за одним столом с драконом и веду непринужденную светскую беседу. И совсем не чувствую в нем врага.

- Никогда не думал, что в управлении замком столько рутины. Жизнь в пустыни намного проще. Все решает сила. Все споры и разногласия. Даже то, в чьих руках будет власть. Вместо замка – высокий шатер. В самом центе стойбища. От него, как круги по воде, шатры моих подданых и приближенных лиц. На самой окраине кольцо воинов, что охраняют стан.

- Почему же вы променяли вольную жизнь в жаркой пустыне на этот холодный камень? Зачем пришли в эти земли?

Спрашиваю и боюсь поднять на Кайрона взгляд. Не слишком ли смелый вопрос? В моем голосе столько возмущения и плохо скрытой ярости. А глаза способны выдать меня с потрохами.

- Я лишь вернул свое, - удивляет Кайрон ответом.

- Что? Как это может быть вашим?! – Я не сдерживаюсь. Мой голос звенит от возмущения. Вскидываю на Кайрона глаза и жду разъяснений.

- Попробуйте десерт, Инги. Пирожные наверняка очень вкусны.

- Спасибо. Я сыта, - поджимаю губы, не сводя с Кайрона пристального взгляда.

- Я все расскажу. Позже. Хочу, чтобы ты поняла…

- Что поняла? Вы вторглись со своей ордой в мирное королевство! Безжалостно убили короля! Заняли то, что никогда не принадлежало вам! Принудили к браку его дочь! Вы действуете силой, и только поэтому считаете, что все здесь ваше!

Кайрон смерил меня ледяным взглядом, и я прикусила язык. Это непростительные речи для простой служанки. Мне не следовало… но так сложно было удержаться от возмущения.

Сила решает все! Да он просто варвар, что рушит все на своем пути.

Кайрон поднялся со своего места. Вскинул голову. Проговорил, обжигая холодом своего голоса.

- Это мое по праву рождения. Вы слышали про род Роэн? Древний драконий род. Нет? Тогда наш разговор не имеет смысла.

39

Драконий род Роэн. Я определенно что-то слышала о нем. Кажется, он исчез. Ни осталось ни одного потомка. Тогда почему Кайрон упомянул о нем? Что может знать пустынник, едва умеющий читать, о роде, что давно канул в пучину времени?

Библиотека находилась совсем рядом с покоями Кайрона. Сам он ушел, не дав никаких указаний. Наверняка у своей любовницы.

Я поморщилась, представив Кайрона в объятиях Аранты. Хотя мне должно быть все равно. Но цепляет, неприятно скребет сердце, когда представляю их вместе.

Аранта целый день не выходит из своей комнаты, взбешенная выходкой Кайрона. Не может простить, что забрал себе ее служанку. Избавил от наказания и поселил жить в свои покоях.

Кайрона она, конечно, простит. Но вот мне лучше не попадаться ей на глаза. Такие как она не забывают и еще попытается отыграться за свое унижение. Не побоится гнева короля. Слишком гордая и своенравная.

Я зашла в огромную комнату, забитую стеллажами со стопками книг. Повела кончиками пальцев по гладкой коже корешков с оттиском наименования. Некоторые были мной прочитаны от корки до корки. Иных не касалась моя рука. Но историю королевств мне преподавал мой учитель. Я помню, что перед ним всегда лежал огромный фолиант, с которого он мне зачитывал иерархию драконьих родов.

Я определенно помню, что в книге упоминался род Роэн. Среди множества других канувших в лету.

Я перехожу от стеллажа к стеллажу, шарю глазами по полкам. Философские трактаты, томики поэзии и сонетов, книги по медицине, географии и легкие романы, что отец позволял мне читать. На одной из полок наткнулась на книги по истории. Взяла стопку и села прямо на мягкий ковер у окна. Поставила рядом с собой лампу.

Я нахожу упоминания рода Роэн. Много веков назад его прославил Дракон, что подмял под себя все южные земли. Беспощадный и могущественный. Крылья его дракона закрывали пол неба. Сейчас таких нет.

Я листаю книги, но ничего не нахожу про то, как исчез род Роэн. Его словно стерли с лица земли. Что же произошло? Драконы Роэн потеряли силу? Растворились во времени, беря из поколения в поколение в жены обычных женщин?

Я снова проглядываю стеллажи в поисках того самого фолианта. Шарю по полкам. Перекладываю книги в сторону, пока глаз не цепляется за задвинутый в самый угол темный корешок увесистого тома.

Вытаскиваю на свет. Самая полная и новая история драконьих родов. Я маленькой была, но помнила, как к нам приезжал летописец и дополнял пустые в конце книги листы свежими историческими сведениями.

Листаю том. Заглядываю в самый конец. Взгляд выхватывает события тридцатилетней давности: Драконий король из рода Роэн нашел истинную и празднует пышную свадьбу. Дальше события касаются моего отца. Его объявили королем южных земель. Но что было между этими событиями? Я приглядываюсь и понимаю, что из книги вырвана одна страница.

Что это значит? Между этими событиями есть какая-то связь? На что намекал Кайрон?

Решительно поднимаюсь с места и несусь в покои Кайрона. Мне нужно узнать, что он имел в виду. Кажется это очень важным. Уже поздно, надеюсь он уже насладился обществом Аранты и найдет время для разговора со мной.

Заглядываю в гостиную и кабинет. Пусто. Остался у Аранты? Или уже спокойно спит?

Одним глазком заглядываю в приоткрытую дверь спальни. Я же служанка и могу поинтересоваться, нужно ли что моему господину. Я уже не столько поговорить хочу, сколько знать, у себя ли Кайрон… или все же у Аранты?

Дракон немного не добрался до кровати. Рухнул, как подкошенный, посреди спальни. Разодранная рубашка на груди, сквозь прореху виднеется расплывшееся темное пятно отравленной метки. Пальцы застыли в попытке вырвать ее сквозь кожу.

- Кайрон, - тихонечко позвала. Впервые назвала по имени.

Опустилась рядом с ним на колени, вглядываясь в неподвижное лицо.

Он же жив? Или…

40.

- Кайрон, - я провела кончиками пальцев по ледяной щеке. Положила голову на грудь, чтобы послушать сердцебиение.

Боги, пусть он будет жив! Иначе Аранта уничтожит меня. И Лили вместе со мной. Как ни больно это осознавать, но Кайрон сейчас единственная защита, что у меня есть. Без него мне не выжить!

Раздираю рубашку на его груди. Темная метка - расползлась жирной кляксой. Как-будто живое существо, что пробралось под кожу.

Прикладываю ладони к метке и закрываю глаза. Нужно почувствовать свою силу. То, как она живительным потоком льется с кончиков моих пальцев. Проникает вглубь тела и прогоняет боль.

С губ Кайрона сорвался вздох. Я открыла глаза и столкнулась с его взглядом. Темным, как грозовая туча.

- Похоже, твои слова сбываются, - он мрачно скривил губы в усмешке.

- Что случилось? Мне казалось, что боль больше не мучает вас.

- Она стала моей постоянной спутницей. Выжигает нутро.

Кайрон приподнялся, опираясь на ладони. Взглянул мне в глаза:

- Все происходит намного быстрее, чем я ожидал. Я скоро не смогу расправить крылья. Ты понимаешь, что это значит, Инги?

- Вы станете слабым, - проговорила я.

Вот она, моя месть. Так близка. Но почему я не чувствую ни радости, ни торжества? Только горечь, словно сделала что-то постыдное.

- Ты права. Любой, в ком будет хоть капля драконьей крови сможет бросить мне вызов. И я проиграю.

Кайрон сказал это таким спокойным голосом, что у меня пошли мурашки по коже. Неужели он смирился? Принял свою часть?

- Инги, ты же хочешь уйти? – ошарашил меня Кайрон вопросом.

- Да. Я хочу покинуть замок, - глотнула комок в горле. Поняла, что он не просто так спросил.

- Так будет лучше. Ты сможешь уйти, когда захочешь. Я распоряжусь, чтобы тебя выпустили из замка.

- А как же вы?

- Я… - Кайрон невесело усмехнулся, - я могу лишь склонить голову перед новым королем или… умереть в поединке. Но в любом случае, тебе лучше быть подальше отсюда. Я дам деньги. Ты сможешь безбедно жить какое-то время в своем селении… или перебрать в другие края.

- Почему вы так добры ко мне?

- Потому что так хочет мой дракон…

Кайрон запустил пальцы в мои волосы. Обхватил ладонью затылок и приблизил к себе мое лицо. Впился глазами в губы.

- Ты мне должна одну просьбу…

Его теплое дыхание опалило кожу. Я завороженно глядела ему в глаза, наблюдая, как в зрачках вспыхивают золотистые искорки.

- Вы хотите потребовать… сейчас, - прошептала я.

- Ты сделаешь это, когда будешь уходить.

- Что же вы от меня хотите?

- Поцелуй. Лишь один прощальный поцелуй.

Наверное, я что-то подобное и ожидала услышать. Совсем не удивилась просьбе. Поцелуй за свободу. Как ключик, что распахнет дверцу клетки несчастной пташке.

- Хорошо. Один прощальный поцелуй.

Я потупила взор, не в силах смотреть Кайрону в глаза. Он опустил руку, перестав удерживать меня. Произнес усталым голосом:

- Иди спать, Инги.

Я поднялась на ноги и чуть ли не бегом покинула спальню Кайрона. В голове клубок из противоречий. Все перемешалось – род Роэн и моя случившаяся месть, раскаяние, долгожданная свобода, поцелуй…

Долго не могла заснуть. Все ворочалась, представляя, как завтра покину замок. Но сначала, поцелую своего врага.