Мой любимый враг

Глава 1

В богато убранной комнате, что располагалась в семейном крыле императорского дворца, было темно и жарко… тем двоим, что слились в страстных объятиях на смятых, шёлковых простынях широкой кровати.

Мужчина, ласкавший свою любовницу, не был нежным и трепетным. Словно, грубыми и резкими движениями он хотел доказать своё превосходство и силу, и не только этой фрейлине из свиты драгоценной наследницы империи…

Скоро и сама Лорна окажется, здесь, на этом ложе, такая же, горячая и обнажённая…, отринув всю свою гордость и надменность…
Она обязательно покорится ему... так, или иначе, он заполучит эту дерзкую и своенравную девчонку!

И ещё долго после любовных утех, лёжа рядом с разомлевшей любовницей, он представлял в своём воображении, как обязательно наступит тот миг, когда на шёлковых простынях окажется эта невозможная стерва – Лорна Мансор, дочь императора Актианы.

* * * * * * * * * * *

Несколько дней спустя, во дворце Императора Актианы, Вэлнара Сурового, из династии Мансоров.

– Лорна, вернись, я тебе сказал! – по дворцу эхом разносился грозный окрик Императора Актианы, Вэлнара Сурового.

Ответом ему был лишь стук каблучков, удаляющийся всё дальше от кабинета императора.

– Вот же… непокорная, - тихо проворчал вслед Император, – вся в мать девочка моя пошла… такая же...

И тут же, развернувшись с грозным видом к своему секретарю, велел ему:

– Жазир, передай на конюшню, что я запрещаю седлать каких-либо лошадей для моей дочери! И к варханам* тоже запрещаю её впускать! Узнаю, кто нарушил мой приказ – пусть пеняют на себя!
__________________________________
*Вархан – уникальный хищник, который при помощи кровной привязки становится идеальным телохранителем.

Император очень хорошо знал, как можно наказать своенравную дочь! Достаточно было запретить любимые увлечения, и она обязательно примчится договариваться. А приказа императора ослушаться никто не посмеет. Поэтому – вскоре, стоит ожидать строптивицу на переговоры.

А Лорна бежала по коридору, и так увлеклась своими мыслями, что не обращала внимания ни на что вокруг. Она и не заметила, как следом за ней – крадущейся походкой, стараясь оставаться незамеченным, устремился какой-то человек. Только тень его мелькала иногда, попадая в просветы между большими окнами главного дворца империи.

От возмущения и негодования Лорне хотелось громко кричать и плакать! Разговор с отцом вывел из себя настолько, что эмоции просто захлёстывали.

Резко остановилась, чтобы хоть немного успокоиться и восстановить дыхание. Закрыв глаза, досчитала до десяти – как учил, когда-то, мудрый наставник по управлению магическими потоками... не помогло!

Она продолжала злиться! Злиться и негодовать на решение отца. Он собрался отправить её с дружественным визитом в Халифат Золотых Песков! Понятно, для чего папочка решил устроить этот визит! Всё надеется с её помощью решить свои «наиважнейшие политические вопросы»!

А ведь все прекрасно знают, что представляет собой этот Халиф Рашваз, чтоб его… Солнцеподобный! Да он же ни одной юбки не пропускает! «Ухххх... Как же ненавижу эту политическую возню!» – стукнула кулачком в стену...

Хорошо, что стены обшиты мягкой декоративной отделкой, приглушающей звуки, а иначе....

Иначе, пришлось бы уже бежать в лекарское крыло и лечить повреждённую руку. И получать от придворного лекаря запрет на использование магии. С повреждёнными пальцами выплетать нити силы – только себе вредить.

Даже новички в магии знают, что, один неверный поворот кисти или изгиб пальца – и всё заклинание может дать совершенно непредсказуемый результат. Но, как ни странно, успокоиться немного всё же получилось, и Лорна решила отправиться в своё тайное место, чтобы поразмыслить о сложившейся ситуации и подумать над стратегией своего дальнейшего поведения.

Тайным убежищем, где она с самого детства пряталась от надоедливых учителей и придворных дам, была самая высокая башня дворца. А вернее, самая дальняя комната, которая как раз и располагалась под крышей этой самой высокой башни. Учителя и придворные дамы, приставленные к Лорне, не любили взбираться по крутой лестнице, которая, казалось, вела к самым облакам. Уставали придворные изрядно, когда приходилось преодолевать это бесчисленное количество лестничных витков.

Уединившись в любимой башне, она, наконец, смогла успокоиться. Из стрельчатого окна башни открывался изумительный вид на горные вершины, укрытые белыми шапками облаков. Если закрыть глаза, а потом быстро открыть – создаётся ощущение полёта. Словно паришь над всеми этими полями и равнинами, городами и поселениями, а сверху – всё такое маленькое и незначительное... и проблемы, тоже становятся незначительными. Ну что ж, придётся договариваться с отцом. Ведь, зная суровый нрав императора, Лорна догадывалась – наверняка, уже запретил пускать её на конюшню и к варханам.

Девушка возвращалась из любимой башни и уже, почти – ощущала спокойствие и решительный настрой для беседы с отцом. Оставалось пройти ещё один пролёт крутой, извивающейся лестницы, и скоро она окажется в коридоре, а там и до галереи, ведущей в административное крыло императорского дворца совсем недалеко.

Спустилась с лестницы и оказалась, ненадолго, в полутёмном и безлюдном коридоре. И тут, со спины, кто-то – совершенно неожиданно, подскочил и обхватив одной рукой за плечи, вторую – сильно прижал к лицу Лорны, закрывая рот и лишая возможности крикнуть и позвать на помощь. Напавший упёрся своим носом в макушку девушке и срывающимся, злым шёпотом прошипел:

Глава 2

За полгода до этого…

Покой в безмятежных водах Жемчужного моря, что омывает берега Империи Актиана, внезапно нарушен был загадочным происшествием. И возможно, оно полностью изменило ход истории, как самой империи, так и всего мира.

Сначала, в синем, безоблачном небе летнего дня вдруг, распахнулась гигантская сверкающая воронка, кружившая в небосводе разноцветными сполохами взвихряющихся потоков света.

Потом, также внезапно, небо в этом месте затянулось мерцающей дымкой. А затем – из недр светового круговорота вывалилось ужасающего вида крылатое существо. Оно, перекувыркнувшись в воздухе, сбалансировало свой полёт и рвануло дальше от воронки. Не птица, и не зверь – существо имело очертания человеческого тела, но с головой, как у хищной птицы. А мощные конечности его больше всего напоминали лапы хищного зверя.

Небесные врата кружили и мерцали яркими сполохами, движение внутри гигантского круговорота не останавливалось ни на миг… впуская в небо над Актианой ещё двоих пришельцев.

Восстанавливая равновесие взмахами огромных крыльев, из воронки вынырнули два белокрылых гиганта, чтобы тут же кинуться вдогонку чёрному монстру.

Нагнав ужасное существо, белокрылые великаны атаковали его, несмотря на то что, противник их явно превосходил своей мощью. Чёрный монстр кувыркался в небе, уворачиваясь от бьющих в него сверкающих молний. Магические мечи воинов били, не переставая. А небо искрилось ледяным сиянием мощных разрядов, которые изверглись в битве оружием.

Белокрылым воинам противостоял чёрный исполин с оружием, под стать самому себе. Столь же мощный и зловещий, словно сотканный из самой тьмы, чёрный меч вращался с невероятной скоростью, отбивая атаки сверкающих молний.

В небе происходило невероятное и странное сражение. А участниками этого действа были три крылатых титана. В небе Империи кружили существа, ранее неведомые этому миру. Белокрылые без устали атаковали. По всей видимости, они пытались загнать чёрного монстра обратно, в гигантскую воронку, что продолжала своё вращение в синем, безоблачном небе Актианы.

И вот уже, в сражении наметился явный перевес в сторону белокрылых существ. И чёрное чудовище, ослабевая, начинает своё падение в воды Жемчужного моря. Нагнав его, белокрылые воины подхватили врага с двух сторон и устремились к воронке.

Им оставалось всего ничего до сверкающего круга и стоило лишь, преодолеть небольшое расстояние несколькими взмахами широких крыльев. И в этот момент случилось непредвиденное для всей тройки неведомых существ…

Они не долетели совсем немного… когда световые врата замерцали, сияя яркими вспышками… и схлопнулись в один миг.

Кувыркаясь и переворачиваясь в воздухе, три гигантские фигуры полетели вниз. И оставшись по какой-то причине без крыльев, с шумным всплеском рухнули в безмятежную, синюю гладь Жемчужного моря.

Вскоре, на песчаный берег вышли два высоких, широкоплечих блондина, вполне человеческой внешности и без крыльев. Из одежды на них оставались лишь широкие брюки, странным образом – абсолютно сухие и аккуратные. Словно эти двое не вышли только что из моря, выдержав смертельную схватку с врагом.

И пока они осматривались на местности, примчалось подразделение магической безопасности, и таинственные воины оказались закованными в кандалы и браслеты из сплава литрия* . На время выяснения всех обстоятельств, пленников поместили в Башню Закона, где содержались те, кого подозревали в магических преступлениях.
_________________________________________
*Литрий - особо лёгкий сплав, блокирующий магические потоки.
_________________________________________

Императору Вэлнару Суровому, из династии Мансоров, доложили о внезапном появлении в небе над Актианой двух белых демонов, которых удалось захватить в плен.

Но никто из обывателей даже не догадывался, от какой напасти уберегли их мир эти пленённые воины.

Те самые крылатые воины, которые оказались в плену у Императора...

Глава 3

Переговоры с дочерью к нужному результату пока не привели. Но это только пока. Лорна – девочка умная, хоть и эмоциональная. Но тем не менее, прекрасно понимает – как представитель династии Мансоров, она несёт на своих хрупких плечах немалый груз ответственности. И сейчас самое время, чтобы эту ответственность проявить. Вэлнар Суровый не сомневался в своей наследнице. Вот немного успокоится и примет правильное решение. А по-другому и быть не может, ведь она – наследница Императора Вэлнара Сурового!

Оставив на потом раздумья о семейных неурядицах император, в который уже раз, провёл рукой над кристаллом памяти, активируя его. И сейчас же, над его рабочим столом вспыхнуло изображение с визуальной проекцией.

Вновь и вновь просматривал он эту проекцию, гадая, чем может обернуться для его империи запечатлённые там события.

Битва демонов чужого мира никаких последствий для Актианы не повлекла. Два белых демона сразили чёрного чужака… и потеряли свои крылья. А магию им блокировали, ведь никому неизвестно – с какими намерениями они оказались в мире Эртан. И пока чужаки надёжно заперты в Башне Закона.

Куда больше, императора сейчас беспокоили требования Халифа. Рашваз Солнцеподобный каким-то образом прознал, о таинственных пленниках императора Актианы. Судя по всему, разведка неплохо поставлена у Халифа.

И в обмен на свою поддержку он запросил себе одного из пленников.

В ожидании дочери, Вэлнар Суровый нервно вытаптывал дорожку в своём кабинете. Во что бы то ни стало, ему нужно добиться от неё согласия на поездку в Халифат Золотых Песков.

И в этот раз Император не намерен был потакать капризам своей дочери! Вэлнару Суровому позарез необходим политический союз с Халифатом Золотых Песков. В Империи сейчас очень неспокойно – появились сведения о возможном заговоре. И Вэлнару может потребоваться поддержка дружественного государства. По сведениям имперской безопасности – мятежники в этот раз готовят что-то масштабное. Вероятно, помышляют дестабилизировать обстановку в стране, ну и под шумок попытаются осуществить захват власти.


Император Актианы, Вэлнар Суровый...

Самому Императору никак нельзя сейчас покидать страну. Ещё и поэтому, в качестве посла он намеревался отправить в Халифат свою дочь вместе с прекрасными дарами, конечно же.

Халиф восточного государства слыл довольно несговорчивым типом, редко кому удавалось серьёзно продвинуться в переговорном процессе…, если только не принять целиком и полностью условия Халифа Рашваза Солнцеподобного.

Но, при этом, Халиф имел одну слабость – при виде красивой женщины он терял всю свою непреклонную несговорчивость, делаясь удивительно уступчивым и покладистым. Этим активно и пользовались правители других государств, стараясь перед важными переговорами устроить Халифу встречу с какой-нибудь прелестницей.
Чтобы умаслить его взор прекрасным… и немного затуманить разум, для достижения нужных договорённостей, так сказать.


Халиф Рашваз Солнеподобный...

Однако, восточные правители не зря славятся своей изворотливостью и хитростью. Халиф Рашваз исключением не был, и быстро смекнул, что некоторые пытаются играть на его слабости. И чтобы избежать подобного манипулирования, он назначил своим визирем… женщину, а если точнее – воительницу из грозного племени Кхальнар.

Прекрасная, но воинственная и решительная Визирь Арха-Сия была равнодушна к чарам прекрасных дев. И отныне, ведением переговоров с представителями других государств занималась только она. С одним лишь исключением. Если в Халифат прибывала не просто делегация, а кто-то из представителей правящей династии другого государства – тут уж Халиф Рашваз лично приветствовал высокопоставленных гостей.


Прекрасная воительница, Визирь Арха-Сия...

И это ещё одна причина, по которой Император собирался отправить с визитом в Халифат свою дочь – единственную наследницу династии Мансоров.

Отправляя Лорну, в качестве посла, вместе с уникальными дарами, Император Вэлнар Суровый рассчитывал на достижение, так необходимых для него, союзнических соглашений.

В Халифат Золотых Песков должен отправиться флагманский фрегат «Звезда Актианы» с принцессой на борту. А в качестве даров – детёныш вархана и таинственный Белый Демон.

Самые сильные маги Империи Актианы пытались разгадать секрет белых демонов, как их тут же окрестили. Люди со всего побережья наблюдали ту грандиозную битву в небе, и по тревоге были подняты имперские службы безопасности. А когда, все крылатые участники боя рухнули в воды Жемчужного моря, служба магической безопасности пленила двоих из них. Сразу же, как только на берег вышли два рослых блондина, но уже без крыльев.

За всё время пребывания в Башне Закона, два белых демона оставались безмолвными, и добиться какого-то общения с ними так и не удалось. Таинственные пришельцы внушали всем мистический трепет одним только своим видом. Никакой важной информации или другой пользы добиться от них, к разочарованию Вэлнара Сурового, так и не получилось.

Хмурые и молчаливые гиганты, упорно игнорировали все попытки наладить общение, сохраняя безмолвие и отрешённый, от всего окружающего, вид.

Глава 4

Беседа с отцом-императором, ожидаемо привела к нужному для него результату. Лорна дала своё согласие на присутствие в делегации, которая направлялась в Халифат Золотых Песков с дружественным визитом. Но только – с дружественным визитом, и никак иначе, таково было требование Лорны об условиях её участия в этом мероприятии.

И вообще, разговор накануне отъезда дался обеим сторонам нелегко.

– Отец, я тебя очень прошу, – обратилась Лорна, когда уже все основные договорённости были достигнуты, – отправь Гвэлла куда-нибудь подальше и от дворца, и от столицы.

– Девочка моя, я знаю, что у вас с кузеном не складываются отношения с самого детства, но я не могу отсылать из столицы всех, кто тебе не нравится по какой-нибудь причине. Пора уже становиться взрослой и перестать ставить свои капризы на первое место. Это несерьёзно, в конце концов! – добродушно пожурил отец, довольный исходом переговоров с дочерью.

– Нет, отец, это не капризы маленькой девочки! Я тебе вполне серьёзно говорю, Гвэлл мне угрожал!

– Да брось ты, ну какие угрозы? Рассказать какие-нибудь твои девичьи секреты? В конце концов, никто не осмелится насмехаться над моей дочерью! Так что, никакие его шутки не найдут поддержки у наших подданных. Просто пошути над ним тоже, заодно и повеселитесь вместе, и отношения, может быть, наладите. Он же родственник, всё-таки, хоть и дальний. Но тем не менее, вам следует прекратить свои распри.

– Папа! Да послушай меня! Это не шутки! Он реально мне угрожал!

– Так! Всё! Я сказал – хватит! Никого отсылать не буду! Я узнавал о нём. Гвэлл верен нашей династии и хорошо справляется со своими обязанностями в имперской канцелярии. Он же возглавляет там отдел геральдики и наследования. Премьер- канцлер его очень хвалит.


Премьер-канцлер Закар Кирх...

– Ну, ещё бы не хвалил, – пробормотала Лорна, – ещё один ушлый родственничек, который вьётся возле твоего трона. Этого вообще, пора уже давно на заслуженный отдых отправить.

– Вот видишь, Лорна – сколько народу тебе не угодило. Что ж мне, теперь, всех выслать?! Ладно, дочка, иди, собирайся. Через день отправляетесь в путь.

Стоило девушке покинуть приёмные покои Императора, как в коридоре она столкнулась с Гвэллом, который направлялся в кабинет отца вместе с Премьер - канцлером. После их стычки на выходе из башни, они больше не виделись. Но зная своего дальнего родственника, Лорна была уверена в том, что он обязательно ответит какой-нибудь пакостью. Вот и сейчас, Гвэлл не скрываясь, прожигал её ненавидящим взглядом, обещающим эту самую пакость в ближайшем будущем.

Девушка прошла мимо, никак не реагируя на злобное шипение вслед. И мысленно даже порадовалась, что скоро покинет дворец, и хоть какое-то время не будет наблюдать эту мерзкую физиономию.

Но, совершенно неожиданно у Лорны промелькнула догадка о возможных причинах этого визита обоих родственничков к Императору. И какое совпадение – именно накануне отъезда делегации в Халифат.

Чтобы проверить своё подозрение, она дождалась, когда мужчины скроются в приёмной отца, и незаметно шмыгнула в личную оружейную комнату императора. Попутно воздавая благодарности императорскому секретарю Жазиру, который когда-то настроил ей пропуск через магическую систему охраны оружейного хранилища. Из этой комнаты можно было подслушать о чём говорят сейчас в кабинете.


Лорна Мансор, наследница Императора Вэлнара Сурового...

И ожидания не обманули девушку! Теперь понятно, почему Гвэлл сверлил взглядом так… многообещающе. Этот мерзавец хотел с дипломатической миссией отправиться! Премьер-канцлер пришёл рекомендовать Императору включить Гвэлла в состав делегации в Халифат.

Но хоть, здесь-то отец проявил осмотрительность и отклонил это предложение, не увидев никакой необходимости в этом шаге.

Лорна выдохнула с явным облегчением. Хвала небесным покровителям – Гвэлл оставался в столице.

Но, кажется, она рано обрадовалась…

Уже завершая свой визит, Премьер-канцлер обратился к императору:

– Мой Император, позвольте обсудить с вами кое-что важное?

– Гвэлл, можешь быть свободен, – отпустил Император племянника, но тот не торопился покинуть кабинет.

– Мой Император, речь как раз о Гвэлле и пойдёт, – быстро проговорил Премьер-канцлер, – о нём… и о вашей дочери.

– А что случилось? Гвэлл, вы опять поссорились, кажется?

– Нет, мой Император, никаких ссор, что вы?! Я слишком люблю Лорну и …

– Не спеши, мой мальчик, – прервал его старый канцлер, – лучше я скажу. Так вот, мой Император, к-хм…

– Говори быстрее, Закар, – Император, похоже, терял терпение.

– Я давно хотел обсудить с вами одну вещь. Ваша дочь, наследница династии, может однажды стать вашей преемницей…

– Конечно, обязательно станет! – раздражённо махнул рукой Вэлнар Суровый, – её к этому с детства готовят, и я уверен – она справится. Говори по делу, Закар!

– Мой Император, никто и не сомневается в этом. Но, Светоч* Лорна – молодая девушка, а для управления нашей Империей нужна мужская, твёрдая рука. И я уверен, что ваш племянник Глэнн, как самый верный подданный, будет прекрасной партией для Светоча Лорны. И хорошим правителем, в дальнейшем.

Вот тебе и новости! Лорна ушам своим не верила! Ушлые родственнички со всех сторон обложили!

*Светоч – наследник или наследница Императора, и надежда всей династии

Глава 5

Лорна стояла на палубе, наблюдая за последними приготовлениями перед отплытием.

Вот заносят по трапу сундуки с уникальным кружевом, которое плели мастерицы только у них в Империи.

Далее, на борт корабля поднимают ящик, специально оборудованный для перевозки детёныша вархана.

Затем, она увидела, как из крытой повозки без опознавательных знаков, вышли несколько пассажиров и направились к трапу. Над этой группой людей, в тёмных плащах с капюшонами, возвышалась высокая фигура таинственного узника, которого тоже попытались скрыть от внимания любопытных зевак таким же плащом.

Из напутственных наставлений отца-Императора, Лорна уже знала, что их делегация направляется в Халифат с важной миссией.

В качестве поддержки со Светочем Лорной отправились и лучшие советники по межгосударственным вопросам. Уникальные дары, также должны были поспособствовать успеху в переговорном процессе. В общем, в Халифате Золотых Песков предстояла напряжённая работа. В основном, на уровне тонкой дипломатии.
Но вероятно, предстоит прибегнуть неоднократно к помощи интриг и закулисных игр.

И всё же, из головы девушки не шёл разговор, подслушанный накануне. Больше всего Лорну беспокоило, что Император не ответил категоричным отказом. Более того, обещал подумать об этом, но не раньше того момента, как наследница вернётся из поездки.
Лорна получила небольшую отсрочку, но всей душой надеялась, что ей удастся отговорить отца от этого «династического» брака, сулящего прекрасные политические перспективы.

– Светоч Лорна, маленького вархана уже разместили у вас в каюте, – обращение помощника капитана заставило её отвлечься от наблюдения за приготовлениями.

– Проводите меня в каюту, пожалуйста, – попросила девушка, с сожалением отрывая взгляд от заинтриговавшего её пленника.

Длинный плащ с глубоким капюшоном полностью скрывал незнакомца, и разглядеть его так и не удалось.


Таинственный пленник на борту фрегата "Звезда Актианы"...

В комфортной каюте Лорну уже дожидался маленький пассажир – детёныш вархана, предназначенный в дар Халифу.
Варханы – уникальные хищники, которые при помощи кровной привязки становятся идеальными телохранителями для своего хозяина. Водятся, исключительно в Актиане, и разводить их имеют право только члены правящей династии.

Варханов с удовольствием приобретали правители других государств. Как для себя, так и для членов свих династий. Безусловная ценность этих хищников позволяла манипулировать и ценой за них. Иногда это были просто огромные деньги. А иногда и значимые услуги, либо важные договорённости о чём-то.

И именно, принадлежность к Императорской семье позволяла получать дар контроля и управления этими удивительными хищниками. Лорна с самого детства увлечённо возилась с детёнышами. А по мере своего взросления девушка овладевала и даром управления большими особями. Поэтому, и с этим малышом проблем никаких не должно было возникнуть. Своим даром Лорна с лёгкостью контролировала маленького непоседу.


Маленький вархан в дар Халифу Золотых Песков...

Путешествовать по морю предстояло три дня, и никаких затруднений не предвиделось. Погода радовала ясным, безоблачным небом. А море оставалось спокойным и безмятежным, лазурные воды его игриво плескались по ватерлинии фрегата.

Наследница Императора Актианы проводила время в основном, прогуливаясь по палубе, и наблюдая за игрой больших, крылатых рыб с вытянутыми головами. Небольшие стайки дальфиров следовали за фрегатом, будто соревнуясь с ним по скорости. И время от времени, любопытные обитатели морских глубин выпрыгивали высоко над сверкающей гладью воды, оглашая пространство весёлой трескотнёй.


Весёлые крылатые дальфиры, обитающие в морях Империи...

Так, в безмятежном плавании и прошли два дня пути. Впереди ещё один ночной переход, и цель плавания будет достигнута. Флагманский фрегат имперского флота Актианы прибудет в главный порт Халифата Золотых Песков. А оттуда – актианскую делегацию стационарным пространственным переходом доставят в столицу восточного государства – город Сульнар-Хави (в переводе – Золотые ворота).

Яркое солнце, спускаясь к горизонту, вот-вот готово уже было уступить небесный трон ночному светилу. Море продолжало радовать путешественников спокойной гладью вод.

И ничто не предвещало…

Но ближе к ночи, в одно мгновение подул ледяной ветер, нагнав откуда-то тяжёлые, набухшие дождём, тучи. Луна боязливо спряталась, бросив путешественников на волю морской стихии. Набежавшие стремительно волны, подхватили фрегат «Звезда Актианы» и затеяли смертельные игры на воде.

Красивый корабль бессильно болтался с одного гребня волны на другой. Изорванные в клочья паруса, печально колыхались на реях, практически проиграв битву со стихией.

Лорна сидела на полу в своей каюте, крепко прижимая к себе непотопляемый ящик с детёнышем вархана. Силой своего дара заставила крепко уснуть юного хищника, чтобы разразившаяся буря не напугала малыша.

Раздался громкий треск перекрытий. Кажется, обшивку фрегата пробило подводными скалами…

В каюту хлынули потоки воды и девушку, словно щепку, подхватила разбушевавшаяся морская стихия, сопротивляться которой не было ни сил ни возможностей…

Любое сопротивление взбесившимся волнам было просто бессмысленным...

Глава 6

Словно какой-то внешний фактор сработал, выдёргивая из забытья, и Лорна резко распахнула глаза.
Высоко в безоблачном небе, ярко светило солнце, ослепляя, а ноги почему-то, окатывало водой... Зажмурилась, крепко-крепко, пытаясь вспомнить и понять что она тут делает? И где вообще, она находится? Кроме отсутствия понимания, очень сильно беспокоила жажда... Просто нестерпимо хотелось пить, так сильно, что желание утолить эту жажду даже заслонило собою больную ломоту во всём теле...

Девушка заставила себя сесть... и поняла, что находится на берегу, но как она здесь оказалась? И почему, вокруг никого не видно? Медленно поднялась, тело ощутимо покачивало... Пошла вдоль берега, может повезёт и встретится ещё кто-нибудь?

Какое-то время брела по пустынному пляжу, пить хотелось всё сильнее, она чувствовала, как силы её тают с каждым мгновением... утекают, как песок сквозь пальцы... песок... впереди только песок... и море. А сам песчаный пляж тянулся вдоль нескончаемой полосы дикого леса...

Лорна шла медленно, пошатываясь, сильная слабость не позволяла двигаться бодрее…

Остановилась в раздумье, понимая, что так она долго не продержится. А солнце начинало припекать всё сильнее... девушка присела, чтобы передохнуть в тени ближайших деревьев...

После короткого трудом заставила себя встать, хотя голову кружило немилосердно и в глазах темнело всё сильнее... но, надо же идти вперёд, искать людей и воду...

И вскоре, судьба вознаградила её за упорство и настойчивость! Ещё немного, и она разглядела сидящего человека рядом с грудой каких-то обломков...

– Эй, помогите! помогите... пожалуйста... – голос тоже отказывался слушаться, и вместо крика о помощи вырвалось какое-то хрипение...

– Эй... – в глазах окончательно потемнело, мир завертелся и... сознание провалилось во мглу...

Сначала, разгорячённой кожи лица коснулись несколько капель воды – освежая своей приятной прохладой. Потом брызги стали интенсивнее, пока не превратились в поток, способный вместиться в хороший, такой чан, в котором можно искупать и детёныша вархана целиком.

Лорна подскочила с неожиданной резвостью, возмущаясь этим непрошеным водным процедурам:

– Да что здесь происходит? – и упёрлась в пронзительный взгляд незнакомого мужчины, который в руках держал тот самый, вместительный чан. И, кажется, размахнулся уже, чтобы окатить её следующей порцией воды.

– Хватит! Достаточно! – выставила перед собой ладони девушка, – мне уже лучше, не надо меня больше поливать.

Незнакомец отставил тяжёлую посудину, пожал в ответ плечами неопределённо, и пошёл вглубь леса, слегка прихрамывая.

– Стойте! Подождите! Вы с корабля? А кто-нибудь ещё выбрался? Куда вы идёте? – сыпала вопросами Лорна.

Но широкоплечий блондин с обнажённым торсом, не обращая внимания на возгласы девушки, продолжал свой путь. Целенаправленно двигаясь в направлении, известном только ему одному.

Лорна глянула с досадой на удаляющуюся спину незнакомца, махнула рукой и поковыляла вслед за ним. А что ещё ей оставалось делать, если он возможно, единственный выживший, кто оказался вместе с ней, здесь на этом берегу? Как позже выяснилось, всё же – не единственный.

Вскоре они вышли к небольшой поляне, на которой, под высоким и раскидистым деревом, было сооружено некое подобие хижины из веток. Чуть в стороне доносилось весёлое журчание воды. Похоже что где-то, совсем рядом протекал ручей.

Из хижины доносился жалобный скулёж, так обычно плачут детёныши… неужели?

Лорна кинулась в хижину. В полумраке глаза не сразу разглядели тот самый ящик, для перевозки детёнышей. Нащупала замок, выпуская малыша и одновременно используя силу воздействия, чтобы он не убежал с перепугу.

Но… маленький варханыш выскочил из временного жилища, и деловито виляя упитанным пушистым задом, прошмыгнул мимо Лорны… прямиком к блондинистому незнакомцу! При этом округу огласило радостное, протяжное тявканье, присущее малышам варханов.

И только сейчас Лорна разглядела, что кисть незнакомца перемотана какой-то тряпицей, явно скрывающей рану… и возможно от укуса маленького вархана. А это могло означать только одно. Вархан, посредством укуса, совершил привязку к хозяину, и теперь этот варвар – единственный, кого он будет слушаться, и охранять до конца своей жизни.

– Как ты посмел разрешить ему укусить себя? – словно фурия, Лорна выскочила вслед за маленьким варханом и кинулась с кулаками на своего же спасителя.

Откуда только силы взялись, учитывая, что совсем недавно её пришлось приводить в чувство?!

Лорна колотила мужчину по литым мышцам груди и громко возмущалась:

– Ты понимаешь, что натворил? Ты привязал к себе императорского телохранителя! Этот детёныш предназначался в дар Халифу! Только особы королевских кровей могут себе позволить привязку с варханом!

– Я никого не привязывал! И прекрати орать, – с невозмутимым спокойствием ответил… неизвестно кто, тут же, любезно поясняя, – мелкий хотел есть, а когда я решил его накормить, он вначале за руку меня цапнул, а потом уже за мясо принялся. Воспитывать надо правильно, чтобы не кусались ваши ценные телохранители!

– Ты откуда такой взялся – непробиваемый и дремучий? – фыркнула в ответ девушка.

– Откуда, откуда… с неба! – проворчал незнакомец, – посиди тут, успокойся. Я поищу нам что-нибудь поесть. Мелкий, стереги эту… нервную!

Лорна присела на поваленное дерево, не пытаясь возражать – всё же от слабости ещё слегка пошатывало её.

– Как зовут тебя, счастливый обладатель императорского телохранителя? – крикнула вслед девушка, но кажется, на полянке остались только они, с варханом.

– А ты – предатель?! – пожурила Лорна малыша, ласково потрепав за ушком, – ты зачем этого неотёсанного варвара укусил? И как теперь Халиф без ценного телохранителя останется? Правда, сейчас – это не самый главный вопрос. Меня больше волнует, как выбираться отсюда будем? И фрегата, кажется уже не существует, судя по тем обломкам, что вынесло на берег. Надеюсь, скоро нас найдут.

Глава 7

Мужчина отсутствовал уже довольно длительное время, и Лорна начала беспокоиться, что осталась совсем одна в незнакомом и безлюдном месте.

Маленький вархан не в счёт. Как и все малыши – детёныш весело и беззаботно резвился на полянке, чему Лорна очень завидовала, ведь её саму одолевали мрачные мысли и предчувствия.

Она уже, не единожды, обошла всю поляну, где они разместились после кораблекрушения. Внимательно осмотрела ящики, в надежде найти сухую и целую одежду.

Но разочарованно вздохнула, когда рассмотрела содержимое уцелевшего груза. Это оказались коробки со специями и рулонами нежнейшего шёлкового кружева, что предназначены были в качестве даров для Халифа, Рашваза Солнцеподобного. Когда теперь дойдут подарки до своего получателя?

И всё это богатство сейчас было бесполезно. Ну, не обматываться же ей кружевами, в самом деле? Не придумав ничего лучшего, Лорна направилась к ручейку, что протекал неподалёку. Надо было хоть как-то попытаться привести одежду в порядок, а вернее – то, что от неё осталось после сумасшедшей болтанки в разбушевавшемся море.

Лорна уже не один раз помянула добрым словом свою горничную, которая настойчиво предлагала надеть в дорогу брючный костюм. И спасибо ей за эту настойчивость. А иначе, Лорна просто представить себе не могла, как бы она сейчас передвигалась в длинном платье по дремучему лесу.

Более-менее привела себя в порядок, сюртучок из плотной ткани развесила на ветках для просушки. Свободную рубашку тёмно - жемчужного цвета решила не заправлять пока в брюки, и для свободы движения оставила на выпуск.

Волосы переплела в тугую косу – сейчас совсем не до красоты причёски, надо максимально удобный вид для походных условий сделать.

И вот, солнце давно уже перемахнуло вершину небесного чертога, всё ближе склоняясь к закатной линии… А Лорна, по-прежнему, оставалась одна, боясь покинуть эту полянку, ведь неизвестно, что там скрывается в надвигающихся сумерках дикого леса.

– Иди ко мне, маленький предатель, – Лорна приманила маленького вархана, разговаривая с ним вслух. Словно, такая беседа могла сделать эту полянку более оживлённой.

С каждым мигом вынужденного одиночества, девушке становилось всё тревожнее.

– И где носит этого варвара? Молчишь? Или думаешь – бросил нас твой хозяин?

– А может, действительно, её тут бросить? Как думаешь, Рхан? Зачем нам возиться с такой… привередой? Варвары её, видишь ли, не устраивают!

От неожиданности Лорна подскочила, когда из темноты, вдруг, раздался насмешливый голос. Опасливо заозиралась, но тут же взяла себя в руки и успокоилась, узнав своего соседа по необитаемому острову.

– Ну, конечно! Уже и вархана, по-варварски, назвал! Что за имя такое?! – не удержалась от ехидного комментария девушка.

– Рхан, предлагаю не делиться едой с этой колючкой, – не обращая внимания на Лорну, продолжал насмехаться блондин, – я ей не нравлюсь, имя твоё не нравится. Она нам тоже не нравится, верно, брат? Пускай сама себе еду добывает, и вообще…

Развернулся к девушке, которая наблюдала за ним, в насмешке изогнув красивые брови.

– … и, вообще, это – наша полянка, мы её первыми нашли и никого здесь насильно не держим, – закончил фразу мужчина и принялся сгружать с плеч вязанки каких-то фруктов.

– Ладно, пусть будет – Рхан, я не возражаю против этого имени, – смилостивилась Лорна. По здравому размышлению, всё же решила не злить незнакомца. С ним в этом лесу хоть не так страшно оставаться.

– Кайр, – произнёс блондин, разворачиваясь к девушке.

– Что, прости? Не поняла, – озадаченно уточнила Лорна.

– Кайр – это моё имя, – усмехнулся в ответ, – или оно тебе тоже не нравится?

– Нет, Кайр… Всё в порядке, – растеряно улыбнулась девушка, – в смысле – хорошее имя, я хотела сказать. Просто необычное.

И тут же, стараясь сгладить этот неловкий момент, произнесла:

– А я – Лорна.

– Отлично, Лорна. На ужин у нас фрукты. Давай есть, поздно уже. Надо отдохнуть, как следует. А завтра уже осмотримся – куда это нас занесло.

После ужина Кайр любезно уступил девушке импровизированную хижину. Сам же расположился на земле, неподалёку. Предварительно соорудив, что-то вроде лежанки из гибких веток с большими, мягкими листьями.

Малыш Рхан предательски предпочёл мужскую компанию, свернувшись уютным комочком под боком у темноглазого варвара.

Оставшись в одиночестве Лорна, задумалась о сложившейся ситуации, вновь ощутив отголоски дурных предчувствий. Какое-то тревожное чувство, предвещавшее беду никак, не желало отпускать. Проворочавшись ещё долго на неудобной лежанке, наконец, забылась тяжёлым сном.

Сон отдохновения не принёс. Потому что всю оставшуюся ночь Лорну преследовали тревожные сновидения, которые больше походили на кошмары.

В этих снах Лорна, сражаясь с бушующим морем, оказывалась на грани гибели…

Но чудом избежав смерти в тисках беснующейся стихии, она, вдруг… оказалась в удушающих объятиях своего противного братца, Гвэлла Эйрроу… Он больно заламывал ей руки за спиной и зловещим шёпотом шипел: «Лорна… я говорил тебе, что никуда ты от меня не денешься…»

Девушка судорожно дёргалась и извивалась, пытаясь вырваться…

И противный шёпот проникал, казалось, в самый мозг, ввинчивая ненавистное: «Лооорна… ты будешшшь моей…»

«Нет!... Нет!... Не буду!...»

И тут, её снова накрывает волной…

«А-а-ааа!»

Проснулась от собственного крика, вскочила с лежанки… и врезалась в своего спасителя. Кайр, с растревоженным выражением на лице, кажется, воспользовался уже проверенным методом, чтобы привести девушку в чувство. Именно поэтому, он снова держал в руках тот злополучный чан… но уже без воды.

Глава 8

– Кайр! Да что ты, за дикарь- то такой?! Зачем обязательно водой окатывать?

– Ты не просыпалась. Подняла тут крик на весь лес, я пытался тебя просто разбудить. Но ты орать только сильнее начала. И что делать прикажешь? Ещё зверья какого нам тут не хватало. Привлекать внимание твоими криками уж точно, не надо, – невозмутимо растолковывал блондинистый наглец.

– Какое зверьё, Кайр! – продолжала негодовать Лорна, – ты мне намочил единственную одежду! Ночью она не высохнет! В чём ходить теперь?

Кайр в ответ лишь усмехнулся:

– Хотяяя…, - и окинул её задумчивым взглядом.

– Что - «хотя»? Чему ты улыбаешься, вредитель?

Блондин, еле сдерживая смех, произнёс:

– Хотя, если продолжишь так орать, то, пожалуй, распугаешь всех, и хищники для нас, теперь точно не угроза!

– Ах, ты… мужлан! …варвар! – Лорна кинулась на белобрысого соседа по полянке, но того уже и след простыл – выскочил из хижины, глазом моргнуть не успела!

– Ещё водички? – ехидно донеслось откуда-то, из темноты леса.

В общем, утро началось ещё до того, как первые лучи солнца окрасили нежным золотом край небосвода. Лес, погружённый в сонную тишину, только ещё ожидал пробуждения самых ранних своих обитателей. А в маленьком лагере спасшихся после кораблекрушения, уже вовсю кипела бурная жизнь.

Лорна, сидя у горящего костра, пыталась вспомнить азы бытовой магии. Вот парадокс – обладая сильным родовым даром контроля над варханами, наследница Императора абсолютно не владела простейшими заклинаниями бытовой магии. Ей, просто, это ни к чему было, ведь во дворце всем этим занимались слуги и горничные.

А сейчас, она безуспешно пыталась воспроизвести магическую комбинацию символов, чтобы просушить одежду.

– Вернусь домой и первым делом перечитаю все учебники и справочники по бытовой магии, – тихо бормотала Лорна, замучивая себя бесконечными движениями пальцев, которые всё никак не желали складываться в нужную комбинацию.

В конце концов, махнула рукой на бесполезное занятие и направилась к груде ящиков, которые выбросило морем после кораблекрушения. Кажется, где-то там она видела рулоны превосходного, шёлкового кружева. Может, если завернуться в несколько слоёв этой красоты, то получится хоть немного согреться, пока одежда будет сохнуть после экстремального пробуждения?

Отбросив все сожаления по поводу того, что придётся портить прекрасное творение мастериц-кружевниц, прихватила два рулона и отправилась в хижину.

А спустя некоторое время, из хижины появилось прекрасное создание в сверкающем коконе из замысловатых складок нежнейшего кружева. Воздушная ткань мерцала в лучах восходящего солнца перламутровыми переливами небесного оттенка. Кружева красиво облегали тонкую, изящную фигуру девушки. На стыке ткань слегка отогнулась, чуть приоткрывая взгляду стройные ножки.

Свои, пшеничного цвета волосы, Лорна стянула в небрежный узел, чем ещё больше привлекла внимание к плавным линиям полуоткрытых плеч.

В глазах Кайра мелькнуло восхищение – всего на миг, но тут же спряталось за ширмой ехидной насмешки:

– Лорна, ты не иначе, собралась поразить всех местных хищников своей «блистательной» персоной?! Готовишься к светскому визиту вглубь этого дремучего леса?

– Может вместо того, чтобы ехидничать, просушишь магией мою одежду? Которую, заметь, сам же и намочил! – не осталась в долгу девушка.

– Нет у меня магии…, - буркнул несносный блондин, – я всего лишь… простой матрос.

Настроение его вмиг испортилось по какой-то причине, и он, резко замолчав, развернулся и направился к морю.

Лорна, недолго пребывая в задумчивости, всё же направилась вслед за ним. Подошла тихо и незаметно, и замерла – любуясь, поистине, прекрасным зрелищем.

Высокий, широкоплечий блондин, стоя по щиколотки в воде, занимался тренировкой. Рассветное солнце золотило мягким свечением великолепно сложенную фигуру мужчины.

Крепкие мышцы красиво перекатывались на обнажённом торсе мощной спины. Руки, плавными взмахами выполняли замысловатые движения.

Но больше всего поразило девушку, что Кайр сейчас выполнял упражнения, обязательные для тренировки у боевых магов. Подобные занятия необходимы для контроля над магическими потоками и поддержания резерва. А Кайр заявил, что магии у него нет…

Закончив выполнять упражнения, мужчина замер неподвижно. Видно было, что о чём-то глубоко задумался, устремив свой взгляд в предрассветное небо. Где звёзды становились всё бледнее, постепенно покидая светлеющий купол мира. Чтобы уже совсем скоро, снова вернуться и наполнить своим сказочным сиянием ночные небеса.

Постояв немного в задумчивом созерцании за красивыми видами, Лорна, так же тихо и незаметно вернулась на поляну.

Когда Кайр вновь появился на поляне, Лорна успела уже позавтракать вчерашними фруктами и облачиться обратно, в свой дорожный брючный костюм.

Маленький вархан, который, после кровной привязки значительно подрос, тоже не остался голодным, словив самостоятельно какого-то мелкого грызуна. И очень гордый, добытчик радостно носился по полянке, заражая своей жизнерадостностью.

Кайр внимательно осмотрел боевую команду, в лице привычной Лорны (не в мерцающих кружевах, что будили в его воображении странные фантазии…) и, довольного жизнью, Рхана.

Увиденное явно ему понравилось, но комментировать не стал, лишь, удовлетворённо хмыкнул каким-то своим мыслям.

– Так! Готовы исследовать, открывать и покорять неведомое? - обратился само назначенный командир к своему маленькому отряду.

Глава 9

Чтобы не потеряться от своей обжитой полянки, решили не углубляться в неизвестном направлении, а двигаться вдоль ручья. Заодно, и воду с собой можно не тащить, двигаться налегке намного удобнее и бодрее получается. Из походного снаряжения Кайр прихватил только огромный моток толстой верёвки.

– А верёвка нам зачем? Кого связывать будем? – не удержалась от насмешки Лорна.

– Не на увеселительную прогулку идём, мало ли что в пути бывает. А местность незнакомая. Может, придётся тебя на дерево затаскивать, спасая от хищников. По деревьям то лазать умеешь? – не остался в долгу предводитель экспедиции.

– Ну, ты…тоже умник, нашёл древолазку*! – фыркнула в ответ, но тему развивать не стала.
______________________________________

*Древолазка – небольшой пушной хищник, обитающий в лесах Империи, имея очень крепкие и острые когти, с лёгкостью передвигается по деревьям.
______________________________________

Солнце ещё не поднялось высоко, жар его лучей терялся по пути в густой зелени деревьев. Поэтому, наслаждаясь приятной прохладой утреннего леса, двигались в бодром темпе.
Дорогу вперёд прокладывал неутомимый Кайр, орудуя, инкрустированным драгоценными камнями, клинком, который кстати, тоже предназначался в дар Халифу.

Лорна с ужасом думала о проваленной миссии в Халифате. Мало того, что сама где-то в пути потерялась и тем самым разбила все надежды отца на благоприятный исход переговоров. Так ещё и большая часть даров, предназначенных для Солнцеподобного, была нагло присвоена блондинистым варваром. Сначала вархан, а теперь вот, и клинок в крепкой мужской руке, сверкающей молнией нещадно разил заросли.

Рядом с Кайром трусил, виляя пушистым задом, маленький вархан. Лорна, следуя по расчищенному пути, замыкала шествие их небольшого отряда.

Второй день прибывания на неизвестном берегу, новых открытий не принёс. Кругом была только дикая, первозданная природа. Даже звери, что попадались на пути, не спешили убегать и прятаться. По всему выходило, что человек здесь большая редкость. Когда вернутся обратно, в столицу – надо обязательно обсудить с отцом-Императором этот вопрос.

Похоже, что остров этот находится или в ближайших границах Империи, или же, где-то совсем рядом с ними. И если остров не обжит и не обитаем, то хотелось бы понять по какой причине.

Но для начала, надо выбраться с него… пока она тут совсем не одичала, в компании этого странного человека. А он, явно не простой матрос, которым представился. Маг – без магии… И с ней разговаривает, как равный, в смысле – без того подобострастия и пиетета, которые демонстрируют все придворные, без исключения. А Кайр общается так, словно, не знает, кто она такая… И силой от него веет так, будто он привык, чтобы ему подчинялись… Кто он? И с корабля ли он вообще?

Все эти мысли не давали Лорне покоя, но расспрашивать напрямую она опасалась. Ведь, по сути – она полностью в его власти. Не стоит торопиться настраивать его против себя. Пока остаётся просто наблюдать и присматриваться.

Пройдя большую часть дня, маленький отряд так и не встретил на своём пути ни малейшего намёка на присутствие цивилизации в этих местах.

Но одно удивительное открытие всё же было. Когда перед путниками внезапно открылась долина, с трёх сторон скрытая горными скалами, вся поверхность которых была изрыта ступенчатыми выступами.

А с самых вершин этих скал ниспадали водные потоки, образуя каскадные водопады. Таких водопадов насчитали семь в этой долине. И над всей этой водной феерией распростёрлась изумительной красоты радуга.

Кайр так внезапно остановился, что Лорна, не ожидая такого подвоха, на полном ходу впечаталась в мощный торс предводителя экспедиции. Приятное тепло обнажённой кожи его спины неожиданно отозвалось странным волнением, обдав волной трепетных мурашек.

– У тебя совсем нет никакой рубашки? – буркнула девушка, отступая назад, – мог бы и накинуть что-нибудь, а то ещё… обгоришь с непривычки.

– Не переживай, Лорна, мне солнечные ожоги не страшны, – ответил Кайр, в глазах которого плескалась неприкрытая насмешка – а вот ты, почему раскраснелась? Солнышко припекло? Водичкой побрызгать?

– Себе побрызгай, неугомонный!

– Ладно, предлагаю отдохнуть в этом прекрасном месте, а потом – отправиться обратно, чтобы успеть дотемна. Лорна, оставайтесь с Рханом здесь. А я немного осмотрю окрестности этих скал.

Лорна и ответить ничего не успела, а Кайр уже скрылся в ближайших зарослях.

Спустя некоторое время, Кайр вернулся хмурый и задумчивый. На вопросы Лорны отвечать не стал, а тут же велел собираться в обратный путь.

Направляясь той же дорогой вдоль ручья, уже повнимательнее присматривались к растениям и животным. Среди многоцветного изобилия всякой растительности они выискивали что-либо съестное. Ну, и какую-нибудь дичь не мешало бы к ужину добыть.

Вдруг, в очередной раз, потянувшись за какими-то ягодами, чуть в стороне от тропинки, Лорна неожиданно почувствовала, как земля уходит из-под ног. А точнее – проваливается, утягивая её за собой всё глубже. Сначала, попробовала выбраться самостоятельно, ухватившись за свисающие ветки деревьев. Но попытка не увенчалась успехом. Земля всё сильнее проваливалась и затягивала в глубину.

– Кайр! – отчаянно позвала девушка на помощь, из последних сил удерживаясь за ветки растений...

Глава 10

Оставалось совсем уже недалеко до их поляны, когда Кайр услышал испуганный крик Лорны. Девушка звала на помощь. Кайр бросил на землю связку дичи, что они с Рханом успели добыть на обратном пути к лагерю.

Прибежав на зов, Кайр увидел, как небольшой клочок мшистой почвы пришёл в движение, образуя воронку, которая затягивала Лорну – грозя вот-вот утянуть под землю.

Девушка цеплялась за ветку, но неведомая сила, практически сломила сопротивление…пальцы Лорны в любой момент разомкнутся, выпустив хлипкое и ненадежное средство спасения.

Кайр, оставаясь на твёрдой почве, тут же скинул верёвку с плеча, разматывая весь моток.

В одно мгновение он скрутил петлю на конце верёвки, а в следующее – уже тянул на себя, выдёргивая девушку из плена зыбучей земли.

Судорожный всхлип, отпустившее разом отчаянное напряжение от ожидания неминуемой гибели… и слёзы хлынули из глаз Лорны, орошая могучую грудь спасителя.

– Кайр…Кайр…, – сквозь рыдания, пыталась произнести девушка, но крупная дрожь сотрясала всё тело, не давая произнести хоть слово.

– Тише, Лорна… успокойся, – сильные руки обхватили, прижимая крепко и даря успокоение вместе с теплом, – мы уже почти пришли, я и ускорился, чтобы ужином заняться. Совсем немного вперёд ушёл, ну кто ж знал, что ты на ровном месте способна найти приключение?

Выговаривая очередную, ехидную колкость, Кайр продолжал удерживать одной рукой, а второй – утирал слёзы, мягко касаясь заплаканного лица.

Но Лорна не обращала внимания на беззлобное ворчание варвара, она просто благодарила судьбу, за то, что он опять, так вовремя оказался рядом.

Несмотря, на всё его ехидство и колючесть натуры – находиться в этих крепких и успокаивающих объятиях было так уютно, и так… естественно.

Лорна, в последний раз всхлипнув, глубоко вдохнула и мягко отстранилась от своего спасителя:

– Кайр, спасибо…

– Может, водички? – улыбаясь спросил… несносный дикарь.

– Кайр…, - простонала сквозь сдерживаемую улыбку, – ну, ты опять за своё? Спасибо, что сразу в ручей не макнул!

– Вот! Узнаю нашу колючку! Пойдём, – приобнял за плечи, разворачивая в сторону лагеря, – там Рхан испереживался, наверное. Он же ответственно дичь караулит, которую мы для ужина наловили. Я пока костёр разведу, а ты сходи к ручью.

Вечер всё быстрее захватывал бразды правления, провожая уставшее солнце к линии горизонта. И лес наполнился той особой атмосферой, которую можно словить только на стыке дня и ночи. Уже вовсю распускались ночные цветы, насыщая вечерний воздух своим волшебным ароматом. Где-то в зарослях, первые цикады завели своё мелодичное стрекотание, настраивая гармонию ночных звуков этого первозданного, лесного оркестра.

Уже возвращаясь от ручья к лагерю, Лорна услышала со стороны их поляны злобное тявканье вархана и… множество голосов. Неужели, их так быстро нашли? Обрадованная возможностью скорого возвращения домой, девушка припустила к лагерю.

Когда же выскочила на поляну, глазам предстала странная картина. Люди, в форме императорских гвардейцев, удерживали в ловчих магических сетях Кайра, а вокруг них, заливаясь остервенелым тявканьем, носился разъярённый Рхан.

– Что здесь происходит? – пытаясь перекричать всех сразу, воскликнула Лорна.

– А вот и моя драгоценная невеста! – раздвигая спины гвардейцев, вперёд выступил… Гвэлл Эйрроу. Этот то как здесь оказался?

– Никакая я тебе не невеста! Мир должен перевернуться, чтобы вдруг твои мечты стали реальностью, так что забудь лучше о них!

– Ты даже не представляешь – насколько близка к истине, ершистая моя сестричка! – мерзко ухмыльнулся родственничек.

– Я спрашиваю, что здесь происходит и почему эти люди держат Кайра в сетях? – ничего не понимающая Лорна, продолжала требовать ответа.

– Кайр? Вот как? Это ты сама дала ему такое дурацкое имя? А иначе, откуда бы ты его смогла узнать? Если этот презренный раб за всё время и слова не вымолвил! Как с неба рухнули эти двое – так с тех пор наши люди и пытались, тщетно, от них добиться чего-нибудь. А ты, я смотрю, очень мило с ним время проводишь, пока мы тебя разыскиваем, сбившись с ног.

– Он – не раб, что ты несёшь? Кайр!? – быстро глянула на пленника.

А встретившись с ним взглядом, вдруг уловила, еле заметное движение головой – просит не выдавать его? Не хочет, чтобы другие догадались, что он совсем не немой…

– Даже, если человек не говорит, не значит, что он – раб! – горячо воскликнула Лорна, принимая молчаливую просьбу блондина.

– Он – раб, Лорна! И я даже не уверен, а человек ли он вообще, этот Белый Демон? Ты это видела у него? – с гадкой усмешкой Гвэлл задрал одну штанину у связанного пленника.

– Рабские оковы? – удивилась Лорна.

– Не просто - рабские, а блокирующие любую магию. Всё! Хватит разговоров, отведите его в трюм! – приказал Гвэлл гвардейцам.

– А что это ты, вдруг раскомандовался, братец? Не помню, чтобы Император тебя генералом назначал! – Лорна выступила вперёд на несколько шагов, уперев руки в бока.

– Глупенькая, осторожнее со своим остреньким язычком… когда говоришь с Императором Актианы! – видно весь свой страх растерял где-то по дороге к этому острову - других объяснений его наглого, самодовольного вида и бредовым речам Лорна не находила.

– Ты на солнце перегрелся, болезный? Скажи спасибо, что отец тебя не слышит! Очень удивился бы глупости своего племянничка!

– Заткнись, Лорна! Твой отец уже ничего не услышит! Я – Император Актианы, Гвэлл Справедливый!

– Что за бред? – и развернувшись к стражникам, приказала, указывая в сторону самонадеянного глупца, – гвардейцы, арестуйте этого предателя! Пусть отец, наконец-то, увидит настоящее лицо своего родственничка!