Мой муж — Демон, или Разведите нас немедленно!

Пролог

#попаданка #новый_год #рождество #милая_героиня #неидеальный_герой
#любовь_и_страсть #юмор

Мой муж — Демон или Разведите нас немедленно!

დდდდდ

— Что за чёрт?.. — шепчу, вскрывая конверт.

На улице морозно, а я в домашних тапочках и пижаме выбежала из дома, чтобы забрать почту. Среди счетов и рекламного спама нашла странное письмо. Оно выглядит так, словно пришло из прошлого. Желтоватая бумага, сургучная печать с красивым штампом и немного поплывшие чернила…

«Госпожа София Аш, уведомляем Вас, что за неисполнение брачных обязательств Вам грозит тюремный срок…»

Что, простите?..

Во-первых, я София, но не Аш — моя фамилия Стейси. Во-вторых, я не замужем и никогда в браке не была. Переминаясь с ноги на ногу, читаю дальше и ничего не понимаю. В письме сказано, что я являюсь законной супругой какого-то Эдгара, который живёт в городе Альвахалл королевства Межмирье.

— Тупой розыгрыш, — ворчу, сминая в кулаке письмо.

Шлёпаю в тапках до мусорного бака, выбрасываю макулатуру и спешу домой — на улице зима разгулялась. Дорожку надо бы почистить от снега, но мне лень. Точнее, мне никак. Я почти месяц страдаю от депрессии — бытовые проблемы меня волнуют мало.

— Софи! — кричит соседка и машет рукой в знак приветствия.

Я улыбаюсь старушке через силу и ускоряю шаг, но она решает, что поболтать на холоде — отличная идея. Сжимая в руке метлу, топает ко мне.

— Здравствуйте, миссис Мэлс. Как вы?

— О, я в порядке, спасибо, — она дарит мне свою фирменную улыбку. — Ты уже решила, с кем будешь праздновать Рождество?

Одна. Спать лягу. И утром буду спать, и днём. А вечером встану с кровати, но только чтобы дойти до холодильника взять шоколадную пасту, и снова нырну под одеяло.

— Я не думала об этом, — отвечаю соседке, лишь бы она отстала. — Простите, но на улице немного прохладно…

— Оу, да-да! — кивает миссис и берёт меня под руку. — Просто с тех пор как Кайл съехал, ты выглядишь неважно. Я беспокоюсь.

— Не стоит, — снова улыбаюсь натянуто. — Я в порядке.

Мне едва ли не силой приходится отдирать от себя конечность миссис Мэлс — неловкая ситуация. И вопросы неудобные. Съехал Кайл и съехал… Это проблема, да. Но это моя проблема.

— Софи! — мне в спину снова бьёт голос соседки.

Собравшись с моральными силами, я оборачиваюсь:

— Да?

— Твоё счастье уже близко, — она прижимает ладонь к груди. — Я чувствую это.

— Оу… это так мило, спасибо.

Третья улыбка за вечер — с непривычки болят губы.

Я захожу домой и плетусь в гостиную — упасть на диван. Кажется, он меня уже ненавидит — я провожу на нём слишком много времени. Знаю-знаю, надо взять себя в руки и всё такое. Бросаю на журнальный столик пачку корреспонденции и закрываю глаза.

Завтра я обязательно начну жизнь с чистого листа…

Беда не приходит одна. Сначала ушёл Кайл, потом меня уволили с работы, а потом отказали на десяти собеседованиях подряд. На десяти! Не было ни одного «мы вам перезвоним». Они все сказали — нет.

Что со мной нет так?!

Нет, я знаю, что не так сейчас. Я в несвежей пижаме, с грязными волосами в неприбранном доме, забила на свою жизнь. Но что, чёрт возьми, случилось месяц назад?!

Я думала, у меня всё идеально. Любимая работа, хорошая зарплата и понимающий босс. А ещё у меня был чуткий, заботливый парень — Кайл, который меня во всём поддерживал.

Но оказалось, я жила в мире розовых пони.

Начальник давно искал, за что меня уволить, а мой парень считал меня занудой. Кайл нашёл себе новую «весёлую» подружку. Забыть не могу, с каким восторгом он рассказывал о ней, когда собирал вещи. Весной они собираются рвануть автостопом к океану. Мило.

На носу Рождество, а я не хочу праздника. Совсем ничего не хочу. Только лежать и есть шоколадную пасту… Но от этого я чувствую себя только хуже.

Чтобы хоть как-то прийти в себя, я тянусь к стопке с корреспонденцией — надо проверить счета и слить на их оплату последние деньги. Перебираю конверты и натыкаюсь на письмо с розыгрышем.

Как такое возможно?.. Я точно помню, как смяла желтоватую бумагу и выбросила в мусорный бак вместе с рекламными буклетами.

«Госпожа София Аш, уведомляем Вас, что за неисполнение брачных обязательств…» — снова читаю текст, но, кажется, он немного изменился. Не помню строчку о том, что «сегодня в полночь прибудет конвой, чтобы сопроводить госпожу Софию Аш в город Альвахалл». Сумасшествие какое-то!

Отправить девушке в депрессии, которую недавно бросил парень, такое письмо — это низко. Нашла бы шутника и заставила съесть его вместе с конвертом и марками!

Кстати, а марки ничего такие. Лежу, разглядываю картинки — дворцы, мощёные улочки, фонтаны, уютные домики. Похоже на архитектуру старой Европы. Я даже перестаю сердиться на приколиста. Кто бы это ни был, но он заморочился — весьма достойный хенд-мейд. Зевнув, я бросаю письмо на стол.

Спать хочу…

…Просыпаюсь я от шороха. Кажется, шум доносится из камина — из трубы. Я сажусь на диване и моргаю — со сна в полутьме я почти ничего не вижу.

Для Санты рановато…О-о, не-е-ет. Нет-нет-нет! Если в трубу забралась мышь, я этого не переживу! Такое уже происходило, но тогда был Кайл — он разобрался с грызуном. Но вообще-то на шуршание, которое может создать маленькая, почти безобидная мышка, это не похоже. Там крыса! Крысища!

Я подскакиваю с дивана, включаю лампу на торшере и хватаю кочергу. Вооружённая, стою у камина — жду чудовище. Не факт, что смогу ударить её. Увижу, грохнусь в обморок и всё...

Глава 1

Я иду по обледенелой мостовой — спешу в полицейский участок. Проклятая повестка пришла не вовремя. Хотя вовремя она быть не могла.

Поправляю широкий шарф, прикрывая горло от ледяного ветра, и мысленно планирую день. Планы пытаются отправиться к чёрту, но этого не случится. Немного сократить список не слишком срочных дел, передвинуть пару встреч на завтра — и всё получится. Главное — успеть на приём к королеве в полдень.

И всё же — проклятая повестка!

Я останавливаюсь у кованых ворот, сверяюсь с адресом на табличке. Всё верно, ошибки нет — это полицейский участок.

— М-да… — окидываю взглядом праздничную инсталляцию.

Сейчас утро — цветные лампочки не горят, но вечером здесь будет ярко. Интересно, господа полицейские нарядятся оленями и выйдут в сочельник на улицу, чтобы спеть пару-тройку рождественских гимнов? Я бы посмотрел на представление.

До праздника несколько недель, но уже сейчас всё буквально пропитано запахом безумия. Город сходит с ума. Жители Альвахалла забывают обо всём — их интересуют лишь покупка подарков для близких, продуктов к праздничному столу и прочая мишура. Они одержимы. Я — нет.

Поднимаюсь по скользким ступенькам, расстёгивая на ходу пуговицы пальто, и распахиваю тяжёлую резную дверь. С неё падает венок из еловых веток, украшенный красными лентами. Перешагиваю через эстетическое безобразие и, вскинув трость, шагаю к стойке дежурного.

— Волшебного утра, — стряхиваю с рукава пальто снежинки, стягиваю с рук перчатки, — мне назначено на девять к капитану Нохэ.

— Господин Эдгар Аш? — дежурный гоблин-полицейский находит меня в списке.

— Не похож? — ехидно улыбаюсь.

— Понятия не имею… — бурчит. — Пройдите в комнату номер десять.

А он милашка, если не брать в расчет скучную рожу. С таким выражением на зелёном лице только мух от коров отгонять — дохнуть будут ещё на подлёте.

Я ищу в этом приюте для идиотов комнату номер десять. «Капитан Румус Нохэ» — читаю на табличке. О, мне сюда!

Отец капитана Румуса — Альру Нохэ — в свое время был главой полиции Альвахалла. А вот сынок его дальше должности следователя в гоблинском участке не добрался. Подозреваю, из-за отсутствия таланта и общего скудоумия. Ну не мог нормальный человек додуматься вызвать повесткой меня — соглядатая королевского двора!

Без стука распахиваю дверь кабинета и шагаю к столу, за которым сидит обалдевший от моей наглости капитан. С каждым моим шагом глаза Румуса становятся всё круглее и круглее.

— Пришёл вернуть тебе, — я достаю повестку из кармана пальто, кладу на столешницу. — Рот-то прикрой — горло простудишь, — небрежным движением руки, я помогаю полицейскому поднять упавшую челюсть.

— П-присаживайтесь, Эдгар, — Румус вскакивает со своего стула и участливо кивает. — Хотите чего-нибудь выпить?

Ох ты, королеву тебе под стол! Сервис на уровне.

— Я хочу знать, какого дьявола, мне пришлось бросить дела и посетить вашу богадельню?! — мой вопрос гремит громом над головой капитана Нохэ. — Что могло случиться, чтобы ты решился на подобную дерзость?!

— Присядьте, пожалуйста, — почти умоляет полицейский. — Я объясню…

— Попробуй, — выдыхаю и опускаюсь в кресло для посетителей.

— Господин Аш, — капитан Нохэ не смотрит мне в глаза, — дело срочное и касается вашей личной жизни.

— Ты в своём уме? — я улыбаюсь, а желание убивать крепнет. — Пригласил меня на свидание, а стол пуст. Где вино, где свечи? — цежу сквозь зубы.

— Оу… Нет, я не об этом, — мямлит.

— И я не об этом, твою королеву! — переваливаюсь через стол и беру Румуса за грудки. — Или ты сейчас же мне всё объясняешь, или тебя бросят в темницу за измену родине, — отпускаю бедолагу.

Вместо объяснений капитан Нохэ протягивает мне папку с бумагами.

Что, милый, язык прикусил, пока я тебя, как щенка, тряс? Кошусь на полицейского и открываю папку… Мне хватает прочитать половину страницы, чтобы на лбу выступила испарина.

— Ты серьёзно? — поднимаю глаза на Румуса.

— Сожалею, — он сводит брови. — Вам придётся встретиться с ней и как-то решить этот вопрос, — отводит глаза.

— Когда?

Полицейский достаёт из кармана часы, потом задумчиво смотрит в потолок и, наконец, выдаёт:

— С минуты на минуту эту девушку под конвоем доставят в участок.

Прелесть какая! Я слышал, что иногда такое происходит с демонами, но никогда не думал, что это коснётся меня лично. Настолько лично, что словами не передать.

— Мне нужно позвонить, — я тянусь к телефону на столе.

Быстро кручу диск, набирая номер, и слушаю длинные гудки.

— Слушаю, — мурлычет женский голос на том конце провода.

— Распаковывай чемодан, Амари, — выдыхаю в трубку. — Мы никуда не едем.

— Как это — не едем?!

— Замолчи, — зло цежу. — Тебе лучше не злить меня сейчас. Это понятно?

— Да, — фыркает недовольно. — Мне всё понятно.

Я кладу трубку и крепко сжимаю зубы. Хочется рвать и метать. Только выходок Амари не хватало. Если она вздумает пилить меня из-за отмены поездки к моим родителям, то я за себя не ручаюсь. Крепкие нервы мне сейчас нужны гораздо больше, чем невеста.

Выдох-вдох.

— Давай кофе, — смотрю в глаза капитану Нохэ и встаю, чтобы снять пальто.

Похоже, придётся задержаться в участке. Так влипнуть я не рассчитывал.

***

Ничего не понимаю. Но, возможно, это к лучшему.

Не по своей воле, но я лезла вверх в каминной трубе — видела кусочек звёздного неба, а потом оказалась в кромешной тьме. Узкое пространство из кирпича куда-то исчезло, а я полетела вниз. Как не умерла от страха — не знаю…

Странное путешествие началось с камина в моей гостиной и закончилось тоже камином, только не у меня дома. Посадка вышла на удивление мягкой, но пыльной — я шмякнулась на золу, а когда выползла из камина — остолбенела.

— Представьтесь, — приказывает дамочка зелёного цвета в форме с погонами.

Глава 2

Полчаса в гоблинском полицейском участке — и я начинаю привыкать к амплуа преступницы. Такая вся из себя матёрая брачная аферистка в наручниках, шерстяных носках, пижаме и в саже. Жуткое зрелище, конечно…

Меня допрашивают, водят под конвоем по зданию и время от времени пугают королевской тюрьмой. Я боюсь — да. Но провести десять лет в темнице не так страшно, как встретиться с законным супругом. Мой муж — демон!

Даже госпожа Тути — та самая гоблинша, которая ведёт моё дело — пытается избежать встречи с Эдгаром.

— У меня сегодня ещё дюжина допросов, — объясняет она коллеге. — Сделай одолжение, — мило улыбается, — отведи задержанную в кабинет капитана Нохэ, — косится на меня.

— Нашла дурака, — хмыкает полицейский. — Там сейчас сидит сам Эдгар Аш, — шепчет.

— А то я не знаю, — бурчит Тути и подталкивает меня в спину — иди.

Шлёпаю в носках по коридору за гоблиншей. На меня все смотрят, и от внимания зелёных человечков ещё паршивее.

— Подождите! — пищу, когда Тути берётся за дверную ручку.

На двери табличка — «Капитан Румус Нохэ», и это значит, что до встречи с демоном остаются считанные секунды. Меня бросает в жар, потом прошибает холодный пот, и голова кружится.

— Что ещё? — гоблинша сердито смотрит на меня.

— Что со мной будет? — приваливаюсь спиной к стене, чтобы не рухнуть.

— Я двадцать лет работаю следователем по брачным делам и могу заранее предположить исход любого дела, но не вашего.

— Почему? — нервно сглатываю.

— Куда ни кинь, всюду клин, — она разводит руками, — это если коротко. Идёмте, госпожа Аш… Мне тоже не по себе, если вас это хоть немного успокоит, — выдаёт на выдохе и дёргает дверную ручку.

Не успокоит! Стойте! Нет!

Слишком поздно — дверь распахивается, а я зажмуриваюсь. Не хочу смотреть. Моё несчастное сердце и без того обливается кровью. Увижу рогатое, хвостатое чудовище — и меня хватит инфаркт. Я крыс боюсь, а тут настоящий демон!

— Госпожа Тути, наконец-то! Заводите задержанную.

Я осторожно приоткрываю один глаз и вижу массивный лакированный стол, за которым сидит мужчина с растрёпанными волосами в несвежей рубашке. Подтяжки у него пижонские — жёлтенькие. Но на демона не похож. Уф-ф…

— Извиняюсь, — гоблинша подталкивает меня вперёд, — пришлось спуститься в архив, чтобы уточнить несколько фактов по делу.

Ага, конечно! Не ходила она в архив. Бегала по всему участку, искала — кто бы отправился со мной к демону.

— Госпожа Аш, если я правильно понимаю? — полицейский косится на мои запястья в наручниках.

— Кх-м… Не уверена, — откашливаюсь.

— София отказывается признать брак, — объясняет моя следователь.

— Вот как… — капитан Нохэ хмурится и дёргает жёлтые подтяжки. — Можно вас на пару слов, Тути? — он выходит из-за стола и идёт к двери. — А вы, София, пока присядьте, — кивает на кресло.

Не чувствуя ног, я шуршу, куда сказали. Сейчас в кабинете, кроме меня, никого нет, но этот факт не облегчает душевные страдания брачной аферистки. Паника. Пока тихая и не заметная чужому глазу, но в любой момент всё может измениться в худшую сторону.

Я плюхаюсь в кресло и разминаю затёкшие в браслетах кисти рук. Когда всё это закончится… если закончится, я больше ни за что на свете не буду грустить по пустякам. Потеря работы и уход Кайла теперь кажутся мне ерундой. А ведь ещё вчера я почти умирала, жалея себя несчастную, брошенную, раздавленную…

— Ну, здравствуй, девочка с длинным языком.

Бархатный голос с ноткой ядовитого сарказма вгрызается мне в левое ухо. Я медленно поворачиваю голову и… взвизгнув, подскакиваю на ноги.

Секунду назад соседнее кресло было пустым, а теперь в нём сидит мужчина. Рогов и копыт у него нет — есть шикарный костюм тройка, галстук с брошью и перстень с чёрным камнем на мизинце. Ухоженная небритость на острых скулах и подбородке, идеальная короткая стрижка и недобрый прищур голубых глаз… Очень недобрый. У меня по позвоночнику поднимается холодок.

— Мамочки… — выдыхаю.

— Нет, я не твоя мама, милая, — мужчина ехидно скалится, — я твой муж.

Я иначе представляла себе демона. Сильно иначе! Где рога, копыта? Где хвост, в конце концов? Я уже свыклась с мыслью об инфаркте и, судя по бешеному ритму сердца, он вот-вот случится, но совсем не от страха. Никогда не видела таких красивых мужчин. Даже модели на обложках глянцевых журналов выглядят заморышами по сравнению с ним.

— А-а… О-ох… — только и могу сказать.

— Ты ещё и умненькая, — подкалывает меня супруг с ехидной улыбкой. — Повезло мне.

Вот это было обидно. Я растерялась, потеряла дар речи, но я не слабоумная.

— Дуракам везёт, — фыркаю.

Боже, что я несу! Это демон. Сейчас проклянёт меня или вообще сожрёт!

— Длинный и острый язычок, — вздыхает муж. — Укоротить? — прожигает во мне дыру взглядом.

— Угрожаешь?

— Наслаждаюсь, — он крутит перстень на мизинце и улыбается. — Немногие решаются дерзить мне.

— Нет проблем. Обращайся, — гну бровь и отворачиваюсь.

Пару минут назад я умирала от страха, а сейчас мне хочется взять этого идеального красавчика за идеальный нос и оттаскать, как следует. Напыщенный самовлюблённый индюк. Терпеть не могу таких мужчин!

Мой триумф длится недолго — кресло, на котором я сижу, отрывается от пола. И я вместе с ним, конечно.

Вцепившись в подлокотник, от страха я не могу дышать, и даже запищать не получается. Я таращу глаза на демона, безмолвно умоляя прекратить это безобразие.

— Нет проблем, — он не слишком талантливо парадирует меня и щёлкает пальцами.

Кресло приземляется… и я вместе с ним.

— А знаешь, что?.. — хриплю. — Ты сам виноват! Не надо было заявлять на меня в полицию. Может, тогда никто бы и не узнал об этом браке!

— Хорошая попытка, — демон кивает, — но провальная. — Я узнал, что женат только вчера вечером, и я не заявлял на тебя, девочка. У-у-упс, — теперь он скалится совсем не весело.

Глава 3

До приёма у королевы остаётся всего час. Мне нужно отвезти новоиспечённую жену домой, объяснить ей что можно, а что нельзя в отсутствии мужа, и добраться во дворец. Успею, только если случится чудо! Жаль, я в чудеса не верю.

— Твою королеву… — рычу тихо.

Ко мне спешит дежурный — тот самый, который «Понятия не имеет», похож я на Эдгара Аша или не очень. Кажется, гоблина просветили, кто я такой, и теперь он собирается стать настоящим милашкой — тащит моё пальто. Только чтобы нести его нормально, ему не достаёт роста.

— Господин Аш, вы забыли пальтишко в кабинете, — протягивает мне мою скомканную верхнюю одежду.

Пальтишко?! Это благородный кашемир! И он не терпит подобного обращения! Я встряхиваю пальто, и на пол падает шарф из шерсти викуньи[1]. Не самый чистый пол, а теперь и не самый чистый шарф…

Что за день сегодня такой?! Замечательный.

— Благодарю, дружище, — подозреваю, улыбка у меня не радостная. — И иди отсюда… пока цел… — добавляю с рыком.

Гоблин не такой уж идиот. Он быстро ретируется за стойку — только макушка и кончики острых ушей торчат. Будем считать спрятался.

Надеваю пальто, наматываю шарф на шею. Теперь я похож на портового попрошайку, который раздобыл где-то дорогую, но потрёпанную одежду. Впору репетировать дежурную фразу — «Сам я не местный» и иже с ней.

Оборачиваюсь и… хочу провалиться в преисподнюю. Полицейские выползли из своих кабинетов, чтобы превратить холл в рождественскую сказку. Шарики-фонарики, мишура, венки из хвои, колокольчики, свечи, ёлка… Всё, что я ненавижу.

Как можно любить дни, когда все вокруг только и делают, что жрут, пьют и спускают деньги на ерунду? Я безмерно уважаю нашу великую и многорукую королеву Фретрику, но всей душой ненавижу Ночь её рождения.

— Я закончила, — голос супруги выдёргивает меня из размышлений.

София держит в руке новенькое удостоверение личности и какие-то бумаги.

— Позволь взглянуть, — я забираю у неё документ.

Стильная деревянная табличка размером с женскую ладонь, на которой выжжены имя, возраст и раса — София Аш, двадцать шесть лет, человек.

— Странные тут у вас паспорта, — заявляет моя жена. — Деревяшки.

Знала бы ты, девочка, какие двери перед тобой может открыть этот кусок древесины… Фамилия Аш автоматически делает её желанной гостьей на всех светских мероприятиях Альвахалла, дарит баснословные скидки в любой торговой лавке и прочее, прочее, прочее. Статус супруги соглядатая королевского двора дорогого стоит.

С ума сойти! Я женат. И я развожусь.

— А это что у тебя? — я берусь за краешек бумажного документа.

— Квитанции со штрафами, — изящные пальчики крепко держат квитки, глаза строго в текст.

София читает и без голоса вторит строчкам, а я наблюдаю за её губами.

В дурацкой клетчатой пижаме, перепачканная сажей, она переминается с ноги на ногу и вздыхает. Если бы я мог испытывать человеческие эмоции, обязательно бы умилился этой картинке. Софи прикусывает нижнюю губу и хмурится.

А она красива. Весьма. Длинные каштановые волосы, тонкие благородные черты лица, глаза небесно-голубого цвета и пушистые реснички. Держу пари, что, получив развод, София не успеет вернуться в свой мир — её тут же снова утащат замуж.

Эта мысль мне почему-то неприятна…

— Пятьдесят грон — это много? — девочка поднимает на меня глаза.

— Смотря для кого, — хмыкаю.

— Можно обойтись без этого? — складывает квитанции вчетверо.

А я мгновенно улавливаю перемену в её настроении:

— Без чего — без этого?

— Кажется, это называется высокомерие, — София скрещивает руки на груди.

— Тебе кажется, — бросаю будничным тоном и тянусь к внутреннему карману пальто за часами. — Мы уходим.

Беру жену за руку и веду к выходу. Она пытается возражать, но я не слушаю. Сорок минут до королевского приёма — остальное лирика. Толкаю дверь и выхожу на крыльцо, увлекая за собой Софи.

Пришлось оставить машину далеко от участка — до неё топать целый квартал. И тут я понимаю, что тащу за собой по заснеженной улице девчонку, у которой нет ни обуви, ни пальто. А она молчит — железная леди.

Останавливаюсь, отпускаю руку супруги и, потирая пальцами подбородок, примеряюсь к ситуации. Мне ничего не стоит поднять красавицу в воздух с помощью магии и «долевитировать» её до места назначения. Но зачем? Глупо отказываться от возможности подержаться за красивое женское тело.

— Ой! — Софи верещит, болтаясь у меня на плече. — Отпусти меня сейчас же!

— Тихо там! — не без удовольствия припечатываю ладошкой по попе законной супруги.

— Ты что себе позволяешь?! — возмущается она на всю улицу и колотит меня кулаком по спине.

Я пытаюсь быть серьёзным, но улыбка тянет губы. Впрочем, это происходит не только со мной. Прохожие подмигивают мне, подбадривают свистом — веселятся, как могут. Похоже, мы с Софией переплюнули рождественское безумие. Никто не смотрит на уличные украшения, всё внимание приковано к нам.

— Прошу вас, госпожа Аш, — сгружаю супругу на мощёный тротуар и открываю перед ней дверь авто.

— Если ты ещё раз, — Софи трясёт от злости и холода, — позволишь себе что-то подобное, — тычет указательным пальчиком мне в лицо, — я клянусь, что…

— Что? — опрокидываю красавицу на капот и нависаю сверху. — Ещё одна клятва?

— Нет, — девочка упирается ладошками мне в грудь, пытаясь оттолкнуть. — Я передумала.

— Умница, — выдыхаю ей в губы. — А теперь я отвезу тебя домой. У меня много дел и мало времени.

***

Прижав колени к груди, я сижу на заднем сиденье ретро-автомобиля. За рулём демон. Нахальный демон — поправочка. И красивый…

Вот чёрт! Этого только не хватало!

После того, как меня бросил Кайл, я заперлась дома, чем избавила себя от внимания людей — в общем, и от внимания мужчин — в частности. Так глупо и неловко, как сегодня, я себя давно не чувствовала.

Эдгар шагал со мной на плече по улице, да ещё и шлёпнул по пятой точке. До сих пор щёки горят… и попа. А о том, что демон уложил меня на капот и едва не раздавил собой, я предпочла бы не думать. Но не выходит. Момент отпечатался в памяти — аромат его парфюма, подогретый теплом тела, и хитрый прищур голубых глаз, я вряд ли забуду. И это очень-очень плохо.

Глава 4

По гололёду, превышая скорость и рискуя разбиться в лепёшку, я гоню авто по узким дорогам Альвахалла. До встречи с великой и многорукой остаётся всего десять минут. Я дико опаздываю!

Чудом не вписавшись в ограждение на королевской парковке, бросаю авто и несусь во дворец. Здесь моя ненависть к ступенькам становится особенно яркой, но сегодня её можно помножить на два. Вот только Эдгар Аш никогда не опаздывал, и сейчас этого не случится.

За минуту до полудня я стою у дверей тронного зала и пытаюсь отдышаться. В мятом кашемировом пальто, в грязном шарфе, с растрёпанными волосами и капельками пота на висках. Я не готов предстать перед Её Величеством, но сделать это придётся.

— Господин Аш!

Ко мне спешит королевский церемониймейстер. Старик, как всегда, разодет — парча-вышивка, дорого-богато, и лицо у него крайне обеспокоенное.

— В чём дело? — я берусь за позолоченную дверную ручку, собираясь войти в зал.

— Королева отменила официальный приём, — сообщает распорядитель церемоний.

— Какого дьявола?! — разжимаю пальцы, а в груди пульсирует ярость. — Почему меня не предупредили?!

— Мы пытались, — оправдывается старик. — Вас искали по всему городу.

И, конечно, не нашли. Никому в голову не могло прийти, что я всё утро торчал в гоблинском полицейском участке. По очень личному делу.

— Я понял… — выдыхаю.

— Королева сейчас в библиотеке, и она просила вас заглянуть к ней на чашку послеобеденного чая, — шёпотом выдаёт церемониймейстер.

Вот как? Официальный приём отменён, но мне предстоит неформальная встреча. Пятой точкой чую — что-то случилось.

— Почисть это, — я стягиваю шарф с шеи и отдаю его седовласому старику, — и пальто приведи в порядок. Сам.

Королевский церемониймейстер — не прачка, он недоволен приказом, но перечить не решается. Сдержано кланяется и идёт прочь, забрав с собой мою одежду.

А я должен спешить в библиотеку, где меня ждёт великая и многорукая королева Фретрика.

Библиотека дворца воистину великое место — как по размеру, так и по объёму книг, которые здесь собраны. Заблудиться среди величественных стеллажей из ценных пород дерева как нечего делать. Но у меня тропинка протоптана — по бордовой ковровой дорожке вдоль секции с исторической литературой, направо мимо древних гримуаров и снова прямо к огромному панорамному окну — великая и многорукая любит выпить чая, наслаждаясь видом на Альвахалл. Он прекрасен — чистая правда.

— Ваше Величество, — я встаю перед правительницей на одно колено и склоняю голову.

— Ты не ко времени, — голос у неё уставший, да и вид тоже. — Что-то случилось?

— Прошу простить, Ваше Величество. Личные обстоятельства помешали быть вовремя. Но такое больше не повторится.

— Оставь официальный тон, Эдгар. Давай просто выпьем чаю.

— С удовольствием, — я занимаю свободное кресло рядом с королевой.

Все шесть рук правительницы заняты чайной церемонией. Любит великая и многорукая послеобеденный ритуал, и я люблю, особенно — в её компании. Это всегда захватывающее зрелище — можно вечно смотреть, как три пары королевских рук ловко управляются с чайником, чашками и ложечками.

— К слову о личном, — Её Величество протягивает мне фарфоровую чашечку, — ты просил дюжину дней отпуска, чтобы съездить к родителям, — вздыхает. — Увы, я вынуждена тебе отказать.

Это уже не важно. Я и так отменил поездку — по очень личным обстоятельствам. У этих обстоятельств безумно красивые глаза цвета неба с пушистыми ресничками. А какая у Софи фигурка! М-м-м… Вспоминаю, как нёс её на плече по улице, и по телу разливается приятное тепло.

— Твою королеву… — шепчу едва слышно и припадаю губами к чашке.

— Что ты сказал? — Фретрика смотрит на меня с недоумением.

— Я сказал, ничего страшного, моя королева, — достаю из своего арсенала самую очаровательную улыбку. — Нанесу визит родителям в другой раз.

— Рада слышать, — Её Величество улыбается в ответ. — Эдгар, я неспроста отменила приём и позвала тебя на чай. Кое-что случилось, — вздыхает тяжело.

— Готов решить любую государственную проблему, — ставлю чашку с чаем на металлический столик.

— Эту проблему ты не решишь, — Фретрика задумчиво смотрит на свой чай, — но твоя помощь понадобится. Один из рождественских Духов изъявил желание лично поздравить жителей королевства. Он прибудет в Альвахалл через семь дней.

— Скверная новость, Ваше Величество, — я откидываюсь на спинку кресла и тру подбородок пальцами. — Столько магии в столице… Даже не знаю.

— Я не могу отказать Духу Рождества, ты же понимаешь.

— Понимаю, — соглашаюсь и замолкаю.

В древние времена, когда все пользовались магией где надо и не надо, настал день, когда баланс волшебства пошатнулся. Волна аномалий началась в столице и задела всё королевство. Земля под ногами раскалывалась — из разломов к нам проникали другие миры.

Это был настоящий Апокалипсис. Многие жители королевства пропали без вести, были ранены или вовсе погибли, в том числе правивший тогда король. Повсюду бесчинствовали мародёры-иномирцы. Наши города исчезали, а на их месте появлялись куски чужих миров. Творился настоящий ад.

Но ситуацию удалось взять под контроль — разломы усмирили, превратив в пути между мирами. С той поры королевство зовётся Межмирьем, и населяют его десятки народов самых разных рас.

Вот только колдовать в столице никто больше не мог — Фретрика наложила вето на магию. Так Альвахалл стал единственным городом в королевстве, где волшебство не работало. Её Величество опасалась повторения страшной трагедии. Никто этого не хотел, но жить без магии стало невыносимо. Это длилось не один век, и лишь десять лет назад учёные маги сообщили радостную весть — магический баланс в Альвахалле восстановлен. Опасность миновала.

Волшебство возвращали в столицу постепенно и аккуратно. Сначала магию вернули в быт горожан, затем подключили магические источники энергии в столице, а после заработала Высшая академия магии. Всё стало, как раньше.

Глава 5

Погода портится, а я пытаюсь найти под ковриком ключ от квартиры Эдгара. Домашняя пижама не спасает от ледяного ветра, а мои шерстяные носки теперь похожи на два сугроба. Но хуже всего, что в таком виде меня могут принять за воровку. Увидит какая-нибудь бдительная соседка, что у двери порядочного господина возится дамочка сомнительного вида, и вызовет полицию. Второй раз в участок я не хочу.

— Да где же ты?! — ругаюсь и трясу коврик.

Есть! Сжимая в онемевших пальцах заветный ключ, я тянусь к замочной скважине. Сейчас-сейчас, ещё пара мгновений — и мне будет тепло…

— Какого беса ты там делаешь?!

…Или не будет.

Оборачиваюсь и с нервной улыбкой смотрю на незнакомую девушку. Блондинка в зимней шляпке, при макияже, на длинных пальчиках блестят драгоценные кольца, а от запаха её духов хочется чихнуть. И шубка у неё дорогая…

Я не из тех, кто стоит с плакатом «Спасите животных», просто незнакомка не вызывает во мне положительных эмоций. Могу спорить, она с лёгкостью могла сама прикончить несчастных енотов, чтобы пошить себе шубу.

Боже, о чём я вообще?! Меня поймали с поличным… Хоть ничего плохого я не делала. Всего-то пыталась попасть домой.

— Вы всё не так поняли, — оправдываюсь. — Я здесь живу.

— Что?! — придерживая полы длинной шубы, девушка цокает каблучками по ступенькам. — Кого ты пытаешься надуть, оборванка?! Здесь живёт мой жених Эдгар, а ты нищенка, которая решила пробраться в чужую квартиру! — она выхватывает у меня из пальцев ключ и вставляет его в замочную скважину. — Чего стоишь? Пошла вон отсюда!

Минуточку! Я хватаю ртом морозный воздух и не могу ответить ничего внятного. Девушка заходит в квартиру. Я тоже делаю шаг, чтобы переступить порог, но меня грубо отпихивают, и «врата тёплого рая» закрываются.

— Открой! — колочу кулаком по двери. — Я правда здесь живу!.. Должна здесь жить… — добавляю тихо.

Просто прекрасно! Мало того что у моего мужа есть невеста, так она меня ещё и из дома выставила. Весьма неожиданный поворот, драматический. На улице метель, у меня уже зуб на зуб не попадает, а идти некуда.

Я продолжаю стучать в дверь.

— Убирайся! — кричит дамочка, высунувшись из окна на втором этаже. — Или я вызову полицию!

На секунду мне становится страшно, но лишь на секунду. Я совсем забыла, что у меня есть документы, где написано, что я София Аш. Пора прекратить этот сюрреализм.

— Вызывай! — ору, задрав голову. — Я покажу им удостоверение личности и зайду в дом! — достаю из кармана деревянный паспорт. — Я — жена Эдгара!

Невеста хлопает оконной рамой, и я слышу, как в глубине дома стучат её каблучки — спускается. Неужели одумалась? Так-то лучше.

— Ты кто такая? — рычит на меня дама в шубе, стоя в дверном проёме.

— София Аш, — сую ей под нос паспорт, — жена Эдгара.

Лицо невесты моего мужа вытягивается. Она отрывает взгляд от строчек и зло смотрит на меня.

— Не знаю, где ты это достала, — хватается за краешек деревяшки, — но я отдам твой паспорт, куда следует. Тебя посадят за подделку документов! — Девушка силой забирает у меня удостоверение и хлопает дверью. — Проваливай! — орёт она из дома.

Я дико зла на расфуфыренную стерву в енотовой шубе и безумно хочу возмездия. Даже немного стыдно за собственные жестокие фантазии. Но всё, что я могу — стучать в двери соседей. Нужен телефон — я сама вызову полицию. Пусть разберутся, кто имеет право находиться в доме Эдгара, а кому надо проваливать.

Соседи не спешат открывать. Может, никого нет дома, а может, им просто плевать. Но намерения у меня горячие, как угли — я не собираюсь сдаваться.

Вот только вокруг северный полюс. Метель разошлась так, что я дальше собственного носа ничего не вижу. А ещё у меня лёд на ресницах.

Почти вслепую, хожу от двери к двери и уже не понимаю, где нахожусь. Порывы ветра бьют по щекам острыми снежинками, я не чувствую ступней и кистей рук, а колотит меня так, что боюсь откусить себе язык. Сил идти больше нет…

Прощаясь с жизнью, я приваливаюсь спиной к стене какого-то дома и сползаю на землю. Глупо погибнуть в метель посреди города рядом с жилыми домами, но, кажется, именно это меня и ждёт.

— Идёмте скорее! — басит кто-то с ноткой беспокойства у меня над головой.

Сквозь ледяную корку на ресницах я не вижу своего спасителя — понимаю только, что он мужчина и ведёт меня куда-то под руку. Моё тело будто чужое — конечности не слушаются, голоса нет, и жутко хочется спать.

Скрип дверных петель и звон колокольчиков бьют по ушам.

Тепло. По телу бегут колючие импульсы, доставляя мучительную боль. Я дрожу, снимая непослушными пальцами лёд с ресниц. Наконец, разлепляю веки и вижу перед собой рыжеволосого бородатого парня в дублёной коричневой куртке. Его огненная грива и задорные веснушки отлично гармонируют с зелёными глазами.

— С-спасибо… — пытаюсь поблагодарить спасителя, но зубы отбивают чечётку.

Ещё бы понять, где я… Кручу головой, разглядывая интерьер. Просторная комната с лакированными прилавками и старинным кассовым аппаратом украшена для Рождества, и запах тут специфический. Как в аптеке.

— Не стоит волноваться, — рыжий накидывает мне на плечи непонятно откуда взявшийся плед. — Меня зовут Эфир. А это аптечная лавочка моей тёти Эфы.

— Угу, — киваю, кутаясь в шерстяное одеяло.

— Тётушка Эфа, идите скорее сюда!

Из глубины зала доносятся шаги, а через пару мгновений я вижу даму лет шестидесяти. Она похожа на мою соседку миссис Мэлс. Одно лицо! На носу у женщины забавные круглые очки, а одета она в белоснежный халат с брошью в виде еловой ветки.

— О, королева… — охает женщина, прикладывая ладони к груди. — Что произошло?

— Я нашёл эту девушку на улице рядом с аптекой, — объясняет Эфир.

— Милая, с вами всё в порядке? — аптекарша берёт меня за плечи и заглядывает в глаза.

— Думаю, д-да, — меня всё ещё колотит.

— Так! — женщина поднимает указательный палец вверх. — Нам нужны тёплые тапочки, мёд и имбирный чай, — озвучивает список, строго глядя на рыжеволосого племянника.

Глава 6

Из-за метели на дороге образовался страшный затор. Ползём смиренно в час по чайной ложке. Игра в улитку не вдохновляет, и я, нарушая правила, сворачиваю в глухой дворик. Бросаю там машину, чтобы пойти домой пешком. Тротуары успели почистить от сугробов, а с неба мягко опускаются снежинки. Не скажешь, что пару часов назад Альвахалл едва не снесло лавиной ненастья.

Я останавливаюсь у фонарного столба и поднимаю голову к небу. Надо мной бесконечная лента рождественских гирлянд, рой снежинок и тишина. Я отменил все дела на сегодня. Впервые в жизни — вообще все. Удивительно, но мир не рухнул, а я не испытал угрызений совести. Для такого, как я, это настоящее безумие, а виной всему девочка из другого мира.

Софи очаровательная, красивая, трогательная, милая, острая на язычок. Наш брак — случайность, а развод — единственное правильное решение… Но мне жаль, что мы не встретились при других обстоятельствах. А ещё мне нравится ощущения, с которым я иду домой. Не в пустую квартиру, как обычно, а к Софи. И я даже позволяю себе помечтать, что она ждёт меня. Это приятно…

На подходе к дому замечаю странное — свет горит во всех окнах моей квартиры, а из каминной трубы валит густой дым. Что за дьявол? Не экономить на свете любит Амари, и огонь в камине при любой погоде — её привычка.

Я поднимаюсь по ступенькам крыльца с пульсирующим комком дурных предчувствий в груди. Шаг, ещё шаг — под подошвой сапога что-то хрустит. Расчищаю ногой снег на лестнице и вижу шкатулку, украшенную драгоценными камнями. Хорошо, что не раздавил… нашу с Софи брачную надзирательницу. Помял слегка, но это мелочи. Другой вопрос — что вещица тут делает?

Прячу шкатулку в карман пальто и берусь за дверную ручку — заперто. Поднимаю голову и ещё раз окидываю взглядом подсвеченные окна собственной квартиры. Нет, нажимать на кнопку звонка я не стану. Немного насилия — и замок сломан.

В тесной прихожей всё как обычно — узкая винтовая лестница, ведущая наверх, и шкаф с одеждой. Мой любимый минимализм — ничего подозрительного, если не считать стойкого аромата духов.

Ошибки быть не может! Я быстро поднимаюсь по лестнице в гостиную. На диване распласталась женская шубка, а в кресле у камина неспешно пьёт глинтвейн её хозяйка.

— Что ты здесь делаешь, позволь узнать? — присев на подлокотник дивана, интересуюсь ядовитым тоном.

— Я ждала тебя, Эдгар, — в голосе Амари дрожит театральная слеза. — Нам нужно поговорить.

Спектакль одной актрисы для единственного зрителя. Повод — знакомство моей невесты с моей женой. Кошусь на лестницу — Софи на третьем этаже, и к ней стоит заглянуть. Я планировал сам ей рассказать, но теперь поздно…

— Да, думаю, нам стоит обсудить кое-что, — киваю Амари.

— Кое-что? — она хмыкает. — Сегодня днём я пришла сюда выяснить, какого дьявола ты отменил нашу поездку на Ратар. Но меня ждал сюрприз — я обнаружила у двери какую-то девицу. Она собиралась проникнуть в дом и утверждала, что имеет на это полное право. Знаешь почему? — смотрит на меня с прищуром. — Потому что её фамилия — Аш! — бросает на журнальный столик паспорт Софии. — Ничего не хочешь мне объяснить, дорогой?!

Не хочу, но придётся. Истерики невесты мне поперёк горла. Она умудряется устроить скандал с поводом и без него. Не случись истории с Софией, Амари нашла бы другую причину свернуть мне кровь.

— Послушай… — собираюсь объяснить.

— Нет, это ты послушай! — перебивает меня. — Я догадывалась о твоих изменах, Эдгар, но не думала, что зайдёт так далеко, — запивает волнение глинтвейном. — Уму непостижимо! Я говорила тебе, что оставлять ключ под ковриком — верх беспечности. В следующий раз им может воспользоваться не брачная аферистка, а кто-нибудь из твоих врагов.

Какая «искренняя» забота! Но я не идиот. Ключ под ковриком у моей двери никогда не найдёт тот, кто хочет воткнуть мне нож в спину — магия в действии. Амари прекрасно знает об этом.

— София — не брачная аферистка, — забираю паспорт со стола. — Она моя жена.

— Эд, ты пьян? — Амари хлопает ресницами. — Какая жена?!

— Законная, — подтверждаю своё абсолютно трезвое заявление. — Наш брак с Софи — случайность. Но это ничего не меняет — мы женаты.

— Я не понимаю… — без одной секунды моя бывшая массирует виски пальцами.

— Мы с тобой расстаёмся — это всё, что ты должна понять.

— Ты собирался познакомить меня с родителями, а теперь говоришь, что всё кончено?! — подскакивает с кресла, как ошпаренная.

— Позволь напомнить — поездку на Ратар к моим родителям спланировала ты. Я не был в восторге от этой идеи. Не так ли?

— После того, что между нами было — это логично, — фыркает Амари и прямит спину. — Я лишь немного форсировала события.

— Много форсировала. Твой отец настаивал на скорой свадьбе, и тебе пришлось выкручиваться.

— Слышать ничего не хочу! Разводись с этой дешёвкой и назначай дату нашей свадьбы! Я не позволю тебе опозорить меня на всю столицу!

— Проваливай, — бросаю холодно. — Или мне придётся помочь тебе уйти, — смотрю на бывшую невесту со всей серьёзностью намерений во взгляде.

Она хватает шубу и цокает каблучками к лестнице. Спускаясь, Амари не скупится на проклятья в мой адрес. Дочь одного из самых влиятельных магов Межмирья, породистая невеста. Мой отказ продолжать этот цирк под кодовым названием «отношения» ранил её в самое сердечко. Хотя я не уверен, что у Амари оно есть.

— Надеюсь, твоя жёнушка-оборванка замёрзла насмерть! — орёт она из прихожей, и входная дверь хлопает.

В каком смысле?!

У меня на мгновение пропадает пульс. Пулей взлетаю по лестнице на третий этаж, а там… пусто! Всё это время я был уверен — София в доме. Мне в голову не пришло, что девочка могла уйти из дома в такую погоду без нормальной одежды.

Твою королеву!

Бросаюсь к телефону, снимаю трубку и спешно звоню во дворец. Но в динамике хрипы, скрипы и бес знает что ещё. Видимо, из-за метели случились неполадки со связью. Идут гудки, но скрежет помех их забивает.

Глава 7

Я сижу на переднем сиденье ретро-авто демона, прижимая к животу банку с конфетками, и испытываю смешанные чувства. С одной стороны, я рада, что муж меня нашёл, а с другой — терзаюсь коротким, но крайне важным вопросом — «И?!»... Что дальше-то? Поедем домой к Эдгару, где он представит меня невесте как свою жену? Представляю, как вытянется лицо фифы, а шерсть на её шубе вздыбится. М-да, слабое утешение.

Интересно, Эдгар уже успел поговорить с Амари? Чёрт… Какая мне разница?! Это ничего не меняет. Ситуация из разряда «Дорогая невеста, подожди месяцок, пока я разведусь с женой». Лучше бы я сгинула в метель, честное слово!

Мне срочно требуется заесть волнение. Откручиваю крышку на банке и достаю леденец-трость — классика. Наверное, такие конфеты есть в любом мире, где празднуют Рождество. Вздохнув, я сую карамельку в рот.

— Ты в порядке? — Эдгар садится за руль.

— Угу, — отвечаю без энтузиазма.

Демон проверял колёса машины, пока я тут нервничала, а теперь вернулся и решил, что имеет право задавать дежурные вопросы. «Ты в порядке?». Нет! Но это тебя не касается. Отворачиваюсь и смотрю в окно на заснеженную улочку.

— Софи, я… хотел извиниться.

От удивления я едва конфету пополам не перекусываю. Поворачиваю голову к мужу и смотрю на него большими глазами.

— Што ты фотел? — леденец мешает мне говорить, но это сейчас совсем не важно.

— Я должен был проводить тебя домой, показать всё и убедиться, что ты будешь в порядке, — демон словно выдавливает из себя слова. — Но я опаздывал на приём к королеве…

Эдгар продолжает говорить, а я — грызть леденец. Его извинения — что-то среднее между обвинениями и оправданиями. Я слушаю, как господин Аш провёл день — королева отменила приём, а он, бедняга, попал в пробку из-за метели. И ни слова о его невесте! Я нервничаю ещё сильнее и налегаю на конфетки — в ход идёт третья трость.

— Да-да-да… — ворчу тихо под монолог супруга.

— Ты не могла бы прекратить это?! — он неожиданно повышает голос.

— Что прекратить? — замираю с леденцом у губ.

— Хрустеть! Софи, я пытаюсь извиниться, а ты грызёшь конфеты.

— О-о-о, простите, господин Аш! — кривлюсь и облизываю карамельку. — Так лучше?

Голубые глаза мужа затягивает муть. Я не понимаю, что это за эмоция, но у меня от неё мурашки по телу.

— Просто прекрати, — просит он с хрипотцой в голосе.

— Знаешь, почему я никогда бы не вышла за такого как ты по доброй воле? — щурюсь, глядя на мужа, и пихаю конфету в банку.

— И почему?

— Потому что я не понимаю, как можно всю жизнь прожить с таким скучным типом, как ты! — закручиваю крышку.

— Вот как? — муж зло поджимает идеальные губы. — А Эфир, по-твоему, не скучный тип?

— Эфир не против Рождества, и с ним весело наряжать ёлку! — заявляю на эмоциях.

— Или сидеть у него на плече, пока он держится за твои бёдра? — в глазах Эдгара искорки ярости. — Тебе понравилось?!

— Мы наряжали ёлку!.. — повторяю громче для глухих и особо одарённых. — Стоп… — мотаю головой. — Ты что, ревнуешь?

— Нет, — огонь из голубых глаз демона исчезает. — Не хочу, чтобы вместе с новостью о моём браке по Альвахаллу поползли грязные сплетни.

— Ах, вот в чём дело! — у меня из груди вырывается нервный смешок. — Переживаешь за свою репутацию?

— А о чём мне переживать? — супруг гнёт бровь. — Не за том же, что тебя трогал рыжий хряк, правда?

— Тогда, может, о своей невесте-змее побеспокоишься? — цежу сквозь зубы, крепко прижимая к себе банку с леденцами.

— Мы расстались, — Эдгар стягивает с рук перчатки, — если тебя это интересует.

— Ни капли, — фыркаю. — Я не успела обзавестись репутацией в этом городе. Мне не за что переживать.

— Тогда, может быть, сходишь на свидание с племянником госпожи Эфы? — язвительно интересуется супруг. — Он так надеялся снова увидеть тебя.

Я открываю рот, чтобы отвесить колкость, но замираю — в правом кармане пальто Эдгара что-то шевелится. А у меня сердце едва не останавливается…

— Что это? — сиплю в ужасе, показывая пальцем на полтергейст.

Демон запускает руку в карман и извлекает оттуда шкатулку, которую нам выдали в полицейском участке. Что она делала у него? Прижимаю ладошку к карману пижамных штанов — он пуст. Вот чёрт! Наверное, выпала, когда я бродила по улице в метель. Или раньше?..

Шкатулка выглядит помятой — крышка закрывается неплотно, не хватает нескольких драгоценных камней. Демон ставит её на приборную панель.

— Наша брачная надзирательница, — выдаёт информацию, которую я и без него знаю.

Это вообще ничего мне не объясняет. Я далека от волшебства и всего, что с ним связано. Но глаза у меня на месте, и я вижу, как вещица подпрыгивает. Жуть!

— Что происходит? — сглатываю вязкую, сладкую после конфет слюну и не могу оторвать взгляд от пугающего чуда.

— Полагаю, с нами хотят поговорить, — будничным тоном сообщает мой муж.

Моргнуть не успеваю, крышка шкатулки открывается и из неё выпархивает… нечто. Существо женского пола размером с мужскую ладонь, с тонкими полупрозрачными крыльями. Это что… фея?!

Не знаю, сколько ещё сюрпризов меня ждёт, но этот превзошёл все ожидания!

— Позвольте представиться, — фея машет крыльями и строго смотрит на демона. — Меня зовут Лелия Блио Ангели фон Фэйри Мари… — переводит взгляд на меня и замолкает. — Ясно… — вздыхает, прочитав на моём лице выражение недоумения. — Можете звать меня Лель.

— Очень приятно, — выдыхаю шёпотом.

— Волшебного вечера, госпожа надзирательница, — приветствует фею мой супруг.

— Итак, я здесь, чтобы ввести вас в курс дела, — она поправляет каре и присаживается на край шкатулки. — Но прежде хочу предупредить — я не люблю дешёвых спектаклей. Это понятно?

— Не очень, — жалобно свожу брови.

Мне вообще ничего не понятно. Я хочу в обморок!

— С кем приходится работать… — госпожа надзирательница обречённо вздыхает. — Я пытаюсь сказать, что мне не интересны склоки супругов. Многие пары, чтобы скорее получить развод, устраивают для меня невероятные представления с битьём посуды, криками и прочей ерундой.

Глава 8

Я просыпаюсь от того, что у меня замёрз нос. Тёплое одеяло, которое любезно предоставил муж, спасло остальные части моего тела — уже счастье. Лежу на кровати и не знаю, что думать. Если здесь каждое утро такая холодрыга — это конец!

Я и так не любила холод, а после вчерашнего приключения вообще стала его ненавидеть. Если бы не госпожа Эфа с её имбирным чаем, мёдом и микстурой, я бы уже погибала от ангины или бронхита.

Боже, как холодно!

Квартира у господина демона трёхэтажная — внизу небольшая прихожая, второй этаж полностью занимает гостиная, а на третьем — спальня, санузел и кухня. И клянусь, вчера в каждой комнате было не просто тепло — жарко! Что, чёрт возьми, случилось?

Надо бы пойти спросить об этом у Эдгара, но есть нюанс — я обижена на мужа за выходку с конфетами. И вообще не разговариваю с ним.

Супруг — лёгок на помине — заходит в спальню с охапкой дров:

— Пора вставать, госпожа Аш!

Демон принимается разводить огонь в камине, а я демонстративно отворачиваюсь и накрываюсь одеялом с головой. Не встану. Пижама приказала долго жить, а другой одежды нет. Мне даже пришлось лечь спать в рубашке Эдгара. Не светить же теперь голой попой перед малознакомым… мужем.

— Сегодня у тебя не получится молчать, несчастье моё, — заявляет он.

— Это ещё почему? — я высовываюсь из укрытия.

— Забыла про задание надзирательницы?

Забыла, конечно. И предпочла бы не вспоминать, но это невозможно. Если я хочу получить развод, то должна выполнять глупые квесты феи. Провести сутки вместе с демоническим мужем и узнать о нём что-нибудь, что не оставит меня равнодушной… Бред же! У демонов есть душа? Не знаю, но готова спорить, что у Эдгара нет ничего, кроме привлекательной внешности. Она на месте, да…

Тихонько вздохнув, прикусываю губу и наблюдаю, как господин Аш возится с дровами. В уютном свитере и домашних штанах демон совсем не похож на кровожадное чудовище…

Так, пора с этим завязывать! У меня пульс учащается от вида его рук.

— Почему здесь так холодно? — спрашиваю, раз уже нарушила молчание.

— Все дома в городе обогреваются с помощью волшебства, но сегодня королева наложила вето на использование магии в Альвахалле. Это продлится до конца праздников, — Эдгар чиркает спичкой, и по комнате расходится запах серы.

— Ничего себе подарочек на Рождество! — я сильнее кутаюсь в одеяло.

— Не переживай, Её Величество не позволит горожанам мёрзнуть. Тепло в дома подадут без магии уже сегодня. Но районы подключают постепенно, так что придётся немного подождать, — он поправляет горящие поленья кочергой. — Хватит валяться! Пора завтракать, — заявляет и выходит из спальни.

Огонь в камине хрустит дровами, наполняя спальню уютом, а вот с теплом пока дефицит. Усевшись на кровати, я нехотя опускаю голые ступни на пол. Рядом с моими ногами стоят тапочки из овечьей шерсти, которые мне дала Эфа. Точно помню — я разулась вчера не здесь. Эдгар их принёс? Надо же, какой заботливый. Ещё бы конфеты не выбрасывал…

Обуваюсь и, завернувшись в одеяло, топаю завтракать. Кухня господина демона не имеет ничего общего с аскетичными кухнями холостяков из нашего мира. Антураж американских сороковых — всё такое блестящее, местами хромированное, с закруглёнными углами. Интерьер, как на картинке в стиле пин-ап. Здесь только полуобнажённой девушки не хватает… Хотя почему не хватает? Одеялко скинуть — и готово.

— Тебе лучше? — муж подаёт мне чашку горячего кофе.

— Не особо, — обхватываю ладонями кружку — греюсь.

А Эдгар ставит на стол странную посудину — она напоминает жаровню. На металлическом поддоне тлеют угли, над ними закреплена чугунная чаша с крышкой.

— Что это? — я с недоверием кошусь на штуковину.

— Ут-пош, — тоном гастроэскперта заявляет демон.

— Ут… что?

— Ты никогда не пробовала ут-пош? Это гномье блюдо.

— В моём мире нет гномов… — бурчу и беру в руку ложку.

Муж снимает крышку с жаровни, и я едва не теряю сознание от восхитительного аромата. По виду это блюдо напоминает рагу, а пахнет так, что я боюсь залить слюной стол.

— …Невероятно вкусно! — ем и млею. — Из чего это?

— Просто овощи и немного мяса, — супруг пожимает плечами. — Всё дело в соусе.

— Ты сам приготовил? — замираю с ложкой у рта.

— Купил в ресторане на углу, пока ты спала. Кулинар из меня не очень.

— Тогда мои комплименты повару, — доедаю завтрак, — и спасибо… тебе.

— На здоровье, — кивает господин Аш. — Ты готова к испытанию?

— М-м-м, нет. Может, схитрим? — распрямив спину, тарабаню ладошками по столешнице. — Предлагаю договориться, что мы скажем Лель завтра.

— Плохая идея, несчастье моё, — демон смотрит на меня с упрёком. — Мы должны узнать друг друга лучше, а не смухлевать.

Зануда. Кажется, я начинаю понимать, почему Кайл ушёл от меня. Я тоже вечно пыталась делать всё по правилам. Причём чаще всего по своим правилам.

— Не понимаю, — я пью кофе, глядя в окно. — Через месяц мы разойдёмся по разным мирам и никогда больше не встретимся. Зачем нам выполнять задания феи? — перевожу взгляд на мужа.

— Игры с Судьбой к хорошему не приводят, — он смотрит на меня колюще-режущим взглядом. — Ты это ещё не поняла?

Да поняла-поняла. Вздыхаю, пью кофе и молчу. А что сказать? Не говорить же Эдгару, что игры с моим подсознанием не менее опасны, чем игры с Судьбой. Оно выдаёт совершенно недопустимые фантазии с ним в главной роли, и это тоже может закончиться плохо.

— Разве тебе не надо на работу? — я ищу отговорку.

— Надо. Но ты идёшь на службу со мной.

— Как это? — у меня даже рот от удивления приоткрывается. — Я не могу пойти с тобой, — рьяно мотаю головой.

— Почему? — демон не отстаёт.

Не знаю! Но судорожно пытаюсь придумать причину, а Эдгар не сводит с меня взгляда.

— У меня нет одежды! — вспоминаю. — Или ты хочешь, чтобы я снова вышла на улицу в пижаме и тапках?

— Я выбросил твою пижаму, — признаётся супруг.

Глава 9

Мне нравится идти по улице под руку с высоким, статным демоном. Я ловлю наше отражение в витринах торговых лавочек и прямлю спину. Очередное стекло, и я, едва не свернув шею, отмечаю, что мы с мужем прекрасно смотримся вместе. Господин Аш весь из себя важный в кашемировом пальто и уютном шарфе, с тростью в руке, а я — в шубке из чернобурки, замшевых ботильонах, с клатчем под мышкой.

Процесс затягивает... Ещё как! Я уже примеряю на себя роль жены. Не той, что через месяц переживёт развод, а той, которая проживёт с мужем всю жизнь…

— Давай поторопимся, — крепче сжимаю локоть Эдгара. — Холодно что-то.

— Как скажешь, несчастье моё, — он прибавляет шаг.

Мне остаётся только быстрее перебирать ногами — скользко сегодня. Скользко и совсем не холодно — даже жарковато. Или это моё глупое сердце разгоняет кровь по венам с бешеной скоростью? Я хочу поскорее уйти от подлых стеклянных витрин, пока меня с головой не накрыло безумием.

И про подарок демона лучше не думать. В спальне осталась целая куча новых вещей — стильных, идеально мне подходящих. Я не успею выгулять всё за месяц даже если очень постараюсь. А ещё они дорогие. Платье, которое на мне, стоит сто грон! Это в два раза больше, чем сумма моих штрафов.

— Наш трамвай, госпожа Аш, — Эдгар подаёт мне руку, помогая зайти в транспорт.

— Благодарю, — улыбаюсь уголками губ.

Оу, я кокетничаю? Чёрт, да! Фея раздаёт воистину тупые квесты. Конечно, не ей же их выполнять.

Мы с Эдгаром устраиваемся на двойном сиденье — места с отличным видом на салон. Трамвай не переполнен, но народ есть. С нами рядом едет парочка влюблённых гоблинов, пожилой мужчина и, кажется, эльф.

— Не волнуйся, дорогая, когда мы вернёмся домой, там уже будет тепло, — ни с того, ни с его заявляет мой муж, и гладит меня по руке.

Что? Я не понимаю…

Эдгар улыбается, продолжая наглаживать мою конечность. У меня от этой его внезапной нежности мурашки по телу и в висках стучит. Но всё равно не хочется, чтобы муж прекращал. И плевать, что и зачем он говорит…

— Я бы на вашем месте не был так уверен, молодой человек, — ворчит на Эдгара пожилой господин в дублёной куртке. — Королева оставила горожан без тепла ради визита Духа Рождества. Я прекрасно помню времена, когда столица жила без волшебства. Ещё неизвестно, чем всё закончится...

— Вздор! — пищит гоблинша, перебивая его. — Её Величество в этом году хочет устроить особенный праздник для нас. Можно немного потерпеть? — морщит зелёный крючковатый нос и отворачивается.

— Не слишком приятно просыпаться в холодной спальне, — эльф решает поддержать разговор и старика. — О таком стоит предупреждать заранее.

— Станешь королём — будешь править, как считаешь нужным, — наезжает на него парень гоблинши. — Пока ты не на троне, а на трамвайном сиденье — лучше заткнись.

Эльф с самым высокомерным видом смотрит на зелёного попутчика, а потом выдаёт такую тираду, что я ушам не верю. В моём мире эльфы пусть и вымышленный, но воспитанный народ. А здесь… У меня уши едва в трубочку не сворачиваются!

Перепалка выходит нешуточная. Гоблинская парочка, пожилой господин в дублёной куртке и эльф сцепились в споре — не растащить. Остальные пассажиры с интересом наблюдают за ними. Жаль, в трамвае не подают попкорн, он бы пришёлся кстати.

Закинув ногу на ногу, мой супруг внимательно следит за ссорой. Есть ощущение, что он не просто смотрит на «ораторов», а сканирует их взглядом.

— Зачем ты это сделал? — я пихаю Эдгара локтем в бок. — Провокатор.

— Работа такая, — отрешенно заявляет супруг. — Тебя не смущает, что водителю трамвая дела нет до того, что происходит в салоне? — поворачивает ко мне голову.

— Оу… — только и могу сказать.

Об этом я не подумала. Тут действительно слишком шумно, и водитель должен сделать замечание, но он молчит.

— Господа! — демон вскидывает трость, привлекая внимание. — И дамы, конечно, — улыбается сдержанно. Шум стихает. — Взгляните на этих актёров, — по очереди указывает тростью на каждого участника спора. — Никто из них не является жителем Альвахалла — все прибыли в город сегодня утром.

— О чём вы? — кривится влюблённая гоблинша и крепче сжимает руку своего спутника.

— О том, что подошвы вашей обуви, — Эдгар гнёт бровь, глядя на её парня, — перепачканы песком и машинным маслом. Этого добра хватает на вокзале Альвахалла.

Зелёные носатики сидят на деревянной лавке и не достают ногами до пола — подошвы их сапог можно рассмотреть без труда.

— Что в этом такого? — гоблин напряжён. — Мы едем с вокзала домой. Нельзя?

— Можно, — мой муж кивает и поворачивается к эльфу. — Могу я увидеть подошвы ваших ботинок, господин?

— Вы несёте чушь! — заявляет остроухий красавчик и отворачивается.

Эдгар переводит взгляд на старика в дублёной куртке:

— Тогда, возможно, вы не откажете мне в малости? Поднимите ногу, будьте любезны.

— Молодой человек, вам заняться нечем? — возмущается дедуля и отчего-то бледнеет.

— Мне есть чем заняться, — парирует демон и достаёт золотой жетон из внутреннего кармана пальто. — Служба безопасности королевского двора, Эдгар Аш, — представляется он. — Ноги поднимаем. Живо! — приказывает таким тоном, что даже мне хочется немедленно подчиниться.

На подошвах обуви эльфа и пожилого господина тоже оказываются масляные пятна и песок. Я пока не очень понимаю, но наблюдаю за происходящим с большим интересом, как и остальные пассажиры.

— Это ничего не значит, — у эльфа дрожит голос, и его самого потряхивает.

— Ошибаетесь, любезный, — господин Аш откидывается на спинку сиденья. — Это значит, что вы четверо не так давно побывали на вокзале. А оттуда в город приехали на машине, иначе подошвы успели бы очиститься. Полагаю, вы четверо в сговоре.

— С какой целью, позвольте узнать? — пищит гоблинша, и дружок дёргает её за рукав куртки.

— Сегодня утром город узнал, что великая и многорукая наложила вето на использование магии до конца праздников. Враги трона не упустят возможности подорвать авторитет королевы, — господин Аш картинно вздыхает и выдерживает паузу. — …Ответ очевиден — вам заплатили за подстрекательство, — смотрит в глаза зелёной женщины.

Глава 10

— Несчастье моё, ты издеваешься? — Эдгар отрывает взгляд от листа бумаги.

Он за столом, пытается сосредоточиться на документах. Я могу смотреть вечно на три вещи — как горит огонь, течёт вода и работает демон.

— Да, я издеваюсь, — берусь за ручки кресла, на котором сижу.

Оторвав попу от мягкого, волоку кресло ближе к столу супруга. Скрежет ножек по полу просто омерзительный. У Эдгара дёргается мускул на лице, а я с лёгкой улыбкой устраиваюсь поудобнее — нога на ногу. Красота!

— Прогуляйся по дворцу. Здесь много интересного, — предлагает супруг.

— Нет.

Ни шагу из его кабинета не сделаю. Я не просила брать меня с собой на службу, и вообще нечего было портить жене настроение с утра. Пусть теперь наслаждается компанией.

— Ясно, — заключает демон и погружается в работу.

— Что ты пишешь? — интересуюсь, хотя мне неинтересно.

— Буквы.

— Там цифры. Я вижу.

— Это смета, — Эдгар нервно щёлкает шариковой ручкой — закипает. — Премии для моих информаторов, — его голос звучит глухо.

— Разве этим не должна заниматься бухгалтерия? — не отстаю.

— Я начинаю жалеть, что не оставил тебя дома, — муж захлопывает папку с бумагами и швыряет её к остальным документам.

— Поздно, — улыбаюсь ядовито.

Кабинет демона заставлен шкафами — в них книги и документы. Здесь много бумаг, а от них много пыли — у меня свербит в носу. И вообще тут как-то… темновато. Я бы открыла шторы на окнах. Хм, а почему бы и нет?!

Встаю с кресла и, цокаю каблуками по паркету — иду «нести свет» в обитель демона. Не вампир — переживёт.

— Что ты делаешь, Софи? — на третьем окне Эдгар теряет терпение.

— Открываю шторы. Не хочу, чтобы мой драгоценный супруг ослеп.

— Мне приятна твоя забота, — цедит сквозь зубы. — Но с утра я предпочитаю работать при свете настольной лампы.

— Предпочитал, — поправляю. — Теперь нет, — возвращаюсь в кресло.

Муж снова пытается прожечь во мне дыру взглядом, но я не чувствую дискомфорта. Похоже, у меня выработался иммунитет к демоническим гляделкам.

— А это что такое? — хватаю со стола первую попавшуюся бумагу.

— Понятия не имею… — ворчит супруг.

— Да это же талон на получение бесплатной ёлки! — я моментально забываю про сарказм. — Ты вообще в курсе, что тебе к Рождеству положена ёлка?

— Дай сюда, — демон выдирает у меня из пальцев талончик, рвёт его и отправляет в корзину для бумаг. — Там ему самое место.

— Ты ёлку даже даром взять не хочешь?! — моему удивлению нет предела.

— В моём доме не будет рождественского барахла.

— А-а-а, ну да… Как я могла забыть?! — хлопаю себя ладошкой по лубу. — Мой муж — рождествоненавистник. Надо записать, чтобы не попасть в неловкое положение. У тебя ручки не найдётся?

— Ясно, поработать ты мне не дашь, — Эдгар достаёт из кармана часы на цепочке, смотрит на время. — В таком случае я спущусь в темницы.

— Я с тобой, — беру клатч и встаю с кресла.

— Исключено, — демон улыбается краешками идеальных губ. — Нужен специальный допуск, а у тебя его нет. Хотя… — крутит перстень на пальце, смотрит на меня с издёвкой, — можно попасть в темницы, совершив преступление против королевы. Хочешь попробовать?

— Нет, — фыркаю и сажусь. — Я останусь здесь.

— Как пожелаешь, несчастье моё, — довольный собой, идёт к двери. — Вернусь, но не скоро, — выходит из кабинета.

Ну вот… Я только вошла в раж, почувствовала вкус. Что мне теперь делать одной? М-м-м, а что если совместить приятное с полезным? Отличная идея!

Достаю из корзины порванный талончик и собираю на столе пазл. Эдгар Аш имеет право получить ёлку к Рождеству, и для этого надо всего-то явиться в королевскую канцелярию. Интересно, они примут талон у законной супруги господина демона?..

Я выскальзываю из кабинета в просторный холл — пол тут из мрамора, на потолке фрески, на стенах золото и вензеля. А ещё — массивные резные рамы с портретами монарших особ, колоны с лепниной и огромная хрустальная люстра. Внутри королевский дворец воистину королевский, но богатство и роскошь меня не волнуют. Я озадачена вопросом — где искать канцелярию? Совершенно непонятно, куда идти…

И тут я замечаю в конце холла стайку щебечущих между собой дам. Особого энтузиазма от мысли поболтать с ними я не испытываю, но раз уж больше не у кого спросить...

Расправив плечи, цокаю каблуками по мрамору и привлекаю внимание дамочек. Три пары любопытных глаз вгрызаются в меня — я эти взгляды почти физически чувствую.

— Извините, — стараюсь держать спину ровно, — не подскажите, как найти королевскую канцелярию?

— Это же… — одна из девушек прилипает взглядом к моей сумочке. — Ивну Хоге! — у неё рот приоткрывается от удивления. — Последняя коллекция!

— Я искала её по всему Альвахаллу! — пищит её подружка.

— И я! — поддакивает третья.

Дамочки игнорируют мой вопрос, как, в общем-то, и меня, но их чрезвычайно интересует клатч. Крепко сжимая в руке «Ивну Хоге», я пытаюсь не расстаться с ним и чувствую себя полной дурой. Понятия не имею, что за мужик этот Ивну, но у меня в «нём» паспорт. Терять документ ещё раз я не собираюсь.

— Эй! — уворачиваюсь от сумасшедших нахалок. — Перестаньте!

— Где вы достали эту сумку?!

— Скажите, умоляем!

Ненормальные! Или они меня сейчас разорвут на куски, или я что-нибудь придумаю. Срочно!

— Хватит! — ору и прижимаю клатч к груди, а девушки замирают. — Я подарю вам эту чёртову сумку, если проводите меня в канцелярию!

Простое обещание срабатывает безотказно — стайка дам едва не на руках несёт меня вперёд. Спускаемся по лестнице, проходим длинный коридор и вуа-ля — мы на месте.

Вздохнув, я вынимаю из клатча паспорт и выполняю обещание — отдаю сумку одной из девушек. Подружки не церемонятся — накидываются на неё с синхронным «Отдай!», а я спешу ретироваться. Тяну за дверную ручку и практически залетаю в канцелярию.

— Кошмар… — пытаюсь отдышаться. — Они сумасшедшие! — прикладываю ладонь к груди.

Глава 11

Я не вспоминал об этом уже много лет. Убедил себя, что ничего не было, и жил спокойно. Но сегодня девочка с глазами цвета весеннего неба каким-то злым чудом заставила не просто вспомнить — снова пережить всю гамму давно забытых отвратительных эмоций.

Когда я был совсем зелёным демоном, то питал иллюзии насчёт собственной души. Я искренне полагал, что могу позволить себе людские эмоции, ведь моя мать человек. И позволял. Но, как выяснилось, зря…

Я помогаю Софи надеть шубу, беру своё пальто и открываю дверь кабинета:

— Встреча с надзирательницей через пару часов. Надо поторопиться.

— Успеем, — супруга хмурится, суёт клатч под мышку и выходит в коридор. — Ты не всегда ненавидел Рождество, да? — берёт меня под руку.

— Не имеет значения, — ни малейшего желания говорить об этом.

— Ладно, — вздыхает Софи.

Да так глубокомысленно, что мне становится стыдно за собственную неразговорчивость. Хотя, казалось бы, с чего?..

— Я успел наделать глупостей, прежде чем осознал, кем являюсь на самом деле, — решаюсь на откровение.

— Да? — девочка крепче сжимает пальчиками моё предплечье. — И кто же ты?

— Полукровка. Мой отец демон, а мать человек. Но я не дружу со своей человеческой половиной. В юности я этого не понимал.

— Влюбился неудачно?

— Нет, — улыбаюсь грустно. — Я лишь думал, что влюблён, и вёл себя соответственно. Но я не могу полюбить.

— Тогда почему тебя задевают эти воспоминания? — София не намерена сдаваться — пытает.

— Самолюбие...

— Ты сделал девушке предложение, и она тебе отказала?

— Именно. Самовлюблённому эгоисту вроде меня сложно пережить такое расставание. Я ведь искренне уверен в собственной неотразимости, — подтруниваю над собой.

— Ты серьёзно? — Софи морщит носик.

— Отчасти, — подмигиваю ей. — Как думаешь, что делает человеческий мужчина, когда ему разбивают сердце?

— Ну-у… — щурится, размышляя. — Ему определённо больно и грустно. Возможно, у него депрессия или, наоборот, нездоровая активность — клеит других девушек назло бывшей.

— Мне не было больно или грустно, Софи. Я просто дико злился, что всё пошло не по моему сценарию. Впал в ярость и едва не угробил половину Альвахалла.

— Ого… На Рождество?

— Представь себе, — киваю. — Я удовлетворил твоё любопытство?

— Не собиралась лезть тебе в душу. Прости.

— Не извиняйся. У меня нет души.

София хочет ещё что-то сказать, но мы выходим на королевскую парковку и наблюдаем, как из жёлтого такси выскальзывает Амари. Она нас не замечает — спешит во дворец. Зато я замечаю, как Софи меняется в лице.

— Что она тут делает? — тихо хрипит девочка, кивая на мою бывшую невесту.

— Думаю, Амари приехала забрать приглашение на рождественский бал королевы.

— М-м-м, ясно, — София отворачивается.

— Но она вряд ли туда попадёт, — заявляю будничным тоном. — Я дёрнул за пару ниточек, и завтра Амари придёт другое приглашение — на допрос в полицию. На неё завели уголовное дело.

— За что? — Софи растеряно хлопает пушистыми ресничками.

— Она умышленно подвергла тебя опасности, выставив из дома на мороз в пижаме и носках. Не знаю, как в вашем мире, но у нас за такое можно получить срок.

— Амари посадят? — непохоже, что моя жена злорадствует.

— Посмотрим, — я пожимаю плечами. — Идём, несчастье моё. Машина ждёт.

Мы шагаем к служебному авто, которое отвезёт нас домой. Супруга держит меня под руку, а её болтливость словно испарилась. Я думал, узнав новость про Амари, Софи как минимум зло улыбнётся. Но у неё на лице сожаление…

А я ни о чём не жалею. Мою бывшую давно пора поставить на место — богатый, влиятельный отец вкрай избаловал девчонку. Она считает, что ей всё сойдёт с рук, ведь папа решит любую проблему. Не в этот раз. Я пообещал господину Бо-Хбо взять его на работу информатором, если он доведёт дело Амари до логического завершения. Возможно, посадить её не удаться, но нервы ей потреплют знатно.

— А когда будет этот рождественский бал? — спрашивает София, когда мы садимся в машину.

— Домой, шеф, — командую водителю и поворачиваю голову к жене. — В канун Рождества. А что?

— Ты тоже пойдёшь? — она от волнения кусает губы.

— Пожалуй, я обойдусь присутствием на балу моих информаторов.

— Жаль, — вздыхает девочка и откидывается на спинку сиденья.

Какой тонкий косолапый намёк! Обожаю Софи за её непосредственность.

— Хватит с тебя ёлки, несчастье моё, — хмыкаю. — Кстати, когда её доставят?

— Дня через три… два, — смущённо улыбается. — Её ты тоже выкинешь?

— Это было бы кощунством после того, как ты заполнила все документы.

— О, да! Рука до сих пор болит, — округляет глаза.

— Верю, — улыбаюсь. — Но ты справилась. Я даже помогу тебе нарядить это праздничное безобразие.

Софи замирает и смотрит на меня большими глазами. Она в шоке.

— В чём подвох? — щурится.

— Нет подвоха, — я пожимаю плечами. — Ты немного посидишь у меня на плече, а я чуть-чуть подержусь за твои бёдра.

Даже в полумраке я вижу, как щёки Софи вспыхивают румянцем. Она хватает воздух ртом, но слов не находит. Впрочем, это длится недолго — девочка решает, что разговоры — лишнее, и от души лупит меня клатчем.

— Даже не думай об этом! — бросает сумочку и выставляет вперёд указательный палец.

Я перехватываю хрупкое запястье жены и без зазрения совести облизываю её изящный пальчик. Охнув, она замирает, а я смотрю на неё с коварной улыбкой и притягиваю ближе к себе. Не знаю, что на меня нашло, но чувствую дикий азарт.

— Кто запретит мне думать? — шепчу и перевожу взгляд на аппетитные губы супруги.

Тело Софи напряжено, как натянутая струна, дыхание нестабильное, и пульс, видимо, тоже. Мне чертовски приятна такая её реакция на мои прикосновения. Азарт набирает обороты.

— Я… запрещаю, — лепечет.

— Увы, это не в твоей власти, несчастье моё. Даже я не властен над собственными мыслями.