Мой (не) гарем, или Космос их побери!

Глава 1. Эмберли

— Эй, красавчик? Может, ещё кружку тёмного?

Красавчик?! Серьёзно? Мужчина, сидящий за столиком в углу «Небесной Услады», красивым мне не казался абсолютно. Он же... фиолетовый с ног до головы! Тьфу! Ну ладно, да простит меня Прародитель, не с ног до головы. Волосы, брови и ресницы чёрные, глаза... в полумраке злачного заведения близ космопорта их цвет я распознать не могла, но думалось, что он тоже близок к антрацитовому или обсидиановому. Ещё и эти пугающие узоры на предплечьях…

Да, тот, за кем я следила из своего тёмного закутка, мне не нравился, но выбирать не приходится.

Напротив инопланетника выжидающе замерла небера — девушка, отринувшая заветы Прародителя. Обольстительно улыбнулась, поправила сползающую лямку полупрозрачного платья, и нажатием кнопки пульта приблизила гравиподнос со стоя́щими на нём напитками.

Инопланетник лениво махнул рукой.

— Думаю, мне хватит…

Они общались на общегалактическом, и не умей я читать по губам, не расслышала бы ни слова из-за гомона и громкой музыки, наполняющей бар. И даже порадовалась удачно выбранному месту для наблюдения – парочка передо мной была, словно на ладони.

— Да ладно, — с подноса она взяла кружку, полную лида (местного тёмного напитка с горьковато-пряным вкусом), наклонилась, едва не ткнувшись в нос мужчины своими округлыми прелестями, и промурлыкала: — От меня лично. Не часто к нам на огонёк залетают эксионцы. А ты чего к нам? Жену выбираешь?

От его кислой мины даже я невольно скривилась. Да ни одна благовоспитанная найтири не пойдёт за такого по своей воле! Ни за что!

— Упаси Космос от подобной глупости, — кружку с лидом эксионец принял, окинул изучающим взглядом представленные неберой-подавальщицей формы, и отстранился, демонстрируя полное к ним равнодушие.

Разочарование на миг коснулось лица девушки, но она тут же нацепила явно привычную для себя улыбочку.

— Это ты зря. Все знают, что лучше красивой и благовоспитанной жены только жена с Тардистана. Подумай, красавчик, — и игриво провела пальцем по мышцам плеча, скрытым фиолетовой кожей и тёмными витиеватыми узорами.

Пришлось нехотя признать, что слажён инопланетник очень и очень неплохо. Высокий, мускулистый, с широкой грудью под облегающей чёрной футболкой. Не «шкафоподобный», не рыхлый, не костлявый. Идеально гармоничное тело, в котором чувствовалась скрытая сила… И всё же он не в моём вкусе.

Тем временем мужчина криво ухмыльнулся, удобнее устроившись на стуле.

— Тебе что, доплачивают за рекламу?

— А если и так, то что? К тому же это правда. В Планетарном Каталоге…

— Как тебя зовут? — перебил он подавальщицу.

— Джайма. А тебя?

— Найт, — ответил, а следом пригубил напиток.

Я же в своём укромном закутке вздрогнула. Найт?! Вроде расслышала я верно, но эксионца ведь зовут иначе! Дариан, если верить словам Тристана, а им я верила безоговорочно. Жених ещё ни разу меня не обманывал, и даже голо-снимки показывал, рассказывая про своего напарника. Правда, я так и не поняла, зачем межпланетному торговому представителю напарник, но спрашивать Тристана об этом не стала.

—... видишь ли, Джайма, брак и семейная жизнь не для таких испорченных существ, как я. Да и с моей работой это невозможно.

Но отступать подавальщица и не думала.

— Понимаю. Тогда, может, хочешь развлечься? У нас найдутся неберы на любой вкус. Человечки, тардистанки, шайорки… М-м-м? Есть даже утончённая тери с Ариньона.

Мужчина, до этого слушавший без особого интереса, на последних словах напрягся.

— С Ариньона, говоришь? — мне даже показалось, что он хищно втянул носом воздух.

Джайма ещё больше приободрилась. А я на миг потеряла концентрацию и пошатнулась. Всё же бессонная ночь, которую я провела за обдумыванием этого плана, давала о себе знать. Мимо прошли, обнимаясь, бородатый ланниец в форме работника космопорта, и вызывающе раскрашенная небера, которую, похоже, не смущал ни объёмный живот клиента, ни его ладонь, гуляющая по её ягодицам. Ланниец скользнул по мне взглядом, но быстро его отвёл, а я мысленно возрадовалась своей удачной маскировке. Собираясь в такое сомнительное заведение, надела брюки и толстовку младшего брата, а волосы спрятала под мужской шапкой. Это, вкупе с моей врождённой способностью становиться практически незаметной, и вселило в меня уверенность.

Но вернёмся к нашему фиолетовому… Он как раз пока не растерял заинтересованности, вспыхнувшей на его лице при упоминании Ариньона — крохотной планетки на краю соседней галактики. О ней я знала мало, поэтому изрядно удивилась, прочтя по губам ответ Джаймы:

— Она недавно у нас. У них на планете, знаешь ли, недостаток живых мужиков. Сплошь синтетические роботы, как я слышала, вот девочка и заскучала. Так, что, позвать?

Мне уже казалось, что эксионец согласится, и тогда плакал мой план, но он лишь скривился и мотнул головой, отчего из длинной косы выбилась иссиня-чёрная прядь волос.

— Нет. Не интересует, Джайма. Я не плачу за секс. Но спасибо за предложение.

Подавальщица резко растеряла свой настрой. Пробурчав что-то о наглых инопланетниках, отнимающих её время, она, покачивая бёдрами, отозвала гравиподнос и удалилась, оставляя Найта в одиночестве.

Глава 2. Эмберли

Но эксионец не вздрогнул. Прародитель, да он и не напрягся! Просто вновь поднял кружку с местным пенным лидом и сделал большой глоток. Гадость, кстати, редкостная этот лид, никогда его не любила.

— Понятия не имею кто это, — прозвучал ответ.

— Ложь. Тристан твой напарник, он сам мне сказал.

Мне показалось, что Дариан - Найт улыбнулся.

— Какая прелесть, — да, точно улыбнулся. — За разглашение секретной информации ничего хорошего его не ждёт. Спасибо, что сообщил, приятель.

От услышанного моя рука дрогнула, а вместе с ней и пластиковый плазмотрон.

— Что?

Фух, хоть голос мне не изменил. Но не успела я порадоваться, как мой план стал трещать по швам и распадаться ошмётками. Меньше всего мне хотелось доставлять неприятности Тристану, но ведь я не знала, что можно говорить, а что нет!

Эксионец и не думал поворачиваться ко мне. Так и сидел расслабленно, делая вид, что всё у него под контролем.

— Что слышала, — он кивнул в сторону свободного стула. — Убери свою нелепую игрушку, и, может быть, мы поговорим. Пару минут. Бо́льшим временем я не располагаю.

Да как так то?! Мало того что он сказал «слышала», явно давая понять, что мой маскарад не удался, так ещё и определил, что плазмотрон ненастоящий! Чувствуя, что у меня буквально пересохло во рту, я медленно спрятала «нелепую игрушку» в карман толстовки, и на негнущихся ногах прошла вперёд, чтобы занять предложенное место. Вселенная, я бы сейчас и от лида не отказалась, лишь бы промочить горло и вернуть себе возможность говорить.

Впрочем, что-то выдавить у меня всё же получилось:

— Как ты узнал?

— Что именно, дорогуша? — эксионец усмехнулся и окинул меня изучающим взглядом, от которого хотелось спрятаться под стол. — Что ты девушка, или что вздумала испугать меня куском пластика?

— И то и другое.

— Запах, — неожиданно выдал он.

От услышанного я закашлялась и едва подавила желание оттянуть ворот толстовки, чтобы проверить слова Найта. Да я ведь принимала душ два часа назад, а одежда Тайвана только вчера постирана, причём мной лично. Не может от меня вонять, просто не может!

Зато появилось стойкое ощущение, что эксионец искренне наслаждается моей реакцией.

— От тебя пахнет женщиной. Приятно, но не настолько, чтобы терять голову и выдавать секретную информацию. А что до плазмотрона… поверь, прикосновение настоящего ни с чем не сравнится.

— Мне нужно его найти, — почти взмолилась я, всё ещё чувствуя себя чертовски неуверенно под насмешливым взглядом антрацитовых глаз. Почти чёрных, но в глубинах радужек эксионца мне чудились мириады крохотных звёздочек. — Тристан не выходил на связь неделю, а позавчера не прилетел, хотя мы договаривались встретиться. До этого он упоминал о чём-то важном, что должен отвезти на Ланнию.

К сожалению, более конкретной информацией я не владела. Похоже, Найт тоже это понял.

— Не убедила, дорогуша, — он сделал новый глоток лида из наполовину опустевшей кружки.

Да как же ему объяснить, что, во-первых я дико волнуюсь за Тристана, а во-вторых, если он не прилетит к назначенному дню свадьбы, то я из невесты превращусь в отказницу, которой дорога лишь в храм Прародителя! Пусть до этого дня я исправно следовала его заветам, но посвящать жизнь молитвам и тяжкому труду на благо храма не хочу. Нет уж! Лучше… А что, собственно, мне остаётся? Сбежать с Тардистана? Боюсь, тогда обратно меня уже не примут.

А ведь улететь в качестве жены Тристана и поселиться в его доме на Калимдоре было моей светлой мечтой весь этот месяц с момента нашего знакомства.

В тот вечер, когда я узнала, что привлекла внимание будущего жениха, я несла выстиранное постельное бельё в комнату брата. Услышала за дверьми кабинета голос отца, а потом, ведо́мая предчувствием, прислушалась:

— ... сообщили, что инапланетнику понравилась Эмберли.

Инопланетнику? Мысленно я застонала. Как же так?! Нет ничего хуже, чем разделить жизнь с каким-нибудь краснокожим гуманоидом, живущим в пещере. Есть такие, сёстры рассказывали…

— Почему она? — новость маме явно не понравилась. — Как же Таниша и Агата? Они моложе.

— Как я слышал, дочерей, которые давно вошли в возраст замужества, предлагают именно инопланетникам. Как бы там ни было, отказывать я не намерен.

Кто предлагает, для меня так и осталось загадкой, но что я точно знала – с каждым годом мой шанс стать женой тардистанца падает всё ниже, ведь на одного мужчину на планете приходится около шести женщин. Выбор у них огромен, а ничем особенным среди сестёр я так и не отличилась. Разве что фатальной невезучестью.

Когда отец и мама покинули его кабинет, я всё ещё оставалась в тени ниши у двери, скрытая мясистыми листьями палальмы. Едва успела выставить ногу, чтобы дверь не захлопнулась, и подобно водной змейке просочилась в опустевшую комнату.

Пользоваться стационарным инфотабом без позволения старшего мужчины (отца или мужа) запрещалось категорически, но в тот момент меня это не остановило. Впервые я нарушила непреложные правила, но ещё не знала, что продолжу нарушать их с незавидным постоянством.

Глава 3. Эмберли

Первые несколько минут после принятия решения я просто мерила шагами площадку для парковки таксофлаеров. Поглядывала на вход в бар, двери которого то разъезжались в стороны, выпуская подвыпивших посетителей, то вновь смыкались за их спинами. Всё-таки грызла меня мысль, что слишком многое может пойти не так. Например, Найт выйдет из «Услады» не один, а в компании девушки, и отправится не в свой шаттл, а в гостиницу, где решит приятно провести время перед отлётом. И что тогда мне делать? Я понятия не имею, в каком ангаре припаркован его транспорт и что он вообще из себя представляет.

Вселенная, да я и Найта-то нашла по чистой случайности, когда привезла документы отца в космопорт. Он обновлял регистрацию нашего старенького флаера, вот уже лет пять стоя́щего в гараже. Забавно, конечно, летать флаер не летает, а регистрировать всё равно нужно. А эксионец оформлял визу на посещение Тардистана, и я чётко расслышала, что на нашей планете он пробудет лишь сутки. Уйду сейчас — могу навсегда потерять эту ниточку к Тристану.

Из размышлений меня вывел довольно болезненный тычок в плечо.

— С дороги уйди, — рыкнул незнакомый ланниец и направился в сторону «Услады».

Мельком я отметила, морщась от слабой боли, что шёл мужчина уверенно, и не походил на привычных взгляду посетителей бара. Словно на работу спешил, не глядя по сторонам и прижимая к груди серебристый кейс с кодовым замком. Во мне с новой силой разгорелось любопытство, ведь каким-то внутренним чутьём я поняла, к кому за столик сядет представительного вида ланниец, и почему Найт так резко заставил меня покинуть бар.

Вообще, представителей Ланнии от привычных взгляду тардистанцев или калимдорцев отличала сероватого цвета кожа, плотностью похожая на грубую кожуру цитруса, а ещё полное отсутствие волосяного покрова на теле. Ни бровей, ни ресниц, ничего не было. Это, вкупе с обесцвеченными радужками, делало ланнийцев на самыми приятными глазу гуманоидами. Говорят, на их планете вот уже две эпохи бушуют токсичные испарения, поэтому они активно колонизируют другие. Даже не знаю, что бы я предприняла, если бы моим женихом стал один из таких… Сбежала бы с планеты, пожалуй, и плевать на пожизненное клеймо позора.

Все эти мысли пронеслись в моей голове за те несколько секунд, которые потребовались ланнийцу, чтобы войти в бар. А дальше события разворачивались довольно быстро.

Юркнув к ближайшему пыльному окну, я удостоверилась, что серокожий незнакомец с кейсом и правда сел напротив Найта. Ровно на тот стул, что ещё минут пять назад занимала я. Кейс он поставил на пол, обменялся с эксионцем несколькими фразами, но из-за то и дело мелькающих спин других посетителей, я смогла прочесть лишь: «Всё в силе… Триста пятьдесят тысяч… Пересчитывать…»

Найт мотнул головой, мол, пересчитывать не будет. Ну мне так показалось, по крайней мере. И тогда ланниец массивной подошвой ботинка пододвинул кейс в сторону фиолетового. Мне же стало очевидно, что обменялись они чем-то весьма любопытным, довольно секретным, или и вовсе незаконным.

Вот только Тристан говорил, что работает межпланетным торговым представителем фирмы по производству картриджей для кислородных генераторов, без которых на шаттлах не выжить. Но что-то мне подсказывало, что предметом сделки выступали совсем не они.

— Расчёт произведён, — тем временем произнёс ланниец и начал вставать со стула.

А мне во взгляде Найта почудилось нечто странное. Миг, и он перехватил руку ланнийца, сжал и отпустил, а в ладони эксионца сверкнуло что-то острое.

— Прости, приятель, но эту встречу тебе придётся забыть.

В районе грязного пола мелькнуло нечто длинное и юркое, обвило ланнийца за щиколотку, дёрнуло, и тот плашмя завалился на свой стул, проломив его мощной спиной. Глаза незнакомца закатились. Или он потерял сознание, или… Я едва дышала, пока осмысливала второй вариант, от которого в горле встал колючий ком. Кажется, я только что стала свидетелем чего-то незаконного, но вот другие посетители начали косить взгляды в сторону рухнувшего на пол мужчины лишь сейчас.

Найт же тем временем подхватил ручку кейса хвостом, и… Стоп! Хвостом?! Но так и есть, гибкий фиолетовый хвост эксионца оканчивался причудливой чёрной кисточкой, и сейчас приподнял кейс, чтобы Найт смог его перехватить, не наклоняясь.

— Стулья у вас хлипкие, — бросил он ошарашенной подавальщице, замершей у распростёртого на полу ланнийца.

И стремительно вышел из бара. Я лишь успела прижаться спиной к ближайшей стене, сжать рот ладонью и притвориться невидимкой. Не знаю как, но это всегда срабатывало. Понятно, что невидимой я не была, однако отчего-то в такие моменты я становилась незаметной даже для тех, кто проходил мимо на расстоянии вытянутой руки. Вот и Найт поспешил вперёд, сжимая в руке кейс. Не бежал, но двигался довольно быстро, огибая припаркованные флаеры, и явно держал путь к воротам, ведущим к ангарам с шаттлами.

Сейчас или никогда! Именно эта мысль мелькнула в моей голове. Да, эксионец явно опасен, непредсказуем, и вообще он меня бесит, но отказываться от возможности связаться с Тристаном…

Вдохнув в грудь побольше воздуха, я побежала вслед за Найтом, чья широкая спина почти скрылась за воротами, ведущими в зону вылета.

Глава 3. Часть 2

Ворота отъехали в сторону как раз в тот момент, когда я уже испугалась, что просто его не догоню. Мужчина замер, что-то нажал на браслете-идентификаторе, а потом прошёл в зону вылета, небо над которой то и дело озарялось серебристым светом прожекторов. Должна успеть!

Фора в пару секунд помогла мне сократить разделяющее нас расстояние, и когда белая матовая створка ворот медленно пришла в движение, до неё оставалось не больше трёх метров. Найт же уже успел скрыться из виду. Ускорение, рывок вперёд! Ура! Ворота замкнулись прямо за моей спиной, уже покрытой липким потом. Неужели получилось? Ох, отец бы сказал, что не пристало благовоспитанной найтири бегать за фиолетовыми мужиками, и был бы совершенно прав, однако сейчас я ощущала себя почти победительницей. И где же мой эксионец?

Обнаружила я Найта у одного из шаттлов метрах в трёхстах от ворот. Рядом с новеньким серебристым корветом его транспорт выглядел… печально. Небольшой, неказистый и с парой заплаток на местами ржавой обшивке. Спрятавшись у пустых грузовых контейнеров, я ещё раз окинула взглядом шаттл, предназначенный для быстрого перемещения одного-двух гуманоидов, но никак не больше. Впрочем, может первое впечатление обманчиво, и внутри вполне комфортно? Настоящий, а не ионный душ, например, а то я слышала, что в космосе вода — роскошь почище кислорода. Хотя какое мне дело? Просто удостоверюсь, что Найт с Тристаном держит связь, а потом тихо и быстро покину шаттл. Даже если придётся себя обнаружить, не думаю, что меня будут удерживать на борту. Скорее уж спустят с трапа без лишних разговоров.

С этой светлой мыслью я метнулась вперёд, едва широкая спина эксионца скрылась внутри шаттла, а створки шлюза начали плавное движение. Пара секунд, и я оказалась в багажном отсеке, заставленном десятками пластиковых контейнеров. Освещение погасло, оставляя мигать лишь неяркую лампочку под металлическим потолком. М-да, комфортом тут и не пахло. И что дальше? Осматривать было нечего, выход из багажного отсека я нашла быстро, проскользнула в нутро шаттла и замерла в небольшом помещении с четырьмя дверьми. Что за ними скрывалось? Это, конечно, интересно, но Найт обосновался в рубке — впереди я видела громоздкое кресло пилота, несколько экранов и огромный фронтальный иллюминатор.

— Добро пожаловать домой, Дариан, — разнёсся по рубке мелодичный женский голос, напоминающий перезвон колокольчиков. Я даже вздрогнула – настолько неожиданно он прозвучал. — Как всё прошло?

И, что удивительно, голос не был неестественным или бесстрастным. В нём явно угадывалось искреннее беспокойство. Но Тристан рассказывал об искусственном интеллекте, поэтому я и смогла справиться с внезапным удивлением.

Так, мне нужно спрятаться. Вот только где? Рубку от этого коридора отделяла круглая арка, подсвеченная светодиодами, а у ближайшей стены обнаружился огромный контейнер с какими-то запчастями и непонятного назначения деталями. Рядом с ним я опустилась на нечто невысокое, вроде подставки для ног, и обхватила колени руками. Подожду минут десять, вдруг услышу разговор Найта и Тристана? Хотя ИИ явно назвала эксионца Дарианом, а значит, слова жениха были правдивы.

— Скучно, однообразно и неинтересно, — тем временем ответил он голосу. — Как и всегда.

— Мне жаль. Тебя не было на борту семнадцать часов, тридцать восемь минут и три секунды.

Эксионец со вздохом опустился в кресло пилота.

— Спасибо, Джули. Как у нас дела?

Ага, у ИИ есть имя.

— Температура воздуха на борту двадцать два градуса, уровень кислорода двадцать один процент, что соответствует норме. Топливная система заправлена. Довожу до твоего сведения, что кроме оплаты за суточную стоянку, космопорт Тардистана выставил счёт на три тысячи восемьдесят два криптона.

Мне показалось, или Найт закашлялся?

— Сколько?

— Три тысячи восемьдесят два криптона, — спокойно повторил ИИ. — Техниками космопорта была произведена диагностика всех систем корабля, выявлены отклонения в работе инерционных компенсаторов и гравивыравнивателя. Отклонения устранены, «Сверхновая» полностью готова к полёту. Осталось лишь произвести оплату.

— Гадство! — выругался Найт. — Она и так была готова к полёту! Почему ты разрешила им копаться в корабле?

— Но что я могла? Таков протокол.

— Силовым куполом накрыть, вот что! Джули, ты вроде умная, а иногда тупишь по страшному!

Думаю, если бы ИИ умела закатывать глаза, она сделала бы именно это.

— Согласно регламенту активировать силовой купол я могу лишь в открытом космосе, Дариан. Ты не можешь этого не знать.

— Да знаю я, — махнул он рукой. — Просто бешусь, не обращай внимания.

— Как скажешь. Но чтобы я не обращала внимания, беситься советую про себя.

— Сама знаешь, что для меня это невозможно, — вздохнул эксионец. — Ладно, соедини с Эволеттом, буду выбивать оплату за это задание. И пусть только попробует сказать, что цепочка не выполнена, и поэтому денег не будет.

— А он попробует. Соединяю…

Далее я расслышала странные шумы, сродни завыванию ветра. Похоже, отлёт Найта с Тардистана откладывался, но эта информация не приблизила меня к Тристану ни на йоту. Может, бросить это всё и надеяться на чудо? Вернуться домой, принять тёплую ванну, лечь спать. Уверена, изнутри открыть шлюз можно без проблем. Это ведь не снаружи пробиваться на чужой шаттл. А Тристан обязательно объявится, ведь он дал слово взять меня замуж, и этому слову я верила… Между тем веки становились всё тяжелее и тяжелее… Моргнув, постаралась привести себя в чувства и даже ущипнула кожу на предплечье, но отрезвляющая боль быстро сошла на нет. Кажется, соединение по межпланетной сети затягивалось, потому что эти убаюкивающие звуки не смолкали…

Глава 4. Эмберли

Приплыли! Вернее, прилетели…

Получается, я заснула в тот самый момент, когда спать было никак нельзя! Дариан, он же Найт, спокойно дождался перевода от какого-то Эволетта, оплатил счёт, выставленный космопортом, и улетел! Со мной!

— Как мне к вам обращаться? — тем временем повторила вопрос ИИ.

В самом деле, как? Полная неудачница будет в точку. Горько усмехнулась, продолжая пялиться на кристальную россыпь звёзд. Потрясающее зрелище, намного более прекрасное, чем на голоснимках, но насладиться им сполна я была не в состоянии.

А ещё меня грызло осознание того, что с каждой секундой я всё дальше и дальше от дома.

— Джули, нужно вернуться на Тардистан, — взмолилась я. Подбежала к приборной панели шаттла и замерла над гигантским экраном. Какие-то точки, линии и цифры… — Срочно!

Может, успею спрыгнуть с трапа до того, как фиолетовый бурдюк меня придушит. И до того, как отец обнаружит пропажу заблудшей дочери.

— Это невозможно, — огорошила меня ИИ.

— Почему?

— Координаты в систему Кальдерон проложены. Тридцать шесть минут назад пройдена первая точка пути, и вносить изменения в путевой лист может только Дариан.

Чтоб он провалился, этот Дариан!

— Мне нужно вернуться домой. Что можно сделать?

— Мне видится лишь один вариант, — невозмутимо доложила Джули, а я не смогла совладать с внезапным приливом надежды. — Дождаться приземления на Аарду, и там пересесть на транспортник до Тардистана. Между этими планетами ходят регулярные рейсы.

— И когда ожидается приземление на Аарду?

— Через три дня и восемь часов.

Всё. Это конец. Ощущая полную беспомощность, я закрыла лицо ладонями и опустилась на гладкий металлический пол. Теперь совершенно точно моё имя впишут на доску позора, как предательницу отца и Прародителя. Соседи станут шептаться, что Эмберли Флор подалась в неберы, её соблазнил фиолетовый бурдюк с Эксиона и забрал с собой, чтобы скрашивать свои одинокие ночи в космосе. И, что самое главное, выглядело всё именно так, и в своём бедственном положении виновна лишь я сама.

Лоб под плотной шапкой взмок, поэтому я её сняла и тряхнула волосами. Мысль достать из кармана толстовки коммуникатор и связаться с семьёй я отмела — в космическом пространстве планетарная сеть не работала. Личных денег на нём хватит лишь на… Да ни на что не хватит! Там осталось-то сорок с небольшим криптонов…

И только я решила, что хуже быть не может, как из коридора послышались шаги. И что делать?! Не придумав ничего лучше, молнией вскочила с пола и спряталась в единственном укромном месте, которое смогла найти — в глубоком кожаном кресле пилота. К выходу из рубки он стоял спинкой, поэтому моё сжавшееся тельце обнаружить можно было, лишь повернув кресло.

Да, я прекрасно понимала, что оттягиваю неизбежное, но испуганное сердце решило всё за меня.

— Джули, что за шум? — донёсся до ушей его голос.

Шаги приближались.

— Никакого шума, Дариан. Но впредь предупреждай, если приводишь на ночь гостью, тогда я заранее проведу в твоей каюте ионизацию воздуха.

Кажется, эксионец замер в паре метров от кресла, а я кожей ощутила сгустившееся в рубке напряжение, колыхнувшее каждый волосок на моём теле.

— Повтори, что ты сейчас сказала?

— Ионизация, Дариан. Выработка отрицательно заряженных ионов, которые нейтрализуют пыль и…

— Отрицательно заряженный тут только я! Какая, на хрен, гостья, Джули?!

— Она не представилась, — спокойно ответила ИИ, а у меня все внутренности дрожали и переворачивались.

— Точнее?.. — с нажимом потребовал он.

— С вероятностью в восемьдесят три процента это тардистанка женского пола, биологический возраст в пределах от восемнадцати до двадцати лет.

— Точнее?..

— Она сидит в кресле пилота, и судя по учащённому сердцебиению, испытывает сильный стресс.

Почтим же память заблудшей дочери нашей, Эмберли Флор. Понадеявшись на свою удачливость, она попала в лапы фиолетового бурдюка, который без зазрения совести вышвырнул её в открытый космос. Светлой памяти и мягкой посадки! Только я об этом подумала, как в поле зрения и совершенно бесшумно возник он. Дариан. Обнажённый.

— Ну здравствуй… — от этой хищной ухмылки я побледнела.

Похоже, в открытый космос он меня не выкинет. Не так сразу, по крайней мере. Скорее уж сначала поиздевается как следует.

Глава 4. Часть 2

Ну ладно, он был не совсем обнажён, однако пушистое белое полотенце сидело так низко не бёдрах, что мои глаза оказались почти на одном уровне с выпирающими тазовыми косточками. Взгляд сам прицепился к поджарому торсу, проскользил от рельефных кубиков и до полоски тёмных волос, которая скрывалась под тем самым полотенцем. А ниже нечто странное... Выпирающее. Сглотнула ставшую вязкой слюну. Анатомию я, конечно, изучала в женской гимназии, но вот вживую видеть голый мужской пресс мне не доводилось. Занятное зрелище, стоит признать.

Кажется, моё наглое разглядывание Дариана только разозлило, потому что вопрос он задал с явным раздражением:

— У тебя язык отсох, Эмили?

— Эмберли, — машинально поправила я.

Вообще, привычнее, когда близкие называют меня Эми, но эксионца к близким отнести никак не получится. И стоило мне его поправить, как мужчина зло оскалился и нагнулся прямо к моему лицу, уперев обе ладони в подлокотники.

— Мне плевать, как тебя зовут, ясно? Что ты забыла на моём шаттле? — от такого напора я вжалась в спинку, тихо мечтая сквозь неё просочиться. Наивная. — Ну? Чего молчишь? В «Усладе» ты была смелее, а сейчас и слова сказать не можешь? Или думаешь, что я Тристана под турбинами спрятал, а?

Его едкий тон, сверкающие гневом глаза и эта поза, вопящая о полном контроле, меня изрядно разозлили. Даже странно, учитывая, что девушек моей планеты годами учат смирению и терпению. Мужчина сердится? Опусти глаза в пол и помалкивай. Значит, ему нужно выместить эмоции после работы, проигрыша в карты, смерти бедной черепашки в ближайшем пруду. Самое правильное в этой ситуации – стать как можно менее заметной и заняться своими делами. Приготовить вкусный ужин, например, или перестелить постель, дабы там встретить благоверного. И если мужчина доволен поведением своей женщины, то он может позволить разделить с ним ложе. Нет? Ну, значит, ночью придётся спать на топчане в женской спальне. В общем, и общество, и матушка, всякий раз напоминали, что вступать с мужчинами в конфликт на равных не к лицу благовоспитанной найтири.

Но похоже, рядом с этим эксионцем я становлюсь сама не своя, а всё моё примерное воспитание летит в топку и сгорает ярким пламенем.

Как ещё объяснить, что я с силой оттолкнула его руку и змейкой просочилась между Дарианом и креслом?

— Это недоразумение, ясно? Я просто хотела узнать о Тристане и вернуться к себе.

Но ничего не вышло. Стоило вскочить, вокруг щиколоток обвился гибкий хвост с кисточкой на конце, и я, потеряв равновесие, рухнула на пол. Ну хоть ладони успела выставить, поэтому травм удалось избежать.

— Да что ты? — ехидно поинтересовался мужчина, глядя на мои попытки встать. Прокля́тый хвост! Клянусь, эту часть его тела я уже начинаю ненавидеть! — А может, ты спланировала свой побег заранее?

— Дариан, — встряла вдруг Джули, — ты не можешь не знать, что применение физического насилия к любому гуманоиду Организации Объединённых Планет строго запрещено.

На это он лишь махнул рукой.

— Да я её пальцем не тронул. Ну же, Элли, скажи Джули, что пальцем я тебя не трогал.

Наконец, хвост отцепился, и я, стараясь не показать всей своей ненависти, встала на ноги. Ну да, пальцем он меня не трогал, всё верно, однако в голове до сих пор звенели другие его слова.

— Какой ещё побег? — севшим голосом переспросила я.

— С твоей второсортной планетки, разумеется. Поняла, что Тристан тебе не светит, и решила действовать?

— Ты совсем больной?

— Почему это? — Дариан сложил руки на мощной груди и насмешливо смотрел на меня. — Всё логично. Слышал я, как умело вам промывают мозги, и даже готов признать, что твоя задумка очень даже неплоха. Браво! Я восхищен. Вот только зря ты выбрала именно меня, дорогуша.

— Да пошёл ты! Выбрала тебя вместо Тристана? Променяла честного и благородного мужчину на какого-то фиолетового бурдюка с сомнительными замашками? Готова признать, — в тон ему произнесла я, пятясь в сторону выхода, — твоему самомнению можно поставить памятник.

Передышка. Мне срочно нужна передышка и одиночество. Выдохнуть, перевести дух, побиться головой о стену. Что угодно, но подальше от него. С этими мыслями я быстро добралась до первой попавшейся двери и приложила руку к сенсору, прекрасно слыша слова, летящие мне в спину:

— Честный? Благородный? Космос всемогущий, мне тебя даже жаль. Собралась замуж за того, кого совсем не знаешь.

___________________

Мои хорошие, мы с героями ждем ваших лайков! Заранее спасибо)

Глава 5. Дариан

Какая-то девчонка пробралась на «Сверхновую»! Уму непостижимо! И где, собственно, был я, раз не заметил её появления?!

Ладно, я был поглощён желанием как можно скорее улететь с этой несчастной планеты, но Джули ведь могла меня предупредить.

Пару секунд пробуравив взглядом дверь в пустую каюту, в которой скрылась нелепая девица в мужской одежде явно с чужого плеча, я со вздохом направился к кресло и садясь, спросил ИИ:

— Объясни-ка мне, почему ты её пропустила?

Ответ она выдала рекордно быстро:

— На основании твоего распоряжения, Дариан.

Честно, я даже закашлялся от неожиданности.

— Какого ещё распоряжения?

— Одиннадцать месяцев и два дня назад ты приказал, цитирую дословно: "со мной будет девушка, её пропусти без вопросов". Это было на Арде, если помнишь. В ту ночь ты вернулся один, а приказ не отменил. Согласно моим настройкам, приказы, не относящиеся к обеспечению безопасности в полёте, действительны ровно один год. Так мне произвести ионизацию воздуха в твоей каюте?

— Далась тебе эта ионизация! — рыкнул я, в бессилии ударившись затылком о подголовник.

Винить Джули нет смысла, она всего лишь программа, пусть и самая продвинутая. А значит, во всей этой ситуации виновен я, проворонивший слежку, и эта… как там её… Эмили, разыскивающего Тристана. Он тоже удружил, придурка кусок.

Как отделаться от безбилетницы? Взять за шкирку и выпроводить на Аарде, а там она уже сама разберётся, что делать дальше. Планета безопасна, гуманоиды, населяющие её, максимально приближены к людям, и их настолько мало, что Аарду уже давно колонизировали другие представители ООП (Организации Объединённых Планет), польстившись на мягкий климат и приемлемый процент солнечной радиации.

— Сколько нам лететь до Аарды?

— Три дня, семь часов и пятнадцать минут.

Чёрт! Слишком долго! Впервые я пожалел, что вовремя не потратился на новомодный варп-двигатель, но цена на него реально космическая. И нет, я не верил, что женщина на борту шаттла к вселенскому несчастью, просто... Отвык от тесного соседства с ними. Прошёл год с того задания на Ариньоне, в ходе которого я познакомился с Джули (реальной, а не ИИ, разумеется), и с тех пор с головой ушёл в работу, а все мои отношения ограничивались несколькими часами секса и партнёршами, имён которых при всём желании я и запомнить не смог бы. Влюбился ли я в эту обворожительную тери с Ариньона? Вряд ли. Просто осознавал, что продлись наше взаимодействие дольше, я и вовсе мог бы поддаться соблазну и остаться там... с ней. Но становиться третьим в числе её мужчин мне не хотелось абсолютно. Наверное, именно это и стало причиной принятия окончательного решения.

При мысли о Джули Руан сердце защемило от тоски. Всё же девушки на шаттле к несчастью, да. Что ж, доставлю её на Аарду, а там пусть счастливый жених забирает эту проблему на себя.

— Ладно, — вздохнул я. Сверился с курсом в навигаторе и отметил, что до второй контрольной точки пути осталось три часа. — соедини меня с Тристаном. Думаю, ему будет интересно узнать новости о своей Эмили.

— Эмберли.

— Пофиг, — махнул я рукой. Даже не буду запоминать.

Пару минут квантовый коммуникатор выдавал привычные треск и шелест, а я ждал, покачиваясь в кресле. Но спустя десять минут понял, что что-то не так.

— Прости, Дариан, но соединение невозможно, — озвучила мои мысли Джули.

— Х-м-м, странно. Насколько я знаю, он должен был быть у себя на Калимдоре. Давай тогда официальный вызов на «Деву Небес». Регистрационный номер…

— Он есть в моей базе. Секунду... — новая порция ожидания тянулась дольше предыдущей.

Кстати, а ведь Тристан в последнюю нашу встречу хвастался, что скоро женится на тардистанке. И как я мог забыть?

Мы как раз отмечали завершение совместного задания. На довольно закрытой планете Траск нужно было выкрасть опытный образец микразимных плит, из которых траски строят купола, отсекающие влияние испарений от ядовитых растений. Задание мы вополнили быстро, оплату получили ещё быстрее, и наслаждались часами спокойствия на его шаттле, резко контрастировавшими с бешеными скачками по ядовитым джунглям верхом на местных животных.

— Кстати, новость слышал? — напарник, развалившись на диване в каюте, сделал глоток из пластиковой фляги. Всё ещё немного бледный после регенеративной капсулы, но уже вполне здоровый. — Тардистан одобрил мой запрос на гражданство.

— Гражданство? — удивился я. — Зачем? Ты же неплохо устроился на Калимдоре. Загородная вилла на берегу озера, пентхаус в центре Тирополиса. Собрался это променять на… что?

Про Тардистан тогда я знал мало, с их представителями не контактировал, однако вряд ли уровень жизни там в несколько раз лучше продвинутого Калимдора. Хотя нет, в памяти всплывало, что на этой планете сильный перекос в сторону населения женского пола, но, несмотря на это, царит культ патриархата, пропагандируемый на уровне местной религии. ООП в их дела не лезет, пока Тардистан не навязывает свою идеологию другим планетам и не несёт для них опасности. К слову, к нескольким отдалённым планетам, где до сих пор процветает мужское рабство, относятся также, а иной раз и вовсе закрывают на это глаза. Меня, хлебнувшего сексуального рабства на Ариньоне по самое горло, последнее время это коробило не по-детски.

Глава 6. Эмберли

Пустующая каюта встретила меня печальным полумраком. Пошарив ладонью по пластиковым настенным панелям, я активировала какое-то сенсорное управление, и помещение озарилось светом, лившимся из светодиодной ленты, пущенной по стыкам пола со стенами. Я невольно поразилась аскетичности представленного пространства.

Из мебели в каюте не обнаружилось ничего, кроме вмурованных в стены ниш с полками, узкой койки, застеленной чем-то вроде чехла из синтетической ткани, да одного несчастного стула без ножки, валяющегося в углу. Очевидно, Дариан бо́льшую часть времени путешествовал один, потому что для возможных гостей эти «апартаменты» точно не предназначены. Об этом же свидетельствовал и слой пыли, с которым я не понимала, как бороться. Так, Джули что-то говорила о ионизации воздуха, может, и с уборкой она мне поможет? Не хотелось бы трое суток дышать вот этим всем.

Вернувшись к панели управления, я нажала на иконку связи с кораблём. Найти её было несложно, всего лишь одна из четырёх имеющихся.

— Чем я могу тебе помочь, Эмберли? — раздался в каюте приятный голос ИИ. — Вызвать робота-уборщика?

— Да! — ухватилась я за предложенный вариант. — Спасибо!

— Всегда рада услужить, — понизив голос, совсем как человек, она добавила: — И не обращай внимания на Дариана. Он не так плох, как хочет казаться.

— Угу, — буркнула я, провожая взглядом шайбовидного робота, резво закатившегося в каюту. Тот ловко высвободил из-под своего днища веерообразные веники и принялся за уборку. — Он ещё хуже.

И направилась в крохотную уборную, дверь которой сливалась по цвету с сероватой стеной. Как и ожидалось, выбора у меня не было. Либо ионный душ, либо вообще без душа. Естественно, предпочтительнее мне показался первый вариант. Скинув одежду Тайвана, я кое-как забралась в крохотную узкую капсулу, створки которой сомкнулись, как ореховая скорлупа. Меня обдало потоком горячего воздуха с примесями мелких абразивных частиц. Эх, пожалуй, за возможность полежать в тёплой ванне с настоящей водой сейчас я отдала бы все те пять с лишним криптонов, которые завалялись на моём личном коммуникаторе. Не бог весть какие деньги, но на Тардистане на них можно было купить пакет кофе, риса и пару кусков отборного мяса. Или три-четыре бутылки неплохого лида. Знаю, ведь мама часто отправляла меня за покупками на рынок.

Вслед за абразивными частицами, которые проникли даже в нос и рот, поток воздуха сменился на едва тёплый, а спустя минуту створки капсулы распахнулись, давая понять, что гигиеническая процедура завершена. Тело и правда казалось свежим, чистым, а волосы закрутились в привычные спиральки, с которыми я уже устала бороться.

Сменной одежды у меня не было, поэтому пришлось вновь натягивать привычные вещи брата, за исключением разве что шапки. К чему мне теперь маскировка? Так, в следующий раз заберу одежду с собой в душ, чтобы тоже освежить. Без воды нет нужны сушить толстовку и брюки, поэтому стирка много времени занять не должна. Я же развалилась на единственной узкой кушетке и прикрыла глаза.

От моих слов о пропаже Тристана Дариан отмахнулся, будто они и вовсе не стоят его внимания. Ещё и фразу бросил странную… «Собралась замуж за того, кого совсем не знаешь». Наверное, ему невдомёк, что на Тардистане так заключаются практически все браки. Молодым даётся один вечер в кругу их семей, чтобы договориться о совместном будущем, причём договариваются между собой отцы. Ну или жених говорит от своего лица, если добился среди равных мужчин особого уважения, но такое случается редко. Так что те два свидания наедине, на которые я буквально с боем выбивала разрешение, сказали мне очень и очень многое.

Тристан – именно тот, кто мне нужен. Честный, открытый, добрый. И я от него не откажусь.

С этими мыслями я задремала, даже не обращая внимания на копошение робота-уборщика, но, кажется, задремала ненадолго. По крайней мере, время на наручном коммуникаторе сдвинулось лишь на пару часов, а это значило, что условно сейчас разгар дня. Желудок призывно взвыл, требуя еды. Что же, делать нечего. Придётся искать что-то съедобное, иначе не выжить мне оставшиеся семьдесят семь часов полёта до Аарды.

Поэтому я покинула не самую уютную каюту. На шаттле царила тишина, но в сторону рубки я пока побаивалась смотреть. Наугад прикоснулась рукой к другой сенсорной панели, надеясь найти что-то вроде кухни, а потом сама себя и отругала. Вот что мне стоило спросить у Джули, куда идти? Она ИИ, она в помощи не откажет, в отличие от некоторых фиолетовых бурдюков.

Но дверь уже плавно отъехала в сторону. Ура! Кажется, на космических кораблях пространство для приготовления еды называется камбуз. Широкий стол по центру, конечно, с прикрученными к полу ножками; две длинные скамьи и несколько шкафчиков у стены. Нашлись здесь баллоны с питьевой водой, чайник, нечто, похожее на печь и хладогенератор — массивный горизонтальный короб с откидывающейся вверх крышкой. Пустой. Странно, где тогда Дариан хранит свежие продукты? Чем питается? Ответ пришёл быстро — буквально когда я проверяла на наличие еды второй по счёту шкафчик. Странные фольгированные брикеты без опознавательных знаков. Как это есть? Или это вообще не еда, а, например, ионные частицы для душевых? По крайней мере, на упаковке я не нашла вообще никаких подсказок.

— Это У.П.С., — донёсся до меня знакомый голос.

От неожиданности я выронила брикет. Медленно подняла, а потом также медленно повернулась. Дариан неспешно проследовал к одному из шкафчиков, до которых я пока не добралась, вынул оттуда две кружки, банку сыпучего порошка коричневого цвета, и насыпал в каждую кружку понемногу.

Глава 6. Часть 2

Однако моя ярость довольно быстро уступила место пусть и чудовищному, но всё же раздражению. Наверное, сработали две вещи: во-первых, я понимала, что в какой-то степени Дариан прав. Его реакция понятна, ведь меня сюда и правда не звали. Всё это нелепое недоразумение, в котором присутствует изрядная доля моей вины. И, если судить по тому, что я успела увидеть на борту «Сверхновой», эксионец прекрасно чувствовал себя в одиночестве, бороздя просторы бескрайнего космоса от планеты к планете. Ну, или в компании Джули, если уж считать ИИ.

И второе. Слова Джули плотно сидели у меня в голове: «Он не так плох, каким хочет казаться». Если принять их на веру, то Дариан сейчас делает что? Провоцирует меня? Издевается? Развлекается? Я его не знаю, не понимаю, что на уме у этого инопланетного мужчины, но почему-то... Почему-то глядя в насмешливо сверкающие бездонные глаза, я верила, что вреда он мне не причинит.

Стоило мне это осознать, как дышать стало легче, а лицо перестало гореть огнём, будто до этого в него плеснули кипятком.

— Ты мне не муж.

Эксионец, продолжая ухмыляться, налил воду из вскипевшего чайника в пузатую кружку, и одним быстрым рывком раскрыл фольгированный брикет. Внутри оказался розоватый порошок, а запаха я не уловила вовсе. Пошарив рукой в выдвижном ящике, Дариан достал пластиковую ложку и размешал порошок с водой, чтобы через несколько секунд передать кружку мне.

— Ошибаешься, на эти трое суток я всё равно, что твой муж. А ещё царь и бог. Я же говорил, дорогуша. Неужели забыла?

И снова он упорно игнорировал моё имя. Будто специально. Теперь уже я хмыкнула, принимая горячую посуду из его рук.

— Я тебе не дорогуша.

Кажется, смена моего настроения не осталась незамеченной. Ноздри мужчины затрепетали.

— Ты на моей территории! Так что в моей власти. К тому же ты ведь не думаешь, что Тристан будет рад полной неумехе?

Тут я пожала плечами, потому что возразить мне было что.

— Я много чего умею, — и покрутила в руках кружку, от содержимого которой всё так же не исходило никакого явного запаха.

Кажется, плакали мои надежды, что У.П.С. будет вкусным. Пусть хотя бы будет съедобным, а то мой желудок за трое суток иссохнет и сморщится, как забытый на лозе виноград.

Дариан картинно выгнул бровь.

— Например?

— Например, вышивать имларскими шелковыми нитями, — принялась я спокойно перечислять. — Они очень тонкие, мало кто даже нитку в иголку вденет, а у меня отличное зрение. Ещё могу готовить гамшим по рецепту предков. Это пирог из тридцати трёх слоёв сладкого теста, с начинкой из риса, сухофруктов и орехов. Вкусно, кстати.

Ну вот, теперь живот буквально скрутило от голода…

А пока я говорила, Дариан кивал с вежливой улыбкой, которая ему вот совершенно не шла. Будто маску на лицо надел, никак не сопоставимую с его колючим внутренним миром. Дослушал, улыбка на секунду стала совсем уж чудовищной, а под натянутой верхней губой блеснули белоснежные клыки. Но миг прошёл, и он сорвался, словно разжалась тугая пружина.

— Ты что, не понимаешь, что это всё полная хрень?! — воскликнул он рьяно. — Какой к бездне пирог в космосе?! Шелковые нити? Обшивку шаттла заштопай, принцесса! Ты беспомощна, как новорождённый щенок, и мне придётся с тобой возиться, а единственное, чем ты можешь облегчить моё положение — это вовремя раздвинуть ноги! Хоть какая-то польза.

Я задумалась. Так-то он прав. Наверное, мои навыки из школы для будущих жён в текущей ситуации и правда никуда не применить. Засада, конечно.

— Я не хочу быть балластом.

Пару секунд эксионец буравил меня взглядом, но потом выдохнул.

— Рад это слышать, дорогуша. В реальном мире такое стремление много значит.

— Поэтому я хочу помочь всем, чем смогу, кроме... ну ты понял.

И да, я прекрасно уловила его намёки, которые и намёками-то не были. Просто решила пропустить их мимо ушей и посмотреть, что будет дальше.

— Нет, не понял, — мотнул головой фиолетовый.

— То, что ты сказал…

— Выражайся яснее.

— Дариан, я не хочу выражаться яснее!

— Это называется секс, Эмберли, — отчётливо произнёс он, подаваясь ближе. А я всеми силами призывала себя не отшатнуться назад. — Простое слово из четырёх букв. Не нужно его бояться, оно тебя не съест.

Ого, имя моё он всё же знает! И даже умудрился его правильно произнести.

— Секса не будет! — выпалила я, предварительно набрав в грудь побольше воздуха.

И добилась от фиолетового удовлетворённого взгляда.

— Конечно, не будет, я же не последняя сволочь.

Ага, всего-то предпоследняя. Провокатор несчастный! Но сейчас он отстранился, явно довольный итогом этого странного разговора.

Наконец, я вспомнила, что у меня в руках кружка с… едой? Питьём? В общем, чем-то, что должно обеспечить мой организм всеми полезными и необходимыми питательными веществами, если верить словам Дариана.

Содержимое кружки уже остыло достаточно, поэтому я, окрылённая этим фактом, сделала большой глоток. Просто не могла больше терпеть эту сосущую пустоту под ложечкой, которая вот-вот перерастёт в нечто глобальное. И… тут же выплюнула гадкую вязкую массу со вкусом грязных забродивших носков. Вы, наверное, спросите, как грязные носки смогли забродить? Не знаю, но именно эта ассоциация первой вспыхнула в моём мозгу. Гадость редкостная, этот его «просто добавь воды»!

Глава 7. Эмберли

— Чего тебе? — спросил Дариан, не оборачиваясь и не отрывая взора от фронтального иллюминатора.

Я же неуверенно замерла на входе в рубку, выждала пару рваных вдохов и неспешно подошла к эксионцу, сидящему в кресле пилота. На моё приближение он никак не отреагировал, и только спина, казалось, окаменела ещё сильнее.

Спокойнее, Эми, спокойнее… Это всего лишь мужчина. Фиолетовый, наглый и невыносимый, но тебе с ним лететь довольно долго, поэтому сцепи зубы и сделай то, за чем пришла.

— Мне ничего, а вот тебе не помешает расслабиться, — пальцами я коснулась задней стороны его мощной шеи. До чего твёрдая! И горячая… — Закрой глаза и считай до ста.

— Любопытно, — мне показалось, что Дариан улыбнулся. — А что будет потом?

— Важно не то, что будет потом, а то, что будет в процессе, — я принялась аккуратно разминать затёкшие мышцы, двигаясь от позвонка к позвонку.

А между тем из фронтального иллюминатора открывался потрясающий вид на медленно приближающийся пояс астероидов.

На самом деле, из Дариана пока что получался не самый плохой попутчик. На правах хозяина шаттла он запросто мог запереть меня в каюте, мог ограничить передвижение по кораблю, а вместо этого, вернувшись из камбуза, я обнаружила на своей кушетке упаковку чистого постельного белья вместе с тоненьким пледом, пару полотенец и даже белую мужскую футболку. Так что теперь условия моего незапланированного пребывания на «Сверхновой» улучшились, и при этом я даже не заикнулась Дариану, что мне чего-то нехватает. Решить бы ещё проблему с питанием. Хотя, получается, остаток пути до Аарды мне придётся питаться гадкими упсами, а потом наши с Дарианом пути разойдутся. Буду терпеть.

В общем, за безмолвную заботу я хотела отплатить той же монетой, а массаж — одна из обязательных к изучению в школе найтири вещей, и его я освоила мастерски.

— Расслабься, — попросила я мужчину, когда принялась за трапециевидные мышцы. Твёрдые, отлично развитые, но напряжённые до предела.

Удивительно, но Дариан подчинился без вопросов и покорно наклонил голову. Мне пришлось убрать со спины несколько прядей чёрных, словно бездна, волос, и я мимолётно удивилась, насколько они гладкие. Жёсткие, тяжёлые, но гладкие, словно тот самый имларский шёлк, что ценится у нас очень дорого. Ох, слава Прародителю, отец не видит, чем занимается его заблудшая дочь. Прикасаться к чужому мужчине, будучи с ним наедине — верх неприличия и глупости. Если бы на Тардистане об этом кто-то узнал… Да уж, впервые я порадовалась, что нахожусь не на своей родной планете.

Подушечками пальцев я растёрла его затылок, прошлась круговыми движениями по линии между ушами, удивляясь, что собственные действия не вызывают внутри меня никакого протеста. А потом…

— Сними майку, будь добр, — попросила я подозрительно притихшего эксионца.

Он выполнил мою просьбу, давая доступ к большим ромбовидным мышцам спины. Жаль, конечно, что на шаттле не оказалось ничего, похожего на массажное масло, но пришлось обходиться тем, что есть — собственными руками. Им я и доверилась, на несколько минут сосредоточившись на деле, и не сразу заметила одну любопытную деталь. Хвост эксионца обвился вокруг моей голени, а кончик с кисточкой на конце слабо бил по плотной штанине. Шлёп, шлёп, шлёп. М-да. И как на это реагировать, скажите на милость? Как показала практика, эту свою конечность Дариан вполне в состоянии контролировать. Наверное. А может, не всегда? Видимо, я так крепко об этом задумалась, что перестала уделять внимание мышцам, и Дариан это заметил. Хвост плавно раскрутился и исчез из моего поля зрения.

— А разве это не противоречит вашим нормам и правилам? Прикасаться к обнажённому мужчине, который тебе даже не жених?

— Противоречит, — тут же признала я. Смысл скрывать? — Ты даже не представляешь насколько. Но я смогу это пережить, а ты будешь молчать.

Кажется, эксионец хотел со мной поспорить, но передумал и вместо этого произнёс:

— Я должен тебе кое-что сказать.

Тут я насторожилась, потому что в голосе Дариана преобладали серьёзные ноты.

— И что?

— После твоих слов я попытался связаться с Тристаном, но не смог этого сделать. Соединение просто не прошло. Потом решил бросить официальный вызов на его шаттл «Дева Небес», но и тут ничего не вышло. «Дева» исчезла из общей базы транспортных средств, и я не понимаю почему.

Пока он говорил, всё во мне потихоньку холодело. Я даже перестала работать над вновь напрягшимися мышцами, но этого никто из нас не заметил. Получается, мои опасения подтвердились, и Тристан действительно пропал? Или тому, что его шаттл исчез из базы есть разумное объяснение? Это я и спросила у Дариана.

— Теоретически он мог продать «Деву» кому-то за пределами Союза. Или подарить. Или шаттл стёрли из базы намеренно… Возможно и то, что он уничтожен. На Аарде у меня есть знакомый, и он сможет пробить последнюю точку, из которой Тристан выходил с кем-нибудь на связь. Оставишь мне номер своего коммуникатора, и я сообщу, если что-то удастся выяснить.

Ага, это значило, что по прилёту на планету наши пути разойдутся. Это я понимала, но сейчас все мысли заняла неясная судьба моего жениха. И эта неопределённость пугала больше, чем перспектива остаться одной на незнакомой Аарде без вшивого криптона на счету.

Глава 7. Часть 2

— Работорговцы? — переспросила я, чтобы утвердиться в своих подозрениях. — Они продают людей?

Взгляд Дариана оказался красноречивее, чем прямой ответ «да», и я невольно передёрнула плечами.

— Тебя это удивляет? На твоей планете тоже продают людей.

— Ты о чём? — не поняла я.

Эксионец махнул рукой, второй самостоятельно пилотируя шаттл и заставляя его медленно пятиться назад.

— Не бери в голову. Джули, врубай маскировку на максимум и заглуши двигатели на семьдесят процентов. Если они не прочёсывают пояс астероидов сканерами, то не должны нас обнаружить, — потом пояснил уже для меня: — Троица – это три планеты, не входящие в Союз. Ходж, Нагата и Кали. На двух из них царит жёсткий матриархат, на Ходже слегка облегчённая его версия, но он тоже недалеко ушёл. Троица уже много лет ведёт переговоры о вхождении в Союз, однако длится это уже много лет. Тянут время. Удачный исход переговоров значил бы, что им придётся расстаться с рабством, а на это они не пойдут.

— Почему?

— Прикрываются многовековыми традициями, хотя на деле всё упирается в деньги. Рабские питомники приносят миллиарды, — невесело произнёс он. — Дошло до того, что покупают рабов даже высокие шишки из Союза, но естественно, в широких кругах это не афишируют. Владеть и распоряжаться человеческой жизнью, словно имуществом – слишком сладкий соблазн для многих.

От его слов мне стало очень и очень не по себе. Рабские питомники? Торговля людьми? Такое просто не укладывалось в голове! Шаттл тем временем мягко скользил в космическом пространстве, но транспортник всё ещё легко можно было разглядеть.

— Он стоит на месте, — отметила я очевидное. — Почему?

— Понятия не имею, — Дариан задумчиво почесал гладкий подбородок. — Хотя…

Мы оба заметили второй корабль одновременно. Не такой массивный, как транспортник, а более лёгкий и манёвренный. Он возник резко, словно скинул маскировку, а следом вспышками полыхнуло белое пламя. Плазма. Ну, это я так решила, потому что в реальности никогда не видела ничего подобного. Лишь Тайван время от времени рассказывал мне о страшных баталиях, развернувшихся в космосе десятки лет назад, когда одну из планет атаковали ланнийцы. Это сейчас Ланния принудительно вошла в Союз, а раньше они проявляли резкую враждебность к другим гуманоидным расам.

Вслед за вспышками в пространстве пронеслась мощная ударная волна, расщепившая на атомы несколько ближайших астероидов. «Сверхновую» резко качнуло. Я успела вцепиться пальцами в приборную панель, и только благодаря этому устояла на ногах, а транспортник работорговцев… Ууу… По его корпусу пронеслось несколько мощных взрывов, головную часть корабля разорвало на куски, а следом распалась и хвостовая часть.

В считаные секунды не самый маленький корабль Троицы просто перестал существовать! А как же экипаж?! Гуманоиды, что были на борту?!

Я потрясённо перевела взгляд на хмурого Дариана, хвост которого нервно стучал кисточкой по пластиковой обшивке пола.

— Они все мертвы?

— Увы, — выдавил он сквозь сжатые зубы.

— Но кто-то ведь мог выжить? — с надеждой спросила я, чувствуя, как сердце больно бьётся о грудную клетку. Вдруг там были женщины? Дети…

— Если и мог, то мы им ничем не поможем, — жёстко выдал эксионец. Неизвестный корабль-агрессор тем временем растворился так же быстро, как и появился. — Джули, запускай сканер, чувствительность я выставлю сам.

Дариан плавно опустил какой-то незнакомый мне рычаг. На широком сенсорном экране вспыхнуло трёхмерное изображение ближайших к нам астероидов и обломков транспортника, и я тихо наблюдала, как сквозь картинку проходят лучи зеленоватого лазера. Наверное, тот самый сканер.

— Да, — спустя несколько минут молчания выдохнул он. — Подонки сделали то, зачем прилетали, и ушли.

— Внимание! Обнаружено движение в секторе четыре! — одновременно с голосом ИИ на экране мягко засветилась подсвеченная точка. Хотя нет, не совсем точка.

Догадка была подобна вспышке, но пока я и сама в неё не особо верила.

— Это что, спасательная капсула?

Дариан прищурился, разглядывая незнакомый трёхмерный объект.

— Джули, сканируй ещё раз четвёртый сектор.

— Текущей мощности может не хватить для точного сканирования.

— Знаю, — кивнул он, устало потирая переносицу пальцами — Давай.

Я же невольно засмотрелась на этот простой жест, хотя так и не смогла себе ответить почему.

Повторное сканирование заняло ещё минуту, и с каждой секундой ждать становилось всё труднее. Наконец, по рубке вновь прокатился голос ИИ:

— С вероятностью в восемьдесят один процент на борту спасательной капсулы три гуманоида, однако двигательной активности не зафиксировано. Мне подготовить к активации луч захвата?

— Да! — тут же воскликнула я, хотя о луче захвата имела весьма смутное представление.

— Нет! — одновременно со мной ответил эксионец. — Мы понятия не имеем, кто там в капсуле, и их судьба нас не касается. Запускай двигатели на полную мощность.

Глава 7. Часть 3

Его резкие слова подействовали, словно удар пыльным мешком по голове. Как нет?!

— Ты не можешь улететь!

Дариан метнул в меня злой взгляд. Держу пари, редко кто решался с ним спорить, ещё и на его собственном шаттле, но в моей голове путеводной звездой сияла мысль, что я всё делаю правильно.

— Ещё как могу, дорогуша. Это мой шаттл.

Я указала на всё ещё подсвеченную ИИ точку.

— А это живые люди!

— Не факт, — упрямо выдал Дариан, задрав подбородок. Я же застонала не то от обиды, не то от отчаянья. — Сканирование не выявило двигательной активности. С той же вероятностью в шлюпке три остывающих трупа, а наш спор ни к чему не приведёт.

— Или им нужна помощь!

— Если повезёт, то им поможет кто-то другой, но не я.

Наши взгляды скрестились, и мне даже показалось, что воздух в рубке зазвенел от напряжения.

— Ты всегда такой? — задала я по-настоящему волнующий меня вопрос.

Эксионец же выгнул чёрную бровь.

— Какой «такой»?

— Бездушный. Эти люди в тебе нуждаются, и, может, сам Космос послал нас в этот про́клятый пояс астероидов, чтобы спасти их. А ты…

— А я умею выживать, Эмберли, только и всего, — неожиданно гневно зашипел он. Даже подался вперёд на кресле, а ладони сжал до треска несчастных подлокотников. — Космос не прощает ошибок. Он учит, что здесь каждый сам за себя, и поверь, я прекрасно усвоил этот урок. Бежать, пока не поздно. Бить первым, если противник допустил ошибку. Убить, чтобы выжить. Ты росла в других условиях, я понимаю, но поверь, так безопаснее и для тебя. Тебе тоже придётся усвоить этот урок, и тогда шанс дождаться возвращения Тристана повысится. Ты ведь этого хочешь, не так ли?

Хочу ли, наконец, встретиться с Тристаном? После всего того, что я для этого предприняла?! Да я своими руками уничтожила возможность вернуться на родную планету! Пусть и ненамеренно, но от этого не легче. Уверена, о моём незавидном будущем в случае краха этой операции Дариан прекрасно знал, и теперь безжалостно дёргал за нужные ниточки, чтобы всё моё желание сопротивляться сошло на нет, и я ошеломлённо закрыла рот, делая шаг назад.

Но если мы просто улетим, я себе этого не прощу. Потому что это бесчувственно — отвернуться от ближнего, чтобы спасти свою шкуру.

Мой взгляд сам собой зацепился за нечто, лежащее на приборной панели шаттла. И руки потянулись в ту же сторону, а спустя секунду пальцы сжали холодный и твёрдый пластик.

— Засунь свой урок себе... в глотку!

Тот самый серебристый кейс был единственным, что вовремя попало под руку. На удивление он оказался тяжелее, чем выглядел, но когда я резко обрушила его на голову Дариана, немалый вес импровизированного оружия стал плюсом. Эксионец и предпринять-то ничего не успел. Да и не ожидал он от меня такой жестокой подставы. Просто свалился на пол, попутно ещё и врезавшись носом в край приборной панели. Ну хоть крови видно не было, слава Космосу!

И что-то мне подсказывало, оглушить Дариана надолго у меня не вышло. Для этого нужно нечто помощнее, чем удар твёрдым пластиком от слабой неподготовленной девушки. А это значило, что действовать мне нужно быстро!

Ох, он будет очень и очень зол! Но это потом...

Именно в этот момент во мне вспыхнуло стойкое ощущение, что жизнь разделилась на до и после. Сродни зуду, что гуляет под кожей, как стайка мелких муравьёв, и вгрызается во внутренности. Обратного пути больше нет, и сейчас я отлично это понимала.

— Джули, глуши двигатели и готовь луч захвата! — воскликнула я, садясь на освободившееся кресло пилота. Его покатые бока, обшитые мягкой кожей, приняли меня словно родную.

Но это приятное ощущение исчезло, стоило ИИ возразить:

— Ты не капитан корабля, Эмберли, поэтому не имеешь полномочий мне приказывать.

Я быстро покосилась на всё ещё неподвижного Дариана и почувствовала ощутимый укол вины. Ладно…

— Капитан корабля временно недееспособен, поэтому я, как его заместитель, беру управление «Сверхновой» на себя. Нам нужно вытащить эту капсулу.

— Извини, но это так не работает, — упрёка в голосе ИИ заметно не было, но всё равно я приуныла. — Твоего имени нет в базе «Сверхновой», и поэтому сейчас действуют протоколы Дариана. А значит, что в случае его недееспособности, шаттл на автопилоте двигается в сторону ближайшей обитаемой планеты.

Я едва не зарычала от бессилия, но сдаваться было поздно.

— Джули, какое главное правило робототехники?

— Жизнь разумного гуманоида превыше всего, — тут же отчеканила послушная ИИ. Умничка моя.

И да, я не зря задала вопрос именно в этом ключе. Изначально искусственный интеллект внедряли в андроидов, то есть в роботов, чтобы наделить их сознанием, памятью и способностью принимать самостоятельные решения. Это я слышала на непопулярных лекциях о современном мироустройстве, которые раз в неделю вели в школе будущих жён.

Второе правило гласило, что робот никогда не сможет сам навредить гуманоиду.

На это и будем опираться.

Глава 8. Эмберли

Я успела заметить, как блондин тоже зашевелился и что-то простонал, а следом подал признаки жизни и первый мужчина. Этот оказался рыжеволосым, с молочного цвета кожей. Ярко-медные пряди выбились из хвоста и почти полностью скрыли лицо незнакомца, поэтому я лишь смогла отметить, что он явно молод.

Хотя это можно было сказать о всех троих. Молодые, одетые лишь в штаны из чёрного глянцевого материала, и с одинаковыми ошейниками на шеях.

Неожиданная догадка тут же вспыхнула в голове: это рабы! Логично, если взорвался именно транспортник работорговцев. Но как тогда в капсулу попали трое, если она рассчитана на одного? Почему именно они, а не экипаж корабля? И самое главное — что мне с ними делать?!

А нет, это пока не самое главное.

На этом моменте моих судорожных рассуждений Дариан таки и ворвался в грузовой отсек. Выглядел он при этом словно рассвирепевший лигр, почуявший свежую кровь. Мышцы всё ещё обнажённого торса напряжены до предела, ноздри гневно раздуваются, а под чётко очерченными скулами играют желваки, и уверена, едва не крошатся зубы. Он мгновенно оценил ситуацию, но, кажется, сделал неверные выводы, ведь мою ладонь всё ещё удерживала другая — тёплая и широкая.

— Совсем с катушек слетела?! — за вторую руку меня резко дёрнули, отрывая от мужчины. — Отойди от них!

— Да всё в порядке…

— Ничего не в порядке! — рявкнул он зло. — Ты такую кашу заварила, что у меня скоро волосы выпадать начнут! Иди к себе в каюту живо!

И принялся тянуть меня в нужном направлении, даже не слыша слов протеста. Силища в его хватке была сумасшедшая, словно запястье сжали адамантитовые тиски.

— Домина не давала разрешения к ней прикасаться, — от глубокого голоса незнакомца, в котором сквозила неприкрытая угроза, у меня по коже побежали мурашки. — Руки убери.

К счастью, угроза была направлена не на меня. Незнакомец оказался высоким брюнетом, почти одного роста с Дарианом, но слегка уступал эксионцу в ширине плеч, да и в целом телосложение имел более изящное. Хотя его фигуру я бы тоже отметила как спортивную и поджарую, с сухим прессом и набором тренированных мышц под светлой человеческой кожей. Брюнет решительно вклинился между мной и эксионцем, явно не заботясь о последствиях.

Быстро он оклемался после кислородного голодания.

Дариан руку и правда убрал, одновременно выгибая смоляную бровь.

— Домина?

— Госпожа, — пояснил брюнет спустя секунду, а я едва не закашлялась.

Госпожа? Это он обо мне?

Дариан же скользнул колючим взглядом по ошейнику молодого мужчины, а потом перевёл взор на меня. Напряжение в воздухе достигло пика. Казалось, чиркни кто спичкой – тут же раздастся взрыв. Это мне не понравилось определённо, и я нервно передёрнула плечами. К чувству вины перед эксионцем добавилось ещё и ощущение, словно я своими руками эту спичку и приготовила.

— А ты расчётливее, чем кажешься на первый взгляд, — антрацитовые глаза сузились. — Увидела возможность и тут же её использовала, да, Эмберли? Если с Тристаном ничего не выгорит, то у тебя теперь есть три дорогостоящих мужских тела, по щелчку пальца выполняющих любой каприз. Неплохой куш для заурядной тардистанки.

— Ты о чём вообще?

Но ответом меня не одарили. Вместо этого Дариан задал вопрос стоя́щему напротив него мужчине:

— Каков ваш текущий класс, раб?

— «А».

— У всех троих?

— Нет, — нахмурился незнакомец и кивнул на рыжеволосого парня. Тот уже раскрыл глаза, но, похоже, чёткость зрения пока не вернул. — У Кирана «C».

— Какая прелесть, — с долей злобной иронии проронил Дариан. — Некоторые извращенцы за «С» готовы платить больше, чем за «А».

Судя по сверкнувшей стали в глазах темноволосого мужчины, он понял, о чём говорил Дариан. В отличие от меня.

— Так вот, Эмберли. Эти трое теперь твоя личная ответственность и твоя личная головная боль. Мне плевать, что ты будешь с ними делать и как обеспечивать потребности сразу трёх рабов, но до прибытия на Аарду видеть тебя рядом я не хочу. Уяснила? В конце концов, — он окинул презрительным взглядом брюнета, отходя на шаг назад, — тебе теперь есть чем заняться.

И удалился, оставив меня один на один с тремя глобальными проблемами. Во рту поселилось ощущение горечи. Да уж, если всё так, как Дариан и озвучил, в его глазах я и правда упала ниже плинтуса. Ладно, с ним я постараюсь поговорить позже, пусть мне и твёрдо приказали не приближаться ближе, чем на расстояние выстрела плазмотрона.

Первая из моих проблем тем временем плавным движением опустилась на колени, а я даже засмотрелась. Тягуче, красиво и завораживающе… Мои глаза сами собой восхищённо расширились. Грация хищника, никак не меньше.

Стоп! Неуместно так пялиться на мужчину!

— Прошу прощения, домина, — он склонил голову, пряча от меня своё лицо, — если я сделал что-то неподобающее.

Мне пришлось прочистить горло, чтобы голос не звучал совсем уж жалко.

— Как тебя зовут?

— Арден. Но вы можете выбрать то имя, какое вам будет угодно.

Глава 8. Часть 2

Переварить не получилось. В желудке будто камень переворачивался, постепенно подкатывая к горлу и вызывая не то изжогу, не то тошноту.

Этот день обернулся для меня катастрофой планетарного масштаба. Нет, вселенского! И Дариан ушёл, бросив меня с ними совсем одну. Чёрт, я вдруг поняла, что совсем не против, чтобы он появился в грузовом отсеке и… Что? Не знаю. Просто поддержал своим присутствием, наверное.

Но его не было. Закрылся, небось, в рубке, и прокладывает новый маршрут до Аарды.

Камень таки к горлу подкатил, поэтому вопрос я выдала сиплым голосом, срывающимся на писк:

— За что приговорён?

Даниэль легкомысленно пожал плечами, так и не вставая с колен.

— Сущая мелочь, как по мне. Подпортил фейс одному подонку, тот на меня и донёс. Ты не бойся, красавица, — он окатил меня странным пристальным взглядом с ног до головы и облизнул губы. — Твоё симпатичное личико портить мне будет жаль.

От его слов я ощутила, как паника накрывает удушливой волной, а под плотной мужской толстовкой моё тело покрывается липким потом. Странно, когда Дариан делал вполне однозначные намёки, такого острого чувства неприятия они во мне не вызывали. Даже не знаю почему. Может, в душе я понимала, что он не всерьёз.

Сейчас же я натурально боялась маниакальных искр, которые вспыхивали в ярко-зелёных радужках Даниэля.

— Заткнись, Дэн, — глухо рыкнул Арден.

— А что? – картинно возмутился блондин. – Я говорю правду. Личико-то не попорчу, а вот всё остальное…

— У меня жених есть… — смогла я прошептать, но этого уже никто не услышал.

Бум! Не успела я среагировать, как к сидящему на коленях и ухмыляющемуся Даниэлю смазанной тенью метнулся Арден, породистое лицо которого перекосило кривым оскалом. Выверенный удар в челюсть, и Даниэль повалился набок, но ухмылка так и не сошла с его губ.

— Ард у нас правильный до мозга костей, если ты ещё не поняла, — вновь обратился он ко мне, игнорируя нависающего над собой мужчину. Поразительно, конечно. Этого типа только что почти нокаутировали, а он делает вид, что всё ещё является хозяином положения. — И он до зубного скрежета скучный. Если хочешь экстремального веселья, красавица, выбирай меня.

Кажется, весь этот балаган можно с лёгкостью назвать экстремальным весельем. Вот только что-то мне невесело.

Рыжеволосый парень, Киран, кажется, наблюдал за всем этим с широко распахнутыми от ужаса карими глазами. Вся краска, недавно заливающая молодое лицо, почти разом схлынула, отчего веснушки стали ещё отчётливее.

Арден вновь подал голос:

— Если не заткнёшься, пожалеешь, ты понял?

А мне вдруг пришло в голову, что спасённые мужчины слышали слова Дариана: «Увидела возможность и тут же её использовала, да, Эмберли? Если с Тристаном ничего не выгорит, то у тебя теперь есть три дорогостоящих мужских тела, по щелчку пальца выполняющих любой каприз. Неплохой куш для заурядной тардистанки».

Да, точно слышали. Они мне не доверяют, не знают меня и не понимают моих мотивов, и недоверие это проявляется у каждого по-разному.

— Не надо, — не вставая с колен, взмолился Киран. — Дэн, Ард, успокойтесь... — и перевёл взгляд расширенных глаз на меня: — Домина, прошу вас, не гневайтесь, они слегка не в себе из-за всего случившегося!

Гневаться?! Да я сейчас в истерику скачусь, не меньше. Что мне с ними делать, чтобы это прекратить?

— А ты в себе, получается? — едко произнёс блондин. И вновь заговорил со мной: — Даже не смотри на него, если не хочешь обучать Кира всему сама. Он мальчик, конечно, умный, но доставить удовольствие сможет не сразу…

Чаша моего терпения переполнилась окончательно, и набрав в лёгкие побольше воздуха, я воскликнула:

— Тихо!

Фух! Все не просто резко заткнулись, а ещё и замерли в той позе, в которой находились за секунду до моего гневного окрика. Даниэль на полу полулёжа, Киран на коленях, Арден над ними и на ногах. Отлично. Хоть что-то я сделала правильно. Будем двигаться в том же направлении.

— Значит так, я задаю вопросы, а вы на них отвечаете. Но не все сразу. Хмм, – я повернулась к брюнету, сочтя его самым... разумным? Скучным, если верить словам Даниэля. Не знаю, но почему-то я выбрала именно его. — Арден, да? За что Даниэля приговорили к смертной казни?

Первый же вопрос заставил молодого мужчину нахмуриться.

— Как он и сказал, домина. Даниэль... кхм... пережил не самый приятный период, и... в какой-то момент сорвался. Он напал на своего хозяина.

Лишь чудовищным усилием воли я сохранила внешнюю невозмутимость, хотя информация совершенно не радовала. А ещё не радовало, что, отвечая на вопрос, Арден в глаза мне не смотрел.

— Ясно, — кивнула я. — С оружием?

— С ножом для фруктов, — снова встрял блондин, сдобрив пугающие слова очередной ухмылочкой.

Да достал ты меня уже! Но радовало, что он хотя бы никого не убил. Поэтому я перешла к следующему вопросу:

— На ваших шеях, что это?

— Идентификационный ошейник, домина, — ответил Ард.

Глава 9. Арден

Я смотрел на домину, сидящую на полу и тихо всхлипывающую. Она прятала лицо под ладонями и за сгибами коленей, плечи девушки содрогались, а у меня в груди от этой странной картины запекло от непонятных ощущений.

Просто я знал, что Домина никогда не позволит себе показать слабость в присутствии своих рабов. Настоящая Домина, я имею в виду, и именно с большой буквы. Домина, рождённая на Кали. Как я понял, девушка передо мной родилась где угодно, но не на Кали. Об этом говорили и солнечно-золотистый оттенок вьющихся волос-пружинок, и радужки нежно-лилового цвета. Госпожи с Кали все сплошь высокие брюнетки с мраморно-белоснежной кожей и холодными голубыми глазами. Я знаю, я там вырос и провёл первые двадцать лет своей жизни. Не самые паршивые, кстати, потому что у госпожей с Кали к рабам хоть и сугубо потребительское отношение, но грань они переходят редко. Не принято на этой планете особо сильно калечить собственность. Не престижно и здорово бьёт по кошельку.

А ещё новая госпожа, которая спустя пару минут так и не успокоилась, в привычные с детства рамки не вписывалась. Одета словно мальчишка-подросток, макияжа на ней я не заметил, да и этот фиолетовый тип, вздумавший хватать её без позволения...

Я обернулся к такому же удивлённому Даниэлю, который, уверен, невольно отзеркалил и моё выражение лица.

Нужно что-то делать, подумал я. Вот только что?

Прикасаться без разрешения нельзя. Заговорить? Слова как-то не шли. И вообще, нечасто я видел вот такую вот странную картину — рыдающую девушку. Наверное, потому что мы редко пересекались с рабынями, которые во Вселенной хоть и существовали, но от рабов-мужчин их держали как можно дальше. Да и рабыни, сдаётся мне, слёзы все выплакали уже давно.

Мы с парнями снова переглянулись. Дэн нахмурился, Кир боялся пошевелиться. Для него вообще это была лишь вторая домина, в то время как первая — бабушка «солнечный одуванчик» впала в беспамятство, когда Кирану было десять. Стоит ли говорить, что он много лет только и делал, что менял старушке подгузник да вытирал слюни? Теперь старушка умерла и парня продали впервые.

Я и Дэн, конечно, старались его подготовить к суровым реалиям как могли, но он всё равно ощущал себя, мягко говоря, не в своей тарелке.

Ладно. Была не была. Поняв, что девушка успокаиваться не собирается, я мысленно выругался и направился к ней. Парни всё ещё стояли на коленях, и приказа вставать не прозвучало, поэтому действовать пришлось мне. Остановился над новой госпожой, вздохнул, и медленно наклонился, стараясь не спугнуть. Положил ладонь на женское плечо, которое сквозь несуразную и мешковатую одежду ощущалось невероятно хрупким, и произнёс:

— Если мы вас расстроили, домина, то вы в праве нас наказать.

«И за то, что посмел вас коснуться тоже».

Домина от моего прикосновения вздрогнула и медленно подняла голову.

— Наказать? Что значит наказать?

Да ты прикалываешься, что ли?! От новой волны удивления пополам с изумлением я едва не ляпнул это вслух. Но вовремя залепил себе мысленную оплеуху и почти спокойно ответил:

— Я же не знаю, как вы привыкли. Ремень, плеть, розги…

От произнесённого во рту расплескалась мерзкая горечь.

Но невозможные лиловые глаза в обрамлении пушистых золотистых ресниц округлились и теперь походили на два блюдца. А слезинки в их уголках — на крохотные сверкающие алмариллы.

— Розги, — бесцветно повторила девушка. Словно робот. Потом моргнула. Её взгляд скользнул от моего лица вниз, на ошейник, и она шумно сглотнула. — Розги…

Ну да, розги. Не самый, кстати, паршивый вариант. Больно, конечно, но заживёт. Надеюсь, усердствовать она не будет, да и ладошка у моей новой госпожи крохотная. Вряд ли в этом субтильном теле скрыта невиданная сила.

Но вместо приказа следовать за ней и получить свою порцию наказания, девушка лишь ещё раз всхлипнула, вскочила на ноги (я едва успел отшатнуться), и вылетела из грузового отсека за долю секунды.

Странная она. Очень и очень странная.
___________________

Мои дорогие, если история вам интересна, поставьте ей, пожалуста, звёздочку ))) Нам с героями будет очень приятно.

Глава 9. Часть 2

— Так я не понял, — дрожащим голосом протянул Киран, когда дверь за девушкой сомкнулась, — а розги будут?

— Для тебя будут, — не упустил Дэн возможности подколоть парня. — Подставишь госпоже свои розовые ягодички, она тебя и отшлёпает.

Уши Кира тут же покраснели, а вслед за ними пунцовыми стали и щёки.

— Придурок, — попытался огрызнуться он, на что Даниэль лишь хихикнул.

Но я-то понимал, что оба они этой шутливой перебранкой просто пытаются разрядить обстановку. Слишком многое произошло и слишком многое осталось в итоге неясным. Нас так и не продали. Произошедшее можно назвать одновременно и невероятным чудом, и чудовищным недоразумением, но ясно точно одно: если бы домина по имени Эмберли не оказалась здесь в нужный момент, мы бы просто задохнулись от нехватки кислорода.

Пожалуй, за одно это я готов вытерпеть и розги, и плеть, и широкий кожаный ремень с шипами.

Пройдя по помещению шаттла несколько шагов, я потёр переносицу, прикрыв глаза. А потом не выдержал:

— Ответь мне в двух словах, Дэн. Нахрена?

Пояснять вопрос не пришлось. Даниэль понял меня и без этого.

— А что неясно? — он картинно развёл руки. — Мне нужно было вывести её на эмоции.

— Но зачем?

— Затем, чтобы сразу понять, с чем мы имеем дело. Или ты хотел подложить под неё Кира? М-м-м? Его потом и кровью понять, что из себя представляет эта девица?

От услышанных перспектив Киран нервно передёрнул плечами. В этом Дэн прав. Рано ему ещё окунаться в то дерьмо, в котором мы привыкли выживать.

— А себя тебе не жалко, что ли? — спросил я, когда молчание затянулось.

И да, я солгал новой домине о преступлении Даниэля, иначе, уверен, она тут же вышвырнула бы его обратно в открытый космос, а заодно с Дэном и нас. В конце концов, у него ещё осталось время... А там, возможно, мы что-нибудь придумаем.

Похоже, мой вопрос пробудил у друга не самые приятные воспоминания, отчего у меня резко заломило переносицу. Дэн же, поджав губы, отвёл взгляд в сторону.

— Ты сам знаешь ответ, — бесцветным голосом произнёс он. Плечи, покрытые ненавистными ему татуировками, окаменели, словно куски гранита. — Не заставляй мне его озвучивать.

— И что? — встрял Кир. — Много ты понял?

Вопрос парня тут же вырвал Дэна из тягостных мыслей, что позволило ему встрепенуться и распрямить спину.

— Ха! Вообще ничерта не понял, веришь? Вот только этот фиолетовый здоровяк явно не рад, что мы здесь оказались.

Даниэль обвёл глазами грузовой отсек старенького шаттла, и в его взгляде я прочёл немой вопрос: чем это нам грозит?

Ничем хорошим, подумал я про себя, а вслух сказал совсем другое:

— Эксионец.

— Что? — не понял Киран.

— Он с Эксиона. Небольшая закрытая планета в восьмом секторе, в Союз вступила недавно, около двухсот лет назад и довольно неохотно, но без сопротивления. Климат мягкий, население разумных гуманоидов всего полтора миллиона. Они вырождаются, ещё полвека назад…

— Мы поняли, — резко перебил меня Дэн. — Хорош насиловать свою встроенную энциклопедию.

— ... и он жених нашей новой домины, — закончил я свою мысль, и в грузовом отсеке повисла гнетущая тишина.

Да, я прекрасно расслышал её тихое: «У меня жених есть». А за пару минут до этого незнакомец вздумал прикасаться к ней, да ещё и требовать, чтобы она к нам не приближалась. Сложил два и два, на выходе получая четыре.

И это не радовало. Не стоит и объяснять, что постоянный сексуальный партнёр всегда смотрит на рабов госпожи свысока, это если мягко выражаться. Ревность у таких часто перерастает в агрессию, агрессия ведёт за собой боль, боль и ещё раз боль. Боль раба, разумеется, если у него осталась хоть крупица самосохранения, потому что ударить в ответ фаворита домины... Не самая здравая мысль, к сожалению.

Вы спросите, почему фавориты, вроде такие же рабы, как и все, осмеливаются вредить собственности своей госпожи? Всё просто. Они осознаю́т, что благодаря особому положению им позволено больше, чем простым смертным. Ощущают себя высшим сортом. Незаменимыми и обожаемыми.

Несколько лет назад и я таким был. Сейчас же эксионец явно на десять шагов впереди нас всех.

— Нет, я, конечно, многих госпожей повидал, — вздохнул Даниэль, поднимаясь на ноги и растирая затёкшие колени. — Одни были богаты, другие баснословно богаты. Но этот шаттл летает, кажется, на одном лишь упрямстве.

Я усмехнулся, потому что тоже заметил следы ржавчины на стыках обшивки грузового отсека, скрип створок двери, а ещё ощутимую вибрацию, импульсами отдающую в подошву ботинок. Должно быть, инерционные компенсаторы барахлят. Да уж, наша спасательная капсула и то, похоже, стоит дороже этого корыта.

Не успел я сформулировать свою мысль, как в помещении эхом раздался мелодичный женский голос, а мы с парнями одновременно вскинули головы:

— Смею заверить, гости «Сверхновой», что шаттл находится во вполне приемлемом техническом состоянии, а его владелец и капитан Дариан Эрг-Сатт настоятельно рекомендует вам, цитирую: «Не высовывать ваши рабские носы из грузового отсека и вести себя тише полевых мармышек».

Глава 10. Эмберли

— Ну и что мне теперь делать? — спросила я и несильно ударилась затылком об обшитую пластиком стену.

Затылок отозвался слабой болью, но это было ничто по сравнению с общим состоянием.

В моей вре́менной каюте зазвучал голос Джули, которой я последние тридцать минут старательно изливала душу и делилась своими безрадостными новостями. А что ещё оставалось? Потребность выговориться хоть кому-то прожигала во мне дыру размером с метеорит, и внимательная, вежливая ИИ с приятным женским голосом оказалась как нельзя кстати.

— Во-первых, Эмберли, тебе нужно успокоиться. Во-вторых, решать проблемы по мере их поступления. Что ты можешь сделать сейчас, когда до приземления на Аарду ещё пятьдесят три часа?

— Что я смогу сделать? — я пожала плечами. — Не знаю.

— Начнём с того, что случайно или неслучайно, но теперь ты в ответе за трёх разумных гуманоидов, — я вскинула голову, прислушиваясь к словам Джули. — Они не просили, чтобы ты становилась их хозяйкой. Ты не просила, чтобы они становились твоими рабами. Вы просто стали жертвами странного стечения обстоятельств.

— К сожалению…

— Для них к счастью, Эмберли, ведь я дала бы девяносто восемь процентов, что эти гуманоиды не дождались бы любой иной помощи. И пока не остаётся ничего другого, кроме как обеспечить их первичные потребности. Еда, вода, место для сна.

Удивительно, но ИИ была права на все сто. В данный момент изменить я ничего не могла, а значит, придётся брать себя в руки, вставать и топать к этим троим мужчинам, чтобы удостовериться, что от жажды несчастные не помрут. И от голода тоже.

Вот только было одно «но».

— Они меня пугают, — прошептала я, не совсем уверенная, что Джули поймёт всё верно.

Не все они, конечно. Кто-то в большей степени, кто-то в меньшей. От поведения блондина по имени Даниэль мне и вовсе хотелось спрятаться как можно дальше. Впрочем, я сейчас этим и занимаюсь — прячусь и жалею себя.

Однако Джули снова смогла меня удивить и ответила:

— Возможно, ты пугаешь их больше, чем они тебя.

Ну, в таком ключе на ситуацию я ещё не смотрела, и теперь не смогла не отметить, что в этом был некий неуловимый смысл. И кто-то должен сделать первый шаг навстречу. Поэтому я встала, размяла затёкшие колени и выпрямила спину, а потом прикоснулась к сенсору на двери.

— Дариан меня убьёт. Придётся снова тратить его УПСы.

— Если бы он по-настоящему хотел твоей смерти, то убил бы уже сотню раз, — глубокомысленно ответила Джули, вызвав на моих губах улыбку.

Убил бы, да. Не такой он и грозный, каким хочет казаться.

Своих новых рабов я обнаружила там же, где их и оставила около часа назад — в грузовом отсеке и рядом с выпотрошенной спасательной капсулой, которая занимала больше половины свободного пространства. Она разительно отличалась от остального шаттла цветом металла и плавными изгибами корпуса, и мне вдруг пришло в голову, что капсула сама по себе должна чего-то стоить. Сотню криптонов, может даже две или три. Расценок на подобные вещи я не знала, но мысль мне понравилась. Если на Аарде мне удастся её продать, то я смогу снять там вре́менное, пусть и не самое роскошное жильё, купить еды, кое-какую одежду. В теории, конечно. Потому что на практике я даже не понимала, с чего мне начать. Где искать покупателя и как с ним общаться.

А вот мужчины, стоило мне появиться в их поле зрения, как по команде снова упали на колени, что заставило мне от раздражения заскрежетать зубами.

— Не надо, — я поймала пристальный взгляд Ардена, поднявшего голову, и заставила себя не отводить глаза. — Встаньте, — и добавила, когда все трое подчинились: — Давайте договоримся, что на колени вы при мне не становитесь, хорошо?

Глава 10. Часть 2

— Вы уверены, госпожа? — аккуратно поинтересовался Арден, чуть склонив голову. Чёрные волосы шёлком упали на его плечо.

— Эмберли, — неосознанно поправила я.

— Вы уверены, госпожа Эмберли?

Хотела уже сказать, что титул госпожи меня тоже не устраивает, но решила двигаться постепенно. Начнём с малого. Коленопреклонённый перед женщиной мужчина по меркам Тардистана это... немыслимо. Бесконечная вселенная, да от одного вида этого у меня внутри всё переворачивается, а ладони начинают трястись!

— Да, я уверена.

Мне показалось, или в ярко-голубых раскосых глазах Ардена после моих слов вспыхнули искры неизвестного происхождения? Но он быстро опустил взгляд, не позволяя мне за них зацепиться. А ведь хотелось.

— Если таково ваше желание…

Я махнула рукой мужчинам.

— Пойдёмте.

Они переглянулись, и краем глаза я заметила это, когда открывала двери грузового отсека. Что, даже не спросят, куда мы идём? Вдруг я веду их в свою каюту, чтобы грязно надругаться над податливыми привлекательными телами?

— А мы, может, не против, — оскалился вдруг Даниэль, что заставило меня сбиться с шага. Ноги вдруг окаменели, и если бы не блондин, подхвативший мой локоть, я неуклюже растянулась бы на полу. — Надругайся, домина. Призови на помощь всю свою изобретательность.

Космос всемогущий, я что сказала это вслух?! Очевидно так, потому что блондин хищно улыбался, демонстрируя ряд белоснежных зубов. Свой локоть я у него забрала, а потом прокашлялась.

— Ты это серьёзно? Ты ведь меня совсем не знаешь.

— Ну, это отличный способ познакомиться поближе, разве нет? В горизонтальной плоскости.

Тут я и призвала всё своё терпение. Это получилось на удивление легко, поток воздуха расширил лёгкие, и я позволила себе улыбнуться в ответ на похабные намёки Даниэля.

— Нет. Знакомиться поближе мы будем иначе.

— И как?

— Например, поговорим.

— Тебя возбуждают разговоры?

— Остынь, Дэн, — осадил его Арден, за что я мысленно поблагодарила брюнета. — Ты смущаешь госпожу.

Киран тем временем нервно переступил с ноги на ногу, оглядывая коридор, ведущий в рубку.

— Но мне и правда хотелось бы узнать, куда мы идём.

— Я просто решила, что вы голодны, — слов подтверждения так и не прозвучало. Даже тогда, когда я медленно перевела взгляд с Кирана на Даниэля, а с него на Ардена. — И хотите пить. Но есть одна проблема.

— И какая же? — уже без улыбки спросил Дэн. Наоборот, в его голосе прорезались нотки настороженности. — Еду нужно заслужить?

— Что? — от неожиданности я не сразу попала ладонью по панели у двери в камбуз. — Нет, конечно. Просто это шаттл Дариана. Всё здесь принадлежит ему, а он эксионец. Их вкусовые рецепторы…

Двери, наконец, плавно разъехались.

— Не особо чувствительны, — подхватил Арден, и уголки его губ дрогнули, когда он поймал мой удивлённый взгляд. — А почему домина путешествует на шаттле этого эксионца?

— Долгая история, — неловко пожала я плечами. Вошла в камбуз, без проблем нашла шкаф с упсами и вынула несколько брикетов порошка. — Но факт в том, что другой еды тут нет.

Приготовление малопривлекательной смеси заняло у меня несколько томительных минут, и всё потому, что за каждым движением наблюдали три пары глаз. Голубые, зелёные и карие. Кружек хватило впритык, порошок при этом я рассыпала почти по всей поверхности столешницы, и даже, кажется, запачкала лицо, когда сражалась с одним особенно своенравным брикетом, но ни одного смешка в свою сторону не услышала.

Когда же нехитрое дело было сделано, и мужчины получили свой поздний ужин, Арден перед первым глотком принюхался. Дэн недоверчиво проворачивал в ладони кружку, а Киран выпил содержимое с такой скоростью, что я даже испугалась. А вдруг его реакция на тошнотворную массу будет сродни моей? Где там тряпки и робот-уборщик?

Однако ничего не произошло. Парень просто поставил пустую посуду на стол и посмотрел на меня с долей благодарности в глубоких карих глазах. Я же невольно отметила, что, несмотря на довольно широкие плечи, рёбра его заметно выделялись, словно он несколько недель недоедал.

— Пока раб никому не принадлежит, кормят его от случая к случаю, — пояснил Арден, явно прочтя мой задумчивый взгляд.

На это я не нашла что сказать, и лишь судорожно сглотнула. Пока мы на "Сверхновой" и запасы упса вполне приличные, вопроса о еде не стоит. Да, я уже должна Дариану не знаю даже сколько криптонов, но что-то мне подсказывало, что с ним договориться я смогу. А по прибытии на Аарду… Чёрная дыра, мне срочно нужны деньги!

Или…

— Как я могу вас освободить? — вопрос сорвался с моих губ быстрее, чем я смогла его обдумать.

Хотя что там думать?!

Киран подавился воздухом, а потом шумно прокашлялся, но никто не обратил на него внимания, потому что меня снова прожигали странными неоднозначными взглядами.

— Освободить? — переспросил Даниэль.

Глава 10. Часть 3

Когда первый шок прошёл, мои глаза сами собой опустились к выступающим венкам на паховом треугольнике мужчины. Полностью лишённый волос, полностью обнажённый он заставлял сердце забиться с неистовой силой, в то время как во рту образовалась настоящая пустыня.

Но ведь так не должно быть! С чего вдруг столь странная реакция на обнажённого мужчину? Я довольно много их повидала, в разных ракурсах и степени обнажения. На картинках из инфосети, когда мы с младшей сестрой без спроса проникли в кабинет отца и решили посмотреть, что будет, если в инфотабе вбить в поиск «главное мужское достоинство», ведь тогда наш глупый спор развернулся между вниманием к жене и умением зарабатывать криптоны. Стоит ли упоминать, что в ту незабываемую ночь степень нашего с Танишей изумления пробила все мыслимые и немыслимые границы?

А ещё мы узнали много новых слов, и сорвись они с наших уст в присутствии отца, стоять коленями на крупе пришлось бы всему дому. Однако теперь одно из них без проблем вспыхнуло в голове. Видимо, в ответ на мой ошарашенный взгляд член Ардена дёрнулся, заставляя шумно сглотнуть. Космос всемогущий! Он явно превосходил те, которые были на голоснимках. И длиной, и в обхвате.

— Госпожа? — вновь позвал меня Арден.

Запахи лавра, можжевельника и мяты ворвался в мои лёгкие, когда я сделала судорожный вдох. Должно быть, именно наедине я смогла распознать ноты индивидуального аромата мужчины. И снова невольно принюхалась, потому что неожиданно поняла — они мне нравятся.

— Эмберли, — машинально поправила.

На красиво очерченных губах промелькнула улыбка, но я едва её уловила. Взгляд был прикован к ладони, скользнувшей по внешней стороне бедра Ардена. Пальцы его миновали пупок, спустились ниже и сомкнулись на твёрдом вертикально стоя́щем стволе. Стало нечем дышать.

— Госпожа Эмберли, — движение по стволу вверх, затем вниз. — Вам ведь нравится то, что вы видите?

Нравится ли? Воспитание Тардистана голосом моей матери кричало, что я должна немедленно отвернуться. Закрыть глаза, не позволять себе и секунды пялится на это потрясающее тело.

«Не на что там смотреть, — сказала бы она. — Это просто орган, который поможет тебе зачать для мужа ребёнка. Лучше молись Прародителю, чтобы всё закончилось быстро. Если крупно повезёт, понесёшь с первого раза, а потом целый год будешь наслаждаться свободой и одинокими ночами».

Но вопреки вбитым годами установкам, мне нравилось. Чёрная дыра, да я кожей ощущала каждое движение широкой мужской ладони по члену. Как пальцы задевали выпуклые светло-фиолетовые вены, как подушечка указательного коснулась розоватой головки. Такое чувство, что это мои руки властвовали на идеальном органе потрясающе красивого мужчины. Я даже невольно задумалась, как соитие мужа и жены может быть неприятной, но необходимой обязанностью, когда рядом с тобой такой… такой…

Но Арден не был моим мужем, хотя я так и не смирилась с фактом, что он был моим рабом.

— Я, кажется, говорила, что у меня есть жених.

— И где же он сейчас? — Ард сделал шаг по направлению ко мне. — Уверен, если бы ваш жених хотел быть рядом, то его ничто бы не остановило. А так тут лишь вы и я. И поверьте, я прекрасно обучен доставлять госпоже удовольствие.

Если бы хотел… От этих слов на языке поселилась горечь, и я натянула покрывало ещё выше, комкая край своими ладонями. А что, если Тристан передумал брать меня в жены? Что, если его странное исчезновение означает именно это, в то время как сама я придумала дикую чушь, от похищения космическими пиратами, до крушения его шаттла из-за столкновения с блуждающим астероидом.

Вот только это не отменяет того факта, что Арденом сейчас двигают отнюдь не чувства ко мне. Он сам сказал, что пришёл меня отблагодарить. За спасение их жизней должно быть? За то, что не стала наказывать, используя розги или плеть? Или за то, что накормила? Жесть, одним словом. Принимать его ласку в качестве благодарности я не буду уж точно.

От осознания этих простых истин у меня внутри всё скрутилось в узел. Стало зябко и невероятно одиноко, хотя именно сейчас одна я и не была.

— Уходи, — я кивнула в сторону штанов, унылой лужицей лежащих на полу. — Секс из благодарности мне не нужен. И вообще секс не нужен, так и передай остальным.

Точёное мужское лицо приобрело растерянное выражение. Арден отошёл на шаг, его руки безвольно повисли вдоль тела, но свою скудную одежду он так и не подобрал.

— Домина…

Я резко вскочила на ноги, совсем забыв про плед. В самом деле, неужели с первого раза непонятно?!

— И хватит так меня называть!

Но пол под моими босыми ступнями неожиданно ощутимо завибрировал. Свет в каюте погас, потом снова зажёгся, и так несколько раз за долю секунды. Пока я пыталась понять, что вообще происходит, каюта резко накренилась и её тряхнуло. Инерцией меня толкнуло в объятия Ардена, а его, соответственно, на пол.

Ох, надеюсь он не сильно ушибся. Мой локоть от соприкосновения с полом кольнуло острой болью.

— Джули, что происходит?! — в отчаяньи закричала я, но ответом мне послужила тишина, в которой явно преобладал нарастающий гул и усиливающаяся вибрация, словно «Сверхновая» тряслась в ужасе за свою жизнь.

Глава 10. Часть 4

Мне стало по-настоящему страшно, когда шаттл издал странный скрежещущий звук и пол подпрыгнул, заставив меня с Арденом взлететь примерно на метр. Потом миг свободного падения и я приземлилась на твёрдую грудь мужчины, а сам он издал сдавленный стон. Тумбочка и стул, как единственная не встроенная в стены мебель, с грохотом упали на пол.

— Ты в порядке? — я обеспокоенно заглянула в его глаза, но из-за бесконечно мигающего света трудно было сфокусироваться.

— Наверное, — выдавил он из себя с натугой. — А ты?

— Пока да, — про саднящий локоть я упоминать не стала, ведь это было сущей мелочью. И не обратила внимания, что он обратился ко мне на «ты» впервые за всё наше знакомство. Зато я могла бы поклясться, что сквозь дикую вибрацию «Сверхновой» слышала бешеное биение своего сердца, с грохотом сотрясающее грудную клетку.

— Нужно за что-то зацепиться, — выдохнул Арден мне в макушку. Его руки крепче прижали меня к сильному телу, пока он пытался оглядеться. — Туда...

Но каюта снова накренилась и на этот раз в другую сторону. Желудок подкатил к горлу, в глазах заплясали пятна. Когда же это закончится?! Мне показалось, что я слышу голоса из коридора, но слов разобрать не получилось, а когда меня инерцией перевернуло и потянуло к противоположной стене, то и вовсе стало не до них. Грохот пульса в ушах перекрыл все звуки, но не дикую вибрацию несчастного шаттла. Я зажмурилась.

— Держись! — в какой-то миг Ард сжал мою ладонь, потянув к себе. Перекатился и в итоге ударился спиной о стену, оставив меня в коконе своих рук.

Кажется, я снова обошлась без травм.

И в этот момент перед глазами что-то мелькнуло. Гибкое и длинное, с кисточкой на конце.

— Эми! — взволнованный голос Дариана ворвался в мозг. Вновь что-то мелькнуло, раздался звук словно от удара, и я почувствовала, что Арден разжал свои руки.

— Ублюдок! — выдал он сквозь сжатые зубы.

Меня тут же подхватили и рывком поставили в вертикальное положение. Лицо эксионца было похоже на ожесточённую маску, челюсти плотно сжаты, а чёрные волосы собраны в растрёпанную косу, но когда он окинул меня с ног до головы изучающим взглядом, явно смягчился. Сжал плечи и решительно заглянул в глаза.

— Держись за меня как можно крепче, поняла?

Я судорожно кивнула. Если он знал, что нужно делать, то спорить просто бессмысленно. Дариан прижал меня к себе, я обхватила руками его мощный торс, с запозданием отметив, что ладони коснулись голой кожи. Это меня мало волновало. Ещё минуту назад и вовсе лежала на полностью обнажённом мужчине. В такие моменты больше волнуешься за свою жизнь и жизни тех, кто рядом, чем за сохранение своей девичьей чести.

Эксионец потянул меня в коридор, двигаясь стремительно и почти не обращая внимания на судорожные дёрганья шаттла. Правда, в какой-то момент его потянуло вправо, а следом и меня, но отделался Дариан лишь лёгким ударом об арку раздвижной двери в рубку. Он даже не поморщился, продолжая двигаться, словно метеорит сквозь простор космоса. В следующую секунду я уже сидела в глубоком кресле, а надо мной склонился сосредоточенный и напряжённый мужчина.

— Что ты делаешь? — я в шоке уставилась на ремни безопасности, которые Дариан с щелчком застегнул на мне.

Взгляд его на мгновение задержался на моих обнажённых ногах, которые мужская футболка почти не скрывала, но он быстро поднял глаза к моему лицу.

— Поздравляю, дорогуша, — и ухмыльнулся, словно мы не застряли на агонизируещем шаттле посреди галактики. — Ты только что получила повышение от позорной безбилетницы до первого пилота моего шаттла.

От услышанного я едва не задохнулась.

— Ты шутишь?!

— Нет, — мотнул он головой. — Не шучу. Автопилот не работает, Джули временно в отключке, поэтому штурвал на тебе. Без вариантов.

Без вариантов? Как бы не так!

— А как же ты? — Дариан тем временем вытащил из-под приборной панели две гарнитуры-наушника и один из них вставил в моё ухо.

— А я… — второй наушник он нацепил себе и быстро отскочил к дальней стене. Нажал что-то на приборной панели, и часть обшивки отъехала в сторону. — Я воздухом пойду подышу. Душно тут.

Ремни безопасности надёжно удерживали меня на месте, в то время как Дариан решительно спустил свои свободные штаны, в которых, очевидно, до этого спал. Благо, на нём остались чёрные обтягивающие боксеры. Мои щёки резко вспыхнули, и от цепкого взгляда антрацитовых глаз эта деталь не укрылась, однако Дариан ничего не сказал. Вынул из открывшейся ниши нечто вроде плотного комбинезона и принялся быстро облачаться в него.

Из дверного проёма появился Арден, вытирающий струйку крови, стекающую от его разбитой губы. Он волком уставился на эксионца, натягивающего на бёдра свой странный костюм. В какой-то миг их взгляды скрестились, словно выстрелы из плазмотрона.

— В грузовой отсек, живо! — рявкнул на него Дариан. — Там справа есть тросы, вмонтированные в обшивку. Если не хотите разбить головы, советую обвязаться ими. И штаны надень, а то ценные причиндалы вырву к чёртовой бабушке.

— Ты можешь попробовать, — прорычал Арден, цепляясь за проём, чтобы сохранить равновесие. — Но не факт, что получится.

Глава 11. Дариан

— Один из инерционных компенсаторов отказал, — признался я как можно более спокойно. — Мне придётся перезапустить его вручную, а для этого нужна твоя помощь.

Если его вообще удастся перезапустить. Правда, об этом я благополучно умолчал, потому что варианта отступить не было.

Эми хлопнула золотистыми ресницами, следя за моими движениями. Мне даже показалось, что когда я застегнул скафандр одним быстрым рывком, в её взгляде промелькнуло разочарование. Но потом она призадумалась, нахмурив брови. Мой шаттл снова тряхнуло, однако я был к этому готов. В конце концов, за годы, проведённые в космосе, приобретаешь какую-никакую сноровку. Поэтому устоял на ногах, почти не пошатнувшись, закрепил пару компактных кислородных баллонов, достал жёсткий трос и приготовился надевать шлем.

Чёртов инерционный компенсатор! Давно нужно было его заменить, но на Тардистане не нашлось нужной модели, а покупать абы что я не стал. Да и времени тупо не было. Зато на этой планете нашлось нечто другое... И это нечто явно сложило два и два, и теперь её глаза наполнились страхом.

— Ты выходишь в открытый космос?

— Верно, дорогуша, — ответил я, а потом добавил в голос побольше яда: — Кто-то же должен спасать наши задницы, раз уж остальные пассажиры годятся только в постельные грелки.

Новоявленный раб Эми как раз вернулся, поправляя пояс своих узких штанов. Услышал мои слова и одарил таким взглядом, словно хотел вскрыть им глотку от уха до уха. Ну-ну, попробуй. Мне даже интересно, на сколько ударов тебя хватит. Один пережил, молодец, но я и не бил в полную силу.

И всё же чем-то этот тип меня бесил, а я даже не знал его имени. Причём бесил меня конкретно он, в то время как о существовании ещё двоих я почти не вспоминал.

— Но это опасно.

— Вряд ли, — с ходу солгал я, разворачиваясь. — Слушай мои инструкции, и всё будет хорошо.

— Дар... — при звуках своего имени, сказанного её голосом, я на миг замер. Джули, настоящая, а не ИИ, сказала однажды, что я не дар, а проклятье, и с её суждением я склонен был согласиться. Но Эми смотрела на меня с надеждой и немой мольбой. — Будь осторожен. Пожалуйста…

Чёрт! В груди что-то дрогнуло.

Я не хотел оборачиваться, но всё равно это сделал. Глаза скользнули по голым девичьим ножкам, поднялись выше и с лёгкостью рассмотрели крошечный кусочек белого белья, выглядывающий из-под футболки. Плотный воздухонепроницаемый материал скафандра стал меня душить, когда температура в крови резко подскочила.

Эми в кресле пилота и в моей собственной футболке, под которой, уверен, не было ничего, кроме трусиков... Кажется, я обзавёлся новой сексуальной фантазией.

Стоило об этом подумать, как я тут же мысленно пнул себя под рёбра.

Идиот! Прекрати пялиться, она невеста твоего друга!

Вот только ещё полчаса назад она не пойми чем занималась со своим новым рабом. Я только что обнаружил его, голого, прижимающего Эми к себе.

Тебя это вообще не касается! Пусть хоть всех перетрахает! Это заботы Тристана, а не твои.

Ну, вроде внутренний голос в кои-то веки наставил меня на путь истинный. С огромным трудом я оторвал взгляд от этих стройных ног, прочистил горло и перехватил шлем в другую руку, предварительно закинув трос на плечо.

— Помни, — постучал пальцем по гарнитуре в ухе, — делай всё, что я скажу.

И ушёл, намерено задев плечом мудака-раба. А ведь я настоятельно порекомендовал ему пристегнуться в грузовом отсеке. Ну что же, если он расшибёт свой идеальный нос о кислородный генератор, жалеть не буду.

Глава 11. Часть 2

— Итак, — раздался в наушнике взволнованный голос Эми, — я готова делать всё, что скажешь.

Ох, милая, ты даже не представляешь, как на меня действуют такие слова.

Естественно, эта мысль осталась лишь в моей голове, и я прочистил горло, попутно подключая к скафандру два баллона с кислородом. В сумме их должно хватить почти на пять минут, поэтому я особенно не переживал. Пусть в открытый космос выходить я не любил, но мне доводилось это делать. Раз или два оставлять «за старшую» Джули и автопилот, чтобы лично проверить двигатели или топливную систему.

Правда, сейчас на месте надёжного ИИ неопытная девчонка, но неожиданно осознавать, что о тебе и правда беспокоятся, оказалось приятно.

— Тебе необходимо сохранять равновесие шаттла. Видишь штурвал?

— Я же не слепая, — фыркнула девушка. — Конечно, вижу.

Закрепив карабин за специальную петлю в обшивке, я развернулся и схватил металлическую перекладину. С этой стороны корпуса «Сверхновой» их было несколько, чтобы в условиях невесомости можно было зафиксировать себя на одном месте. Вот только не успел я сжать пальцы, как шаттл снова дёрнулся, наклоняясь вбок. Шлемом скафандра я приложился об обшивку, выдав слабый стон боли. Космос всемогущий! По стеклопластику прямо перед глазами зазмеилась крохотная трещина. Так, это не очень хорошо. Не успел я добраться до щитка, закрывающего треклятые гравивыравниватели, как повредил скафандр.

Но датчик расхода кислорода показывал приемлемые цифры, поэтому я позволил себе расслабиться.

— Прежде чем взяться за штурвал, уменьши до минимума силу тяги двигателей. Справа от тебя есть регулятор.

— Справа…

— Он голубой, — пояснил я, медленно пробираясь вниз по выступам в обшивке. — Ты же не страдаешь дальтонизмом, дорогуша?

В наушнике прозвучал короткий смешок.

— Единственное, от чего я страдаю — это наглый эксионец, постоянно называющий меня дорогушей.

Туше мне. Нет, определённо, вести диалог с Джули намного скучнее.

— Плавно опусти регулятор, — напомнил я о главном. И тут же корпус шаттла снова тряхнуло, но благо, держался я крепко. Лишь карабин звякнул о металлическую петлю. Неплохо так звякнул, у меня в ушах даже эхо раздалось. — Плавно, Эмберли!

— Ой, прости! — с жаром выпалила девушка. Я с лёгкостью мог слышать её взволнованное дыхание. — Он у тебя очень чувствительный. Только дотронулась, и пришёл в движение.

Удивительно, но эти слова без остатка смыли накатывающее на меня раздражение.

Он у тебя чувствительный… Дотронулась…

Воображение сразу нарисовало несколько пикантных сцен, в которых фигурировала одна-единственная девушка, сидящая в кресле пилота. Тёмно-синяя свободная футболка окончательно задралась, мой хвост нежно оглаживает внутреннюю сторону её бёдер, плавно пробираясь всё выше. А маленькая женская ладошка оказывается между моих ног. Дотрагивается сквозь ткань брюк. Член давно окаменел, отчего стал максимально чувствительным…

Чёрт! Это всё от недотраха! Определённо от недотраха.

Когда я последний раз занимался сексом? Сложно сказать, ведь вести дневник завоеваний не в моём стиле, но уж точно больше двух месяцев назад. Или трёх? Или…

Решено! Приземлюсь на Аарду и сниму в каком-нибудь баре симпатичную цыпочку. За секс я никогда не платил, но тем не менее мог с лёгкостью уложить в постель понравившуюся женщину. Немного природного обаяния, пара комплиментов и бокал вина — вот беспроигрышная комбинация для быстрого перепихона. А больше мне и не нужно.

— Дариан? Ты там как?

— В норме. Теперь держи штурвал максимально ровно и медленно сбавляй скорость. На экране видишь три точки в верхнем правом углу?

— Да.

— Это вспомогательные системы. Отключи все, кроме кислородных генераторов и гравитационного аккумулятора.

Диоды подо мной резко погасли, и это значило, что Эми справилась. Умничка. Не то чтобы я сомневался, конечно…

— Готово, — отчиталась она.

— Вижу, — я опустился под днище Сверхновой и вынул из нагрудной сумки с инструментами пневматический гайковёрт. В глазах вдруг задвоилось. Странно. Мотнув головой, добился улучшения зрения, и свободной рукой нащупал нужный щиток. — Ты молодец, кстати.

— Правда?

— Конечно. Не знаю, осознаёшь ты или нет, но без тебя я бы не справился. Раз в несколько месяцев аккумулятор для ИИ и автопилота нужно перезапускать, и обычно это занимает пару часов, но именно сегодня я оказался к этому не готов.

Пока в наушнике потрескивало, я использовал паузу в нашем разговоре, чтобы вскрыть щиток, вынуть связку разноцветных проводов, перекрутить её и обнаружить несколько нужных клемм. Да, как я и подозревал, одна из пар клемм разошлась, и теперь мне нужно соединить их вновь.

— Подожди, ты имеешь в виду, что если бы меня здесь не было…

— Да, я вряд ли долетел бы до Аарды. Так что повторяю, ты молодец, — стоило это сказать, как я ощутил, что в груди стало тесно. И не от наплыва чувств. Реально тесно, а сердце забилось с утроенной силой, резко барабаня по рёбрам.

Глава 11. Часть 3

Пришёл в себя я резко. Словно в лицо плеснули холодной водой, которая теперь медленно стекала по носу, подбородку и ушам. А когда открыл глаза и взгляд смог сфокусироваться на деталях, утробно зарычал.

Этот кусок собачьего дерьма и правда вылил на меня воду! И скалился, как если бы я попутно разрешил ему пнуть себя по яйцам. Скалься, скалься, уродец. Я запомню.

— Лучше? — спросил этот ублюдок с такой мерзкой ухмылочкой, словно он с удовольствием бы подложил мою тушку под каток, которым ровняют асфальт. А сам бы сел за руль, да.

— Я убью тебя. Клянусь Космосом, убью самым извращённым способом, который только придумаю.

Похоже, мои угрозы на него не подействовали, потому что ухмыляться парень не перестал. Ещё и по мокрой щеке меня похлопал, отчего я снова едва не зарычал.

— Значит, лучше.

Но тело слушалось плохо, и даже поднять руку я был не в состоянии.

Он отпрянул назад как раз в тот момент, когда мимо пронёсся светловолосый вихрь, обдавая меня ароматом медовой дыни и цветочным запахом орхидей. Как я признался Эмберли, эксионцы обладают самым острым обонянием среди всех разумных гуманоидов, и ароматы для нас сродни вкусу. Они плавно оседают на языке, побуждая жаждать вдыхать их снова и снова. Если они приходятся по нраву, конечно. Но этот аромат…

— Очнулся?!

Я замычал что-то жизнерадостно-утвердительное, когда девушка упала передо мной на колени и взяла мокрое лицо в свои ладони. В меня впился её обеспокоенный взгляд. Нет, я, конечно, тоже рад, что выжил, но чёрт возьми, я ускользал от смерти слишком много раз, чтобы удивляться этому факту. Хотя меня, пожалуй, никогда не спасал кто-то настолько… ароматный.

Я втянул носом воздух, купаясь в её запахе. Слишком сладко и приятно, чтобы шевелиться. Но одна из моих частей тела была очень даже в состоянии воспрять духом. С ужасом я осознал, что член натянул облегающую ткань скафандра, и если я постараюсь скрыть этот конфуз, то только привлеку к нему ненужное внимание. Тут и так собралось слишком много гуманоидов. Эми, её черноволосый бесячий раб, стоя́щий позади своей госпожи, ещё двое, замерших чуть поодаль. Чертовски много людей! Я не привык к такому вниманию!

И член, как назло, опускаться даже не думал. Наверное, всё дело в том, что девушка так и не отстранилась, и теперь убирала с моих щёк прилипшие мокрые волосы. Слишком нежно… Да хватит уже!

— Ты в порядке? — почти ласково спросила она, когда я, наконец, нашёл в себе силы, чтобы шевелиться. Приподнялся на локте, вынудив Эми опустить руки. Повреждённый шлем с меня сняли до этого, и теперь он валялся на полу грузового отсека примерно в метре. — Ничего не болит?

Болит. Так болит, что почти прорывает скафандр. Но тебе об этом знать не обязательно.

— Я в норме, дорогуша, — попытался спрятаться за насмешливым тоном. — Вот сейчас встану и…

Договорить мне не дали. На лицо обрушился жар от пощёчины, а глаза Эми перестали излучать беспокойство.

Сначала в них проскользнула паника, и она в ужасе отдёрнула руку. Я догадался, что бить мужчин на их планете не просто не принято, а наверняка карается законом, но эта невозможная девчонка не только подавила секундный порыв испугаться. Нет, она одумалась и вмазала мне снова, на этот раз задев пальцами чувствительные губы, которые полыхнули жаром.

— Раз ты в порядке, тогда объясни, какого гремучего змея чуть не умер от нехватки кислорода! — выпалила она. — Ты хоть представляешь, что я пережила?!

— Нет, — ошарашенно выдал я именно то, что и имел в виду.

Как уже говорил, для меня в новинку беспокойство постороннего человека.

— Я чуть с ума не сошла, когда ты перестал отвечать! Я растерялась. Если бы не Арден… — тут я метнул острый взгляд на это сволочную рожу. Ах вот как тебя зовут. Я запомню. — Если бы не Арден, я бы не сообразила активировать луч захвата. Да я едва смогла вспомнить этот чудовищный код! Тебя затянуло в грузовой отсек, трос оборвался, когда он захлопнулся, а я дико испугалась и была дико зла! Вот.

Она выдохнула и сомкнула губы, словно в удивлении от собственной пылкой речи.

А во мне разлилась волна тепла, несмотря на саднящую скулу. Чёрт, у этой девушки удивительно тяжёлая рука.

— Зато я перезапустил инерционный компенсатор. И мы можем спокойно лететь.

— На Аарду, да. Ты обещал связаться с кем-то, кто может обнаружить последние координаты пребывания Тристана. Помнишь?

И… всё! В желудок будто кусок гранита провалился.

Грёбаный Тристан! Конечно, я нужен Эми только для того, чтобы найти жениха. Зачем ещё? Член окончательно опустился, и я почувствовал себя гаже некуда. Во-первых, из-за того, что залипаю на невесту друга. Во-вторых, потому, что на долю процента хочу, чтобы этого друга вообще не существовало на свете.

Зато я встретился взглядом с Арденом, в глазах которого явно читался немой вопрос:

«О ком она вообще говорит?»

Глава 12. Эмберли

Следующей ночью я долго ворочалась на своём спальном месте, но сон всё не шёл. Такие разные эмоции кружились в моей душе, как голодные вороны, и клевали, стоило на мгновение прикрыть глаза.

Джули благополучно перезагрузилась, автопилот заработал, и в моей помощи больше не было необходимости. Из-за этого эйфория, преследовавшая меня несколько часов после инцидента с Дарианом, улетучилась безвозвратно. Надо же, а я и не думала, что мне так понравится в кресле пилота. Управлять огромным шаттлом, брать на себя ответственность за жизни других казалось пугающим, но от этого не менее пьянящим. Будто в я нашла какой-то ключик, который поможет открыть дверь во что-то неизведанное. Вот только потом Дар стал странно немногословным и словно ушёл в себя. Я попыталась его разговорить, даже приготовила странный коричневатый напиток из порошка, который он почему-то называл благородным именем «кофе», но эксионец едва на меня взглянул. Уверена, кофе, в итоге, так и остался остывать на приборной панели.

И я не понимала, с чем связаны такие перемены. Может всё дело в том, что я его ударила? Дважды. Мужчину! На моей планете сказали бы, что после такого у меня отсохнут руки и выпадут все волосы. Это не говоря уже об изгнании из семьи с позором, и повезёт, если тебя примет под свою крышу какой-нибудь отдалённый храм Прародителя, где ты до старости будешь драить полы дырявой тряпкой.

Но мои руки не отсохли. И волосы целы. С тихим рычанием, которое я произнесла в подушку, поняла, что поступила бы также снова, ведь совесть явно меня не мучила.

Я ведь решила, что он умер! В тот миг, когда связь оборвалась, а мои слова оставались без ответа, едва нашла в себе силы вообще шевелиться. И то, только потому, что я была нужна Дариану. Но я прекрасно помнила липкий, сковывающий лёгкие страх, который ощутила в тот момент. Ведь я готова была признать, что Дар не так плох, как я о нём думала в первые дни нашего знакомства. Лёжа в темноте, я вдруг явственно увидела его, натягивающего этот странных белый скафандр. Каждую линию сильного тела, каждую выпирающую под фиолетовой кожей мышцу. И его слова: "Без тебя я бы не справился. Ты молодец".

А перед тем как связь оборвалась, он произнёс моё имя. Так, если бы это было последним, что он скажет в жизни.

От этих воспоминаний я буквально подпрыгнула с кушетки и убежала в ванную комнату. Хотела плеснуть в лицо холодной воды, но вспомнила, что мне доступен лишь ионный душ. Чёрт! Тогда пойду промочу горло, раз ничего другого не остаётся.

Я вышла из своей каюты и направилась в камбуз. Старалась, чтобы мои шаги звучали как можно тише, и вроде даже получалось. По крайней мере, в коридоре мне никто не встретился, и я сочла это хорошим знаком. Дариан разрешил Ардену, Даниэлю и Кирану занять последнюю свободную каюту, и, должно быть, они давно спят, так как условное время приближалось к трём часам ночи.

Кстати, Джули сообщила мне интересную информацию об Аарде. Оказывается, недалеко от местного космопорта, куда мы прибудем уже через десять часов, есть, как она выразилась, Отделение Женского Кризисного Центра. Вопрос моего пребывания на этой планете всё ещё стоял остро, и не только из-за отсутствия денег. Мне нужно было обеспечить жильём себя и ещё трёх мужчин, найти покупателя на спасательную шлюпку, и попробовать заработать на её продаже. С последним, теоретически, мог помочь Дариан, но я надеялась, что он будет занят поисками Тристана.

А этот центр, как поведала восставшая из небытия ИИ, специализируется на помощи женщинам, попавшим в трудную жизненную ситуацию. Моя была как раз такой. По крайней мере, я могла нанести им визит, поведать свою историю, и послушать, что там скажут. Хуже ведь не будет, правда?

С этими мыслями я прикоснулась к панели управления дверью, а когда она плавно отъехала в сторону, поняла, что кое-кто тоже бодрствовал. Мои глаза встретились с удивлённым взглядом Даниэля.

— Ты не спишь, — я так и замерла на пороге.

Как будто это было не очевидно.

Даниэль пожал плечом, выбрасывая пустой брикет от упса в утилизатор.

— Не сплю. Я и спокойный сон, похоже, вечные враги. Так что не удивляйся, когда обнаружишь меня здесь следующей ночью.

Глава 12. Часть 2

Я нерешительно переступила с ноги на ногу. Повернуть назад? Вернуться к себе? Вроде и промелькнул в сознании порыв сбежать, но я решила его подавить. В конце концов, мне с этими тремя придётся какое-то время взаимодействовать, а Даниэль… Нет смысла скрывать, он меня слегка пугал, но раз уж Космос свёл нас вместе, то мне нужно постараться смириться с этим.

— И почему ты не спишь?

Но мой вопрос был проигнорирован, а парень начал открывать и закрывать шкафы, идя по порядку от верхних к нижним. Мой взгляд невольно скользнул по его широкой спине, на которой тоже было немало татуировок. Спирали, линии, странные символы, значения которых я не понимала. Не сказать, что они его уродовали, просто на моей планете так не принято. У нас скот клеймят, а не людей.

— Чёрт, я бы выпил что-нибудь покрепче, — на выдохе признался он. — Ты не знаешь, есть у этого фиолетового идиота спиртное? Виски, ланнийский джин? Может, тардистанский лид?

— Его не вывозят с Тардистана, — тут же сорвалось с моих губ, — потому что напиток не переносит транспортировки.

Даниэль хохотнул, выпрямляясь, и я заметила озорные искры, плещущиеся в его изумрудных глазах.

— О да, я прям чувствовал, что ты оттуда. Сбежала в поисках лучшей жизни?

— Я не сбежала.

— Да? — между его бровями залегла складка, когда парень сложил на груди руки. — Тогда что? — продолжал допытываться он. — Тебя украли?

Мне стало слегка неуютно от его вопросов. Как объяснить, что моё появление на «Сверхновой» — всего лишь недоразумение? Собственная ошибка, ужасное стечение обстоятельств, жуткая невезуха? Да я встряла по самые уши, а могла спокойно ожидать новостей от Тристана в своих родных стенах!

«Но тебе же здесь нравится. Признайся, что ты там задыхалась» — тут же шепнул предательский внутренний голос.

— Нет, — ответила я одновременно и ему, и Дэну.

Он облокотился на столешницу и задумчиво постучал указательным пальцем по своим губам.

— Не сбежала и не украли. Насколько я слышал, ваших девушек отпускают за пределы орбиты только в сопровождении мужа.

Пройдя до середины кухни и каждой клеточкой тела ощущая его заинтересованный взгляд, я взяла чистую кружку и налила себе воды из неполной бутылки, стоя́щей на столе. Но ответила, прежде чем сделать глоток.

— И то там довольно долго собирать необходимые документы и ждать одобрение…

— А Дариан тебе не муж, иначе твоя собственность автоматически стала бы его, — подхватил Дэн, заставив меня застыть.

Мысль пронзила мой разум, подобно лазерному лучу. Если я смогу найти Тристана, или если он сам вдруг обнаружится и мы, наконец, поженимся, то мои рабы, которых я совсем не желала, станут его рабами. Как и сказал Даниэль, они моя собственность. И пусть я всё ещё верила, что Тристана для меня выбрали сами звёзды, я не знала, как он отреагирует на подобную новость.

Я поднесла кружку к губам и отпила воды, стараясь подавить смутное беспокойство, которое закралось в сердце благодаря этому открытию.

— Так что мне очень интересно, как урождённая тардистанка оказалась одна здесь. Застряла с мужчинами, с которыми и разговаривать не должна до свадьбы.

— Я могла разговаривать с мужчинами, просто в присутствии отца, — пожала я плечами. — И вообще, хватит рассуждать о моей жизни.

— Почему хватит? — Даниэль непринуждённо запрыгнул на столешницу. — Чем ещё здесь заняться? К тому же, я бы хотел больше узнать свою новую домину.

А я очень хотела бы узнать его историю. И раз уж я и правда домина, то имею право сама задавать вопросы.

— Как ты попал в рабство?

Даниэль невесело хмыкнул.

— Серьёзно? Ты не рассказываешь о себе, но хочешь, чтобы я излил душу? Тебе не кажется это несправедливым?

— Хорошо, тогда почему ты с такой лёгкостью обращаешься ко мне на ты? — попробовала я зайти с другой стороны. — У Ардена с этим были проблемы, а Киран, кажется, вообще меня боится.

Дэниэль, всё также сидя на столе, взъерошил светлые волосы на своём затылке.

— У Арда самое престижное рабское образование, какое только можно получить на Кали. Он там родился. А Кир просто нежный тепличный цветок, который оберегали от любых посягательств. Я же... Хмм… Отец продал меня в рабство, когда мне было восемь. Меня и мою сестру.

— Как? — ахнула я, чуть не выронив кружку с водой.

— Тебя интересует техническая сторона вопроса? — выгнул он бровь. — Легко, на самом деле. Земная колония Элизиум, одна из последних оставшихся. Мы жили на спутнике Калимдора, хотя я назвал бы это выживанием. Плохой воздух, синтетическая еда, ржавая вода с тяжёлыми металлами, которую калимдорцы по доброте душевной отправляли нам. Я из многодетной семьи. Нас было восемь, за рождение каждого ребёнка платили неплохую сумму, а отец постоянно пил и в нездоровом плане увлекался азартными играми, — взгляд Даниэля остановился на какой-то невидимой мне точке на полу, да там и замер. — Мама умерла во время очередных родов. Отец столкнулся с тем, что ему не на что было нас обеспечивать, а мои старшие сёстры слишком рано стали работать, чтобы удавалось хоть как-то сводить концы с концами. Потом в наш дом постучали те, кому отец оказался должен… — тут он замолчал на несколько секунд, а я поняла, что слушая рассказ, и вовсе не дышала. — Клара была на полтора года старше меня, и отец отдал нас обоих в качестве уплаты долга. А дальше поддельные документы, грузовой отсек транспортника, и привет планете Кали. Нас определили в один из низкопробных питомников, потому что ценность наша на порядок ниже, чем у обученных местных рабов, типа Ардена и ему подобных. Нас с Кларой разделили. Я оказался в первом богатом доме в пятнадцать, но ещё три года просто мыл полы и старался быть как можно менее заметным.

Глава 13. Эмберли

— Внимание всем! — голос Джули, казалось, сотряс саму обшивку шаттла. Вроде я ожидала этого, но всё равно невольно вздрогнула. — Через три минуты мы входим в атмосферу Аарды. Запрос на посадку от космопорта планеты принят. Всем пассажирам и экипажу «Сверхновой" необходимо занять устойчивое положение и пристегнуться ремнями безопасности. И да поможет нам Космос удачно приземлиться.

По шаттлу пронеслась волна вибрации, означающая, что он начал снижать скорость. Я тихо выдохнула, натянула на себя толстовку и окинула взглядом каюту, которая была моей так недолго. Внутри что-то сжалось от осознания, что как только я ступлю на землю незнакомой для меня планеты, буду предоставлена сама себе.

Но сейчас мне нужно удостовериться, что Арден, Дэн и Киран вняли предупреждению ИИ и пристегнулись в грузовом отсеке. Поэтому я выскользнула в коридор и быстро зашагала, а когда двери грузового отсека при моём появлении открылись, невольно впечаталась в голую мужскую грудь.

Рубашки! Им срочно нужны рубашки, футболки, майки или просто тряпицы, чтобы прикрыть эти выпирающие мышцы, поджидающие меня на каждом шагу! Потому что моё терпение уже на исходе. Дариан обеспечил меня кое-какой одеждой, пока я вынужденно находилась на борту, но было бы глупо ожидать, что он будет делиться ещё и с парнями. Всё же эксионец явно не плющевый и не пушистый, даже когда дело касается меня.

Нос уловил приятный древесный аромат, и стоило мне поднять голову, как мои глаза встретились с глубокими изумрудными радужками.

— Ты подумала над моими словами? — шепнул Даниэль, придерживая меня за предплечья.

И шагнул вперёд, безапелляционно проникая в моё личное пространство. Оттеснил от двери и вынудил вжаться в стену, пока я старалась вернуть себе подобие дыхания. Когда это, наконец, удалось, я осознала, что смотрю в эти зелёные глаза дольше, чем следовало бы, но всё равно не могу отвести взгляд. Этой ночью Даниэль приоткрыл для меня часть своей души, и что-то во мне откликнулось на его откровенные слова.

И тем хуже, что он, похоже, не до конца мне доверяет.

— У меня нет намерения вредить кому-то из вас, или заставлять делать то, чего вы не хотите, — облизнув губы, быстро заговорила я. Время поджимало. — Я не просила этого. Не просила рабов и никогда не мечтала владеть чужими жизнями. Чем быстрее ты это поймёшь, тем лучше. Сейчас всё, что меня беспокоит это что я вынуждена буду застрять на Аарде совершенно без денег, без надежды вернуться домой и в компании вас троих, а Дариан…

А Дариан, скорее всего, улетит, и я никогда больше его не увижу. Казалось бы, какое мне дело до этого фиолетового бурдюка, но стоило подумать о расставании с ним, как горло сжималось, а сердце замедляло свой ритм. Пожалуй, я буду скучать. Пожалуй, я даже призна́юсь себе в этом.

Даниэль прищурился, опустил руки, но не сдвинулся и на миллиметр.

— Ты сказала, что у тебя нет денег?

Я пожала плечами.

— Да. Вот и ответ на твой вчерашний вопрос. Я не сбежала, и меня не украли, я просто совершила ошибку. Я не могу вернуться домой, и мне придётся приспосабливаться к новому миру, о котором я ничего не знаю…

Из глубин шаттла раздался знакомый грозный голос:

— Эмберли!

Бросив взгляд в сторону рубки, Дэн криво ухмыльнулся.

— Кажется, кто-то соскучился. Но я тебя услышал, и возможно, мы сможем помочь. Беги, — он подтолкнул меня вперёд, а ладонь мужчины задержалась на моей спине дольше, чем следовало. — С нами всё будет в порядке.

Глава 13. Часть 2

Я поспешила в рубку на всех парах и когда влетела туда, застала Дариана у штурвала.

— Садись, — грубо рявкнул он, разворачивая единственное кресло ко мне.

Но я не зацикливалась на его тоне, ведь сердце снова взволнованно перевернулось в груди. Место первого пилота манило меня, красота космоса ослепляла, а глаза словно магнитом притянуло к приближающейся планете, подёрнутой голубоватой дымкой.

— Тебе нужна моя помощь? — спросила я пересохшими губами, когда заняла предложенное место.

— Нет. Мне нужно, чтобы ты была пристёгнута ремнями. Это всё, — эксионец пристально на меня взглянул, и как в доказательство, на моей талии защёлкнулась тугая металлическая пряжка, а сам мужчина отпрянул так быстро, как это было возможно. — Какие-то проблемы с этим?

Клянусь, я почти хотела, чтобы в конце вопроса, прозвучавшего резким тоном, Дар добавил своё фирменное «дорогуша». Пусть это звучит насмешливо, с долей пренебрежения, но ощущать это странное отчуждение, стеной возвысившееся между нами, оказалось неожиданно больно.

И я упорно не понимала, с чем это было связано. Неужели с тем, что я его ударила? Дважды. Но о тех пощёчинах я не жалела, ибо он их заслужил целиком и полностью.

Дариан потянул штурвал вниз, попутно снижая скорость, а на панели я заметила количество километров, которые осталось преодолеть до поверхности планеты. «Сверхновая» загудела, оповещая, что мы достигли атмосферы Аарды. В моей груди образовался вакуум, внутренности словно прилипли друг к другу, когда я обратила взор на фронтальный иллюминатор.

Рядом с Аардой располагались два спутника, невероятно прекрасные каждый по-своему. Первый был больше, освещённая часть сферы, покрытой кратерами, сияла бледно-розовым, в то время как второй, меньший спутник, был гладким и глубокого лилового оттенка. Невероятное зрелище на несколько секунд лишило меня дара речи.

— Потрясающе, — выдохнула я, заметив на втором спутнике искристо-фиолетовое сияние. Словно кристаллы отражали свет солнца и возвращали его обратно в космос.

— Согласен…

Стоило повернуться к Дариану, как он спешно прочистил горло и отвёл глаза, обращая взгляд к приближающейся планете. А мне на крохотную секунду показалось, что его «согласен» было чем-то бо́льшим, чем просто выражением восторга от открывшегося вида на спутники и Аарду. Чем-то... относящимся ко мне. И стоило признать, что это мысль вызвала на моих щеках лёгкий румянец, а в животе словно защекотало от невесомых прикосновений.

Но я мгновенно себя одёрнула, прекрасно понимая, что я ничего о нём не знаю. Вселенная, да я даже не знаю, женат ли он! Такая простая и одновременно мучительная мысль заставила меня скривиться, и даже красота приближающейся планеты не вернула мне желание ею наслаждаться.

У нас на Тардистане пары во время бракосочетания обмениваются священными браслетами из платины и жемчуга. Скосив глаза к запястьям мужчины, я удостоверилась, что на фиолетовой коже никаких браслетов нет. Но, может, на Эксионе другие традиции? Я где-то слышала, что это могут быть кольца, однако и их Дариан не носил. Вообще никаких украшений, кроме нескольких татуировок на плечах. В чернильных узорах я рассмотрела звёзды и полумесяц, сплетающиеся между собой витиеватыми линиями. Крылья неведомой птицы и несколько мазков красного, словно когти оставили на них свой след. Интересно, что-то из этого может быть свидетельством уз, или…

— Почему ты на меня пялишься? — приглушённый голос Дара заставил меня вздрогнуть.

— Я не пялюсь, — буркнула я, сложив руки на груди и резко отворачиваясь.

— Ага. Я так и понял.

— Дар…

— Что? — спросил он, наклонив голову и сосредоточившись на панели управления.

— Я никогда не спрашивала, но... ты... у тебя... есть кто-то?

Кажется, я никогда ещё так не краснела! Однако сдаваться я не хотела даже тогда, когда мужчина нахмурил брови и всё же взглянул на меня.

— О чём ты?

— Девушка, к которой ты возвращаешься после всего, что делаешь.

Мысленно я застонала от того, как глупо это прозвучало. Серьёзно?! «После всего, что ты делаешь»? Но проблема была в том, что я понятия не имела, чем эксионец занимается и что перевозит в том серебристом кейсе, который он буквально вырвал из рук ланнийца после нашей с ним встречи. Мне было любопытно до зуда под кожей, и всё же ответ на заданный мной вопрос волновал меня больше. По непонятной причине.

Дариан же теперь смотрел мне в глаза. В глубинах обсидиановых радужек, в которых, клянусь, я могла бы увидеть звёзды, сейчас плескались волны непонятных мне эмоций. Он наклонился. Ладони мужчины крепко сжали подлокотники кресла, замыкая меня в капкан его тела, и всё, что я могла делать, это стараться дышать, пристально глядя на жёсткие, но невероятно красивые черты его лица.

Удивительно, но ресницы Дариана были не чёрными, а глубокого синего оттенка. Словно сама ночь. Найт... Да, теперь это второе имя обрело для меня смысл. Ночь, прекрасная в своей глубине, и таинственная благодаря тьме, из которой она была соткана.

— И почему тебя это интересует, а Эми? — прошептал он, что и привлекло моё внимание к его губам.

Я не знала! Не понимала и не стремилась понять! Я просто затаила дыхание, осознавая, что сейчас мы настолько близко друг к другу, что дышим одним воздухом. И этот воздух опьянял, словно пряное вино с гвоздикой и кардамоном. Мне никогда нельзя было пить алкогольные напитки. Только с разрешения мужа, но, похоже, я всегда была непослушной, раз знала вкус этого напитка, осевшего на языке.