Мой (не) преследователь

Пролог

В глазах мужчины бушевало пламя. На красивом лице блуждала хищная ухмылка.

Весь силуэт его окутан тьмой, и сейчас мне было страшно как никогда.

Вот он, великий и ужасный инквизитор. Тот, о ком говорят шепотом, и с опаской оглядываясь по сторонам, чьим именем пугают детей.

Холодный и равнодушный ко всему…

И сейчас я попала под его пристальное внимание.

— Ты решила сбежать, милая Летти? — его горячее дыхание опалило мой висок.

Мужчина находился слишком близко.

Я дернулась, но сбежать мне не позволили. Вместо этого сильное тело припечатало меня к стене, обездвижив и лишив любых попыток к бегству.

— Не стоит бежать, девочка. Тебе от меня не спрятаться, — в глазах мужчины горит опасный огонь.

Одна его рука запуталась в моих волосах, а вторая приподняла подбородок.

— Смирись, — шепчет монстр, — ты моя!

Обжигающий поцелуй, словно клеймо на губах.

Его пальцы впиваются в мое бедро, с такой силой, что наверняка останутся следы. Жаркие губы спускаются на шею и ключицу, а руки сжимают талию, и я начинаю задыхаться.

Всего на мгновение я встречаюсь с горящими глазами мужчины, а затем просыпаюсь…

Это всего лишь дурной сон.

Правда, он недалек от истины. Ведь, когда инквизитор узнает, что я сбежала… страшно подумать, что тогда будет.

***

Звёзды сияли далеко на небосводе. Была тёплая летняя ночь. Ветер тихонько шевелил листья, а в спальнях домов горели ночники. В такую погоду полагалось сидеть на балконе и мечтать о возлюбленном, устремив взгляд на звёзды. Но сегодня всё было по-другому.

Скорее бы прибыть на место, — подумала я, поправив шторку экипажа и выглянув в окно.

Карета неслась по тёмным улочкам. Кучер то и дело подгонял лошадей.

В Блеутоне меня ждут очень важные дела. Я надеялась успеть до заката. Ночью передвигаться по улицам опасно. Даже такой мирный городок, как Блеутон, может таить в себе угрозу. Особенно для меня.

Откинувшись на сидение, я начала перебирать в голове всё, что мне нужно успеть сделать в этом городишке. Забрать артефакт. Найти Михаэля. Вернуться домой. Три пункта, и моей жизни больше ничего не угрожает.

Повозка затормозила у огромных кованых ворот и медленно заехала на территорию палаццо. Щелчок, и ворота за экипажем закрылись, а в особняке загорелся свет.

— Приехали госпожа. — Мой верный кучер открыл дверцу и помог спуститься. — Я выгружу экипаж и поеду назад.

— Не надо, останься и переночуй здесь. С рассветом отправишься домой, только помни: если замешкаешься и не успеешь до темноты — заворачивай в любой постоялый двор. Ни в коем случае не оставайся на улице в темноте!

— Слушаюсь, госпожа моя. — Кучер склонил голову и пошёл за багажом.

— Летиция! — Полная женщина шестидесяти лет выскочила из дома и всплеснула руками. — Мы тебя так ждали! Твоё письмо обеспокоило нас. Что произошло? Ты так скоро отправилась в путь!

— Ничего серьёзного. — Я попыталась как можно непринуждённее улыбнуться. — Просто соскучилась, вот и приехала.

— Как мы рады! Сейчас же велю слугам начать приготовления…

— Полно, Мэри, — я оборвала женщину на полуслове. — Не нужно никаких приготовлений. Больше того, я хочу, чтобы мой приезд остался в тайне. Хорошо?

— Как скажешь, Летти. — Не выдержав, женщина кинулась меня обнимать. — Пойдём, я накормлю тебя. Ты, верно, устала с дороги.

— Для начала мне нужно зайти в свою комнату и переодеться.

— Да, конечно, я подам ужин в южной столовой.

— Буду через десять минут.

Дождавшись, когда Мэри скроется с глаз, я направилась по коридору, прямо противоположенному моей спальни. В кабинете деда меня должна ждать вещь, за которой я приехала.

Плотно закрыв за собой дверь, я подошла к портрету своего покойного дедушки. На секунду в глазах появились слёзы. Простите, граф, что подвела вас. Но у меня больше нет выбора.

Отодвинув портрет, я дёрнула за маленькую деревянную панель. В стене открылся тайник, ключ от которого со смертью дедушки был передан старшему члену нашей семьи — мне. Три поворота по часовой стрелке, и я открываю тайник.

Вот и всё. Назад дороги нет. Сейчас я достану семейный артефакт и отдам его, чтобы спасти свою жизнь и имя предков.

Как бы поступил мой мудрый дед? Наверняка он придумал бы выход. Но риск слишком велик. Я протянула руку в темноту, пытаясь нащупать артефакт. Да где же он?

Может, в другом углу? Плюнув на всё, я стала обеими руками шарить в небольшом углублении в поисках нужной вещи. Но всё напрасно. Артефакт, хранимый нашей семьёй годами, исчез.

Я медленно сползла по стене. Метка на предплечье начала пульсировать с новой силой.

Глава 1

Я отказалась от ужина, сославшись на головную боль. Весь вечер я думала над тем, кто мог обокрасть наш дом, и пришла к неутешительному выводу. Ключ был лишь у меня, и если и был дубликат, то я понятия не имею, у кого он может находиться.

Поутру я, накинув плащ, отправилась в тайное убежище Михаэля. Блеутон был славным городком. Располагался он в южной части Ираклиона — нашей великой империи. В двух днях езды от столицы. Через город протекала небольшая река, и с одной стороны до другой приходилось добираться вплавь. Именно так я и поступила: села в маленькую рыбачью лодку. Чем меньше людей меня заметят, тем лучше.

Мысленно я вернулась к событиям недельной давности.

— Госпожа, к вам посетитель, — моя служанка вбежала в будуар.

— Не сейчас, сегодня никого не принимаю, — лениво ответила я.

Наверняка это очередной поклонник приехал петь дифирамбы о любви. Хватит с них моего общества!

— Госпожа, но это необычный гость. — Служанка выглядела испуганной.

Я нахмурила брови.

— Отправь посетителя, кто бы он ни был, восвояси, — приказала я.

— Боюсь, отправиться восвояси я могу только с вами. — В комнату вошёл блондин.

— Да что вы себе позволяете? — я ахнула от негодования.

— Оставь нас, — кивнул мужчина служанке, и та словно испарилась.

Высокий и широкоплечий, в камзоле с гербом «особого» отдела императора. Внутри меня всё сжалось. Инквизитор.

О нём ходили разные слухи. На балах и приёмах он появлялся очень редко, так что опровергнуть или подтвердить эти слухи возможности не было. Но я уже имела неосторожность сталкиваться с ним. И испытывала к этому человеку огромную гамму эмоций, на самой поверхности которых была ненависть.

Отдел карателей императора возглавлял Матиас Веларэс. Жёсткий и бескомпромиссный. Он лично занимался безопасностью императора, его семьи и государства.

— Графиня Летиция Дожже, я извиняюсь за столь ранний визит, но обстоятельства не требуют отлагательств. Где ваш брат?

— Михаэль? Понятия не имею, — я откровенно слукавила.

Я знала, где он, но меньше всего хотела говорить об этом инквизитору. Пусть тот хоть трижды воин на страже императора. Сначала надо поинтересоваться у Михаэля, зачем его ищут.

— Уверен, вы знаете, где он.

— А зачем вам мой брат?

— Не ваше дело. Пишите адрес, графиня.

— Даже не подумаю, — вскипела я.

— Миледи, я не собираюсь играть в игры. Адрес, и я покину ваше прекрасное общество, и поверьте, это будет лучшим выходом из сложившейся ситуации.

— Даже так? — Я изумлённо подняла бровь. — Видно, нынче не те псы на службе императора, совсем нюх потеряли. Вам надо, вы его и ищите.

Мужчина плавно подошёл ко мне.

— Значит, не хочешь по-хорошему?

— По-хорошему для кого? — парировала я.

Инквизитор поднёс руку к моему лицу и, пропустив прядь волос между пальцами, почти ласково прошептал на ушко.

— Сама напросилась, упрямица.

— Что ты собираешься делать? — я смотрела на мужчину не в силах пошевелиться.

— Ничего такого, что вам не понравилось бы, — и с этими словами мужчина взял мою руку и на секунду обжёг поцелуем.

— Вы не имеете права прикасаться ко мне, — я зашипела, как ошпаренная кошка, и отскочила от мужчины.

— Скоро увидимся, графиня, — недвусмысленно попрощался инквизитор и удалился.

Что он вообще себе позволяет? Я металась по комнате. Место поцелуя горело. Лёгкое прикосновение губ, но я всё ещё его ощущала.

Посмотрев на руку, я ахнула! На коже образовалось багровое пятно. Это ещё что?

Спустя час боль стала невыносимой, и я отправилась к целителю.

— Мастер, пожалуйста, сделайте с этим что-нибудь, — умоляла я пожилого мужчину.

— Что ты натворила? — сурово спросил целитель.

— В каком смысле «натворила»? О чём вы? Давайте отложим разговоры на потом! Сначала помогите. Моя рука словно горит, и языки пламени распространяются по телу всё сильнее и сильнее.

— Конечно, — спокойно ответил лекарь, — это естественная реакция на метку.

— Метку? — переспросила я. — Что это? Я не понимаю…

— У вас, милочка, метка инквизиции. Такую ставят преступникам. И ни один лекарь в империи не может как-либо на неё повлиять.

— Даже облегчить боль? — Я смотрела на мужчину со слезами на глазах.

— Увы. Такие отметины ставят не просто так. Их нужно заслужить. И отнюдь не добрыми намерениями. А теперь собирайтесь-ка, у меня много работы.

— Но как же так? Подождите!

Ничего не слушая, лекарь выдворил меня на улицу. А для пущей убедительности даже ставни закрыл. Наверное, боялся, что я через окно полезу.

Что же теперь делать? Боль не давала сосредоточиться. Надо узнать, что это за метка и как её можно убрать.

— Едем к Хосе, — дала я распоряжение кучеру.

— Госпожа, мы на месте, — старый рыбак тронул меня за плечо, вырывая из дум.

— Уже? Отлично, спасибо тебе. Вот, держи, — и я отсыпала пару золотых монет рыбаку.

— Спасибо вам, госпожа, вы невероятно щедры, — раскланялся старик.

Я поднялась на пристань и прошла вдоль главной дороги, а после свернула на узкую улочку. Здесь, вдали от шума и суеты центрального проспекта, работал брат. Он был гениальным учёным. Проводил расчёты, доказывал гипотезы.

Михаэль, мой младший брат, даже муху не обидит.

И тем абсурднее было его обвинение в шпионаже. Да он же за пределы империи никогда не выезжал. Какой из него шпион? Смех, да и только!

Но это не помешало противному инквизитору обвинить брата. Одна надежда, что я доберусь до него первой.

Михаэль страстно любил наш семейный особняк в столице. Но Блеутон стал для него городом души. Здесь он творил, сидя в своей маленькой, больше похожей на чулан квартирке. Впервые побывав в ней, я ужаснулась.

И это наследник графа Джозеппе Дожже? Но брату не важны были регалии или статус. Деньги, балы и приёмы — всё это было ему совсем неважно. Он мечтал стать великим учёным, как наш дед. Войти в историю как исследователь и первооткрыватель новых элементов или формул. Что же ты открыл, Михаэль, раз сам инквизитор стал за тобой охотиться?

Глава 2

Закрывшись в кабинете, перво-наперво я ещё раз проверила тайник. Ничего.

— Мог ли дед поменять место хранения артефакта? — буквально на минуту задумавшись, я тут же отмела эту мысль.

После похорон я проверила все сейфы и тайники.

Всё было на своих местах.

Сразу же забыв про них, я начала заниматься имуществом, твёрдо уверенная, что лишь я, владею информацией о реликвии и её месторасположении.

Даже Михаэль этим не интересовался.

Кто ещё мог знать? Кроме брата, у меня нет родственников на всём белом свете.

Мама была поздним и единственным ребёнком.

Дедушка и бабушка также не имели братьев или сестёр.

Кому-то из друзей или окружения дед вряд ли стал бы рассказывать.

— Может, обратиться к жандармам? Нет, это не выход, — одёрнула я себя.

Инквизитор ни разу не поверит, что артефакт, который мог доказать мою и брата невиновность или причастность к измене, был украден. Скорее всего, решит, что я сама его спрятала.

Я села в дедушкино кресло и мысли унеслись прочь из Блеутона.

***

— Едем к Хосе, — дала я распоряжение кучеру, и лошади помчались по широкой мостовой.

Мой учитель знал ответы на все вопросы. Прибыв в империю около десяти лет назад, он поступил на службу к моему деду. Граф поручил ему заниматься с нами. И, несмотря на то, что мне уже двадцать два года, я всё ещё приходила на уроки.

Хосе был умным мужчиной средних лет. Очень внимательный к деталям, он скрупулёзно преподавал точные науки, историю, географию и алхимию.

Начиная с двенадцати лет, именно Хосе был тем, кто отвечал за наши знания. Экзамены у него сдать было непросто. Он придирался к каждой мелочи, дотошно пытался завалить меня и брата.

— Знания — главная валюта в жизни, — не уставал повторять наш учитель.

Сейчас Хосе проживал уединённо — в небольшом особняке на краю столицы. Дважды в неделю он приезжал в моё поместье, и мы занимались. Я знала, что у Хосе есть и другие ученики.

Свободное же от занятий время он проводил в императорской библиотеке или на научных собраниях. Михаэль говорил, что они с Хосе там пару раз даже встречались. Брат был ужасно рад видеть его, ведь с переездом он потерял контакты со многими людьми в столице.

Слегка ворчливый Хосе был членом моей семьи, как и Мэри. Я всегда искренне справлялась о его здоровье и интересовалась, не нужна ли помощь учителю.

Карета завернула на узкую улочку, и мы приехали к невысокому зданию. Одноэтажный, спрятанный за диким кустарником дом неприветливо зиял тёмными окнами.

Надеюсь, учитель на месте.

Открыв железную калитку, я прошла в сад. Листья засыпали всю дорожку. Я знала, что Хосе не любит уборку, как и не любит посторонних людей в доме.

Раз или два в неделю к нему приходила помощница. Она убирала сад, наводила порядок и готовила Хосе еду на пару дней.

Особенно ревностно учитель относился к своему кабинету. Там он наводил порядок сам. Или не наводил, что вполне вероятно, если знать его слишком хорошо.

Стыдно говорить, но даже мне был запрещён вход в кабинет. А я знакома с Хосе половину своей жизни. Меня всегда терзала мысль: был ли кто-то, кому позволялся доступ в это сакральное место?

Поднявшись по ступеням, я нерешительно постучалась в дверь. Никакого ответа. Постучалась ещё раз. Опять тишина.

Ну что ж, подождём. И я устроилась прямо на ступенях.

Минут через сорок я услышала конский топот, и к калитке подъехал всадник. Спешившись, он вошёл в сад и изумлённо замер, заметив меня.

— Хосе, — увидев учителя, я вскочила.

— Мисс Летиция, кажется, на сегодня у нас не назначена встреча.

— Я по очень важному делу. Оно не может ждать. Хосе, мне срочно нужна помощь!

— Что ж, — учитель устало потёр лицо, — проходи.

Спустя пять минут я излагала профессору всё как на экзамене. Упустила лишь момент, как именно инквизитор поставил мне метку.

— Это очень опасная штука, — внимательно разглядывая отметину, заявил Хосе. — Официально ослабить её невозможно. Но…

— Но что, учитель? Прошу вас, продолжайте! — взмолилась я.

— Я знаю, как тебе помочь. Убрать я её не смогу, но постараюсь немного изменить воздействие. Запомни: снятие или попытка снятия метки инквизитора карается смертной казнью. Что бы ни случилось, не выдавай меня.

— Конечно, учитель, я никому ничего не скажу! — ответила я.

— А сейчас, Летиция, слушай меня очень внимательно. Эта отметина у тебя, я вижу, недавно. С каждым днём она начнёт высасывать из тебя жизненную силу, передавая её, сама знаешь кому, — и Хосе выразительно поднял брови.

Конечно, ему, как члену семьи, была известна моя история знакомства с инквизитором.

— Я нарушаю закон только потому, что ты мне как родная дочь, — сказал учитель, опустив голову.

На минуту я перестала дышать.

— Всевышний не дал мне детей, но тебя я воспринимал как своего ребёнка. И, видит Бог, я не хочу, чтобы твоя жизнь утекала через метку. Тём более к таким, как этот мерзавец, — учитель сжал зубы от злости.

— Я понимаю, — еле слышно ответила я.

— Будь на твоём месте другой, без малейшего сожаления отправил бы восвояси. Со временем эта метка начнёт сиять. Это создано для того, чтобы окружающие видели, что перед ними осуждённый преступник.

— Но ведь я ничего не делала. Мне даже не сказали, в чём моя вина! — от осознания происходящего, у меня на глазах появились слёзы.

— Инквизитору и не нужно что-то тебе объяснять, достаточно просто обвинить, и всё. Дальше твоё дело оправдаться и доказать свою невиновность, иначе — попрощайся с жизнью. Я дам тебе мазь, она облегчит боль и приглушит метку. Таким образом, инквизитор не сможет отслеживать твоё перемещение в пространстве.

Мне показалось или учитель намекнул, что мне нужно бежать?

— Сейчас по ночам за тобой будут следить его прихвостни. Тени. Они появляются только в темноте. В дом войти не смогут, но внимательно смотри за окном. В каждом шевельнувшемся от ветра кустике будет тень. Днём они спят. Если вздумаешь прогуляться, делай это днём, никак не ночью. Иначе они будут ходить за тобой по пятам. В любой дом, что ты придёшь, приведёшь их за собой.

Глава 3

— Графиня, прошу простить, но сегодня инквизитор не сможет принять вас, — у входа меня встретил молодой гвардеец.

— Что за глупости? Он же прислал за мной.

— Его срочно вызвали на поисковые мероприятия, — пожал плечами парень. — Мне наказали передать вам, что встреча переносится на завтра.

— Встреча, — бухтела я себе под нос, спускаясь по ступенькам. — Никакая не встреча, а допрос. Прошло время, когда Матиас назначал мне встречи.

Дома меня встретила Мэри.

— Летти, ты как уехала, у меня сразу сердце прихватило!

— Как же так? За лекарем послали?

— Никакой лекарь не нужен. Ты вернулась, и мне уже полегчало. Скажи, что там с инквизитором?

— Ничего особенного, интересуется, как я живу.

— Боюсь я его, Летти, помню взгляд, когда ты ему отказала в помолвке. Такие мужчины не забывают обид.

— А какие люди их забывают?

— Полно тебе, всё паясничаешь, — пожурила меня старушка.

— Не хочу о нём разговаривать. Есть темы гораздо интереснее, — я отвела взгляд в сторону, боясь, что он меня выдаст.

Мэри, одна из немногих знавшая меня с детства, всегда понимала, когда я лгу.

— Хорошо. Ты уж прости меня старуху, я за тебя переживаю.

— Я знаю, Мэри. А я переживаю за тебя. И поэтому запрещаю тебе волноваться. Слышишь меня? — и я положила голову няне на колени.

Мэри обняла меня, и на какой-то миг я почувствовала себя в безопасности. Будто я снова та маленькая девочка, которую старая няня может уберечь от всего плохого.

— Как же я соскучилась по тебе, ты даже не представляешь, — тихонько прошептала я.

Вечером я заметила движение за окном. Высокая фигура в камзоле. Матиас Веларэс. Я даже не стала дожидаться, пока он войдёт в дом, и решила выйти сама. Спустившись по ступеням, я отправилась прямиком к инквизитору.

— Что ты здесь делаешь?

— Не мог дождаться нашего утреннего свидания, — усмехнулся мужчина.

— В какие игры ты играешь? — спросила я инквизитора, глядя прямо в глаза.

— Игры? Нет, Летти, игры давно закончились, моя дорогая. Признаться, мы с вами могли уладить этот конфликт по-семейному. Но, увы, вы мне отказали.

— И не без причин! — вспылила я.

— И какая же была основная причина? В том, что я простолюдин, а вы графиня?

— Ты же знаешь, дело было совсем не в этом, — ответила я.

— Для меня это уже неважно, Летти, — сухо произнёс инквизитор. — Я здесь, чтобы тебя предупредить. Я нашёл новые улики против твоего брата.

На миг я, кажется, перестала дышать.

— В день, когда была обнаружена пропажа реликвии, твой брат посещал библиотеку под предлогом участия в научном собрании. Более того, участники отметили, что твой брат вёл себя очень нервно и подозрительно.

— Это ещё не доказывает его вину.

— Он ушёл с середины мероприятия. Раньше всех остальных. И исчез. Понимаешь, к чему я веду? — Матиас пристально посмотрел на меня.

— Михаэль наверняка это всё объяснит.

— Конечно. Только в тюрьме. Мне пора покинуть ваше общество, — мужчина насмешливо попрощался.

— Скучать не буду, — ответила я.

— Летти, — Матиас слегка помедлил, — не вздумай опять исчезать. Я понятия не имею, как ты скрылась от меня, но не смей повторять этот фокус. Запомнила? — и мужчина ласково заправил мне прядь волос.

— Руки прочь, Матиас! — отскочила я от инквизитора. — Руки прочь…

Веларэс развернулся и ушёл.

Короткий разговор с ним взволновал меня. Я сильно переживала за брата.

Но была ещё одна вещь, тревожившая меня, помимо беспокойства о родственнике.

Инквизитор разворошил дела давно минувших дней. Сердце болезненно сжалось от воспоминаний.

Едва мне исполнилось восемнадцать, дедушка решил устроить мою судьбу и стал подыскивать женихов. Дело оставалось за малым — выбрать кандидата.

Наша семья была известной, богатой и с хорошей родословной. Породниться со старым графом желающих было немало. С утра до ночи дома была суета. Приезжали курьеры с цветами и записками. Проводились балы и званые ужины.

На одном из таких мероприятий появился он. Матиас Веларэс во всей красе. Высокий и широкоплечий, парень сразу привлёк моё внимание. Умные, слегка насмешливые глаза. Светлые волосы, полные изогнутые в лукавой усмешке губы. Веларэс был ожившей девичьей мечтой.

Конечно же, я заинтересовалась им. Весь вечер мы танцевали и разговаривали. Он шутил, а я затаив дыхание, слушала его истории. Очаровавшись им, я сразу же сообщила об этом семье.

Дело пары дней — узнать о нём чуть больше для заключения помолвки.

Общей информации о мужчине было немного. Тогда он был начальником личной гвардии императора. Парнем из простого народа, добившимся всего самостоятельно. В первый же вечер знакомства он отправился к нам с предложением руки и сердца.

На следующее утро Матиас прислал записку. Через день мы встретились погулять в парке. Вечером меня ждали цветы и новое послание.

Так продолжалось почти месяц. Правила приличия не позволяли мне видеть его каждый день. Но передавать друг другу записки с посыльными было ещё более волнующе.

Матиас вскружил мне голову, пока в один ужасный день всё не рухнуло. Дедушкин доносчик сообщил нам: парень заинтересован в наследовании моего приданого и титуле.

Вспыливший дед тут же позвал к себе неудавшегося зятя и в красках рассказал, почему ему не видеть моих руки и сердца.

Вот с рукой он, конечно, не ошибся, а насчёт сердца был неправ. За время общения я влюбилась в Матиаса и тяжело переживала новости о его корыстности. И хоть я старалась не показывать разочарование и обиду, домашние знали, как тяжело мне приходится. Вся семья, как могла, подбадривала меня.

Ночами напролёт я рыдала в подушки, а днём вставала и с бесстрастным лицом занималась привычными делами. Дед стал более требователен к кандидатам. Но я упросила его отложить поиски женихов хотя бы на год.

Ровно через год дедушки не стало. Помня о разочаровании и своём разбитом сердце, я сторонилась мужчин. Не отвечала на письма или приглашения на свидания. А на балах теперь не танцевала более одного танца с кавалером.

Глава 4

После встречи с Кармен я не сразу отправилась домой. Было в городе ещё одно место, где могли знать, что затеял мой брат и где скрывается. Вилла Фелини — дом, где проживал Алан Фарн, ­близкий друг Михаэля.

Приехав к помпезному особняку, я оставила экипаж на другой стороне улицы, решив войти с чёрного хода. Лучший способ скрыть свой визит от посторонних глаз — зайти через дверь вместе со слугами.

У чёрного хода особняка царила суета. Кухарка отбирала у торговца свежие овощи. Конюх распрягал лошадь. Слуги сновали туда-сюда.

Я тихонько проскользнула в узкую дверь, оглядываясь, не увидел ли меня кто. Кажется, люди настолько сильно были заняты своими делами, что мой визит остался незаметным. Ну и славно.

Я прошла по знакомому коридору. Михаэль и Алан проводили меня по нему десятки раз.

Проход вывел меня к дубовой двери. Кабинет, где работает Алан.

Я негромко постучала.

С той стороны послышался сначала шорох, а потом и шаги. Спустя пару минут ключ повернулся в замке, и дверь открылась. Передо мной оказалась измазанная тёмной субстанцией голова Алана.

— Летти?

— Привет, Алан. Прости, что без приглашения, но дело срочное.

— Конечно, проходи.

И парень любезно распахнул дверь. Войдя в кабинет, я ощутила запах гари и увидела тёмные пятна повсюду. В углу стоял котелок, вязкая жидкость пузырилась и бурлила в нём.

— Не обращай внимания. Подтверждал один эксперимент. Оказалось более чем неудачно. Видимо, была какая-то ошибка в формуле. А что, если я выбрал неправильную температуру нагрева? — парень подошёл к доске, похожей на ту, что я видела в квартире брата, и начал исправлять чертежи.

— Алан, — негромко позвала я парня.

— Да, вероятнее всего, дело именно в температуре. А если снизить её? И до какого предела? Вдруг консистенция будет тягучей? Но при излишнем поднятии температуры она стала более жидкой и расплескалась по всей комнате. А может, дело в том, что я довольно много её налил? Да, будь пропорция меньше, наверняка бы…

— Алан! — рявкнула я.

— Ой, прости, Летти, — опомнился парень. — Это ну очень интересный опыт.

Я ни на минуту не сомневалась, что он с гораздо большим удовольствием окунулся бы обратно в работу, нежели побеседовал со мной.

— Рассказывай, что ты там хотела, — по-свойски заявил Алан, плюхнувшись на диван рядом со мной.

— Мне нужно найти брата. Могу я рассчитывать, что ты мне поможешь? — сразу перешла к делу я.

Но после моих слов Алан дёрнулся и сжался, став похожим на испуганного кролика.

С графом Аланом Фарном, мы с Михаэлем познакомились здесь же, в Блеутоне. Родители мальчика состояли на службе у императора и постоянно находились за пределами государства. Как и мы, большую часть времени парень был предоставлен сам себе и няне.

Подружившись с ним, Михаэль нашёл в Алане напарника в своих научных изысканиях. Они вместе читали учебники и по ним же проводили эксперименты. Со временем их дружба росла, а опыты становились всё более травмоопасными и веще-уничтожаемыми.

Так, однажды они чуть не спалили полдома. Благо, я подоспела и помогла тушить их «исследование».

Я была уверена, главный повод переезда моего брата в Блеутон состоял в том, что они с Аланом могли продолжать свой научный беспредел.

— Я не знаю, где он. И даже если бы знал, мне не интересно, — Алан как-то нервно дёрнулся.

— Почему это? — спросила я, прищурившись. — Вы же с ним друзья. Что между вами произошло?

— Я глубоко уважаю тебя, Летти, но наши с Михаэлем научные пути разошлись. Уже пару месяцев где-то мы не общаемся.

Опять эти пару месяцев. Да что там могло случиться-то?

— Расскажи мне, пожалуйста, что произошло?

— Я ничего не знаю, — упрямо заявил парень. — И вообще, если хочешь выяснить, как Михаэль жил последние месяцы, спроси лучше у Кармен! Я с ним не виделся уже очень долго.

— А она здесь причём? — сразу ухватилась я за зацепку.

— Она всё это время проводила с Михаэлем. Последние месяцы они были не разлей вода, — с обидой в голосе заявил он.

Я промолчала. Алан, видимо, не станет откровенничать со мной. Это и понятно. Краем глаза ещё раз окинула комнату и замерла. На доске была та же формула, что и у брата в квартире.

Говоришь, не видел друга пару месяцев, Алан?

— Если ты ещё что-то вспомнишь, дай, пожалуйста, мне знать, это очень важно.

— Хорошо, Летти.

— Рада была повидаться Алан.

Выходила я через парадные ворота. Прятаться мне было уже незачем...

Этим же вечером в саду меня поджидал инквизитор. Опять.

Ему, наверное, было совсем нечем заняться, и мужчина решил начать терроризировать меня. Но я уже начала догадываться, что он придёт.

Как обычно, перед нашей встречей метка засветилась и зачесалась. На этот раз я уже понимала, что каким-то образом инквизитор чувствует меня через неё. Наносить мазь Хосе я не стала. Не ровён час, он прознаёт о моей тайне и отберёт такую нужную баночку.

Я спустилась в сад заранее, чтобы инквизитор не маячил перед домом. Вдруг Мэри заметит его. Воплей будет…

— Где сегодня была? — требовательно спросил он, едва появившись передо мной.

— Гуляла.

— Мне донесли, что ты с чёрного хода пробралась в особняк к мужчине!

— Ах, ты про это, — я постаралась как можно небрежнее ответить, чтобы не вызвать подозрений.

— Изволишь объяснить своё поведение?

— С чего бы? — я подняла бровь.

— Ах, с чего бы?

В глазах мужчины мелькнула буря.

— Я тут пытаюсь… — инквизитор оборвал себя на полуслове.

Взглянул на меня и растянул губы в устрашающей улыбке.

— Вы не думаете, графиня, что своими разъездами ставите других людей под удар? Ваш брат находится под следствием. Вы прекрасно знаете, что я за вами наблюдаю.

— И не только наблюдаешь, — сухо дополнила я.

— Именно, — с удовлетворением кивнул Матиас. — Хотите, чтобы я начал проверять, как дела у вашего друга? На официальном допросе Алан подтвердил, что не контактировал с твоим братом несколько месяцев и был занят научной работой, практически не выходя из дома. Его доклады и окружение подтверждают его слова. Или мне стоит допросить парня ещё раз? Может, я что-то пропустил?

Глава 5

Человек среднего роста в длинном плаще кинулся на меня. Я попыталась отскочить и бросилась в другую сторону коридора, в спальню брата. Секунда, и я захлопнула дверь перед незнакомцем. Послышался шум.

Он врезался в преграду. Замок был хлипкий, и я подпёрла единственную разделяющую нас поверхность стулом.

Я огляделась по сторонам. Можно было вылезти в окно. Я подбежала и попыталась открыть ставни.

— Проклятье, — выругалась я вслух.

Защёлка заела, и окно не открывалось.

Незнакомец тем временем вышиб дверь и кинулся ко мне. Я схватила с тумбочки подсвечник и замахнулась в незнакомца, попав ему по рёбрам. Мужчина скрючился от боли, а я рванула вон из комнаты. Незнакомец выбежал за мной. По пути я опрокинула стул, который лишь немного затормозил мужчину, но не остановил его.

Я почти добралась до коридора, но не вписалась в поворот. Оплошность дала негодяю шанс схватить меня за руку. Я дёрнулась, но вырваться не получилось. Тогда я подставила мужчине подножку, и он повалился на пол.

Падая, негодяй схватил длинную юбку моего платья, не давая мне убежать. Я молотила руками и ногами, но незнакомец оказался сильнее. Навалившись сверху, одной ладонью он закрыл мне рот, а второй начал душить.

Только не это! Кучер стоит на улице, я строго-настрого запретила ему входить. Даже если он и слышал шум, подумал, что это моих рук дело.

Я царапала лицо, закрытое маской, но это не давало никакого эффекта. Столкнуть незнакомца сил не было. Одной рукой я начала шарить около себя. Хоть что-то, что могло бы мне помочь!

Вдруг я нащупала перо. Острое. Брат наверняка писал им формулы, ну а я поборюсь за жизнь.

Я замахнулась и со всей силы ударила пером в руку нападающему.

— Ахпх! — выругался человек.

Я оттолкнула его и попыталась перекатиться в сторону, как мужчина кинулся на меня с ещё большей прытью. Снова обхватив моё горло, теперь уже обеими руками он с новой силой принялся меня душить. Губы онемели, я не могла даже шептать не то, что кричать. Руками я пыталась ударить нападавшего, но силы покидали меня.

Воздух заканчивался, в глазах уже поплыли круги. Руки обвисли, словно плети, и упали на пол. По телу разлилось оцепенение. Последний раз обведя мутным взглядом комнату, я подумала о том, что подвела брата.

Прежде чем провалиться в небытие, я услышала громкий вопль. С меня стащили тело. Я смогла сделать вдох и попыталась встать.

Подняв взгляд, я увидела злющего инквизитора. Напавший на меня человек вскочил и кинулся к двери. А я тем временем поняла, что мой обзор меняется, и только позже я сообразила почему.

Падая, я увидела, как инквизитор сначала кинулся за нападавшим. Но, взглянув на меня, резко поменял траекторию движения. Упасть мне не дали сильные руки, подхватившие у самого пола.

Приходила я в себя долго. Сначала мне снились кошмары. Мужчина в плаще следовал за мной по пятам, протягивая длинные руки. Потом приходил инквизитор и говорил, что всё это я заслужила. Дальше я видела деда. Он сидел в своём кресле и горько вздыхал, смотря на меня.

Иногда картинки менялись, и я видела обеспокоенного инквизитора, он просил меня что-то выпить и не отставал, пока я не сделаю глоток. Последней я увидела Мари. Она покачала головой, посмотрев на меня, и отвернулась.

Открыла глаза я в незнакомом месте. Я лежала на кровати под тёплым одеялом. Рядом на столе были склянки с какими-то микстурами.

Я огляделась. Высокий потолок, а из открытых окон льётся дневной свет. Комната достаточно скромная, без излишеств, дубовый стеллаж, кресло и камин. В отдалении стоял шкаф. Но самое необычное обнаружилось, когда я откинула одеяло. Меня переодели в длинную мужскую рубашку. Интересно, кто?!

Я встала. Не найдя своего платья, закуталась в одеяло.

Передо мной стояла задача: либо расхаживать по чужому дому в неглиже или в покрывале поверх моего чересчур откровенного наряда, либо остаться в спальне.

Поразмыслив немного, я всё-таки решила выйти. Что, если хозяин дома ушёл? Не будет же он ждать моего пробуждения до вечера?

Едва я открыла дверь и ступила во вторую комнату, как поняла, что ошиблась.

За столом сидел инквизитор.

— Уже пришла в себя? — сухо спросил он.

Я поёжилась и ещё плотнее закуталась в одеяло.

— Твоя одежда за ширмой, — сказал всё тем же тоном мужчина, краем глаза отметив моё состояние.

Я прошла за ширму и взяла вещи. Переодевшись, вернулась в комнату.

— Как я здесь очутилась? — я проигнорировала тяжёлый взгляд мужчины.

— Ты не помнишь своё маленькое приключение?

Я покопалась в памяти. Последнее, что я помнила — это как входила в дом брата. Дальше всё было размытым. Я нашла письма, а потом кто-то пришёл.

— Ты ночью поехала в другую часть города. Одна зашла в апартаменты, из которых исчез твой брат. Мне вот интересно: ты решила последовать за ним, или тебе просто показалось весёлой затеей разъезжать ночью по городу? Как тебе вообще пришла эта идея в голову?! — вспылил Матиас. — Одна, без сопровождения! Скажи мне, пожалуйста, зачем ты кучера оставила снаружи? Или решила, что ему неплохо было бы на звёзды полюбоваться?

Я стояла, боясь сказать даже слово.

— Я что тебя попросил сделать? Сидеть дома, пить чай с подругами, а не рисковать своей жизнью.

— Это не был риск! Я ехала в квартиру, где был мой брат.

— Даже если так. Почему пошла туда одна? Считаешь, он напал бы, будь ты с сопровождением?

— Нет. Не думаю.

— Вот и я полагаю, что ты не думаешь.

— Матиас! — оскорбилась я.

— Летти, ты хоть представляешь, что было бы, если бы мои тени не заметили, что тебя нет?

Он замолчал. Мне тоже сказать было нечего.

События вечера восстанавливались в памяти. Я вспомнила, как, начав меня душить, злоумышленник молниеносно отнял у меня письма и сунул во внутренний карман.

Как руки всё сильнее сжимали моё горло и никакой надежды на спасение не осталось. В тот момент я готова была сдаться. Нет. В тот момент я сдалась. Не ворвись инквизитор в дом, я бы не стояла сейчас перед Матиасом и не ссорилась с ним.

Глава 6

— Матиас, мне нужно встретиться с подругой.

— Приглашай её в резиденцию, — ответил инквизитор, даже не посмотрев на меня.

— Нет, так не пойдёт.

— Хочешь, чтобы я тебя отпустил одну? — усмехнулся мужчина. — Даже и не думай. На тебя было совершено покушение.

Матиас говорил всё верно. Но кто знает, что это был за человек? Да и видеться с Кармен при нём я не желала.

— Я хочу пойти на бал. Его устраивает фаворитка императора в своём загородном доме. Моя подруга тоже там будет. Среди сотни человек мне точно ничего не грозит! — придумывала я на ходу.

— Что ж. Раз уж ты так мечтаешь о бале…

— Именно, — перебила я инквизитора. — Он будет послезавтра. Нужно как следует подготовиться, поехать к портнихе, заказать наряд. У меня совсем нет времени! — и я театрально взмахнула руками.

Мой план был прост. Ни на какой бал я не собиралась. Выехать к портнихе было хорошим предлогом, чтобы улизнуть от Матиаса и встретиться с Кармен. Не будет же инквизитор ездить со мной примерять платья?

Да и мне ничего грозить не будет: отправлю девушке весточку, и встретимся прямо в лавке портнихи.

— Хорошо, тогда мы поедем на бал. Я вызову тебе швею из соседнего городка. Она с удовольствием отложит все свои заказы и сделает тебе наряд.

— Нет. Не нужно отрывать её от дел. Давай лучше я сама поеду.

— Не упрямься, Летти, у тебя нет выбора. Ездить с тобой по лавкам портных у меня нет времени, да и желания, если честно.

— Но как же…

— Разговор окончен. Я отдам распоряжение, и через пару часов портниха будет у тебя.

Матиас не соврал. Действительно, спустя два часа к нам прибыла целая делегация. Портниха, её помощницы и ювелир.

Следующий день прошёл в бесконечных примерках. Швея приехала сразу с кипой эскизов. От меня требовалось только выбрать фасон и цвет. Дальше девушки принялись за работу.

За полдня они сшили платье. Ещё несколько часов ушло на накидку и перчатки.

Последним в дело вступил ювелир. Для меня он создал искусное украшение из переплетённых между собой тонких цепочек с изумрудными камнями. Небольшие, переливающиеся на свету, они были в форме капелек.

Увидев это, я ахнула.

— Это редкие драгоценности, — с гордостью заявил ювелир. — Ваш мужчина должно быть сильно вас любит, раз не поскупился и приобрёл у меня камни. Их всего несколько в мире. Они добываются в горных рудниках на краю нашего королевства. Похожей драгоценности нет даже у фаворитки императора. Поверьте, на этом балу вы будете главным украшением.

Вечером перед торжеством я изрядно нервничала. Матиаса я не видела. Бросив меня на растерзание портным, он исчез.

— Леди, вам пора облачаться в наряд, — в комнату зашла швея. — Нам приказали быть готовыми в течение получаса.

Одна из служанок как раз доделывала причёску. Мои светлые волосы она собрала в высокий пучок. Несколько прядок воздушными волнами обрамляли лицо и аккуратно спускались, подчёркивая хрупкость моих плеч.

Колье изысканно легло на тонкой шее, создав лёгкую золотую паутинку с россыпью переливающихся капель. Яркий изумрудный цвет оттенял мои глаза.

А цепочки удивительным образом подходили под волосы.

Тяжёлое парчовое платье открывало плечи, плотно затягивая и обрисовывая изящную талию. Пышная юбка удлинялась сзади, а высокие перчатки подчёркивали торжественность момента.

Платье алого цвета притягивало и завораживало яркостью, одновременно отталкивая контрастностью, излишней величественностью.

— Вот вы и готовы, — улыбнулась портниха. — Господин инквизитор ждёт вас на первом этаже.

— Спасибо, — поблагодарила я женщину.

Как вести себя на балу, я ещё не придумала. Как и тот момент, что появлюсь я там в сопровождении инквизитора.

Собравшись с мыслями, я спустилась на первый этаж. Матиаса я нашла работающим в своём кабинете.

— Я готова, — сообщила я.

— Летти, мы поедем в одном экипаже. Чтобы не возникло вопросов, я выйду у ворот и прогуляюсь. Тебя же возница доставит прямо к главному входу.

Инквизитор говорил, не поднимая головы — он сосредоточенно что-то отмечал в бумагах.

— И ещё, я решил, что ты… — Матиас, наконец, посмотрел на меня и запнулся.

Зрачки инквизитора расширились, кадык дёрнулся. Мужчина нервно сглотнул и несколько раз моргнул, словно отходя от транса.

Наряд был слишком хорош. Реакция Веларэса выдала его с головой.

— Ты что-то ещё хотел сказать? — приторно-сладким голоском напомнила я инквизитору.

Не одной же мне попадать в неловкие ситуации.

Пусть теперь и Матиас помучается.

— Хотел сообщить, — смутился мужчина. — Пойдём, поговорим в экипаже.

И он галантно подал мне руку.

Как и сказал, инквизитор вышел раньше меня, дабы избежать лишнего внимания к моей персоне.

Мужчина пообещал, что не будет спускать с меня глаз весь вечер. Не знаю даже, в чём главная причина — в покушении на мою жизнь или довольно откровенном наряде.

Дворец, в котором проводился бал, выглядел весьма эффектно. По всему саду были развешены гирлянды.

У парадного входа стояли две огромные колонны, на которых полыхал огонь. Рядом ходили артисты и веселили гостей.

В парке была установлена импровизированная сцена.

Повсюду слышны смех и звон бокалов.

А сам бал начнётся лишь через час...

В первую очередь гости должны были посмотреть пару миниатюр, выступление клоунов и огненное шоу.

Изюминкой бала была мадам Кейер — известная на всю империю и за её пределами гадалка, появлявшаяся на редких, но очень изысканных мероприятиях.

В прошлый раз она была приглашённой гостьей у какого-то барона. Пробыла там ровно час и уехала.

Говорили, что высокородные леди и господа чуть ли не дрались за шанс получить предсказание. Лично попасть к мадам Кейер не представлялось возможности.

Попросту говоря, никто не знал её адрес. Приглашения и письма передавались через её помощницу и доверенное лицо.

Глава 7

Я в восхищении рассматривала огромное помещение.

Снаружи всё было в тёплых золотистых оттенках: огни, гирлянды и свечи в тяжёлых менорах. Золотой ансамбль разбавляли скоморохи и актёры в цветастой одежде. А зелень сада оттеняла излишний блеск.

В огромном же бальном зале царила ледяная сказка. Стены покрыты изморозью. Пол был зеркальным, а под потолком — переливающиеся сосульки. В центре зала свисала громадная глыба льда с выточенным невероятным узором. По краям этой льдины были зажжены свечи. Для меня оставалось великой загадкой, почему лёд не таял.

Огромные окна покрывали великолепные узоры, сотканные морозом. Или алхимиками. Единственным светом во всей этой империи льда и холода были чёрные подсвечники, закреплённые на стене. Но и они были покрыты инеем.

Теперь я понимала, почему фаворитка императора потребовала явиться в любом цвете, кроме белого и серебристого. На таком фоне гость бы просто затерялся. Всюду были официанты, почти незаметные. В белых костюмах, перчатках и серебристых сюртуках.

Свет, отражающийся от ледяных глыб на потолке, переливался всеми цветами радуги и искрился. Я провела рукой по стенам. На пальцах остался тонкий слой снега.

— Если долго смотреть на всю эту белизну, глаза заболят.

Я повернулась, и нос к носу столкнулась с высоким, светловолосым мужчиной.

— Могу я пригласить вас на первый танец? — он галантно поклонился.

Оказывается, в то время как я рассматривала зал, уже заиграли музыканты, и пары начали танцевать.

Пока я колебалась с ответом, мой кавалер, видимо, сделал определённые выводы и, взяв меня за руку, повёл на паркет.

— Меня зовут Фобос, — представился мужчина. — Я видел, с каким восторгом вы рассматриваете всё здесь.

— И не я одна.

Фаворитка императора могла не скупиться на проведение бала, более того, она всем старательно утирала нос последнее время. И я её понимаю.

Такие люди, как она жить не могут без всеобщего восхищения и обожания.

Она всегда устраивала яркие представления, шикарные балы.

Её украшения были самыми дорогими, а платья вмиг становились образцом для подражания.

Стоило ей накинуть платок синего цвета на плечи при вечерней прогулке, как на следующий день полстолицы одевалось в этот оттенок.

Она была примером для всех и метила в императрицы.

Наш император, взойдя на престол, не спешил жениться. Когда пару лет назад его короновали, первым делом они с инквизитором, а тогда ещё начальником личной гвардии, занялись внешнеполитическими вопросами. Начали налаживать связи с соседними государствами. Отправили своих послов во многие империи, заключили множество договоров, расширили торговлю.

Затем стали наводить новые порядки — сначала в столице, а потом и по всей империи.

Мне казалось, что у правителя банально не хватает времени для того, чтобы выбрать себе спутницу жизни.

Но однажды у императора всё-таки появилась фаворитка, и в столице заговорили о женитьбе. До помолвки дело пока не дошло, но Орнелия Дэ Маратти, графиня по рождению была идеальной кандидаткой. Высокая, с голубыми глазами и светлыми кудряшками, похожая на фарфоровую куклу.

Статус девушки резко вырос. А по многочисленным слухам, и состояние, что подтверждали все устраиваемые ей праздники. Позже она начала появляться с императором на торжествах, а затем стала его спутницей и на официальных мероприятиях. Тогда уже вся столица словно с ума сошла.

Девушки набивались в подруги к Орнелии. Мужчины готовы были оказать любую услугу, лишь бы «будущая императрица» запомнила их и позже замолвила словечко.

За ней ходили толпами, ожидая, что она их одарит несметными богатствами. Каждый раз фаворитке императора приходилось устраивать роскошные балы, выбирать наряды шикарнее прежних, а развлечения создавать всё изощреннее.

Я считала, что всеобщее внимание льстит графине. Но однажды, на одном из приёмов, я увидела, как Орнелия ушла в дамскую комнату, чтобы отдохнуть пару минут.

Ходили слухи, что перед последним балом девушка не спала несколько недель, чтобы всё подготовить.

Высший свет с наслаждением смаковал все эти сплетни.

Чем на этот раз удивит всех графиня?

— А вы немногословны, — ухмыльнулся мой партнёр по танцам, вытащив меня из раздумий

— Просто задумалась, — ответила я.

— О танцах?

— Зал оформлен удивительно. Но я беспокоюсь насчёт сосулек, не упадут ли они на голову?

— Не переживайте, здесь всё так, что даже если начнётся штурм замка, ни одна льдинка не упадёт.

— Вы знаете, как это держится?

— Конечно. Я создал всё это.

Я поражённо уставилась на мужчину.

— Вы серьёзно?

— Естественно! Хотите, расскажу, как тут всё устроено?

— Конечно! Ещё спрашиваете!

— Чувствуете, как здесь тепло?

— Разумеется, — недоумённо ответила я.

— А как думаете, в чём секрет? Вокруг лёд, снег, но вам ни капельки не холодно.

— Я даже не знаю… — растерялась я.

— Это всё наука. Здесь практически всегда тепло, но графиня пожелала удивить всех.

— И ей это удалось, — заметила я.

— Конечно! Мы сымитировали, так сказать, зиму. Я слышал шепотки других гостей, они считают, что каким-то образом открыли портал и этот зал перенесли в самую северную часть империи. Чего только не придумают люди!

Мужчина был доволен своим творением. Он разве что не светился.

— На самом деле здесь всё просто: алхимия, стандартные формулы и никакой магии. Лёд над вашей головой настоящий. Мы привезли его и очень долго обрабатывали специальным веществом. Оно сохранит состояние льда, но лишь на один вечер. Зеркальный паркет под нами отражает свет ламп на потолок и стены. Благодаря этому искрится всё вокруг. Но пол слегка матовый, он не зеркалит полностью, и вы не увидите в нём своего отражения, таким образом, свет ещё подпитывает вещество на льдинах. Стабилизируя и позволяя им находиться в непосредственном контакте с тёплом.