Мой (не)случайный дракон

1

Бежать через лес было трудно. Хлёсткие ветки, усеянные мелкими и колючими, словно иголки, листочками норовили ударить побольнее. Подлые коряги неожиданно выскакивали под ногами, желая, чтобы я споткнулась. Тропинка давно пропала, и просвета между деревьями не было никакого.

Но я упорно продолжала бежать вперёд, чутко прислушиваясь к звукам настороженно замершего леса.

Где-то высоко в небе парил дракон. Расправив чёрные крылья, он нарезал круги над лесом и выискивал меня.

А я бежала, точно зная, что останавливаться нельзя. Ведомая какой-то невидимой нитью, что натянулась в моей душе и вибрировала на низкой ноте.

Такой странный сон снился мне впервые.

Обычно мне легко удавалось контролировать свои видения и выходить сухой из воды. То есть вовремя просыпаться.

Но не сегодня!

А это очень, очень странно выглядит, когда мастер сновидений не может контролировать сон! Разве что… нет, нет! Нельзя допускать таких мыслей! Хотя с моей невезучестью всё возможно, даже провалится в собственный сон с ногами.

Меж деревьев показался просвет. Почти впритык к лесу стоял величественный замок с огромным количеством башен и башенок, шпили которых располагались на разной высоте. В сторону леса выходила небольшая терраса. Она упиралась в высокие, странные двери.

Я остановилась на краю леса, всё ещё прячась за листвой деревьев, и пыталась отдышаться. Приглядевшись, поняла, что двери стеклянные. Не полностью, а как наши балконные.

— Нелепый сон… Нелепый замок… — рвано пробормотала себе под нос, пытаясь совладать с дыханием.

Задрала голову, выискивая в небе дракона. Тот, словно ждал этого знака, принялся снижаться.

— Нелепый дракон, — констатировала я. — Что ж. Дверь должна быть открыта, — сказала сама себе уверенно и, сгруппировавшись, рванула вперёд.

Злобный рык над головой заставил меня испуганно, по-заячьи подпрыгнуть, но в итоге я не замерла, а ринулась вперёд с удвоенной силой.

Подбежав к двери, навалилась на неё всем телом, чувствуя спиной колыхание воздуха от взмахов огромных крыльев.

Дверь поддалась, и я мышкой скользнула в образовавшуюся щель. Захлопнула её за собой и обернулась.

И сделала это как раз вовремя, чтобы увидеть, как огромный дракон со всего размаха врезался в невидимую стену и кубарем отлетел назад.

— Вот так тебе! Выкуси, дракон! Ты меня не достанешь теперь! — радостно закричала, стоя за закрытой стеклянной дверью замка, в который так удачно забежала.

Наблюдать, как мой преследователь раз за разом пытается пробиться через какой-то невидимый барьер, было забавно. Я корчила рожи и показывала оттопыренные средние пальцы. Скакала за стеклом, словно в зоопарке, в полной уверенности, что нахожусь в безопасности.

Чёрный дракон сделал последний заход, но опять безрезультатно. Яростный рёв разнёсся над лесом и, взмахнув крыльями, он полетел восвояси.

— Катись колбаской по Малой Спасской! — заорала ему, хлопая в ладоши.

— Кхм, — раздался за спиной озадаченный мужской голос, — как вы сюда попали?

Замерла, бездумно глядя в небо. В голове щебечущей стайкой пронёсся вихрь мыслей. Я уже и план побега построила, и жизнь свою в лесу представила. Успела пожалеть себя и чуть было не всплакнула от собственной невезучести.

А потом решила всё же повернуться. Встретить судьбу, так сказать, лицом. Вдруг она, судьба моя, не такая уж и страшная. И только когда я медленно, с опаской поворачивалась, мою голову посетила своевременная мысль. Не мешало бы уже проснуться!

Но проснуться не получалось. Очень странно…

Я аж дыхание задержала. Плечи вжала в шею. Щипала себя за запястье до синяков — ничего не помогало!

— Кхм, — услышала тот же мужской голос, и только в этот момент поняла, что ещё и зажмурилась.

Опасливо приоткрыла один глаз. Присмотрелась. И со вздохом облегчения распахнула оба глаза, расслабилась и улыбнулась.

В дверном проёме огромной комнаты, в которой я очутилась, стоял миловидный юноша. Он, не скрываясь, с откровенным любопытством рассматривал меня с ног до головы и не выглядел опасным.

— Так как же вы сюда попали, милая барышня? — повторил он и склонил голову набок.

Лёгкие кудри рассыпались по его плечам, затянутым в старомодный сюртук. Чувствовал он себя уверенно и по-хозяйски, хотя и стоял с абсолютно прямой спиной. У меня, признаться, от вида его вышколенной осанки, заболел позвоночник.

Ожидая ответа, юноша засунул руки в карманы мягких брюк и зашёл в комнату.

— Ну…— начала говорить осипшим голосом и подивилась. А подивившись, замолкла.

Никогда во сне я не слышала собственного голоса. А сейчас он звучал и во мне, и явно был слышен снаружи.

Юноша вытянул губы уточкой и с интересом приподнял брови.

— Я зашла, — выдавила из себя и пару раз доверчиво хлопнула ресницами. На всякий случай.

— Да вы что?! — с изумлением воскликнул юноша, вытащил руки из карманов и всплеснул ими, точь-в-точь как соседские кумушки на скамейке во дворе. При этом в глазах его плясали смешливые искорки.

— Ну да, — я озадаченно оглянулась и покосилась на стеклянную дверь. Дверь как дверь. Её открыть — раз плюнуть.

— Вот так просто взяли и зашли, а чёрный дракон не только зайти, но даже обернуться не смог? — с ещё большим любопытством поинтересовался юноша.

— Дракон? Оберну… — я резко развернулась и уставилась в ту сторону, куда улетел дракон. — То есть это было не животное? Он не хотел мною пообедать?

Юноша странно хрюкнул, и я быстро обернулась, чтобы посмотреть, отчего он так веселится.

— Животное? — во весь голос расхохотался юноша, запрокинув голову и обнажив белые крепкие зубы.

Смеялся он долго и с удовольствием. Согнулся пополам, упираясь ладонями в колени, и всё никак не мог остановиться.

Я переступила с ноги на ногу, не понимая, что такого забавного было в моих словах. Повздыхала. Покачалась с пятки на носок. Сцепила руки за спиной и удручённо уставилась в потолок. Наверное, невежливо перебивать хозяина замка, когда он так откровенно радуется.

2

Я скосила глаза на довольного Кастеро.

— Вы в брачном агентстве не подрабатываете? — поинтересовалась ворчливо и переступила с ноги на ногу. Голые пятки начали подмерзать на каменном полу. Пока неслась за Кастеро, не замечала, а теперь-то почувствовала.

— Хм, — скептически хмыкнул Дух Замка и снова устремился вперёд по коридору.

— Жаль, — прокричала ему вослед придав своему возгласу как можно больше патетики. А потом что есть духу припустилась за ним. — У вас явный талант сводника! — выпалила громко, задыхаясь от быстрого бега и пытаясь его догнать. — Мой вам совет, если потеряете здесь работу подумайте о…

Дух резко остановился, и я, не успев затормозить, врезалась в его прямую спину. От неожиданности он потешно крякнул и сделал ещё пару шагов вперёд.

— … карьере свахи, — всё же закончила свою мысль и оглянулась.

Эта часть Замка казалась более обжитой. Стены украшали ниши с высокими греческими вазами. Я такие в музеях видела. Пахло чем-то свежим и очень знакомым.

— Мята? — удивилась я, ещё раз принюхиваясь.

— Мелисса, — чопорно возразил Кастеро, открывая неприметную дверь.

— Это одно и то же, — возразила я и с любопытством вытянула шею, заглядывая в дверной проём.

Это была кухня. Нет, не так. Это была кухнища! Огромная. Обставленная в лучших традициях мишленовских ресторанов. Нет, я в таких не была. Я в кино видела.

— Отчасти, — снова возразил Кастеро.

Я перевела на него непонимающий взгляд и захлопала ресницами. Он что читает мои мысли?

— Мята содержит значительно больше эфирных масел, чем мелисса — назидательным тоном произнёс Кастеро. Он вошёл на кухню первым и жестом позвал за собой. — Поэтому мяту чаще всего используют в медицине, а мелиссу — в кулинарии. Считается, что мята тонизирует, она ароматнее и слаще, а мелисса обладает пряно-терпким вкусом…

— Ты так разговариваешь, словно пишешь статьи для Википедии, — фыркнула и быстренько устроилась за столом, что стоял по центру кухни. Это хорошо, что чтение мыслей у них не практикуется. Просто совпало.

Кастеро улыбнулся и тихо скользнул к раковине. Но я стойко решила не вестись на эти загадочные улыбки.

У меня созрел план: надо выпить чаю и узнать, как можно убраться из этого мира. И где, кстати, сам хозяин из портрета? Не может же быть, что мы в Замке с Духом одни одинёшеньки.

— Может, — произнёс Кастеро, стоя спиной ко мне и совершая какие-то замысловатые движения.

Я вздрогнула. Нахмурила брови и постаралась не думать. Но как можно не думать, если это постоянный процесс! Они же, эти мысли, сами в голове рождаются!

— Может я и пишу подобные статьи, — добавил он после значительной паузы. И развернулся, держа в руках небольшой заварочный чайник.

Тихонечко перевела дух и расслабилась. Так и параноиком недолго стать.

— А где этот ваш… — махнула рукой в сторону двери.

Как, интересно, они не теряются в Замке? Я бы, например, не смогла повторить путь обратно.

— Эрион Нотман в отъезде, — бесстрастно произнёс Кастеро и снова отвернулся.

На этот раз он прошёл к плите. Достал с полки самый настоящий чайник. Набрал из-под крана самой обычной воды и поставил его на самый настоящий огонь!

Погодите!

Соскочила со стула и, поправив на плечах сползающий плащ, резко подбежала к плите. Наклонилась, стараясь разглядеть конфорку. Ну точно!

С негодование повернулась к Кастеро и, уперев руки в бока, язвительно произнесла:

— Что-то мне кажется вы всё врёте! — возмутилась, пылая праведным гневом. — Посмотрите! — я обвела руками кухню.

Кастеро отошёл от меня на шаг и скрестил руки на груди. Лицо его выражало такую степень иронии, что я ещё больше нахмурилась.

— Все знают, что драконы живут в средневековых замках! Где должно быть сыро и холодно. В замках не может быть кухни, которая обставлена так, как будто ещё вчера была в голове самого дорогого дизайнера. Здесь должен быть очаг! Не холодильник, — ткнула пальцем в громадный двустворчатый агрегат, — а погреб. Не миксеры и комбайны, — широкий жест в сторону выстроившихся в один ряд кухонных приборов, — а колотушка там… ступка, глиняные горшки, может быть.

— Ну, предположим, глиняные горшки у нас были, — задумчиво проговорил Кастеро, — только мы решили их убрать… после одного случая…

Но я его не слушала, а продолжала себя накручивать.

— Вот этого всего в замках драконов не может быть! — выкрикнула запальчиво и не заметила, как плащ соскользнул с плеч, и я снова осталась в одной сорочке.

— Это в Википедии так пишут? — невозмутимо уточнил Кастеро и покачал головой. — Надо внести изменения.

— Да нет же! Просто всё это значит, что я не в чужом мире! Я в своём, просто вы почему-то хотите меня обмануть! И я не понимаю, зачем вам это надо!

Мой спич прервал нарастающий свист закипающего чайника.

— Вот! И таких чайников у драконов тоже не может быть! — ткнула пальцем в жестяной бок и отскочила, потому что обожглась.

Отскочив, запнулась об упавший с плеч плащ. Взвизгнула от неожиданности. Переступила ногами, пытаясь сохранить равновесие, но только ещё больше запуталась босыми ногами в тряпке. Замахала руками и с ужасом поняла, что заваливаюсь на спину и мне совершенно не за что уцепиться.

Последнее, что я увидела: расширенные от удивления глаза Кастеро.

— А-а-а! — завопила истошно… и была поймана сильными мужскими руками. И ими же бесцеремонно поставлена на ноги.

— Что происходит? — низкий, с терпкими нотками бархата, голос прозвучал надо мной.

Я задрала голову и обомлела.

— С возвращением, мастер Эрион, — тоном радушного хозяина проворковал Кастеро. — А у нас гости!

3.

— Вы рано вернулись. Что-то случилось? — в голосе Кастеро звучало настолько сильное беспокойство, что я отмерла и перевела взгляд на юношу.

— Почему Виверн пытался нарушить периметр Замка? — сурово произнёс красавец-мужчина.

Не обращая на меня внимание, он прошёл к столу и встал напротив Кастеро. Причём встал так неудобно, что загородил мне весь обзор. Мне что, на его спину пялиться, что ли? Ха!

Подхватив с пола плащ, жестом великосветской львицы накинула на себя. Независимо расправила плечи. Вздёрнула подбородок. Вспомнила увиденный где-то совет, что лучшее украшение женщины — это улыбка. Уж у меня этого добра навалом.

Улыбнулась и величаво двинулась к столу.

И тут же опять запнулась!

На этот раз я могла пропахать пол носом, но жёсткий захват сильной руки остановил моё падение.

— Вы специально это делаете? — с раздражением в голосе произнёс мой спаситель.

Замотала головой и только открыла рот, чтобы возразить, как он уже потерял ко мне весь интерес. Поставил меня на ноги. Отпустил. И снова повернулся к Кастеро, терпеливо повторив свой вопрос слово в слово:

— Почему Виверн пытался нарушить периметр Замка?

— Я предполагаю, — невозмутимо произнёс юноша, — что мастер Виверн планировал забрать нашу гостью себе.

— И что же ему помешало? — красавец-мужчина скрестил руки на груди.

— Насколько я могу судить, наша гостья смогла проникнуть сквозь защитный барьер, — ровно ответил ему Кастеро и лукаво улыбнулся: — а мастеру Виверну этот трюк не удался. Он был очень зол, — добавил юноша и сложил перед лицом ладони, соединив пальцы треугольником.

— П-с-с, — пригнувшись и выглянув из-за спины мужчины, попыталась привлечь внимание Кастеро.

Дух Замка перевёл на меня взгляд и вопросительно поднял одну бровь. Выглядело это настолько сногсшибательно, что я на секунду забыла, что хотела спросить. Но быстро спохватилась:

— Виверн, это тот дракон, который… — зашептала я, а потом растопырила руки и изобразила крылья.

Кастеро медленно кивнул, улыбаясь, и снова перевёл взгляд на своего собеседника.

— Почему же ты не отдал Виверну его добычу? — буднично поинтересовался тот, и я аж задохнулась от возмущения.

— Потому что, — Кастеро быстро бросил на меня предупреждающий взгляд, — наша гостья, — он сделал акцент на последних словах и добавил небольшую паузу, и даже посмотрел на собеседника со значением, но тот никак не отреагировал.

Юноша обречённо вздохнул. Закатил глаза. Цыкнул недовольно и скривил губы.

Я на цыпочках обошла монументальную фигуру хозяина Замка. Так ведь вроде представлял его Кастеро, когда знакомил с портретом? Встала с другой стороны стола. На всякий случай! Облокотилась на столешницу и с интересом уставилась на, как его там зовут-то, Эриона Нотмана. Надо же, вроде бы правильно запомнила.

Нотман, будто каменный истукан, стоял, широко раздвинув ноги. Руки были скрещены на мощной груди. Он чуть склонил голову, набычившись, и так хмурил брови, что не будь здесь Кастеро, я бы испугалась.

— Наша гостья смогла пройти через защитный барьер, — терпеливо, как ребёнку, повторил юноша.

А у меня в голове случился этот… как его… конгитив… нет, ког-ни-тив-ный диссонанс. Потому что Кастеро на фоне красавца-мужчины выглядел как котёнок перед бульдогом. Но тон его речи был таков, как будто он не просто главный в доме, а ещё и право имеет отчитывать всех подряд. Как старая училка первоклассников.

Кастеро покосился на меня недовольно, и я провела перед ртом пальцами, словно закрываю его на замок.

— А если она смогла пройти через защитный барьер, значит она…— невозмутимо продолжил Кастеро.

— Стоп! — выпалил Эрион и даже руки свои расплёл и упёрся кулаками в бока. Ух, какие мы грозные! Аж мурашки по всему телу!

— Этого не может быть! — твёрдо произнёс Эрион. — Амулет не мог изменить своего решения. Это ошибка.

— И тем не менее, — со значением ответил ему Дух.

— А что за амулет? — подала голос, не выдержав.

Мужчины повернулись ко мне одновременно. Я, улёгшись грудью на стол, подпёрла кулачками голову и переводила взгляд с одного на другого. Стреляла глазами практически. Вправо-влево, вправо-влево.

Эрион оставался таким же суровым. Даже складка между бровей стала заметнее и глубже. А вот Кастеро явно наслаждался ситуацией. Его глаза сияли и лучились неподдельной радостью. А уголки губ всё норовили растянуться в улыбку.

Люблю таких людей. Надо нам с ним подружиться. Кто знает, насколько я здесь задержусь, а приятные собеседник на дороге не валяются.

И, кстати, вспомнила я свои выводы и размышления, что высказывала, когда появился хозяин замка.

— А ещё скажите, где я всё-таки нахожусь и как мне попасть домой? — выпрямилась, опёрлась руками о столешницу и почувствовала, как плащ опять предательски съезжает с плеч. — Вы не смотрите, что я в таком виде, — решила пояснить, — обычно я так не хожу.

Брови Эриона скептически взметнулись вверх, и он вновь скрестил на груди руки. Ох, зря он так сделал! Потому что бицепсы у него были настолько рельефные, что никакая ткань не скрывала восхитительный узор мышц.

В горле как-то быстро пересохло.

Я скривилась и замахала на себя ладошками, стараясь слабым потоком воздуха остудить запылавшее лицо.

— Водички? — услужливо поинтересовался Кастеро.

— Да, — выдохнула и, цапнув предложенный стакан, большими глотками выпила всю воду.

— Если позволите, я начну с амулета, — занудным лекторским тоном начал говорить Кастеро, убедившись прежде, что я пришла в себя.

— Валяй, — буркнула себе под нос.

Поправив вырез сорочки, чтобы она ровно сидела на плечах и не оголяла ничего лишнего, плюнула на плащ и уселась на стул. Сгорел сарай, гори и хата! Другое первое впечатление я на красавчика-мужчину уже не произведу, так чего стараться-то.

— Амулет «Сердце дракона» издавна служим белым драконам клана ФилФанни вместилищем резервной силы, — учительским тоном принялся рассказывать Кастеро.

4.

— А вообще, знаете, — проговорила задумчиво, разглядывая своих собеседников, — сдаётся мне, что вы меня обманываете!

Сказала, и так руки в бока упёрла, спину выпрямила, аж хрустнуло что-то в позвоночнике. Огляделась ещё раз внимательно. Прикинула так и этак и сурово сдвинула брови.

— Точно, — припечатала сурово. — Сначала-то я была уверена, что сплю. Потому что вот этот ваш дракон в небе… Как вы это сделали?

Тут я увидела, как Эрион удивлённо покосился на Кастеро, а тот в ответ просто пожал плечами. Эта пантомима мне тоже не понравилась, и я насупилась ещё больше.

— Потом вы, господин Дух, сказали, что вы дух этого помещения, — я чуть наклонилась над столом и погрозила Кастеро пальцем. — А вы совсем не Дух!

Кастеро возмущённо всплеснул руками, но я слово не дала ему сказать. Знаю я этих мужчин! Сейчас все мои слова перевернут себе в угоду, и окажется, что они имели в виду совсем другое, а я всё напридумывала.

— Да-да! Все знают, что дух — это привидение. А привидение — оно прозрачное. Будь вы духом, я бы в вас не врезалась. Да и предметы всякие вы бы не переносили.

Потом повернулась к красавцу-мужчине.

— К вам у меня тоже есть претензии, — проговорила весомо.

Эрион хмыкнул и развернулся всем телом. Сделал пару шагов назад к кухонным шкафчикам и опёрся задницей об угол столешницы. Лицо его выражало крайнюю степень заинтересованности, но меня не обмануть!

— Зачем вы меня похитили? — гордо вздёрнув нос и прищурившись, спросила в лоб.

Ну, а чего тянуть? Ясно же как божий день! Эти двое меня украли. Узнали как-то, что я люблю истории про драконов, и придумали всю эту чушь. Вот только зачем? И как им это удалось?

Брови Эриона так натурально поползли вверх, что на секунду я засомневалась в своих выводах. Он перевёл взгляд на Кастеро и уставился на него вопросительно. Я тоже посмотрела на юношу.

Кастеро с тоской смотрел в потолок.

— Объясните девушке. Ответьте на вопросы, — вкрадчивым голосом ласково попросил Эрион.

У меня аж рот от удивления открылся. Я во все глаза неприкрыто пялилась на хозяина замка. Он и так говорить умеет? Не только ворчать и сурово рявкать?

— В конце концов, много веков это была ваша прямая обязанность, — добавил он уже обычным ворчливым тоном.

А я так с открытым ртом и шмякнулась на стул. Чуть язык не прикусила.

— Много веков? — переспросила охрипшим голосом и перевела взгляд на юношу. — Много веков?! — мой голос дал петуха, и я закашлялась.

— Начнём с того, что я не привидение, — тяжело вздохнув, начал говорить Кастеро. — Дух Замка, это своего рода Страж. У меня плотное тело, хотя я и могу менять форму, облик и вообще растворяться в воздухе.

С этими словами он медленно растаял, оставив от себя только грустную улыбку, а потом неторопливо появился на своём месте.

— Просто магия, частички силы драконов и много-много тренировок, — добавил он горделиво. — Не каждый Страж так умеет.

Эрион недовольно цыкнул.

— Во-вторых, — продолжил Кастеро, — наш уважаемый хозяин, — он указал на Эриона ладошкой, — действительно дракон. И всё, что мы только что вам рассказали — правда. Доказательства нужны?

— Доказательства? — воскликнули мы с Эрионом одновременно. Только я с удивлением, а он, возмущённо раздувая ноздри.

— В дракона он здесь не обернётся, места маловато, но принять полуформу вполне может, — невозмутимо произнёс Кастеро.

— Полуформу? — снова вместе переспросили мы.

— Как слаженно вы задаёте вопросы, — умилился Дух замка и сложил ладони лодочкой.

Мы с Эрионом переглянулись и оба поджали губы.

— Ну а в-третьих, — Кастеро широко развёл руками, — прогресс не стоит на месте. Технологии совершенствуются. Имея возможность путешествовать между мирами, а драконы это могут делать совершенно спокойно, зачем ограничивать свой быт условным средневековьем?

— Вот сейчас вообще непонятно было… — пробормотала я, подпирая щёки кулаками.

— Зачем жить в сырости и оттирать очаг от копоти, если можно использовать современные средства, — терпеливо пояснил Кастеро.

— У вас что и электричество есть? — уточнила недоверчиво.

— Магия, — снисходительно улыбнулся юноша.

— Ну да, ну да, — задумчиво почесала бровь. — Магия, говорите… Драконы, — я покосилась на Эриона и быстро отвела взгляд.

Мы замолчали. Все трое. Я разглядывала узоры на деревянной столешнице и думала, как же теперь быть.

Через пару минут Кастеро тактично прокашлялся, а у меня созрел план.

— Товарищ дракон! Раз уж вы всамделишный дракон — перенесите меня домой, что вам стоит?

— Видите ли, милая барышня, — невозмутимо произнёс красавец-мужчина, скользнув по мне холодным взглядом, — на своих крыльях, — он повёл плечами, — между мирами я могу проносить только жену или деву, избранную амулетом.

— Ну да. С амулетом вашим не договориться, — я задумчиво почесала кончик носа, — тогда давайте поженимся!

— Поженимся? — Эрион настолько опешил, что с него слетел весь чопорный лоск.

— Ну да. Поженимся, потом вы отнесёте меня домой, и мы разведёмся, — предложила, выставив вперёд раскрытые ладони.

— Разведёмся? Раз… — подавился он возгласом и застыл, хлопая глазами.

Мда… Похоже, я его поломала. Вот ведь незадача!

Я задумчиво разглядывала зависшего Эриона. Он был идеальным, в моём понимании, воплощением мужской силы и власти. Такой, что я даже вздохнула украдкой. Тихонечко… так, чтобы никто не заметил.

Высокий и широкоплечий. Мечта любой девушки. Он, наверное, и двигался вот с этой своей хищной грацией так, что все вокруг замирали в предвкушении. Скользнув взглядом по его телу, подумала, что под его взглядом сегодня невольно ощущала себя добычей. Будоражащее чувство.

А ведь он мне правда снился! Точно! Редко, но снился! И сны эти были такими… Ох, совсем не те, о которых может рассказать молоденькая девушка своей маме.

Я смутилась, покраснела и, не сдержавшись, шумно вздохнула. Опустила глаза, чтобы больше не любоваться им исподтишка, и покачала головой. Вот хороший же мужик! Жалко, что дракон! Что ему в моём плане не понравилось?

5.

Я машинально взяла с ближайшей тарелочки пирожное и откусила. Хрустящая золотистая корочка разломилась под зубами, и на язык тонкой струйкой потёк сливочный крем. Сладость крема была настолько ярко и идеально сбалансирована, что я, не стесняясь, лизнула языком пирожное, захватывая ещё больше крема.

С каждым новым кусочком вкус раскрывался всё ярче и ярче. Я не могла оторваться, пытаясь отгадать секрет: из чего же он состоит. Ванильный аромат? Лёгкая кислинка сливок?

Хотелось одновременно съесть его побыстрее и растянуть удовольствие до бесконечности. Настоящее гастрономическое наслаждение, от которого просто невозможно оторваться.

Положив в рот последний кусочек и с наслаждением слизнув с пальцев остатки крема, я закрыла глаза и тихонько застонала от удовольствия. Как же было вкусно!

С улыбкой вздохнув, взяла в обе руки чашку с чаем и только поднеся её ко рту, посмотрела на Кастеро.

Он заворожённо смотрел на меня, подперев голову кулаком и чуть склонив её набок. Почему-то от его взгляда мне стало неловко.

— Знаете, Имилия, — неожиданно хрипловатым голосом медленно начал говорить он, потом прокашлялся и продолжил уже как обычно: — Не ешьте пирожные в присутствии Эриона. Пожалейте его нервы.

От его слов я поперхнулась и со всего размаха поставила чашку на стол, расплескав чай по столешнице. Только открыла рот, чтобы возмутиться такому бесправию, как он, невинно хлопнув ресницами, продолжил:

— Я-то существо бесполое, — он обезоруживающе улыбнулся. — Но даже меня проняло, уж поверьте. А Эрион у нас дракон, долго не продержится.

Чай пить расхотелось совсем.

— Ведите меня в комнату, — буркнула недовольно и отвернулась.

Вот же цацы какие! А как я должна есть, если вкусно! Так не выпекали бы… Я зыркнула на тарелочку с пирожными и быстренько взяла её в руки. В комнате доем.

Кастеро понимающе хмыкнул.

— Так где мне… — начала говорить и запнулась, потому что поймала себя на мысли, что мне начинает здесь нравиться. Если у них так вкусно готовят, то почему бы и не задержаться в гостях. — А кто у вас вот это всё… — я сделала широкий жест свободной рукой над столом и подняла глаза на Духа Замка, — готовит?

— Я, — произнёс Кастеро с довольной улыбкой, встал и слегка поклонился, а затем величавым жестом указал на дверь и проникновенно добавил: — Прошу.

После его слов дверь кухни сама собой медленно открылась и замерла в ожидании.

Я встала из-за стола и с опаской пошла на выход. Подойдя к двери, вопросительно посмотрела на Кастеро. Тот кивнул с достоинством вышколенного дворецкого, и я шагнула за порог, прижимая к себе тарелочку со сладостями.

И ничего не произошло. Вот совсем ничего. А что я, собственно, ждала?

Кастеро вышел следом, дверь закрылась, и мы пошли по коридору. На этот раз неспешно. И рядом.

— А давно у вашего хозяина бессонница? — спросила примирительно, чтобы не идти молча.

Не о погоде же нам говорить? А тут тема животрепещущая, да и любопытно мне, можно сказать, профессиональные интересы задеты.

— Да почитай уже четвёртый месяц, — забавно протянул Кастеро, и в голосе его была слышна улыбка. Как будто он разгадал мой замысел и с радостью решил поддержать игру.

— Т-ц-ц, — покачала головой, — что ж вы запустили-то так. От недостатка сна характер знаете, как портится.

— Да уж зна-а-ем. На себе испытали, — сокрушённо произнёс Дух Замка. — У нас обычно людно очень, — принялся он рассказывать, пока мы вышагивали по пустынным коридорам. — Так-то детей в семье трое.

— Было у отца три сына, — почему-то вспомнилось мне, и я хихикнула.

— Да-да, только средняя дочь, — с готовностью поддакнул Кастеро, — так вот младшенький и сестра семьями уже обзавелись и детишками тоже. Здесь же места много, вот и жили все в Замке дружно, неделями друг друга не видели. А как начал Эрион бессонницей мучиться, так сначала Илия с мужем, это сестра, стало быть, улетели. А потом и Филеорт с семейством засобирался. Так и живём теперь одни, мне-то деваться некуда.

На этих словах он остановился напротив очередной двери. Легко распахнул её и пригласил войти.

Я заглянула в комнату. Это была спальня с высокими потолками и широкими окнами. Всё как я люблю. Чтобы воздуха было побольше и мягкого дневного света тоже.

Центральное место занимала широкая кровать с роскошным балдахином, украшенным тонкой вышивкой. Белоснежные льняные простыни и бархатные подушки манили к себе моё измученное тело, обещая многие часы прекрасного, здорового сна.

Осторожно вошла внутрь и огляделась. Пахло свежестью и тонким ароматом чайной розы. Рядом с ближайшим окном разместился небольшой столик с резным стульчиком, и рядом даже стояла изящная подставка для ног. Я умилилась.

— Располагайтесь, Имилия, — услышала за спиной голос Кастеро и оглянулась на него.

Юноша вошёл в комнату следом за мной и тоном опытного гида принялся рассказывать:

— Вот здесь ванная комната. Полюбопытствуйте. Если вы обратите внимание на эту ширму, то за ней кроется небольшая гардеробная. Нарядов пока не очень много, но завтра я обязательно доставлю платья, сшитые специально для вас.

Он учтиво поклонился, довольный собой. Щёлкнул пальцами, и на кончике указательного появился маленький золотистый дракончик.

— Ваш проводник по замку, если решите прогуляться. С ним не заблудитесь, — он подкинул дракончика, и тот потешно затрепыхал крылышками. Подлетел к столику и приземлился на спинку стула.

— Он же сообщит вам, когда будет готова трапеза и проводит в столовую.

С этими словами он повернулся в сторону выхода, но затормозил и добавил:

— Чуть не забыл!

Взмахнул рукой и на столе появился графин с прозрачной жидкостью и хрустальный бокал.

— Чистая вода. Родниковая, — он с хитрой улыбкой покосился на прижатую к груди тарелочку с пирожными.

— Отдыхайте, Имилия, — сказал и вышел за дверь.

Подождав пару секунд, я подскочила к закрывшейся двери и дёрнула её. Она спокойно открылась. Я выглянула в коридор, но Кастеро уже нигде не было.

Дневниковые записи Кастеро Духа Замка белых драконов

…сказать, что я опешил от подобной ситуации, — это ничего не сказать! Я был изумлён, обескуражен, сбит с толку! Как эта нежная девочка могла просто, по её словам, зайти в Замок, закрытый защитными заклинаниями седьмого порядка? Проникнуть за такой кордон мог только член семьи. Ничего не понимаю.

Давно я не был так озадачен. Но девочка хорошая. Мне понравилась. А вот поведение Эриона ни в какие ворота не лезет. Как можно так грубо себя вести! Возмутительно! Надеюсь, он образумится.

…А хорошая вышла бы партия. И всё же… как она проникла за барьер? И как вообще попала в наш мир?

(пометка для себя) нашёл в библиотеке интересный манускрипт. Оказывается, существа, которым доступна магия сновидений, частенько проваливаются во снах в другие миры. Прямо как молодые драконы, только-только научившиеся путешествовать. Сто́ит задуматься в полёте, отвлечься, и ты уже прорвал ткань мира.

Так вот, те, кто умеет управлять своими снами, могут так же. Только во сне. Но Имилия совершенно точно не спала. Я бы почувствовал. Может ли она быть настолько рассеянной, что просто не заметила магической защиты Замка? Или причина в другом? Вопросы, вопросы…

6.

Первым моим порывом было немедленно найти Эриона и спросить у него в лоб, что это всё значит. Но чем дольше я собиралась с духом, тем яснее понимала, что предъявить мне ему нечего.

Вдруг это только мои сновидения, а он вообще ни сном ни духом. Неловко получится.

И так и этак прикидывала и решила действовать проверенным способом: пустить всё на самотёк. Как-нибудь, само собой, разрулится. Проверенная годами тактика.

Последующие дни мы с золотистым дракончиком гуляли по Замку. На самом деле занятие получилось не очень увлекательное. Большая часть комнат была закрыта. Террасы были пустынны, а коридоры уныло одинаковые.

То ли дракончик меня какими-то специальными путями водил, то ли мне так не везло, но даже случайно на хозяина Замка я за все эти дни не наткнулась. Мы с ним виделись только на совместных ужинах, и вёл он себя при этом безупречно. То есть всем видом выказывая мне полное вежливое равнодушие.

Сниться он мне тоже перестал. То ли засыпали мы в разное время, то ли нашёл он способ в моих снах не появляться.

Второй дракон, Виверн который, тоже больше не появлялся, и это несказанно меня радовало.

Зато Кастеро оказался замечательным собеседником. Эх! Кабы он не был Духом — влюбилась бы! Я ему прямо так и сказала, когда мы завтракали третьего дня на полюбившейся мне кухне. Ну то есть я завтракала, а Кастеро тут же крутился и тесто на пироги замешивал.

— Да мне во всём не везёт. Не только в любви. Я уже привыкла, — проговорила обречённо и махнула рукой.

— Родовое проклятье? — сочувственно покачал головой Дух Замка.

— Хотелось бы. Тогда его можно было бы как-то снять. Но мама всегда говорила, что я просто безрукая и не очень умная.

— А-а-а, — со знанием дела протянул Дух, — ну это одно и то же.

— Как это одно и то же? — удивилась я настолько, что даже чашку с чаем отодвинула.

— Ну а как же! — воскликнул Кастеро. — Родительские желания самые сильные, поэтому и влияние оказывают огромное. Дети им верят, понимаешь? Сразу же и безоговорочно.

Он критически посмотрел на тягучую массу в миске и продолжил:

— Магия также работает. Веришь в неё, она для тебя есть. Не веришь — нет.

— Как-то у тебя всё просто получается, — недоверчиво пробормотала я, задетая за живое подобным объяснением.

— А жизнь, лучезарная Имилия, вообще-то, штука простая. Не надо её специально усложнять. Хочешь пирожок?

Каждый раз, разговаривая с Кастеро, меня подмывало расспросить его о том, как же я попала в драконий мир. Очень хотелось мне с ним обсудить и повторяющиеся сны, и поведение Эриона. Но только я открывала рот, чтобы порасспрашивать его о драконе, как тут же закрывала, ужасно смущаясь.

Кастеро посматривал на меня и улыбался. А помогать не спешил.

На исходе четвёртого дня мы с моим сопровождающим, маленьким дракончиком, набрели на коридорчик, в конце которого стояла фигура странного существа. Голова как будто звериная, а при этом крылья роскошные и так искусно сделаны, что я залюбовалась. Каждое пёрышко, каждая складочка были чётко высечены в камне. Вот только на щеке как будто сажа какая застыла. Даже странно, что такой чистюля, как Кастеро, не справился с ним.

Я достала из кармана платочек и, послюнявив, принялась тереть пятнышко. Но оно не оттиралось.

— Вот же бедненькая, как тебя назвать-то, как же тебя угораздило так?

И тут под моими руками статуя дрогнула.

— А-а-а! — заорала я от страха и со всего размаха шлёпнулась на попу.

7.

Я с ужасом смотрела, как каменная фигура начинает медленно преображаться у меня на глазах. Заворожённая происходящим чудом, никак не могла отвести взгляд. Наверное, надо было вскочить на ноги и бежать отсюда, взывая о помощи, но у меня не получалось. Я нервно сглотнула и шёпотом заскулила:

— Помогите!

Твёрдые черты каменной морды дрогнули и начали смягчаться. Застывшее тело менялось на живое, и сквозь оболочку проступали очертания рук и ног, обретающих человеческую форму. Напряжённые мышцы, что удерживали крылья в полураскрытом состоянии, расслаблялись, возвращая фигуре подвижность.

Каменная кожа пошла трещинами, открывая живую плоть. Это выглядело невероятно и даже жутко. Я затаила дыхание, наблюдая, как странное существо преображается в человека.

— Вот же незадача, — услышала я над ухом голос Кастеро и аж взвизгнула от неожиданности.

Запрокинула голову и уставилась на озадаченного Духа Замка.

— Это не я, — прошептала как можно жалостливее.

Кастеро посмотрел на меня сверху вниз, и по его взгляду стало понятно, что не больно-то он мне верит.

— А если и я, то нечаянно, — постаралась вложить в собственный голос как можно больше убедительности.

— То, что нечаянно, это само собой, — задумчиво проговорил Кастеро и снова уставился на оживающую статую. — А кроме вас, лучезарная, здесь никому не пришло бы в голову его пожалеть.

— Он что? Преступник какой-то? — с придыханием спросила я и вновь уставилась на бывшую каменюку.

Последние фрагменты камня уже осыпались, и перед нами предстал молодой человек, дрожащий всем телом.

— Ну как сказать. — со вздохом ответил мне Кастеро. — Но оживлять я бы его не хотел. Кто знает, что от него можно ожидать.

Глаза парня широко распахнулись, словно он впервые видел свет. Длинные ресницы затрепетали, и тонкий нос сделал первый длинный вздох.

Вообще-то юноша был красивый. Изящные черты лица, глаза по-восточному раскосые и длинные шикарные чёрные волосы, закрывающие разрисованную узорами хрупкую шею. Единственное, что портило впечатление: капризные пухлые губы с опущенными уголками. Казалось, будто он всем недоволен. И тут я заметила одну странность. Пригляделась. Мать честная! У него же острые ушки! Я так и пялилась на него, сидя с открытым ртом.

Юноша медленно осмотрелся. Перестал дрожать. Повёл плечами, разминая мышцы, и спрыгнул с постамента. Сначала он посмотрел на Кастеро, а потом, наконец, перевёл взгляд на меня. Наши глаза встретились, и в его взоре я увидела безграничную благодарность и трепетное восхищение.

Я почувствовала, как едкий жар смущения затопил мои щёки. Ещё никто и никогда на меня так не смотрел.

Видимо, не в силах сдержать эмоции, юноша стремительно шагнул ко мне, а я как сидела на попе, так и дёрнулась отползти подальше. И тотчас позади меня прозвучал громкий, властный голос:

— Даже не думай.

Парень замер, а я быстро встала на четвереньки и, подобрав пышные юбки, вскочила на ноги. Недолго думая, да что там, вообще не думая, рванула к Эриону, что величественно шёл к нам по коридору. Добежала и шустро спряталась за ним. Дракон очень странно посмотрел на меня через плечо, но я решила не заострять на этом внимание.

— Понимаю, как это выглядит, — затараторила, уткнувшись взглядом в его широкую спину и семеня следом, — но я нечаянно. Кто же знал, что нельзя прикасаться к вашему имуществу.

— Я не имущество! — обиженно воскликнул парень, и я выглянула из-за плеча Эриона, чтобы посмотреть на него.

Юноша прелестно надулся и демонстративно скрестил руки на груди.

— Я сам по себе. А то, что столько лет простоял в тёмном пыльном углу, не моя вина.

— И вовсе здесь не пыльно! Вот же неблагодарный! — воскликнул Кастеро и в изумлении всплеснул руками.

По лицу юноши скользила какая-то мысль. Он покосился на Духа Замка, а потом и вовсе к нему развернулся.

— Вы правы, — медоточивым голосом произнёс он. — Ваша забота и внимание не давали мне скучать все эти годы. А умные беседы скрашивали пребывание в крайне неудобной позе.

С этими словами он учтиво поклонился и шаркнул ножкой.

— Ты не гаргулья, Эдмонд, ты хитрая лиса, — насмешливо произнёс Кастеро, повернулся к нам с Эрионом и добавил: — Я вас покину, — и тут же растаял в воздухе.

— Гаргулья? — ахнула и подёргала дракона за рукав. — Это что, правда, гаргулья? Они же страшные?

— Предрассудки, — фыркнул презрительно Эдмонд.

Эрион посмотрел на мои пальцы, всё ещё сжимающие рукав его рубашки, и иронично поднял брови. Я тут же отдёрнула руку и вообще сцепила вспотевшие ладошки за спиной.

— Думаю, Эдмонд, если тебя оживили, ты можешь свободно покинуть мой Замок, — благодушно предложил Эрион.

— Нет, нет, нет, — переполошился парень и замахал руками, как мельница. — Стоп! Как это покинуть Замок? А куда я пойду? Сколько лет прошло! Бизнес мой с молотка небось пошёл, да и куда мне возвращаться? Снова на границу Многомирья? Не, не! Я не согласен!

— Что значит не согласен? — опешил Эрион.

— А то и значит! — заносчиво проговорил Эдмонд и посмотрел на меня. — Кто с меня заклятие снял, тот… — парень замялся, сморщился, закатил глаза, словно пытался что-то придумать и всё же продолжил: — э-э-э… ну, например… — он ещё раз оценивающе посмотрел на меня, — например, тому я и служу!

— Врёшь, — спокойно ответил Эрион.

— Вру, — быстро согласился Эдмонд. — Но из Замка не уйду!

— А вот интересное кино, значится, получается! — я выскочила из-за спины Эриона и, уперев в бока руки бубликом, с возмущением уставилась на него. — Он значит может уйти из Замка? Совершенно спокойно?

— Да, — невозмутимо ответил дракон.

Его спокойствие неожиданно разозлило меня. Да что же за остолоп такой непробиваемый! Ну, не нравлюсь я тебе, отправь домой! Я же не навязываюсь! Прекрасно понимаю, что такая девушка, как я, просто не может нравиться настолько шикарному мужчине. У него небось очередь из невест до луны и обратно выстроилась, можно копаться, как курица в сору — варианты перебирать.

8.

ЭРИОН НОТМАН, белый дракон

Я задумчиво смотрел вслед убегающей впопыхах девушке. Смотрел и не мог понять причину ни её реакции, ни поспешного бегства. Всё-таки женщины — очень необычные существа.

— А что я такого спросил? — с удивлением воскликнул Эдмонд и я медленно развернулся к нему.

Гаргулья удручённо смотрел вслед Имилии, скорбно изогнув брови домиком. Но через пару секунд его настроение изменилось. Он встряхнулся, как пёс после купания, и в его взгляде промелькнул алчный блеск.

— Как хозяин Замка ты ведь проявишь гостеприимство? — елейным голосом проговорил он и стал подбираться ко мне маленькими шажками.

— И не подумаю, — отрезал я, одарив парня ледяным взглядом.
Эдмонд остановился с поднятой ногой, не успев сделать очередной шаг, и растерянно произнёс:

— Но ведь я гость?

Я скептически приподнял бровь и уточнил, даже не пытаясь скрыть насмешку:

— Ты уверен?

Эдмонд опустил поднятую ногу и разочарованно вздохнул. Откинул за спину длинные волосы, наморщил лоб, о чём-то размышляя, и всё-таки надул обиженно губы. Я усмехнулся и, заложив руки за спину, с интересом принялся наблюдать.

Гаргулья молчал. Теребил манжеты. Перекатывался с пятки на носок. Поджимал губы. С каждой минутой его молчания мне становилось всё любопытнее и любопытнее, что же предложит этот маленький, пронырливый торгаш.

— Предлагаю сделку, — вкрадчиво сказал Эдмонд, понизив голос и сложив молитвенно руки.

Я иронично улыбнулся и склонил с интересом голову.

Воодушевлённый моей реакцией, Эдмонд сделал ещё один шажочек ко мне и, заглядывая преданно в глаза, произнёс:

— Ты разрешаешь мне жить в Замке, а я…

Договорить он не успел. Из стены величественно выплыл Кастеро. Остановившись напротив меня, он обрёл плотность тела и учтиво прокашлялся.

Я тут же напрягся. Вот эта дурацкая привычка Духа Замка с детства выводила меня из себя. Каждый раз, когда он приносил дурные вести, сначала вежливо покашливал. Будто сожалел о собственной миссии или морально готовился нас огорчить.

— Ну, — резко поторопил я Кастеро.

— Мне неловко вас прерывать… — чопорно произнёс Кастеро и сделал паузу.

На этих словах я шумно выдохнул и закатил глаза. Ну, конечно! Конечно, неловко! Ведь мы ведём такую высокоинтеллектуальную беседу! Как её прервать-то?!

— Мастер Эрион, — снова пауза. — Ваша матушка, — ещё одна пауза.
Я начал тихо закипать.

— Только что сообщила, — ещё одна пауза.

— Кастеро! — рявкнул так, что стены Замка вздрогнули.

— Ваши родители завтра прибывают в Замок с целью проведать вас и справиться о вашем самочувствии, — как ни в чём не бывало закончил свою фразу Дух Замка. Даже глазом не моргнул.

— Что?! — заорал не сдержавшись. — Родители?!

— Лучезарная Иминэ и мастер Эйден, — учтиво кивнул Кастеро.

— Завтра?! — не слушая Духа, я пытался переварить эти новости.

— Так сообщила ваша матушка, — подтвердил Кастеро.

— Им делать больше нечего? — продолжал кипеть я. — Ты сказал, что Фил с семейством уехал?

— Да, — невозмутимо ответил Кастеро.

— Что я здесь один? — внутри меня смерчем поднималось бешенство.

— Да, — спокойно сказал Дух.

— Зачем они сюда летят? — проорал я прямо в лицо Кастеро и тут же отвернулся.

Отошёл на несколько шагов, пытаясь успокоится.

— Они такие ужасные? — услышал сквозь стук крови в висках тихий, заинтересованный голос Эдмонда.

— Нет, — последовал ровный ответ Кастеро.

— А почему же он так взбешён? — удивился гаргулья.

Я развернулся и уставился на этих двоих, что спокойно обсуждали приближающуюся катастрофу.

— Просто они… — Кастеро развёл руки в сторону и сочувственно посмотрел на гаргулью, — родители.

Эдмонд замер. В ожидании объяснения он выпятил нижнюю губу и заинтересованно смотрел на Кастеро. В свою очередь, Кастеро с мягкой улыбкой смотрел на Эдмонда и молчал.

— И это… всё? — непонимающе уточнил Эдмонд и перевёл взгляд на меня.

— Да, — согласился Кастеро. — Просто родители.

— Которых не выбирают! — успокаиваясь, тихо прорычал я.

— Я могу отвлечь их внимание на себя, — внезапно предложил Эдмонд.

Смерив его взглядом, я подумал, что да. Мелкий гаргул выглядел довольно трогательно и ранимо. Настолько, что матушка вполне могла с энтузиазмом включится в обустройство его жизни. А если он ещё слезоточиво расскажет о своём многолетнем заточении…

— Хорошо, — согласился и кивнул Кастеро. — Устрой его подальше от моих комнат, — распорядился хмуро и тут вспомнил о девушке. Имилия!

Быстро подошёл к Духу и цепко схватил его за лацкан сюртука.

— Что ты им рассказал? — прошипел, злобно глядя ему в глаза.

— Лучезарная Инимэ не задавала вопросов, — невозмутимо ответил Кастеро, не отводя взгляд, но лукавая улыбка всё же пряталась в уголках его губ.

— Ты хитрый интриган, — проворчал, разжимая кулак и скрещивая руки на груди.

— Благодарю за высокую оценку моих способностей, мастер Эрион, — слегка поклонившись, ответил Кастеро. — У меня ещё одно поручение.

С этими словами он протянул мне запечатанный конверт.

— Официальное послание? Какой дурак решил отправить магическую почту в драконий мир? — я пренебрежительно усмехнулся, но брать письмо не торопился.

Магическая почта устроена так, что как только послание оказывается в руках адресата, отправитель тут же узнаёт, что оно доставлено.

— Боюсь, это вызов. От Виверна. Срочного ответа не требуется, — тоном вышколенного слуги сообщил Кастеро.

Я взял протянутое письмо. Оно было горячим. Как только мои пальцы коснулись бумаги, запечатанная магия обвила кольцом запястье.

— Поговорим? — раздался вальяжный хрипловатый голос Виверна.

9.

Полежав немного, уткнувшись лицом в подушку, я подняла голову и со всей злости засадила кулаком по матрасу.

— Вот же гад чешуйчатый! — воскликнула в полном раздражении. — То, понимаешь ли, снится мне во снах непотребных. То наяву нос воротит! Ишь, зазнайка какой!

Перевернулась на спину и уставилась в потолок. Замысловатые узоры делали эту часть комнаты настоящим произведением искусства. Эти картины, искусно выписанные яркими красками, как будто специально были созданы для того, чтобы успокаивать ум и настраивать человека на сонный лад.

Переплетение листьев и завитков, изображение маленьких изящных фей, чьи крылышки, казалось, трепетали от неровного света, — всё это окутывало мягким покрывалом и баюкало, навевая сны. Создавало атмосферу нежности, заботы и уюта. Покоя.

Мои глаза закрылись, и я не заметила, как задремала.

Мне снилось, будто я, как та самая фея с прозрачными крылышками, парю в небе над знакомым лесом. Прыгаю по облакам, спускаясь всё ниже и ниже. Вот уже видны переплетения ветвей, я слышу переливчатое пение птиц, и лёгкий ветер обдувает моё лицо.

Я спускаюсь ещё ниже и осторожно ступаю на мягкий, устланный цветами ковёр. Нежная трава щекочет голые ступни и мне становится смешно от прохлады утренней росы. Каждый шаг погружал ноги в густой, упругий ковёр из изумрудных стебельков и мягких листьев. Трава ласково обволакивала ступни, будто приветствуя и приглашая пройтись по своему зелёному покрову. Благодать!

Вдруг из-за деревьев показался высокий, статный мужчина. Он с любопытством смотрел на меня, а потом протянул руку, жестом приглашая подойти ближе.

И я пошла.

Мне хотелось повнимательнее рассмотреть, кто это, но черты лица плыли и не запоминались.

Небо надо нами помрачнело. Мужчина нахмурился, посмотрев вверх и… исчез! Я запрокинула голову и с ужасом увидела парящего надо мной чёрного дракона. Он уже приготовился спикировать на меня, но я побежала. В лес.

С заполошно бьющимся сердцем я проснулась и села на кровати, опираясь на руки. Пытаясь перевести дыхание, растерянно оглянулась. Потом встала на четвереньки и, поддёргивая платье, доползла до края кровати.

— Чёртовы сны! — бухтела себе под нос, пытаясь выпутаться из длинного подола и спустить ноги на пол.

— Чёртово платье! — кривилась, нащупывая рядом с кроватью сброшенные туфли.

— Чёртов замок! — воскликнула, заходя в ванную комнату и вспомнив, что снова забыла, как здесь греется вода.

— Чёртовы драконы! — бормотала, плеская на лицо холодную воду, чтобы смыть сонный морок.

— Чёртовы… стоп! — вынырнула из мягкого полотенца, которым промакивала лицо и шею. — Я что же ... увидела самое начало того сна, из-за которого оказалась здесь?

Скомкав, кинула полотенце в корзину для белья и вернулась в спальню. Встала посреди комнаты, уперев руки в бока, и в задумчивости постучала туфелькой по паркету.

— Если это начало того самого сна, то значит, меня всё же кто-то позвал, — размышляла я вслух, — а если меня кто-то позвал, то почему этот кто-то всё ещё не проявился?

Дверь в спальню тихо открылась, скрипнув, и я подпрыгнула от неожиданности. В щёлку просунулась голова Эдмонда и, увидев меня, гаргулья радостно воскликнул:

— Наконец-то я тебя нашёл! У меня столько новостей!

Эдмонд ужом ввинтился в комнату. Тихо закрыл дверь. И, сложив тонкие ладони лодочкой, выжидательно уставился на меня.

Я молчала. Нахмурила брови, буравила его взглядом, но не произносила ни слова. Во-первых, что за манера врываться без стука? А если бы я была не готова принимать э-э-э гостей! Во-вторых, он нагло прервал ход моих мыслей! Я с горечью поняла, что мысль, пришедшая мне в голову, благополучно ускользнула!

— Ну же! — не выдержал Эдмонд и взмолился, всплеснув руками. — Спроси меня!

Я закатила глаза и недовольно цыкнула.

— Ты пожалеешь, если не расспросишь меня! — подзуживал гаргул, переминаясь в нетерпении с ноги на ногу.

— Ну, ладно, — поджав губы, поддалась на его уговоры. — Какие новости ты хотел мне рассказать?

— Имилия! Как хорошо, что ты спросила! Я уже думал, что тебе не интересно! — радостно воскликнул Эдмонд и, подскочив ко мне в два прыжка, подхватил под локоток. — Ты не представляешь, что произошло после того, как ты так поспешно убежала.

Не успела я и слова сказать, как гаргул чуть ли не волоком оттащил меня к маленькому столику рядом с окном и усадил в кресло. Сам же взгромоздился на стол и принялся рассказывать, болтая ногами.

— Знаешь, сначала я хочу тебе сказать, что напрасно отказываешься от свадьбы. Ты только посмотри какой замок. Хозяин, конечно, так себе, понимаю. Не в твоём вкусе, наверное, да? Но здесь места столько, что вы месяцами можете не видеться. Можно ходить и «ау» кричать! Я чуть не рехнулся, пока тебя нашёл. Так что ты подумай, подумай. Мой тебе совет. В нашем мире слабым существам, таким как мы с тобой, главное — удачно устроится.

Только я открыла рот, чтобы возмутиться таким беспардонным вмешательством в мою жизнь, как Эдмонд переключился на другую тему. И тут уж рот у меня захлопнулся сам собой. От неожиданности.

— Завтра в замке планируется грандиозное событие. Ух, как я люблю такое! Родители хозяина нашего приезжают! Кто бы мог подумать, да? Иногда смотришь на некоторых существ и невозможно представить их маленькими детьми. Как будто они сразу такими на свет появились: большими, заносчивыми, непробиваемыми занудами. А ведь и у них есть родители. Ты представляешь?

Эдмонд опять сложил ладошки лодочкой и мечтательно закрыл глаза.

— А у тебя есть родители? — ляпнула, не подумав и тут же испугалась. Вдруг для Эдмонда это какая-нибудь моральная травма, и я беспардонным вопросом задела нежные струны его души.

Эдмонд открыл глаза и удивлённо уставился на меня.

— Конечно, есть. У любого существа есть родители. Мы же как-то появляемся на свет! Не почкованием же размножаемся!

Я тихонечко выдохнула с облегчением. Но Эдмонд ещё не закончил.

10.

Эдмонд тащил меня за собой на крейсерской скорости, я еле успевала ногами перебирать, чтобы не упасть. Но и тогда, уверена в этом, он бы не заметил и продолжил волочь меня по каменному полу замка. Хватка у гаргула была железная, а силы немерено. И ведь с виду не скажешь!

Похоже, и топографическая память у него была отменная. Или чутьё. Или и то, и другое. Уже на втором повороте я перестала пытаться запомнить дорогу, а Эдмонд уверенно мчался вперёд.

Все эти мысли бешеными белками скакали в моей голове. Но главная мысль во всём разноголосом скопище была следующая: что будет, если нас поймают?!

Эдмонд внезапно остановился, и я впечаталась в его спину. «Дежавю», — успела подумать я и уже открыла было рот, чтобы возмутиться, но Эдмонд, приложив палец к губам, тихо зашипел.

— Тихо, — сказал он чуть слышно и принялся озираться.

Я втянула голову в плечи и прикусила губу.

— Мы пришли, — на грани слышимости прошептал Эдмонд.

Этот коридор ничем не отличался от предыдущих. Такие же пустые стены. Глубокие ниши с тумбами, на которых ничего не стояло, и одинаковый ряд закрытых дверей.

— Как ты это понял? — прошептала, затаив дыхание.

Эдмонд повернул ко мне голову и хитро улыбнулся.

— Доверься мне, — тихо произнёс он и на цыпочках направился к ближайшей двери.

Сердце неистово колотилось, желая выпрыгнуть из грудной клетки. Колени дрожали и подгибались так сильно, что отпусти он сейчас мою руку, я бы упала.

— Может уйдём, пока не поздно, — взмолилась и дёрнула его за руку.

Эдмонд обернулся и хмуро сдвинул брови.

— Как это уйдём! — прошипел он. — Мы должны всё узнать!

Он осторожно толкнул огромную дверь. Я сжалась от страха, думая, что она сейчас скрипнет, и этот звук выдаст нас. Но дверная створка открылась бесшумно. Я перевела дух и приложила ладонь к груди.

Эдмонд протиснулся в образовавшуюся щель и потянул меня за собой.

Мы стояли на пороге просторной, светлой комнаты. Большие готические окна были обрамлены атласными шторами глубокого синего цвета и пропускали в комнату столько яркого, солнечного света, что в первый момент мне показалось, будто мы стоим на открытой террасе.

— Ух ты! — выдохнула от восторга.

Комната была практически пуста, но не казалась заброшенной. Наоборот! Всё здесь дышало комфортом. И добротный ковёр с жёстким коротким ворсом. И камин с любовно уложенными поленьями. И диванчик с тонкими витыми ножками.

— Похоже, нам дальше, — пробормотал рядом Эдмонд.

— Что? — встрепенулась и оторвалась от разглядывания комнаты.

— Это непохоже на кабинет, — задумчиво проговорил гаргул и тут же дёрнул меня за руку. — Ещё одна дверь, смотри.

Я повернулась. Справа действительно была ещё одна закрытая дверь. Меня охватил доселе неведомый азарт, а Эдмонд уже тянул меня в нужную сторону.

За дверью был кабинет, обставленный в строгом, лаконичном стиле. Вдоль двух стен высились шкафы с плотно закрытыми дверями. Массивный стол и тяжёлое кресло стояли практически в центре комнаты и сразу привлекали к себе внимание.

— Вот это да…— протянул, не скрывая восхищения, Эдмонд.

На столе, среди бумаг и раскрытых книг, на каменной подставке покоился янтарного вида шарик. Размером примерно с теннисный. А внутри него находился маленький дракончик. Гаргул как завороженный потянулся к шарику.

— Мы пришли посмотреть письмо, — одёрнула Эдмонда, и он недовольно покосился на меня.

— Тебе неинтересно, что это за красота? — удивился он и, не дождавшись моей реакции, добавил: — Какая ты скучная! А вдруг это редкий амулет?

— Ты его брать не будешь! — сказала твёрдо и направилась к столу. — Помоги мне найти письмо! Ты помнишь, как оно выглядит?

Обойдя стол и встав рядом с креслом, растерянно оглядела разложенные бумаги. Часть из них выглядела, как чистые листы, а на другой красивым почерком были вырисованы совершенно незнакомые мне буквы.

— Я не понимаю тот язык, на котором здесь пишут, — сокрушенно добавила, посмотрев на исписанные листы.

— Ну ты же понимаешь, что говорят, — резонно заметил Эдмонд.

— Ну ты же понимаешь, — передразнила его и склонилась над разбросанными по столу бумагами, — что говорить и читать это не одно и то же.

— При получении магической почты не обязательно уметь читать. Письмо само сообщит тебе всё, что нужно, — отмахнулся Эдмонд, осторожно подбираясь к янтарному шару.

Я подняла голову и нахмурилась:

— Эдмонд, — проговорила сурово.

— Да я только посмотрю, — умоляюще протянул гаргул, но я покачала головой. — Ладно, ладно, — смиренно согласился он и тут же воодушевлённо воскликнул: — Смотри, у дракончика дрогнули крылья!

В этот же момент в соседней комнате хлопнула дверь и послышались шаги.

Мы с Эдмондом в панике переглянулись.

— Шкафы, — шепнул Эдмонд и, быстро оббежав стол, дёрнул на себя ручку одного из них.

На полках плотными рядами стояли книги.

— Может быть, под стол? — шепнула я.

Эдмонд замотал головой и дёрнул ручку второго шкафа. В нём висела одежда. Гаргул радостно улыбнулся и, поигрывая бровями, кивнул мне. Недолго думая, я на четвереньках полезла внутрь и тут же была прижата тщедушным телом гаргула.

— Подол подбери, а то я об него уже запнулся, — прошептал он на ухо и тут же отодвинулся.

Я подобрала под себя пышные юбки и затихла, потому что поняла — дверь нашего убежища невозможно закрыть изнутри полностью. Между створками осталась щель, в которую Эдмонд тут же сунул свой любопытный нос. При этом он очень удобно устроился на полу, скрестив ноги, как будто сидеть в закрытом шкафу для него привычное дело.

Чуть-чуть привстав и отодвинув в сторону вешалку с каким-то странным костюмом, я тоже попыталась посмотреть, что же происходит в комнате. В просвет между створками мне была видна только маленькая часть стола, что находился напротив, и кусочек комнаты дальше.

— Ты знаешь, что драконы не носят одежду? — неожиданно услышала я шёпот Эдмонда.

11.

Перво-наперво я оглянулась и подумала, а не пойти ли просто обратно. И даже сделала несколько шагов. Осторожно ступая, дошла до ближайшего поворота. Заглянула за поворот, в надежде, что увижу хоть какие-нибудь опознавательные знаки.

Ничего.

Всё те же высокие и мрачные стены, ярко освещённые шарами-светильниками.

— Кто так строит? — сокрушённо посетовала я, задумчиво качая головой. — Хорошо хоть света достаточно, а то было бы страшновато.

На самом деле мне уже было страшно. Точнее, боязно. Вспомнив, как выглядел замок снаружи, ещё больше уверилась в том, что внутри он должен быть огромен. А что, если я так и буду бродить по лабиринту переходов, а к людям так и не выйду. У меня и камушков нет, чтобы дорогу помечать.

Ладошки мигом взмокли, а под тугим воротником зачесалась шея.

Расстегнула маленькие пуговки ворота и с наслаждением помассировала плечи и затылок, растрепав немного причёску. Повела головой из стороны в сторону. Встряхнула несколько раз ладонями, а потом ещё и руками.

— Мы писали, мы писали, — пробормотала себе под нос.

Попрыгала на месте, стараясь унять нервную дрожь.

— Наши пальчики устали. Мы немного отдохнём…

Воровато оглянулась и после этого сделала несколько быстрых приседаний.

— И опять писать начнём, — подойдя к стене, упёрлась в неё ладонями и отжалась.

Телу стало значительно легче. Дрожь пропала, а вместе с ней ушёл страх.

— Та-ак, — протянула, уперев руки в бока и оглядевшись. — Что ж. У меня для тебя, Имилия, две новости. Одна плохая, а вторая так себе.

Звук собственного голоса успокаивал, поэтому я бодро продолжила разговаривать сама с собой.

— Маленькая зарядка вернула силы, — подытожила я, — но благодаря этому… я… не могу понять, откуда пришла.

Стоя на развилке, я смотрела на два совершенно одинаковых разветвления. Те же массивные, каменные стены. Глубокие ниши. Огромные окна в пол.

— И это была новость, которая так себе, — продолжила я. — А вот плохая новость, Имилия, заключается в том…

Я задумалась, страшась озвучить само́й себе внезапную догадку.

За время длительных прогулок с личным дракончиком я так и не смогла составить в голове внутренний план замка. Не потому, что у меня проблемы с топографией. Нет! Это у замка явно проблемы с планировкой и пониманием куда какой коридор ведёт!

Каждый раз, выходя из комнаты и поворачивая в ту или иную сторону, я оказывалась в новом месте. Или, наоборот, желая, например, позавтракать, попадала на кухню быстрее, чем планировала.

— Может быть, здесь вообще всё магическое? — спросила вслух и снова огляделась. — Вот оно по новой каждый раз и намагничивается. Намагичивается, то есть. Самое время проверить, работает ли это всё без проводника.

Проще всего было бы сказать, что хочу попасть в свою комнату.

Я задрала голову и задумчиво уставилась в потолок. Пальчиком постучала себя по подбородку. Если догадка верна, и я пожелаю оказаться в своей комнате, то…

— Приключение закончится, не начавшись, — проговорила медленно и вытянула губы трубочкой. — Но если рассуждать логически, то я нахожусь в замке дракона. Во всех сказках драконы прячут сокровища. А могу ли я… одним глазком… я ничего трогать не буду… только посмотрю… если можно, конечно.

Ещё раз огляделась и, резко выдохнув, выбрала направление.

— В конце концов, если нельзя, то я просто приду в свою комнату, — пробормотала под нос, успокаивая себя. — Или на кухню к Кастеро.

С трепетом зашагала я по бесконечным коридорам огромного замка, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди.

Я уже не заглядывала в ниши, что тянулись вдоль стен. Хотя некоторые из которых были заполнены старинными статуями и доспехами, это я успевала заметить краем глаза. Между ними виднелись плотно закрытые массивные двери, ведущие, очевидно, в другие части замка.

Изредка коридор разветвлялся, предлагая несколько путей, и тогда я замирала, не зная, куда свернуть.

Временами встречались небольшие лестничные пролёты, ведущие вниз или наверх. Поглядывала на них с опаской, страшась, что сто́ит ступить на одну из таких ступеней, и я навсегда потеряюсь в лабиринте.

— Нет уж, остаёмся на своём этаже, — уговаривала саму себя и снова шла дальше.

Меня всё больше переполняло любопытство. И азарт. Я чувствовала себя, как гончая, взявшая след.

Неожиданно передо мной возник ещё один поворот, и я заметила боковой проход, ведущий в комнату.

Дверь была приоткрыта.

Моё сердце ёкнуло. На цыпочках прокралась к двери. Осторожно заглянув внутрь, замерла, поражённая открывшимся зрелищем.

На массивном каменном постаменте в центре комнаты лежало кольцо невероятной красоты. Оно сияло, словно живое, переливаясь янтарным цветом. Маленький шарик меж двух роскошных крыльев.

Не в силах отвести взгляд, медленно приблизилась, протягивая руку, чтобы коснуться этого чуда.

Но стоило моим пальцам дотронуться до холодного камня, как кольцо вспыхнуло ярким светом, заставив отшатнуться. Внутри него, как будто забилось сердце, отдаваясь тревожным стуком в моей груди. Я почувствовала, как меня охватывает странное волнение.

Ответственная часть моего мозга вопила, как пожарная сирена, что надо бежать! Уходить отсюда как можно быстрее!

Но плевала я на все внутренние голоса разом! Там в камне, расправлял крылья маленький дракончик!

Зачарованная этим виде́нием, не заметила, как за моей спиной бесшумно распахнулась дверь. Лишь услышав тяжёлое дыхание, обернулась, замерев от ужаса. Предо мной высилась массивная фигура. Янтарные глаза исполина сверкали гневом, а ноздри раздувались от ярости.

Так страшно мне никогда ещё не было! Эта громадная полуобнажённая туша нависла надо мной, прожигая взглядом.

Недолго думая, юркнула за постамент. Присела, держась за толстое основание и, запрокинув голову, проорала звенящим от страха голосом:

— Я ничего не трогала! — стараясь вложить в свой вопль как можно больше убедительности. — Оно само!

12.

Мы бежали по коридорам Замка, и я даже не пыталась запомнить дорогу. Опять. На самом деле, я внезапно поняла, что мне чертовски надоело моё положение.

На меня постоянно рычат. Гоняют. Уже второй раз за день я прям нормативы по быстрому бегу сдаю! Что же это такое-то?!

Дёрнула Кастеро за руку и закричала, сбивая дыхание:

— Остановись!

На удивление он меня послушался. Мы снизили темп и медленно перешли на шаг.

— Разве Эрион мог нам что-то сделать? — спросила сбивчиво, с трудом выравнивая дыхание.

— Нет, — голос Кастеро был бодр, как будто не он только что бежал со мной по запутанным лабиринтам Замка.

— Тогда зачем мы убегали?! — возмутилась и довольно сильно дёрнула его за руку.

Остановилась, вынудив его сделать то же самое. Скрестила руки на груди и топнула ногой.

— Знаешь, Кастеро, — сказала грозно, — мне надоело, что здесь все мной помыкают! Я оказалась у вас случайно, признаю́. Вы спасли меня от этого вашего чёрного дракона — я благодарна. Но сколько можно! Эриона вашего вообще надо специалисту показать, может, у него уже крыша едет, а вы не замечаете! Он постоянно на меня рычит!

Кастеро печально уставился в потолок, будто ему там инструкции какие написать должны. Ну, я тоже туда посмотрела, а вдруг и правда. Ничего. Ни малейшей загогулины.

— Характер у хозяина Замка действительно портится, — согласился Дух.

Я фыркнула презрительно, мол, это и слепому видно!

— Есть предположение, что всему виной бессонница, которой он себя измучил. И так как я уже просил вас, Имилия, как-то помочь, то…

— Бессонница? — взвыла я с ещё бо́льшим возмущением, упёрла руки в бока и чуть наклонилась к Кастеро, как торговка на базаре, что решила выяснить, чей творог более свежий. — Бессонница?! — вновь крикнула я ещё громче и даже топнула ногой.

Кастеро удивлённо уставился на меня и сделал осторожный шаг назад. Почти незаметный, но мне было достаточно, чтобы ещё больше себя накрутить.

— Да ваш этот! Хозяин! Снится мне в таких снах, о которых я даже маме не могу рассказать! — я выставила вперёд палец и стала наступать на Кастеро. — Я ещё думала сначала, откуда такое лицо знакомое? Да это лицо такое со мной во сне вытворяет! Такое!

— По взаимному согласию, я надеюсь? — выставив вперёд раскрытые ладони, примирительно проговорил Кастеро.

— В смысле?! — завопила я.

— Ну как же, Имилия, вы же умеете управлять своими снами, — быстро принялся объяснять крайне обеспокоенный Кастеро, наполовину ушедший в стену, — значит, то, что происходило между вами и Эрионом было по обоюдному согласию, так?

— Ну так, — смутившись ответила я и повернулась к нему боком.

Заметный вздох облегчения услышала я со стороны Духа Замка и недоверчиво на него покосилась.

— Надо сказать, что с подобной ситуацией я сталкиваюсь впервые, — миролюбиво сказал Кастеро, вновь выходя из стены. — Никогда такого не было, чтобы дракон снился своей избраннице.

— Снился… кому? — поперхнулась я воздухом и надсадно закашлялась.

— Дорогая Имилия, — уже вполне успокоенный Кастеро подошёл ко мне, по-светски взял пальцами за локоток и неспешно повёл по коридору. — Посудите сами. Эрион приходил к вам во сне. Уж не знаю, по своей воле или нет, но факт остаётся фактом. Это раз.

Мы медленно шли по Замку, и только сейчас я заметила, что мой проводник-дракончик весело порхает у меня над головой. Улыбнулась ему, как старому знакомому, и приятное чувство уверенной поддержки разлилось по моему телу. Как в танце, когда ты настолько доверяешь партнёру, что позволяешь ему вести.

— Вас пропустил Замок, это два, — тем временем продолжил говорить Кастеро.

— Лучше бы не пропускал, — сокрушённо вздохнула и покачала головой, — теперь я его пленница.

— Кто вам сказал такую чушь? — Кастеро возмутился так сильно, что даже остановился и посмотрел мне в глаза.

— Так… Эрион, — я неловко заправила за ухо прядь волос и непонимающе посмотрела на Духа.

— Вот негодник! — всплеснул он руками и заметно расстроился.

Мне почему-то захотелось броситься утешать этого замечательного человека. Я почувствовала что-то общее между нами.

— Нет, Имилия, замок вас не удерживает. Но это не значит, что вы можете просто так уйти, — тут же быстро добавил он и, вновь взяв под локоток, повёл меня дальше. — Видите ли, есть ещё третий момент, — проговорил он с нажимом.

— Какой? — сердце моё тревожно сжалось на секунду, а потом заполошно пустилось вскачь.

— Вы сами пришли к амулету, Имилия, — доверительно склонив голову практически на ухо, проворковал Кастеро, — вы смогли дотронуться до него и разбудить силу дракона.

— И что это значит? — дрожащим шёпотом спросила я, покосившись на довольного Кастеро.

— Имилия! — раздался сзади зычный возглас Эриона.

Я в панике оглянулась и увидела, как в конце длинного коридора к нам быстрым шагом направляется рассерженный дракон.

— Ой! — дёрнулась я бежать, но Кастеро меня удержал.

«Хлоп!» Впереди по коридору раздался резкий звук, как будто огромный исполин хлопнул радостно в ладоши.

Я повернула голову на звук и дёрнулась бежать обратно, но и тут меня удержал Кастеро.

— Ай! Что это? — испуганно прошептала я и спряталась за его спину.

С одной стороны, к нам приближался хозяин Замка, а с другой чинно вышагивала очень странная пара: огромного вида мужчина нёс сидящую на плече миниатюрную женщину в роскошном платье.

— Стой, стой, чудовище! — зазвучал мелодичный женский голос, и они остановились, не доходя до нас с Кастеро буквально двух-трёх метров.

Исполин аккуратно снял хрупкую женщину с плеча и осторожно поставил её на пол. Она медленно и обстоятельно оправила струящееся шёлковое платье небесно-голубого цвета. Платье выглядело очень просто, но настолько изящно очерчивало её тонкую фигуру, что я открыла рот от восхищения.

Тем временем женщина, оглянувшись, нежно улыбнулась своему спутнику. Поправила выбившийся золотистый локон и с теплом посмотрела на приближающегося Эриона. И тут я увидела острые ушки, выступающие из-под её причёски! Маленькие красивые ушки, заострённые кверху! Да ладно?!

13.

Я развернулся и уставился на стремительно приближающегося Эдмонда, всеми силами стараясь сохранить невозмутимость. Хотя бы внешне, поскольку внутри у меня клокотал вулкан!

Мало мне свалившейся на голову девицы. Надо сказать, свалившейся совершенно не вовремя! Я был не готов! Увидеть её наяву стало для меня больши́м испытанием и таким же огромным облегчением. Значит, я не схожу с ума и эта девушка, что снится мне уже много дней, вполне реальна. Но…

Но она умудрилась оживить это несносное существо! Плюс родители, которые могли спокойно не трогать меня ещё несколько лет, но зачем-то появились именно сейчас. Гадский, заносчивый Виверн со своим правом добычи, вампиры его побери! Слишком много всего!

Слишком. Много. Всего. В один момент!

Любой дракон на моём месте уже начал бы бить хвостом, круша Замок!

Но я молчал. Сжимал зубы, чувствуя, как крошится эмаль, и молчал. Впервые я был… растерян. Да, Эрион, признайся хотя бы самому себе — ты растерян.

Жизнь дракона соткана из условностей и принятых нашим сообществом законов. Это наша броня. Наш высокий забор, выстроенный между драконами и всем остальным миром. Законы и правила значительно облегчают долгую жизнь, но Имилия разорвала в клочья устоявшееся бытие, перевернула всё с ног на голову и заставила меня нервничать.

И не просто нервничать! Я не знал, как поступить! Немыслимо для дракона!

Виверн был в своём праве, требуя выдать ему Имилию. И я совершенно не знал, как поступить в сложившихся обстоятельствах. До момента, когда поймал упавший амулет. А тут ещё мама, как всегда, подлила масло в огонь, решив, что Имилия моя добыча или хуже того, наложница, раз сравнила меня с Виверном.

— Эрион! — возглас гаргула вырвал меня из оцепенения.

Порванный костюм, испачканный так, словно он выбирался из-под завала. Взъерошенные волосы грязными прядями падали гаргулу на лицо. Он нервно сдувал их и, не сбавляя шага, мчался в нашу сторону. Добежав до меня, вцепился в руку и, бешено вращая глазами, просипел:

— Я не специально! Оно само!

Щуплый Эдмонд буквально повис на мне, пытаясь что-то объяснить, но выговорить мог только «оно само!» и «я не виноват!». Как я устал за эти дни слышать одно и то же! За что мне такое наказание в виде двух совершенно неугомонных и неуправляемых существ?!

— Эрион?! — резкий возглас матери был полон возмущения и негодования. — Что за пристрастия?

— Позвольте представить вам… м-м-м… в некотором роде… тоже гостя… точнее, — произнес Кастеро и тем самым переключил на себя внимание матери, пока я пытался отцепить от себя гаргула. — Эдмонда подарили нам в качестве статуи, и неожиданно для всех, он ожил.

Я уставился на Кастеро. Вопросительно поднял брови, мысленно спрашивая: «Что ты несёшь?!» Определённо сегодня все сошли с ума. Вместе с амулетом. Кастеро поджал губы и уставился в потолок.

— Этот милый мальчик был статуей? — ещё больше возмутилась мама.

— Он гаргулья, — уточнил Кастеро. — Быть окаменевшим существом для него привычное дело.

— Не такое уж и привычное! — тут же возмутился Эдмонд, и мне захотелось с силой ударить себя по лбу, но я только сдержанно закатил глаза. — Меня продержали очень долго в таком состоянии, — не упустил он возможности наябедничать.

Мама повернулась к отцу и, всплеснув руками, воскликнула:

— Материнское сердце не обманешь! Мы вернулись очень вовремя!

Папа невозмутимо пожал плечами, и за это молчание я был ему благодарен. Мама вновь развернулась ко мне. Окинула придирчивым взглядом пышущую негодованием Имилию и трясущегося гаргула, что пытался отряхнуть свой сюртук, вынесла вердикт:

— Ты развёл вокруг себя детский сад. Пора бы уже своих детей завести. Посмотри на брата. В руках хорошей девушки любой дракон становится… становится… — она никак не могла подобрать слово.

Мы с отцом с интересом наблюдали за её потугами.

—… становится лучше! — заключила матушка и вздёрнула подбородок.

— Несомненно, лучезарная, — старательно пряча улыбку, подтвердил отец.

— Не хотел бы отвлекать вас от занимательной беседы, — снова вклинился в разговор Кастеро, — но на пороге Замка находится Виверн, чёрный дракон, с братьями и требует аудиенции.

Имилия испуганно ойкнула, и дракон внутри меня неожиданно дёрнулся к ней: защитить! «Что?!» — мысленно взревел я и, не удержавшись, всё же по-простецки хлопнул себя по лбу, да так сильно, что искры из глаз полетели. И часа не прошло, как Имилия коснулась амулета, а эта внутренняя сущность уже приняла её?! Ничего более абсурдного в моей жизни ещё не происходило!

— Что нужно этому несносному мальчишке? — возмутилась мама и топнула ножкой.

— Желаете, чтобы я проводил вас? — уточнил Кастеро.

— Кратчайшим путём, — потребовала мама.

— Мастер Эрион, вы позволите? — обратился ко мне Дух Замка.

По его хитрющим глазам понял, что сделал он это специально: продемонстрировал матери, кто на сегодняшний день глава клана и хозяин Замка.

Я посмотрел на отца, и тот ободряюще улыбнулся.

— Проводи нас, — согласился, вздохнув.

Кастеро на секунду задумался, обшаривая взглядом стены. Хмыкнул задумчиво и подошёл к одной из двойных дверей. Взялся за ручки и одним слаженным движением распахнул перед нами створки.

В сумрачный коридор тут же хлынул солнечный свет. За дверным проёмом располагалась широкая терраса, выходящая в парк. Виверн, разгуливающий по ней взад-вперёд, вскинул голову и оскалился. За его спиной застыли два младших брата.

— Долго же ты заставил меня ждать! — вкрадчиво проговорил он и сделал шаг нам навстречу.

Но Замок не пустил его, выставив невидимый барьер. Виверн нахмурился.

— Ты обещал отдать мою добычу, — недовольно проговорил он и, набычившись, уставил на меня.

— Как отдать? — воскликнула взволнованно Имилия, — Меня отдать? Вы же обещали, что не сделаете этого?

Хмыкнув, испытующе посмотрел на девушку и спокойно произнёс:

Дневниковые записи Кастеро Духа Замка белых драконов

… очень непростые дни. Один оживший Эдмонд чего стоит! Вот уж не думал, что гаргул когда-нибудь сможет снова выбраться из камня. Он же такой пройдоха! За ним глаз да глаз нужен. И не очень-то я верю, что поучительные беседы хоть как-то исправили его характер. Как бы он нашу Имилию с панталыку не сбил.

И Эрион меня беспокоит. Своим пренебрежительным поведением он попросту настроит Имилию против себя, и как будет потом выкручиваться? Ведь то, что она оказалась здесь неслучайно – очевидно.

Как же нелегко найти общий язык с человеком, характер которого испорчен отсутствием сна. Не верю я, что он не спит из-за кошмаров! Здесь что-то другое, но что? Раздражительность? Злость? Тяжёлые думы? Что ему снится в тех снах?

Ох, жениться ему надо. Давно пора! Может и характер поуживчивее станет. А ведь какой был хороший мальчик. Ласковый, внимательный, а уж как заботился всегда о сестре и брате. Куда всё подевалось?

Может быть, стоит в вечерний чай добавить чуть больше ромашки? Или попробовать другой рецепт? Я уже всё перепробовал, ничего не помогает.

Рецепты Кастеро для вечернего чая.

Липа, мелисса и мёд. Пометка: требуется регулярное употребление. Снимает раздражительность, стресс, дарит спокойствие.

Пустырник, мята, ромашка, липа, мелисса, высушенные ягоды земляники. Добавить мёд или брусничное варенье. Нежное успокоение.

Зелёный чай, липа, мелисса, зверобой. Восстановление сна.

14.

ЭРИОН НОТМАН, белый дракон

— Я солгал, — проговорил Эрион и моё сердце тяжёлым камнем рухнуло вниз и бешено заколотилось.

Стоя практически в центре крытой террасы, я ощутила, что взгляды всех присутствующих людей направлены на меня. Звонкая тишина стояла вокруг. Будто все замерли и застыли, как мраморные изваяния.

— Ревизор. Немая сцена, — чуть слышно пробормотала себе под нос и почувствовала, как внутри нарастает паника.

— Что? — в голосе Эдмонда, который стоял рядом, сквозило такое неприкрытое недоумение, что мне было бы смешно, если бы… не было так страшно.

Ладони вспотели, а в горле пересохло. Я едва могла сглотнуть, чувствуя, как участился пульс и к горлу подступает тошнота. Мне казалось, что я нахожусь в клетке с хищниками, которые изучают меня, готовые в любой момент набросится. Поспешно опустила глаза, чтобы ни с кем не встречаться взглядом и сжала ткань платья так сильно, что костяшки пальцев побелели.

Мне хотелось убежать. Скрыться от пристальных взглядов, прожигающих насквозь. Желание развернуться и выбежать из комнаты, не оглядываясь, переполняло меня, но я замотала головой: «Нет-нет! Хватит! Набегалась уже!».

Сделала глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Мысленно твердила себе, что всё в порядке и я справлюсь. Но страх сдавил горло, не давая произнести ни звука. Я почувствовала себя загнанной в угол. Беззащитной. Брошенной и обманутой.

Изо всех сил старалась удержать лицо и сохранить независимый вид, но внутри… внутри бушевал шторм.

Неожиданно моего плеча коснулась тяжёлая рука, а жёсткий палец подцепил подбородок и потянул голову вверх.

Я была так поглощена своими переживаниями, что не поняла, как дракон подошёл совсем близко. Только краем уха услышала недовольный писк Эдмонда и шикнувшего на него Кастеро.

Зажмурилась и изо всех сил сопротивлялась, не желая поднимать голову. Не хотела знать, кто именно подошёл ко мне, хотя чуткий нос уловил знакомый запах, но глаза смотреть отказывались!

— Посмотри на меня, Имилия, — голос Эриона неожиданно прозвучал так нежно, что от неожиданности я дёрнулась, открыла глаза и тут же попала в плен его глаз. Он смотрел с таким теплом и восхищением, что у меня рот открылся от удивления.

Лёгкое скольжение подушечки пальцев по подбородку тут же заставило сердце трепетать и запустило по всему телу колкие мурашки. Я тонула в его взгляде, не в силах отвести глаза. В прикосновениях не было ни капли грубости или напора, только нежность и трепетная забота.

Медленно, боясь спугнуть хрупкое мгновение, он наклонился ко мне. Его губы осторожно прикоснулись к моим, и тотчас моё тело сладко задрожало, доверчиво отвечая на ласку. Прикосновение было столь мимолётным и лёгким, словно он боялся неосторожным движением нарушить головокружительную близость. Колени подогнулись, и твёрдая рука крепко прижала меня к крепкому телу, не давая упасть.

Он целовал неторопливо. Губы ласкали меня с такой трогательной заботой, что перехватывало дыхание. Не было в этом поцелуе обжигающей страсти, только обещание защиты и искреннее восхищение. Я тонула в его объятиях, отвечая на поцелуй, веря и не веря во всё, что происходит сейчас между нами.

— А вот я не понял, это что вот сейчас такое? — как гром среди ясного неба раздался рядом капризный голос гаргула.

Имилия вмиг заледенела. Только что она медовой патокой растекалась в моих руках и с нежной откровенностью отвечала на поцелуи и всё! Губы сжаты. Изящные ладони упираются мне в грудь, отталкивая. Но кто же её теперь отпустит. Улыбнулся и ещё крепче прижал девушку к себе.

Отпускать добычу из лап я не собирался.

Что?! Откуда такие мысли? Я назвал её своей добычей? Да, Эрион, так низко ты ещё не падал.

От неожиданности ослабил хватку, и Имилия ужом вывернулась из моих объятий. Отошла на полшага и надулась, скрестив на груди руки.

Я покосился на родителей, но те с интересом смотрели на нас, словно сидели в первом ряду партера. Эдмонд спрятался за Кастеро, и я в очередной раз за сегодняшний день пожалел, что принял от сестры в подарок этого изворотливого гаргула.

— Я, кстати, тоже хотел бы узнать, к чему этот… — раздался ехидный голос Виверна. Выдержав приличную паузу, он продолжил: — Этот показательный манёвр.

— Я солгал, — повторил, не оборачиваясь и всё ещё чувствуя на губах покалывания от самого сладкого поцелуя, — тебе солгал, Виверн.

— Вот как? — с наигранным удивлением воскликнул чёрный дракон, и его братья глухо рыкнули. — Не ты ли хотел поскорее избавиться от докучливой гостьи? Я прилетел сразу же. Когда ты успел передумать?

— Когда… — начал говорить, но был остановлен звонкой пощёчиной.

Сначала я ощутил шок. Щека вспыхнула болью, а в ушах зазвенело от резкого удара. Замер, не веря в происходящее и пристально вглядываясь в глаза Имилии.

— Ух ты! — раздался за спиной ликующий голос Виверна.

Прижав ладонь к пылающей щеке, я медленно оглядел стройную фигурку девушки. Глаза, в которых штормом плескалось негодование. Побелевшие губы. Яростно сжатые маленькие кулачки.

— Вот это девочка! М-м-м… — протянул Виверн похотливо, и меня аж передёрнуло.

Ну уж нет. Тебе здесь делать нечего.

— Люблю ломать строптивых, — в голосе чёрного дракона зазвучали властные нотки, и его братья дружно усмехнулись.

Я почувствовал, как злость в душе́ Имилии сменилась испугом. Она отступила ещё на пару шагов и растерянно оглянулась в поисках защиты. Дракон внутри меня взбеленился и встал на дыбы. Он горел одним желанием: уберечь! И впервые я был с ним полностью согласен.

Резко развернувшись, я в упор уставился на соперника.

— Тебе здесь делать нечего, — сказал громко, и голос мой прозвучал настолько повелительно и угрожающе, что младшие братья чёрного дракона отступили на пару шагов и опустили головы.

Но не Виверн. Он так и смотрел на меня, высокомерно задрав нос и насмешливо улыбаясь.

— Поединок, Эрион, — спокойно произнёс он и прищурился.

15.

Я задумчиво смотрел вслед улетающим чёрным драконам. Поединок меня не страшил. Виверн слишком эмоционален, и это его слабое место. Если вывести его из себя, то гнев вполне может сыграть с ним плохую шутку. На поединок он вызвал меня при свидетелях, а значит…

— А это, что получается…— прозвучал растерянный голос Имилии, и моё сердце пропустило удар. — Я… Меня… будут разыгрывать, как приз?

Дракон внутри меня взвыл, желая укрыть и спрятать найденное наконец-то сокровище, а я опустил голову. Не было у меня сейчас слов, чтобы утешить и успокоить Имилию. Не находил я внутри себя сил убеждать хрупкую девушку, что скорее умру сам, чем отдам её в чужой клан. Так и стоял, не оборачиваясь и силясь унять внутреннего зверя, рвущегося к той единственной, что вновь подарила мне судьба.

— Скорее, как трофей, — осторожно произнесла мама, и я дёрнулся, желая встать между ними и не допустить, чтобы её колкие шутки коснулись Имилии.

— Но тебе нечего бояться, дорогая, — продолжила говорить мама, и её голос звучал настолько тепло, что я с удивлением вскинул голову.

— Почему мне не надо бояться? — голос Имилии задрожал, и я резко обернулся.

Растеряв весь свой боевой запал, она теребила нежное кружево манжета и выглядела настолько потерянной, что сердце моё сжалось. Я сделал шаг ей навстречу, но мама меня опередила.

— Потому что Эрион сильнее любого чёрного дракона, — уверенно проговорила она и обняла девушку за плечи. — Сильнее любого дракона. Конечно, ты можешь решить, что я защищаю его, потому что он мой сын. Но, — мама аккуратно развернула девушку к выходу с террасы и стала осторожно уводить вглубь Замка, — поверь мне, у него есть качества, которые помогут ему выиграть любую битву.

— Какие? — как зачарованная спросила Имилия, поддаваясь на уловки матери и позволяя себя увести.

— О, милая, я тебе всё расскажу, — проворковала мама.

Обернувшись через плечо, она весело подмигнула мне.

— У меня даже есть его младенческие изображения. Правда, созданные по памяти, но он там такой потешный, тебе понравится, — с этими словами они вышли за дверь и скрылись из виду.

— Пожалуй, нам с тобой тоже следует поговорить, — пробасил отец. — Во всей этой ситуации могу сказать только одно. Иминэ опять оказалась права: мы прилетели вовремя.

— Подготовка к поединку — дело неспешное и хлопотное, — сказал я и неожиданно почувствовал себя усталым. Так, словно много веков носил на душе тяжёлый камень, привык к своей ноше и уже перестал замечать её, и вот теперь его нет. Вроде бы должно стать легче, но ничего, кроме опустошающей усталости, ты при этом не чувствуешь.

— Всю эту волокиту оставь Виверну, — строго сказал отец. — Он тебя вызвал, ему и получать разрешение.

— Хорошо, — подумав, я согласился.

— А нам с тобой надо подготовиться. На всякий случай, если Виверну действительно вожжа под хвост попала, и он доведёт дело до поединка. Даже я не помню всех правил, а ведь присутствовал на последнем драконьем поединке. Давно это было. Пойдём в кабинет.

— А может быть, вы пойдёте в другое место? — встрял в разговор обеспокоенный Эдмонд.

Он буквально выскочил рядом с нами, как выстреливает из коробочки игрушка на пружинке. Я на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять поднимающуюся в душе́ волну раздражения и гнева.

— В замке так много уютных комнат, зачем вам разговаривать именно в кабинете? — голос гаргула звучал заискивающе, и это напрягало ещё больше.

Тут я вспомнил, как тряхануло Замок, и распахнул глаза. Уставился на гаргула, чувствуя, как сужаются зрачки и по телу бежит дрожь. Один день! Всего один день, как ожила эта каменюка, а меня уже начинает трясти от его выходок.

— Что. Ты. Сделал? — медленно прогрохотал я и стал увеличиваться в размерах, не желая сдерживать оборот.

— Э-э-э! Остановите его! — запричитал Эдмонд, не в силах оторвать от меня взгляд и отступая к стене на полусогнутых ногах. — Оно само!

— Что само?!

Отец отошёл на безопасное расстояние. Кастеро практически вдавился в стену. Я навис над гаргулом, не сдерживаясь. Из ноздрей повалил дым. Крылья раскрылись.

— Я только притронулся к шару! — задрав голову, вопил Эдмонд.

Он прижимал ладони к груди и на манер Духа Замка пытался уйти в стену.

— Только дотронулся! Он сам покатился! Упал и вжух! И всё!

— Вжух и всё сейчас будет с тобой! — прорычал я, хватая его за воротник.

Я вздёрнул лягающегося Эдмонда как кутёнка и потащил к парапету террасы.

— Ты не имеешь права Я ничего не сделал! — завопил что есть мочи гаргул.

— Да ты достал меня! Везде суёшь свой нос! — прорычал я в ответ.

Замахнулся, чтобы вышвырнуть его из Замка, но не тут-то было! Я упёрся в невидимый барьер! Да-да! Тот самый, что не дал зайти в Замок Виверну!

— Кастеро! — заорал и развернулся всем телом. — Это что такое?!

Всё ещё держа гаргула на весу, сделал несколько широких шагов и остановился напротив озадаченного Духа Замка. Впервые в жизни я видел Кастеро растерянным. Он быстро-быстро моргал, и взгляд его блуждал, ни на чём конкретном не останавливаясь.

— Кастеро! — грозно рыкнул я, желая привести в себя Духа. — Может тебя тоже встряхнуть?!

— Нет, мастер Эрион, — проговорил Кастеро, и голос его прозвучал настолько бесцветно и невыразительно, что я сделал шаг назад и вопросительно посмотрел на отца.

Весь мой гнев вмиг улетучился.

— Какой именно амулет уничтожил Эдмонд? — слабым голосом поинтересовался Дух Замка, опираясь на стену одной рукой.

Я тряхнул гаргула:

— Отвечай!

— Шарик такой жёлтенький с дракончиком внутри, он на столе стоял, — затараторил гаргул, крутясь в моей железной хватке и болтая ногами в воздухе.

Мы с отцом переглянулись. Амулет янтарного дракона! Точно! Я вспомнил, что ещё вчера принёс его из сокровищницы. Хотел поработать с защитными заклинаниями Замка. Сбросив амулету часть своих магических сил, я так и не завершил работу и оставил его на столе. А потом всё так быстро завертелось: сообщение о приезде родителей, послание от Виверна, Имилия, прикоснувшаяся к кольцу «Сердце дракона».