Мой Неидеальный прынц

Глава 1

Из-за больной головы и ногам покою нет.

То, что у меня проблемы с головой я знала давно, еще, наверное, лет с пятнадцати. Но то, что я, как оказалось, еще и полная дура, верить не хотелось…

Все началось с неуемного желания, во чтобы-то не стало забраться на скалу Желаний, что находилась недалеко от деревни, в которой жила сестра моей бабушки. А забраться я на нее хотела, чтобы загадать свое самое заветное желание.

Вот на кой черт, спрашивается двадцатишестилетней тетке верить во весь этот бред? Так нет же, принца ей захотелось, идеального мужчину, чтоб значит и конь белый и счет в банке. А все из-за чего? Да просто характер скверный и склочный ни один мужик такого терпеть не станет.

Я уже и к психологам ходила и сама эту самую психологию изучала, потому, как проблема была? Была. Я ее признавала? Признавала. Но, черт возьми, ничего не помогало. Как только очередной кавалер показывал свою не идеальность, я тут же начинала несчастного пилить и полностью к нему остывала. А мне уже давно хотелось семейного очага, детишек…эх.

Вот и полезла на эту самую скалу. Местные рассказывали, что, дескать, если взойти на вершину в полночь в одиночестве и сжечь лист с написанным желанием да развеять пепел по ветру, то все, что не загадаешь, сбудется.

То, что я действительно туда поперлась, подтверждает мою полную несостоятельность как грамотного, образованного и адекватного человека.

Думаете, ну, сходила, спотыкаясь в темноте, ну набила пару синяков, сожгла листок с желанием, а принца как не было, так и нет. Ага, как бы, не так….

Фонарь я не взяла, телефон забыла в доме у бабки, потому как связи в деревни не было, а я решила взобраться на скалу засветло и, дождавшись полночи проделать всю необходимую процедуру. О том, как я буду возвращаться обратно в полной темноте без освещения, я естественно не подумала, все мысли были заняты лишь будущей семьёй, детьми и моим скорым замужеством.

Поэтому я не заметила (да я вообще ничего не видела) лежавшее на пути сухое бревно, о которое естественно споткнулась и…полетела куда-то вниз.

А куда кроме как в пропасть я могла полететь? Там тропа шла как раз метра два от края и высоту гора имела приличную. Я, наверное, сместилась левее и вот…прощай моя жизнь, мое заветное желание…

Хотя…

Очнулась я внезапно. Не было никакого постепенного всплывания из тумана и тому подобной чепухи. Я мгновенно все вспомнила, обрадовалась, что все еще жива и открыла глаза.

Тут моя уверенность в благополучном исходе и пошатнулась.

Я, что на похоронах? Причем собственных? Все вокруг было черным, первые мгновения я даже не разобрала, где собственно лежу (не могла же я стоять в больнице и без сознания), но как выяснилось путем визуального осмотра или я в склепе или пока меня не было, что-то поменялось в медицине, причем кардинально.

Да и для склепа ложе и сам размер вызывали некоторые сомнения. Может, конечно, мое желание сбылось посмертно, и прЫнц все же меня нашел, но было уже слишком поздно?

Та небольшая часть разума, отвечающая за адекватность, которая еще работала, опровергла все версии как нереальные. Остается одно – не заниматься ерундой, а спросить у кого-нибудь, если тут этот «кто-нибудь» имеется…. Надеюсь, живой….

Я приподнялась и осмотрелась более внимательно.

Нет, ну реально все черное, а нет, посмотрите-ка диванчик все же серенький и коврик темно-коричневого цвета, ну хоть что-то.

– Ой! Льера Мэриам очнулась! – услышала я не-то визг, не-то писк и маленькая худенькая девушка, больше похожая на крысу подбежала к постели и как толкнет меня обратно, – Вы чего это поднялись!? – продолжала пищать она, ну натуральная крыса, – И так чуть живы, остались, благодарствуйте Богиню, что еще ребеночка не потеряли…

Еще при слове «богиня» я немного насторожилась, но когда крыска заявила, про некого ребеночка, тут я честно сказать струхнула.

– Кх, кого я не потеряла? – прокряхтела я и сама не узнала своего голоса. То ли я долго не разговаривала и язык и связки меня плохо слушаются, то ли я забыла, как звучит мой голос …

– Ребеночка кого же еще, – подтвердила девушка свои слова, – И лучше вам полежать, если льера Брошка узнает, что опять подвергаете опасности ее будущего внука она сами знаете, чего сделает, – продолжала болтать «крыска» без умолку, а я и не сопротивлялась, легла, расслабилась, прикрыла глаза и постаралась уснуть.

Надо поспать, все же падение с такой высоты не прошло бесследно для моего и без того странного разума. Все бы ничего, даже ребенок это как бы хорошо, но некая льера с именем Брошка перебор даже для меня. Вот посплю, и все будет хорошо.

Глава 2

– Что с этой неудачницей? – первое, что я услышала, проснувшись, это чье-то недовольное бурчание, – Надеюсь, она доживет до рождения моего внука?

– Что вы льера Брошка, жена вашего великого сына хоть и ущербная, но мы за ней приглядим, уж будьте уверены, с постели она не встанет пока не родит, а там может и родовая горячка, ее и того…, – крыска внезапно замолчала, сделав многозначительную паузу, – Уж вы-то знаете как льера Ли…

– Молчи несчастная! – внезапно прервала ее женщина, – Много болтаешь, а то смотри язык он мягкий его всегда и укоротить можно…, – с намеком произнесла неизвестная, – Так, ладно, – поменяла тему женщина, – Как только это недоразумение придет в себя, сразу зови меня, понятно? И смотри у меня, – пригрозила напоследок молчавшей собеседнице.

Хлопнула дверь, крыска высказала вслед ушедшей нелицеприятные пожелания и в помещение, наконец, установилась тишина. Что собственно и требовалось для более плодотворной работы моего мозга.

Было ясно, что ничего не ясно. Хотя, чего уж тут думать, я может в некоторых моментах полная дура (ладно, во многих моментах), но, по-моему, здесь как раз все яснее ясного.

Неудачница, которая чуть не потеряла ребенка, внука льеры Брошки (ха-ха) и за которой теперь приглядывает некая девушка похожая на крысу, лежит сейчас на кровати с черным постельным бельем. А вот внутри этой самой неудачницы по неизвестной мне причине нахожусь я собственной персоной – Черненко Марина Степановна, двадцать шесть лет отроду, учитель начальных классов. А чего я собственно удивляюсь, подобное притягивает подобное…. Мне по жизни не везет и, судя по всему моей визави тоже не сладко живется.

Я продолжала лежать с закрытыми глазами, хотела как можно дольше оттянуть тот момент, когда мне придется посмотреть правде в глаза, ну и конечно на себя в зеркало…

Хотя живот я уже пощупала – плоский, значит, беременность если и есть, то на самых ранних сроках. Этот момент оказался для меня самым волнительным. Лишь потом пришло осознание, что раз я или не я (черт, ничего не понятно) замужем, следовательно, и муж у меня имеется.

Только что-то у постели беременной супруги я его не наблюдаю. Ну, вот началось, опять претензии…, а ведь я его даже не знаю, может он в командировке или там еще где, откуда мне знать, чем здесь занимаются и каковы обстоятельства дела.

Боже голова пошла кругом от тысячи вопросов, которые тут же пришли в мою бедовую головушку.

Во-первых, это конечно как меня зовут, и кем я являюсь в этом доме и в доме ли?

Во-вторых, что за мир или не мир, если не мир, то что?

В третьих, как я понимаю местную речь, сомневаюсь, что здесь разговаривают по-русски.

В четвертых, что собственно делать мне и как себя вести? Хотя, что тут думать – амнезия и дело с концом. Остается надеяться, что о наличии подобной болезни местные медики в курсе и это не является из ряда вон.

Список можно продолжать бесконечно, но проблемы это не решит…

Ну, вот разболелась голова, все не хочу ни о чем думать, но не спать же опять? Рано или поздно придется встать и посмотреть правде и льере Брошке в глаза. Да и не мешало бы посетить ванную комнату, надеюсь, таковая имеется, иначе конфуз случится прямо в эту траурную постельку.

Собравшись с мыслями и духом я наконец, заставила себя встать. Приподнявшись с постели, постаралась незаметно осмотреться, не хотелось пока никого видеть, мне бы вначале разобраться с собой…

Никого. Мне повезло, Крыска отсутствовала. Я встала с кровати, посмотрела вокруг, выискивая чего-нибудь похожее на дверь, мне срочно нужно было слить негатив…

– А, вот ты где? – наконец я нашла то, что искала. Вошла в просторную комнату стандартной для ванной расцветки. Слава тебе хоспади, хоть что-то знакомое.

Сделав свои дела, углядела зеркало, хоть и не во весь рост, но до талии хватить должно. Подходила медленно, страшась увидеть кого? Кикимору? Не человека? Да кто их знает эти миры…

– Хм, а ты боялась…, – сказала я отражению.

Девушка как девушка, только по мне так слишком молода, вряд ли исполнилось двадцать. Хотя, может у них тут все ни как у людей.

Первое, что бросилось мне в глаза это волосы, они были распущены и тяжелой брюнетистой гривой спускались ниже плеч. У меня таких сроду не было. Только грязноваты чуток, пряди засаленные и не причесанные.

Лицо, конечно подуставшее, темные круги под серыми глазищами…, о, какие большие у меня глаза с ресницами которые и красить-то грех. И губки бантиком… погримасничала перед зеркалом да все с ней, то есть со мной нормально. Немного подкрепиться, ребра уж больно торчат, не удержалась и задрала длинную серую хламиду, в которой и дефилировала по своим новым апартаментам. Еще раз осмотрела плоский как у камбалы живот, ну как в таком тощем теле ребенка растить? Они ее тут вообще не кормили, что ли?

Покрутившись еще с пару минут я, наконец, натопталась и устало отправилась в свой склеп на встречу с Крыской и Брошкой. Ой, не могу, это ж надо так девочку назвать…. А то, что дамы обязательно припрутся с новыми планами Барбароса я ни на мгновение не сомневалась.

– Ой, что ж вы встали-то!? – стоило мне переступить порог скле…комнаты, как тут же раздалось требовательное, – А ну быстро в постель! Вы что хотите, что бы я позвала льеру Брошку?

– А ты собственно кто? – решила брать быка за рога и сходу заявить о своем беспамятстве. Претворяться я не умею, как показал мой жизненный опыт, а домочадцам лучше начинать привыкать ко мне такой, какая я есть, им же проще…

– Как кто? Вы это чего, разума что ли лишились? – удивленно вытаращив свои маленькие бесцветные глазки, опешила крыска, – Вот видите, чего бывает от непослушания, а я вас предупрежда…

– Рот закрой, – раздраженно поморщившись перебила я ее.

Рассмотрев девушку, более внимательно поняла, что она похожа на обычную служанку, да у нее даже передник был. Насколько я знаю, служанка завсегда ниже по статусу любого члена семьи, в которой служит. Я так поняла, что являюсь супругой хозяина всего этого безобразия, следовательно, в любом случае имею больше прав говорить в этом доме, чем какой-то «грызун».

Глава 3

– Матушка, – протянула я руку в сторону свекрови. Мое обращение, заставило льеру Брошку, уже открывшую было рот для очередной гадости, споткнуться и чуть не задохнуться от нахлынувшего в открытый рот воздуха, – Матушка, как я рада, что вы пришли, – добила я ее, – Мне так плохо…, что со мной? – еле слышным страдальческим голосом спросила я.

Было видно, как льера старательно размышляет, что происходит и как ей вести себя при подобных обстоятельствах. Она огладывалась на стоящую немного позади служанку и вопросительно приподнимала брови, как бы спрашивая, что все это значит.

– Ты, что не помнишь? – наконец, отойдя от первого шока, с презрением в голосе спросила она. В ответ я лишь помотала головой. Льера на минуту задумалась, даже почесала затылок, наверное, в надежде, что это заставить шевелится остатки ее мозга, – Крися, сбегай за крумом Жероном, – приказала служанке, надо же, как я угадала с ее именем, – Почему ты назвала меня матушкой? – внезапно спросила свекровь, вновь обратив на меня взгляд.

– Разве мать моего супруга недостойна, быть матушкой своей бедной невестки? – заискивающе, как бы из последних сил прошептала я.

Я посчитала, раз подобные слова имелись в их языке, значит, место в котором я оказалась вполне себе похоже на наш мир.

– Хм, предположим, – подозрительно покосившись на мои прикрытые густыми ресничками несчастные серые глазки, продолжила, – Криска утверждала, что ты тронулась умом и набросилась на нее чуть ли не с кулаками и вообще вела себя неподобающе будущей матери будущего наследника рода фон Тайлоров.

– Ох, что вы матушка, – не была бы прикованной к постели, обязательно всплеснула бы руками, – Ведь вы позволите вас так называть? – и, дождавшись ее неохотного кивка, продолжила, – Как можно? Я просто попросила девушку, которую вы назвали Крыской принести мне воды…

– Криской, – поправила меня женщина.

– Ну, да я и говорю – Крыской. Так вот, а она как накинется на меня, сказала, что мне вода не положена и еда не положена. А как же так-то? У меня же наследник в животике, чем же он питаться будет? Как же он там маленький такой, без витаминов и минералов-то…, – чем больше я говорила, тем сильнее проникалась в свое плачевное положение, да и ребеночка жалко стало, эти ж ироды меня бедную извести хотели…. Сама не заметила, как слезы сами по себе покатились из моих глаз и я разревелась, – Как же…(хлюп, хлюп) внучек ваш…(хлюп, хлюп) он же умре-е-е-т ….

– Ну, полноте, распустила здесь сырость, – недовольно пробурчала льера Брошка, но уже без недавнего презрения в голосе.

Все-таки я молодец, что прошла курс практической психологии. Профессионалом, конечно, не стала, но судя по всему в моей новой жизни полученные знания пока пригождаются.

Снова хлопнула дверь, да, что они все ходят туда-сюда проходной двор, а не склеп.

– Крум Жерон, вы как раз вовремя, – приветствовала вошедшего моя новая матушка, – А ты, – обратилась она к Крыски, – Быстро на кухню, принеси Мэриам взвара и супа, да и захвати фруктов и почему до сих пор не стоит кувшин с водой?

– Так вы ж сами…, – попыталась было вставить слово служанка, но тут же осеклась, встретив убийственный взгляд свекрови.

Я перевела взгляд на крума Жерона и заметила, что тот пристально смотрит на меня с некой хитринкой во взгляде. Я тут же поспешила вернуть себе умирающий вид.

– Желали меня видеть льера, – поклонился мужчина. Выглядел он глубоко пожилым человеком, но сухопарый верткий, в общем живенький такой старичок. Не удивлюсь, если он окажется доктором.

– Да, осмотрите жену моего сына. Хотя вы и смотрели ее после падения, но она говорит, что ей плохо, – и как бы оправдывая свою излишнюю заботу, пояснила, – Я переживаю за здоровье своего будущего внука.

– Конечно льера, но вы знаете, что все должны выйти…

– О, конечно…, но…я буду за дверью, имейте ввиду.

Мне, что уже и с доктором наедине оставаться нельзя даже с таким старым? Или она боится, что я сбегу пока дверь не заперта?

Куда я попала? Это, кстати, тоже не помешала бы выяснить.

Дождавшись, когда за женщиной закроется дверь, доктор или крум, как их тут называют, подошел к постели и спокойно сел рядом со мной.

– Как вы себя чувствуете льера? – положив свою прохладную ладонь, на мой лоб спросил он, – Как ваша голова?

Какой приятный голос, а от его ладони моя боль тут же ушла. Не удивлюсь, что он волшебник.

– Голова больше не болит, благодарю, – я замялась, все же обманывать человека который к тебе хорошо относится тяжелей, но какой у меня выход? Правильно никакого, – Я ничего не помню до..крум Жарон, – черт чуть не сказала «доктор».

– Не может быть, я же все поправил, – и вернул свою ладонь мне на голову.

Что-то там водил, водил, потом стал спрашивать, что помню, что не помню, где помню, а где не помню. Экзекуция продолжалась, наверное, целый час. Уже и Крыска поднос с едой принесла, хорошо, хоть доктор кушать разрешил, не то я могла и сорваться.

Судя по всему, мое тело здесь не любили и не кормили, но ничего я вкусно покушать всегда любила и голод это вообще не мое, поживем, увидим, кто из нас, где обедать будет... Лично я на кухне.

– Мэриам, Мэриам вы слышите меня? – очнулась, когда перед моими глазами щелкал пальцами крум Жерон, – Вы с нами?

– О, извините, конечно, просто задумалась…

– И о чем же можно так задумываться?

– О еде конечно, – просто призналась я.

– Это хороший признак, – по-доброму улыбнулся доктор, – Значит вы идете на поправку, а память вернется не переживайте, это временное явление вызванное сотрясением мозга.

– А скажите, наконец, что со мной произошло? – может хоть от него смогу добиться хоть какой-то информации.

– Эх, Мэриэм, – тяжело вздохнул мужчина, – Хорошо, я вам все расскажу, только вы меня не выдавайте, – я интенсивно закивала, понимая, что именно он имеет ввиду и кому нельзя его выдавать, – Как вы, наверное, успели заметить вас тут мягко сказать недолюбливают, – я снова кивнула, соглашаясь, – Но если льер Итан Райан фон Тайлор и льера Брошка вас просто не уважают, простите я буду говорить вам правду, то любовницы вашего мужа вас просто ненавидят и мечтают сжить со свету, как впрочем, и предыдущую льеру фон Тайлор.

Глава 4

«– Ты меня любишь?

– Конечно…, нет…»

Меня в этом доме не то, что не любили, меня здесь просто не замечали. Если бы не моя мнимая беременность не уверенна, что не умерла бы с голода.

Крыска не отходила от моего склепа ни на минуту, а когда отлучалась, обязательно запирала двери на ключ.

Улучив момент, когда я осталась одна подошла к единственному окну, плотно занавешенному тяжелыми пыльными шторами, то обнаружила толстую и ржавую решетку.

Это меня добило окончательно. Я безвольно упала в кровать, закрыла голову подушкой и разрыдалась. Нервы сдали…

Хотя я полностью отдавала себе отчет, чего именно добивался тот, кто поселил бедную несчастную молодую девушку в подобные комнаты. Уж никак не для счастливой семейной жизни в любви и радости.

И если уж я срываюсь, что тогда творилось с бедной беременной, да еще и голодной Мэриан.

Сволочи! Ну, вы у меня попляшите!

Я резко перестала рыдать. И чего это я расклеилась? Подумаешь, заперли, тоже мне проблема. Меня вот уже два раза мои мелкие в туалете закрывали после уроков, когда во всей школе только охранник да директор. А здание у нас трехэтажное, хрен докричишься. И замки уж посложнее здешних, наверное…, почему я до сих пор не проверила?

Нет, это не выход. Нужно заставить всех со мной считаться. Начать естественно с «матушки», без нее, к сожалению, ничего не получится.

Слуги меня вообще не воспринимают, на моей стороне только доктор, но, что он может? Спасибо и за то, что уже сделал.

И Крыску нужно убрать, во что бы то ни стало, не нравится категорически ее нахождение рядом со мной.

Приняв решения, я встала с кровати сняла с себя хламиду и отправилась в ванную смывать с себя негатив, а вот потом и начну строить план по спасению себя любимой, пусть и в другом теле…

Полчаса делов и я свободно научилась открывать и закрывать входную дверь. Замок оказался элементарным. Теперь я могла выходить на разведку. Первую вылазку во вражеский стан запланировала на сегодняшнюю ночь.

А пока закутавшись после ванны в черную простынь, снятую с постели сидела и ждала прихода моей горячо любимой свекрови. Ибо план по захвату стратегически важной области был разработан и готов к исполнению.

Ждать пришлось не долго, но замерзнуть я все же успела. Интересно какое тут время года? А может в этом мире вечное лето, вот было бы здорово. К сожалению, я пока не могу удостовериться ни в том, не в другом.

– Что это за вид? – прямо с порога возмутилась льера Брошка, – Ты, что себе позволяешь? – продолжила свекровь, подходя быстрым шагом ко мне ближе.

Я же, не тратя времени даром уже выпустила несколько слезинок и всхлипывая и дрожа от холода произнесла:

– Матушк-к-ка, – женщина поморщилась, но стерпела, – Но мне абсолютно нечего одеть. То, что было н-на мне ни в к-коем случае нельз-зя носить…

– Почему это? – удивленно спросила она.

– Н-ну, как же? – дрожа от холода, произнесла я, – В шкафу лишь два платья, да и те только для Крыски и годны…

– Так это твои платья, ты же сама велела слугам убрать все, что я тебе приготовила, – в голосе льеры проскользнула обида.

Так вот в чем дело. Льера Брошка готовилась встретить новую невестку, накупила нарядов, а та предпочла наряжаться в хламиды понятно, что обиделась. Хотя, это еще проверить нужно, что там за платья она наготовила…

– Я не желаю оскорблять вашего сына, – и в ответ на еще большое недоумение льеры пояснила, – Разве супруги это не одно целое? – здесь я, конечно, рисковала, потому, как черт их знает какие тут правила и традиции супружества, просто понадеялась на схожесть с нашими понятиями. Судя по согласному кивку свекрови, я угадала, – Я внезапно осознала, как неправильно живу. Ведь глядя на меня все ассоциируют меня с вашим сыном, а скоро будут и с наследником фон Тайлоров, – заметив некую заинтересованность на лице женщины, я воодушевилась и продолжила дожимать ее подобными аргументами.

Не знаю, что именно повлияло на мою свекровь, но на следующее утро меня разбудила громко хлопнувшая дверь и толпа служанок, тащившая ворох каких-то вещей.

Я могла лишь сидеть на своем траурном ложе с широко раскрытыми глазами находясь в глубоком шоке. Это вообще что? Розовое нечто, похожее на платья маленьких принцесс, длинных и в цветочек. Ой-ей, и как же это носить…?

Глава 5

Подозрительная активность местного населения не то, что настораживала – она бесила. Потому как все только бегали с радостными лицами, при этом, загадочно косясь в мою сторону. Но все молчали, как рыбы об лед. Я выползла из своего склепа-комнаты на разведку.

Надела один из нардов из своего нового розового арсенала. Пришлось оторвать часть оборки, что позволило укоротить подол платья. Зато не черный. Вряд ли в таком…меня можно принять за жену льера. К тому же за пару вылазок меня принимали только за местных служанок. Да, да, они все выглядели лучше своей госпожи, пышнее, здоровее и умнее… Льера Брошка не забывает напоминать мне об этом ежедневно, до завтрака. Чтобы, значит, день мой начался с позитива…

– Черт! – выкрикнула я, когда из-за угла внезапно вынырнул очередной спешащий.

– Посторонись, раззява! – только и успела услышать я, как он уже скрылся за поворотом.

– Ахринеть, ну, что за воспитание…? – только и успела возмутиться я, глядя вслед нахалу.

Но как только развернулась, чтобы продолжить вылазку, мой нос прибольно врезался во что-то тряпичное, но твердое.

– Ау! – я хотела отстраниться, начиная догадываться, что врезалась в очередного слепого, но не тут то было. Крепкие и сильные мужские руки уже прижимали меня за талию к твердо-мягкому нечто, сильно смахивающее на мужской торс.

– Меня уже встречают? Приятно…, – чуть ли не мурча от удовольствия, неизвестный приподнял меня, и я увидела свое, одновременно испуганное и возмущенное отражение в темно-синих, как самое синие море глазах.

Испугалась я вовсе не оттого, что меня схватили и нагло прижимали к крепкой и такой большой груди. А оттого, что данный факт действа меня просто парализовал. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой, даже подозреваю, что мой мозг парализовало вместе с чувством собственного достоинства.

Все внутри меня замерло и просто ощущало: мужские пальцы, сжимавшие мою талию, ставшей казалось, еще тоньше; легкий запах лошадей и чего-то приятного, заставляющего с жадностью втягивать воздух, наслаждаясь ароматом.

А возмущало меня то, что я все это чувствовала и была честно сказать в легком шоке. Чтобы я и так реагировала на мужика? Да никогда!

Боже, разве могут глаза быть такого цвета?

– Привет красавица, надеюсь, ты спешила ко мне? – наконец произнес мужчина, продолжающий прижимать мою безвольную тушку к себе. Его лицо находилось всего в нескольких сантиметров. Я заворожено смотрела, как двигаются его губы, – Кто ты? Новенькая?

Я поняла, что молчать и таращиться и дальше нельзя. По меньшей мере, мужчина подумает, что я палоумная или немая…

– Хм, пожалуй, вам лучше меня отпустить…, – прохрипела я.

– Почему? – хитро прищурился он, – Мне и так хорошо, – и прижал меня еще крепче, так, что дыхание сбилось, а наши лица оказались практически вплотную. Только тут я заметила его бороду, не большую и опрятную. Терпеть не могу борода…

Закончить мысль я не успела, это самая борода вместе с горячими губами незнакомца оказались в прямом контакте с моим, недоуменно открытым ртом. Я пропала… Нет, не так пропала, чтобы меня с МЧС искали. А по-настоящему, по-женски…

Мою талию отпустили, более удобным оказалось совершенно другое место. Еще чуть и мной воспользуются прямо в коридоре. Я заставила себя оторваться от жарких мужских губ, но незнакомец не растерявшись, переключился на мою шею. Боже, это не выносимо…

– Льер, перестаньте, у меня уже есть муж…– попыталась вразумить мужчину я, удерживая его голову от поползновений в более интимные места.

– Ха, так и у меня есть жена, будь она не ладна…

– Отпустите…

– О, вот ты где! – совсем рядом послышался радостный мужской голос, – Я его везде ищу, а он тут с девками развлекается.

Ах ты гад! Кто бы ты не был. С девками значит…

Сама не знаю как, но через секунду я стояла на полу и с любопытством рассматривала гада посмевшего обозвать меня девкой.

– Дорош, ты не вовремя, – смеясь, ответил мой незнакомец и, протягивая свою конечность, чтобы не то шлепнуть меня по пятой точке, не то прижать к себе. Я пересилила себя и юркнула ему под руку. Тем более, что особого труда это не составило, я оказалась мелочью по сравнению с ним.

– Мне, пожалуй, пора, – быстро обогнув пришедшего так вовремя Дороша (может, и прощу его…когда-нибудь), добавила, – Пойду, мамочки нажалуюсь, какие мужланы ходят по ее дому…, – и умчалась, пока льера Брошка действительно не обнаружила свою «не выездную» невестку, шляющуюся и зажимающуюся с чужими мужиками по коридорам замка ее сыночка.

В след мне крикнули, чтобы пришла сегодня в трапезную на праздничный ужин. Ага, он бы еще позвонить попросил …

Мне пришлось пробежать почти весь замок, чтобы попасть в свои покои незаметно. Хорошо, что по ночам не зря столько лазила по замку, иначе давно попалась бы. К тому же на меня практически никто не обращал внимания, все бегали, носили, кричали…. В общем суетились. Судя по всему, к нам пожаловали гости. Пожалуй, больше из своего склепа выходить не буду.

Завалившись в комнату, я тут же замкнулась и умылась холодной водой. Мои щеки горели до сих пор. Странная встреча, и еще более странное поведение моего тела (вместе с мозгом) выбила из колеи. Это ж надо а? Да я готова была…, да на все была готова. А это вовсе не похоже на меня. Да, я влюблялась, и, пожалуй, любила, но чтобы вот так бросаться и быть готовой на все? Такого не было никогда!

Глава 6

Проснулась я от жуткого шума. Весь замок гудел, слышался смех и музыка. Я дома!

Подскочив на постели, я разочаровано опустилась обратно. Черт! Дома, как же. Только в этом чертовом замке! Гости же…Веселье.

Кстати, где мой ужин? Я огляделась, но подноса с едой так и не нашла. Крыска обнаглела дальше некуда. Хочет будущую мать будущего наследника голодом заморить?

На мое возмущение в животе громко заурчало. По-моему мне сегодня еда не светит. А меня, между прочим, приглашали в трапезную на ужин…. Мечтать не вредно, про мое существование забыли. Видно гости сильно важные. Ничего, я могу сама о себе позаботиться. Шум внизу не прекращался. Интересно чего там происходит такого. Нет, Маринка, тебе туда ход заказан, ты же не хочешь потерять все, что отвоевала? Правильно, поэтому взглянем одним глазком, все равно трапезная по дороге на кухню.

Уговорив себя на преступление, я напялила на себя свое старое траурное платье, или вернее балахон, набросила на голову такую же черную шаль, убрав волосы и половину лица из виду, отправилась шпионить.

В коридоре была тишина и спокойствие. Все веселятся что ли? До самой трапезной мне не встретилась ни одна живая душа. Но чем ближе я подходила, тем громче и отчетливей было слышно безудержное веселье и много женского смеха. К источнику шума я подходила осторожно, боясь встретиться с кем-либо. Двери были прикрыты, но не до конца. Я, оглянувшись по сторонам и удостоверившись, что вокруг никого, подошла и приникла к проему.

– Мать моя женщина…, – меня снова парализовало, только на этот раз от увиденного и от осознания всей тяжести положения, в котором я оказалась, – Ах ты су…

Начать с того, что во главе стола не будет восседать гость, поэтому мой незнакомец оказался вовсе не незнакомцем, а скорее всего моим непутевым мужем и хозяином замка. Но это полбеды, сей факт меня вполне даже устроил. А вот рыжая сучка на его коленях категорически не вписывалась в картину моей идеальной семьи.

– А это еще что…? – я наконец рассмотрела все остальное. Увиденное впечатлило меня еще меньше…

Длинный стол был занят мужчинами – воинами. Это было видно по их крепким телам и жестким лицам. Очень много этих лиц было со шрамами, а у некоторых гостей на поясах висели ножны с короткими кинжалами. Другого оружия я не увидела.

Но девиц здесь было неверное, больше, чем самих гостей. И это были далеко не благородные льеры. Но больше всего меня возмутили бегающие тут же собаки и грызущие кости и объедки, которые им бросали прямо на пол. Средневековье какое-то. Все увиденное ранее оставило впечатление вполне цивилизованного общества, только немного архаичного. Но чтобы так…

Я ненавижу грязь… и, у меня аллергия на собак.

Посмотрев снова на предполагаемого муженька, я возмутилась наглостью рыжей – она обнимала его за шею и чему-то радостно, но наигранно смеялась. А его рука практически полностью находилась в ее декольте.

– Да чтоб ты облезла, кошка драная,– зло прошипела я, не хуже той самой кошки. Со злостью хлопнула дверью собираясь вернуться к себе –– аппетит пропал напрочь. Но оглушительная тишина, заставила меня насторожиться. Черт, почему такой громкий звук от того, что я закрыла дверь? Ладно подумаю об этом потом, приближающиеся мужские возмущенные голоса заставили меня придать скорости и как можно быстрее скрыться за поворотом.

– Это вообще чего было? – услышала я знакомый голос Дробыша, – С чего это замок возмутился…?

– Да ладно, может это не замок, пойдем, меня Лизка ждет, – легкомысленно ответил ему муженек. Сволочь!

– Ты бы жену навестил, – мне показалось, немного осуждающе произнес Дробыш.

– С ума сошел? Ты ее голую видел?

Это было последнее, что я смогла услышать, мужчины зашли назад в трапезную.

Так значит да? Как зажимать свою жену и лапать, как девку дворовую, так нормально. А как жену навестить, так …Ну я тебе припомню!

Возмущалась я всю дорогу до своей камеры. Потом еще некоторое время продолжала причитать и придумывать способы мести, сидя с ногами в старом кресле. Замолчала только когда ключ в двери повернулся и в комнату вошла Крыска с подносом.

– Ну, наконец-то! – обрадовалась я, подскочив с места

– Не спите? Но как?

– Ой, да брось…, – я хотела было махнуть на служанку рукой, но вспомнила, что нельзя показывать, что я давно не пью, так называемые «лекарства», которые она мне исправно приносит по вечерам, – А как тут спать? В замке шум, гам, от голода живот сводит. Вот пожалуюсь льере Брошке, что ты меня опять голодом моришь… и ее внука, наследника, между прочим, – пригрозила я, подняв указательный палец вверх для важности.

– Так как же кормить, когда льер Райан с отрядом вернулись, – возмутилась она, нервно подергивая глазом. Видно досталось ей сегодня, бедняжке. Чтоб ты…, – Все заняты. Спасибо скажите, что льера Брошка за вас вспомнила, – деловито и снисходительно ответила Крыска, и добавила, – Вернее за своего внука…

Смысла спорить с прислугой я не видела, поэтому забрала поднос и сказала, чтобы меня оставили в покое, удалилась на свою траурную постель, есть.

Глава 7

С тех пор как я стала «читать», моя комната перестала быть склепом. Она превратилась в командный центр, библиотеку и академию военных искусств, где я была и генералом, и единственным курсантом. «Herbarium Magnum» и «Путь благородной льеры» были проглочены за пару дней. Я выпытала у Крыски (теперь уже более сговорчивой, ибо свекровь велела исполнять мои «капризы» ради «внука») еще несколько книг — по истории Веронии, генеалогии знатных родов и, самое главное, по светским манерам.

Я училась. Впитывала все, как губка, у которой внезапно открылось второе дыхание. Уж кто, как не учительница начальных классов, способен усвоить большой пласт информации за несколько дней, особенно если на кону стоит элементарное выживание и желание насолить высокомерному мужу? Я узнала, как правильно держать вилку на званом ужине (их здесь было три вида, черт побери), как делать реверанс в зависимости от статуса собеседника (чем выше статус, тем медленнее приседать, чтобы усполиться насладиться своим унижением), как вести легкие, ни к чему не обязывающие беседы о погоде (скучно) и охоте (кроваво) и как одним взглядом дать понять наглецу, что он — никто и звать его никак.

Но теория без практики — ничто. А моя практика ограничивалась отработкой реверансов перед запыленным зеркалом в ванной. Мне нужен был выход. Настоящий. С живыми людьми, на которых можно опробовать приобретенные знания, как на тренировочных манекенах.

Повод нашелся сам собой. Крум Жерон, регулярно навещавший меня, как-то обмолвился, что в замке готовится небольшой прием. «Небольшой» по меркам Тайлорхолда означал человек пятьдесят — самые близкие соратники льера Райана и окрестная знать, жаждущая лизать фамильные сапоги.

— Льера Брошка считает, что вам не стоит появляться… в вашем положении, — осторожно сказал он, поправляя очки. — Суета и волнения…

— А я считаю, что будущей матери наследника нельзя выглядеть затворницей, — парировала я, с упоением листая книгу по этикету. — Это вызовет ненужные пересуды. Все должны видеть, что со мной и с ребенком все в порядке. Это вопрос репутации рода фон Тайлоров. И кроме того, — добавила я с наигранной слабостью, прикладывая руку к виску, — доктор рекомендует умеренную социальную активность для поднятия духа.

Я уже поняла, что любое мое желание нужно облекать в формулу «ради ребенка» или «ради репутации семьи». Это был магический ключ, отпирающий даже самые заржавевшие замки сопротивления свекрови.

На этот раз ключ провернулся не сразу. Льера Брошка явилась ко мне лично, чтобы преподать очередной урок жизни.

— Ты с ума сошла? — начала она без предисловий, с порога окидывая меня критическим взглядом. — Ты опозоришь нас всех! Твое место сейчас здесь, в четырех стенах, а не в толпе пьяных солдат и сплетниц! Ты не умеешь себя вести! Ты…

— Милая матушка, — перебила я ее сладчайшим голосом, который сама у себя ненавидела. — А кто научит меня себя вести, если не вы? Ваши наставления бесценны. Я буду вашей тенью. Вашим самым прилежным учеником. Представьте, как все удивятся, увидев вашу воспитанную и уверенную в себе невестку. Это будет ваш триумф.

Она замолчала, пораженная такой наглостью. Ее глаза сузились.

— Ты думаешь, лестью ты меня купишь?

— О нет, — я сделала глаза как у Степашки из «Спокойной ночи малыши», когда он выпрашивает яблоко. — Я думаю, что только ваш железный характер и безупречный вкус могут спасти меня от неминуемого провала. Без вас я ни на что не годна.

Она фыркнула, но я увидела, как в ее глазах загорелся азарт. Бросить вызов обществу и на глазах у всех превратить гадкого утенка в лебедя — это был вызов, достойный ее амбиций.

— Ладно, — сдалась она. — Но одно неверное движение, одно неверное слово — и я лично вытащу тебя из зала. Понятно?

План был принят. Началась спешная подготовка. Льера Брошка прислала портниху, мадам Флору — немолодую, строгую женщину, с лицом, не выражавшим никаких эмоций, кроме хронического неодобрения.

— Никаких розовых рюшей и бантов! — заявила я, едва она переступила порог. — Я не торт на детском празднике. Мне нужно платье, в котором я буду выглядеть… как крепость. Неприступной, холодной и элегантной. Цвета зимнего неба перед бурей. Темно-синее.

Мадам Флора медленно обвела меня взглядом, будто оценивая кусок мяса на рынке.

— С учетом вашего… интересного положения, — произнесла она, и мне показалось, что я услышала в ее голосе тень уважения, — можно сделать свободный крой с высокой талией. Из бархата. Отделку — серебряным шнуром. Чтобы подчеркнуть статус, а не… объемы.

Она оказалась гением. Через три дня я стояла перед зеркалом и не узнавала себя. Платье из темно-синего бархата идеально сидело, скрывая отсутствие живота и подчеркивая плечи и стан. Серебряная вышивка на вороте и манжетах мерцала при каждом движении, словно отблеск луны на ледяной глади. Я распустила волосы, и Крыска (скрепя сердце, но под бдительным оком свекрови) заплела в них тонкую серебряную нить.

Льера Брошка, наблюдая за финальными приготовлениями, изрекла:

— Сойдет. Хоть не похожа на придорожную потаскуху. Запомни, улыбайся редко. Смотри прямо. И не смей жестикулировать, как та падчерица на базаре.

Вечером, когда из-за дверей большого зала уже доносились звуки музыки и гул голосов, я сделала глубокий вдох. Мой выход на сцену. Льера Брошка, облаченная в траурное черное с лиловым (намек на королевские крови рода), подала мне руку. Ее опора была твердой и неоспоримой.

Глава 8

Теперь война была объявлена официально. И я знала, что следующая ее атака будет куда более изощренной. Мне нужно было готовиться. И первым делом — перестать быть узницей.

В тот же вечер, когда Крыска принесла ужин и мое «лекарство» — мутную настойку, от которой клонило в сон, — я сделала вид, что выпила, и снова завела разговор о своем «бедном положении».

— Криска, — жалобно произнесла я. — Мне так душно здесь. И страшно одной. Все эти черные стены… Они же вредны для малыша! Он будет видеть одни кошмары! Неужели у льера Райана нет сада? Хоть крошечного? Хоть на пять минут вывести меня погулять? Под твоим присмотром, конечно!

Я видела, как она колеблется. Идея о вреде «для малыша» снова сработала.

— Льера Брошка не приказывала… — начала она.

— А ты спроси! — настаивала я. — Скажи, что я чуть не плачу от тоски. Она же хочет здорового внука? Значит, должна хоть немного идти мне навстречу!

На следующий день, после утреннего визита свекрови, Крыска вернулась с кислым выражением лица.

— Льера Брошка разрешила. Полчаса. Только в маленький внутренний сад. И только со мной.

Победа. Маленькая, но победа.

Впервые за долгое время я вышла за пределы своей комнаты без цели шпионить. Серый свет дня, пусть и зимнего, ударил по глазам. Воздух, холодный и свежий, пах снегом и хвоей. Маленький внутренний дворик, окруженный высокими стенами замка, был пустынен. Посредине росла одинокая ель, припорошенная инеем.

Я сделала глубокий вдох, чувствуя, как легкие наполняются свободой. Я подошла к дереву, оперлась о его грубую кору и закрыла глаза.

И тут услышала голоса. Мужские. Они доносились из открытого окна этажом выше.

— …ничего не понимаю, Брошка совсем с ума сошла, опекая эту… эту мышь! — это был голос моего «супруга». — Говорит, ради ребенка. Как будто я не могу еще десяток наделать с кем захочу!

Мое сердце упало и тут же застучало от ярости. Мышь. Десяток.

— Ну, Райан, она все-таки твоя законная жена, — это был голос Дороша. — И наследник нужен законный.

— Наследника она, скорее всего, и не родит. Слишком худая и слабая. Посмотри на нее! На Лизу хоть посмотреть приятно.

— С Лизой нужно быть осторожнее, — предупредил Дорош. — Она слишком многого хочет.

— А я слишком много могу себе позволить, — надменно ответил Райан. — Пусть знает свое место.

– Ладно, не маленький, сам разбирайся. Надеюсь, пока я объеду границы, ты не наломаешь дров…

Я стояла, вжавшись в дерево, не в силах пошевелиться. Каждая фраза была ударом хлыста. Я мышь. Слабая. Неприятная. Неспособная родить наследника.

И в тот самый момент, когда я готова была либо разрыдаться, либо взять штурмом его покои с криком «Да кто ты такой вообще?!», из-за угла появилась она. Льера Брошка. Она шла ко мне, ее лицо было странно задумчивым.

Увидев меня у дерева, она нахмурилась.

— Что это ты тут замерзла? Хочешь простудиться?

И тут со мной случилось то, чего я сама от себя не ожидала. Вместо того чтобы огрызнуться или промолчать, я подняла на нее глаза. И просто сказала тихо, без упрека, с какой-то бесконечной усталостью, которую я сама почувствовала в эту секунду:

— Он назвал меня мышью, матушка. Сказал, что я слишком худая и слабая, чтобы родить его наследника.

Я даже не планировала этого говорить. Это вырвалось само. Возможно, сработал инстинкт — найти самую сильную союзницу в стане врага.

Льера Брошка замерла. Ее глаза сузились. Она посмотрела наверх, на то самое окно, откуда доносились голоса, потом снова на меня. В ее взгляде было нечто новое. Не снисхождение к «инкубатору», а что-то похожее на понимание. На память. Может быть, она вспомнила, как сама когда-то была на моем месте.

Она тяжело вздохнула.

— Мужчины, что с них взять, — произнесла она неожиданно резко. — Не обращай внимания. Иди в комнату, простудишься.

Она развернулась и ушла, ее плечи были напряжены.

Я осталась стоять, совершенно ошеломленная. Это было не одобрение. Это было не сочувствие. Это было что-то другое. Почти военное перемирие на почве общего раздражения к ее сыну.

Возвращаясь в свою комнату под конвоем Крыски, я поняла главное. Льера Брошка не любила меня. Она презирала. Но она фанатично желала одного — законного внука, наследника рода фон Тайлоров. И пока я была для нее инструментом для достижения этой цели, я могла манипулировать ее интересами.

А ее сын… ее сын только что совершил огромную ошибку. Он публично унизил не просто меня. Он унизил будущую мать своего ребенка. И его собственная мать это услышала.

Война только началась. Но первый маленький шаг к осаде неприступной крепости под названием «льер Итан Райан фон Тайлор» был сделан.

И сделан он был не с помощью криков и упреков, а с помощью одной-единственной фразы, полной горькой правды.

Теперь нужно было готовиться к следующему шагу. Выходу в свет.

Глава 9

С тех пор как я стала «читать», моя комната перестала быть склепом. Она превратилась в командный центр, библиотеку и академию военных искусств, где я была и генералом, и единственным курсантом. «Herbarium Magnum» и «Путь благородной льеры» были проглочены за пару дней. Я выпытала у Крыски (теперь уже более сговорчивой, ибо свекровь велела исполнять мои «капризы» ради «внука») еще несколько книг — по истории Веронии, генеалогии знатных родов и, самое главное, по светским манерам.

Я училась. Впитывала все, как губка, у которой внезапно открылось второе дыхание. Уж кто, как не учительница начальных классов, способен усвоить большой пласт информации за несколько дней, особенно если на кону стоит элементарное выживание и желание насолить высокомерному мужу? Я узнала, как правильно держать вилку на званом ужине (их здесь было три вида, черт побери), как делать реверанс в зависимости от статуса собеседника (чем выше статус, тем медленнее приседать, чтобы усполиться насладиться своим унижением), как вести легкие, ни к чему не обязывающие беседы о погоде (скучно) и охоте (кроваво) и как одним взглядом дать понять наглецу, что он — никто и звать его никак.

Но теория без практики — ничто. А моя практика ограничивалась отработкой реверансов перед запыленным зеркалом в ванной, во время которых Хрюша, приняв мои телодвижения за новый вид игры, радостно тыкался пятачком мне в коленки. Мне нужен был выход. Настоящий. С живыми людьми, на которых можно опробовать приобретенные знания, как на тренировочных манекенах.

Повод нашелся сам собой. Крум Жерон, регулярно навещавший меня, как-то обмолвился, что в замке готовится небольшой прием. «Небольшой» по меркам Тайлорхолда означал человек пятьдесят — самые близкие соратники льера Райана и окрестная знать, жаждущая лизать фамильные сапоги.

— Льера Брошка считает, что вам не стоит появляться… в вашем положении, — осторожно сказал он, поправляя очки. — Суета и волнения…

— А я считаю, что будущей матери наследника нельзя выглядеть затворницей, — парировала я, с упоением листая книгу по этикету. — Это вызовет ненужные пересуды. Все должны видеть, что со мной и с ребенком все в порядке. Это вопрос репутации рода фон Тайлоров. И кроме того, — добавила я с наигранной слабостью, прикладывая руку к виску, — доктор рекомендует умеренную социальную активность для поднятия духа.

Я уже поняла, что любое мое желание нужно облекать в формулу «ради ребенка» или «ради репутации семьи». Это был магический ключ, отпирающий даже самые заржавевшие замки сопротивления свекрови.

На этот раз ключ провернулся не сразу. Льера Брошка явилась ко мне лично, чтобы преподать очередной урок жизни.

— Ты с ума сошла? — начала она без предисловий, с порога окидывая меня критическим взглядом. — Ты опозоришь нас всех! Твое место сейчас здесь, в четырех стенах, а не в толпе пьяных солдат и сплетниц! Ты не умеешь себя вести! Ты…

— Милая матушка, — перебила я ее сладчайшим голосом, который сама у себя ненавидела. — А кто научит меня себя вести, если не вы? Ваши наставления бесценны. Я буду вашей тенью. Вашим самым прилежным учеником. Представьте, как все удивятся, увидев вашу воспитанную и уверенную в себе невестку. Это будет ваш триумф.

Она замолчала, пораженная такой наглостью. Ее глаза сузились.

— Ты думаешь, лестью ты меня купишь?

— О нет, — я сделала глаза как у Степашки из «Спокойной ночи малыши», когда он выпрашивает яблоко. — Я думаю, что только ваш железный характер и безупречный вкус могут спасти меня от неминуемого провала. Без вас я ни на что не годна.

Она фыркнула, но я увидела, как в ее глазах загорелся азарт. Бросить вызов обществу и на глазах у всех превратить гадкого утенка в лебедя — это был вызов, достойный ее амбиций.

— Ладно, — сдалась она. — Но одно неверное движение, одно неверное слово — и я лично вытащу тебя за ухо из зала. Понятно?

План был принят. Началась спешная подготовка. Льера Брошка прислала портниху, мадам Флору — немолодую, строгую женщину, с лицом, не выражавшим никаких эмоций, кроме хронического неодобрения.

— Никаких розовых рюшей и бантов! — заявила я, едва она переступила порог. — Я не торт на детском празднике. Мне нужно платье, в котором я буду выглядеть… как крепость. Неприступной, холодной и элегантной. Цвета зимнего неба перед бурей. Темно-синее.

Мадам Флора медленно обвела меня взглядом, будто оценивая кусок мяса на рынке.

— С учетом вашего… интересного положения, — произнесла она, и мне показалось, что я услышала в ее голосе тень уважения, — можно сделать свободный крой с высокой талией. Из бархата. Отделку — серебряным шнуром. Чтобы подчеркнуть статус, а не… объемы.

Она оказалась гением. Через три дня я стояла перед зеркалом и не узнавала себя. Платье из темно-синего бархата идеально сидело, скрывая отсутствие живота и подчеркивая плечи и стан. Серебряная вышивка на вороте и манжетах мерцала при каждом движении, словно отблеск луны на ледяной глади. Я распустила волосы, и Крыска (скрепя сердце, но под бдительным оком свекрови) заплела в них тонкую серебряную нить.

Льера Брошка, наблюдая за финальными приготовлениями, изрекла:

— Сойдет. Хоть не похожа на придорожную потаскуху. Запомни, улыбайся редко. Смотри прямо. И не смей жестикулировать, как та падчерица на базаре.

Вечером, когда из-за дверей большого зала уже доносились звуки музыки и гул голосов, я сделала глубокий вдох. Мой выход на сцену. Льера Брошка, облаченная в траурное черное с лиловым (намек на королевские крови рода), подала мне руку. Ее опора была твердой и неоспоримой.

Глава 10

Эффект от моего появления на приеме был сродни эффекту от разорвавшейся бомбы, замаскированной под бархатную подушечку с булавками. По замку поползли шепотки. «Вы видели льеру Мэриэм?», «С ней что-то случилось?», «Говорят, она ударилась головой и… поумнела?». Моя любимая версия была последняя. Да, дорогие мои, ударилась. Об ваше скудоумие и чванство. Помогло.

Льера Брошка после того вечера стала относиться ко мне с новым, настороженным любопытством. Она по-прежнему не пускала меня дальше внутреннего сада, но теперь ее взгляд, устремленный на меня, выражал не просто презрение, а сложную смесь надежды («а вдруг и правда родит наследника?») и опасения («а вдруг она станет слишком умной для ее же блага?»).

Крыска, она же Криска, окончательно запуталась. С одной стороны, я была все той же нелюбимой хозяйкой, с другой — я могла одним взглядом заставить ее попятиться, а фразой «матушка будет недовольна» добиться почти мгновенного исполнения желаний. Она металась между страхом передо мной и страхом перед льерой Брошкой, и это зрелище было бесконечно умилительным.

Но главным сюрпризом стал мой ненаглядный супруг.

Он не подходил ко мне больше. Не пытался возобновить «познавательный разговор». Но я чувствовала его взгляд. На обедах, которые я теперь иногда позволяла себе посещать (строго под присмотром свекрови и в самом конце стола), он мог сидеть, беседуя с Дорошем, и его синие глаза, холодные и оценивающие, периодически останавливались на мне. Это был не взгляд мужа. Это был взгляд стратега, изучающего новую, неожиданную фигуру на своей шахматной доске. И эта фигура вдруг начала ходить не по тем правилам.

Меня это забавляло. Я наслаждалась его замешательством. Но мне было мало обороны. Пора было переходить в контратаку. И мое оружие было простым и гениальным — я делала вид, что его не существует.

Да-да. Льера Мэриэм фон Тайлор, законная супруга могущественного льера, его больше не замечала. Когда он входил в комнату, я продолжала читать, не поднимая глаз. Когда он обращался к матери с каким-то вопросом, я могла спокойно взять виноградинку с тарелки, демонстративно не обращая на его голос никакого внимания. Я была вежлива, холодна и абсолютно непроницаема. Для него я стала тихим, бархатным вакуумом.

И это его бесило. Я видела, как он сжимает кулаки, когда я, ответив на реплику Дороша легкой улыбкой, тут же отводила глаза от его лица, словно он был пустым местом. Его привыкшее к всеобщему вниманию эго было уязвлено в самое сердце.

Однажды я сидела в той самой беседке в внутреннем саду, куда мне разрешили выходить, и дочитывала трактат о истории торговых путей Веронии. Это было невероятно скучно, но знание — сила. Вдруг я услышала знакомые тяжелые шаги. Он. Я сделала вид, что не слышу, и перелистнула страницу с таким видом, будто на ней было написано самое захватывающее продолжение любовного романа.

— Над чем ломаешь голову? Искусство вышивания крестиком? — раздался у меня над ухом его колкий, пренебрежительный тон.

Я медленно, очень медленно подняла на него глаза, сделав легкое удивленное лицо, будто только что заметила его присутствие.
— Льер. Добрый день. Нет, — я вернула взгляд к книге. — Изучаю динамику цен на шелк за последние пятьдесят лет. Увлекательнейшее чтиво. Оказывается, тутовых деревьев в восточных провинциях может всерьез повлиять на бюджет целого королевства. Вы ведь, как военачальник, должны понимать, что войны выигрываются не только мечами, но и золотом, верно?

Я произнесла это самым легкомысленным тоном, как будто обсуждала погоду. Он замер с открытым ртом. Ждал ли он истерики? Упреков? Слез? А получил лекцию по экономике.

— Ты… Ты это серьезно? — недоверчиво спросил он.

— А что? — я снова посмотрела на него с притворной невинностью. — Разве это не важно? Я просто пытаюсь понять, как устроен мир, в котором мне предстоит растить вашего сына. Чтобы потом, когда он спросит, откуда берутся деньги на новые доспехи, я могла ему не просто ответить, а объяснить.

Я снова ударила в его больную тему. В наследника. Я видела, как он проглотил воздух. Он был сражен. Не моей красотой, не умом, а моей абсолютной, ледяной, неуязвимой рациональностью. Он мог справиться с истерикой. С этим — нет.

— Ты стала… странной, — выдавил он наконец.

— Спасибо, — я улыбнулась ему самой светской, самой безразличной улыбкой из арсенала «Пути благородной льеры». — Я стараюсь. Теперь, если вы извините, я должна закончить. Матушка велела не переутомляться.

Я снова опустила глаза к книге, демонстративно закончив разговор. Он постоял еще несколько секунд, явно желая что-то сказать, но так и не найдя слов, развернулся и ушел. Его плечи были напряжены.

Я выдержала паузу, досчитала до десяти, а потом позволила себе улыбнуться во весь рот. О, это было слаще любого десерта! Я только что отчитала самого льера фон Тайлора и выиграла этот раунд, даже не повысив голоса.

Но моя радость была недолгой. Из-за угла, из-за густых кустов, вышла Лизка. Она слышала все. Ее лицо было бледным от злости, а зеленые глаза метали молнии.

— Ну и представление, — прошипела она. — Напускная ученость для привлечения внимания. Думаешь, это сработает?

Я не стала вставать. Закрыла книгу, положила ее на колени и посмотрела на нее с ленивым интересом, как смотрят на надоедливую муху.

— А, Льера Лизавета. А вы что тут подслушиваете? Не по статусу вам, кажется. Или у вас новая должность — садовый шпион?