Мой нелюбимый Дракон

Глава 1

– Вопрос закрыт, Мэйдра! – тон короля холоден, но мой пыл не так легко остудить.

Особенно когда он называет меня этим дурацким полным именем!

– Отец, это несправедливо! – я швыряю слова ему в лицо, вкладывая в них все, что сейчас кипит во мне.

Его глаза сужаются, а голос теперь звучит тише. Он шипит, как настоящий змей:

– Ты забываешься…

Но я не боюсь. Смотрю на него, едва сдерживая настоящие ругательства.

– Я не выйду за короля Эредина!

Атмосфера в комнате становится почти осязаемо тяжелой. Даже тени будто сгущаются, подчиняясь гневу моего тирана-отца.

Он неспешно поднимается из-за своего рабочего стола. Медленно закрывает папку с моим брачным приговором..

О, я знаю его… вижу в глубине его глаз ту лютую жестокость, с какой он всегда смотрит на врагов.

И теперь его враг – я? Его единственная дочь?

– Он втрое старше меня! – я продолжаю стоять на своем, пока он неспешно обходит стол. Мой голос дрожит, но я не схожу с места и гляжу на него в упор. – Он даже старше тебя! Все знают, как он жесток! И у него… у него целый гарем наложниц!

– Дети наложниц не наследуют престол, – цедит в ответ отец. – Этот союз нужен нашему королевству. Казна почти пуста после войны с драконами. Ты знаешь это. Ты станешь его женой. Родишь наследника. Объединишь два престола. Это.твой.долг.

– Нет! Отец, пожалуйста… – я делаю порывистый шаг к нему с мольбой в голосе. Он не может просто подложить меня под этого старика!

Я ищу слова, которые смогут переубедить отца, пытаюсь найти в его лице хоть что-то, хоть какой-то отклик моей мольбе.

В комнате воцаряется звенящая тишина, настолько тяжелая, что меня давит к полу. Его лицо дергается, а после… он делает последнее, чего я жду…

Бьет меня наотмашь по лицу.

Щека горит, когда я с неверием прижимаю к ней ладонь. Слезы жгут, но я не позволяю им пролиться.

– Ты станешь его женой и родишь наследника, глупая девчонка! – его голос режет мою душу на лоскуты, а его палец угрожающе тычет мне в лицо. Его черты искажены гневом. Он смотрит на меня свысока, как на очередной инструмент, который использует для достижения своих целей.

Власть – все, что его волнует. Сегодня мне придется окончательно принять эту мысль.

– Теперь иди к себе. Я уже распорядился, чтобы слуги собрали твои вещи. На рассвете ты выезжаешь.

Приседаю в положенном книксене. Король отмахивается, дозволяя уйти.

Покорность… Сейчас это та роль, что подойдет обстоятельствам.

С трудом сглатываю ком, что встает в горле. Не говоря больше ни слова, с идеально ровной спиной выхожу из его приемной.

Лишь закрыв за собой дверь на миг замираю. Слезы предательски срываются с ресниц. Щека все еще горит.

Не могу поверить, что отец пошел на это…

Хотя чего еще стоило ждать от Териана Жестокого?

Даже когда ты его дочь.

Зло стираю слезы с лица и решительно сжимаю кулаки.

Верно. Я – его дочь.

***

Два года. Всего два года – и отец почти превратил наше цветущее королевство в пылающие руины своей ненависти.

Драконы! Они для него, как кость в горле! Он их всегда ненавидел, запрещал торговлю и грозил им смертной казнью за вторжение в наши земли.

А два года назад вообще потребовал освободить перевал, будто вековые скалы – его личная собственность. Когда огнедышащие отказались склонить головы – бросил собственную армию в мясорубку.

Не хватило мечей? Выковал новые!

Не хватило и их – потратил почти все деньги из казны, чтобы купить предательство! Кто-то из драконьих полукровок согласился помочь выкрасть драконью принцессу и привезти к нам во дворец, как заложницу.

Я видела бедняжку лишь однажды. Тоненькая девушка с испуганными глазами цвета жженого сахара и золотистыми волосами…

За ее свободу он потребовал их главного генерала. Того, кто вел их войска к победе! И драконы… будь они неладны в своем благородстве, согласились!

Теперь мы практически нищие, и мой отец нашел выход. Решение, которое поможет в его планах.

Власть – все, что его волнует. А золото, как он говорит, дело наживное.

Зато тот самый генерал заперт в подземелье нашего замка…

И он станет ключом к моему спасению.

Папочка думает, что я покорная глупышка? Вот уж здесь он ошибается… Пока он был занят своими сражениями и ослеплен жаждой власти, я тоже времени не теряла. Играя свою роль покорной дурочки, сама по крупицам собирала знания о мире и закаляла тело.

Я понимала, что этот день однажды придет. Что мне придется выйти замуж по указке.

Но не за Эридина же! Обрюзгший старик, который обхаживал меня масляным взглядом каждый раз приезжая к нам во дворец!

Да мне от одних воспоминаний мерзко становится! А эта его семихвостая плетка, которой он лупил своих слуг почем зря?

Папаша может сам лечь под него и зачать наследника, если ему так хочется. Я точно этим заниматься на собираюсь!

Оказавшись в своих покоях, я зову Ризу, мою верную служанку.

– Собери самое необходимое для дальнего пути, – прошу я ее.

– Ох, госпожа… – она понимает все с полуслова. Достает из недр шкафа сумку-артефакт… туда влезет все самое нужное и при этом не будет весить больше пары яблок.

Сама же я подхожу к трюмо и начинаю собирать украшения. Серьги, кулоны, кольца… Массивные колье и браслеты оставляю. Мне нужна мелочевка, которую можно незаметно распихать по маленьким карманчикам в моем походном костюме.

Впрочем, даже за эту мелочевку можно выторговать немало золота… Даром я что ли принцесса?

Щека все еще ноет, и я невольно потираю ее о плечо.

Вот ведь мерзавец! И это мой отец?

Если он не хочет слушать меня, я найду способ его заставить.

Но для начала я должна сбежать…

Я не тешу себя надеждой, что сумею выжить в одиночку. Нет, ну, наверное, какое-то время продержусь, но меня растили почти в полной изоляции от внешнего мира. И тех крупиц знаний, что я сумела собрать, явно будет недостаточно.

Приветствие

🔥 Дорогие читатели! 🔥
Добро пожаловать в мою новую историю. Туда, где между принцессой и драконом разгорается опасное, запретное пламя!
Приглашаю вас отправиться в мир, где каждый выбор – битва за свободу, а страсть сильнее любых оков. Вместе с юной героиней и ее таинственным спутником мы пройдем множество испытаний, встретим страхи лицом к лицу и, конечно же, узнаем, сможет ли сердце найти дорогу во тьме?

Здесь будет все – и опасность, и надежда, и искушение… Да-да, и настоящая любовь!
Обещаю, Хэппи Энд последует обязательно, потому что даже на пепелище может родиться новое счастье. Главное, не бояться сделать шаг навстречу своей судьбе.

Добавляйте книгу в библиотеку и не забывайте ставить свои звездочки 🌟🌟🌟 Это лучшая поддержка для автора!
Читайте, обсуждайте, делитесь впечатлениями. Всегда рада вашей обратной связи!

С любовью, ваша Лиса Райс! 🐉❤️

Готовы познакомиться с героями?

Райден Эларион

И он же в облике генерала!

Принцесса Мейдра

Как вам наши герои? Пишите в комментах)

А мы вернемся к истории...

Когда твой главный враг — единственная надежда на спасение… страсть вспыхивает там, где ее не ждали!

Глава 2

Сердце пропускает удар. И еще один.

Он не может видеть меня здесь! Здесь абсолютная темнота! И они точно шли вперед, не ко мне, а по своему коридору! На моей голове глубокий капюшон, который скроет и случайный блеск глаз, и белизну кожи.

Но я чувствую взгляд отца. Он прожигает меня, сдирает кожу с костей. Нет… Нет!

– Я сделаю все возможное, Ваше Величество, – произносит Цетас.

Я почти готова кинуться бежать, но отец скользит взглядом дальше. Похоже… просто задумался?

Они уходят, а мое сердце пускается вскачь. Я рискую заработать настоящий инфаркт!

Дыши, Мэй. Просто дыши.

Фух.

На всякий случай я жду еще какое-то время, прежде чем решаюсь пошевелиться. Но они ушли. Точно ушли. В коридорах снова абсолютная тишина.

И теперь до меня доходит смысл сказанного… Отцу нужна от дракона какая-то информация? Что ж… теперь он ее точно не получит.

Мстительная усмешка ложится на мои губы.

Я снова крадусь, и на этот раз все же выхожу на свет. Отец и палач пришли справа, туда я и направляюсь. Передо мной винтовая лестница, что уходит еще ниже, и я невольно задумываюсь, как глубоко под землей оказалась. Становится даже не по себе.

Я спускаюсь, постоянно прислушиваясь, но все же немного тороплюсь. Сколько пройдет времени, прежде чем обнаружат мое исчезновение? Каков риск, что сегодня служанки отца проверят мою спальню не один раз?

Лестница уходит все глубже. Я уже встретила несколько площадок, на каждой из которых располагалось по две-три тюремных камеры. Но все они были пусты. В королевской тюрьме держат только особенных заключенных. Для всех остальных есть городская тюрьма.

И особенный здесь сейчас лишь один…

Я уже начинаю замерзать в этой густой затхлой сырости, когда очередной виток лестницы заканчивается. Дальше прохода нет, а у дальней стены лишь одна камера. Свет факела почти не достает до нее.

Осторожно подхожу ближе…

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – зову шепотом. Но, конечно, никто не отвечает.

Рядом с решеткой в держателе стоит потушенный факел, я зажигаю его. Уж здесь-то не должно быть пусто! Отец и Цетас откуда-то ведь пришли! Никаких ответвлений не было…

Я вглядываюсь в темноту за решеткой и все же различаю светлое пятно. Приходится снять факел со стены, чтобы подсветить…

В углу темницы, прикованный к стене за обе руки, сидит пленник. Я не сразу понимаю, что с ним, а когда осознаю – вздрагиваю. На нем одни только разодранные штаны, а все тело покрыто кровоточащими ранами. Кожа рассечена. Он избит. Кажется, из пальцев вырваны ногти… Ноги тоже травмированы – стопы сплошь покрыты ожогами.

Его голова висит, склоненная к груди. Спутанные серебристые волосы колтунами закрывают лицо.

Это и есть генерал драконьего воинства?

Неужели мой отец способен на такое..? Я знала, что он жесток, но даже не подозревала, что настолько.

Впрочем, кого я обманываю? Это война. А мой отец жаждет власти.

И этот дракон… Захочет ли он связываться с дочерью своего главного врага? С тем, кто отдал приказ пытать его?

Насколько разумно самой идти в его руки?

Эта идея уже не кажется мне такой замечательной… Но мужчина вдруг поднимает голову и смотрит прямо на меня.

И я вижу в его взгляде, что несмотря на то, что его тело искалечено, сломить его дух они не сумели. Прямой взгляд устремляется мне прямо в душу. Ненависть плещется в его глазах.

Он откидывается назад, упирается затылком в камень. Губы растягиваются в издевательской усмешке.

– Надо же, какая честь. Сама принцесса? – его голос скорее скрежет. Он почти хрипит, слова даются с трудом. – Дочь ублюдка… Пришла поглазеть на настоящего мужчину?

Я приподнимаю брови. Ничего себе! Он либо действительно столь силен и бесстрашен, либо просто сумасшедший.

Я сую факел в подставку возле самой камеры, чтобы его свет все же падал внутрь темницы.

Пленник смотрит на меня так, будто он здесь хозяин положения. Синие глаза сверкают превосходством.

– У меня… – голос подводит, приходится прокашляться. – У меня предложение.

Я воровато оглядываюсь на лестницу, но там по прежнему тихо.

Цепи тихо звенят, когда он чуть меняет положение. Усмехается.

– Я освобожу тебя, а ты… – я столько раз продумывала эту речь, но в самый нужный момент все слова растеряла! – А ты проведешь меня в свои земли и дашь убежище!

Дракон молчит. Я уже думаю, что он не ответит, чертыхаюсь мысленно, понимая, какой дурой была, когда вообще решилась на это.

Когда он начинает смеяться, я и вовсе отхожу от решетки. Похоже, от пыток он просто потерял рассудок.

Глупая… Какая же я глупая, что решилась лезть сюда! Придется выбираться одной… А дальше? Что дальше?

– Кажется, внутри королевства разла-а-ад, – вдруг произносит он нараспев. Издевательски так. С удовольствием. – Дочурка не желает быть пешкой отца?

Я все же замираю, смотрю на него.

– Мои мотивы тебя не касаются. Я предлагаю сделку. Твоя свобода взамен на мою. Мне кажется довольно честно.

Наши взгляды встречаются, и я вижу, что он обдумывает мое предложение.

Безумия в его взоре нет. Только лишь холодный расчет.

– И как же ты собралась освободить меня? Думаешь, стража выпустит меня отсюда? Может, еще с фанфарами провожать станут? – фырчит. Думает, я совсем дуреха. Я тоже так считаю, но ему об этом знать не обязательно.

– Мы не пойдем мимо стражи.

– Ты умеешь просачиваться сквозь стены? – глумится ведь…

– Считай, что так.

Очередная насмешка застревает в его глотке. Теперь он смотрит на меня с легким интересом.

– Отлично… Маленькое привидение, которое сможет протащить меня через каменную кладку. Ну… допустим. Но что мешает мне, оказавшись на свободе, свернуть твою тонкую шейку, оторвать головку и отправить в коробке с бантом твоему ублюдку-отцу?

Я сглатываю… Зачем он спрашивает о таком?

– Ты дракон… – это все, что приходит в голову.

Глава 3

Мое сердце проваливается куда-то… Не в пятки или в желудок, а, кажется, в саму геенну огненную. На потеху живущим там чертям и демонам.

В ушах звенит, во рту – горечь.

Но прежде чем в голове формируется мысль о том, что этот псих решил размозжить себе башку о каменную кладку дорожек, перед окном проносится черная тень.

Я подбегаю, хватаюсь за подоконник и выглядываю наружу, почти свесившись из окна.

Дракон… Огромный, черный, с невероятным размахом крыльев. Он взмывает над замком и изгрыгает пламя, оглашая округу громоподобным ревом.

Это я думала уйти по тихому?!

Хватаюсь за голову.

Это самоубийство! Неужели он не знает, что замок оснащен баллистами и требушетами? А столичные маги умеют набрасывать на драконов особые сети!

А… похоже, знает.

Он кидается вниз к крепостной стене, на одну из башен. На подлете обдает пламенем, которое теперь стекает вместе с расплавленным железом, а камень буквально алеет, светится раскаленный… Что же за сила в этом огне?!

Люди кричат, солдаты караула кидаются на него, мечут копья, но… Это все равно, что кидаться в человека в доспехах зубочистками.

Дракон огромен. В холке он около пяти метров, как мне кажется отсюда. А крылья в размахе так и все двадцать. Люди достают ему в лучшем случае до плеча. А огромная голова с мощными челюстями способна заглотить любого стража целиком.

Черная чешуя блестит в свете факелов, пожара, который он устроил, и в лунных лучах. Переливается от холодного к теплому. Невероятно жутко, но неоспоримо эффектно.

Кто-то из стражников срывается вниз с башни, объятый пламенем, и я едва не вырываю себе волосы с корнем…

Из-за меня… Из-за моего нежелания подчиниться воле отца гибнут люди!

Милостивая Ларна, что же я натворила..?

Я не могу отойти от окна. Смотрю, как он разносит в щепки второй требушет. Баллисту на соседней башне, уже зарядили. Первое копье устремляется в воздух, но дракон уклоняется, и кидается теперь на него.

Еще одна башня разрушена. Каменные зубья ее вершины летят вниз с треском и грохотом.

Людей на стене становится все больше, они стреляют в него из луков и арбалетов, кидают копья, но дракон взмывает в воздух, чтобы после устремиться вниз, к дворцу…

Я вижу его сверкающие сапфировые глаза. Вижу пламя в них… и не могу отойти от окна, словно под гипнозом очутилась.

Он летит ровно ко мне… Еще одно копье с баллисты взмывает в воздух, и я, кажется, зря сомневалась в способностях нашей стражи.

Острие вонзается в левое плечо дракона. Он проваливается в воздухе и ревет от боли. Поворачивает голову и выстреливает в ту сторону огнем… Его крылья закрывают мне обзор, и я не вижу, достал ли огненный плевок свою цель.

Дракон даже с копьем, торчащим из плеча, продолжает усиленно работать крыльями.

Он близко… Я уже могу разглядеть каждую чешуйку на его теле.

Поспешно пячусь и собираюсь броситься наутек. Лучше уж стать женой старика, чем сдохнуть в пламени или пасти этого зверя!

Дверь в покои заперта… Я ведь сама закрыла ее! Отшвыриваю в сторону стул и в панике дергаю ручку, пытаясь прогнать пелену слез. Дракон врезается в стену над моим окном.

С оглушительным скрежетом он скользит ниже и вот уже его башка напротив окна.

Я прижимаюсь спиной к двери, смотрю на него с ужасом. Никогда прежде я не видела живого дракона.

– Быстрее! – среди его рева я различаю одно единственное слово.

Быстрее? Он не собирается меня убивать?

Он едва держится за каменную стену, шкрябает по ней когтями и помогает себе крыльями. Смотрит то на меня, то на что-то на улице.

Быстрее… Он прилетел за мной?

Едва голова начинает соображать, совладав со страхом, я кидаюсь к окну.

Пусть у меня трясутся поджилки. Пусть тошнит от ужаса, но я лезу на подоконник.

Не церемонясь, дракон хватает меня поперек тела здоровой лапой, тяжело отталкивается от стены… Несколько махов крыльями, и мы устремляемся прочь от дворца. Прочь от моей прошлой жизни.

Вслед нам летят новые копья. Кажется, на стене появился кто-то из магов, потому что я вижу красную сеть, что тоже летит в нашу сторону.

– Маги! – ору, перекрикивая ветер. Легкие обжигает холодом. Ветер затыкает мне глотку.

Меня с силой держит его жесткая лапа. Руки прижаты вдоль тела, что-то больно впивается в районе живота. Волосы швыряет в лицо, я отплевываюсь от них.

Дракон мельком оглядывается и набирает высоту. У меня закладывает уши. Он кидается то в одну сторону, то в другую. Крутится так, что меня едва не рвет от таких перегрузок.

А едва я нахожу себя в пространстве, вижу, как высоко мы, меня охватывает оцепенение. Дичайший ужас, от осознания высоты.

Кажется, я теряю сознание.

Прихожу в себя, когда дракон снова дергается в сторону. Кажется, его достал какой-то магический снаряд. Потому что мигом спустя он как-то странно кренится влево. Рев оглушает, но я даже уши не могу зажать.

Он пытается махать крыльями, но нас мотает в воздухе. Земля стремительно приближается. И когда я уже думаю, что это конец, когда уже готова вспомнить всю жизнь, а заодно слова хоть какой-то молитвы, он все же расправляет крылья и ловит поток.

Нас подбрасывает, его пальцы на миг разживаются, и я выскальзываю.

Крик застревает где-то в грудине, я только машу руками, словно те способны превратиться в крылья.

Нет, боги! Нет! Листья на макушках деревьев уже различимы, а ветки ждут меня радушным частоколом.

Не крик, визг все же рвется из меня, но дракон уже рядом. Подхватывает меня, от чего у меня клацают зубы. В груди отдается болью от резкого рывка. И это хорошо, что я не ужинала сегодня.

Мы устремляемся прочь от замка…

Мое сердце проваливается куда-то… Не в пятки или в желудок, а, кажется, в саму геенну огненную. На потеху живущим там чертям и демонам.

В ушах звенит, во рту – горечь.

Но прежде чем в голове формируется мысль о том, что этот псих решил размозжить себе башку о каменную кладку дорожек, перед окном проносится черная тень.

Глава 4

Генерал Райден Эларион

Бок ноет так, что впору отгрызть его нахрен. Чертово копье с каждым махом крыла дергает мышцы тупой болью.

Но как я разнес им все южное крыло, а? После стольких дней в подземелье это было просто охренительно упоительно.

Чертовы людишки вместе с их корольком заслужили моей мести, пусть она в этот раз и была столь мелочной.

Политический пленник! Ха! Военный заложник!

Говорил Брэйну, что нужно просто сравнять их замок с землей. Забрали бы Лиониль силой, но нет… Повелителю захотелось честной игры.

“Мы не уподобимся им, Райден…”

Ну да, ногти же не тебе вырывали, дружище. И плясать в раскаленных башмаках тоже не тебе велели.

Сучьи дети. Ненависть к людям после всего этого только шире разрослась.

Хочется сжать когти, в которых держу девчонку. Ее тело такое хрупкое, что она даже пикнуть не успеет.

Но нет… Не стану. Признаться, когда почуял ее возле решетки, чуть челюсть не уронил. Думал, уже бредить начал опять.

Принцесска! Сама королевская дочь приперла свою тощую задницу к темнице. Я и подумать не мог, что все так обернется. Король Териан явно не подозревал, кого взрастил под боком.

В мыслях я едва не пропускаю блеск озера чуть впереди. Сесть среди этих лесов будет точно непросто… Напороться на что-то еще сегодняшней ночью я точно не планирую. Хватит и одной палки в плече.

А вот на воду может и получится. В любом случае надо уже приземлиться хоть куда-то. Сил почти нет. Еще и про девку бы не забыть.

Приземление, однако, проходит куда сложнее, чем я ожидал. В темноте и из-за красной пелены, что уже давно перекрывает зрение, я не рассчитал с высотой и-таки чиркнул брюхом по воде.

Зараза.

Меня сразу закрутило, крыло еще, мать его, подогнулось. Но мы уже почти на мелководье. Я даже успел зашвырнуть девчонку чуть ближе к берегу, а то еще накрою крылом, точно не выплывет.

Берег рядом, но дрянная липкая темнота приходит на смену алому мареву. Звуки притупляются.

Я успеваю подать импульс, чтобы сменить ипостась. Боль в боку уходит, но дальше уже ничего.

Блядтсво. Утону же…

Или нет?

На смену темноте приходит приятное сладостное тепло. Зелье разливается во рту, растворяет тяжесть в груди. Я могу сделать вдох. Мозг запоздало соображает, что нечто мягкое, прижатое к моему рту – сладкие девичьи губки.

Прекращать это не хочется. Она напоила меня зельем жизни?

Едва она пытается отстраниться, перехватываю девчонку и возвращаю обратно. Лезу языком ей в рот, чтобы собрать все зелье до капли.

Одуреть, как сладко. Мне, кажется, сейчас крышу снесет.

Она сама-то не отвечает, замерла, сжавшись. Кулачками своими в грудь мне пытается толкнуться. Нет, малышка, слишком мне вкусно.

На язык попадает что-то соленое. Я раскрываю глаза и вижу напротив ее. Испуганные. До усрачки прямо. И слезы.

Ай, зараза…

Отпускаю, и принцесска тут же назад отлетает. Отползает от меня подальше.

Ой, да подумайте, какие мы пугливые. К дракону в лапы лезть не побоялась, а от языка чужого во рту на лице такое выражение оскорбленной невинности, будто я ее прямо тут уже трахнул насилу.

Замерла, смотрит на меня. Явно ждет, что дальше сделаю.

Я голову обратно на песок опускаю. Выдыхаю устало. Глаза бы прикрыть, но я вижу над собой небо. И ветра песню слышу. Ощущаю, как воздух кожу лижет. Свежий, не затхлый и сырой.

Красота. Как же, сука, упоительно красиво.

Хотя тиной воняет.

Даю себе несколько мгновений, чтобы принять и устаканить в голове мысль – я свободен. Вся эта срань закончилась.

Поворачиваю голову к девчонке. Глаза огромные. Одежда вон вся промокла, тело облепила. Из-за плаща и позы такой, толком не поймешь, какая она. Но легкая. В лапе я ее не ощущал почти что.

– Не ранена? – спрашиваю, а самому смешно. У меня-то, похоже, все тело кровью исходит. Раны пораскрывались. Какое-то время понадобится на реген. Теперь, когда тот ублюдский ошейник снят, дело пойдет.

Девчонка мотает головой. И трясется. Но, кажись, не от страха уже. Замерзла?

– У тебя кровь, – подползает ближе. Что, уже не страшно?

Смотрю на нее искоса. Поднимаю к лицу ладонь. Пальцы без ногтей выглядят просто уродски. Еще и болят зверски.

– Скажем спасибо твоему папочке, – не сдерживаю ядовитой усмешки.

Принцесска губки свои поджимает. Не нравится ей про него, очевидно. Снова тянется к своей сумке… Артефакт не из дешевых. И редкий. Пространственная магия мало кому дается.

Еще одно зелье достает. И откуда у нее их там столько?

– Это эссенция из слизи южных улиток, – говорит, а сама раскручивает пробку. Внутри – пипетка. – Она магически заряжена и помогает залечивать открытые раны.

Ага… Ну, хуже вряд ли будет. Снова закрываю глаза и кладу голову на песок. Пусть делает, что считает нужным. Раз полезла меня доставать из подземья, я ей точно нужен.

Только когда первая капля на рану падает, я чуть огнем не плююсь.

– Прости, – пищит эта мышка-мучительница. – Оно может немного пощипывать.

Немножко?

Кажется, мой взгляд достаточно красноречив, потому как больше принцесска мне в глаза смотреть не решается. Рука ее, с пипеткой, трясется, как у припадочной.

– Потерплю, – шиплю сквозь зубы. А самому материться охота. Или проораться дурниной. Ну да ладно. Это боль разве?

***

Принцесса Мэйдра Эрмийская

Эссенция действует почти сразу. По крайней мере кровь прекращает хлестать из него, как через решето. Я уже боялась, что он ей тут просто истечет и больше встать не сможет. Но вроде держится… Язвит даже.

И не только язвит. Губы до сих пор горят. Не думала я, что он так быстро очухается. Даже отпрянуть не успела, как он меня в себя впечатал. Грудь что скала, проще самой расшибиться, чем оттолкнуть. Еще и языком своим мне в рот залез. Надо ведь догадаться!

Это могло бы стать моим первым поцелуем, даже как-то было немного похоже, в книгах-то примерно так и пишут, но ощущений трепета и восторга я не испытала.

Глава 5

Мы уходим довольно глубоко в лес, когда я все же не выдерживаю:

– Я замерзла, – признаюсь, а про себя чуть не хнычу. Да я своего тела уже не чую почти. Плащ так вообще кажется невозможно тяжелым.

– Сто пятьдесят, – произносит дракон и останавливается.

– Что? – я даже перестаю стучать зубами.

– Ничего, – перемены в его настроении меня сбивают с толку. Да только сейчас не до этого. Мозг, кажется, и тот замерз. – Думаю, мы достаточно далеко от берега, можно развести огонь.

Мы останавливаемся в лесу, и я чувствую, что если сейчас же не согреюсь, то точно получу переохлаждение. Руки дрожат, не то от холода, не то от того, что рядом этот... дракон.

– Здесь, – бросает он, даже не замедляя шаг. Размахивает рукой, будто я сама должна догадаться, что выбранное место сойдет.

Я киваю, слишком озябшая, чтобы возражать. Сумку роняю на мшистый валун, колени подгибаются сами собой.

Дракон встает чуть поодаль, устраивается у дерева, выжидающе на меня смотрит. Я морщусь, пытаясь вспомнить, как правильно складывать костер. Что там писали в той энциклопедии? Знала ведь, что пригодится когда-нибудь. Жаль, книги из библиотеки нельзя выносить… Мне бы не помешала нормальная схема.

Кое-как достаю из рюкзака сухой трут, несколько веточек подбираю с земли. Щепочкой чиркаю по огниву, но никаких искр не выходит. Руки сликшком непослушные, чтобы я могла сделать, как нужно. А ведь я даже тренировалась у камина! Пробую снова, но только злюсь сильнее, ощущая тяжелый насмешливый взгляд дракона в затылок.

– Не думал, что принцессы на самом деле умеют разводить костры. Разве это не работа слуг? – тянет насмешливо.

Молчу. Крепче стискиваю палочки, еще сильнее вывожу огнивом, но не расчитам срываю кожу с пальцев о шершавую поверхность трута. Боль обжигает, я тихонько охаю и дую на ранки.

Да хоть кровью умоюсь, а справлюсь! Костер развести, это ведь плевое дело!

– Может еще ритуальную песню споешь, раз уж кровью приправила?

Он ухмыляется – слышу, чувствую даже не оборачиваясь. Голос у него лениво-ядовитый. Ну и пусть язвит. Я столько всего при дворе слышала, всяких завуалированных оскорблений сносила, делая вид, что не понимаю, что не ему меня из себя выводить. А уж если моего отца вспомнить…

Я снова и снова пытаюсь поджечь трут, но упорно не понимаю, почему у меня не выходит. Когда в очередной раз я опять не рассчитав, снова чиракаю костяшками пальцев и снова сдираю кожу, дракон не выдерживает.

Вздыхает тяжело, отрывается от своего дерева и подходит ближе. Щелчок его пальцев, и сухие ветки вмиг вспыхивают ровным живым пламенем. Он даже не смотрит на меня, будто так и должно быть.
– Вот уж действительно мир сошел с ума, – тянет брезгливо, – драконы на службе у дурочек-эрмийских принцесс.

Я втягиваю голову в плечи, предпочитаю не отвечать. Это значит он все это время смотрел, как я мучаюсь, хотя ему ничего не стоило помочь? Вот ведь…

Дракон.

Ну и Горс с ним. Пусть язвит. Главное сейчас – согреться.

Я собираю по округе еще веток, даже нахожу сухую корягу, которую мне удается сломать. Подкидываю все это богаство к куцему костерку, и тот разгорается ярче, жарче. Сажусь поближе к огню, тяну к ладоням тепло.

Мокрая одежда все еще прилипает к коже, и я вся дрожу в такт трескучему огню. В желудке тянет пустотой.

– Мне нужно переодеться, – наконец решаюсь, поднимаю взгляд на дракона. Он сидит чуть в отдалении, укрытый тенями. Только глаза мерцают, отражая языки костра. – Можешь отвернуться?

– А что, стесняешься? – хрипло усмехается он, даже не двигаясь. – Я на всякое насмотрелся в подземельях твоего папаши. Не думаю, что меня впечатлит еще одна голая задница.

Я стискиваю губы, тепло в груди поднимается до ушей.

– Мне нужно переодеться. Я не могу… при тебе. – тихо повторяю упрямо.

– А мне-то какое дело до того, что ты можешь или не можешь? – фыркает он, едва заметно склонив голову набок. – Тебе надо, можешь сама отвернуться. Или спрятаться где. Только советую подальше, я в темноте лучше людей вижу.

Это он глумится опять или предостерегает? Я поджимаю губы, ничего не говорю, только хватаю сумку и поднимаюсь.

Хочется сказать ему что-нибудь в тон, но я все еще чувствую его пальцы на своей шее. С него станется снова поставить меня на место. Поэтому я разворачиваюсь на пятках и ухожу прочь.

В темноте леса воздух холодней еще кажется. Я иду между деревьями, все дальше от пляшущего света костра. Ветки цепляются за плечи, шуршат по волосам, то и дело цепляют больно.

Когда пламя костра совсем становится не видно, я останавливаюсь.

Ночью лес не кажется дружелюбным. Признаться честно – мне страшно едва ли не до икоты.

Сердце колотится, как ненормальное, когда тащу мокрую тунику через голову, оставаясь босой и в исподнем среди тьмы.

Тишина… Только далекий треск огня.

Я тянусь к сухой рубашке, пытаюсь руки просунуть в рукава, когда вдруг где-то за спиной что-то хрустит.

Я замираю. В лицо бьет прохладный ветерок, а где-то в темноте – движение, совсем рядом.
– Это ты? – шепчу, едва позволяя голосу дрогнуть.

Ответа нет. Только новые шаги, плавнее, тише. Ветки стонут, и вдруг среди деревьев проступают два светящихся звериных глаза: низко, почти у самой земли.

Не драконьи…

Непроизвольно делаю пару шагов назад, но в ответ мне слышится рык. Похоже, хищник понял, что добыча заметила его, и теперь угрожает мне прямо.

Лунные лучи пронизывают листву, и я различаю лоснящийся черный мех. Пума? Или кто еще может обитать в здешних лесах?

Мне становится до тошноты плохо. Уже не думаю о вещах, делаю пару шагов назад, но под ноги попадается ветка.

Ее хруст все равно что спусковой крючок арбалета! Эта огромная кошка кидается ко мне, целясь аккурат в шею. Все, что я успеваю – выставить перед собой руки.

Боль ослепляет. Челюсти зверя смыкаются на моем левом предплечье выше локтя. Я вижу, как клыки пронзают кожу и тут же захожусь криком.

Глава 6

Райден

То, как она дрожит, стоя ко мне спиной, пока возится там с ремнем своих брюк, кажется может вызывать землетрясение. Я чувствую страх и отчаяние, что исходит от нее. Буквально кожей. Да разве вообще возможно это не ощутить?

Она хочет сказать, что это я довел ее до такого состояния?

Приходится поглубже вдохнуть, прогоняя отвращение. И, походу, это отвращение к самому себе. Кем бы она ни была, она всего лишь девчонка. Глупая человеческая принцесска, которая, наверное, впервые в своей жизни переодевается без помощи слуг. Что уж говорить о мужчинах.

– Пойду прогуляюсь, а то скоро все догорит. Ты ведь почти не собрала дров, одни ветки, – язвительно отмечаю, поднимаясь с места. Да. Я ведь мужчина, а не какой-то там говнюк. Пусть бы она и думает иначе.

Пройтись и правда не помешает, пока меня не стошнило от этого зрелища. Она еще и худая безмеры. Наверное дань их моде. То ли дело наши драконицы. Вот где кровь с молоком, хоть есть за что подержаться.

Фыркаю себе под нос. Да, вот только не мешало мне сейчас о бабах думать. Хотя после стольких недель в застенках, я бы не отказался потешиться с какой-нибудь красоткой. Куда только мысли тянет?

Пока хожу по округе и собираю сухие ветки, привожу мысли в порядок. Насколько это возможно.

Эта ситуация словно липкая паутина. Я чувствую, как запутываюсь в ней всё больше и больше. И неизвестно, кто является пауком. Когда я сказал ей об отце, я не лукавил. Такая мысль и правда проскальзывает. Зная о подлости Териана, я бы ничуть не удивился его многоходовочке.

Магией принцесса не владеет, поэтому ее, пожалуй, можно провести через границу. Только сумку перед переходом придется выкинуть. Мало ли что там есть? И ведь хитро придумано с этим артефактом. Хрена с два я смогу проверить, что она там тащит.

Вплоть до какой-нибудь хитрой следилки.

Впрочем, если это и правда подстава, ублюдку Териану незачем перехватывать нас раньше времени. Он точно захочет узнать, где есть проходы в горах. Или подослать какую-нибудь дрянь… Мор, например.

Принцесску надо вывести на чистую воду… Но осторожно. Она еще пригодится.

Тем более, если допустить, что она все же говорит правду и просто сбежала от папочки, то это просто приз, выданный самой судьбой мне лично в руки!

Думая об этом, я даже не сдерживаю улыбку.

Териан еще заплатит за все, что сделал. За всех воинов, которые пали в этой войне. За все деревни в горах, что он разорил. И малышка Мэйдра с ее мягкими руками и трепетным взглядом сыграет в этой игре свою роль.

Помню, как кровь била в висках, когда меня бросили в темницы. Каждый день там отнимал мою человечность, и теперь, когда я на свободе, я ношу с собой эту жестокость, этот яростный голод. Каждая пытка… каждый содранный лоскут кожи, раскаленные щипцы, порезы, иглы…

Териан почти всегда был рядом. Задавал свои вопросы и бесился, когда я молчал. Захлебывался собственной кровью, рвался из сраного ошейника, что не позволял использовать силу, но молчал. А больше всего его бесило, когда я слал его нахрен. И даже та боль, что шла после, стоила его перекошенной физиономии.

Ненависть к ее отцу греет пламя внутри меня. Заглушает даже боль, что отдается в боку от второй ипостаси.

На миг даже появляется мысль выместить эту злобу, поиграться с девчонкой точно так же, как палач ее отца развлекался со мной. Но я быстро отметаю их. Нет… я не настолько зверь.

Пусть каждый ее жест раздражает, а голос режет слух, но я не стану уподобляться тем людям.

Хотя соблазн и велик.

Когда я возвращаюсь к костру, она лежит, укутавшись в плед. Я даже замираю на миг, опешив от очередной ее дурости.

Она что, уснула? Вот так просто посреди леса, спиной к темноте, одна?

О великий Горс, дай мне сил пережить этот переход! О чем она вообще думает?

Беспечное существо… Встречи с дикой кошкой ей показалось мало? А если бы к костру вернулся не я, а кто-то другой? Она вообще понимает, какую опасность может таить в себе незнакомый лес?

Скинув дрова, я даже заглядываю ей в лицо, все еще не веря, что она может быть столь беспечной.

Но нет, девка спит. Волосы уже заплела в косу, что теперь и черты рассмотреть можно. А ведь если отмести вопрос вкусовщины для человечки она и правда ничего. Особенно теперь, когда от нее не смердит страхом.

А еще она выглядит слишком уязвимой. Свернулась в этом своем покрывале, ноги прижала к груди. Сопит.

Да… легко здесь не будет. Интересно, сколько ей? Она еще ребенок по их меркам или уже взрослая?

Я и сам устраиваюсь на прежнем месте, и вдруг замечаю оставленные на большом листе лопуха хлеб и сыр. Сюда уже набежали муравьи, но я стряхиваю их. Девчонка для меня оставила? Хм. И фляга еще. Принюхиваюсь к ее содержимому, но там, похоже, просто вода.

Позаботилась обо мне значит. Ладно. Сегодня пусть спит.

***

Принцесса Мэй

Я просыпаюсь почти на рассвете. Серый туман низко стелется по земле. Его пронзают солнечные лучи. И это заставляет меня вздрогнуть – неужели и впрямь ночь позади? Я оглядываюсь в панике, растерянно тру глаза. Где... где я?

И тут до меня доходит. Я и правда уснула?! Да как вообще… Я ведь только прилегла, буквально на секунду глаза прикрыла! Сердце сразу уходит в пятки. Первое, что делаю – осматриваюсь, выискивая взглядом дракона, но… его нет рядом!

Вот и все, конечно, сбежал, пока я, дурочка, сопела в пледе! Вот вам и драконья честность!

Костер передо мной уже догорел, угольки даже почти не мерцают краснотой. Я ежусь от утренней прохлады. Хорошо, что покрывало, которым я укутывалась, заговорено и не отсырело.

Впрочем, холод, это меньшая из всех бед. Я осталась здесь одна!

– Проснулась, принцесска? – мужской голос раздается позади. Я вздрагиваю и порывисто оборачиваюсь. Дракон выходит из-за деревьев. Похоже, он просто отходил куда-то. А я уже поспешила обвинить его…

Глава 7

Лес вокруг нас оживает с каждым шагом. Золотистый свет пробивается сквозь кроны деревьев, рисуя причудливые узоры на земле. Я то и дело провожу рукой по коротким волосам. Настолько непривычно ощущать легкость в голове. Я всю жизнь ходила с длинными… ни разу не стригла, только лишь кончики ровняли. А теперь… Теперь чувствую прохладу на затылке.

Слезы я запихала поглубже. Мысленно только оплакала свою прежнюю красоту. Это лишь малая плата за свободу и избавление от той участи, что ждала меня. Я утешаю себя этим и стараюсь отринуть печаль. Все же куда легче идти, если ты настроен на позитивный лад, чем страдать на каждом шагу.

Дракон шагает впереди, раздвигая ветви, не особо заботясь, не хлестнут ли они меня по лицу, когда он их отпустит.

Уже несколько раз мне болезненно прилетело, и в конце концов я не выдерживаю:

– Эй, поаккуратнее можно? – возмущаюсь, отбиваясь от очередной летящей в меня растительности.

Конечно, ему-то они на уровне груди, а мне аккурат в глаза летят. Разница в росте у нас оказалась существенная.

Он резко оборачивается, в глазах мелькает недобрый огонек.

– Может, тебе еще устроить почетный эскорт? Или тропинку цветами выложить? – он смеряет меня презрительным взглядом. – Здесь тебе не дворцовые коридоры, дочь Териана. Либо подстраиваешься, либо подыхаешь. Третьего не дано.

Его внезапная злость заставляет меня отшатнуться. Я непонимающе хлопаю глазами:

– Я просто попросила ветки придерживать… – и чего он так взъелся? Слова не скажи!

– А я просто не собираюсь нянчиться с избалованной дворцовой девчонкой! – отрезает он. – Шагай давай, пока я не передумал тащить тебя с собой.

Он разворачивается и идет дальше, а я, закусив губу, плетусь следом. Ненавижу, когда со мной так обращаются.

– У меня, между прочим, имя есть, – бормочу я достаточно громко, чтобы он услышал.

Он даже не замедляет шаг.

– Мейдра, дочь Териана, – произнося это, он едва зубами не скрежещет. – Как забыть такое? Особенно когда твой папаша так любил представлять тебя на официальных приемах перед тем, как отдать приказ сжечь очередную деревню.

Я вздрагиваю и замедляю шаг:

– Что? О чем ты говоришь? Какие деревни?

Он игнорирует мой вопрос, и я решаю пока не настаивать. Вряд ли он станет объяснять, что имел в виду.

– Не называй меня так, – все же прошу его спустя какое-то время. – Зови меня Мэй. Просто Мэй.

Дракон оборачивается, смотрит свысока.

– Что, не нравится напоминание о родстве с мясником Эрмии?

– Мне не нравится, как отец произносил это имя, – отвечаю я, стараясь не вздрагивать под его пронзительным взглядом. – И тебе, кстати, тоже придется назваться. Не могу же я звать тебя "эй, дракон" при посторонних.

Уголки его рта дергаются, но это не улыбка, а что-то злое и насмешливое. В глазах мелькает синее пламя.

– Можешь обращаться ко мне "господин" или "хозяин", все равно будешь играть роль мальчишки-прислужника.

От такого заявление я буквально вскипаю. Даже останавливаюсь и смотрю в его издевательскую физиономию.

– Господин? – моргаю растерянно. – Что, прости?

– Ты что, и со слухом проблемы? – он скалится. – Гос-по-дин. Хозяин твой. Или думаешь, что мальчишка-прислуга обращается к взрослому мужчине "дружище"?

– Но это... это унизительно! – я ошарашена таким предложением.

– Унизительно? – он делает шаг ко мне, и я невольно отступаю. – Знаешь, что унизительно? Когда тебя держат в клетке, как животное. Когда твою кожу сдирают по кускам. Когда на твоих глазах убивают твоих людей. А играть роль слуги – это всего лишь средство выживания, принцесска.

Я смотрю на него и хлопаю глазами. Щеки заливает жаром от смеси недоумения и возмущения:

– Я не буду называть тебя господином! И уж тем более произносить это с... с каким-то придыханием!

– Нет? – он кривится. – Жаль. Тогда придумай сама, кем ты могла бы для меня статься. На роль братьев мы уж точно не тянем.

Здесь мне нечем крыть. И я просто смотрю, как он уходит. Конечно, если представить нас братьями, то разве что сводными. Схожести в нас не было ровным счетом никакой.

Я несколько мгновений медлю, но все же следую за ним, кипя от негодования. Рядом с этим драконом невозможно чувствовать себя спокойно даже минуту.

Он оборачивается на меня, фыркает:

– Сопишь, как иглобрюх.

– Как что? – переспрашиваю, не понимая, о каком животном идет речь.

– Вторжение на юге, но принцесса не знает даже местной фауны, – бормочет он с презрением. – Иглобрюх – рыба такая. Когда ее вытаскивают из воды, она раздувается и пыхтит, как ты сейчас.

– Я не рыба! – это сравнение окончательно выводит меня из себя.

– Конечно нет, – усмехается он. – Рыбу съесть можно, а с тебя какой прок?

Я уже на грани с тем, чтобы отругать его или отчитать, но тут вспоминаю, как он вчера придушил меня за простое замечание. А еще замечаю, как он косится в мою сторону… Ждет реакции? Забавляется? Издевается специально?

Сжимаю зубы и упорно молчу. Еще и дыхание теперь контролирую, чтобы дышать беззвучно.

Еще какое-то время мы идем в тишине, когда он вдруг произносит:

– Мое имя – Райден, – произносит явно нехотя. – Только не вздумай орать его на каждом углу. И лучше сократи до Рей, это меньше привлечет внимания. Полное слишком... необычно для ваших мест.

Я киваю, не понимая, почему такая простая вещь, как имя, вызывает у него столько напряжения. Сама же думаю, что его имя звучит довольно красиво, сильное и чуть рычащее. Подходит ему. А еще сложно не заметить, что оно странно стоит рядом с моим. Рей и Мэй. Я даже губы поджимаю, чтобы не улыбнуться.

– А мне какое мужское имя придумать? – спрашиваю через некоторое время. – Может, Тайран или Филвер? Они красивые!

Райден поворачивает голову ко мне, пару раз моргает осоловело. После проводит ладонью по лицу и смотрит на меня так, будто я предложила называть себя Верховной Императрицей.

Глава 8

– Барт? – переспрашивает Райден. По его лицу я понимаю, что это имя ему знакомо. – Ты уверена, что он назвал себя Бартом?

Я киваю, разглаживая складку на рубахе… привычка, оставшаяся от дворцовой жизни. Это, конечно, не платье, но даже сейчас, в момент опасности, я машинально пытаюсь выглядеть презентабельно. Какая, право, глупость.

– Да, точно Барт, – добавляю к кивку. – Он... он сначала был грубым, а потом дал это, – киваю на сверток. – Выглядел как обычный посетитель таверны. Совсем не похож на... ну, на кого-то важного.

Райден осторожно берет сверток, разворачивает его. Мне любопытно, прихватив с подноса кусок хлеба, я отщипываю немного, закидываю в рот и подаюсь чуть ближе. Что же там такое, что столь взволновало этого дракона?

Внутри оказывается маленький кинжал с темной рукоятью и странный символ, вырезанный на деревянной монетке. Что-то вроде изогнутого пламени со вписанной в него змеей.

Я разглядываю странную вещицу, припоминая, что уже где-то видела такие символы. Может быть в библиотеке отца?

Зато лицо Райдена вдруг меняется. Его глаза на мгновение вспыхивают синим, их отсвет падает на его руки. Я вскидываю голову и едва не ахаю вслух. Это зрелище завораживает и пугает одновременно. Наверное, я не устану удивляться этой его особенности еще очень долго.

Хотя так ярко они у него еще не полыхали…

– Ты его знаешь? – спрашиваю я, откусывая еще немного хлеба, заинтригованная его реакцией. Его пальцы, в которых он сжимает монетку, слегка подрагивают.

Сама же кошусь на тарелки с едой. Запах мясной похлебки уже заполнил комнату.

– Похоже, что знал, – отвечает Райден. Он уже справился со своим порывом. Кинжал прячет за пояс, а монетку отправляет в краман. Его губы изгибаются в горькой усмешке. – Давно. Но не думал, что кто-то из них выжил.

Мы садимся за стол. Дракон ставит передо мной одну из тарелок, вторую берет себе, и мы, наконец-то едим.

Похлебка горячая, но густая и наваристая. Простая еда, не то, к чему я привыкла, но на вкус явно лучше, чем на вид. Да и я уже такая голодная, что мне все равно.

– Так кто они? – я не могу сдержать любопытства, хотя понимаю, что, возможно, лезу не в свое дело. Но сейчас, пока дракон занят своими мыслями, а не поиском нового способа поддеть меня, я пользуюсь моментом.

Он тоже ест с явным аппетитом. Бросает на меня короткий взгляд, но говорить с набитым ртом не спешит.

– Этот Барт... он сказал что-нибудь еще? – спрашивает вместо ответа на мой вопрос. Наши тарелки уже пусты, и я чувствую себя сытой. Тело наливается тяжестью.

– Нет, только то, что передал. Только вот... – я замолкаю, не уверенная, стоит ли упоминать о человеке в капюшоне. Что если это просто случайный путешественник, а я создам лишние проблемы? Но с другой стороны, если это важно...

– Что еще? – Райден вскидывает на меня взгляд, смотрит внимательно, изучающе. Чуть склоняет голову к плечу.

Я вздрагиваю. Великая Мать, как же он умеет это делать! Мне становится неуютно и хочется куда-нибудь спрятаться. Он словно видит меня насквозь. В такие моменты особенно остро чувствуется, что передо мной не человек.

– Там был человек в капюшоне, который наблюдал за мной, – все же признаюсь я, невольно понижая голос, будто тот незнакомец может услышать меня даже здесь. – Он сидел в углу, и я не видела лица. Но чувствовала его взгляд... словно холодная вода за шиворот.

Я даже передергиваю плечами, вспоминая это чувство.

– Проклятье, – Райден сжимает ложку, но тут же бросает ее. Та звенит по тарелке, что я невольно вздрагиваю.

Его ногти вдруг начинают удлиняться, превращаясь в когти. Но он и сам уже замечает это и с видимым усилием заставляет их вернуться в обычное состояние.

– Нам нужно уходить. Немедленно.

– Что? Почему?

– Этот сверток не только “привет”, но и предостережение. Собирайся.

– Прямо сейчас?

Я уже представляла, как буду спать сегодня в нормальной постельке… Одной ночи в лесу, как оказалось, вполне достаточно, чтобы доказать мне, насколько я люблю комфорт.

– Лучше ночь в лесу, чем петля на шее, – резко отвечает Райден.

Я даже вздрагиваю от неожиданности. Этот дракон меняет настроение за считанные секунды и взрывается просто моментально!

– Послушай, принцесса, – он чуть смягчает тон, заметив, как я вся подобралась от этой его очередной вспышки. – Твой отец не из тех, кто прощает предательство. Если нас найдут, тебя в лучшем случае запрут в башне до конца дней, а меня…

Он не договаривает, но его лицо говорит само за себя.

Я сглатываю ком в горле и киваю.

– Хорошо.

Пока я спешно проверяю сумку, в дверь стучат.

Мы оба замираем. Мое сердце грохочет так громко, что, кажется, его слышно во всем здании. Оно вот-вот проломит мои ребрышки…

Я смотрю на дракона затравленным зайцем.

Неужели этот человек в черном решил к нам прийти?

Хотя… стал бы он стучать в дверь, если бы хотел нас схватить или причинить вред?

Райден жестом приказывает мне отойти в угол, а сам бесшумно приближается к двери, доставая из-за пояса только что полученный кинжал.

– Кто там? – спрашивает нарочито спокойно. Почти мягко.

– Одежда для господина, – отвечает незнакомый голос с той стороны. – От трактирщика.

Ох, я же совсем забыла про одежду!

Райден оборачивается на меня, смотрит вопросительно, и я киваю, подтверждая, что действительно успела позаботиться об этом. Он оглядывает свой голый торс и босые ноги, и только тогда медленно открывает дверь.

Видимо, все же щеголять в одних штанах ему не с руки.

Руку с кинжалом он прислоняет к стене, словно опирается на нее, но лезвие направлено в проем. Одно молниеносное движение вниз и…

Я даже не хочу представлять это.

В коридоре стоит молодой парень с кипой одежды в руках. Он выглядит безобидно, и я молюсь про себя, чтобы он не сделал ничего лишнего или подозрительного. Худой, с веснушчатым лицом, он явно не воин.

Глава 9

Когда Райден будит меня, ощущаю себя еще более разбитой, чем до этого. Я слишком устала, буквально измотана, но стараюсь не подавать вида.

– Идем, – произносит он коротко, когда я сажусь, сонно потирая глаза.

Тело противится такому обращению, но я упрямо заставляю себя подняться. Дракон уже двинулся дальше, смело протискиваясь через дебри. Мне не остается ничего другого, кроме как закинуть сумку на плечо и поспешить за ним.

Вокруг все еще темная ночь, непроглядная и мрачная. Если бы не лунный свет, я бы точно потерялась в этих зарослях.

Меня клонит в сон. Мысли и вовсе кажутся разрозненными. Ко всему прочему болезненно тянет желудок, а во рту горечь уже от голода. Мы ведь ели за прошедший день только один раз, на дневном привале… Но я понимаю, что у нас нет лишнего времени. Чем дальше мы уйдем от того места, тем безопаснее. Тем более, нам нужно успеть добраться до места вовремя.

Расстояние между нами все увеличивается. Я уже иду не в шаге позади него, а в нескольких метрах. Неровная земля, торчащие здесь и там коряги, кусты и деревья, которые приходится огибать, еще сильнее усложняют этот путь.

Я кусаю губы и заставляю себя собраться. Двигаться дальше. Нужно двигаться дальше.

И я иду. Иду на чистом упрямстве.

Сегодня только вторые сутки нашего пути, и что скажет этот дракон, если я начну ныть, что устала?

– Порядок? – он оборачивается ко мне через плечо, не сбавляя шага. Глаза светятся во мраке, и его дыхание вовсе не такое рваное как у меня. Вернее, вообще не рваное. Он словно не устал ни капельки, вообще не сбился.

Я киваю, не находя в себе сил, чтобы выдавить хоть слово. Райден, кажется, что-то подмечает во мне, его брови нахмурены. Тогда я прибавляю скорости, чтобы обогнать его.

Не покажу ему ничего. Может тогда он, наконец, начнет звать меня по имени, а не снисходительно выдавать “принцесска”.

Я не знаю, сколько времени проходит. Сколько часов мы идем? Но вот солнечные лучи уже начинают пробиваться сквозь ветки деревьев, изгоняют мрак из леса, и это неожиданно приободряет.

Впрочем, не на долго.

Райден все это время позади меня. Как я его обогнала, так и мы и идем. Только иногда он корректировал направление, указывая мне либо взять левее, либо правее.

В какой-то момент я вдруг чувствую его руку на своем плече.

– Эй, – он разворачивает меня к себе. Я смотрю осоловело, совсем не соображая уже, что он от меня хочет.

Его взгляд изучает мое лицо. Я моргаю, едва находя в себе силы снова открыть глаза.

Райден недовольно поджимает губы.

– Да чтоб тебя… – рычит сердито. Я бы ответила, но… не хочу. – Нам нельзя останавливаться.

Для кого он это говорит? Я ведь иду вперед.

Райден

Упрямая девчонка.

Смотрю ей в лицо и понимаю, что она уже совершенно не воспринимает ничего.

Конечно, я ведь уже несколько раз звал ее, чтобы остановилась. Последние пару часов она идет уже еле волоча ноги. Спотыкается то и дело, но даже темпа не сбавила.

Я все ждал, когда она начнет просить передохнуть, сам-то хоть и устал, но идти смогу еще долго. И не в таких ситуациях бывал. К тому же помогает драконья кровь.

Но она-то только человек. Принцесса из замка, которая вряд ли ходила пешком дольше нескольких минут. Неспешные прогулки по садам не в счет. Откуда в ней только столько упорства?

Хотя… о чем же я. Она вытащила меня из тюрьмы.

Но силы свои она точно переоценивает.

Я едва успеваю ее подхватить, когда она начинает оседать. Похоже, до этого двигалась разве что на силе воли, а стоило остановиться и организм сдался.

Вот оставить бы ее здесь же, под деревом, пусть бы…

Вдыхаю поглубже, челюсть сжата так, что слышу скрежет своих же зубов. Я держу ее подмышки перед собой, на вытянутых руках. Безвольная куколка, совершенно беззащитная.

И как меня только угораздило в такое вляпаться?

– Гвросова задница, – шиплю, но тянусь, чтобы подхватить ее под ноги одной рукой. Голову ее пристраиваю себе на плечо.

Она что-то бормочет, но тут вдруг утыкается лицом в изгиб моей шеи, обжигает дыханием.

Будь я сейчас в драконьем облике, точно бы шипы вдоль хребта встали дыбом.

Предки, дайте мне сил…

В первом же поселении, где удастся нормально остановиться, найду себе бабу на ночь. Это ведь невозможно просто. Кровь вскипает от какой-то эрмийской девки.

Я продолжаю путь, а сам невольно прижимаю ее к себе крепче. Она совсем тощая, дурацкая у них какая-то мода. Я едва ощущаю ее вес в руках.

Пока спит, сам нет-нет, да поглядываю на нее. Сейчас, когда ее лицо не нахмурено сердито или брезгливо, как большую часть пути, она кажется даже не такой уж нелепой. Черты лица правда уж больно смазливые. Даже не знаю, кто вообще сможет действительно принять ее за парня. Хотя… в капюшоне не разберут.

Вспоминаю, с каким скорбным выражением она отрезала себе волосы… Может, и не стоило?

Но тогда эта идея казалась мне самой правильной. Я даже и не подумал, что для нее будет такой трагедией отрезать их. Мне уже тогда подумалось, что на роль телохранителя для леди я бы, конечно, мог сойти, и, наверное, ей бы тоже было проще поддерживать такую легенду… Но мне тогда пришлось бы прилюдно терпеть ее капризы. А так… Чего уже теперь. Дело-то сделано.

Она вдруг трется щекой о мою шею. Тонкие пальцы хватаются за ткань моей рубашки.

Смотрю на нее, даже темп сбавляю. Рот чуть приоткрыт, она ровно дышит, совершенно расслабленная. Совсем обмякла в моих руках.

Вот ведь… доверчивое существо.

Солнце уже в зените, когда девчонка начинает ворочаться у меня в руках. Часов шесть продрыхла. Я уже подумывал просто закинуть ее на плечо, пусть бы болталась. Но…

Да, мне стало ее жаль. О, предки! Самому себе признаться стыдно. Хорошо, что здесь, в лесу, нет посторонних глаз. А она сама спит и ничего не знает.

Хотя мне казалось, что даже вон те вороны поглядывают на меня и посмеиваются. Докатился! Генерал Эларион несет на руках принцессу Эрмии. И не в качестве трофея, а в качестве транспортировочной постели.

Глава 10

Доедаю в тишине. Райден куда-то ушел, надеюсь, что не бросил меня от греха подальше. Хотя, я наверное, поняла бы его, потому что выглядел он явно не менее ошарашенным, чем я.

Я стараюсь не думать о том, что произошло. Не вспоминать его недоумение в синих глазах на идеальном лице, не думать о шероховатых пальцах на моей коже. И еще о том, как мое сердце до сих пор стучит где-то в горле.

Сумасшествие.

Все! Ничего этого не было! Я жмурюсь и мотаю головой, отчего волосы хлещут меня по лицу. Не-бы-ло!

Но там, где он коснулся, до сих пор покалывает. И мне хочется снова кусать свои губы. Может… может тогда он сделает это вновь?

Я жмурюсь крепче, даже издаю сдавленный писк от того усилия, с которым выпихиваю эти дрянные мысли из своей головы.

— Время вышло, — его голос раздается позади, и я подскакиваю, как ужаленная.

Райден натягивает сапоги, а я поспешно собираю сумку.

— Идем, нужно до заката пройти еще столько же.

Я тороплюсь, чтобы не вызвать новой вспышки его раздражения. Уже сколько раз проходили такое? Вроде я только расслаблюсь и кажется, что между нами возникло какое-то понимание, но потом р-р-раз! и прямо перед моим носом падают ворота, а вокруг него самого вырастает новая стена отчужденности и холодности.

Мы углубляемся в лес. Я шагаю за ним, почти след в след, но его шагов на лесной подстилке не слышно вовсе, а я, кажется, шушру как настоящий слонопотам. Как у него выходит ходить так тихо?

Я стараюсь думать о чем угодно… вон белочка, а там сорока. И грибы такие интересные на том пеньке! Но мысли сами собой сворачивают в одну и ту же сторону. Взгляд тянется к его широкой спине. К рукам, которые такие теплые… были, когда он нес меня.

Теперь-то я поняла, что именно ощущала тогда в полудреме. Как если бы ничто в мире не могло навредить мне в тот момент.

Прекрати! — одергиваю я себя. Он дракон. Враг твоего отца. Он помогает тебе только потому, что это выгодно ему самому.

Но почему тогда он нес меня, когда мог просто разбудить? Почему его прикосновение было таким осторожным? И что это было во взгляде, когда наши глаза встретились?

Невыносимо! Мне так хочется задать эти вопросы, но я не решаюсь

Мох становится чуть более влажным, и мне приходится внимательнее следить, куда ступает Райден. Солнечные лучи проникают сквозь кроны деревьев, создавая причудливые узоры на земле. В другое время я бы, наверное, восхитилась этой красотой, но сейчас мне не до того — под ногами влажно чавкает. Я надеюсь, мы не забредем в болото.

— Как далеко еще до этого ущелья? — молчание становится невыносимым. Я должна заговорить с ним хоть о чем-то, чтобы не крутить в голове всю эту ересь.

Райден мельком оборачивается, по его лицу совсем непонятно, что у него на уме.

— К ночи дойдем до предгорий. Поспим немного и пойдем дальше. Если поторопимся, завтра к закату будем на месте.

Я пытаюсь прикинуть, сколько же еще придется топать вот так на своих двоих, и мне хочется стонать в голос. Ноги и так уже поднывают, благо зачарованные сапоги не натирают и не стесняют движений. Но я не привыкла к таким переходам. Страшно даже представить, как все будет болеть после такой прогулки.

Я-то надеялась, что мы где-нибудь купим лошадей. Но теперь понимаю, что по лесу на них не проедешь, а дороги для нас пока закрыты… Лапы моего отца тянутся слишком далеко.

— А если там никого нет? — Я немного мнусь, но все же задаю и другой животрепещущий вопрос: — И вдруг это ловушка?

Райден не останавливается, но все же замедляется и ждет, пока я догоню его. Теперь мы идем рядом.

— Тогда нам обоим конец, — фыркает он в ответ. Весело ему. Опять ему весело!

— Может, тогда не стоит рисковать? Мы ведь изначально не собирались пользоваться ничьей помощью? — бурчу я в ответ, не решаясь смотреть на него прямо.

— Изначально я не предполагал, что стражи, патрулей и ищеек будет так много и так далеко от замка твоего папаши. — Презрение сочится в его словах. Я невольно сглатывая, почему-то ощущая себя виноватой. — Так что если мы хотя бы не проверим, что там, это будет глупо. Да и мне нужно знать, живы ли мои прежние товарищи.

Последнее он произносит уже едва слышно. Тихо и смиренно, словно уже обращаясь к самому себе. Мне становится жаль его… И других драконов тоже.

Отец начал эту войну по собственной прихоти. Он сам, не драконы. Драконы лишь стоят на страже своего дома. Признаться, я, наверное, даже поддерживала их про себя. Уж точно не считала врагами.

— Хорошо, давай проверим, — я пытаюсь ободряюще улыбнуться ему. — Думаю, если тот твой друг был там, то и другие могут оказаться живы.

Райден поворачивает ко мне голову и смотрит. Покачивает головой. На его лице снисхождение, но какое-то уже иное. Не с презрением, а словно бы к какому-то неразумному забавному зверьку. Что ж, наверное он и правда видит меня такой.

— Ты странная, — все же подытоживает дракон мои умозаключения. — Никогда не встречал такой... оптимистичной человеческой самки.

— Человеческой самки? — Даже не знаю оскорбляться или смеяться на такое обызвательство. — Знаешь, у нас это называется «девушка» или «женщина».

— У нас тоже есть разные слова, — он пожимает плечами. — Шаарда, грил’хаар или мар’айн, — на этом он бросает на меня странный взгляд, но я не знаю значения этих слов. Надеюсь, не какое-нибудь оскорбление, навроде самки коровы или свиньи… — Но суть одна. Ты — самка своего вида. Я — самец своего.

— Это... очень поэтично, — сарказм в моем голосе звучит весьма явственно. Что ж, с кем поведешься…

Но внутри что-то невольно сжимается от его слов. Значит, он воспринимает меня, как самку другого вида? Не как на потенциальную... кого? Подругу? Я даже не знаю, чего хочу.

Великая Мать, что со мной происходит? Я думаю о драконе в таких категориях?

Райден хмыкает, и впервые я вижу на его лице что-то похожее на действительно теплую улыбку.