Мой невозможный дракон

Пролог

Внимательный мужской взгляд остановился на мне. Прищуренные зеленые глаза с видимым одобрением изучили каждый сантиметр новой меня. Казалось, сэр Миральд Мэлвис, советник Кассия Первого, императора Ритании, заметил и отметил всё.

— Прекрасно. Вы, и правда, красивы, мисс, — задумчиво пробормотал аристократ, встречаясь со мной взглядом. — Пока получилось лучше, чем я представлял. И просто замечательно, что вы такая яркая брюнетка.

— Спасибо, — кисло поблагодарила, не уточняя, почему «замечательно, что я такая яркая брюнетка», связано это с будущим заданием или с избирательным вкусом мужчины.

— Покружитесь, — удивил меня просьбой сэр Мэлвис. — Вокруг себя, пожалуйста, покружитесь, — вежливо повторил лорд, заметив, что я стою столбом. — Медленно.

— Может, ещё и попрыгать? — проворчала я, однако выполнила просьбу.

— О нет! — усмехнулся советник. — Ваш прыжок с балкона до сих пор стоит у меня перед глазами. Я не верил, что вы прыгнете. До того дня подобные авантюристки в моей жизни не встречались.

— Какой прыжок? — не поняла я, с утра замученная нравоучениями своей учительницы миссис Лайонес.

— Который вы совершили в день нашего знакомства с балкона малой столовой на дерево. Незабываемое было представление.

— А, вы про это сальто, — хмыкнула я, не смутившись. — Не самое удачное из всех — ветки дерева оказались тонкими и не выдержали вес.

— В вашей жизни случались прыжки поопаснее? — недоверчиво фыркнул сэр Мэлвис.

— Конечно. За чашечкой чая я как-нибудь о них расскажу.

— С удовольствием послушаю.

Миссис Лайонес издала странный звук — то ли шокированный писк, то ли судорожный вздох. Я перевела взгляд на женщину, которая в ужасе пялилась на меня.

— Сэр Миральд, — севшим от волнения голосом обратилась миссис к мягко улыбающемуся мужчине. — Леди Алерия ничего не знает и не умеет. Все правила её или возмущают, или смешат, или бесят. Мисс как дикарка, сами можете это наблюдать. С утра говорю ей о том, что девушка должна быть незаметной и скромной, а как мисс разговаривает с вами? Смотрит в глаза, шутит и забыла обо всем.

— Миссис Лайонес, вы хотите, чтобы наша подопечная в первый же день прониклась тем, что человеческие аристократки изучают с пяти лет? — спокойно поинтересовался лорд.

Женщина недовольно поджала губы.

— Я не гарантирую идеальный результат, сэр. — Вскинула она острый подбородок.

— Жаль. Потому что мне нужны гарантии, миссис Абигайль, — ледяным тоном отозвался мужчина, взгляд сверкнул опасным зелёным огнём.

Миссис Лайонес мгновенно побледнела, покорно кивнула и присела в низком книксене.

— Да, сэр, конечно. Я постараюсь, — прошептала тихо, оставаясь стоять в неудобной почтительной позе.

— Не сомневаюсь, что постараетесь, миссис. Мне рекомендовали именно вас, поэтому я обратился к вам.

— Мне безумно это польстило.

— Рад это слышать. А сейчас я заберу вашу ученицу. У вас час свободного времени.

Миссис Лайонес выпрямилась и, не поднимая глаз на сэра Мэлвиса, направилась к входу во дворец. Просто образец послушания и уважения. Это же как я вывела её, что миссис не сдержала недовольства и нажаловалась?!

— Представьте себе вашу комнату, мисс Оринис, — с выразительной паузой вкрадчиво проговорил сэр Мэлвис, — возьмите меня под локоть, мы отправляемся за дорогими вашему нежному сердцу вещами.

Выполнила всё, что сказал этот странный, непонятный мужчина, а сэр Мэлвис практически неуловимыми для взгляда движениями проделал руками несколько пассов, и перед нами открылся портал.

С изумлением уставилась на Демона, который дрых на моём стареньком маленьком диванчике. С ещё большим удивлением обнаружила, что на пузе у хвостатого черного бандита белое пятнышко размером с хорошее яблоко, которое раньше не видела. С того дня, как я встретила животное на темной улочке столицы, кот все время появлялся где-то рядом, но в руки не давался. И в этот дом меня привел именно Демон. Когда я искала квартиру, а приличную в столице было найти сложно, а иногда и невозможно, увидела кота на крыльце многоквартирного дома и решила, что это знак. Оказалось, что в доме освободилась комната всего полчаса назад.

— Ах ты пройдоха! — с возмущением прошипела, вместе с лордом вступая в портал. — Что ты забыл в моей комнате?!

— Я?! — от резкого восклицания сэр Миральд, похоже, споткнулся и подавился воздухом. — Вы решили, что я отпущу вас одну?

— Да не вы! — отмахнулась от мужчины. — Он! — указала пальцем на проснувшегося ошалелого кота, который уже выгнул дугой спину, прижал уши к голове и зашипел.

— Вы не должны показывать пальцем на кого-либо или что-либо, — с упрёком вздохнул сэр Мэлвис, не удостоив Демона даже мимолётного взгляда, с откровенным интересом и недоумением осматривая моё скромное жильё.

— Этот бандит не должен здесь находиться! — вскипела я и заметила открытую форточку.

Вот, значит, как Демон попал в комнату.

Зараза чернохвостая!

Причина моих несчастий!

Из-за него в том числе теперь я зубрю наизусть ненавистные и дурацкие правила драконьего этикета! Неизвестно для чего! Ведь мне еще не сообщили о цели моего обучения! Конечно, за огромные деньги, но… это же скука смертная!

Нужно было прислушаться к интуиции, которая несколько дней назад просто кричала о том, что не нужно выходить из дома!

Глава 1

Несколько дней назад

С самого раннего утра меня изводило дурное предчувствие.

Необходимо было к нему прислушаться, чего я не сделала. А позже сама себя обманула, решив будто пробежавший перед носом и перед самым выходом из дома чёрный кот к везению, хотя отлично помнила, что после встречи с этой бесстыжей усатой мордой день неизменно шёл наперекосяк!

— Да чтоб тебя! Демонова тварь! — буркнула, недобро уставившись на гордо задранный хвост с налипшей серо-белой паутиной. — Не мог повременить, пока уйду?

Демоново создание по кличке Демон остановилось. Кот будто понял меня, медленно развернулся и вылупился огромными янтарными глазищами.

Минуту мы буравили друг друга взглядами: я его – недовольным, он меня... ироническим? Или почудилось?

Демон шагнул в мою сторону, сощурился и выше задрал грязный хвост. Решил ещё раз пройти передо мной?! Собственно, это кот и совершил. Неспешно и вальяжно.

— Вот же скотина! — Невероятно возмущённая, отступила, уставилась на животное тяжёлым взглядом. Мысленно прокручивала варианты отмщения. Молоко — не получит! Остатки рыбы — тоже! Входная дверь в доме, в котором снимала комнату, — больше приоткрытой не останется, и кое-кто будет ночевать на улице!

Демон застопорился у лестницы, из-под которой выскользнул пару минут назад, обернулся и взглянул на меня. Почудилось, что в кошачьем взгляде мелькнуло... пренебрежение?

Вот зараза! Кот фыркнул так, будто усмехнулся.

Я приуныла, поскольку сейчас самое благоразумное решение — остаться дома и не высовывать нос, но... именно сегодня я не могу прислушаться к голосу разума.

Бросила задумчивый взгляд на лестницу — возвратиться в комнату, которую снимала, и вылезти через окно? Третий этаж, имеется пожарная лестница...

Ощутила себя дурой. Загнала паршивое предчувствие подальше и решительно вышла из дома. Грохнула дверью перед усатой мордой, которая собиралась прошмыгнуть следом. Злорадно ухмыльнулась, довольная маленькой местью.

В тот момент, конечно, я и предположить не могла, что преждевременно торжествую, а вершиной моего нереального «везения» сегодня станет одиночная камера в городской тюрьме...

Отправилась на встречу к Эндрю, которого в узких кругах знали, как Кастета. Главаря городских карманников по имени называла только я. И то с глазу на глаз. Кастетом же его прозвали из-за стальных кулаков, — казалось, Эндрю никогда не снимает с пальцев кастеты. Но последними он не пользовался. В кулачных же боях, в которых часто участвовал, выигрывал благодаря силе, хитрости и ловкости.

Кастету отдам любопытную вещицу, которую вчера, наконец, заполучила. По его же наводке. Охотилась за ней несколько недель, – сложность заключалась в том, что её владельцем являлся дракон, а к этим ящерам особо близко не подступишься. Если получалось, то после прощайся с жизнью.

Так полагали многие. Поэтому за дела, где замешаны интересы драконов, мало кто брался, а подобные услуги стоили чрезвычайно высоко.

У меня заказы получалось исполнять пятьдесят на пятьдесят. Моему везению дивились, и только я знала подлинную причину успеха — неистовое желание мстить драконам. Каждому. При любой возможности. Отсюда — отчаянная смелость.

Кстати, ни разу Демон не появлялся передо мной, когда после удачно справлялась с заданием. А если видела его задранный черный хвост, на дело можно было не идти. В последнем "мероприятии" везение оказалось на моей стороне. Теперь надо произвести бартер — поменять ворованную цацку драконов на неи. Я планировала выручить за неё не меньше пятисот золотых неев, так как была в курсе расценок чёрного рынка.

Цацка была занятная и особенная — магический родовой артефакт с неведомыми пока свойствами. Незнакомыми для меня конечно. Драконы точно знали об особенности браслета — не случайно охраняли его, как дитя родное.

Выглядела моя добыча как изящное женское украшение из белого золота с выгравированными рунами и несколькими плоскими драгоценными камнями. Мне неизвестными. Молочно-белыми. Надевался артефакт на предплечье — многие драконицы имели пристрастие к подобным браслетам.

До места, где я обычно меняла чужое на уже своё, я неизменно добиралась долго. С большой осмотрительностью. Первоначально на своих двоих шла, привычно петляла и проверяла, нет ли слежки. Дальше, удостоверившись, что нет, нанимала экипаж для поездки в пригород нашей столицы — Кестон.

Кестон не отличался высоким уровнем жизни, многообразием престижных школ, клубов, парков и ресторанов. Это было тихое место, в котором Кастет несколько лет назад решил приобрести небольшой отдельно стоящий дом, окружённый садом с высокими густыми деревьями. Соседи считали, что рядом с ними поселился делец средней руки. Никто их, естественно, не переубеждал в обратном.

Когда добралась, постучала особенным стуком в калитку, за которой располагался сад, а к дому змеей извивалась дорожка. Дверь открыл Роб, один из телохранителей Эндрю, сегодня, выполняющий обязанности привратника.

Подозревала, что среди предков Роба затесались древние орки, уж очень он их напоминал: такой же громадный, страшный, плешивый, с гигантским пузом и лютым взглядом. Не все знали, что под этой наружностью скрывалось довольно доброе и чувствительное сердце. Да и нежная душа имелась в наличии.

— Где таскалась? — привычно «ласково» встретил меня верзила.

— И тебе доброе утро, Роб! — широко улыбнулась я.

«Орк» внимательно и придирчиво осмотрел меня, схватил за плечи, покрутил туда-сюда, словно куклу, и привычно вздохнул:

— Что Кастет выискал в тебе, ведьма? Худа, языкаста, вечно шаболдаешься где-то!

— В смысле? — Наигранно возмутилась, уперев руки в бока. — Что значит где-то?! Я на деле была, на которое меня отправил твой обожаемый Кастет.

Роб отрывисто процедил:

— Нет твоего полюбовника, вертихвостка. Он вчера тебя дожидался, а поздно повечеру ушёл. Злобный и раздражённый. Пока не возвращался.

Глава 2

Дракон смотрел на меня.

Я на него.

Время словно остановилось.

Нет, для предполагаемого душегубца данный представитель драконьей расы чересчур молод. Хотя... эти ящеры практически не старели.

— У этой девицы непокрыта голова, — наконец изрёк сэр Мэлвис. — У неё нет униформы. И тёмные волосы. Волос в черепаховом супе вашего гостя тоже тёмный.

Ясно, на что намекает этот скверный дракон.

— Мистер Джойс, я подошла три минуты назад, — перевела взгляд на посеревшего директора Дариши, который вытер белоснежным платком вспотевший лоб. — Дара убежала... — я замялась и мысленно поморщилась, — в одно… э-э… место. Буквально на несколько минут. Отдала поднос мне. Подержать. За это время через меня не проходил ни один подавальщик.

— Это её волос, — голос дракона прозвучал ультимативно.

Мысленно закатила глаза. Даже если мистер Джойс и поверил мне, то будет слушать и слышать только этого типа. С тех пор как драконы завоевали наше государство, уже две сотни лет в Ритании слышат только их — представителей пяти драконьих кланов.

Первоначально правили чёрные, самые свирепые и жестокие по сравнению с другими кланами. В принципе, чёрные нас и завоевали. Прилетели с другого материка, осмотрелись и приняли решение, что Ритания их устраивает.

Напали на нас внезапно, воевали умело и безжалостно, одержали победу стремительно. Сразу приравняли нас к рабам, а прочие расы изгнали из Ритании, которую огородили магическим куполом. Для чего, малопонятно, хотя версий имеется несколько. Одна из них, самая общераспространённая, — другие расы, кроме людей, всецело магические, драконы не хотели делиться магией, которой на нашем материке было в избытке, в особенности в районе Ритании.

После черных к власти пришли белые драконы, самые холодные, расчётливые и надменные, вот как этот «прекрасный» представитель своего клана. Белые отменили рабство из соображений выгоды для государства, которое должно развиваться.

Позднее стали править изумрудные, наиболее лояльные к прочим расам и к людям, в частности. Они даже принимали законы, по которым у нас возросло количество прав и уменьшилось количество обязанностей. Изумрудные даже женились на человеческих девушках, аж два раза, что весьма не одобрили представители иных кланов, поэтому скоро сместили зеленых с трона.

Когда у власти встали рубиновые, мы не вылезали из войн с соседями — орками, эльфами, гномами. Драконы сами не сражались, отправляли людей, почти на неминуемую кончину. Оттого о тех временах никто не любил вспоминать.

После рубиновых несколько десятков лет правили золотые драконы. Немыслимо гордые и мудрые тоже.

Последние двадцать лет Ританией вновь управляли белоснежные, которые когда-то упразднили рабство. Положение людей снова немного изменилось в лучшую сторону. Нас стали допускать до школ и академий, в которых обучались дети драконов, увеличили оплату труда, но... только если ты работал на драконов лично или на империю. В остальном же пропасть между двумя расами оставалась прежней — гигантской.

— Девушка будет уволена, достопочтенный сэр, — низко кланяясь, пробубнил мистер Джойс, который, естественно, знал, что я здесь не работаю.

Промолчала, надеясь, что моя сдержанность спасёт Дару и подругу не уволят. В этом ресторане обслуживали драконов, и Дара неплохо зарабатывала.

— Естественно, — сквозь зубы процедил высокородный сэр и направился к кухне: — Помимо неё придётся выгнать весь персонал, который сегодня на смене.

— Как скажете, достопочтенный сэр, — глухо отозвался мистер Джойс, подобострастно кланяясь.

Хотела пропустить дракона и отойти в сторону, но тяжёлый поднос в руках сковал движения. Я не сразу смогла развернуться и посторониться. Достопочтенный Мэлвис, конечно, даже не подумал, что я не успею мгновенно уступить дорогу. Поэтому мы столкнулись. Вернее, дракон зацепил поднос, который я не удержала. Кувшин вместе со стаканами сделал живописный кульбит и упал следом за подносом на пол. Разбилось всё: и стеклянный поднос, и кувшин со стаканами из хрусталя.

Дракон оказался облит вишнёвым компотом, которым до верха был наполнен кувшин.

Боги! Записать бы это происшествие и ошеломлённое выражение лица сэра Мэлвиса на магический кристалл! А потом показывать приятелям и знакомым! Но кто же знал, что я стану очевидцем подобного фееричного события?!

Мысленно я валялась от смеха на ковровой дорожке коридора, внешне осталась абсолютно невозмутимой.

Даже уголок губ не дрогнул.

Даже глаз не дёрнулся.

Почти.

Надеюсь, это «почти» было совершенно незаметно для опешившего ящера, который с явным недоумением рассматривал свой белоснежный костюм. Похоже, подобный казус произошёл с ним впервые. Поэтому достопочтенный дракон не понимал, как на подобное происшествие реагировать.

С Мэлвиса спала маска холодной невозмутимости «я хозяин жизни», а я поняла, что он моложе, чем показалось вначале. Чуть старше меня. Но уже в следующую секунду маску приклеили обратно, мужчина прошипел:

— Тебе с-смеш-ш-шно?

Заметил, значит. Ну, вообще-то, я с нормальным чувством юмора, а дракон, с ног до головы облитый компотом, это забавно. Даже моя злость улетучилась.

Глава 3

— Мисс Росер! Вы лишились рассудка?! Из мелкой воровки решили переквалифицироваться в политическую преступницу?

Капитан Ричард Дакин оставил дракона на подчиненных, проводил меня в камеру и теперь смотрел на меня с непередаваемым удивлением.

Мелкая воровка?.. Никто не догадывался, и капитан тоже, что я давно не «мелкая воровка», а в узких кругах известна, как «археолог».

— Капитан, вы поверили, что я кинулась на дракона с осколком? Я похожа на ненормальную?

Рассказала полицейскому, как всё произошло. Некоторое время мужчина переваривал информацию, затем посмотрел на меня так, как будто впервые увидел.

— Необходимо было сделать то, что хотел дракон. Тогда не очутились бы в этом месте, мисс Росер.

— Знаю, но вдруг поняла, что не прав именно он, а не я, и внутри меня всё воспротивилось пресмыкаться перед ним. Я не смогла себя заставить.

Снова капитан взглянул на меня непривычным взглядом — внимательным и цепким.

— Нет на них никакой управы! — тихо посетовал он, чем удивил меня. — Делают что хотят! Но вы должны понимать, что в вашем случае ваше слово будет против слова дракона из правящего рода.

— Понимаю, — вздохнула я. — В тот момент было всё равно.

Капитан Дакин кивнул, а я тихо спросила:

— Вы поможете мне? В этот раз?

Полицейский, к которому раньше никогда не осмеливалась обратиться с подобной просьбой, посмотрел на меня задумчиво.

— Суда вам не избежать, мисс Росер. Он состоится в течение нескольких дней. До суда ничем не смогу помочь. И никто не сможет, — вкрадчиво добавил он, намекая, чтобы я и не думала договариваться с кем-нибудь из сотрудников.

С пониманием кивнула.

— Но Кастету передадут нужную информацию. Сегодня.

— И о том, чтобы он приготовил всё для побега после суда, — тихо попросила я.

— Мисс Росер, вы забываетесь, — спокойно отозвался капитан и наградил снисходительным взглядом.

— В этот раз я действительно невиновна.

— Верю. — Полицейский нахмурился. — Передам всё, что посчитаю нужным.

— Спасибо! — несмело улыбнулась и протянула руку.

Капитан Дакин вскользь посмотрел на протянутую ладонь и… не пожал её, только поморщился.

— Мне нужна клятва, что вы завершаете преступную карьеру.

— Хм? — я вопросительно уставилась на мужчину. Он серьёзно?

— В обмен помогаю организовать побег.

— Какая вам выгода, не пойму? — наклонила голову набок, вглядываясь в жесткое лицо.

— Вы нравитесь мне, мисс Росер, — сухо проронил мужчина. — Считаю, что вы избрали не ту дорогу. Хочу помочь.

Улыбка сползла, я отвела взгляд.

— Кастет и его ребята не отпустят меня, капитан. У меня договор с ними, подписанный кровью. Сами знаете, что это означает.

— На этих нелюдей у меня есть меры воздействия. Я с ними договорюсь. После суда помогу вам спрятаться, вас никто и никогда не найдёт. Ни Кастет, ни драконы.

С откровенным удивлением уставилась на капитана Ричарда. Мужское лицо оставалось непроницаемым, взгляд серьёзным и острым, а от худощавой жилистой фигуры исходила аура власти и силы.

— Я подумаю над вашим предложением, капитан, — осторожно ответила, озадаченная тем, как развивался диалог.

— Хорошо, мисс, — кивнул мужчина. — Но недолго. Знайте, что в моих силах помочь вам исчезнуть для всех.

— На каких условиях, капитан?

— Вы всё узнаете, мисс. Когда придёт время.

Полицейский ушел, а я мрачно осмотрела каменный мешок, внутри которого оказалась, тяжело вздохнула:

— Миленько.

«Но всё же не так плохо, как решила вначале», — успокоила сама себя. Ведь я подумала, что дракон тихонечко прикопает меня где-нибудь в лесу за городом. Или просто сожжёт. Там же, чтобы без возни. Как обычно, драконы и расправлялись с неугодными людьми — без суда и следствия.

Поэтому тёмная камера с серыми потрескавшимися стенами и малюсеньким окошком под самым потолком, конечно, с решеткой, могла кого-то напугать, но не меня. Особенно когда осознала, что сегодня у меня второй день рождения.

Правда, отмечаю его на соломенном тюфяке, а рядом ведро для отправления естественных потребностей. Ещё глаз «радует» магический светильник под потолком, магия в котором доживала последние минуты.

Грустно, но не критично.

Я жива. Вот что главное! Взбешённый дракон обвинил меня в покушении на его драгоценную жизнь и обещал суд по всей строгости закона.

Суд — пустяк. Это не мгновенная смерть. Эндрю вытащит меня до него или после — неважно. Или сама сбегу.

Я уселась на тюфяк и задумалась. Сегодня я могла остаться дома, тогда встречи с драконом не случилось бы.

«Но ведь хорошо, что не осталась!» — Я улеглась на тонкий тюфяк, закинула руки за голову и стала вспоминать дракона. Как умильно дёргалось благороднейшее веко, на которое смотрела и надеялась, что нервный тик останется у ящера на всю жизнь. Как шумно раздувались тонкие аристократические ноздри! Словно кузнечные меха: пыф-пыф!

Глава 4

Ранний завтрак для нас сервировали в так называемой малой столовой. По мне, это была очень большая комната, которую язык не поворачивался назвать малой, не менее роскошная, чем кабинет и другие помещения дворца, через которые мы прошли, чтобы в неё попасть.

— Манфред, помоги гостье занять место за столом, — проговорил дракон Миральд, обращаясь к лакею. — Сегодня она твоя госпожа.

Тот, к кому обратились, до этого момента замерший неподвижной статуей, почтительно поклонился сначала хозяину, после мне, подошёл к широкому и длинному столу, отодвинул стул с высокой спинкой.

Я, как ни в чём не бывало, словно каждый день лакеи помогают мне сесть за стол, направилась к Манфреду.

Другие лакеи, которых оказалось больше тех, кто пришёл завтракать, стояли в нескольких метрах от нас застывшими изваяниями.

Сэр Миральд сел во главе стола, младший Мэлвис сбоку и справа от него, я устроилась слева от дракона. С плохо скрываемым удивлением осмотрела многообразие всего, что стояло перед нами: яичницу с беконом, разнообразные колбаски, тосты, масло, сыр, джем, а также, несмотря на раннее утро, картофель с овощами и запечённую рыбу.

Подумала, что никогда в жизни у меня не было такого обильного завтрака.

Пока я взглядом выбирала что попробовать, передо мной поставили изящную каменную чашу на ножке с водой, дольками фруктов и неизвестными нежно-розовыми цветами.

Наконец-то! Пить хотелось ужасно.

Я слышала, что в изысканных ресторанах любили украшать блюда редкой зеленью и цветами. Видимо, у драконов принято в воду добавлять фрукты.

Воды, конечно, многовато в чаше, и посуда не очень удобная для питья — слишком большая, но, может, драконам так нравится?

Высмотрела вилку поменьше, сначала достала все цветы, потом стала вылавливать дольки фруктов.

Яблоко, апельсин, лимон и какой-то фрукт зеленого цвета съела с огромным удовольствием. Потом подняла чашу и стала пить. Пила я жадно и не отрываясь, старалась не производить громких звуков, утоляя жажду, недоумевая, почему вода тёплая, пока не поняла, что вокруг стоит мёртвая тишина.

Лакеи-то ладно, они молчали всё время, но и драконы, тихо переговаривающиеся между собой, тоже прекратили беседу.

И что это значит? Все смотрят на меня?

Медленно поставила чашу на стол и взглянула на драконов. Сначала на старшего брата, затем на младшего.

Оба сверлили меня взглядами, интуиция подсказывала, что что-то произошло.

— В чём дело? — с плохо скрытым недовольством поинтересовалась.

— Утолила жажду? — севшим голосом спросил хозяин дворца, в зеленом взгляде мелькнули... смешинки? И что его так развеселило?

— Нет. Вода оказалась тёплой.

Заметила, как «вишневый» медленно и демонстративно поднял руки над столом, опустил пальцы в точно такую, как у меня, изящную чашу и принялся их аккуратно споласкивать. С недоверием уставилась на мужские пальцы, унизанные перстнями, через несколько секунд блондин поднял их над чашей.

Челюсть на месте еле удержала. От лакея, поднесшего белобрысому дракону салфетку, чтобы тот вытер руки, я некоторое время не отрывала глаз.

Почувствовав на себе взгляд второго дракона, посмотрела на него. Чернявый тоже сполоснул пальцы рук в чаше, вытер их о предложенную лакеем салфетку и сдержанно проронил:

— Чаша, из которой ты пила, называется полоскательница для рук. В ней споласкивают пальцы перед принятием пищи. Иногда, если необходимо, чашу приносят в середине трапезы. Из полоскательницы не пьют. И не едят. Фрукты и цветы в ней для эстетики.

— Поэтому вода тёплая? — отозвалась, чувствуя, как краска поднимается от шеи и заливает не только щёки, но и всё лицо.

— Поэтому, — кивнул дракон и вздохнул: — Знаешь ли ты назначение приборов на столе?

— Не всех, — честно ответила, хмуро осмотрела изящные тарелки из тончайшего фарфора, стоящие друг на друге, и множество вилок, ножей и ложек по сторонам от них, и вдруг сообразила: — Ваше деловое предложение связано с умением разбираться в столовых приборах?

— Не совсем, — покачал головой сэр Миральд. — С твоей способностью не реагировать на ментальную магию драконов. Все остальные умения тоже нужны, но их можно наработать. В основном люди противостоят нашей магии лишь при использовании определённых артефактов. Твоя же способность, как ты догадалась, достаточно редкая.

— Похоже, я единственная, раз вы снизошли до меня? — усмехнулась.

— Возможно, — не стал возражать мужчина. — Мы искали девушку в других слоях людского населения, но безрезультатно.

— Искали в других, а нашли в паршивом подслойнике, — пробормотал блондин.

Мои пальцы мгновенно сжались в кулаки.

В подслойнике, значит?

А по чьей вине я оказалась там, стала воровкой, а не поступила в колледж или академию, как мечтала?

Восемь лет назад, когда погибли родители, никто из родственников не захотел обременять себя сиротой. В двенадцать лет у меня оставалась единственная перспектива — школа-интернат. Меня определили в обычный интернат для людей. Но в мою судьбу снова вмешались драконы.

Глава 5

Оба дракона заметно напряглись. Выражение лица Миральда стало… хм…неприятным и опасным. Про Гарольда вообще молчу. Если бы взглядом убивали, валялась бы бездыханным тельцем под столом.

Взгляды одинаковых зелёных глаз - холодные и опасные — должны были произвести впечатление, но не случилось.

Почему я не боюсь этих драконов? Почему остро чувствую чужие эмоции? Это же ненормально и нелогично для обычного человека, пусть и не подверженного ментальной магии?

Старший из высокородных интриганов вкрадчиво проговорил:

— Никто и ничего кровью подписывать не будет. Данный момент не обсуждается.

— Понятно, — пожала плечами. — Не тупая. — И твердо добавила: — Без крови нет договора. Возвращайте меня в тюрьму. Зачем мне неи, которыми не воспользоваться?

«Из заключения будет проще выбраться», — мысленно добавила. Эндрю и капитан Дакин помогут.

— Подпишешь то, что мы тебе дадим, глупая человечка, — сквозь сцепленные зубы процедил блондин, бледный от ярости. — Иначе. Живой. Не выйдешь. Никто не собирается с тобой церемониться.

Миральд Мэлвис недовольно поморщился, я разозлилась. Гарольд Мэлвис достал грубостью и наглостью. И тупостью тоже. Кто так вообще договаривается?!

Я не хотела выходить из себя и показывать истинное отношение к драконам, хотя они, наверное, догадывались о нем. Но одно дело подозревать, другое — столкнуться.

Не сдержала полыхнувшие во взгляде ярость и ненависть, Ящеры озадачились, они не ожидали от меня таких ярких негативных эмоций.

Решила, раз со мной не собираются церемониться, то буду действовать. Резко поднялась, подошла к высокому в пол окну, отодвинула воздушную штору.

Неожиданно подфартило! А как иначе рассматривать то, что за ней оказался открытый балкон, а не просто окно?

Повернула изящную позолоченную ручку на двери и вышла, полной грудью вдохнула свежий утренний воздух, ноздри защекотал запах росистой травы, цветов и прохладной озерной воды. Как хорошо! С драконами в одном помещении находиться мне явно противопоказано.

— Нина, — услышала раздражённый голос Миральда Мэлвиса, — не чуди. Никто не собирается заставлять тебя подписывать то, что не захочешь. Убивать тоже никто не собирается. Это Гари сказал на эмоциях.

Так я и поверила. Насчёт убивать — конечно, никто не будет. Сейчас, по крайней мере. Учитывая то обстоятельство, что такую, как я, они долго искали. Насчёт подписывания того, что мне невыгодно... Не верю, что не попытаются. Поэтому придётся бежать сейчас, без подготовки. Решения, связанные со спасением жизни, я принимала быстро.

Балкон находился на втором этаже дворца. Осмотрелась и заметила рядом крепкое дерево с раскидистыми ветвями. Допрыгну, если хорошо оттолкнусь. Правильно падать я умела. Больше не сомневаясь, перелезла через ограждение балкона, радуясь, что в брюках.

— Нина! Хватит! — голос старшего из драконов наполнился ещё большим раздражением и усталостью, словно моё поведение его утомляло. — Что за ребячество? Тебе жить надоело?

— Дура ненормальная! — высказался «вишнёвый» Гарольд, а я хорошенько оттолкнулась и прыгнула на дерево. Зацепилась за ветки, неожиданно тонкие и ломкие.

Полетела вниз, не сдержав испуганного крика, цепляясь за остальные ветки дерева, сдирая пальцы и ладони в кровь.

На землю свалилась не совсем удачно, отбив филейную часть, но ничего не сломала и не подвернула.

Демоновы драконы! Заставляют бедную девушку рисковать жизнью!

Некоторое время я лежала неподвижно, прислушивалась к себе. Затем поднялась, вскинула взгляд на балкон. Оба брата стояли на нём, облокотившись о поручень, и смотрели на меня... с одинаковым потрясением.

Мысленно поморщилась, я осознавала, что сбежать будет сложно, а, может, невозможно. Только братья Мэлвисы не знали, что на плече у меня одна интересная цацка. Возможно, браслет – артефакт поможет исчезнуть.

Драконы не подозревали, что после гибели родных моя жизнь — риск. Часто отчаянный, связанный с угрозой для жизни или с потерей свободы, но сейчас риск был разумен — драконы не убьют меня, не покалечат, поэтому… почему бы не рискнуть?

— Я ухожу, — помахала ручкой драконам, неуклюже поднялась на ноги. — Нет крови, нет сделки, сэры, — присела в шутовском реверансе. — На этом моменте прощаюсь и благодарю за вкуснейший завтрак. — Прихрамывая, побежала вглубь парка, соображая, в какой стороне находится зелёный лабиринт, в какой — озеро. Посередине между ними запомнила широкую аккуратную дорогу, которая явно вела к парадным воротам дворца. Через ткань не оторванного рукава блузы нащупала браслет. Какая магия в тебе? Сможешь помочь?

Я яростно терла артефакт, нажимала на плоские белые камни, двигала его по руке туда-сюда, крутила в разные стороны. Портал не открывался, защитного поля вокруг меня не появлялось, я тоже не исчезала. А самое обидное — я не знала, заключённая в артефакте магия может помочь или нет.

Если нет, хотя бы нервы потреплю самодовольным дуракам. Дураконам.

Фыркнула: придумала прозвище высокородным хозяевам жизни! Дураконы!

***

Глава 6

В один из дней я плутала по вечерним улицам города, — мне стукнуло восемнадцать, отчаяние затапливало, ведь я знала, что через две-три недели меня отдадут в одно из драконьих семейств, — и случайно забрела на приличный бульвар. Ну как случайно… когда бродила по темным переулкам города, из темноты вдруг вынырнул черный кот и уставился на меня своими огромными желтыми глазищами. Худой и облезлый. Я присела, чтобы погладить животное, но кот фыркнул и отпрыгнул.

— Гордый какой, — проворчала и вздохнула. — Не хочешь, не буду трогать.

Встала, чтобы идти, но кот снова фыркнул и направился в противоположную сторону, при этом он не сводил с меня пристального взгляда. Словно завороженная, я пошла вслед за ним. Очнулась на чистой, ярко освещенной улице, перед Эндрю. Мужчина выходил из дорогого современного мобиля.

Я не сразу узнала Кастета. Во-первых, давно не видела. Во-вторых, главарь воров выглядел настоящим лордом в черном фраке и белом жилете, с золотой булавкой в галстуке, в шляпе и с тростью в руках.

— Нина? — мужчина вспомнил меня мгновенно. — Девочка, что ты здесь делаешь? — он осмотрел мой внешний вид, нахмурился.

В тот день на мнем было платье Дариши, которое подруга оставила в условленном месте. В одежде воспитанницы интерната я не могла свободно бродить по городу, а платье Дары висело на мне мешком.

— Гуляю, — буркнула и замерла. — Правил ваших не нарушаю.

— Голодная? — Мужчина не уходил и меня не отпускал — его тёмный внимательный взгляд заставлял стоять неподвижно и не дышать.

— Голодная. — Зачем отрицать очевидное. Голос прозвучал так жалко, что самой стало противно, и я недовольно поджала губы.

Тогда Кастет дал несколько монет и сказал:

— Иди в «Белый гусь», он недалеко. Пойдёшь на юго-запад и на первом перекрёстке свернёшь направо. Скажешь, что от меня, никто не будет приставать и не выгонит. Купишь суп и жаркое. И найди меня завтра. Разговор есть.

Я знала это место, респектабельное, в спокойном районе города. Услышав имя Кастета, меня приняли со всем возможным вниманием и вкусно накормили. Там меня и нашел представитель интерната, забрал, а в школе отправил в карцер. Поэтому Кастета я не нашла на следующий день, встретились мы через две недели — сбежать после карцера быстро не получилось, я ослабла за три дня без воды и еды.

Кастет предложил стать членом его банды.

— Колеблешься? Страшно? Понимаю. Хочу, чтобы ты знала — у тех, кто сам нуждается, мы ничего не забираем. У честных работяг тоже нет. Наоборот, помочь можем. Мы работаем выборочно. По заказу. Мелкие кражи для отвода глаз, для полиции, чтобы не догадывались, чем занимаемся на самом деле.

— И чем же? — невольно почувствовала интерес. Крупными ограблениями?

Эта мысль заставила внутренне похолодеть.

— Ты узнаешь, когда станешь частью семьи.

Если бы Кастет признался, что он и его люди воруют родовые артефакты у драконов, а потом продают их на чёрном рынке, я не колебалась бы, но в первую встречу вор не выдал тайну.

— Не по душе, уходи.

Я ушла. Становиться на преступный путь не собиралась. Одно дело — воровать, когда есть нечего, другое — у добропорядочных граждан. Но в тот вечер в интернате меня ждал сюрприз.

— Нинелия, обучение завершилось, — сообщила директор. — У тебя низкие оценки по всем предметам, некоторые экзамены ты не сдала. Ты одна из тех выпускниц, за кого мне стыдно. Я не могу порекомендовать тебя ни няней, ни гувернанткой, ни учительницей ни в одно из порядочных семейств… — Пауза была долгой и выразительной, а взгляд миссис Прайет холодным, неприятным и… оценивающим? — Поедешь в закрытый пансион для сложных девиц, где тебе подберут специальность, чтобы смогла прокормиться в будущем.

— Просто отдайте документы, я разберусь со своей жизнью. Мне исполнилось восемнадцать, — сдержанно отозвалась, испытывая досаду. Что ещё за закрытый пансион? Почему я раньше о нём ничего не слышала? Я так надеялась, что меня просто вышвырнут из интерната, как непригодную личность.

— Закон запрещает это сделать, — качнула головой миссис, наградила меня насмешливым взглядом. — Правила школы-интерната тоже не разрешает. По закону и уставу ты пока незрелая личность, которая показала, что не сможет о себе позаботиться.

Спорить не стала, отчётливо поняв, что за меня всё и давно решили.

Когда вернулась в комнату к девочкам, с которыми проживала несколько лет и близко ни с кем не сошлась, Линда, которая, в отличие от меня, очень хорошо училась и всегда не понимала моего желания быть хуже всех, отвела меня в сторону.

— Нина, мы не стали подругами, но ты всегда мне нравилась, — шёпотом проговорила белокурая Линда, которой я тоже симпатизировала. — Я хочу рассказать тебе кое-что, что сама узнала недавно. Закрытый пансион, куда тебя отправляют, — странное место. Наши выпускницы, которых туда отправляют, потом исчезают навсегда. Больше о них никто и ничего не знает. Не позволяй им туда тебя отправить.

Закрытый пансион был последней надеждой избавиться от ненавистного интерната. Но после слов Линды я ощутила растерянность, граничившую с паникой.

Предложение Эндрю в тот момент показалось выходом из ситуации…

Глава 7

Миральд Мэлвис ушёл, оставил меня в одиночестве переваривать полученную информацию.

Я — леди Алерия дес’Оринис.

Упасть не встать.

Даже мысли не возникло, что будет настолько ужасная подстава — более непохожих в этом мире девушек сложно представить. Я не видела Алерию и незнакома с ней, но Оринисы относятся к высшей знати империи, а я…

Как сказал «вишнёвый» дракон, меня «нашли в подслойнике».

Простые люди Оринисов ненавидели. Особенно потомков, которые не предавали двести лет назад короля, но сейчас пользовались нереальными привилегиями и не обращали внимания на то, что всех остальных людей в Ритании жёстко притесняли.

Одна из привилегий — младшие сыновьям драконов, не являющиеся наследниками рода, могли брать в жены дочерей герцога дес’Ориниса — представителя главной ветви.

Истории известны случаи, когда младший из сыновей дракона выбирал пару из дочерей герцога, а потом, в результате каких-либо обстоятельств, вдруг становился наследником рода... Например, за грань преждевременно уходил старший сын дракона.

Тогда дракон мог либо отказаться от наследства, чего не случалось, что и понятно, все знали об их тяге к богатству и славе, либо стать вдовцом – жена преждевременно уходила за грань. Ага, бедняжка смертельно заболевала и умирала.

Зачем Мэлвисам представлять меня одной из Оринисов?

Что задумали эти сумасшедшие?

Даже я знала, что с раннего возраста девочек главной ветви отправляли в закрытые элитные пансионы и растили в строжайших условиях согласно традициям драконов.

Из заведения выходили идеальные человеческие невесты для драконов. Если девушку ни один из ящеров не выбирал в жёны, то она без проблем выходила замуж за аристократа из людей, а иногда и за короля соседнего государства.

За полгода создать из меня совершенство нереально. А учитывая мою ненависть к ящерам…

Боги, что делать? Как использовать эту ситуацию с выгодой — исполнить договор и не пропасть самой?

Легкий стук в дверь отвлёк меня от мрачных размышлений. Я обернулась, в комнату вошли две девушки в одинаковой одежде: темном платье до щиколоток с белым кружевным воротничком.

— Госпожа Оринис, нас прислал сэр Миральд Мэлвис, — произнесла одна из вошедших, однако почтительные книксены сделали обе. — С этого дня мы ваши горничные. Меня зовут Мирика, — представилась хрупкая голубоглазая блондинка, робко улыбнувшись, — а это Аника, — указала на шатенку с такими же голубыми глазами, но покрепче и посерьёзнее.

Девушки были неуловимо похожи и внешне обе мне понравились.

— Вы сестры?

— Да, госпожа. Двоюродные, — ответила Мирика, снова приседая. — Желаете принять ванну перед сном?

— Желаю. — Почему бы и нет? Нужно расслабиться и подумать. В ванне у меня это хорошо получается.

— Сейчас приготовим, — улыбнулась Мирика, и девушки уверенно направились к небольшой двери, за которой, как оказалось, скрывалась ванная комната.

Горничные наполнили емкость тёплой водой, добавили пену, раздели меня, расчесали волосы, под ручки помогли залезть и с удобством устроиться.

Было сложно терпеть чужие прикосновения, но я понимала, что нужно привыкать. Договор я подписала и чем раньше его исполню, тем лучше будет. В первую очередь, для меня самой.

***

— Нина, у меня сегодня мало времени, но я пришёл. Как обещал. Идем на ярмарку! — Рафаэль выглядел счастливым, глаза сверкали как звезды.

— Раф, в этот раз тебя долго не было, — с упрёком произнесла, поправила на плече тяжёлую школьную сумку, стараясь выглядеть холодно. Но получалось с трудом — я сильно соскучилась.

— Отец отправил на северную границу. На три месяца, — во взгляде Рафаэля мелькнула гордость.

— Зачем? — нахмурилась я. Друг передернул плечами.

— Ты какие леденцы любишь? — весело спросил Раф и забрал у меня сумку. — С кислинкой или сладкие?

— Сладкие! — О, леденцы я обожала! Особенно те, которые продавались на ярмарке: в ярких обёртках, с присыпкой и на плоской красной палочке.

— Я знаю, где продают вкусные! — друг ловко сгрёб мою ладошку в свою и потащил по улице, закинув вязаную школьную сумку на плечо. — Сегодня ярмарка в южном районе!

— У меня нет ни монетки! — пожаловалась я спохватившись.

— Зато у меня много! — поиграл бровями Раф, посмотрел на меня и радостно рассмеялся. — Целый карман! — монеты звонко зазвенели, потревоженные другом.

Мы гуляли по ярмарке, заглядывали во все деревянные киоски, смотрели представления фокусников и иллюзионистов, участвовали в эстафетах…Хохотали и чувствовали, что счастливы.

— Эх и влетит мне! — друг смотрел на звёздное небо и улыбался молодому месяцу, который слабо мерцал среди звёзд. — Я обещал уйти ненадолго, а ушёл на весь день.

— И мне влетит, — вздохнула я. Родители, наверное, с ума сошли от беспокойства, ведь из школы я не дошла до дома.