Мой огненный Волк. Выпускной в Академии Оборотней

Пролог. Лекси Норт

Визг тормозов, оглушающий автомобильный гудок. А потом мощное тело незнакомца проламывает лобовое стекло ярко-жёлтого спорткара, оставляя вместо него лишь мерцающее прозрачное крошево. И кровь... Как рубины и алмазы, которые перемешали в такой вот драгоценный коктейль.

Я даже не успела закричать или сдвинуться с места, не успела его предупредить, но отчего-то осознание было подобно выстрелу в упор – парень с необычными рубиновыми волосами мертв и больше никогда не откроет свои глаза.

Миг, и морок рассеялся, оставляя перед моим взором лишь полупрозрачную дымку.

Да, так всё обычно и бывает. Я смирилась с непонятными пророчествами, которые имели неприятную особенность сбываться. И чем реалистичнее они, тем ближе та самая минута из видения.

А это было до пугающего четким, последовательным и конкретным. Тот, кто сейчас собирался ступить на перекресток, умрет через несколько секунд. Нужно было срочно что-то сделать, и первое, что пришло мне на ум – преградить парню дорогу.

– Ты дашь мне пройти или нет?! – кажется, он спросил уже во второй раз.

Подняв глаза на того самого незнакомца из своего видения, я впервые не знала, что сказать. Что ему нельзя сейчас переходить оживлённый проспект, потому что он умрет? Что его сердце в эти самые секунды отстукивает последние удары? Да он меня на смех поднимет, потом отодвинет, как пластиковый манекен, и просто уйдет навстречу смерти...

Язык прилип к нёбу, слова отказывались складываться в связное предложение. Так, придется предпринять решительные действия, и быстро. Сейчас он сообразит, что связываться с дурочкой в моем лице не стоит, а потом, применит силу, благо, крепкая мускулатура и высокий рост ему в этом помощники.

Кажется, стаканчик с холодным кофе в моей руке стал весить целую тонну.

– Уйди с дороги, идиотка! – в его рубиновых зрачках вспыхнуло настоящее пламя.

Среди шума вечернего города, голосов, и собственного гулко стучащего сердца, я расслышала визг шин и протяжный автомобильный гудок. Сейчас! И вылила свой кофе на попытавшегося обойти меня парня. Признаюсь честно, испугалась. Он взглянул так, будто в этот самый момент собирался если не ударить, то толкнуть прямо на проезжую часть.

– Прости… – выдавила я из себя, и сама отступила на шаг.

Холодный капучино теперь капал с его лица на куртку; он разжал кулаки и выругался, отступая обратно в кофейню.

Эх, знал бы ты красавчик, что я только что спасла твой шикарный зад от неминуемой смерти.

Глава 1. Лекси

За семнадцать минут до событий пролога…

– Капучино с миндальным молоком, пожалуйста. Без сахара и с собой.

Улыбчивый бариста кивнул и принялся наполнять стаканчик ароматным напитком, а я отвернулась к витрине с круассанами. Есть и правда страшно хотелось. Еще бы, весь день на ногах, успела побывать на трех точках, и теперь ступни гудели от бесконечной беготни по лестницам вверх-вниз. Но тот, кто сидел за столиком в трех метрах от меня, был важнее, и именно на его мерзкую физиономию я смотрела в отражении стеклянной витрины.

– С лососем всего полчаса назад приготовили, – парнишка протянул мне готовый напиток. – Может вам упаковать один с собой?

Чертовски заманчивое предложение, но… Как бы я ни любила сливочный сыр, слоеное тесто и слабосоленую рыбку, мысленно я подсчитала свои скудные финансы и выдавила из себя любезную улыбку.

– Только капучино, спасибо.

Кажется, бариста слегка сник. Но свой напиток я получила, однако быстро про него забыла.

К моему знакомому, который отирался в кофейне, решительно подошел высокий крепкий парень и сел напротив.

А вот это уже интересно…

Нет, я не следила за Китом Льюисом на постоянной основе. Просто так совпало, что автобусная остановка, на которую он приезжал каждый вечер после работы, совпадала с моим маршрутом домой. И вот сегодня, когда заметила, что он вместо того, чтобы свернуть в привычный переулок, зашел в кофейню, не смогла побороть природного любопытства. Стаканчик с любимым напитком шел приятным бонусом.

Поэтому, перехватив поудобнее кофе, я отошла от стойки раздачи и пристроилась на высоком барном стуле. Теперь я могла видеть обоих, но вот разговор слышала лишь обрывками.

– Получается, ваша дочь сбежала из дома, – собеседник Кита вертел в пальцах явно дорогую серебристую зажигалку, но не этот факт заставил внутри меня всё заледенеть. – Когда это было?

Он интересуется Фокси?! Но зачем?

Слабо верилось, что через три с лишним года после бегства дочери, такой тип, как Кит заявит об этом в полицию. Но если и так, не факт, что его заявление примут. И кто же тогда этот странный парень, сидящий напротив пьяницы Льюиса? Всё чудесатее и чудесатее, как сказала бы Алиса.

Раньше все деньги отец Фокси стабильно пускал на выпивку. Даже тогда, когда дочери нужны были учебники для школы или новая зимняя куртка, и годы без нее ничего не изменили – он был всё тем же неопрятным мужланом с вечно влажными глазками в обрамлении фиолетовых кругов. Одет, будто только что вытащил эти вещи из помойки, да и этот амбре… Не удивительно, что парень напротив него презрительно скривился. Бедняге приходилось явно хуже, чем мне.

Но это и значит, что информация о Фокси ему действительно нужна, ведь в противном случае он не сидел бы тут и не выпытывал ее у Кита.

Незнакомец взял в руки планшет, но его экран разглядеть мне не удалось.

– И что вы сделали, чтобы найти свою дочь? – этого вопроса не ожидала ни я, ни Льюис.

Ничего он не сделал, и это было лучшее, что он сделал для моей сестренки, простите за каламбур. Я не допущу, чтобы кто-либо забрал ее у меня.

Дальше слова отца Фокси перестали быть хоть сколько-то содержательными, и я все внимательнее стала разглядывать незнакомца. Нет, он точно не из полиции. Иначе не стал бы платить Киту за информацию, а именно это парень и сделал. И не частный детектив – эти тоже лишь тянут с клиентов деньги. Кто ты такой? Зачем тебе юная лисичка, которая еще даже ни разу не превращалась?

Но вдруг парень обернулся, будто почувствовав мой пристальный взгляд. Я едва успела отвести глаза, посчитала про себя до десяти, прислушиваясь к гулким ударам собственного сердца, а когда вновь повернулась, незнакомец уже потерял интерес к присутствующим.

Вот же… Следовало признать, что он чертовски хорош собой. Даже слишком. Эти огненно-алые волосы и широкий разворот плеч не только меня вогнали в ступор. Я успела заметить, что парочка девушек тоже с любопытством на него поглядывали, но парень не обращал на них никакого внимания. Он был собран, сосредоточен, но… почему-то на миг, когда он поднял глаза, в них мне почудилась печаль.

Пока я сжимала в руках остывающий капучино, Кит ушел, а парень остался сидеть за столом. Осторожно сделал глоток кофе, распробовал и выпил оставшееся почти залпом, а потом вынул из кармана куртки смартфон. Начало разговора я не расслышала, потому что в кафе ввалилась шумная компания молодежи.

– …подам запрос в местное отделение полиции и в ювенальную службу. Съезжу в несколько приютов, может что-то и узнаю. В любом случае еще несколько дней буду в городе, – собеседник что-то ему ответил, а лицо незнакомца стало похоже на восковую маску. – Передавай Диане привет.

Да уж. Очевидно, эта Диана для него много значила.

Я поймала себя на мысли, что не задумываясь отдала бы все заработанные сегодня деньги, лишь бы узнать имя парня. Глупость какая! И тут же отогнала эту мысль прочь. Фокси нужен графический планшет, да и онлайн-курсы по веб-дизайну стоят не мало, поэтому я просто не могу позволить себе необоснованные, пусть и иллюзорные траты.

И всё же, какой упорный, собирается искать и дальше… Флаг тебе в руки, красавчик, всё равно ничего не найдешь ни в полиции, ни в приютах. Но я мысленно дала себе приказ быть бдительной, перехватила свой остывший кофе и вышла на улицу вслед за незнакомцем.

Глава 2. Лэндон Ройс

– Не знаю я, где эта паршивка, ясно?

Хмм... Медленно прокручивая в руках зажигалку, я разглядывал своего собеседника. С серым обрюзгшим лицом и фиолетовыми мешками под глазами, заросший нечесаный мужик походил на пса породы Бассет-хаунд. Причем на такого, которого хозяева пинком выбросили из дома, и он скитался по помойкам как минимум полгода. Запах, витавший вокруг него, был схож с моими ассоциациями.

Поморщившись, я откинул крышку зажигалки и с щелчком вернул ее на место.

– Получается, ваша дочь сбежала из дома, – подвел я итог его сбивчивых объяснений. – Когда это было?

Кит Льюис потер заросший неопрятной щетиной подбородок, явно производя в уме сложные арифметические вычисления.

– Дык это... года три назад уже.

Ясно, что ничего не ясно. Я подтянул к себе планшет и открыл досье на девочку. Хотя, несколько строчек и смазанная фотография на полноценное досье явно не тянули, но в них и то было больше информации, чем выдал мне этот «отец года».

Фелисити Льюис, лисица без клана, которая не попала в резервацию отверженных, как Риан в свое время. Ее семья выбрала жизнь среди людей, затерялась в шестисоттысячном городе Сомерхилл, и только благодаря ищейкам из клана волков передо мной появилось доказательство ее существования. Рыжая, маленькая, но с яркими живыми глазами. Снимок явно был сделан на улице, средь бела дня, когда девочка спешила домой из школы. Даже на фотографии я рассмотрел потрепанный старый рюкзак и удивительно чистые кроссовки, пусть и тоже явно не новые.

Мать умерла, когда девочке было три, и остался лишь пьяница-отец, от которого она и сбежала.

– И сколько вашей дочери тогда было?

– Мелкая совсем, – мужчина быстрым глотком допил кофе и вытер трясущейся ладонью губы. – Семь лет, в школу едва пошла.

И снова мимо. Фелисити сейчас было двенадцать, если судить по дате рождения в досье.

– Что вы сделали, чтобы найти свою дочь?

– Ч-чего?

– Я спросил, что вы сделали, чтобы найти свою дочь.

– Ну дык... поспрашивал там сям, – принялся лепетать «папаша». – А она как сквозь землю... Дрянь малолетняя. Я же для нее всё... со всей душой. Деньги в дом приношу, а она неблагодарная.

Деньги в дом… Держу пари, эти гроши он тратил на дешевую выпивку. Да, я помнил, как на вопрос о месте работы Кит Льюис путался в показаниях. Сначала это был сталелитейный завод, потом фабрика по производству синтетических полимеров, и наконец мелкий мебельный цех. Не удивительно, что из-за пристрастия к горячительному, работодатели его постоянно выставляли вон.

Пока мой собеседник сетовал на нерадивую дочь и плотоядно поглядывал на пачку сигарет, оставленную мной на пластиковом столе, я открыл меню мессенджера и начал переписку с Нортом. Но был вынужден прерваться, когда лопатками почувствовал чужой взгляд. Оглянулся, однако в помещении дешевой кофейни было достаточно многолюдно, чтобы точно определить того, кто проявлял к моей персоне повышенный интерес. Несколько человек толпились у стойки выдачи заказов, за которой шустро сновал бариста. Кто-то сидел за столиками и тихо беседовал, попивая кофе.

Я тоже сделал глоток остывшего напитка. На удивление неплохо, без противной кислоты дешевых зерен. Ровный, мягкий вкус арабики высшего сорта. Теперь понятно, почему при всей внешней непрезентабельности, кафе у оживленного перекрестка пользовалось определенной популярностью.

Спустя минуту я вновь почувствовал чей-то взгляд, но больше оборачиваться не стал. Кем бы ты ни был, мне тебе сказать нечего.

– Так, а что мне будет за информацию, а? – вторгся в мои мысли Кит, о котором я уже успел позабыть.

И его вопрос, признаюсь, поставил в тупик.

– Что?

Он скользнул водянистыми глазками по моей кожаной куртке, потом этот липкий взгляд переместился на планшет последней модели, явно выдавая интерес мужчины. Меня же едва не передернуло от отвращения.

– Я все рассказал, не за бесплатно же. Время туда же… в топку.

М-да… Вынув из кармана бумажник, вытащил пару купюр и бросил их на стол. Деньги моментально пропали в трясущихся от возбуждения руках.

– Всего хорошего, – с нескрываемым намеком произнес я, на что Льюис закивал и быстро покинул шумное помещение.

Ну а я теперь уже спокойно набрал номер Адриана Норта. Друг ответил почти сразу, будто дежурил у своего телефона.

– Ну что? – спросил он, а я расслышал на фоне воду, потоком льющуюся из душа.

– Почти ничего. Но поверь, такой кадр тебе в клане не нужен.

– Почему?

Ну я и расписал ему о пристрастии горе-папаши к крепкой выпивке, и о том, что он умудрился потерять дочь и ни капельки об этом не жалел. По мере рассказа внутри поднималась волна гнева, грозящая захлестнуть с головой. Я даже чуть не раздавил тонкую чашку и слишком резко вернул ее обратно на стол. Эмоции вообще теперь приходилось сдерживать из последних сил, чтобы не сорваться окончательно. Если раньше в этом мне помогала волчья ипостась, то с ее смертью… Всё стало хуже. Волк больше не уравновешивал чаши весов моего самоконтроля, и только задание, за которое я взялся, помогало хоть как-то отвлечься от пагубных мыслей.

Глава 3. Лекси

До дома я добралась за десять минут, и это был рекорд. Благо, четыре лапы несли мое лисье тело быстрее, чем две ноги – человеческое. Я давно знала, как избегать внимания людей, скрывалась в тени и передвигалась бегом. Если кто-то меня мельком и видел, должен был думать, что мимо пронеслась крупная белая собака, ведь в лисьей ипостаси я явно превышала размеры среднестатистической рыжей хищницы. Это было еще одной загадкой моего рождения.

Но имелся и минус – мне приходилось раздеваться в темной подворотне, потом нести в зубах свои человеческие вещи вместе с рюкзаком, а после проделывать все в точности, но в обратной последовательности. Еще при первом обороте в белоснежную лису я выяснила, что даже эластичная синтетика не выдерживает и рвется по швам.

Переступив порог нашей крохотной квартирки, которая досталась мне по милости государства, тут же наткнулась на Фокси. Она, как и всегда в это время, сидела за компьютером, но с моим появлением быстро закрыла несколько верхних вкладок. Интересно… А мне казалось, что между нами нет секретов.

– Привет. Чем сегодня занималась? – я бросила рюкзак на столик, но тем самым свалила на пол несколько неоплаченных счетов.

Фокси отпила из кружки чай. Вернее, это я надеялась, что там чай. Рано ей пока баловаться кофе.

– Привет. Взламывала камеры наблюдения в раздевалке футбольного клуба Хэллс Юнайтед. На плите макароны с сыром.

От неожиданности я чуть не наступила на рыжий пушистый хвост. Гилберт издал приглушенное шипение и, недолго думая, впился зубами в мизинец на правой ступне. Но это было так привычно, что я чисто машинально замахнулась на него, лишь бы только убрался из-под ног.

– Козлина мордатая! – выругалась в сердцах, а потом гневно уставилась на Фокси. Паршивец тем временем шмыгнул под диван. – Ты сделаешь что-нибудь со своим бешенным котом?!

– Он и твой кот, – сестренка вздернула нос, – но ты об этом постоянно забываешь. Может, добрее нужно быть?

Проигнорировав ее замечание, я взяла из шкафа тарелку и принялась накладывать себе макароны. Потом спохватилась, вымыла руки, и уже потянулась за полотенцем, как в голове кое-что щелкнуло.

Резко разворачиваясь, с нажимом попросила:

– Поподробнее, пожалуйста, про камеры в мужской раздевалке. Тебе всего двенадцать!

Но на замечание сестра лишь возвела глаза к потолку.

– Да они же там не голые, камеры не в душевых. И не смотрела я особо. Клиенту переслала логин и пароль, вот и всё. Зато оплата вперед.

Даже подумать страшно, что там за клиент. Хотя, скорее клиентка, безумно фанатеющая по футболу. Или по футболистам в одном нижнем белье.

– Допустим, – я призадумалась, потом нашла взглядом чистую вилку. – А это вообще законно?

– Ну... наверное. Или нет. Не знаю.

– Фокси!

– Я шифровалась, ясно! – она картинно всплеснула руками. – Мой трехфакторный терминальный шифр еще никто не взломал. Даже близко не подобрался, так что не волнуйся. Не всё же тебе одной тянуть... Вот держи. Купила, когда гуляла с псом мисс Симонс.

И она протянула мне тюбик с кремом для рук. Выразительно посмотрела на мои потрескавшиеся от бытовой химии ладони, а мне вдруг стало одновременно и стыдно, и грустно. Пришлось отвернуться, чтобы спрятать глаза. Для своих двенадцати лет этот лисёнок был на редкость умным и проницательным.

– Спасибо. А я и забыла, что он закончился.

– Лекси, это отмазка срабатывала первые два дня. Но ты не забыла, признай уже.

Пока мазала руки, решила, что лучше не спорить.

– Ладно, я не забыла.

Но допрос не окончен, это я поняла. Фокси по-турецки уселась в своем компьютерном кресле и следила, как я накладывала в тарелку приготовленные ею макароны с сыром. Они почти остыли, и явно были переварены, но я так проголодалась, что не заметила этих очевидных огрехов.

– Теперь рассказывай, – приказала она, – чего ты такая нервная?

И я рассказала о своем походе в кофейню, как встретила ее отца и подслушивала разговор Кита с незнакомцем. Была откровенна настолько, насколько возможно. Умолчала лишь о шикарной упругой… ну вы поняли. И подробностями своего видения поделилась, но не это вызвало у сестры вопросы.

Она задумчиво распускала свою рыжую косу, потом перехватывала резинку в другую руку и снова ее заплетала. Воспользовавшись минутной передышкой, я закинула в рот макароны.

– А может он... ну ты понимаешь, такой же, как мы?

Хм… Данная мысль мне в голову не приходила, а это значило, что подобное маловероятно. Или попросту невозможно.

– Ты видела в городе хоть раз такого же, как мы? Твой папаша не в счет.

– Нет, но... – она наконец перестала терзать свои волосы и взглянула на меня в упор. – Если я на него посмотрю... на этого парня...

– Нет, – тут же отреагировала я.

– Я смогу понять!

Она была права. Именно Фокси три года назад распознала во мне лисицу. Не знаю, как ей это удалось, но с тех пор мы держались вместе. Стали семьей.

Глава 4. Лэндон

Этот день не задался с самого утра, но к ночи превратился в полную катастрофу. Такого еще не было, чтобы прямо во время секса девица принялась вырываться, а потом влепила мне пощечину. Уже потом я понял, что вообще произошло, и признал, что да, заслужил.

После сумасшедшей с ее капучино я рано вернулся в гостиницу. Принял душ, переоделся, поужинал в одиночестве. Но к ночи понял, что снова не засну, потому что в голове плясал калейдоскоп из недавних образов и событий.

Фотография сбежавшей девочки… Пьяница-отец, который даже ради собственного ребенка не постарался взять себя в руки… Эктор Спелл – бывший альфа волков, с перерезанным горлом. Кровь под моими ногами и алое лезвие ножа в ладони. Тогда я всеми силами старался сохранить хладнокровие, ведь убийство – это вам не спарринг до первой травмы. Помню, как полчаса отмывал руки в уборной, и все равно мне чудился этот тяжелый сладковатый запах с нотками железа. Как чудится и до сих пор.

– Мой сын станет новым альфой, – объявил отец сразу после смерти Спелла, ведь мы именно так и планировали. Год назад заручились поддержкой шести влиятельных и древнейших семей клана волков, но не всем замыслам удалось сбыться.

– Нет, – мой голос прорезал воздух в кабинете ректора академии, и все, включая Диану, удивленно подняли глаза. – Я отказываюсь от оказанной мне чести. Я не достоин. Более того, я ухожу из клана.

Только любимая девушка и ее муж, альфа Северных Лисов, знали, что стоит за этим отказом. Не прихоть, не своеволие. Я и сам не до конца понял, но решил, что это гордость. Лучше уйду на своих условиях, чем меня вышвырнут, когда поймут, что я больше не оборотень. А они бы поняли, вне всяких сомнений. Волк во мне мертв, альфа-потенциал, который дает право занять этот пост, испарился, да и дар зверя теперь недоступен.

Наверное, мне стоило как следует присмотреться к этому человеческому городу… И к человеческим девушкам тоже.

С этими мыслями я выбрался из кровати, оделся в полной темноте и пошел в первый попавшийся бар. Сначала думал просто выпить, покурить, отвлечься хоть чем-то, пока до меня не дошла одна простая истина – годовое воздержание от секса! Для здорового двадцатипятилетнего мужчины более чем большой срок.

Симпатичная шатенка в компании еще двух подруг уже минут пятнадцать бросала на меня недвусмысленные взгляды. Какого черта?! Во время учебы в Южном я уж точно не страдал от недостатка женского внимания, чем вполне успешно пользовался еще с первого круга. До серьезных отношений не доходило, да в том возрасте они меня и не привлекали, но я прекрасно знал, что хороший секс с легкостью поможет преодолеть бессонницу, снимет это постоянное напряжение, а в самом лучшем случае еще и вытеснит из головы недоступную девушку.

План был стопроцентным. И как всегда, что-то пошло не так…

Но не сразу, конечно. Девушка, имени которой я даже не запомнил, подошла сама, и с удовольствием приняла от меня выпивку. Завязался разговор. Вся болтовня свелась к тому, что она что-то рассказывала, а я усердно делал вид, что слушаю, не вникая в смысл слов. После второго коктейля пригласил ее к себе, искренне надеясь, что во время секса болтать она не будет. А дальше… Нет, я не забыл, как это делается. Во тьме прихожей, пока прижимал к стене стройное женское тело, целовал мягкие губы и кожей впитывал ее желание, всеми силами старался не думать. Но оказалось, что это чертовски сложно.

Последний раз я целовал ее. Девушку, которая никогда не была моей по-настоящему. Которая всегда любила другого, а меня воспринимала лишь как друга. И я был ей другом, защищал, оберегал. Чуть не умер за Диану, и ни капли об этом не жалел. Даже сейчас поступил бы так же, ведь другой такой просто не существовало, и я сомневался, что она когда-либо появится.

Кровь мгновенно прилила к члену. В брюках стало настолько тесно, что моя случайная партнерша удивленно выдохнула и с удвоенной скоростью принялась расстегивать пряжку ремня, а я едва не порвал на ней короткое красное платье. Потом же… Нет, я не кончил. Да и не смог бы от одного лишь прикосновения. Но стоило на миг прикрыть глаза и отдаться фантазиям, как с губ сорвалось ее имя.

Естественно, не имя той, которая тут же залепила мне пощечину.

– Затаскивая кого-то в койку, потрудись запомнить, как ее зовут!

С этими словами она вернула на место слегка потрепанное платье, наградила меня презрительным взглядом и ретировалась, не забыв прихватить сумочку и туфли.

Да, вот так я и остался один на один со своей проблемой. Первые пару минут я смеялся, как ненормальный, сидя на полу в прихожей пустого гостиничного номера. Потом пришло осознание всей серьезности ситуации – повтори я попытку с любой другой девушкой, всё может пойти по тому-же сценарию.

Хотя… Есть девушки, которым будет фиолетово, как их ни называй. Хоть чужим именем, хоть вымышленным, хоть вообще обходись без имен. К их услугам я никогда не прибегал, и даже представить не мог, что однажды это случится. Но начинать с чего-то надо, не так-ли?

Ладно, отложу окончательное решение до завтра. В любом случае, у меня по плану три адреса приютов и посещение полицейского участка. Найти Фелисити Льюис, чтобы привезти в резиденцию клана Северных Лисов и познакомить ее с новым альфой – вот главная задача.

Тогда я еще не знал, что эта мелкая рыжая заноза найдет меня быстрее, чем я ее.

– Еще раз вам говорю, – женщина с неопрятным пучком следующих волос перекатила жвачку за другую щеку, – эта ваша Льюис не проходила ни по одному делу. Пусто. Ни мелких краж шоколадок в супермаркете, ни попрошайничества. Нет у меня на нее ничего.

Глава 5. Лекси

Естественно, что массажный салон "Певчие Пташки" массажным салоном не являлся. Элитное место, дорогие девочки, и сервис для клиентов на высшем уровне. Мужчины могли выбрать не только девушку по вкусу, но еще и тематическую спальню, которая создавала атмосферу для воплощения самых смелых фантазий. От нестареющей классики, до игр с подчинением.

Справедливости ради, массаж тут тоже могут сделать. За дополнительную оплату.

– Лекси, третья освободилась, проверь что там.

Распоряжение от управляющей прозвучало в наушнике, когда я как раз хотела выпить кофе. Не вовремя, конечно, но ничего не поделаешь. Стрелка стареньких настенных часов в небольшой подсобки для персонала замерла на цифре два, но я настолько привыкла к ночным сменам, что усталости пока не чувствовала. Просто подхватила стопку чистого постельного белья, заранее приготовленные перчатки, полотенца и бытовую химию, и поспешила в нужное место. Уборка заняла около часа, может чуть дольше. Теперь кровать была вновь застелена, бокалы и графины для напитков натерты до блеска, как и отполирован стеклянный столик на низких ножках (пятна на нём дались мне тяжелее всего). Шуршащие фантики от средств контрацепции тоже нашли место в мусорном мешке, а алый ковер мог похвастаться отсутствие даже намека на пыль или волосы. Убирать спальни приходилось после каждого клиента, ведь эта сеть "массажных салонов" неспроста слыла лучшей в городе.

– Всё, Лекси, я ушла, – управляющая застала меня в тот момент, когда я запихивала грязное постельное в огромный мешок, который потом забирал грузовик из прачечной. – Аврора вот-вот закончит с клиентом во второй. Анджелу можете не будить, пусть девочка поспит, ей на учебу утром. Сегодня закрывает Дафна с ресепшна.

– Поняла, – я кинула полный мешок в угол, к его братьям-близнецам, и замерла возле раковины. – Спокойной ночи.

– И тебе, – донеслось из динамика прежде чем я отключилась.

Сняла наушник и теперь уже с чувством выполненного долга умылась, вымыла руки, а потом включила кофемашину. Мысли потекли прочь из комнатушки для сотрудников, домой, где в эту самую минуту Фокси должна была крепко спать, прижимая к себе рыжую тушку Гилберта. Она так и не извинилась за сегодняшний побег. Когда я вернулась из супермаркета, обнаружила одну простую истину – всё, о чем мы с ней говорили, эта мелкая заноза пропустила мимо ушей! И плевать ей было, что я вся извелась, набирая ее номер десять раз подряд и наталкиваясь на безразличный автоответчик. Что я только себе не надумала в этот момент! Что ее заперли в приюте и морят голодом, отобрали телефон, посадили под замок, или ее забрал этот... не знаю даже кто и зачем! Неизвестность пугала похлеще ночных кошмаров, к которым я привыкла.

Но Фокси вернулась, как ни в чем не бывало, в то время как я уже готова была обзванивать больницы и морги.

– Ты мне не мать, Лекси! – воскликнула она, когда поток моих претензий иссяк. – Займись своей жизнью, рискни хоть раз. И хватит меня защищать!

Она хлопнула дверью, скрывшись в ванной.

Прекрасно! Просто фантастика! Столько лет я рвала жилы, чтобы у сестры было все, что она пожелает, вплоть до новейшего компьютерного процессора, а она говорит мне, что бы я занималась своей жизнью! Неблагодарный ребенок свалился мне на голову.

Так и воя от бессилия, я подхватила смартфон, рюкзак, и только выйдя за дверь, поняла, что опаздываю на ночную смену. Выход оставался только один. Выскользнув из нашего многоквартирного дома, завернула в один из тех проулков, который я знала, как свои пять пальцев, и обратилась в лисицу. Все прошло без проблем, и вот я здесь, стою перед Авророй, которая, только что закончила со своим клиентом.

Подруга забрала у меня кофе и с наслаждением сделала глоток. Но я такой наглости стерпеть не смогла, вырвала из наманикюренных пальчиков свой напиток и тяжким вздохом села на стул.

Этот-то вздох и стал причиной ее следующих слов:

– А я тебе говорила, что работай ты пташкой, зарабатывала бы в пять раз больше, особо не напрягаясь.

Говорила, верно.

– И я снова отвечу, что это не для меня. Да и потом, кому я такая нужна?

Девушка хмыкнула.

– Это ты зря. Естественность снова входит в моду. Я вот думаю, может мне перекрасится, – она намотала прядь своих бирюзовых волос на палец и задумчиво покрутила ее перед глазами. – В блондинку, например. Что скажешь? Ладно, это всё лирика, я здесь не за этим. Когда у тебя последний раз был секс, а Лекси? – Рори посмотрела на меня в упор. – Год назад, так ведь?

Да, подумала я, все верно. Ровно год, как я рассталась со своим парнем, скучным и до зубного скрежета предсказуемым студентом-лингвистом из ближайшего колледжа. Человеком. Наверное, именно поэтому я тогда и понимала, что нашим отношениям не суждено продлиться долго. Лисица внутри меня презрительно фыркала всякий раз, когда Карл лез целоваться. Это он любил, но не умел от слова совсем.

А может, я его выбрала именно потому, что не хотела ни к кому привязываться. А так сразу было понятно, что ничего серьезного из этого не выйдет.

– И все равно я прекрасно себя чувствую.

По скептической мине на лице Рори я поняла, что сейчас подруга решит спорить. И не ошиблась.

– Прекрасно, ага, – она перекинула свои локоны на другое плечо и подошла ближе. – Загоняешь себя, как ломовая лошадь, работая на трех точках. Лекс, тебе двадцать. Это ненормально. Нужно уметь расслабляться.

Глава 6. Лекси

Входить не спешила. Нужно было унять бешеное сердцебиение, от которого буквально вибрировали кости. Так, Лекси, соберись! Ты уже два года как перестала быть девственницей, поэтому вид голого мужчины тебя уж точно не напугает.

Но, как я правильно сказала Рори, тут многое зависит и от мужчины.

И что-то мне подсказывало, что такого у меня еще не было.

Поэтому я глубоко вдохнула, выдохнула и расслабилась. Даже если он встретит меня полностью обнаженным, мой настрой останется со мной. Да.

С этими мыслями я толкнула дверь в спальню и вошла.

Слишком запоздало поняла, что осталась в рабочих удобных кедах на низкой подошве, тут же их скинула и ступила на ковер босыми ногами. В чистоте бордового напольного покрытия я была уверена на все сто. При желании, на нем даже можно было заниматься сексом.

Конечно, при наличии кресла, дивана и двуспальной кровати, такое желание мало у кого возникало.

Но вот парень обнажен не был. Наоборот, в тусклом оранжевом свете одного единственного торшера, я заметила высокий широкоплечий силуэт у приоткрытого окна, открывающего обзор на горящую многоцветными огнями оживленную улицу. Даже кожаную куртку не снял.

Мое появление не осталось незамеченным, и незнакомец дернулся, а я успела увидеть, что маска на нем была, но не до конца закрывала глаза. Это было понятно по ее краю, который удалось рассмотреть с такого расстояния.

– Не оборачивайся, – попросила я шепотом, приближаясь к нему шаг за шагом. – Я поправлю маску?

Он кивнул.

– Да, пожалуйста.

Я даже удивила сама себя, когда поняла, что мои руки не дрожат. Замерла у него за спиной, потянулась к резинке и слегка сместила вниз.

– Нормально?

Снова наклон головы.

– Спасибо.

Интересная выходит беседа. А парень немногословен, но вот чутье подсказывало, что он слегка напряжен. Слишком прямая спина под курткой, в кулаке зажат блестящий предмет, в котором я узнала зажигалку.

– Хочешь что-нибудь выпить? – предложила я.

Он замялся, будто обдумывая варианты ответа, но в итоге произнес:

– Наверное нет.

– Зря. Выпивка тут хорошая, – еще бы, ведь я знала всю "внутреннюю кухню" своего места работы. Алкоголь и правда не разбавленный, от лучших производителей. – Есть виски, джин, водка, текила, вино...

– Тогда виски. Односолодовый?

– Хм, наверное.

И плеснула янтарную жидкость в сверкающий чистотой бокал, который сама не так давно натерла. Потом подумала немного, и взяла второй. Для себя. Кажется, это не скрылось от острого слуха незнакомца, который все еще стоял у окна и спиной ко мне.

– Что, неужели тоже нервничаешь? – с нотками удивления в голосе спросил он.

Ну, нервничающая девушка легкого поведения, это было бы как минимум оригинально, а как максимум – вызвало бы неудобные вопросы. Поэтому я постаралась ответить как можно более ровно, хотя на деле хотела почерпнуть немного смелости у этого самого бокала:

– Пить одному как-то странно, тебе так не кажется?

Парень улыбнулся. Пусть и слабо, но передав бокал в его руку, я не смогла отвести взгляда от этих губ. Улыбка ему шла, озаряла и без того красивое лицо, делая своего обладателя… живым. Настоящим, если так можно сказать. А еще от этой улыбки мое сердце забилось чаще.

Чтобы его унять я сделала глоток обжигающего напитка, как и незнакомец в свою очередь. Потом еще один. На третьем решила остановиться, отставила бокал на столик, где стояла графин и вазочка, полная ярких блистеров с презервативами. Парень тоже допил, а когда позволил забрать из рук пустой бокал, я приблизилась. Пора было приступать к делу, но вот новый вопрос сдержать я не смогла:

– Как твое имя? – обойдя его, коснулась куртки и стянула ее с широких плеч, но сама не сводила взгляда с фактурного лица.

Как же жаль, что из-за маски нельзя взглянуть в глаза. Но с другой стороны, именно она стала причиной моей смелости.

– Давай обойдемся без имен, – на незнакомце осталась лишь темно-серая футболка, обтягивающая тренированное тело.

Отбросив куртку на кресло, я согласилась:

– Как скажешь.

– Слушай, – прошептал он несмело, явно собравшись духом. – Если я как-то тебя назову в процессе, просто не обращай внимания, ладно?

Вот так, незнакомец явно дал понять, что мыслями он будет не со мной… В груди кольнуло, но я лишь кивнула, однако, хоть видеть он не мог, явно понял мое немое согласие.

И взяла его за теплую ладонь, чтобы спустя секунду усадить на диван. Его покорность поражала воображение, во рту пересохло, а взгляд сам скользнул вниз, да так и замер на ширинке черных джинсов. Боги, я или спятила, или окончательно рассталась с чувством самосохранения, но руки подрагивали уже не от волнения.

Нет, он возбуждал, даже ничего не делая. Мне достаточно было лишь смотреть. Как такое возможно?

Больше я не медлила и не терзалась сомнениями. Села сверху на крепкие мужские бедра, потянула плотный хлопок футболки вверх, а потом сняла ее, не потревожив черную маску. Стоило ладоням коснуться каменного пресса, как стало жарко. Идеальный… Нежная кожа под моими пальцами будто отзывалась на прикосновения, а носа достиг его аромат. Нотки розового перца, мягкие и пряные. Едва заметный запах дорогого табака, и что-то неповторимое, терпко-сладкое…

Глава 7. Лэндон

Едва я стянул маску, как дверь за Мирой захлопнулась. Первый порыв догнать девушку я задавил еще в зародыше, подошел к столику и налил себе виски. Несколько глотков обжигающего горло напитка дополнили ощущения расслабленности и удовлетворения.

Если так посудить, весьма действенный способ подхлестнуть мужское воображение. Идеальный даже, я бы сказал. Подарила потрясающие, наполненные удовольствием минуты, а потом сбежала, прежде чем я успел рассмотреть ее лицо. Я улыбнулся собственным мыслям и сунул маску в карман джинсов, сам не понимая зачем.

Ну а имя она сказала, чтобы без проблем смог найти. Умно, с долей хитрости. И сработало бы, если бы я не дал сам себе твердое обещание больше сюда не возвращаться.

Едва я спустился со второго этажа вниз, короткостриженная шатенка за стойкой ресепшна подняла на меня сонный взгляд.

– Вы остались удовлетворены услугой?

Удовлетворён? И даже более того.

Но я лишь коротко кивнул.

– Вполне, благодарю, – вынул из кармана куртки бумажник и отсчитал сумму, в два раза превышающую то, что уже оплатил. – И передайте это Мире. Она ушла, и я не успел ее отблагодарить.

Деньги девушка с именем Дафна на бейдже взяла, едва я положил их на стойку.

– Мире? – она моргнула в замешательстве. – А, вы это про Мирабель, – и перевела взгляд на купюры. – Ого. Передам, конечно.

Вернувшись в гостиницу, я развалился на кровати не раздеваясь. Только снял куртку и бросил на полу где-то между спальней и гостиной. Потянул ладонь к носу и... свежий аромат жасмина и груши я все еще мог ощутить, но появилось чувство, будто он таял с каждой секундой.

Я втянул воздух сильнее... Успеть почувствовать еще раз. Прикрыл глаза. Под закрытыми веками почудился смутный женский силуэт. Лишь очертания стройного тела с бархатной, потрясающей на ощупь кожей. Безднова пасть! Аромат Дианы никогда не ощущался так остро, рождая в голове вспышки воспоминаний, как сейчас…

Да, каюсь, первый раз я кончил с ее именем на устах и образом в голове. И сейчас, стоило об этом вспомнить, меня окатило призрением к самому себе. Я старался о ней не думать, считал, что в дали от жены друга мне станет легче, но все равно взял маску. Сам. Прекрасно осознавая, чем это мне грозит.

Сейчас же, лежа в темноте, понимал, что оправдания этому нет, но с другой стороны и дышать стало легче. Будто с сердца свалился свинцовый обруч, сдавливающий его уже почти что год. С чего вдруг? Руки сами нащупали маску в кармане, а потом я вытащил ее и принюхался. Да, ароматы жасмина и дикой груши тоже отпечатались на ткани. Возможно, она даже их сохранит. Вздохнув, еще какое-то время повертел в руках маску, а потом, повинуясь непонятному инстинкту, надел на глаза.

Тьма облепила со всех сторон. Но не пугающая, а уютная и привычная. Мягкая, я бы даже сказал, в которую так приятно провалиться, полностью поддавшись искушению.

– Хм, я думала ты всё… – произнес голос в моей голове.

Глупышка. Сейчас стало жаль, что отпустил Миру после второго раза. Меня вполне хватило бы и на третий.

От ее аромата кровь вскипала в венах, взывая к чисто звериным инстинктам. Она так покорно приняла тот факт, что я назвал ее другим именем, и даже не заикнулась об этом, отзывалась на каждое прикосновение, трепетала в моих руках и тянулась навстречу. Интересно, так ведут себя все девушки легкого поведения? Мне не с чем сравнивать, но сейчас, во тьме и тишине, я был уверен, что нет. Она, как изголодавшийся по ласке зверек льнула к моим рукам. А после отдавала всю себя. Дыхание в такт с моим. Стоны…

Я будто наяву ощутил мягкость нежной груди, которую сжимал в ладони и пробовал на вкус. Именно в тот миг я смог распознать ее аромат и разложить на составляющие, хотя со смертью волчьей ипостаси думал, что подобное мне уже не под силу. Сплошные загадки, и все их мне подкинула девушка, лица которой я даже не видел.

С этими мыслями и не снимая маски я впервые за много месяцев отрубился, как по щелчку пальцев. И совершенно не мучился сновидениями.

Но утро подкралось быстро, смартфон в кармане оглушил протяжной трелью, а я нехотя стянул уютный черный атлас и вгляделся в экран.

Фабиан Харт. И что же тебе нужно, старый друг?

– Здорово, Эл, – его бодрый голос заставил кисло поморщиться. Откинувшись обратно на подушку, я перехватил смартфон в другую руку. – Я уж было подумал, что ты меня игнорируешь.

– Ага, хотелось бы, но ты все равно не отстанешь.

Кажется, приятель по южному филиалу улыбнулся.

– Как всегда прямолинеен. Слышал новости? Меня назначили в вашу академию, вбивать молодежи стремление к знаниям.

От неожиданности я сел. Нет, не слышал, да и откуда бы. Что я Харту и сказал.

Однако он остался верен себе:

– Слушай, ну и как там? Симпотяшки есть?

Кто о чем, а Фабиан о девушках. Конечно, в академии отношения преподавателей и студентов запрещены, но это лишь формально. Оборотни – народ горячий, поэтому на подобное руководство всегда смотрело сквозь пальцы. Все знали, что в постельных грелках у бывшего ректора Ромеро ходила не одна студентка, но в итоге не этот факт стал причиной его падения.

Глава 8. Лекси

Вернулась домой я под утро, прошмыгнула, подобно мыши, мимо сопящей в кровати Фокси, и спешно залезла под душ. Тут усталость, которой до этого не ощущала, накатила со страшной силой. Да я едва не вырубилась, стоя под тугими горячими струями, но потом взяла себя в руки, вытерлась, обмоталась полотенцем и вышла из ванной.

Беда пришла оттуда, откуда не ждали.

– Что это у тебя на шее? – вдруг спросила Фокси, сидевшая на матрасе и сонно протирающая глаза.

Первую секунду я не понимала, о чем она, потом все же догадалась взглянуть в зеркало. И едва не обомлела. Засос?! Этот… умудрился поставить мне засос?! Да, именно так, чуть выше ключицы краснела «звездочка» из полопавшихся капилляров. Это с какой же страстью он ко мне «присасывался»?! И как теперь объяснить такое ребенку?

– Это… – я замялась, спешно вспоминая, где искать консилер. – Это раздражение. Аллергия на что-то.

– А, засос, – слова сестры выбили последнюю почву из-под ног. – Кто постарался?

– Никто, – буркнула я раздраженно.

И заметила, как она сердито сморщила носик, плюхнулась обратно на подушку и отвернулась.

– Ну-ну, молчи дальше, – донеслось до меня.

Ух! Ну погоди, мелочь хитрая, отрублю тебе интернет, чтобы всякие взрослые темы не касались детского ума! Или просто перестану за него платить. А что, буду в своем праве. Хотя, думается мне, что такого испытания наши сестринские отношения не выдержат.

Однако, след страстного секса исчез с кожи спустя неделю, чего нельзя было сказать о воспоминаниях…

Я ловила себя на том, что вглядывалась в лица прохожих, пытаясь отыскать в толпе его, а потом сама себя же и одергивала. Глупо, очень глупо и так на меня не похоже. Однако, внушения хватало ненадолго, и это я осознала, когда в один из вечеров ноги сами принесли меня в знакомую кофейню. Закусив губу, я осмотрела наполненное людьми помещение, но ожидаемо, никого, кто хоть чем-то напоминал моего случайного партнера по сексу, не обнаружила.

А если бы обнаружила, толку то? Чтобы я ему сказала?

« – Привет, ты не в курсе, но мы недавно переспали, и с тех пор я сама себя не узнаю. Нет, я не девушка по вызову. Да, ты конечно, платил, но я денег не взяла. Чем доказать?»

Ну бред же, правда? Кстати, Рори порывалась передать мне и щедрые чаевые от Идеального Незнакомца, да вот только прими я их, то перестала бы уважать себя еще больше.

– Я тебя не понимаю, – вздохнула подруга в трубку. – Деньги лишние, что ли?

Не лишние, и она прекрасно это знала. Но... не так и не от него.

– Слушай, – я замялась, но все же решилась озвучить вопрос: – тот парень больше не появлялся?

– Неа, и Дафна тоже его не видела.

Мы поговорили о пустяках еще несколько минут, после чего я отключилась, испытывая смешанные чувства. С одной стороны, кольнуло сожаление, что он больше не приходил к пташкам и не искал девушку по имени Мира. Выходит, не так уж я и была хороша, наверное. С другой же стороны, подобное заведение точно не для него, и я это прекрасно осознавала.

Но так просто забыть свое маленькое приключение я не могла, хоть и пыталась.

Я даже в клуб пошла, в надежде скрасить ночь, полную одиночества, и выкинуть его из головы. И да, поначалу я даже хвалила себя за удачное решение, ведь парни тут водились в избытке, и их вниманием я уж точно не была обделена.

Подошел первый, второй, третий... Но все они и близко не стояли с моим Идеальным Незнакомцем. Недостаточно высокие, облитые с ног до головы тошнотворным парфюмом, они изобиловали пошлыми шуточками и однозначными намеками, а мне так недоставало настороженной, сдержанной, но вовсе не холодной немногословности.

Что ж, этого следовало ожидать. Ты познала совершенство, Лекси. Почувствовала, попробовала на вкус, вдохнула его пьянящий аромат. Не удивительно, что теперь все остальные кажутся дешевыми подделками в блестящей обертке.

Хуже всего стало в предпоследний день уходящего лета. Мне пришлось убирать эту спальню пять раз за ночь! Пять раз возвращаться в окутанное тьмой помещение и ловить дикое ощущение дежавю, ведь всё, вплоть до сияющего городскими огнями окна напоминало мне о нём. Но я сцепляла зубы, ругала саму себя за сумасшедшую выходку, но свою работу делала, хотя понимала, что если так пойдет и дальше, то просто сойду с ума. Всякий раз, когда я оказывалась перед знакомым диваном, лисица внутри жалобно выла, как какая-то волчица, которую заперли в клетке и не выпускают на волю.

И я понимала ее тягу, ибо разделяла.

Поэтому, вернувшись той ночью домой, я пыталась справиться одновременно и с ней, рвущей душу в клочья, и со скверным настроением.

Но обстановка этому не способствовала вообще!

– Это как понимать?!

Я замерла у двери, тупо уставившись на два чемодана и потертую переноску, в которой недовольно мяукал Гилберт.

– Мы уезжаем, – объявила сестра, выходя и ванной.

В руках она держала мою (мою!) косметичку, которую бодро запихнула в выпирающий отсек одного из чемоданов. Это заставило меня резко прийти в чувства.

– Куда? – но ответ пришел быстрее, чем Фокси его сформулировала. – В Академию?

Глава 9. Лэндон

Пусть бывший опцион меня и ждал, я все же решил соблюсти приличия и постучаться. Спустя секунду из-за закрытой двери донеслось звучное и давно уже отрепетированное на сотнях студентов:

– Фамилия?! – тут послышался кашель, и потом Августо добавил менее грозно: – То есть войдите!

Подавить улыбку не получилось, особенно когда справа послышался звук отчаянно сдерживаемого смеха. Я повернулся к Шарлотте, восседавшей за столом секретаря и обложенной кучей анкет абитуриентов, которые необходимо было внести в базу.

– И часто он так?

– Почти всегда, – бывшая змейка подмигнула. – Можно вывести мужчину из армии, но не армию из мужчины.

На первый взгляд ректорский кабинет не изменился, но стоило лишь присмотреться, и замечаешь, что лишнюю мишуру Ромеро отсюда убрали без сожаления. Награды за неоценимый вклад в процветание клана, статусные безделушки, дорогущую стереосистему и плазму смело напором сурового аскетизма. Кресло тоже теперь представляло собой монументальный предмет мебели на толстых ножках, ведь только такой и мог выдержать широкоплечего бородатого мужчину, восседающего за столом.

Стоило мне войти, как он оторвал усталый взгляд от монитора.

– Ройс, ты-то мне и нужен. Присядешь? – Августо указал на одно из кресел для посетителей.

Но я остался стоять.

– Спасибо, обойдусь.

– И правильно, нечего рассиживаться. Надолго не задержу. Во-первых, хочу поблагодарить, что ты принял эту должность. Более подходящего опциона я не нашел бы и за пять лет.

На это лишь кивнул, прекрасно понимая, что до профессионализма Августо мне далеко. Да и в реальности причина, по которой я согласился, была до банальности проста: в клане мне места нет, бросать друзей не хотелось, да и именно этот грозный медведь впервые разглядел во мне задатки тренера. Подвести его я просто не имел права.

– Теперь к тренировкам, – продолжил мужчина. – С этого круга программу решено упростить, но не так чтоб уж сильно. Минус один вечерний час, и больше никаких поединков. Но я хочу, чтобы ты продолжал обучать их техникам боя, ну и подтягивал по физике. Сам видел, какого прогресса они достигли в прошлом году.

– Понял.

– Тебе достается третий круг. Не переусердствуй, будь добр. Там совсем зелень, только вышли из клановых инкубаторов.

Это я знал, ведь в южном филиале программа обучения молодежи была схожа. Первые два круга – «инкубаторы», как их все называли, оборотни обучались отдельно от старшекурсников в отдаленных корпусах, и пересекались с ними разве что в столовой. Там все проще, так как упор больше на общие дисциплины. С третьего круга волков, медведей и котов объединяли, добавляя специфические предметы, вроде истории кланов и видов, артефакторики и медитации (эта была важна, чтобы наладить и укрепить контакт со второй ипостасью). Но в этом году, как я знал, в академию поступили и пара лисов, которых я нашел лично. Для них «инкубатора» не было, а значит, новым членам клана Адриана придется многое наверстывать самостоятельно. Впрочем, это уж точно не моя проблема.

Дождавшись моего немногословного согласия, Августо откинулся на спинку кресла, которое жалобно затрещало под его весом. А вдруг и впрямь не выдержит? Но нет, выдержало, а мужчина задумчиво потер переносицу, будто собираясь с мыслями.

– Вы выглядите уставшим, – не мог не отметить я.

– Чертовы абитуриенты. Тянут до последнего, а мне потом разгребай этот поток заявлений и прошений. Так, что это я... – он потянулся к устройству на столе и нажал кнопку. – Кофе есть? Неси, да побыстрее.

С другой стороны селектора донеслось недовольное возмущение экспрессивной экс-змейки:

– Где ваше «пожалуйста»? Уважение? Благодарность? А Элу?

– Опцион Ройс, – с нажимом произнес медведь, давая понять, как теперь ко мне следует обращаться, – надолго не задержится. И вообще, скажи всем, кто еще сунется, что я на сегодня закончил. Сил уже нет никаких.

– Ну придется потерпеть. От ворот доложили, что еще двое нагрянули.

Августо на миг прикрыл глаза и тихо выдохнул.

– Безднова пасть! – выругался он, потом спохватился и обратился к Лотти. – Ладно, но на этом все. Кто не успел – его половые трудности! – отдал распоряжение пропустить опоздавших и вновь поднял взгляд на меня. – Последнее, и самое главное. Просто хотел напомнить, что никаких отношений преподавателей со студентками я не потерплю. Ни горизонтальных, ни вертикальных. Никак. Нигде. Даже за ручку держаться в моей академии непростит…

Ему пришлось прерваться, ведь дверь открылась, и в ректорский кабинет походкой от бедра продефилировала Шарлотта, держа в руках поднос с чашкой кофе, сахаром и молочником. В эффектности появления ей не откажешь, что заметил и Августо, который тут же потерял нить разговора. Я мог его понять, честно. Кто же знал, что за бледно-серой чешуей и нездоровой тягой к вину скрывалась такая чарующая прелесть? Впрочем, к нагине я относился исключительно по-дружески, а сама она, как призналась нам, теперь предпочитала мужчин постарше.

Кофе занял место на столе, а девушка развернулась на каблуках и поспешила к выходу, на ходу мне подмигнув. Проводив свою сексуальную секретаршу слегка затуманенным взором, ректор прокашлялся и вновь взглянул на меня.

Глава 10. Лекси

Вблизи Высшая Академия Оборотней оказалась еще более впечатляющей, чем издалека. Попав в огромный холл через двустворчатые дубовые двери, я не смогла сдержать пораженного вздоха. Да уж. Гигантизм во всей красе. Было такое чувство, что мраморное помещение легко сможет вместить четыре салона «Певчие Пташки». Ну или сорок наших с Фокси квартир.

Здесь было безлюдно, у стен в объемных кадках росли самые настоящие хвойные деревья. Справа, в дальнем конце помещения, мне удалось разглядеть широкую, но не сильно высокую лестницу и извилистый коридор, который вел куда-то вглубь академии.

– Наверное, нам туда, – предположила я, на что Гилберт в переноске протяжно мяукнул.

Да, пушистый засранец, я тоже нервничаю. Кожу покалывали мурашки, во рту пересохло от осознания того что я, которая так цеплялась за подобие стабильности и нормальной жизни, резко всё перечеркнула и шагнула в неизвестность.

Мы поднялись по лестнице, где возле лифтовой площадки нашли указатель «Кабинет ректора и секретариат», и свернули направо. Но до этого я отметила, что лифт в шахте тихо гудел, а значит вез кого-то вверх или вниз. Поразительно, что вообще в таком древнем замке кто-то смог добиться приемлемого комфорта. Хотя, я ведь еще не видела общежитие. Вдруг там, как в средневековье, соломенные тюфяки и свечи вместо электрического освещения?

Впрочем, кабинет секретарши был вполне современным, функциональным, и без налета мрачной готики.

– Вау! – Фокси во все глаза уставилась на девушку, которая перебирала бумаги за столом с шариковой ручкой в руках.

Та подняла взгляд, и я тоже вынуждено отметила приятные черты лица, но вот чем настолько восторженно восхищалась сестра, так и не поняла. А когда Фокси воскликнула «– Змея! Лекси, представляешь...» и вовсе тихо застонала:

– Ты чего? Нельзя вот так оскорблять людей! Простите, она просто под впечатлением и...

– Мило, – ничуть не обиделась секретарша и даже улыбнулась. – Откуда узнала?

Мелкая нахалка пожала плечами.

– Увидела силуэт вокруг, – она повела пальцем в воздухе, – даже не знала, что такие оборотни бывают.

Змея! Серьезно?! Теперь я тоже разделяла удивление Фокси. Впрочем, наверное, удивляться за сегодня я буду еще не раз.

Девушка выровняла в руках стопку бумаги, одновременно кивая на ближайшую дверь:

– Бывают, но очень редко. Проходите, ректор Августо ждет.

И мы прошли. Дверь, несколько шагов, и вот обе замерли перед монументальным столом из темного дерева, а Гилберт выдал протяжное «мяу», чем и привлек внимание усталого мужчины в темно-сером костюме и с густой, но ухоженной бородой.

Он поднял взгляд сначала на меня, потом переместил его на Фокси, сощурился, и в упор посмотрел на кота, уставшего сидеть в тесной переноске. А я вдруг испугалась, ведь сейчас ректор вполне может сказать, что детям в академии не место, а животных тут и своих хватает. И что тогда делать? Нет, жизнь без рыжего засранца я вполне себе представляла, а вот Фокси не брошу даже под пытками. Скорее уж сама покину стены готического учебного заведения.

– Любопытная компания, – он откинулся на спинку кожаного кресла. – Но ты слишком мала для академии.

Естественно, что последнее было сказано сестре.

– А это медведь, – шепнула она мне, прежде чем повысить голос: – Добрый вечер, ректор, – Фокси всучила мне переноску с котом, который тут же зашипел, выражая крайнюю степень недовольства. А потом вынула из рюкзака лист бумаги и протянула мужчине.
Августо его принял, но читать не спешил.

– Моя сестра вполне подходит по возрасту. Я заполнила ее заявление. Лекси окончила человеческую школу в Сомерхилле и два неполных курса колледжа, но ей пришлось идти работать, поэтому обучение она бросила. Копию аттестата я приложила.

Кажется, от такого напора ректор слегка растерялся. Да и я тоже. Фокси заполнила за меня заявление?!

– Так... Допустим. Ага, двадцать лет. Алексия... – он замялся, пытаясь что-то разглядеть на бумаге. Потом моргнул раз, второй, нахмурил густые брови и поднял взгляд на меня. – Фамилия...

– Норт, – ответила, не понимая, в чем вообще причина заминки. – Алексия Норт.

Но ректор пояснять эту самую причину не спешил. Наоборот, он замер, изучая меня цепким взглядом, будто амёбу под микроскопом. Я даже поёжилась, резко теряя так необходимый мне сейчас настрой.

– А что собственно не так?..

– Все так, только...

Договорить ректор не успел, дверь открылась и в кабинет спешно вошла девушка, на первый взгляд моя ровесница, с забранными в простую косу золотисто-русыми волосами. Не глядя на нас, подскочила к Августо, и дождавшись, пока он одарит ее вниманием, затараторила:

– Простите, ректор, я быстро. Лотти сказала, что вы уже уходите. В общем, я освободила покои на девятом этаже, переехала на чердак над библиотекой, и если кто-то хочет их занять, они свободны. Вот.

Тут девушка заметила нас и одобряюще улыбнулась, хотя и слегка покраснела. Видимо, прерывать людей в разгар важного разговора в ее привычки не входило.

Августо поманил ее пальцем.

Глава 11. Лекси

Я ничего не ожидала от комнаты, которую нам выделили. Просто устала, смертельно. Сначала этот бешеный круговорот из автобуса, поезда, мяукающего Гилберта, и дребезжащей старой попутки. Потом новые потрясения, обрушенные на меня легкой рукой Фокси. Будто мало одной этой академии, полной оборотней! Еще и "братец" нарисовался, которого хотелось скорее придушить, чем обнять и плакать в унисон, коря разлучницу-судьбу. Этого только не хватало!

Адриан Норт меня бесил, и надеюсь, это не изменится. Так я хотя бы буду находить оправдание самой себе, чтобы держаться от него подальше. Да, его друзья вроде не так и плохи, особенно Эван, но вот сам он... Бесит, как я и сказала.

Однако ожидания начали плавно вырисовываться, стоило выйти из лифта на нужном девятом этаже. Мягкий свет лился из латунных светильников, отбрасывая узорчатые тени на деревянные панели. Звук шагов глушила бледно-зеленая ковровая дорожка, а в углах коридора стояли уже знакомые мне хвойные растения, но меньших размеров, чем встретились нам в холле. Номер комнаты был написан от руки на листке с расписанием, и замерев у дубовой двери, я вынула из замочной скважины ключ. Очевидно, когда комнату освободили, его оставили для новых жильцов.

Мы с Фокси переглянулись, а потом дружно и одновременно толкнули дверь.

Да уж. Шок – чистый и незамутненный! Других чувств королевские покои у меня не вызвали, только его. Хотя, даже не покои – апартаменты!

Наверное, мы с Фокси пялились на роскошную гостиную около минуты, храня гробовое молчание. Потом все же очнулись, втащили в помещение чемоданы и выпустили несчастного кота из переноски. Я успела заметить лишь распушенный рыжий хвост, прежде чем Гилберт поспешил скрыться под бежевым широким диваном. Впрочем, в гостиной всё было нейтральных оттенков. Персиковые занавески на окнах, кремового цвета шелковые обои, и мебель из светлого дерева с плавными изгибами. Явно дорогая, такую не купишь в ближайшем магазине доступных цен.

По ошалелому выражению лица Фокси я поняла, что мы задавались одним и тем же вопросом: все ли студенты так живут, или это нам фантастически повезло? Но в итоге, когда сестра вернулась из ванной, она спросила совсем другое:

– Лекси, ты чего вспылила в кабинете?

Ох, хотела я отложить разборки на завтра, но видно не выйдет. Мельком оценив такую же роскошную спальню с гигантской кроватью, я вернулась, кипя негодованием.

– Чего вспылила? А поводов нет, получается?!

На личике сестры впервые за вечер проступили признаки вины. Она потупила взгляд.

– Ну Адриан был резок, конечно.

– Конечно, – согласилась я. – Ты хоть поняла, что он подумал? Что я приехала из-за него, что напрашиваюсь в его семью. И хочу... Не знаю...

В памяти вспыхнул образ "брата", по виду которого не скажешь, что он в чем-то нуждался.

– Ну он альфа, ему положено быть подозрительным.

– Ах он еще и альфа! – я мысленно застонала от нового открытия. – Прекрасно. Он решит, что я всё рассчитала и заявилась, чтобы стать при нём... кем?

Я подхватила чемодан, даже не чувствуя его веса, и кинула на диван, отчего он раскрылся, явив свое содержимое. Фокси потащила свой к шкафу и открыла более стандартным способом – используя молнию.

– Ну если судить по информации, которую мне удалось собрать, то ты... ну типа принцессы лисьего клана. Естественно, что это жуткие архаичные пережитки, однако у волков это было так.

– Хуже всего, что ты ничего мне не сказала. Ни слова правды, Фокси!

А я ведь заслужила право знать! Но у мелкой паршивки на всё было свое мнение.

Она повернулась со своим свитером в руках и спокойно произнесла, глядя в глаза:

– Тогда бы ты не поехала.

– И правильно бы сделала, – со вздохом я посмотрела на рыжую тушку, которая разлеглась на огромной кровати и уже запустила свои когти в плед. И резко выдохнула, успокаиваясь. – Ладно, чего уж там... Спи в спальне.

– В спальне? А ты?

– В гостиной есть диван, – пожала я плечами. – Выглядит удобным.

Больше сил спорить не было. И даже оценить потрясающих размеров ванную комнату с настоящей, огромной и белоснежной ванной. Появилось острое желание погрузится в горячую воду, чтобы смыть с себя все переживания минувшего дня и подготовиться к завтрашнему, но я ее отмела – не хватало еще заснуть и захлебнуться. В моем состоянии это было бы не удивительно.

Поэтому ограничилась быстрым душем, надела сорочку и легла на диван, предварительно застелив его простыней. Благо, лишнее постельное белье обнаружилось всё в том же безразмерном шкафу.

Тело расслабилось, мозг отключился, и когда погас свет, остался лишь тонкий, едва уловимый аромат. Знакомый. Волнующий. Появилось чувство, что он исходил от самого дивана, по мягкой обивке которого я провела рукой в полной темноте.

Забавно. Видимо, я сошла с ума, но аромат узнала. Розовый перец, легкие нотки табака и что-то теплое, мужское. Как ощущение бархатистой кожи под пальцами и вкус его поцелуев…

Окружающее пространство подернулось жемчужной дымкой.

– Доброй ночи, – поприветствовал меня Идеальный Незнакомец.

Обнаженный, если не считать чуть влажного полотенца, повязанного на крепких бедрах. Он лежал на диване, закинув руку за голову, и в упор смотрел на меня. Да так, что во рту тут же пересохло, а сердце радостно дрогнуло.

Глава 12. Лекси

Утро началось резко, и чего уж греха таить, не очень приятно. Нет, сон до определенного момента мне дико нравился, а в конце... Конечно, легко можно было списать его на воспаленную фантазию, и все же он меня не отпускал.

А еще в мозг, будто отбойным молотком вбивали имя «Диана». Я даже не понимала, завидовать этой девушке или сочувствовать. Завидовать, потому что мой Незнакомец явно в нее влюблен, а такой парень уж точно не может оставить равнодушной. И сочувствовать, потому что его чувства не взаимны. Иначе он не стал бы приходить к «пташкам» в поиске развлечений. А если они не взаимны, то девица – полная идиотка, раз его упустила. Чем не предмет для сочувствия?

Фокси все еще спала, когда я на цыпочках прокралась мимо кровати прямо в ванную, наспех умылась, почистила зубы, и только потом задумалась, в чем вообще тут ходят на тренировку. Спортивный костюм у меня был, но появилось ощущение, что он не подойдет, да и мне не очень хотелось его надевать. Давно пора было купить новый, но не было либо денег, либо времени, либо того и другого сразу.

Но и тут меня ждал сюрприз. Стоило высунуть нос в коридор, как перед дверью в наши апартаменты я увидела сверток, который при ближайшем рассмотрении оказался академической формой… И да! Для тренировок предназначался удобный на вид костюм из плотной темно-серой ткани, сидящий идеально по фигуре. Я до того засмотрелась на свое отражение, что чуть не забыла о времени.

Новое испытание меня ожидало на территории академии. В холле я изучила карту с указателями, но на улице банально растерялась, когда ступила на свежий, только выпавший снег, укрывающий все дорожки и деревья белоснежной шубкой. Куда ни глянь – один и тот же вид. В итоге пошла по наитию туда, куда вела интуиция, заодно порадовавшись, что не чувствую холода. Мороза не было, снег начал подтаивать на первых солнечных лучах, а костюмчик отлично согревал. Поплутав минут десять, я очень удивилась, когда обнаружила на предположительно нужном полигоне лишь пару полусонных студентов.

Кажется, я пришла в числе первых.

Стало интересно, в чем же будет заключаться тренировка. Если судить по расчищенному полю с прорезиненным покрытием, нас ждали упражнения. Хм… Приседания? Отжимания? На границе средних размеров площадки высились сугробы, но никаких тренажеров или чего-то подобного я не заметила. А может я вообще не туда забрела? Вон, не так далеко виднеются одноэтажные здания, скорее всего там находятся душевые и раздевалки. Может еще что-то вроде кабинета тренера…

– Привет, – я резко обернулась на приветствие и окинула взглядом невысокого парня в точно такой же форме. – Ты выглядишь потерянной.

Краем глаза отметила, что к месту сбора начал понемногу стекаться народ.

– Пытаюсь понять, нужный ли это полигон. Хоть бы указатели повесили.

Губы парня растянулись в улыбке. Он неловко переступил с ноги на ногу и взъерошил светлые вьющиеся волосы.

– Если искала третий, то ты его нашла. Кстати, меня зовут Лукас.

И он протянул ладонь для рукопожатия.

– Лекси, – ладонь я приняла.

Сама же согласилась остаться, и будет глупо откалываться от коллектива. Хотя не сказать, что заводить друзей мне так уж хотелось.

– Лекси. Прикольное имя. Слушай, а ты кто?.. – он замялся, но все же продолжил: – Знаю, не совсем вежливый вопрос.

Наверное, это какие-то заморочки оборотней. Я вот не видела ничего такого в том, чтобы признаться, что являюсь лисицей. Это среди людей услышав такую информацию, собеседник бы покрутил пальцем у виска. Сейчас все иначе, разве нет?

Лукас такому повороту событий обрадовался. У парня даже глаза загорелись и мне показалось, что взгляд стал более оценивающим.

– Так ведь и я тоже. Меня Ройс нашел в резервации, – продолжал восторженно тараторить парень.

– В резервации? – пришлось напрячь память. Что-то там Фокси про нее рассказывала, но я не особенно помнила детали.

А вот Лукас от моего интереса не то засмущался, не то чего-то устыдился.

– Ну да, не всем повезло родиться в клане. Но теперь ведь всё будет иначе. Адриан обустроил пару зданий в Маунтин Рэй, теперь там вполне можно жить, и условия намного лучше, чем в моей старой квартире. Даже вспоминать про нее тошно. Да, работы предстоит еще много, но я готов.

– Потрясающе, – вяло отозвалась я.

Упоминание «братца» тут же вернуло в день вчерашний и я даже отключилась от болтовни своего нового знакомого.

Студенты продолжали прибывать на тренировочный полигон. Все примерно одного со мной возраста, ну может кто-то младше на год-два, но это несущественно. Такие разные, что я уподобилась Фокси и стала про себя гадать об их ипостасях, но проблема была в том, что мои знания в этой области ограничивались увиденным вчера, да еще той статьей в интернете, которую сестра зачитывала вслух.

Я помнила, что есть клан медведей. И пара молодых людей среди сокурсников вполне могли быть одними из них – широкоплечие, мощные, но не сказать, что особо высокие. Августо вроде выглядел внушительнее, но эти всё же моложе ректора.

Так, кто там еще... Коты, как Эван и его брат. Кстати, неплохо было бы узнать имя того парня. Что их отличало? Сложно сходу сказать, но они казались жилистыми, гибкими, и впрямь чем-то напоминающие представителей семейства кошачьих. Плавные выверенные движения, уверенность во взгляде.