Мой первый гомункул

Глава 1

- Милроя! Милроя! Тук-тук, есть кто дома?! - по моей макушке нагло постучали.

Раздраженно мотнув головой, я подняла взгляд на подругу:

- Чего тебе, Стефа?

- Я ей тут уже полчаса рассказываю о своем наряде на выпускной бал, а она хоть бы кивнула для приличия!

Я страдальчески закатила глаза и вернулась к своему занятию:

- Стеф, мне даже дышать некогда, не то что кивать! Пока я ходила в столовую за парой бутербродов и кофе, какая-то тварь вырвала энерготрубку из гнезда!

Конечно, бутербродами дело не ограничилось. Я умудрилась попасть на глаза мэтру Дарославу, читавшему нам лекции по свойствам кристаллов в прошлом семестре. Вредный старикашка напомнил, что зачет у меня так и не сдан, а без него к защите не допустят. Пришлось в срочном порядке вспоминать все, что осталось в голове от единственной прочитанной методички еще в начале года, а остальное придумывать на ходу. К счастью, на память я не жаловалась, а учебное пособие написал сам мэтр, так что заветную галочку в экзаменационную книжку я получила. Но в Зал Созидания пришлось возвращаться бегом. Как назло, в соседнем коридоре прогуливалась главная блюстительница порядка Академии, госпожа Ван-дер-Ваальс. Заметив бегущую студентку, она полчаса мучила меня нравоучениями о том, что не полагается юной девушке носиться, сломя голову. И вот пожалуйста!

Сижу на полу, скрючившись в три погибели, и пытаюсь подключить злосчастную энерготрубку напрямую, одновременно прикидывая, сильно ли оголодал мой гомункул без нужного питания за… да часа два прошло, не меньше! А у лучшей подруги на уме только выпускной бал, кажется, даже о защите диплома она переживает меньше. Конечно, я разделяла ее желание утереть нос высокомерной красотке Офелии Анкрек, но сейчас у меня были проблемы посерьезней.

- А я тебе говорила, - нравоучительно напомнила Стефа, важно пройдя мимо меня куда-то в сторону окна. - Не ввязывайся в этот спор!

- Но я уже ввязалась! - пропыхтела я, сдувая со лба прилипшую прядь. - Еще пять лет назад! Сейчас-то об этом какой смысл говорить?

Трубка то поддавалась, то снова вываливалась. Третий раз прищемив палец, я выругалась и пожелала неизвестным диверсантам себе что-нибудь оторвать следующий раз. И попробовать приделать обратно!

- О своих промахах всегда полезно погов…

- А ну уйди к градлам отсюда! - я с досадой швырнула в ее сторону пустую колбу из-под питательной смеси. - Не помогаешь, так хоть мешай! У меня неделя осталась!

Я тяжело выползла из-под платформы, размазывая по лицу пот пополам с пылью. Обычных уборщиц сюда не пускали, так как нет бо́льшего врага тонкому алхимическому оборудованию, чем женщина со шваброй, а магическая уволилась на прошлой неделе. С одной стороны, туда ей и дорога, за этот учебный год я успела вдоволь наслушаться самых разных версий о причинах выбора такого объекта дипломной работы. Нет, ничего слишком уж оскорбительного, но все эти одобрительно-ехидные "молодец, девочка, не жди милостей от природы", "лучший мужик - сделанный своими руками" и "познакомишь, когда доделаешь?" кого угодно выведут из себя! С другой - я сейчас печально смотрела на свои грязные руки.

- Да и ладно! - фыркнула Стефа и, показав мне на прощанье язык, скрылась за дверью.

"Чтоб ты этот язык прикусила!" - мысленно пожелала я подруге и, вздохнув, полезла обратно.

Почему я ее не послушалась и ввязалась в этот спор - сейчас и правда было обсуждать бесполезно. Но размышления немного отвлекали от страха за провал, а вкручиванию этой дурацкой трубки не мешали. Если бы я взяла объект попроще, спала бы уже спокойно. Или вон, зачеты сдавала вовремя... Встреча с кристалльщиком напомнила о том, что история алхимии у меня тоже висит "хвостом". И ведь дело не в том, что я не могла осилить и выучить какие-то жалкие даты! Просто не понимаю, как эта информация может пригодится мне в жизни! Да и кому бы то ни было - тоже. Интересные и полезные предметы сдавались сами собой, а вот это... Да чтоб тебя!.. Снова прищемила палец, но, кажется, на сей раз трубка все-таки встала...

Стараясь не дышать, я осторожно вытащила руку и подняла глаза на своего гомункула. Не волнуйся, парень, Милроя сейчас тебя покормит. Кое-как отремонтированная система тихо пискнула, подтверждая свою работоспособность. Диагностика и пробный запуск. Я выдохнула с облегчением - энерготрубка держалась, подавая питательную смесь туда, куда нужно, демонстрационная платформа подмигивала желто-зелеными огоньками, Утроба мерно гудела. Огромные настенные часы Зала Созидания подтвердили, что последствия диверсии удалось устранить хоть и не мгновенно, но довольно быстро. Можно выдохнуть.

Я поднялась со ставшего уже родным пола и подошла к прозрачной сфере Утробы. Внешне гомункул изможденным не выглядел, но... о чем я вообще думала, когда все это затевала?! На самом деле тогда это не казалось такой уж дурацкой затеей. Впереди целых пять лет учебы в Главном Алхимико-Механическом Университете Алданской Империи, где лучшие преподаватели страны… да что там страны - мира!.. будут учить нас самой сложной и самой востребованной науке на Трагосе - алхимии! И уж за эти пять лет я точно стану величайшим алхимиком и, конечно же, успею сваять своего собственного гомункула, аккурат к защите диплома!

***

Все девочки в детстве мечтают о сказочном принце и еще более сказочной любви, а я - о дипломе магистра Главного Алхимическо-Механического Университета Алданской Империи! Или, для начала, хотя бы просто - о дипломе. Но не по какой-нибудь банальной специальности, типа мастера-ремонтника бытовых приборов или оператора оборудования на энергетических кристаллах, которые требовались практически в каждую уважающую себя контору, нет! Становиться придатком к магической и механической технике мне казалось слишком мелко. Я мечтала стать алхимиком - элитой и основой научного мира (по крайней мере, мне так казалось).

Глава 2

Время до защиты пролетела так быстро, что если бы мне кто-нибудь сказал, что можно практически потерять куда-то семь с половиной дней, я бы не поверила. Нет, конечно, не потеряла. И все успела. Собрать и откалибровать пульт, приодеть свой дипломный проект, даже потренироваться им управлять. Но спать урывками на полу, рядом с демонстрационной платформой, куда уже переехал гомункул, очень сомнительное удовольствие.

Два дня назад кто-то снова пытался вскрыть замок Зала Созидания. Я нашарила в ремкомплекте платформы, выпрошенном у техника "на всякий случай", железяку потяжелее и приготовилась обороняться до последнего. Логичнее было активировать гомункула, но, во-первых, я переживала за него больше, чем за себя, а во-вторых, с его показателями силы удара (которую, в отличие от некоторых других параметров, я просчитала чисто из интереса), он практически любого ночного гостя отправит к Праотцам. Так что нам обоим повезло, что против старого доброго засова изнутри отмычек еще не придумали! Но я, конечно, все равно просидела до утра, вздрагивая от каждого шороха.

- А вот был бы ты настоящий, сам бы догадался им навалять, - укоризненно ворчала я на ни в чем неповинное творение своих алхимических рук.

Которые, вообще-то, честно заслужили алмазный диплом! Высоченный, широкоплечий и вполне симпатичный мужчина выглядел очень эффектно. Длинные седые волосы спускались ниже лопаток, но не скрывали красивый рельеф спины. Спереди он тоже был очень даже...

- А чего он у тебя в одних штанах? - любопытно сунулась под горячую руку Стефа, в очередной раз отпуская меня подремать пару-тройку часов.

- Потому что в двух жарко! - раздраженно буркнула я.

Не признаваться же ей, что просто постеснялась зайти в лавку мужского белья!

А вчера вечером подруга притащилась в Зал со своим нынешним приятелем, и категорично объявила, что если я не высплюсь перед защитой, проиграю спор однозначно. Я, совершенно вымотанная слившимися в одни очень длинные сутки днями, сидела на полу, бессильно уронив голову на скрещенные на коленях руки.

- Милроя, ты меня слышишь?

Я подняла на нее глаза, перед которыми все расплывалось.

- Милроя, тебе нужно выспаться! Понимаешь? Баю-бай, глазки закрывай... Да не здесь же, градлы тебя побери!.. Март, помоги... - звук ее голоса доносился, как сквозь вату.

Кажется, я и впрямь переоценила свои силы.

- Да не ори ты, - с нажимом потерла глаза и пощипала себя за щеки. - Надо выспаться, да. Но его я на кого оставлю?

Стефа закатила глаза:

- Горе ты мое стоумовое! Март подежурит до утра... Подежуришь же?

Ухажер уставился на даму своего сердца в немом удивлении, но с готовностью закивал. Кажется, он рассчитывал на дополнительную награду за риски. Я невольно усмехнулась - парни вились вокруг подруги, как пчелы вокруг улья, но, надо отдать ей должное, при всей ветренности сердец она не разбивала. С предшественником Марта мы вообще частенько пили пиво в студенческом кабаке за углом Университета...

В общем, окончательно пришла я в себя только когда умытая, полностью одетая и отвратительно бодрая Стефа влетела в мою комнату, звонко воскликнув:

- Госпожа Тарс, Высшее жюри до обеда ждать не будет!

Подорвавшись с постели, рванула умываться и одеваться. Как там мой гомункул? А что если Март уснул и таинственный вредитель пробрался-таки в Зал Созидания? Подруга, конечно, клянется и призывает в свидетели всех богов во главе с Величайшим, что ее ухажер всю ночь глаз не сомкнул, но...

- Его рост сто тридцать семь пролоссов*, грузоподъемность - четыреста девяносто кланн**, спринтерский бег... - я пролистала две страницы выкладок и формул, - по предварительным расчетам, шестьсот рат на семьдесят лоссов***. А благодаря двум сердцам он может поддерживать марафонский…

Я важно вышагивала перед Высшим жюри и, стараясь ничего не упустить, рассказывала о своем гомункуле, одновременно, для визуальной демонстрации его способностей, управляя им с мобильного пульта.

- Очень хорошо, госпожа Тарс, очень хорошо, - Председатель одобрительно закивал, прерывая мою речь. - Функционал и качество исполнения впечатляют. М-да... Очень впечатляют. Давно у нас не было такого... гм... основательно подготовленного дипломного проекта. Но давайте все же перейдем к основному пункту вашего диплома…

- Д-да, конечно, - я нервно сглотнула и медленно пошла к своему созданию.

Честно говоря, я надеялась, что все настолько впечатлятся одним видом, что я спокойно получу свой заслуженный высший балл и радостно ускачу в закат с алмазным дипломом! Только вот мне и в голову не приходило, что у Председателя могут оказаться свои планы на "основательно подготовленный проект". Такие, например, как не останавливаться на полдороги и заполучить полностью рабочую модель... Или… Нет, в том, что она - рабочая, у меня сомнений не было. Но… мало кто знает главную тайну создания гомункулов, потому что она... не очень этична.

Тело гомункула создается полностью зрелым и работоспособным, но функционирует оно только при помощи подключенного пульта управления. А вот для полной автономности необходимо… вселить в него душу. В прямом смысле этого слова. И не просто какую-то абстрактную, искусственно созданную душу, нет. Души создает только Величайший и смертным это не под силу!

Глава 3

- Значит я все-таки подох… - гомункул попытался закрыть лицо рукой, но снова не рассчитал силу.

Зря он это, в общем... хотя звук получился что надо - громкий и гулкий. Я страдальчески поморщилась, представив ощущения.

- И подох в самое неподходящее время, - продолжил мой дипломный проект со знанием дела, кажется, даже не заметив боли. - Именно тогда, когда вам понадобилась душа для гомункула…

- Вы много знаете о нашей работе, - осторожно проговорил Председатель, первым нарушив молчание.

- Как… - начала я и запнулась, пытаясь уложить в голове услышанное.

- К сожалению, - кивнуло ожившее создание, переводя взгляд с моего лица на свои руки, а потом на Председателя. - Моя сестра была Алхимиком. Так что да, я осведомлен.

- Однако… - недовольно нахмурился Председатель. - А вашей сестре не говорили, что подобная информация является секретной? Возможно, нам стоит с ней серьезно поговорить...

- А вашим Главным Алхимикам не говорили, - в голосе гомункула отчетливо прозвучала злая язвительность, - что не стоит посылать хрупких новичков без сопровождения на бой с Болотным Крахт’оем? Но в целом - да, вы можете с ней поговорить! Я даже встретиться помогу, хотите?

Надо отдать должное Председателю, он решил не обострять ситуацию, когда напротив стоит огромное тело, способное выйти из себя и… покалечить своего создателя. До Жюри-то оно не доберется - там хороший элементальный щит, но к чему плодить лишние абзацы в колонке «Происшествия в ГАМУАИ».

Но и мне повезло - душа, попавшая в гомункула, оказалась на редкость адекватной. Видимо, помогло то, что благодаря своей говорливой сестре, ему удалось быстро сориентироваться в ситуации.

Поэтому по моей просьбе, гомункул спокойно вернулся к стулу, сел и даже дождался окончания моего триумфа. Правда, за вручением мне алмазного диплома наблюдал с нескрываемым презрением. Немного обидно, конечно, но в глубине души я его понимала. Чтобы не рисковать, постаралась сократить ответную речь Жюри до минимума, и, не задерживаясь, покинула экзаменационный зал, отдав четкую команду созданию следовать за своим создателем.

Заминку в долю секунды Жюри не заметило, иначе так спокойно мы бы не ушли. Поэтому я попыталась убедить себя, что мне показалось. От волнения, переживаний облегчения, что все получилось даже лучше, чем я могла мечтать. И Председатель проявил совершенно нормальное повышенное внимание к моему гомункул - не каждый день вчерашние пятикурсники справляются с работой Главных Алхимиков!

Очень гордая собой, я направилась к корпусу общежития. Наконец-то можно будет спокойно помыться, поспать, навести порядок в комнате...

По дороге гомункул показал недюжую выдержку, абсолютно не реагируя на восхищенные возгласы... да что там возгласы!.. настоящие вопли восхищения встреченных по пути студентов-первокурсников. Чего не скажешь обо мне - пришлось приложить немало усилий, что бы не расплываться то и дело в самодовольной улыбке! Самое страшное позади, можно выдохнуть - ведь у меня получилось! К вечеру уже весь Университет будет знать, что я не только выиграла спор и утерла нос всем этим зазнайкам, но и автоматически зачислена в магистратуру!

И только взявшись за дверную ручку ставшей такой привычной и родной за четыре года комнаты, я подумала: "А что, собственно, позади? И что именно получилось?" Видимо, это мне предстояло выяснить в самое ближайшее время...

- Ну, как тебе твое новое тело? - с деланой бодростью спросила я, косясь на разглядывающего себя в зеркало гомункула.

С интересом разглядывающего, с хорошим человеческим интересом. В комнате мы были вдвоем - Стефа тоже сегодня защищала диплом, но элементальщики делали это в другом корпусе. Она очень хотела поздравить меня первой, но так как всегда шла отвечать в самом конце, раньше, чем через несколько часов ждать ее точно не стоило.

Чтобы занять чем-то руки и не смущать свой дипломный проект, я принялась разбирать книги, записи и черновики расчетов, которые за последние месяцы не только оккупировали рабочий стол, но и переползли на стул и немножко на пол. К тому же, разбросанное в утренней спешке белье тоже, наверное, не стоило демонстрировать ожившему гомункулу...

Как бы там ни было еще несколько часов назад, сейчас в моей комнате находился совершенно живой, молодой (интересно, насколько) и, что уж там, привлекательный мужчина, с абсолютно автономно работающим мозгом. В котором неизвестно еще какие мысли могут появиться!

- Несколько больше предыдущего, - он повернулся к стеклу боком и смешно надул живот. - Раза в три больше, я бы сказал…

- Просто большое тело вырастить проще, - начала я, но меня бесцеремонно прервали.

- А как насчет… - собеседник с ухмылкой опустил взгляд чуть ниже своего пупка.

- Насчет «как», все там нормально! - смущенно фыркнула я, быстро запихивая в шкаф кое-как скомканные вещи. - Мне… подруга помогала!.. Советом.

- Ого, - он с любопытством оттянул ремень и заглянул в образовавшуюся щель. - Подруге мое уважение! - И, хохотнув, добавил: - Теперь главное, чтоб ходить не мешал.

- Не помешает, - я почувствовала, что краснею.

Казалось бы, я же сама все ему там рассчитала и смоделировала, но… Как выяснилось, лепить член бездушной кукле и обсуждать этот самый член с живым мужчиной, который к нему крепится - совсем разные вещи! Поэтому заметив, что собеседник собирается продолжить тему, выпалила:

Глава 4

Не сказать, чтоб он был сильно не прав, но... Магистратура была так близко, а предмет исследования - еще ближе. Какое, к гралдам, путешествие на другой край мира?!

- Да погоди ты! - попробовала я брыкнуться, не зная, как еще затормозить эту махину, но вовремя поняла, что падать будет высоковато. - Я тебе не багаж!

- Конечно, - усмехнулся Гирон, шевельнув плечом под моим животом, но шаг все-таки замедлил. - Так, ручная кладь...

Я невольно фыркнула, понимая, что так оно и есть.

- Но кое в чем ты права, - задумчиво пробормотал он, останавливаясь у выхода на лестницу. - Нам будут нужны документы, еда, и неплохо было бы раздобыть мне какое-нибудь оружие...

- Оружие? - переспросила я. - Тебе же нельзя! Ты вообще-то... ну... не совсем человек, забыл?

Он наконец-то поставил меня на пол посреди коридора, и демонстративно пошевелил механическими пальцами.

- Да я не это имела ввиду! - раздосадовано отмахнулась я. - В методичке написано, что после оживления, гомункула необходимо протестировать, взять анализы, убедиться, что мозговая деятельность... впрочем, с ней у тебя явно все в порядке... И никакого оружия, пока за тебя отвечает создатель!

- Ого! - хмыкнул он, окидывая меня очень выразительным взглядом. - Уверена? А насчет того, как он это будет делать без Метки Повиновения там ничего не было?

- Зато я умная!

Мужчина насмешливо приподнял бровь.

- И умею здраво оценивать свои силы!

Вторая бровь поползла вверх. Видимо, еще пара подобных заявлений, и на его ржач сбежится все общежитие.

- Ну, и раз уж ты так торопишься, - пробормотала я, - нам еще понадобятся вещи в дорогу, деньги и... я должна оставить Стефе хоть какую-то записку!

При упоминании подруги его усмешка стала такой двусмысленной, что я невольно покраснела, но быстро взяла себя в руки. К счастью, снова хватать и тащить меня в неизвестном направлении гомункул не торопился.

- Ты уж извини, Милроя, - наконец проговорил он, - но денег нам понадобится много, а ты не выглядишь, как дочка богатых родителей.

- А как кто я выгляжу? - подозрительно прищурилась я, слегка обидевшись.

Ишь, умник нашелся! А почему, интересно, я уже второй год носила то, чем делилась со мной Стефа, и не могла позволить себе новую одежду? Не потому ли, что выращивала... его? Кажется, Гирон тоже об этом подумал, и впервые на его лице появилась смущенная улыбка:

- Как человек, увлеченный своим делом и умеющий расставлять приоритеты.

Я уже почти придумала едкий ответ, но под благодарным взглядом обсидиановых глаз язвить резко расхотелось. Собственные проблемы тоже показались какими-то... ненастоящими что ли. В самом деле, я же и правда могу поступить в магистратуру через год и без всяких льгот, которые давал мой диплом сейчас. Зато будет возможность собрать уникальный материал по поведению и адаптации гомункула вне, так сказать, лабораторных условий.

Насчет своей совестливости я тоже не обольщалась. В голове уже навязчиво закружились мыслишки, что вот у человека горе - сестра погибла, клан захватили, да еще и сам умудрился попасть в такой переплет, а я тут кочевряжусь! Оживить - оживила, вроде бы дала второй шанс, но воспользоваться им он не может из-за моей безалаберности. Что вот мне стоило нормально рассчитать эту Предельную Дальность?! Или вообще забыть установить, как Метку Повиновения?

Поджав губы, я исподлобья посмотрела на мужчину, терпеливо наблюдавшего мой мыслительный процесс. Похоже, проще уступить. Собственной совести, конечно, а не этому, решительно настроенному, ничуть не сомневающемуся в моем решении...

- Я знаю, у кого мы раздобудем деньги, - начала я. - Но ты должен будешь мне помочь...

На лице Гирона промелькнуло такое хищное выражение, что пришлось торопливо добавить:

- Нет-нет, без всяких глупостей, вроде отрывания частей тела и убийств! Исключительно в рамках закона...

Не уверена, но, кажется, его это даже обрадовало. Гомункул спокойно кивнул и пожал плечами:

- Если это быстро и не далеко. Из столицы до Красного Мыса в лучшем случае две недели пути, а у моих каждая минута на счету.

От сдерживаемой ярости в его голосе, у меня мороз продал по коже. Но столько, сколько нужно для такого далекого путешествия, у меня и в самом деле не было. Я только совсем недавно расплатилась по всем обязательствам, а накануне выпускного бала денег ни у кого из друзей просто нет.

Зато они точно есть у того, кто втянул меня во всю эту историю! В тот злосчастный вечер Иво Молд озвучил во всеуслышание такую сумму, что даже с учетом роста цен в Империи за пять лет, она оставалась весьма внушительной.

Найти этого гаденыша труда точно не составит - защита теоретических проектов проходила параллельно практическим, и он наверняка уже празднует в своем любимом кабаке. С такими-то родителями ему на защиту достаточно было просто прийти! Тем эффектнее будет наше появление и моя победа...

Конечно, я планировала потратить выигрыш на исследования, но магистерская работа была бы все равно связана с гомункулом, так какая разница? Осталось сообщить Гирону, что он - предмет спора, которому предстоит доказать кучке наглых сопляков, что он самостоятелен и разумен, а я управляю им без всякого пульта. Интуиция подсказывала, что парня это не порадует.

Глава 5

Дверь в комнату распахнулась так неожиданно, что я практически влетела в объятия Стефы, все еще хихикая над шуткой про то, что хорошо быть людоедом ("Не нравится человек - убил, нравится - съел").

- Где тебя носит, Милро... я... - она застыла с приоткрытым ртом, заметив моего спутника. - А... эм... это... здрасте...

Я не видела выражение лица Гирона, но вполне догадалась по контексту.

- Ходили мой выигрыш забирать, - хмыкнула я, огибая подругу и стремительно направляясь к своему шкафу.

- Вы позволите мне войти? - с изысканным придворным выговором поинтересовался гомункул у так и стоявшей в дверях девушки.

Я покосилась через плечо. Подруга кивнула, но с места не двинулась, чем вызвала у мужчины улыбку.

- А когда? - вежливо уточнил он.

Стефа отмерла и шагнула в сторону, а Гирон, аккуратно прикрыл за собой дверь. Не желая обижать подругу, я отвернулась, тщательно скрывая веселье, и занялась сбором вещей в дорогу. Сменное белье, носки, чистые рубашки... одна. Я тяжело вздохнула - последняя неделя выдалась нелегкой, но стирать и сушить одежду сейчас, видимо, уже было некогда. Теплая куртка, штаны.

Я обвела критическим взглядом скромную стопку. Не густо, да, но я никогда не разделяла непреодолимого желания той же Стефы каждый сезон обновлять содержимое шкафа. Нет, понятно, что большинство девушек переживает о том, что подумают о них парни, только вот, по моим наблюдениям, делали они это настолько редко, что не стоило и заморачиваться.

Тем более, что на сэкономленные деньги можно купить что-нибудь полезное. Еду, например. Или книгу. Или универсальный набор алхимика.

- Эммм... гм... Я - Стефа, подруга Милрои, - услышала я.

- Это очевидно, - принял к сведению гомункул.

Как оказалось, он остался стоять около двери, спокойно, и даже как-то вальяжно, скрестив руки на груди, при этом внимательно наблюдая за моими сборами.

- А... вы?.. - она подозрительно прищурилась, все-таки расслышав насмешливые нотки в голосе мужчины.

Не нужно быть отличницей, чтобы понять, что именно его так развеселило! Две юные девушки, спроектировавшие и вырастившие жизнеспособное мужское тело... интересно, он так и будет всю дорогу потешаться?

- Мой создатель предпочитает имя Гирон.

Прозвучало неоднозначно, и я, со вздохом закатив глаза, перешла к шкафчикам, где мы хранили посуду и крупы. Надо что-то взять с собой, хотя бы на первое время. Мама научила меня готовить практически из любого набора продуктов, мотивируя это тем, что человек, который столько ест, должен питаться полноценно и вкусно. Прикинув, что грузоподъемность гомункула позволяет утащить практически все запасы, церемониться я не стала. Достав удобный вместительный мешок с лямками, принялась складывать туда все, что было в шкафу прямо в банках и плотно закрытых пакетах.

Для Стефы учеба закончилась, завтра она приступает к стажировке в конторе, которую ей присмотрел заботливый папа. Сюда она вернется, в лучшем случае, переночевать после выпускного бала и, если я хоть что-нибудь понимала, им с Мартом будет не до еды.

- Ничего не хочешь объяснить? - тихо проговорила подруга, неожиданно оказавшись за моей спиной. - Что это такое?

- Людей, чьи тела были искусственно созданы алхимиками, называют гомункулами, - не отвлекаясь от своего занятия, ехидно пробормотала я. - И уж кому, как не тебе, быть в курсе моего дипломного проекта, который... Я защитила на "великолепно"!!!

Последнее я рявкнула ей в лицо, уже не сдерживая радости от победы. Подруга взвизгнула и кинулась меня обнимать:

- Да я ни вот на столечко в тебе не сомневалась! - верещала она мне в ухо. - Ты самая умная девчонка, которую я знаю! И вот что, он правда живой? И прям с душой? И... Милроя, ты просто...

Она задохнулась от восторга, едва не задушив меня в объятиях. Собственно, я и не сопротивлялась, уже не скрывая ни широкой улыбки, ни глупого хихиканья. Это была моя победа! Личная! Только сейчас, стиснутая в подружеских объятиях, я ощутила это в полной мере.

Пять лет упорной учебы, изучения анатомии, рассчетов остались позади! А еще волнений, переживаний, бессонных ночей... Да одни страхи последней недели чего стоили! Больше всего на свете эти семь дней я мечтала просто упасть и уснуть, но сейчас в крови бурлил адреналин, а сердце гулко бухало от восторга!

- Кхм... гм... - услышали мы, кажется, одновременно.

Длинноволосый блондин собственного производства так и стоял у входа, привалившись плечом к стене и терпеливо ждал. Но, видимо, времени уже прошло достаточно, и сейчас на его лице отражалось крайне скептическое выражение.

- Милроя, ты ничего не забыла?

Забыла, конечно!

- Стеф, будь другом, сложи мои вещи в дорожную сумку, она под кроватью, пока я закончу здесь, - проговорила я, быстро чмокнув ее в щеку и выворачиваясь из объятий.

- Так куда ты собралась?

У Стефы всегда получалось делать дело и болтать одновременно. Я бросила взгляд на Гирона, но тот едва заметно качнул головой.

- Не могу сказать, - виновато вздохнула я. - Тебе же столовые приборы не нужны?

Глава 6

- Так где ты сказал, ты служил? - пользуясь старой, как мир уловкой, неожиданно поинтересовалась я, как будто нас прервали пять минут назад.

- Я не говорил, - тонко улыбнувшись, возразил Гирон.

- Ну как же, - с напускной растерянностью продолжила я. - Когда мы шли в общежитие, ты говорил, что твоя служба...

Заметив, что мужчина сейчас просто задохнется от попыток сдержать смех, я замолчала, успешно скрыв разочарование. Что ж, не прокатило, бывает. В быстро сгущающихся сумерках его лицо практически полностью скрывали так и оставшиеся распущенными волосы, но вздрагивающие плечи говорили сами за себя. Ладно, зайдем с другой стороны.

- Кстати, а почему ты так и не оделся?

Понятно, что гомункулы могли спокойно переносить и более низкие температуры, но смотреть на его голые плечи было уже зябко. Лето, конечно, уже началось, но в этой части империи до настоящего тепла было еще далеко. Днем-то солнце грело почти как на юге, но к вечеру становилось значительно прохладнее.

- Вот выедем к какой-нибудь речке, остановимся на ночлег, там я и помоюсь и переоденусь, - старательно проговорил он. - Открытая кожа худо-бедно поддерживает нормальную терморегуляцию, но я уже сейчас чувствую, что за целый день пропотел и запылился.

Я любопытно принюхалась, незаметно направляя лошадь ближе. Но то ли ветер дул в другую сторону, то ли он изрядно преувеличивал свою ароматизированность. Одно было точно - долетавший до меня терпкий запах мужского пота никаких отрицательных чувств не вызывал. Скорее даже наоборот. Здоровое тело пахло очень притягательно.

- То есть, мы будем ночевать под открытым небом? - наконец, дошел до меня смысл сказанного.

Нет, я несколько раз ходила в детстве в походы, и даже ночевала в лесу с друзьями, но... Это было недалеко от города, и я всегда точно знала, что могу в любой момент вернуться домой.

- Предлагаешь засветиться в первом же постоялом дворе? - обернулся мужчина через плечо, насмешливо приподняв брови. - Тебе не кажется, что у нас есть слишком яркая примета?

Гирон покрутил в воздухе механической кистью. Нет, ну а что такого? Он хотел бы попасть в тело вообще без рук?

- Да никто за нами не гонится, никто нас не преследует, - уверенно заявила я. - Никому мы даром не нужны!

- Конечно-конечно, - покладисто согласился он. - А тот блеклый тип, который первым выскочил из самоходки якобы размять ноги, просто задницу отсидел.

- Какой тип? - нахмурилась я, чувствуя, как по спине пробегает очень неприятный холодок. - Я никого не видела.

- Абсолютно невзрачный, - со вздохом пояснил Гирон. - Я бы тоже не обратил внимания, если бы крайне неприятный пристальный взгляд, которым он в моей спине чуть дырок не наделал. Только вот вряд ли его так заинтересовали мои протезы, и он просто хотел попросить карточку мастера!

Я украдкой сглотнула. Конечно, определение "невзрачный" было слишком размыто и под него подходило огромное количество людей, включая и меня. Вот только почему-то мне сразу вспомнился тот парень, который подбил меня на спор с Иво. Собственно, я даже не была уверена, был ли он одним из студентов, как показалось на первый взгляд. Уж больно ловко он меня подставил.

Стефа тогда весь вечер ругалась на чем свет стоит и требовала показать ей того, кто заронил в мою голову зерно этой бредовой идеи. К слову, ни тогда, ни после мы так и не смогли его найти - ни среди однокурсников, ни среди старших групп, ни даже в преподавателях и лаборантах не числился никто, подходящий под мое размытое описание. Он как сквозь землю провалился, стоило отвернуться!

- Милроя, во что ты вляпалась? - выдернул меня из мыслей сербезный голос Гирона.

- Понятия не имею, о чем ты, - не слишком убедительно отмахнулась я. - Лучше скажи, сколько тебе лет?

Кажется, вопрос застал парня врасплох.

- Двадцать девять, - пожал он плечами. - А причем здесь мой возраст?

- Не причем, - улыбнулась я, радуясь неизвестно чему. - Просто любопытно. А у тебя... В этом твоем клане... кто-нибудь остался?.. В смысле, девушка там, или... жена?

От последней мысли стало как-то неприятно. Почему-то не хотелось, чтобы мой гомункул оказался женат.

- Нет, - усмехнулся он с таким понимающим видом, как будто прочитал мои мысли.

- А что так? - гораздо язвительные, чем собиралась, спросила я.

- Потому что в моем случае одиночество - это выбор между нервной системой и половой в пользу первой, - Гирон вскинул взгляд к едва проглянувшим, бледным звездам, свернул в редкие придорожные кусты, и продолжил: - Моя работа очень плохо сочетается с личной жизнью.

- Да ладно! - фыркнула я, доверчиво направляя свою лошадь следом по едва заметной в сумерках тропинке. - И чем же таким ты занимался?

Мужчина промолчал, осторожно прокладывая путь через заросли и прислушиваясь к чему-то, понятному только ему. Я тоже пыталась прислушиваться и даже принюхиваться, но кроме того, что воздух похолодел настолько, что у меня замерз нос, так ничего и не почувствовала.

Мы так долго пробирались практически в абсолютной тишине и темноте наступившей ночи, что я потеряла счет времени. Поэтому когда круп впереди идущей лошади резко приблизился, я даже не сразу поняла, что мы остановились. Приехали, что ли?

Глава 7

- Долго ты будешь ворочаться? - шепотом буркнул Гирон, пытаясь то ли отодвинуться от меня, то ли прикрыть оставшиеся самыми уязвимыми части тела от моих коленок и локтей

- Столько, сколько нужно, - пропыхтела я. - У меня, знаешь ли, это первый опыт...

Одеяло оказалось узковато для нас двоих, но я настойчиво пыталась поделить его по-честному, хотя парень предлагал сделать это поровну.

- Какой еще опыт? - подавившись смешком, уточнил он. - Я же все еще в штанах!

- Опыт... - пришлось призадуматься, чтобы очередной формулировкой не вызвать новый приступ веселья.

Кажется, он мне все-таки мстил за насмешки над его неудачным выбором. Наверное, не стоило шутить в догонку про то, что, возможно, если в таких трусишках не думать о девушках, все будет отлично. В ответ мне прилетело ехидное, что не думать, как минимум о двух, у него не получается. Правда, мысли эти далеки от тех, на которые я так активно намекаю.

Зато после устранения неудобств, Гирон вернулся повеселевшим, подправил костер, окопав его по всем правилам, одобрил вариант с постелью, прошелся вокруг нашего импровизированного лагеря...

После этого расседлал и почистил обеих лошадей, заодно что-то сделал с их ногами, чтобы они за ночь никуда не делись. И, только задав им корм, приступил к ужину сам.

Пока блондин с отвратительным равнодушием (я вообще-то старалась, чтобы мой кулинарный дебют на костре удался!) поглощал свою порцию, я достала расческу и, наконец, привела в порядок его гриву. Гирон не сопротивлялся, но и помощи не оказывал. Я попробовала подбираться с разных сторон, но самым удачным вариантом оказался встать у него за спиной, хотя это больше походило на попытки сесть мужчине на шею, и на весу заплести ему свободную косу. Несмотря на седину, волосы действительно получились гладкими и шелковистыми, потрясающе приятными на ощупь. Не зря старалась...

- Опыт совместного ночлега, - смущенно пробормотала я, в очередной раз пнув мужчину задом в живот.

Или не совсем в живот...

- Ох-х-х... Милроя, стоило ли так стараться, чтобы отбить мне все самое ценное в первую же ночь?.. - сдавленно пробормотал он. - Ты для этого затащила меня в постель?

- Извини, я не специально, - быстро проговорила я, стараясь воткнуть между нами одеяло.

- Да нет, специально, - продолжал насмешничать мужчина. - Это ж не я разбивал лагерь...

- Слушай! - сердито рявкнула я, обернувшись. - Я просто хотела, чтобы было теплее!

- Кому? - несмотря на кривую улыбку, на его лице отразилось искреннее недоумение.

- Ну как... - я тоже растерялась, неожиданно вспомнив, что у гомункулов купол толерантности температур куда шире, чем даже у хорошо закаленного человека. Но решила ответить честно: - Нам... тебе, мне... Да знаю, знаю, что глупость!

Я с досадой отвернулась, отодвинувшись от него на максимально возможное расстояние, кое-как укрылась углом одеяла и притянула коленки к животу для сохранения тепла. Надо же было в очередной раз так облажаться! Это все от усталости, день выдался сумасшедший... как и предыдущие две недели. Я пыталась оправдать свой промах, но прекрасно понимала, в чем тут дело.

Оказывается, есть очень большая разница между управляемыми гомункулами и автономными, в которых живет настоящая душа. В теории все было просто, а в методичке для алхимиков по социализации новых граждан Алданской Империи - еще и понятно.

Кроме анализов и тестов на уровень интеллекта, необходимо было убедиться, что гомункул в курсе обычных правил поведения в обществе, отличает серебрушку от золотого глада, выучить с ним законы и язык, при необходимости.

Мне раньше и в голову не могло прийти, что можно относиться к собственному творению, как к живому человеку! В общем-то, именно поэтому я вслух, с едкими комментариями зачитывала Стефе раздел с рекомендациями по взаимоотношениям. Тогда это казалось очень смешным.

Я так задумалась, что начала задремывать. Поэтому даже не сразу почувствовала легкое прикосновение. Огромная механическая лапища осторожно укутала начавшее подмерзать в тонкой рубашке плечо одеялом и притянула меня поближе к середине постели и, собственно, обладателю конечности.

- Эм-м... Милроя, - раздался шепот над самым ухом. - Спишь, что ли? Ты это... Извини... что-то я, наверное, переборщил с шутками... Не подумал, что ты...

- Проехали, - перебила я, чувствуя, что начинаю согреваться и снова уплывать в сон.

Ну вот какая, в конце концов, разница, что его рука продолжает обнимать меня за плечи, если от этого теплее, как минимум, мне?.. Надо выспаться, неизвестно сколько и куда завтра придется скакать... И тип еще этот... А интересно все-таки, как прошел выпускной... Утерла Стефа нос Офелии, и сделал ли Март предложение моей подруге?.. Соглашаться она, конечно, не собиралась, но все равно, наверное, приятно... Обидно пропустить такое событие, но ничего. Все узнаю, когда вернусь... Наверняка будут и статьи в газетах с портретами самых красивых и успешных студентов. Мой бы там был точно...

Рвано вздохнув, я вытянулась под одеялом, окончательно согревшись рядом с огромным мужчиной. О чем он мог думать в свою первую ночь в новом качестве, я даже представить не могла. Может спросить?

К счастью, реализовать эту гениальную в своей глупости идею я не успела. Несмотря на какафонию мыслей в голове, я просто вырубилась...