Мой первый пациент

Глава 1

- Ну, Хостер! Ну, пойдем, будет весело! - я потрясла за плечо хмурого симпатичного парня, разбирающего за столом какие-то очередные бумаги. - Сколько можно забивать себе голову мировыми проблемами?

Вообще-то, как показывала практика, он мог заниматься этим целыми днями, но не родился еще тот мужчина, которого я бы не уболтала сделать по моему! Коварно переплетя свои пальцы с его, я присела на краешек стола и сделала жалобные глаза.

- Стефа, пожалуйста, - он осторожно отобрал руку и спрятал ее под плащ.

- Спасибо! - обиженно фыркнула я. - Теперь, если там ко мне начнет клеиться какой-нибудь утырок, я скажу, что у меня есть парень, но он слишком занят своими делами, чтобы защитить меня!

- Но я не твой парень, - попробовал возмутиться старейшина Красного Мыса.

После того, как полгода назад валаары чуть не стерли с лица земли живущие там кланы, он вел переговоры с Алданской Империей о мирном присоединении Мыса на правах автономии. Моя лучшая подруга Милроя принимала в этом активное участие, работала на тайную службу императора и училась в магистратуре на алхимика. А я... Я училась на целителя и чем дальше с тем больше мне это нравилось. Хорошо, что ушла из элементальщиков!

С Хостером, кстати, она меня и познакомила. Высокий, красивый какой-то диковатой красотой и очень-очень печальный. Его невеста погибла несколько лет назад, и с тех пор он на женщин вообще не смотрел... Конечно, это вызов! К тому же, он мне и в самом деле нравился.

Пока я лечила его раны, полученные в плену, мы много разговаривали. Сначала, правда, парень больше отмалчивался, но со временем оттаял, рассказал о своем родном крае, о лошадях, которых там разводили, о шаманах, умеющих вызывать дождь, о море, которое от них было далековато, но все равно давало о себе знать переменчивостью погоды, особенно, в зимний период... И, конечно, о жизни и дальнейших планах. Хостер собирался вернуться, восстанавливать города, строить новые дороги. Я все внимательно слушала и думала, что с таким мужем о будущем можно не тревожиться. Он все придумает, все решит. Защитит от любой напасти.

Кроме всяких придурков на вечеринке! Не то чтобы мне совсем была неинтересна политика, но отдыхать же тоже нужно.

- Да ну? - скептически усмехнулась я, склонившись к нему поближе, чтобы продемонстрировать грудь с более выгодного ракурса.

- Поверь, если бы я встречался с девушкой, я бы это заметил, - язвительно, но с гораздо меньшей уверенностью, заявил Хостер.

- О-о! Поверь, милый, ты заметил бы это последним! - хмыкнула я.

- Что ты имеешь ввиду? - не понял он.

- Вот смотри, - с коварной улыбкой я отложила в сторону документы, - когда ты последний раз танцевал?

- С тобой, на прошлой неделе, - недоуменно ответил парень, поняв наконец-то, что от меня так просто не отделаешься. - Мы же ходили на день рождения к Милрое...

Точно, подруге исполнилось двадцать три, но так как она не очень жаловала шумные компании, мы хорошо посидели у них дома. Ее мама прислала свою нереальную выпечку, даже гомункул соблазнился воздушными пирожными, а Милроя наготовила такое количество еды, как будто ждала в гости половину университета! Впрочем, оказалось, что так и надо - глядя на прожорливого друга, Хостер тоже съел две свои дневные нормы. Я сразу предложила Гирону хотя бы пару раз в неделю показывать хороший пример, а то непонятно, в чем там вообще душа держится!

Мы болтали почти до утра, смеялись и, конечно, танцевали. Хостер сначала попытался слиться с креслом, в котором сидел весь вечер, потом оправдывался, что не слишком силен в столичных па. Но, насмотревшись на друга, который с видимым удовольствием кружил в танце свою супругу, сдался. И отдавил мне ногу всего один раз.

- А что случилось, когда в начале месяца мэтр Леоленси назначил мне дополнительные занятия на вечера, когда у тебя планировались профилактические прогревания?

- Я ему объяснил, что ты занята. Но это потому что он пришел в перевязочную, когда я там был...

Так доходчиво объяснил, что преподаватель вылетел из кабинета, выражаясь целительскими терминами, но с крайне нецензурными интонациями. И больше не пытался нагрузить меня дополнительно.

- Угу, - давясь смехом, согласилась я. - А когда мой бывший, Март Бралмумог, отпустил сальный комплимент моему новому платью с декольте на весь двор университета...

- Я дал ему в глаз... Величайший, я действительно встречаюсь с девушкой!

Озарение для него было настолько внезапным, что я просто покатилась со смеху, наблюдая его ошарашенное лицо.

- Да как так-то?.. - недоуменно пробормотал парень, оглядывая комнату, которую практически сразу переоборудовал в рабочий кабинет.

Его взгляд натыкался то на раздвинутые занавески, чтобы впустить побольше осеннего солнца, то на свежие цветы на подоконнике, которые явно не самозародились в вазе, то на недавно допитую чашку кофе, то на разожженный камин в углу комнаты...

Понятно, что я не собиралась и дальше нянчиться с парнем, как с ребенком, но первые месяцы он вообще мало, что мог сделать самостоятельно. Очень сложный перелом руки, который наскоро залечил приграничный целитель-алхимик, сростался плохо и кое-где неправильно. Пришлось даже просить помощи у Милрои, иначе не избежать бы Хостеру стандартной в таких случаях процедуры - ломать и сращивать заново. А с новым крутым оборудованием подруги мы всего-то скорректировали положение костей и зафиксировали.

Но пока прогревания и перевязки ему все еще требовались, к счастью, только локально, я бывала здесь почти каждый день. Вот и постаралась сделать логово старейшины хоть немного уютнее. Волноваться на самом деле было особенно не из-за чего, и мне уже было просто интересно, когда Хостер Аллдас'инзен заметит происходящие перемены в его жизни. Но теперь я, видимо, этого никогда не узнаю.

Парень он оказался на редкость устойчивый к моим чарам - за полгода мне удалось дотянуть наши отношения только до сопровождения меня на вечеринки. Зато Гирон на том же дне рождения заверил меня, что в этом тяжелом случае я двигаюсь просто с потрясающей воображение скоростью. Это вдохновляло, но сегодня я планировала поддать жару.

Глава 2

- Ох Стефа! Величайший, какая же ты красотка! - бурно возрадовалась моему появлению мэтрис Эврарт, а еще две магистрантки, мои одногруппницы, завистливо зафыркали.

Да, девочки, самодовольно улыбнулась я, красивым движением плеч сбрасывая плащ на руки подошедшего гардеробщика. Я горжусь тем, что мои родители хорошо зарабатывают, любят меня и балуют! А еще за мной ухаживает будущий глава целой автономии Алданской Империи.

Который, кстати, на мгновение, но все же замер при виде моего роскошного платья, прежде, чем галантно отодвинуть стул. Одно место за столом все еще пустовало, но другим гостям уже принесли заказы и даже разлили вино по бокалам.

Мэтрис Эврарт с материнской заботой подозвала официанта и что-то шепнула.

- Стефа, милая, я взяла на себя смелость заказать вам горячее, мастер?.. - с милой улыбкой она вопросительно посмотрела на моего спутника.

Ну да, называть человека варваром в лицо глава кафедры растительных препаратов себе не позволяла, а представить их друг другу официально случая мне не представилось.

- Хостер Аллдас'инзен, - со спокойным достоинством представился старейшина. - Официальный представитель кланов Красного Мыса в Алданской Империи, - но заметив, как беззвучно шевелит губами мэтрис в попытках запомнить порядок слогов, с едва заметной усмешкой добавил: - Но вы можете звать меня просто Хостер.

- Ох, как я вам за это благодарна! - рассмеялась женщина, практически подавив презрительные нотки в голосе. - Не хотелось бы угодить в эпицентр международного скандала из-за недостатков дикции! Видите ли, я прекрасно запоминаю названия растений, включая их наименования у разных народов и на древних языках, и прекрасно могу озвучить их вслух, но когда речь заходит об именах и фамилиях!.. Тут каждый раз случаются казусы.

Она весело рассмеялась собственной шутке, которую услужливо поддержали и остальные восемь человек. Я тактично улыбнулась и посмотрела на Хостера:

- Дорогой, мэтрис Эврарт - моя научный руководитель. Она действительно потрясающий специалист и автор большинства формул, которые я сейчас использую в своих заживляющих мазях.

- Весьма польщен, - пробормотал он, откланяясь к спинке стула, чтобы дать официанту возможность поставить перед нами тарелки и наполнить бокалы.

- Мэтрис, мы еще кого-то ждем? - противно растягивая слова, уточнила Офелия Анкрек, одна из моих одногруппниц.

В начале пятого курса мне неслабо влетело, за то что я помакала это исчадие Кривохвостого головой в унитаз, но я ни о чем не жалела. Во-первых, потому что она со своим дружком Иво расклеили по всей территории университета омерзительные карикатуры на мою Милрою и ее гомункула, а во-вторых, нечего выпендриваться. В университете может быть только одна Самая Красивая Студентка!

К тому же, эта люфовая мочалка уже через полчаса после объявления нас с Мартом королем и королевой выпускного бала, уже целовалась с ним взасос за углом гардероба. За это, правда, я отвесила парню такую пощечину, что он весь оставшийся вечер проходил с синим отпечатком моей руки на щеке. Я-то надеялась, что он сделает мне предложение! Но если бы не этот досадный инцидент, я бы не познакомилась с мэтрис Эврарт.

А Иво свою подружку просто бросил после этого, хотя она и уверяла, что это была просто ошибка. "Ты ошиблась штанами, дорогуша? - прошипел он. - Раз тебе настолько без разницы, позволь откланяться!" В тот момент я даже зауважала сынка заместителя ректора. Впервые за пять лет.

- Да, один из моих бывших студентов, новый преподаватель на кафедре лечебной элементалистики, очень хотел к нам присоединиться, - благосклонно пояснила научный руководитель. - Магистратуру он закончил несколько лет назад и долгое время работал в западных провинциях Империи. Сейчас вот решил вернуться и заняться преподаванием... Но видимо, его что-то задержало, придется начать без него.

Она скользнула взглядом по четверым присутствующим девушкам, задержав взгляд на мне. Что ж, если новый мэтр окажется симпатичным, это вполне может сподвигнуть Хостера на активные действия. Я слышала, что в их краях мужчины очень сурово относятся к тем, кто покушается на их возлюбленных.

- Итак, - мэтрис встала и подняла бокал. - Дети мои!.. Как ни крути, а на ближайшие три, а кто и четыре, года вы - мои дети. Мы будем с вами изучать все необходимое для разработки тем, которые вы все выбрали и защитили в рамках установочной сессии. Я очень горжусь, что в этом году у меня такой прекрасный набор и обещаю вас защищать перед любым мэтром или даже мастером!.. - она снова обвела взглядом стол, за которым "не ее" детьми был только Хостер и еще одна девушка в самом дальнем углу. - Но и вы должны мне пообещать кое-что...

- Что же? - кажется, кому-то уже не терпелось приступить к ужину за чужой счет.

- Хорошо учиться и не задавать слишком много глупых вопросов, - обманчиво-ласково улыбнулась дама. - Потому что у меня очень тяжелая форма аллергии на человеческую глупость. Я сразу покрываюсь сарказмом и отчисляю аллерген из магистратуры...

- Не верьте Иветт, юные умы, жаждущие знаний и халявного ужина, - неожиданно раздался за нашими спинами насмешливый голос. - Мэтрис Эврарт способна дотащить до защиты даже таких безнадежных раздолбаев, как я!

Все взгляды мгновенно сосредоточились на подошедшем к столу высоком молодом мужчине. М-да, голос знакомым мне не показался...

- Дети мои, - преподавательница со смехом шлепнула опоздавшего гостя по широкому плечу, обтянутому темно-синим камзолом. - Позвольте вам представить мэтра Налто Дроута.

Согласно этикету, мужчины между собой перезнакомились сами, протягивая руки друг другу в каком-то хаотичном порядке. Кажется, у них вообще одна цель - перетрогать как можно быстрее себеподобных! Когда все успокоились, мэтрис начала представлять девушек, почему-то начав с дальнего угла стола. А я изо всех сил пыталась что-то сделать с румянцем, заливавшим мои щеки. Вот уж не думала, что меня чем-то еще можно смутить!

Глава 3

Конечно, я проспала! Потому что с этими парнями разве уснешь?.. Полночи думаешь, как одеться, строишь планы, хитроумные ловушки на каждом углу, предугадываешь ходы наперед, а эти двуножки в брюках даже и не подозревает, что за них воюют!

Всю дорогу до общежития я думала, рассказать Хостеру, что Налто Дроут по какой-то невероятной случайности оказался моим соседом, или не стоит. Несмотря на то, что несговорчивый парень уже несколько раз оставался ночевать у меня под предлогом защиты от очередного настойчивого поклонника. Пусть сделает это открытие самостоятельно, раз уж все мои попытки сблизиться, провалились с оглушительным треском. Хостер краснел, бледнел, но настойчиво стелил себе на бывшей кровати Милрои.

А вчера, проводив меня до общежития, вдруг попросил у грозной бабки разрешения проводить меня до комнаты. У меня аж сердце подпрыгнуло - да неужели?.. К моему удивлению, та смерила его цепким взглядом и прокряхтела что-то вроде: "Можешь не торопиться".

- Может, зайдешь? На кофе, - стараясь скрыть дрожь предвкушения победы, тихо спросила я, пока мы поднимались по лестнице.

- Кофе на ночь? - озадаченно переспросил парень. - Не знаю, как ты, а я потом не смогу уснуть...

- О, так ты правда думаешь, что я предлагаю выпить по чашечке и разойтись? - умилилась я, глотая нервный смех. - Как это трогательно!..

- Но ведь ты сказала...

- Да, мой хороший, сказала, - я крепче обняла его за талию.

Такая наивность достаточно взрослого человека частенько ставила меня в тупик. Как-то я привыкла, что парни интимный подтекст видят даже там, где его нет и быть не может. Видимо, на всякий случай. А тут - умный молодой мужчина, обладающий магической силой, старейшина клана, в конце концов!

- Ну так что? - прервала я молчание у самой двери.

- Я... Я не знаю...

- Тебе не понравился вечер, - понимающе вздохнула я, запрокинув голову, чтобы взглянуть ему в глаза.

Кажется, я обрадовалась слишком рано.

- Нет, почему же, - Хостер скупо улыбнулся, даже морщинка между широких бровей разгладилась. - Не все, конечно, но то, что было после... И немного даже во время.

Я усмехнулась. По дороге домой мы обсудили вечеринку, он даже довольно иронично высказался о попытках Офелии привлечь его внимание, пока я танцевала с мэтром Дроутом, поболтали о планах на завтра. Но было очевидно, что старейшину тревожит что-то другое.

- Это хорошо, - улыбнулась я в ответ. - Но мне кажется, что тебя волнует завтрашний визит в императорскую канцелярию. Если не хочешь кофе, могу чай заварить, м?

Я смотрела на него так, что любой нормальный мужчина понял бы, что это завуалированное предложение, но только не Хостер Аллдас'инзен! Надо будет расспросить Гирона, не обязаны ли старейшины Красного Мыса после помолвки блюсти целомудрие до свадьбы.

Да даже если так, и у Хостера она случилась слишком рано, чтобы что-то понимать... свадьба-то не состоялась! Да, Галгалиель трагически погибла. Да, на Красный Мыс были отправлены только формальные соболезнования, без подробностей. Да, в столице этот случай очень быстро замяли.

А вот заткнуть шепотки студентов ГАМУАИ гораздо сложнее, чем газетчиков. И я, пожалуй, знала о той схватке с Болотным Крахт’оем больше, чем следовало бы. С тех пор прошло около года, и понятно, что рана от потери еще слишком свежа, но тем больше хотелось утешить его и вернуть к жизни.

Милрое я, конечно, тогда все это рассказывала - все-таки она тоже училась на алхимика. Правда, на отделении Созидания, уничтожение мою подругу никогда не привлекало, но мало ли. Впрочем, она была так одержима своим дипломным проектом, что половину прослушала, а другую - забыла сразу же. Я и сама вспомнила эту историю не сразу. Только когда подруга объяснила, что причина замкнутости Хостера не только в плене у валааров.

На чай он все-таки согласился. На реальный чай, который пьют из чашек. Пришлось кипятить воду и заваривать.

- Так что там с канцелярией? - пока парень привычно устраивал место для чаепития на письменном столе, весело спросила я.

- Да как тебе сказать, - откашлялся Хостер. - Прием у императора через неделю, а я так и не знаю его официальную позицию. Даже связные Гирона молчат, как в рот воды набрали. Я-то в любом случае продолжу настаивать на присоединении, но хотелось бы лучше понимать позицию Алдании. В смете расходов на восстановление Мыса, которую привез помощник Мултона, такое количество нулей в конце, какое я в жизни не видел. Нам такой долг не выплатить и за триста лет, значит, автономия Мыса будет номинальной...

После шумной вечеринки, с вином и вкусным изысканным ужином, глупыми подколками и фырканьем девиц, которые меня терпеть не могут, ухаживаниями Налто и танцами, просто пить с парнем чай было странно. Но, на удивление, очень и очень хорошо. Было в этом что-то очень уютное и правильное, сидеть рядом, слушая его треп про всякие политические штуки.

Имея об этом самое общее представление, мне было интересно. За полгода Хостер научился мне доверять настолько, что не особо-то и скрывал даже свое волнение. Я вдруг поняла, сколько всего свалилось на парня только за последний год, и в груди сжалось.

- Слушай, а что помогло тебе до сих пор не сойти с ума? - неожиданно для себя спросила я, когда он прервал свой рассказ, чтобы подогреть чайник.

- А с чего ты взяла, что что-то помогло? - с усмешкой покосился Хостер через плечо.

- С того, что ты среди ночи в комнате симпатичной девушки завариваешь чай, - фыркнула я в ответ.

- Как скажет мой друг Гирон, так себе повод для гордости, - тихо рассмеялся он, возвращаясь к столу.

Мы проболтали еще пару чашек, и он ушел, коснувшись практически невесомым поцелуем моих губ на прощание. Что ж, прогресс имеется, хотя и не столь стремительный, как я рассчитывала, но...

***

Опаздывать на занятие к новому преподавателю я не собиралась, поэтому пришлось собираться очень быстро, а краситься - и вовсе почти на ходу. Хорошо, хотя бы сумка с конспектами осталась неразобранной с позавчерашних занятий. Подхватив ее не глядя, я выскочила из комнаты, быстро заперла дверь и поспешила к главному выходу, перескакивая через две ступеньки лестницы.

Глава 4

На длинном перерыве в столовой было людно и шумно. Я помахала рукой знакомым, удачно устроившимся в дальнем углу, поздоровалась с преподавательницей по языкам Алданской Империи, ласково улыбнулась в ответ на комплимент старому мэтру, преподававшему нам историю в прошлом году... И с разочарованием убедилась, что единственное свободное место оставалось только за преподавательским столом, рядом с Налто.

Мэтр широко улыбнулся, заметив меня у стойки с приборами и подносами, и едва заметно указал взглядом на стул. Привычно состроив глазки напористому ухажеру, я встала в очередь. Такие откровенные ухаживания, даже со стороны преподавателя меня не пугали - дорогу эту, как говорится, я знала неплохо.

Мальчики за мной бегали еще со школы, а мужчины включились в эту гонку курса со второго. Примерно тогда же я первый раз заночевала не в своей комнате общежития. Мне было интересно, но в тот раз реальность как-то не превзошла ожиданий. Даже до троечки не дотянула, если честно. Но как хорошая ученица, я точно знала, что во всем нужна практика, тем более, что выбор всегда был отличный - симпатичные боевики, умные алхимики, веселые элементальщики и щедрые целители.

Отшивать я тоже умела, но чаще все-таки удавалось их как-то подружить между собой. Даже драка случилась лишь однажды, когда я слегка перебрала на праздновании "экватора". Благо, Милроя успела вытащить меня из бара раньше, чем победитель потребовал трофей. Сама-то она после того спора на посвящении вообще старалась не выпивать ничего, крепче пива, и только в узком кругу.

Вот только до знакомства с Хостером мне как-то не приходило в голову, что мое поведение может по-настоящему обидеть парня. Старейшина Красного Мыса был настолько не похож ни на кого, с кем я встречалась раньше, что это озадачивало и привлекало одновременно. Поэтому сейчас, медленно двигаясь в очереди, я пыталась понять, хочу ли я за преподавательский стол, или лучше повременить. Заодно разжигая интерес мэтра Дроута к своей персоне, разумеется.

Другие преподаватели не обратили на наши переглядывания никакого внимания. Они обедали, негромко обмениваясь какими-то собственными новостями. Но присутствие магистрантки не заметит только слепой, как и причину ее наглости... Вот и думай, Стефа, надо оно тебе или это слишком сложная игра для двадцатитрехлетней девчонки.

Проблему решила Милроя, незаметно протолкнувшаяся сквозь толпу и так неожиданно хлопнувшая меня по плечу, что я едва не взвизгнула.

- Бери с собой булку... две, я тоже хочу, и салат, - скомандовала она, окинув критическим взглядом мой будущий обед. - Кофе у меня в лаборатории есть. И пойдем, хочу тебе кое-что показать.

Мысленно испустив благодарственный клич, я кивнула подруге и с улыбкой вернула на стойку горячее. Чашка с кофе тоже отправилась обратно, а на подносе тут же оказались любимые ватрушки Милрои. До тех, которые пекла ее мама, этим было далеко, но сегодня у студентов и преподавателей явно наблюдалась острая недостаточность сдобы в организме. Разобрали даже булочки без начинки!

- Что за пожар? - скрывая довольную улыбку, поинтересовалась я.

- Да мысль интересная пришла под утро в голову, - смущенно фыркнула подруга. - Гирон меня отвез в лабораторию, а сам отправился к Хостеру... Без меня ему плохо спится.

Я понимающе усмехнулась и протянула несколько монет худощавой девочке-первокурснице, подрабатывающей в столовой на раздаче. Та, тряхнув хвостиками, с улыбкой пожелала нам приятного аппетита и быстро принялась рассчитывать следующего в очереди.

Милроя сгребла выпечку в один из лежащих рядом с салфетками бумажный пакет и тут же впилась зубами в одну из ватрушек. Я осторожно подхватила глубокую миску с салатом, вернула поднос на место и последовала за подругой на выход.

Уже в дверях, бросив быстрый взгляд в сторону стола преподавателей, убедилась в том, что Налто все это время наблюдал за мной. На мгновение изобразив на лице разочарование, он вернулся к обеду. Ничего, переживет, у нас еще последняя пара практики по лечебной элементалистике.

Отдельные лаборатории магистрантов-алхимиков располагались в цокольном этаже, на который можно было попасть только по одной лестнице. Но чтобы до нее добраться, нужно было пересечь холл, пройти по закрытому переходу во флигель, и уже там спуститься на полтора пролета вниз.

Эти предосторожности были оправданы - многие алхимики занимались разработкой совершенно секретных, в том числе и военных проектов. В магистратуру-то могли поступить не только вчерашние студенты ГАМУАИ, но и уже сформировавшиеся специалисты, чьи исследования могла дополнить или привести к нужному результату алхимия! Но понимание необходимости не делало этот путь короче... как и сосредоточенно жующая подруга.

Когда мы шли по коридору, освещенному самыми обычными факелами, я не выдержала:

- Может, все-таки поделишься, ради чего ты лишила меня полноценного обеда в компании симпатичного мэтра?

- Обязательно, - кое-как прожевав кивнула Милроя. - Сейчас только до лаборатории дойдем...

Я тяжело вздохнула. С тех пор, как она начала работать на тайную службу, подруга могла составить конкуренцию ее главе в плане засекречивания любой, даже самой незначительной информации! К счастью, мы как раз подошли к двери с тускло поблескивающей табличкой с надписью "Милроя Азаалд’инс". Щелчок хитрого артефакта, встроенного в замок и реагирующего только на ее прикосновение, и вот мы в святая святых!

Но только убедившись, что надежно закрыла дверь лаборатории, подруга повернулась ко мне и посерьезнела:

- Стеф, я знаю, что не имею права тебя об этом просить... Поэтому совершенно не обижусь, если ты откажешься...

Было заметно, что она готовилась к этому разговору, но все равно не придумала, как подойти к своей просьбе. Я поставила миску с салатом на ближайший свободный столик и подошла к Милрое. Невысокая худышка, выглядящая лет на семнадцать, если бы не взрослая прическа и серьезный взгляд. Она практически не изменилась за шесть лет нашего знакомства, оставаясь самым умным, целеустремленным и добрым человеком, которого я знала. Именно поэтому ей так сложно было просить других о том, что может им не понравится или спутать планы, или еще что-то в этом духе.

Глава 5

Голос подруги дрогнул, в нем послышался страх. О-хо-хох, моя девочка! Я порывисто вскочила и обняла Милрою, крепко прижав к груди. Какая ж ты маленькая у меня, какая хорошая. Я успокаивающе погладила ее по спине, чувствуя, как бешено колотится ее сердечко. Гирон - ее единственный мужчина, да еще и автономный гомункул! Как уж тут было разобраться?..

- Ну-ну, моя милая! Конечно, я тебя не брошу, - прошептала я ей в висок. - Даже на очень симпатичного и умного мужика...

- К... какого из окружающих меня мужиков ты имеешь ввиду? - нервно хихикнула подруга, слегка отстраняясь, чтобы заглянуть мне в лицо.

- Ну-у, этот Налто, он вполне симпатичный, - хмыкнула я. - А судя по дифирамбам, которые ему пела моя научный руководитель, еще и как целитель не дурак. Но ты права, все они в таких ситуациях сначала: "Я знаю, что надо делать!", а потом: "Кто-нибудь, скажите, что надо делать?" Поэтому сейчас мы с тобой съездим к нашей с мамой целительнице, она тебя посмотрит и даст рекомендации. Дальше будем принимать решения, исходя из них...

- Думаешь, я зря боюсь? - тихо спросила Милроя. - Просто... я бы... мне бы... Не хотелось, чтобы ты жертвовала своим будущим. Я навела справки про твою мэтрис, она и правда крутая... А еще очень суровая, не всех берет

- Да Валарий с ней, с магистратурой! Нашла о чем переживать! Чему успею научиться, тому успею... В крайнем случае, в следующем году поступлю на платное. Папа не откажет в таком полезном капризе своей любимой девочке!

Подруга с улыбкой пробормотала что-то про преимущества любящих пап и принялась педантично отключать аппаратуру, которую требовалось отключить. Ту, которую отключать было нельзя, она перевела в автономный режим. Потом сняла рабочий халат и причесала волосы, выпущенные на волю из кривого пучка. А я спокойно допила кофе и доела ватрушку.

- Я готова! Идем?

По дороге к госпоже Валнайн, мы обсудили, когда сообщить Гирону такую во всех смыслах потрясающую новость.

- Давай подождем пару месяцев, я же отлично себя чувствую! - настаивала Милроя сделать это во время пребывания на Красном Мысе. - Ни перепадов настроения, ни странных вкусов... Я читала, что беременным иногда хочется съесть что-нибудь... эдакое... Да и незаметно еще ничего.

Она покосилась на свой совершенно плоский живот, а я тяжело вздохнула. Вообще-то, я прекрасно понимала ее волнение, но здравомыслие победило трусость с небольшим перевесом по очкам. Может, потому что родители всегда меня поддерживали, а еще вероятнее, дело было в том, что беременна была не я.

- А что ты будешь делать, если тебе захочется какого-нибудь лакомства, которое будет нереально достать в походных условиях?

- А что, если меня прижмет сожрать что-нибудь необычное в собственной лаборатории? - фыркнула подруга. - И заметь, я работаю одна, остановить меня точно будет некому.

Аргумент действительно оказался железным. С ее нынешним разнообразием всяких эликсиров и зелий последствия могут оказаться совсем непредсказуемыми! А в моем варианте Гирону просто придется пережить несколько неприятных часов. Которые, положа руку на сердце, он честно заслужил - взрослый мужик, а про средства контрацепции не подумал! Ну куда это годится? Опыта-то у него всяко больше...

К счастью, госпожа Валнайн согласилась нас принять в порядке очереди, но даже этот час мы благополучно поспорили.

Осмотрев Милрою, целительница улыбнулась:

- Детка, у тебя сейчас еще очень маленький срок, просто чудо, что ты вообще заметила!

- Я алхимик-созидатель, - смущенно пояснила моя подруга. - Случайно заметила, что не так свечусь под одним из приборов в Зале Созидания. Хорошо, что там больше никого не было, получилось перепроверить эту сумасшедшую догадку.

- Как находчиво, - похвалила госпожа Валнайн. - Покой я вам рекомендовать не буду, вы молодая и здоровая девушка. К тому же, вы все равно не послушаетесь, у меня глаз наметан, - мы с Милроей согласно кивнули друг другу, подтверждая слова целительницы. - Но общие правила соблюдать придется... Волноваться поменьше, обниматься - побольше... Вы ведь замужем?

Мы снова синхронно кивнули, и она рассмеялась.

- Как я люблю таких посетительниц! Все у вас хорошо, все вам можно! - и тут же добавила: - Но на всякий случай, тяжелое лучше не поднимайте, оставьте это супругу. Если вдруг будете чувствовать себя не очень хорошо, я напишу, что принять... Стефочка, как твоя учеба? Нравится на целительском? Мама говорила, что у тебя взяла в магистратуру сама мэтрис Эврарт! Это такая честь, такая честь...

Пока она щебетала, быстро записывая рекомендации на маленьком листочке, чтобы отдать Милрое, я с улыбкой поддакивала и кивала. Признаваться в том, что я решила через месяц забрать документы из такого волшебного места, как-то не хотелось.

Но видимо, в этот день Величайший решил проверить мои нервы на прочность по полной программе. Простившись с Милроей, которая планировала еще доделать кое-что по мелочи в своей лаборатории, я отправилась к Хостеру.

Во-первых, было интересно, чем у него закончился визит во дворец, а во-вторых, хотелось сообщить ему о своих изменившихся планах на жизнь лично. Удивление на этом обычно бесстрастном лице - бесценно! Но совсем скоро выяснилось, что есть вещи и поинтереснее...

Несмотря на ранние сумерки, в доме старейшины не горело ни одно окно. Интересно, где его носит? Не мог же он до сих пор не вернуться от императора... Может, устал и спит?

На удачу я повернула дверную ручку. Вообще-то, я не имею привычки так настойчиво ломиться в гости, но дверь к моему удивлению подалась.

- Эй... - негромко позвала я, заглянув в крохотную прихожую. - Есть кто дома?

Тишина в ответ стала напряженнее. А вдруг там Хостеру стало плохо? Я решительно вошла и, звучно хлопнув дверью, лязгнула щеколдой. Если мой парень решил устроить романтический вечер, то с форматом он не угадал, а если это грабители, пусть пеняют на себя.

Глава 6

Ничего романтичного в магическом истощении на самом деле нет. Голова кружится, во рту как гралды нагадили, знобит... В общем, состояние такое, когда самой до себя, но Хостер не только проводил меня до бокового входа в общежитие, но и настоял отнести до комнаты. Даже лампу зажег.

- Ты... не волнуйся за меня. Сейчас приму восстанавливающее снадобье и лягу... Завтра буду как новенькая! - пробормотала я, борясь одновременно с тошнотой и слабостью.

Прошаркала к рабочему столу, опираясь на его руку, и принялась рыться в ящике "первой помощи". Вот куда этот пузырек запропастился? Ведь всегда под рукой стоял... Наконец, нащупала круглую крышку в самой глубине. И когда только успела туда запихнуть?..

Как любой нормальный человек, я знала, что хранить эти снадобья нужно в идеальном порядке. Чтобы с закрытыми глазами достать в случае необходимости. Только вот порядок в этом ящике стола я наводила раз в две-три недели, а после использования совала флаконы куда зря. Потому и восстановитель пришлось искать - слишком давно не пользовалась.

Последний раз, наверное, почти год назад, когда в зимнюю сессию сдавала экзамен по специальности. Диплом-то мы защищали под присмотром мастеров, обвешанные артефактами. Там важна была техника и тонкость плетения щитов и атак... А вот на экзаменах нас даже простые преподаватели выжимали досуха!

Хостер молча поставил на стол стакан воды и, забрав из моих дрожащих пальцев флакон, вытащил плотно притертую крышку:

- Это нужно накапать в воду? - тихо спросил он, дождался кивка, и уточнил: - Сколько капель, Стефи?

- Д...двенадцать, - выдохнула я.

Голова раскалывалась так сильно, что у меня даже не осталось сил на удивление, с какой нежностью он произнес мое имя. Хостер помог поднести стакан ко рту и я сделала несколько судорожных глотков, стараясь не подавиться. Не хватало еще, чтобы меня при нем стошнило!

- Ты можешь идти, - пробормотала я, напрочь забыв, во что превратилась его спальня, как и о своих планах на эту ночь. - Я в норме... почти... ну, к утру точно буду.

Сейчас мне хотелось только уединиться в уборной, а потом обессиленно рухнуть в кровать, не раздеваясь. И это несмотря на то, что кофта противно прилипла к спине! Я прям чувствовала, как от меня разит потом, по-хорошему, нужно в душ, но сил не было. Я и сидела-то более-менее прямо только на морально-волевых. Чтоб окончательно не опозориться.

Но Хостер дернулся, как будто я его ударила. Лицо окаменело, в глазах застыла боль.

- Выгоняешь? - тихо уточнил он. - Что ж, ты права... Я это заслужил... но позволь, я все объясню...

Прежде чем у меня, как говорила Милроя, упало забрало, я еще успела подумать, что мечты сбываются в самый неподходящий момент. Но силы кончились, а нервы сдали.

- Нет! - рявкнула я, на всякий случай прикрывая рот ладонью. - Не надо мне ничего объяснять! У меня нет не сил, не желания сейчас что-то слушать! Просто... иди! Или оставайся и ложись спать, но сделай так, чтоб я тебя не видела и не слышала!!..

Головная боль победила действие восстановителя, и я рванула в уборную. Легкие жгло от нехватки воздуха, перед глазами плавали черные круги, а спазмы не хотели заканчиваться. Уже даже ребра разболелись, но наконец-то нечеловеческая боль перестала вгрызаться в виски, и я смогла сесть на пол, обессиленно привалившись к прохладной стене. Пот лил градом, растрепавшиеся волосы прилипли ко лбу, шее и щекам. Милроя бы их подержала...

Подруга всегда приходила мне на помощь. Хихикала и язвила, но как-то необидно. Я знала, что она меня любит не меньше, чем я ее. Поэтому и решение оставить магистратуру ради помощи в амбициозном плане Милрои, далось мне легко. Тем более, что ничто не мешает мне спокойно проучиться оставшийся до экспедиции месяц, а потом забрать документы. И никому ничего не объяснять. Кроме родителей, конечно, но почему-то я была уверена, что они меня не будут отговаривать.

Наверное, потому что на свадьбе Милрои они договорились с ее родителями об открытии пекарни в столице. Господин Тарс, конечно, ворчал, что в его возрасте переезжать за сто тысяч пролоссов - только людей смешить. Но наши мамы быстро нашли общий язык и решение проблемы. Чему мой папа - настоящий апологет выпечки госпожи Тарс - был несказанно рад и уже просчитывал стоимость открытия пекарни прямо в Верхнем Кольце, на проспекте Единения.

Выглянув в комнату, я обнаружила, что она пуста. Хостер ушел, пока я тут обнималась с горшком! Ну отлично! Романтический вечер удался как нельзя лучше... Я горько рассмеялась. Он был не просто парнем, с которым мне хотелось встречаться, он был самым необычным парнем из тех, с кем мне доводилось встречаться! Высоким, красивым своей необычной, дикой красотой, серьезным и... таким несчастным, что просто сердце разрывалось.

Тут меня пронзила мысль, что зря я, наверное, его наговорила все, что наговорила. Старейшине и так сегодня досталось - сначала от императора, а потом от этой его непонятной силы предков. Да и вот куда он пошел? Спать на полу в своей гостиной? Делать уборку в спальне? Да там ремонта на пару дней после его выкрутасов! Я снова разозлилась. Его послали - он и пошел, ну кто так делает?! Пусть теперь катится хоть к гралдам, хоть к Валарию на рога! Неужели непонятно, что девушка не хочет, чтобы ее видели в таком состоянии?!

Я пыталась себя убедить, что все сделала правильно, но совесть грызла не хуже, чем головная боль до этого. Нашла на кого орать, он же дурак дураком в отношениях! Подумал, небось, что я на его шаманство разозлилась.

- У-у-ух как сложно с этими девственниками! - простонала я от бессильной злости то ли на себя, то ли на Хостера, легонько стучась затылком о стену.

С трудом собрав руки-ноги и на всякий случай не отпуская стену, я поднялась. Умылась, стараясь не смотреть в зеркало, и прошаркала в комнату. И правда ушел. Достала из сумочки артефакт для связи с Милроей, и быстро, сумбурно написала ей сообщение. Не то чтобы я надеялась, что она ответит в такой поздний час, но мне надо было с кем-то поделиться. С кем-то, кто скажет, что я все правильно сделала, или нежно и ласково объяснит, в чем я не права.

Глава 7

Выйдя из общежития утром, я поискала глазами Хостера. Должен же он был понять, что наша ночная размолвка не освобождает его от обязанностей моего парня! Или не должен?.. Да нет, глупости, Милроя наверняка ему это подсказала! А вдруг нет? Ей-то откуда знать, подруга же никогда ни с кем не встречалась. Не считать же того аспиранта, который за ней ухлестывал, пока не понял, что госпожа Тарс умеет думать! Ох, Величайший, за что мне такое...

Ночной снегопад красиво присыпал столицу, создав ощущение праздника, и тратить такое замечательное утро на переживания о чьей-то глупости показалось настоящим преступлением. Поэтому отложив размышления на тему, какое именно "такое" послали мне боги до конца учебного дня, я поспешила в сторону четвертого корпуса. Там совсем скоро должна была начаться практика по целительству, на которой мэтрис Эврарт обещала продемонстрировать целительную силу минералов и как ее использовать.

Несмотря на то, что легла очень поздно, я легко проснулась и отлично выспалась. Так что привычная суета около входа в корпус меня только порадовала. Группки студентов шумно обсуждали предстоящий учебный день и преподавателей, обменивались сплетнями и планами, а еще пытались за оставшееся до звонка время выучить то, что задавали неделю назад. Это окончательно взбодрило - давно ли я сама вот так вот пыталась вспомнить то, чего даже не знала.

Магистратура принципиально отличалась от того, как нас учили раньше. Здесь никто с тебя не спрашивал знание определений и другой скукоты, разве что технику безопасности или методику расчетов пропорций компонентов. Но это на самом деле было нужным и применимым в жизни, поэтому я с удовольствием заучивала правила.

Конечно, контролировать себя самостоятельно оказалось сложновато, но в целом - гораздо интереснее, чем даже соревноваться с Милроей за средний балл. К тому же, мы сейчас находились в поиске той самой темы, которую будем разрабатывать на протяжении ближайших трех лет.

Меня окликнула компания девчонок-старшекурсниц с факультета элементалистики:

- Стефа, привет! Зайдешь вечером к нам? У Алез сегодня день рождения!

Они уже третий год занимали в общежитии несколько комнат по соседству со мной, и устраивали вечеринки по любому поводу. Я частенько заглядывала к ним на огонек, а в этом году мои соседки уже выпускницы! Надо же, как время летит...

- Постараюсь, - с улыбкой кивнула я. - Но поздравьте ее от меня обязательно!

- А мы собираемся после занятий прошвырнуться по Верхнему Кольцу, пойдешь? - предложили стоявшие рядом магистрантки-целительницы, с которыми я познакомилась вчера в перерыве.

Нормальные девчонки оказались, да и парни у них ничего. Хоть и заучки, но без загонов.

- О, с удовольствием, - перешла я к их компании. - Мне как раз срочно надо порадовать себя чем-нибудь новеньким.

- А мы подумали, что самое время присмотреть себе платья на новогодний бал!

- Да еще почти месяц впереди, - легкомысленно фыркнула я, но тут же вспомнила, что мне оно не пригодится.

Вот же ж!.. Во всей этой суете мне даже в голову не пришло, что впервые в жизни я пропущу праздник. Нет, я не жалела об обещании, данном Милрое, но так новый год я еще не встречала! За прошедшие сутки случилось столько всего, что хватило бы на неделю. Прям не верится, что сегодня может быть просто обычный учебный день...

- Доброго утра, госпожа Рехаел, - услышала я за спиной знакомый голос, и поняла, что интуиция в очередной раз сработала на отлично. - Зайдите ко мне перед занятиями, вам просили кое-что передать.

Мэтр Дроут кивнул остальной компании и скрылся за дверью в корпус. В своей форменной мантии преподавателей университета он выглядел очень представительно, ничуть не напоминая моего ночного собеседника.

- Ого, а он к тебе и правда подкатывает, - фыркнула Дени, потомственная травница.

Ее мать держала несколько аптекарских лавок, а бабка и вовсе была ведьмой. По крайней мере, так Дени объясняла свою тягу к целительству и талант в определении лекарственных свойств растений. Когда она это рассказала, я ей по-доброму позавидовала - в двадцать три уже точно знать, чем ты хочешь заниматься всю жизнь, должно быть очень удобно. И уж точно избавляет от всех этих размышлений на тему "Кем я хочу стать, когда вырасту".

- Да ладно тебе, - в притворном смущении пожала плечами я. - Наверное, какой-нибудь мэтр постеснялся сказать материальное "спасибо" лично.

- Ну, конечно! - расхохотались и остальные. - Поэтому решили передать его через молодого привлекательного новенького! Небось, сам вызвался, чтобы поговорить с тобой наедине!.. Иди-иди, потом расскажешь!..

Самодовольно усмехнувшись, я махнула им рукой и пошла ко входу. А даже если они и правы, что тут такого? Конечно, Налто старше нас, но не настолько, чтобы это было критично, он не женат и постоянной девушки у него нет. Да и я не на первом курсе учусь. Может, мэтрис Эврарт права, из нас получилась бы отличная пара.

Угу, если бы не одно "но". Точнее, два. Во-первых, Хостер Аллдас'инзен как мужчина привлекал меня неизмеримо больше, а во-вторых, через несколько недель я из обычной магистрантки превращусь в конкурентку мэтра Дроута. Потому что моя подруга ничего не делает наполовину, она даже смогла убедить в срочности своей экспедиции самого главу тайной службы!

Поднимаясь на кафедру лечебной элементалистики, я гадала, чего такого хотел мне передать мэтр Дроут. Мы же расстались всего несколько часов назад! Может, сказать хочет что-то или... признаться в любви например? Нет, а что тут такого? Мы с ним вчера поговорили, он понял, что я не только красивая, но и умная и тонко чувствующая девушка... Я ему, конечно, напомню, что люблю другого, но все равно очень ценю оказанную мне честь и буду рада его дружбе.

Но в этом случае придется объяснить, почему забираю документы. А это будет не так-то просто, мало ли, что он себе подумает! Потому что с одной стороны, формулировка "по семейным обстоятельствам" подходит практически для всех случаев жизни, с другой же... Почему-то после того, как я рассказала ему про ссору с Хостером, и Налто принял мою сторону, окончательно отшивать его совсем не хотелось.

Глава 8

Я почти бежала по коридору к лестнице, а голове лихорадочно метались мысли: "Во дела! Это что же?.. Если у Милрои все и дальше будет так складываться, то... Обе команды отправятся из столицы практически одновременно?! Или команда будет все-таки одна?.. Вот это я влипла!" И тут же перескакивали на: "А мне-то что теперь делать? Кого выбрать - понятно, но как объяснить все это Налто? Ох Величайший, он же будет спрашивать! А мэтрис Эврарт?! А Хостер? С ним-то что?.." Едва не задыхаясь, свернула на лестницу и едва не сбила с ног какого-то мужика. Пробормотав "Извините, я нечаянно!", поспешила вниз по ступенькам, едва не поскальзываясь на каждой. Кажется, он пробормотал себе под нос про то, что настолько открыто убить его давно не пытались.

"Как же все запуталось! А ведь начиналось все так прекрасно... И даже какое-то время продолжалось... Так-так-так, надо успокоиться..."

Чувствуя, что от волнения и быстрой ходьбы сердце вот-вот выпрыгнет из груди, я резко затормозила на уже пустой лестнице. Звонок уже прозвенел, так что на пару в любом случае опоздала, но сейчас были проблемы поважнее. Например, чего же я все-таки так испугалась, не Налто же?..

Об отпугивающих артефактах нам старшекурсники рассказали еще на одной из первых гулянок первого курса. Мол, если старик-преподаватель захочет подкатить к молоденькой студенточке, он может активируют специальный такой щит, который всем в радиусе нескольких пролоссов внушает желание держаться подальше, а у особо впечатлительных - вызывает паническую атаку. Но за пять лет обучения ни я, ни мои подружки с такими штуками не сталкивались, поэтому искренне считала это выдумкой для легковерных девчонок.

А вот сейчас всерьез задумалась, сколько было правды в словах тех парней... Страх накрыл неожиданно, хотя чего мне, собственно, бояться было? И прошел, стоило Налто ко мне приблизиться. Та-ак, кажется, в этот раз мэтру Ангелиусу придется обойтись на практике без меня. Все равно старый гралд после звонка не пускает без выговора, а начинать учебу с черной метки в личном деле - плохая примета, это все знают.

Лучше сбегаю в лабораторию к Милрое, у кого и спросить про артефакты, как не у самого лучшего алхимика в ГАМУАИ? Заодно узнаю, что там Хостер, сильно ли на меня обиделся.

Приняв решение, я уже неторопливо спустилась на первый этаж и вышла на улицу. Морозный воздух остудил горящее лицо и притормозил мыслемешалку. Итак, если рассуждать логически, что у меня есть? Два очень соблазнительных предложения, например. Вот только оказалось, если выбирать не между двумя парнями, которые хотят танцевать с тобой на университетском новогоднем балу, а между дружбой и собственными интересами, приятного мало.

Понятное дело, что Милрое я никогда не откажу, но и учиться мне нравится! Даже пропущенной практики жалко... А если предположить, в порядке бреда, что экспедиция все-таки будет общая? И сказать Налто, что я согласна, чтобы он договорился о моей командировке с научным руководителем, а самой... Да ну, бред какой-то! Или нет?..

Вот с таким сумбуром в голове я вошла в главный корпус и решительно направилась к переходу, ведущему к лабораториям алхимиков. С улицы во флигель можно было попасть только с помощью специального ключа.

За дверью с табличкой "Милроя Азаалд’инс" было тихо, но это не значило ровным счётом ничего - в этих кабинетах была усиленная звукоизоляция. Нажав кнопку специального звонка, я приготовилась ждать, но открыли мне практически сразу.

- Стефа? - удивление на лице подруги говорило о том, что ждали тут вовсе не меня. - Но так даже лучше! Проходи!

Она быстро втянула меня в кабинет и захлопнула дверь. Хотелось бы чуть больше понимания, кому стало лучше от моего прихода, но Милроя выглядела слишком озабочено, чтобы расспрашивать. Никто лучше меня не знал это ее выражение лица для того момента в работе, который я называла "пакетик чая". Это когда до получения нужного результата осталось совсем немного. Как вытаскиваешь из чашки заварочный пакет и ждешь, когда с него перестанет капать, чтобы аккуратно отправить в мусорку.

От прибора на столе, за которым, закусив от волнения губу, наблюдала подруга, в разные стороны тянулись какие-то провода. Часть из них заканчивалась подсвечивающимися колбами, а остальные утыкались в какие-то механизмы, совершенно непонятного назначения. По крайней мере, мне непонятного, у Милрои с этим проблем явно не было.

Звонок в дверь заставил вздрогнуть от неожиданности нас обеих. Резко выдохнув, хозяйка лаборатории пошла открывать.

На пороге стоял... тот самый мужик, которого я чуть не спихнула с лестницы! Идеальный тайный агент с совершенно невзрачной внешностью, я узнала его только после скептического:

- О, и моя несостоявшаяся убийца тут! Очень любопытно, господа Азаалд’инс. Вы в сговоре?

- Я же извинилась! - вырвалось у меня под недоуменным взглядом Милрои и насмешливым - ее гостя.

- Рано или поздно, каждый садится за банкетный стол своих поступков, - философски пожал плечами он, закрывая дверь и на замок, и на самую обычную щеколду.

- Господин Телгонот, что бы там ни было, уверена, что это недоразумение, - спокойно пояснила подруга. - Я вам говорила о Стефе, она согласилась... составить нам компанию.

- Да шучу я, чего вы так всполошились, - отмахнулся невзрачный тип, подходя ко мне поближе и доставая из внутреннего кармана строгого камзола какую-то палочку. - Госпожа Рехаел, не возражаете?.. это всего лишь сканер заклинаний, которые могли наложить на вас без вашего ведома.

Глава 9

Мы еще какое-то время обсуждали стратегию заманивания нелюдимого старейшины в сети отношений.

- Надо признать, он к тебе действительно что-то испытывает, - призналась подруга. - Ладно я, но и Гирон заметил, что Хостер за эти месяцы сильно изменился. Кажется, все-таки тебе удалось выманить этого краба-отшельника из раковины, в которую он добровольно забрался уже много лет назад!

- Скорее это похоже на выманивание барсука из норы, - усмехнулась я в в ответ. - В детстве я часто жила у бабушки с дедушкой, мы с соседскими детьми часто убегали на весь день к лесу искать звериные норы. Знаешь, как круто было выманить такую зверюгу, а потом удирать, чтобы она тебе чего-нибудь ценное не оттяпала?..

- С крабами примерно та же история, - хмыкнула она. - Главное, чтобы со старейшинами дело обстояло иначе!

И, хоть Милроя продолжала утверждать, что мое упорство достойно лучшего применения, согласилась посодействовать процессу, подключив к нему Гирона. Потом разговор плавно перетек на ее самочувствие и на то, что перед отъездом надо будет обязательно еще раз навестить госпожу Валнайн. Пусть лишний раз проверит, все ли в порядке с ребенком, и даст рекомендации и снадобья в дорогу.

А уже в обед посыльный доставил запечатанный конверт без адреса.

- Быстро они, - задумчиво пробормотала подруга, возвращаясь на кухню. - Да еще и с доставкой на дом...

- Что это? - любопытно заглянула я ей через плечо. - От... от тайной службы?.. Да? Они уже проверили меня?

Написанное можно было прочитать только при особой подсветке специального артефакта, но Милроя, достав прибор из неразлучной поясной сумки, быстро пробежала глазами строчки.

- Хочешь глянуть? - пряча довольную улыбку спросила она.

Было немного страшновато читать, что они там напроверяли, но любопытство победило. С трудом разбирая размашистый почерк, я углубилась в чтение. Ничего принципиально нового там, конечно, быть не могло, только вот есть что-то очень волнительное в такой информации. Поди знай, что тайная служба посчитает важным в твоей жизни!

- Я... я еду с вами... - счастливо выдохнула я, поднимая взгляд на Милрою. - Уже через месяц...

- Со всеми нами, - недовольно поджав губы, уточнила она. - Ты же понимаешь, что ты теперь, по сути, двойной агент? Тайная служба поручает тебе следить за Налто, который в свою очередь будет вынюхивать то, что на самом деле происходит на Красном Мысе... И вот для кого - большой вопрос. Если у императора какие-то... трения с собственной тайной службой, ты окажешься прямиком между молотом и наковальней! И это не считая того, что тебе придется притворяться, что ты встречаешься с Хостером для дела, встречаться с Налто для дела, притворяясь, что твой интерес искренний, и делать это так, чтобы никто ни о чем не догадался! Ума не приложу, как я могла втянуть тебя во все это.

К концу ее тирады я уже хихикала в открытую. Так структурировано думать могла только моя любимая подруга! Как и переживать за меня в подобной ситуации.

- Ты спрашиваешь, как тебе удалось пристроить к делу мой талант дурить мужчинам головы? - окончательно расхохоталась я, пресекая размышления подруги, которые явно пошли не в том направлении. - Да я только рада, ты что! Мне и в голову не могло прийти, что опыт в этом деле когда-нибудь пригодится на службе империи...

- Да если так на это смотреть, - с усмешкой покачала головой она, - получается, ты прям нашла работу мечты!

- Почему нет? - пожала плечами я. - Это весело и приятно, к тому же, мне не придется забирать документы из магистратуры, что автоматически должно избавить тебя от угрызений совести. Налто обещал решить вопрос с моим научным руководителем.

- Стефа-а! Я тебя обожаю, - не выдержав потока моего оптимизма, сдалась и полезла обниматься Милроя. - Тебя даже утопить не получится, ты будешь нырять!

- Я тебе больше скажу, - самодовольно хмыкнула я, обнимая ее в ответ, - если из прачечной мне возвращают нечетное количество чулок, я радуюсь, что теперь есть запасной!

- Но может, хотя бы стоит намекнуть Хостеру, как обстоит дело? Не думаешь, что с его упрямством и неопытностью в любовных делах, парень облажается хуже, чем вчера?

Подруга поставила вариться новую порцию кофе, а я уже мысленно прикидывала, когда лучше сообщить Налто о своем решении.

- Вот еще! Как бы мне ни нравился друг твоего мужа, кое в чем ты, моя дорогая, все-таки права, - я задумчиво посмотрела на подругу, прикидывая, когда ее положение станет очевидным и без всяких слов. - Притворяться он не умеет. Наши отношения развиваются мучительно-медленно, зато как-то очень... правильно, что ли?.. Он не пытается втереться ко мне в доверие, не использует всякие мужские приемчики... На меня большинство из них, конечно, не действует, но сам факт!.. Даже моя попытка вызвать его ревность провалилась - вместо того, чтобы высказать мне по поводу флирта с Налто, проводил домой, а на утро встретил, как ни в чем не бывало... И вот представь, что будет, если такому человеку рассказать ту схему, которую ты только что озвучила?

Милроя осторожно налила кофе, и только после этого согласно кивнула:

- Пожалуй, ты права. Лучше направить наши усилия на то, чтобы он вообще ни о чем не догадывался как можно дольше.

Мы обменялись понимающими взглядами и отсалютовали друг другу кофейными чашками. Что бы там ни мнили о себе мужчины, женская дружба не только существует, но и приносит больше пользы обществу, чем все тайные службы вместе взятые...

Оказалось, что месяц - это не "целых" тридцать дней, а "всего лишь". Список дел и вопросов, которые предстояло решить до отъезда, и сразу-то получился не маленький, но с каждым днем он, кажется только рос.

Покупка одежды и удобной обуви для путешествия, Милроя сказала, что в ботинках из тонкой выделанной кожи в степи или лесу делать нечего. Предупредить родителей о том, что уезжаю на месяц-другой, скормив им полуправду о выездной практике по целительству. Активно присутствовать на занятиях, сварить достаточный запас мазей и кремов для клиентов, а снадобий и настоек - для себя.