Мой Самый (с)нежный Монстр

Глава 1

Нет ничего приятней, чем свалить в закат от мачехи, когда она решила выдать тебя замуж... Жаль, не мое это счастье.

— Нелайя! Нела, дрянная девчонка! Немедленно поднимайся с постели и бегом сюда!

Пронзительный голос отцовой жены бил по ушам, вызывая единственное желание - сунуть голову под подушку, чтобы спрятаться от противного звука.

Я со стоном села на кровати и прикинула, сколько у меня есть времени, пока мачеха поднимется в спальню, стащит с меня одеяло и выльет на мою голову очередную порцию ругательств.

— Нела, дорогушечка, поспеши. Лианка и Росана уже внизу — поучись у своих сестриц вежливости, — голос отцовской жены внезапно стал ласковым и мурлыкающим.

Ой–ей, пока я размышляла, мачеха окончательно вышла из себя и начала превращаться в дракона, желающего с аппетитом мною позавтракать.

У Рины была странная особенность. В нормальном состоянии она разговаривала со мной, как и положено классической мачехе. То есть непрерывно орала, шпыняла и оскорбляла.

Но стоило ей по-настоящему разозлиться, как пронзительный голос превращался в сладкий сироп, и она принималась ворковать и сюсюкать, используя ласкательно-уменьшительные словечки.

И я, и Лианка, моя сводная сестра, знали, что в такие моменты лучше не рисковать здоровьем, и немедленно выполнить требование "любимой матушки".

Причем, в случае неповиновения одинаково доставалось и мне, и сестре. При том, что Лианка была родной дочерью Рины, и вроде бы должна иметь привилегии по сравнению с падчерицей, то есть мной.

Но ничего подобного. Вторая жена моего покойного отца любила только себя и свою младшую дочь, красавицу Росану. И одинаково терпеть не могла всех остальных, включая собственную старшую дочь и обоих, к этому моменту почивших, мужей. Коих без устали поминала самым недобрым словом, заставляя бедолаг икать и переворачиваться в своих склепах.

Осознав, что нахожусь на грани катастрофы, я подскочила с кровати, кинулась к двери и прокричала в приоткрытую щель, что «вот прямо сейчас уже почти спускаюсь».

Наспех умыла лицо, кое-как причесалась и натянула платье. Горничная мне не полагалась, так как по мнению мачехи, девица моего возраста еще не заслужила таких привилегий и вполне способна сама одеться и уложить волосы.

Это обстоятельство ничуть не мешало мне жить. И даже где-то радовало: чем меньше возле меня крутится мачехиных шпионов, тем проще мне заниматься своими делами. Особенно теми, о которых "любимой матушке" совершенно не следовало знать.

Я кубарем скатилась по лестнице, ведущей в гостиную, попой чувствуя, что еще немного, и мачеху порвет от ярости. А если она взбесится, то прощай мои прогулки к феям в Синий лес.

— Наконец-то, — сквозь зубы прошипела Рина, прожигая меня яростным взглядом фиалковых глаз.

Глядя на мачеху, я прекрасно понимала, почему мой покойный отец пятнадцать лет назад женился на Бессерине Тулендис, безродной вдове захудалого мага откуда-то с севера. Таких красивых женщин, как она, мне вообще ни разу не приходилось видеть.

Высокая блондинка, с соблазнительно-округлой, но ни в коем случае не полной фигурой и прелестными чертами лица, Рина до сих пор везде и всюду привлекала восторженные мужские взгляды.

Лично я всегда смотрела на ее красоту с восхищением, иногда забывая даже про ее противный голос. И моему пониманию было совершенно недоступно, как в такой чудесной оболочке могла жить такая мерзкая душа.

По кивку мачехи я села на свободный стул рядом с Лианкой. Расправила юбку и чинно сложила руки на коленях, демонстрируя готовность слушать.

— Так вот, девочки, у меня для вас есть новость, — мачеха обвела нас взглядом. Меня и Лианку холодным и оценивающим, а Росану гораздо более благосклонным. — Скоро праздник смены года, который мы по традиции проведем дома в кругу семьи.

На словах про «круг семьи» захотелось насмешливо фыркнуть. И лишь здравый смысл и опасение, что за мое поведение Рина отыграется на Лианке, заставило сдержаться.

Вместо меня недовольство выразила наша младшенькая. Сморщив хорошенький носик, Росана капризно протянула:

— Матушка, я хотела уехать в имение родителей Орианы Делинс. У них планируется большой новогодний бал и гости из самых благородных семей королевства. Говорят, даже наследник приедет.

Сестрица мечтательно облизала губы и недовольно закончила:

- Ориана уже пригласила меня, и я не собираюсь отказываться от такого предложения ради сомнительного счастья сидеть за новогодним столом с сестрицами. Тем более, они пригласили на праздник своих подружек-простолюдинок. Еще не хватало встретиться с ЭТИМИ в своем замке!

Ты же наша прелесть! Уж мы тут станем слезами исходить, если ты уедешь и избавишь нас от необходимости терпеть твои ежечасные капризы и истерики!

Что касается наших с Лианкой подруг, тут еще надо посмотреть, кто больше простолюдин — они, или кое-кто из здесь присутствующих. И насчет "своего" замка лучше бы помолчала...

Я не выдержала, и все-таки громко фыркнула. Фиалковые, как у матери, глаза Росанки тут же презрительно уставились на меня:

— Я понимаю, Нела, тебе тоже хотелось бы попасть в высокое общество. Но, увы, пригласили одну меня. Так что, утрись и завидуй молча.

Рина ласково улыбнулась и проворковала, глядя только на Росанку:

— Девочки, не ссорьтесь. И поверьте, у нас будет не хуже, чем у Делинсов. Пока я не буду вам рассказывать всех подробностей, но у нас ожидаются гости. Очень титулованные гости. Очень! - Рина замолчала, видимо ожидая восторженных возгласов и нетерпеливых расспросов.

Но лично мне было без разницы, кто к нам пожалует. Лианка предпочитала лишний раз не заговаривать с любимой матушкой, а Росанка продолжала дуться.

Поняв, что не дождется желанных восторгов, мачеха поджала губы и процедила:

— Значит, никому не интересно, что к нам прибудут гости из Радебергского герцогства?

— Радебергское герцогство – это же…, - растерянно начала Лианка, но ее перебила Рина:

Глава 2

Как только мачеха позволила уйти, мы с Лианкой кинулись в мою комнату. Закрылись и навесили на дверь охранный полог. Так, на всякий случай, легкая защита от непомерно любопытных ушей, коих в нашем замке развелось немеряно.

Сестра забралась в мою кровать, закуталась в покрывало и оттуда начала выдавать известную ей информацию про Радебергское герцогство и его знаменитых обитателей.

Я же по своей привычке влезла с ногами на подоконник. Крутила в голове слова мачехи про жениха и сквозь подернутое морозцем стекло смотрела на плавно спускающиеся с неба крупные снежные хлопья - все, что было связано со снегом и льдом с самого детства вызывало у меня странное, почти болезненное любопытство.

Это было совершенно ненормально, но я, маг огненной стихии, обожала снег. Любила гулять во время снегопадов, бесконечно разглядывать снежинки, восхищаясь их удивительной неповторимостью, и с наслаждением барахталась в сугробах. Узнай, кто об этом в академии, засмеют. Особенно собратья-огневики!

— Ты и сама в курсе, Нела, что земли Радебергов находятся в горах. Вернее, частью в плодородной долине между двух хребтов, но семья герцога поселилась именно в горах. У подножия живут их подданные, — голос сестры глухо доносился из-под покрывала, в которое она замоталась.

— Вот! — я многозначительно подняла указательный палец. — И это удивительно, с какой стати эти Родеборги живут среди голых скал, когда могут поселиться в уютной долине.

— Радеберги, — поправила меня сестра, кутаясь еще плотнее. — И ты знаешь, про них болтают… всякое.

В комнате было прохладно, так как Рина предпочитала не тратиться на обогрев моей и Лианкиной спален, уверенная, что пока на улице нет трескучего мороза, камины для нас можно не разжигать.

К счастью, моей огненной магии хватало, чтобы согреваться и без отопления. А вот сестра откровенно мерзла — ее магия воды скорее охлаждала, чем давала тепло.

Вообще, это удивительно, что мы, магини с противоположными стихиями, буквально с первой встречи в пятилетнем возрасте стали хорошими подругами, практически не ссорясь все пятнадцать лет нашей дружбы.

Конечно, в первую очередь это была заслуга Лиании — нежной, ласковой, умеющей подстроиться под любую ситуацию, в точности, как ее стихия. Потому что мой своевольный огонь то и дело подталкивал меня вспылить, поругаться и даже подраться.

А еще вечно подбивал на разнообразные выходки. Возмутительные, с точки зрения мачехи и преподавателей академии, но доставляющие мне самой массу удовольствия.

Например, в детстве я очень любила убегать в Синий лес в полумиле от нашего замка, куда мы дважды в год переезжали из городского дома летом, и на праздники Новогодья.

Феечки, маленькие разноцветные куколки с крылышками, населявшие этот волшебный лес, прилетали ко мне, садились на плечи и руки, и принимались со мной играть.

Мы подружились, когда мне было четыре года. В тот раз я сбежала от своей няньки, зловредной фру Клорры и решила уйти жить к феям, о которых много слышала от нашей кухарки.

Девица я была самостоятельная и очень целеустремленная. Поэтому, выбравшись из дома, решительно направилась к виднеющейся вдалеке темно-синей полосе деревьев.

До сих пор остается загадкой, как мне удалось проделать весь путь до леса и ни разу не попасться на глаза никому из слуг и крестьян, без конца снующих по этой дороге. Но факт тот, что никто не видел меня, уходящей к феям.

Вышла я из леса только к вечеру, когда отец в моих поисках успел поставить на уши всю округу и частично поседеть от беспокойства за мою судьбу.

Как мне рассказывали, вид у меня в тот момент был абсолютно блаженный. И наказание за побег я претерпела с удивительным спокойствием. Даже не пискнула, когда по моей своевольной заднице от души прошлась суровая отцовская длань.

С того дня я принялась с завидным упорством удирать к своим феечкам, и никакие запреты или наказания не могли меня остановить. Тогда же папа решил, что мне нужна мать. И вскоре женился на Рине, вместе с ней приведя в дом ее дочек — пятилетнюю Лианию, и совсем крошку Росану.

С моими побегами к феечкам несколько месяцев пытались бороться, контролируя каждый шаг. Что не мешало мне ловко ускользать из-под носа надзирателей и мгновенно улепетывать к своим крылатым подружкам.

Отец в сердцах грозил меня выпороть, а потом отправить в закрытый пансионат для малолетних преступниц. Рина ему поддакивала и за спиной отца шлепала меня при любом удобном случае. Слуги шипели и шпыняли, потому что им тоже доставалось от хозяина за каждый мой побег.

Наверное, когда-нибудь я перестала бы убегать к феям, зная, какими для меня будут последствия. Но тут мне исполнилось пять лет, и на официальном измерении силы выяснилось, что мой весьма скромный магический резерв прилично подрос.

Это было удивительно: резерв или, как его называли, магический потенциал, был практически постоянной величиной. Его измеряли у всех детей при рождении, затем в пять лет и еще раз в семь — бывало, до этого возраста у детей происходило расширения резерва. Такое случалось, но редко, почти никогда. И вот произошло со мной.

Не знаю, как папа сопоставил произошедшее и мои походы к феям, но после следующего побега в Синий лес резерв снова замерили. И оказалось, что он еще чуть-чуть увеличился. После следующего раза еще немного… И еще…

Сейчас мой магический потенциал был не просто большой, а, пожалуй, один из самых значительных среди магов королевства — девяносто три из ста по магической шкале Рониха. Показатели выше моего были только у нескольких магов. В том числе у тех самых Радебергов — старого герцога и его старшего сына.

Именно размер резерва позволил мне без проблем поступить на самый престижный, боевой факультет в лучшей академии королевства и легко войти в ряды тех, кого называли будущей магической элитой.

Мачеху жутко бесили как мои успехи в магии, так и походы к феям. Но поделать с этим она ничего не могла. Упаси святая Малесса, пойдут слухи, что вдова барона Толивского препятствует развитию способностей своей падчерицы!

Глава 3

— Так вот, Радеберги — это весьма замкнутый клан, — сестра продолжила перечислять известную ей информацию. — Король их очень ценит, и именно по этой причине главой совета магов уже много десятилетий является нынешний герцог Валенсо Радеберг.

— Все это я знаю и без тебя, дорогая, — я нетерпеливо закатила глаза, оторвавшись от завораживающего мельтешения снежинок за окном. — И об их чудовищном богатстве, и о влиянии, сравнимом с королевским, тоже осведомлена. Ты мне расскажи что-нибудь, чего я не смогу прочесть в энциклопедии родов или в «Магическом сплетнике».

Я не зря спрашивала Лианку о вещах, неизвестных широким массам. При всей своей скромности и даже застенчивости, подруг у Лиании было раз в пять больше, чем у любой другой девицы ее возраста.

Причем, не заклятых приятельниц, наподобие нашей Росаны и злючки Орианы Делинс. Настоящих подруг, которых Лианка искренне любила и была в курсе многих их тайн, которые свято хранила даже от меня.

И соответственно, с ней делились такой информацией, которую было невозможно отыскать даже в знающем все и обо всех журнале, пишущем про жизнь знаменитых персон нашего и сопредельных королевств.

— У герцога два сына, и оба в возрасте, когда давно пора обзавестись женой. И если про младшего ничего плохого я не слышала, то старший…

Сестра помолчала, затем решившись, выпалила:

— В общем, про наследника Радеберга ходят ужасные слухи. Говорят, он настоящий монстр. Чудовище. Людоед…

Я насмешливо подняла брови:

— Ага, людоед… Не бывает их в природе, — и тут же вспомнила про одного. Натурального монстра, которого я всем сердцем ненавидела и за глаза называла людоедом.

Лианка сердито засопела:

— Вот не веришь, а Симира мне рассказывала, что не зря Радеберги живут так далеко от людей — у них в каждом поколении рождается сын с отклонениями. Поэтому семья и держится подальше от всех, чтобы их секрет не стал всеобщим достоянием.

— Людоеды бывают только в сказках! — упрямо повторила я.

Лианка фыркнула:

— И светскую жизнь старший сын Радебергов не ведет. Вот ты когда-нибудь видела его на балах? — довольным голосом вопросила сестрица.

Я засмеялась, хотя весело мне не было:

— Да я почти и не бываю на них, ты же знаешь. Как и ты, дорогая сестра. Мы ведь с тобой гордость королевства, будущая магическая элита. Учимся, учимся и снова учимся. Некогда нам по балам бегать, да женихов искать.

— Да, но Росанка тоже никогда не видела наследника Радебергов, а она ни одного бала не пропускает. Боюсь, на ее праздничные наряды скоро все твое наследство уйдет. – закончила сестра ворчливо, переключившись на свою любимую тему.

Ее всегда сердило, что Рина тратит на платья для младшей дочери не свои, а мои деньги, и регулярно требовала от меня прекратить это безобразие.

Я от нее только отмахивалась – парой золотых больше, парой меньше. Главное, что Рина, занятая подбором нарядов для любимой дочери, забывала обо всем остальном и на время оставляла меня в покое.

— Может и видела, просто нам ничего не рассказывает. - предположила я, уводя сестру от темы нарядов младшей сестрицы.

Лианка пожала плечами:

— Вряд ли Росанка не похвасталась бы таким знакомством. Вот поэтому я склонна верить, что со старшим сыном Радебергов не все в порядке.

Еще Симира рассказывала, что он несколько раз был помолвлен, но все помолвки расторгались. С его последней невестой, вообще, произошло что-то ужасное. Так что ему опять подбирают жену.

- И я очень нервничаю, Неличка. Потому что, рассказывая об их приезде, матушка смотрела на тебя, как будто прикидывала, сколько за тебя можно взять в базарный день, — закончила Лианка и печально замолкла.

— Подожди… — я начала задыхаться. — Ты думаешь…

— Нела, я не уверена … Но подозреваю, что мама хочет выдать тебя замуж за наследника Радебергов. За людоеда. Это он, тот жених, про которого она говорила…

Друзья, автору будет очень-очень приятно получить от вас звездочку в подарок этой истории) Ну и конечно, стоит подписаться на страничку автора, чтобы не пропустить выход новых книг или скидки)

Обнимаю вас.

Ваша Дарина

Глава 4

— Принцесса была прекрасная,

Погода была ужасная.

Днем, во втором часу,

Заблудилась Принцесса в лесу

Смотрит — полянка прекрасная,

На полянке землянка ужасная.

А в землянке — Людоед: — Заходи-ка на обед.

Он хватает нож, дело ясное,

Вдруг увидел, какая... прекрасная!

Людоеду сразу стало худо.

— Уходи, — говорит, — отсюда.

Аппетит — говорит, — ужасный.

Слишком вид — говорит, — прекрасный!

И пошла потихоньку Принцесса,

Прямо к замку вышла из леса.

Вот какая легенда ужасная!

Вот какая Принцесса прекрасная!

А, может быть, было все наоборот?

(Генрих Сапгир, "Принцесса и Людоед")

После вчерашнего снегопада мир преобразился — сверкающая белоснежная шубка укутала его с ног до головы, превратив в сказочную красавицу в праздничной, усыпанной алмазной крошкой мантии, мягких варежках и пушистой шапочке. Воздух был наполнен морозной свежестью, а сердца предвкушением праздника и волшебных чудес.

Поддавшись радостному настроению, с утра я по магофону связалась со своей подругой детства Тильдой Моренс и сговорилась встретиться в городке рядом с нашим замком.

Там на главной площади раз в месяц проводилась большая ярмарка, и мне отчаянно захотелось побродить по торговым рядам, поглазеть на выступления уличных актеров и выпить имбирного сбитня в таверне на главной площади. Да и просто отдохнуть от постоянного недовольства мачехи.

Лианку Рина со мной не отпустила, заявив, что той нечего мочить ноги в «этом ужасном снегу». Запретить пойти мне она не решилась — все-таки, это я сейчас была действующей баронессой Толивской, и жила Рина именно в моем доме и за мой счет. Хоть и являлась моим опекуном до наступления совершеннолетия.

Так что, совсем не выпускать меня из дома мачеха не рисковала. Хотя у меня было подозрение, что в душе Рина надеялась, что в своих прогулках по снегу я промочу ноги, замерзну и заболею.

А там, глядишь, новой баронессой Толивской станет Лианка, по завещанию моего батюшки получающая титул в случае, если я умру, не оставив наследника. Тогда Рина вцепится в старшую дочь драконьими когтями и не выпустит, пока мягкая и неконфликтная Лианка не передаст свой титул младшей сестрице — ведь девочке нужно хорошее приданое!

Я неспешно брела по дороге, проложенной к городку прямо от ворот замка. Наслаждалась царящей вокруг тишиной, такой приятной после шума и криков родного замка. Разгребала носками сапожек пушистые снежные наметы на дороге и с грустью думала, что, если снег так и будет сыпать, в Синий лес дорога мне заказана — в сугробах по пояс туда не пробраться.

Странная зима в этом году. Обычно первый снег выпадал только в канун Дня Новогодья, а нынче уже второй снегопад за ту неделю, что мы живем в замке. Если так пойдет дальше, то за десять оставшихся до праздника дней дорога к замку может оказаться, напрочь перекрыта сугробами. И тогда наши с Лианкой подруги из академии, Лучи и Месси, не смогут до нас добраться. А так хочется в этом году провести праздник вместе с ними!

Вспомнив про академию, я совсем загрустила — последнее время появилось слишком много проблем и с учебой, и с магией. Но главное, с некоторыми преподавателями.

Я вздохнула — мой гигантский резерв, конечно, штука хорошая. Но вот его наполнение… Магии во мне было — хоть попой ешь. Да только с концентрацией и управлением огнем у меня до сих пор, к середине третьего курса, большие проблемы. Мой огонь жил, казалось, сам по себе. Вытворял, что хочет, доводя до отчаяния моих кураторов и меня саму.

Пока своеволие магии не мешало мне оставаться в числе, если не лучших, но хотя бы средних учеников моего факультета. Но долго так продолжаться не могло — за оставшиеся до конца третьего курса месяцы мне было необходимо полностью укротить свой огонь. Иначе…

Иначе во весь рост вставал вопрос о признании меня магически неуправляемой, с последующей блокировкой дара. Потому что маг, тем более маг огня, не умеющий контролировать свою силу, опасен для окружающих. А в таком случае конец единственный — блокировка дара.

Ни один маг, с кем это случилось, не жил после этого долго — отнять силу, все равно что лишить души и выкачать кровь у обычного человека. Останется пустая оболочка, которая быстро зачахнет.

Чтобы отвлечься от грустных мыслей, я зачерпнула рыхлого снега, слепила из него плотный колобок и запустила в прыгающую по обочине крупную, противно орущую птицу.

Конечно, не попала. Зато пернатая крикуха, наконец, заткнулась и перелетела вместе со своими мерзкими воплями подальше от меня.

Решив немного развлечься, я слепила новый снежок и запустила в большую пушистую елку, красующуюся метрах в трех от дороги. Опять не попала!

Настроившись на победу, следующим ледяным снарядом прицелилась в торчащий из-под снега высокий камень на обочине.

Замах у меня вышел знатный — длинный, мощный, размашистый!

Вот только бросок подкачал — увесистый снаряд полетел гораздо дальше, чем планировалось. И не совсем в том направлении...

Я стояла и открыв рот смотрела, как снежок мощно летит, переворачиваясь в воздухе.

Затем с громким "шмяк" врезается в спину высокого блондина, который ровно в этот момент вышел из портала на мою дорогу. Ну и конечно, шагнул точнехонько под траекторию лёта моего снежка!

Упс! Попала...

А вот нечего пространственные переходы открывать в неположенных местах!

Получив смачный удар в спину, одетый в высокие сапоги и меховой дублет мужчина начал не спеша поворачиваться в мою сторону.

Одновременно с его движением мое сердце замерло и с придушенным писком шлёпнулось в пятки. А разум отчетливо понял, что только что, вслед за своим снежком я влетела в огромные, просто чудовищные неприятности.

Глава 5

Я застыла. Перестала моргать и дышать, с ужасом глядя в ненавистные, хорошо знакомые голубые глаза на покрытом уродливыми шрамами лице.

— Адепт Нелайя, вы что, караулили меня на этой безлюдной дороге? Неужели ваше желание отомстить за плохой балл по итоговому реферату так велико? — в ледяном голосе ни капли чувств.

— П-простите, м-магистр Райвэн, — от ужаса перед расплатой за содеянное и ненависти к этому чудовищу, я начала заикаться. — Я… я случайно.

Темная, странно контрастирующая с белыми волосами бровь моего личного людоеда и кошмара последних семестров, преподавателя магии трансгрессии и перемещений саркастически приподнялась:

— Ты полагаешь, я поверю в то, что ты случайно слепила снежок, совершенно незапланированно его кинула, и абсолютно ненамеренно попала в меня?

— Д-да, все так и было, — подтвердила я, в душе начиная закипать. Ну надо же, какие мы обидчивые, снежком в нас не попади! Можно подумать, покалечили его!

Как будто я специально его поджидала! Да я понятия не имела, что ему вздумается на моей дороге из портала выйти.

Очень захотелось высказать все это ему в лицо. Но воспоминания о том, к чему уже много раз приводили мои выпады в сторону магистра, заставили меня прикусить язык. Так что я просто стояла, опустив глаза на потемневшие от снега носки своих сапожек.

Честно сказать, злой магистр Райвэн — это страшно. Особенно когда вот так, как сейчас, нависает надо мной своим громадным телом, смотрит ледяными глазами и кривит в ухмылке тонкие губы — явно придумывает для меня новое наказание.

А ведь у меня еще прошлое, когда этот монстр решил, что я ему надерзила, не отработано. Спасибо ректору, позволил перенести долг по отработке на начало следующего семестра. Иначе, не домой бы поехала Новогодье праздновать, а в академии все каникулы в архиве пыль глотала. Или у зверомагов за вивернами клетки чистила.

Как по мне, с вивернами веселее. Но этот ледяной урод как-то заявил, что в архиве от меня будет меньше убытков, и все время норовит на отработку отправить именно туда.

— Ну и какое наказание тебе назначить за неуважительное отношение к своему куратору, адепт Нелайя? — ну да, в этом семестре магистра еще и моим личным куратором назначили, чтоб ему не елось, не спалось….

Скрипнул снег под тяжелыми сапогами. Мужчина шагнул ближе, рассматривая мою повинно склоненную макушку. Не поднимая глаз, я ожидала решения чудовища и незаметно втягивала ноздрями его запах.

Надо сказать, сколько бы я ни скандалила с магистром, как ни бесилась от его решений, и какой страх перед ним не испытывала, мне всегда нравился исходящий от него аромат: свежий, чистый, немного морозный. С оттенком хвои, горького миндаля и апельсиновых цукатов.

Я всегда гадала, как можно быть таким бесчувственным, уродливым, злобным монстром, и так хорошо пахнуть? Или это моя личная ненормальность, коли я все время с наслаждением к нему принюхиваюсь.

Удивительно, но и моя огненная магия этот запах как будто… любила. Достаточно было его вдохнуть, и мой огонь вспыхивал. Но не тем диким и необузданным пламенем, что появлялось, стоило мне хоть немного заволноваться, и с которым невозможно совладать.

В момент, когда ноздрей касался аромат этого отморозка-урода-людоеда, мое пламя начинало гореть ровно и спокойно. Раскрывалось в груди прекрасным золотым цветком, лаская изнутри так, что становилось щекотно и радостно.

Сила делалась покладистой, послушной, заставляя меня ликовать и чувствовать себя на седьмом небе от счастья — все-таки я могу ею управлять. Просто надо еще немного потренироваться, и все будет как должно: магия подчинится. Станет союзницей, а не диким хищником, от которого не знаешь, чего ждать...

Магистр молчал. Поэтому, решив, что моих извинений ему вполне достаточно, и пришло время убегать, я сделала осторожный шаг назад.

— Стоять, Нелайя! Ты живешь где-то неподалеку? — лица коснулся аромат его свежего дыхания, и мой огонь вспыхнул еще радостнее.

— Д-да, я живу в замке, — все-таки я заставила себя посмотреть в уродливое лицо и холодные, льдисто-голубые глаза.

— Там, — махнула рукой за спину, где виднелись крыши моего дома.

Райвэн глянул и вернул взгляд на меня:

— Твои родители работают в замке?

До меня не сразу дошло, что магистр решил, будто я дочь замковой прислуги. И хотя винить его за это было сложно — стараниями Рины я всегда одевалась более чем скромно, а титулы и настоящие фамилии адептов были известны только ректору, — все равно стало до жути обидно за пренебрежение, прозвучавшее в ледяном голосе.

— Мои родители умерли, — заявила я с вызовом. — И да, я живу в замке, с мачехой и ее дочерями.

— Значит, ты все тут знаешь… — проговорил задумчиво кошмарный мужчина, пробегаясь глазами по моему лицу. И будто прохладные ручейки заструились по коже, успокаивая вспыхнувшие злым румянцем щеки и заполыхавшие губы. — Ну что же, Нелайя, в этот раз ты отработаешь свою провинность другим способом.

Глава 6

Холодное удовольствие, прозвучавшее в голосе магистра, заставило меня испуганно попятиться и охнуть, когда нога поскользнулась и поехала по мокрому снегу.

Жесткие пальцы тут же ухватили мой локоть и дернули обратно, ставя на ноги:

— Куда ты направлялась, Нелайя, когда решила обстрелять меня снегом?

— Адепт Нелайя, — поправила я, подчеркнув слово «адепт».

— Я задал тебе вопрос, — льда в голосе магистра прибавилось.

Вздохнув, я переступила с ноги на ногу и уныло призналась:

— Я договорилась через час встретиться с подругой на главной площади, чтобы вместе погулять по ярмарке.

— Отлично, время у нас есть, — удовлетворенно произнес мой персональный монстр.

— У нас?

— У нас, адепт Нелайя, — он выделил слово «адепт». И как мне показалось, произнес его с особым злорадством. — У тебя есть шанс прямо сейчас получить зачет по моему предмету, который ты пыталась сдать… Сколько раз, напомни-ка?

— Три, — обреченно промямлила я. Добавив к ответу пожелание кое-кому пойти в гости к самому злому троллю, влюбиться в его дочь и задержаться у них лет на двести.

Конечно, пожелала это мысленно — произнести вслух своё мнение о магистре Райвэне даже я не решалась. Тем более что где-то, временами, его придирки ко мне были обоснованны.

— Выстроишь для нас двоих портал к тому месту, куда направлялась, получишь зачет, адепт Нелайя. Если нет, готовься к отчислению.

— Как вы можете так говорить, магистр!? — разъярилась я. — Вы ведь мой куратор и обязаны помогать и с учебой, и с магией!

— Помогать, но не нянчить тебя, — он сложил руки на груди и пристально смотрел поверх моей головы, будто что-то искал вдали. А что там есть кроме леса и белого поля? — И за снежок у тебя будет отдельное наказание, Нелайя.

— Ну, что скажешь? — поторопил, видя, что я молчу и бегаю глазами из стороны в сторону — ну, не получаются у меня порталы, хоть тресни!

До Рэйвена магию перемещений у нас вел милейший старичок магистр Сунрал. Дедуля прекрасно понимал, что если нет способностей к построению порталов, то нужно просто поставить адепту «удовлетворительно» на экзамене, забыв про него на все остальное время.

Отсутствие у меня таланта портальщика выяснилось буквально на первых занятиях. Поэтому я спокойно дремала на лекциях, получала на экзаменах свою удовлетворительную оценку и уверенно смотрела в будущее.

И вот теперь совсем-совсем близко замаячила угроза отчисления из академии за неуспеваемость. Будто мне мало проблем с магией!

— С какой точностью нужно выстроить портал? — обреченно вздохнула, решив, что умирать, так с музыкой. Главное — не дать чудовищу глумиться над собой.

В холодных глазах магистра мелькнуло что-то похожее на удивление:

— Хм, значит, согласна? А я уже надеялся, что сегодня избавлюсь от обузы в твоем лице. Что же, пусть выход будет в радиусе пятьсот шагов от фонтана на центральной площади. Сделать точнее тебе все равно не под силу.

Злая, как сто пьяных троллей, я повернулась лицом к городку, до которого по прямой оставалось не более получаса неспешного хода, и закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться.

Выходило плохо — огонь от моей злости бушевал и особо яростно плескался во все стороны неконтролируемой силой. На кончиках пальцев уже вовсю сверкали молнии. Я чувствовала, что и по волосам пробегаются всполохи искр, а в груди яростно горит и завывает злое пламя.

Для построения портала мне была необходима полная сосредоточенность и ледяное спокойствие. Старательно подышав, как нас учили на практиках по концентрации, я попыталась хоть немного приструнить наглую магию. Собралась, длинно выдохнула и начала ограничивать магические потоки, не давая им расплескиваться во все стороны.

И ничего не вышло.

Ни в первую попытку, ни во вторую, ни в двадцать пятую.

Не знаю, что было тому причиной. Может присутствие куратора, стоявшего чуть в стороне и со скучающим лицом наблюдающего за моими потугами. Или мое собственное состояние паники, возникшее после слов ледяного урода про отчисление, не давало мне контролировать магию.

Но чем больше я злилась, чем старательнее сжимала, отсекала и подавляла огонь, тем сильнее он рвался наружу, беснуясь и грозя выплеснуться убийственным пожаром.

Весь снег вокруг меня давно растаял. Чахлая прошлогодняя трава под ногами сгорела, превратившись в грязно-серые кучки пепла, а я все также не могла справиться со своим пламенем.

И когда я почти плача, в тридцатый или сороковой раз пыталась взять его под контроль, все изменилось.

До меня снова долетел запах мороза, цукатов и миндаля. На плечи легли ладони, придавив их успокаивающей тяжестью, и над макушкой зазвучал шепот:

— Давай, девочка, обуздай его. Твой огонь — это часть тебя. Управляй им, как своим телом, так же свободно. Люби его, как любишь свои чувства, желания и девичьи мечты. Признай, что он часть тебя, но другой. Дай ему возможность быть самим собой и быть тобой. И сама стань им…

От тяжелых ладоней на плечах, от шепота над макушкой по телу потекли прохладные струи. Подарили такое необходимое спокойствие, и я увидела свой огонь.

Тем внутренним зрением, который столько лет пыталась найти, я разглядела, как мой источник сияет, переливается ослепительной золотой палитрой. Почувствовала, что он тянется ко мне, ластится, заигрывает.

Я будто прозрела в эту минуту. Поняла, что мой огонь … он как мои феечки — любит играть и ненавидит насилие. С ним нужно договариваться, можно попросить, но нельзя заставлять. Его надо только любить…

— Давай, девочка, выстраивай портал. Управляй своей силой, — послышался знакомый голос где-то на краю сознания. Руки сами поднялись, огонь скользнул к кончикам пальцев, складываясь в знаки, и я прошептала заклинание.

Мгновенная тошнота, ощущение невесомого тела, и снова тот же голос, который я так ненавижу:

— Хм, куда ты нас забросила, адепт Нелайя?

Глава 7

— Святая Малесса! — я озиралась по сторонам, все отчетливее понимая, что мои проблемы, начавшись с брошенного снежка, и нарастая со скоростью лавины, сейчас достигли катастрофических размеров.

Мы были в лесу. В Синем лесу, в его дальней, давно мертвой части. В том конце, где деревья стояли голыми сизыми столбами, иногда жалобно постанывая и неприятно скрипя.

Где не было ветра, не падали дожди и не росло ничего живого.

Феечки рассказывали мне об этом месте, и всегда запрещали даже смотреть в его сторону.

Хотя меня так и тянуло наведаться в этот уголок леса — по слухам, здесь рос таинственный алоцвет. Волшебный цветок, который мог снять даже самое сильное и ужасное проклятье, и исполнить любое желание.

— Неличка, — строго внушала мне Туналисаннита, королева фей, — это плохое место, злое. Там беда живет. Не смей приближаться к нему.

— И алоцвет не найдешь, и сама сгинешь, — убеждали другие феи, когда я спросила про волшебный цветок. Выводы из их ответа я сделала. Алоцвет — не выдумка.

Рядом громко хрустнула ветка. Так неожиданно, что я подпрыгнула. Тут же мои плечи придавили тяжелые ладони, напоминая, что я здесь не одна:

— Похоже, ты знаешь, куда мы попали, Нелайя? — холодный голос над головой странным образом принес успокоение. Я не одна, а с магистром Райвэном, очень сильным магом. Хладнокровным монстром, который точно в состоянии справиться пусть не со всеми, но с большинством здешних чудовищ.

Если, конечно, они реально существуют, а не придуманы феями, чтобы не пускать меня глубоко в Синий лес!

— Кажется, знаю, магистр, — пришлось признаваться. — Это Синий лес, его запретная часть. Говорят, здесь живут ужасные чудовища. Но уверена, увидев вас, они сбегут, сверкая пятками.

Я сделала долгую паузу, затем добавила:

— Ведь вы очень сильный маг.

Каюсь, мне было немного стыдно за намеки на его безобразное лицо. Но удержаться не смогла: если бы не он, сейчас сидела бы я с Тильдой в уютном трактире и спокойно пила имбирный сбитень.

Вместо этого стою в страшном месте, в компании с монстром и … И еще более ужасным уродом, внезапно появившимся из-за голых стволов деревьев.

— Ого, кто к нам пожаловал, — странно, что голос магистра совсем не казался испуганным. Скорее, веселым.

Кошмар, у меня от страха даже пятки задрожали, а куратор резвится!

Руки магистра сжали мои плечи и отодвинули назад, за его огромную спину, отгораживая от монстра:

— Стой здесь, Нелайя. И даже не вздумай высовывать нос.

Да я и не собираюсь, добрый человек!

Если честно, когда я поняла, кто именно припожаловал поздороваться с нами, у меня от страха застучали зубы, а вся храбрость бесследно испарилась. Ну и что, что я адепт боевого факультета: если на дороге вам встретился мухарг, правило одно — бежать.

Потому что эти порождение противоестественной связи демонов, оборотней и орков практически не убиваемы. Сочетание магий трех рас сделало их невосприимчивыми к большинству существующих заклятий и одарило чудовищной силой и кровожадностью.

А куратор ничего — активировал в руке ледяной меч, и спокойно поджидает пока лохматое, с волчьей мордой и острыми рогами чудовище подойдет ближе.

Взмах прозрачного, отливающего голубым, клинка, и мухарг взвыл от боли — лезвие вспороло волосатое предплечье. Чудище отскочило, яростно зарычало и припало на все четыре конечности, готовясь снова кинуться на врага.

Но внезапно выродок тонко взвизгнул, подпрыгнул и принялся пятиться, рыча и мотая лохматой мордой.

— Прочь, Птулих, — над нами зависло с десяток моих подруг-феечек с маленькими луками в руках.

Королева Туналисаннита, летевшая впереди, решительно натянула тетиву и выпустила в мухарга тонкую, острую как иголка, стрелу:

— Убирайся отсюда! Как посмел явиться?!

— Убью-ю! Тебя убью, фея, — пролаял мухарг и, развернувшись, мгновенно скрылся за деревьями.

Я выскочила вперед и кинулась к старшей фее:

— Туналисаннита, как же ты вовремя! Спасибо, спасибо тебе! Неужели ты не испугалась этого урода?

Я протянула руку к фее, но та, не обращая на меня внимания, подлетела к магистру и зависла в воздухе перед ним. Несколько минут они рассматривали друг друга, не произнося ни слова.

— Зачем пришел? — наконец отмерла фея. — Обманул девочку, заставил ее показать дорогу ко мне?

Ничего не понимая, я во все глаза смотрела на странную пару — изящную, перламутрово-золотистую феечку и огромного, покрытого шрамами мужчину в меховой куртке, которые явно были знакомы.

— Мы оказались здесь случайно, Туналисаннита. Но так даже лучше. Поговорим, наконец?

Королева фыркнула:

— Что еще мне обсуждать с тобой? Уже все было сказано. Уходи и держись подальше от моего леса — в следующий раз не пожалею и не помогу.

— Кто этот красавчик, Неличка? — ко мне подлетела молоденькая фея Милиянка, страшно романтичная болтушка, с которой мы крепко дружили. — Это ты его привела сюда? А зачем? У вас любовь, да? Ты за него замуж собираешься?

— Мили, остановись, — фыркнула я. — Где ты видишь здесь красавчика?

— Так вот же, — округлила голубые глазки феечка. И даже пальчиком показала, чтобы у меня точно не осталось сомнений, что она говорит про моего куратора.

— Та-ако-ой мужественный, такой брутальный, весь в боевых шрамах! А руки какие крепкие. И волосы белые, ах! — феечка мечтательно закатила глаза.

— Вот именно, Мили — весь в шрамах! Он ужасен, — я отвернулась от магистра, продолжавшего что-то негромко говорить королеве фей. Та больше не ругалась, а терпеливо слушала, лишь иногда кивая изящной головкой.

— Ты ничего не понимаешь в мужчинах, Неличка, — с грустью сообщила моя подружка. — Ты смотришь не сердцем, а глазами. Но они у тебя плохо видят.

— У меня отличное зрение, — возразила я.

— Ах, Неличка, я не об этом… — снова завздыхала феечка и отлетела от меня, оставив недоумевать над ее словами. Где она красавчика увидела? И как я должна смотреть на своего жуткого преподавателя?

Глава 8

Я ахнула и принялась отталкивать магистра.

Правда, делала это как-то неохотно. Даже стыдно стало — не пристало баронессе Толивской стоять так близко к постороннему мужчине. Нельзя с удовольствием дышать его ароматом, и ни с того, ни с сего хотеть прижаться щекой к бархатистой коже его темно-синего дублета!

Наваждение какое-то! Может, это феечки меня незаметно дурман-пыльцой осыпали, коли я начала терять голову рядом с тем, кого всей душой ненавижу?

— Что вы такое говорите, магистр Райвэн? У меня уже почти есть жених! — я кое-как стряхнула с себя морок и начала активнее отодвигаться от крепкой груди.

— Почти есть жених? Это как, - половинка жениха в наличии? Или жених наполовину твой, наполовину чужой? — съехидничал магистр и слегка тряхнул меня за плечи. — Успокойся, как женщина, ты меня мало интересуешь, Нелайя. Мне нужно от тебя совсем другое.

— Тогда зачем вы меня обнимаете? — вскричала я, задетая его пренебрежительным тоном.

Можно подумать, он мне хоть каплю нравится и интересен как мужчина! Это Мили считает его красавчиком. Но она фея, к тому же чересчур романтичная, и готова любого монстра считать прекрасным принцем.

— Не дергайтесь, адепт Нелайя! Я всего лишь собираюсь открыть портал и перенести тебя в место, где мы сможем спокойно поговорить.

— Так как твоим талантам портальщика я больше не доверяю, то держу тебя, чтобы не потерять по дороге, — магистр снова притянул меня к себе и принялся вычерчивать руны перемещения.

Миг, и он шагнул в арку портала, затаскивая в нее и меня.

— Заходи, — небрежно подпихнул меня к двери трактира на главной площади. Того самого, где я днем должна была пить имбирный сбитень и делиться новостями с подругой.

Подталкиваемая крепкой рукой магистра, я направилась к столику в самом дальнем углу зала. Совсем неизящно плюхнулась на деревянную лавку и, сердито сопя, смотрела, как мой преподаватель с невозмутимым лицом устраивается напротив и подзывает подавальщицу.

— Что ты будешь есть, Нелайя? — ну почему он всегда смотрит на меня, будто я грязная трава под его ногами?

От нового приступа обиды я отвернулась в сторону и сквозь зубы процедила:

— Я не голодна, благодарю.

— Не строй из себя оскорбленную аристократку, тебе это не идет. Просто закажи себе горячую еду. Все-таки мы долго пробыли на морозе, и ты рискуешь заболеть, если быстро не согреешься. Тут даже твой огонь не спасет от простуды. Тем более что управлять им ты толком не умеешь и учиться не желаешь.

После этих слов аппетит у меня пропал окончательно, и только здравый смысл заставил успокоиться и заказать кусок яблочного пирога и тот самый имбирный сбитень, о котором я мечтала утром.

Райвэн усмехнулся, отчего иссеченное шрамами лицо странно искривилось, придав ему совсем уж пугающий вид.

— Принеси моей спутнице большую порцию горячей мясной похлебки, кувшин чая и ваши знаменитые эклеры, — распорядился он и подмигнул подавальщице, которая, не отрываясь, смотрела на него восхищенным взглядом. Просто родная сестра феечки Милиянки — такая же восторженная романтичная дурочка.

Я отвернулась, чтобы не видеть, как его, обычно ледяные, глаза смягчились и с удовольствием оглядывают пухлую фигуру стоявшей перед ним девицы, а узкие губы довольно улыбаются ее неуклюжим попыткам кокетничать.

Неужели она может ему нравиться? Или это мужское тщеславие, расцветающее от внимания любой особи женского пола?

Решив, что мне нет до этого никакого дела, я принялась упорно смотреть в окно на спешащих куда-то прохожих. На бегающих с веселыми криками детишек и их матерей, степенно шагающих по тротуару. На симпатичных, нарядно одетых девушек, бросающих быстрые взгляды на молодых мужчин, идущих навстречу и делающих вид, что им нет никакого дела до красавиц.

Завистливо вздохнула — обычная жизнь простых людей, которых не волнуют проблемы мага, не могущего совладать со своим даром.

И поэтому вынужденного сидеть и ежиться под взглядом ужасного людоеда, наконец, закончившего болтать с нахальной подавальщицей...

— О чем вы хотели со мной поговорить, магистр Рэйвэн? — все больше нервничая, поинтересовалась я.

Холодные глаза внимательно оглядели мое лицо. Перебрались ниже и уставились на шею и неглубокий вырез моего скромного платья так откровенно, что я возмущенно вспыхнула.

От злости принялась ползти попой по лавке подальше от стола и от магистра с его непристойными взглядами.

Да, аристократки так не поступают они делают высокомерное лицо и в любой ситуации сохраняют достоинство. Но магистр Райвэн все равно считает меня дочерью прислуги, и вообще, мне нет дела, что он обо мне подумает!

— Так вот, Нелайя, — преподаватель подался вперед и ловко поймал мою руку, которую я не успела убрать со стола. — Мне срочно нужна жена. И я решил, что ты мне подходишь...

Глава 9

Мой рот сделался буковкой «О». Глаза полезли на лоб, и я, первый раз за все время нашего знакомства, прямо посмотрела магистру в лицо — до того меня поразили его слова.

Он с ума сошел, или это меня слух подводит? И вообще, что он себе позволяет?

Я даже ладошку забыла выдернуть из его рук. Просто сидела с глупым видом, пока пальцы Райвэна осторожно поглаживали мои. Внутри таверны я, наконец, начала согреваться — по телу побежало приятное тепло, и вернулось спокойствие, напрочь утерянное в Синем лесу.

Понаблюдав за выражением моего лица, магистр недовольно поморщился и спросил:

— Нелайя, неужели брак со мной для тебя такая неприятная вещь?

— А-эм… — глубокомысленно сообщила я и надолго впала в задумчивость. Потом решила быть честной и выпалила:

— Да у меня поджилки от страха трясутся в вашем присутствии, магистр. И вообще, я вас ненавижу!

— Интересно, за что ты меня ненавидишь? За то, что я только и делаю, что вытаскиваю тебя из неприятностей, которые ты регулярно находишь на свою бедовую голову? — Магистр холодно взглянул мне в глаза. — Или за то, что, рискуя своим снежным даром, помогаю тебе справиться с огненной магией? А может, потому что недавно защищал тебя от нападения мухарга, в гости к которому ты нас забросила? А, Нелайя?

Я пристыжено опустила глаза и замолкла — все, что сказал магистр, было чистой правдой. И вытаскивал, и помогал, не жалея своего дара и личного времени. И от мухарга, не задумываясь ни на миг, собой прикрыл.

А что меня в нем так бесило и ужасало?

Ну да, меня до икоты пугала его огромная фигура с массивными плечами, которая нависала надо мной, заставляя сжиматься каждый раз, когда он обрушивался на меня за очередную дурацкую выходку. Наподобие последней, когда я случайно выбила зачарованные окна лаборатории по разведению плотоядных лиан-мукусов.

Шустрые растения не преминули воспользоваться открывшейся свободой и полезли во все стороны, с сумасшедшей скоростью расползаясь по академии и кусая всех, кто попадался на их пути.

Уничтожать их было категорически запрещено, так как растение это страшно редкое и жутко ценное. Поэтому на два дня вся академия превратилась в полигон для тренировки адептами навыков биомагии.

Через два дня лианы с трудом загнали обратно в лабораторию. Я же получила такой нагоняй от куратора, что до сих пор от обиды поджимались губы, стоило вспомнить, какими эпитетами он меня награждал. Да, и окна в лаборатории пришлось восстанавливать за свой счет.

Хорошо хоть ректор тогда был в отъезде, и мне не пришлось и ему доказывать, что все произошло совершенно случайно.

Вообще, раньше я была постоянным гостем в ректорском кабинете, где мне приходилось подолгу стоять с повинно склоненной головой и выслушивать нудные нотации и угрозы отчислить из академии.

С появлением в моей жизни магистра Райвэна вызовы к ректору прекратились. Отныне меня пугал и стращал только он, что было в разы хуже нудных ректорских причитаний.

Именно куратор теперь назначал мне наказания, отработки и давал такие задания, что у меня от злости волосы начинали искрить.

И его лицо с холодными голубыми глазами меня тоже пугало. И пусть моя подружка-феечка утверждает, что шрамы делают Райвэна брутальным и красивым, у меня они вызывали дрожь.

— Ну, так что, Нелайя, чем я тебе так неприятен? — снежный выпустил мою ладонь. Непонятным образом сразу стало холодно и как-то сиротливо.

Мысли окончательно побежали вразброд. Видя, что я молчу, магистр дернул уголком губ и холодно сообщил:

— Не беспокойтесь, адепт Нелайя, брак будет фиктивным и продлится ровно до дня Новогодья, а потом мы разведемся, — помолчал и задумчиво добавил:

— Но до этого еще раз сходим в Синий лес.

Глава 10

— А, может быть, было все наоборот:

Принцесса была ужасная,

Погода была прекрасная.

Днем, во втором часу,

Заблудилась принцесса в лесу.

Смотрит — полянка ужасная,

На полянке землянка прекрасная.

А в землянке людоед: заходи-ка на обед.

Он хватает нож, дело ясное,

Вдруг увидел, какая... ужасная!

Людоеду сразу стало худо.

— Уходи, — говорит, — отсюда.

Аппетит, — говорит, — прекрасный.

Слишком вид, — говорит, — ужасный.

И пошла потихоньку принцесса,

Прямо к замку вышла из леса.

Вот какая легенда прекрасная!

Вот какая принцесса ужасная.

Генрих Сапгир, «Принцесса и людоед»

Я злорадно фыркнула:

— Вы меня простите, магистр, но зачем мне это нужно? Только не надо пугать тем, что я вылечу из академии, если откажу вам!

Не глядя на меня, мужчина побарабанил пальцами по столу и еще более холодно, чем обычно, процедил:

— Неужели я похож на того, кто опустится до такого низкого шантажа, Нелайя? — мне почудилась, или он по-настоящему оскорблен?

— Нет, магистр, непохожи, — ответила совершенно искренне. — Но я не вижу причин делать то, что вы требуете.

— Могу предложить тебе за это хорошую сумму для приданого — у тебя ведь почти есть жених, — он усмехнулся. — Могу купить дом в столице. Драгоценности, наряды, или что сама пожелаешь. Бедной девушке, вроде тебя, всегда хочется таких вещей.

— Я смогу сама купить себе все это, когда закончу академию и стану дипломированным магом, — задрав нос, с пафосом заявила я. — Мне не нужны ваши подачки, магистр Райвэн.

— Да, конечно, после окончания академии, — кивнул куратор. — Но я предлагаю это уже сейчас. К тому же академию еще нужно закончить, что весьма проблематично с твоим нестабильным даром.

— Все-таки пошли намеки, что вы не дадите мне закончить академию, да? — я начала злиться. А разозлившись, смело уставилась в лицо мужчины и принялась буравить его глазами.

Ничуть не смутившись, и как будто не чувствуя за собой никакой вины, Райвэн равнодушно ответил:

— Боюсь, ты сама не дашь себе ее закончить - твой огонь не желает тебе поддаваться, Нелайя. Я всего лишь констатирую факты. Сколько у тебя было кураторов до меня? Четыре, кажется? И ни один тебе не смог помочь, — он говорил спокойным, монотонным голосом, просто доводил до меня сведения. И от этого все, что звучало, казалось, еще неприятнее, чем было на самом деле.

— Академия и королевство заинтересованы в твоем даре, адепт Нелайя. Поэтому с таким упорством все пытаются тебе помочь с магией. Но, думаю, я был твоим последним шансом. У тебя дурная репутация благодаря нестабильному дару и отвратительному характеру, девочка.

Я согласился взять над тобой кураторство, потому что приезд в академию совпадал с моими личными интересами. И ты видела, что рядом со мной твоя магия меняется и становится управляемой.

Буду с тобой откровенен, мне необходимо выполнить условие королевы фей, поэтому нужна временная жена. Если не сделаю это, мне придется покинуть академию. И я не уверен, что найдется еще один снежный маг, который захочет рискнуть своим даром и заниматься с тобой, — куратор замолчал и отвернулся к окну.

А я осталась уныло сидеть — с каждым словом, произнесенным холодным тоном сидящего напротив мужчины я чувствовала, как моя душа все больше леденеет, а надежда на магическое будущее, наоборот, безвозвратно тает.

Он был прав, опять прав, как всегда, прав! Четыре личных куратора до него ничем не смогли мне помочь. С наставником Флавией ситуация стала даже хуже, и мне пришлось долго восстанавливать хотя бы тот уровень владения огнем, что был до работы с ней.

И только с появлением магистра Райвэна ситуация стала меняться к лучшему. Настолько, что сегодня я смогла самостоятельно открыть портал. Пусть мы вышли не в то место, куда планировалось, но это был мой первый портал.

Первый раз, когда магия меня почти послушалась. И, кажется, я начала понимать, как с ней обходиться…

Все это так. Но замужество, да еще с этим чудищем… Пусть даже фиктивное… Нет и нет.

— Нет, магистр, любое замужество плачевно отразится на моей репутации. Я не могу вам помочь, — произнесла твердо, уверенная в своей правоте. — Но в Синий лес я с вами готова пойти.

Райвэн долго рассматривал меня, затем как будто улыбнулся. Понять, что именно означает его дернувшаяся, исполосованная рубцами щека, мне было сложно, но пусть это будет улыбка.

Наконец, он устало вздохнул и медленно проговорил:

— Вы странная девушка, адепт Нелайя. Готовы из любопытства пойти в зачарованный лес с посторонним мужчиной. Но не готовы на неделю стать его фиктивной женой, чтобы спасти свое будущее.

Магистр поднялся из-за стола и протянул мне руку:

— Если ты закончила с едой, пойдем, я открою портал к твоему дому.

Я натянула шубку, взяла в руки варежки и вышла из трактира вслед за наставником. Мы прошли несколько десятков шагов по припорошенному снежком тротуару вдоль украшенных цветными шарами, венками из хвои и блестящей мишурой витрин лавочек и магазинов. Везде царило веселье, предвкушение праздника, и только у меня на душе было холодно и уныло.

— Попробуешь еще раз открыть портал, Нелайя? — обратился ко мне Райвэн, когда мы дошли до безлюдного проулка между домами.

— Если вы мне поможете, — буркнула я и повернулась к нему спиной.

Тяжелые ладони легли на плечи, и я закрыла глаза, обращаясь к своему источнику. Несколько дыханий, концентрация, и огонь откликнулся, удивительным образом переплетаясь с прохладными струями, текущими от ладоней наставника.

Подцепив магию за золотистый кончик, потянула ее, активировала, вычертила руны и произнесла заклинание. Миг полета и довольный голос магистра:

Глава 11

Замок встретил меня настороженной тишиной и погашенными светильниками в холле.

Стараясь не шуметь, чтобы мачеха не обнаружила моё присутствие, я стянула сапожки. Держа их в руках, принялась красться через холл, в надежде незаметно добраться до своей комнаты по боковой галерее — неотапливаемой, продуваемой сквозняками и потому всегда безлюдной.

Странное дело, но замок словно вымер: слуги не бегали по коридорам и лестницам, везде царил полумрак. И все та же странная тишина, непривычная для нашего замка.

Никем не замеченная, я добралась до площадки второго этажа и, стараясь ступать на цыпочках, побежала в сторону своей комнаты.

Внезапно раздался тихий скрип. Одна из выходящих на галерею дверей приоткрылась и из узкой щели на пол упала яркая полоска света.

Опасаясь, что кто-нибудь заметит меня, тихо крадущуюся по замку и доложит мачехе, я мышкой юркнула за высокий горшок с раскидистым кустом крайи, которые Рина расставляла по всему дому - верила, что их испарения омолаживают кожу.

Протиснулась в щель между цветком и стеной, и замерла.

- Ты все поняла, моя девочка? – из комнаты неожиданно раздался голос мачехи. Он звучал еле слышно, будто она старательно его приглушала или разговаривала далеко от двери. Странно, что она делает в этом месте?

- Нам недолго осталось терпеть эту дрянь. Сегодня я разговаривала с ректором Амросьемом. Убедила его сразу после праздников Новогодья собрать комиссию магов и решить вопрос с запечатыванием дара Нелайи. Ректор мне кое-чем обязан, так что ему пришлось согласиться. Я выступлю на заседании, расскажу, как она чуть не спалила наш замок. Что постоянно поджигает все вокруг, нанося ущерб и угрожая нашим жизням.

— Но, матушка, как мы докажем, что она опасна? Одних ваших слов будет мало, — послышался капризный голосок младшей сестры. В отличие от матери она и не думала понижать звук и разговаривала, как обычно, громко и требовательно. — И зачем это делать, если все равно вы собираетесь отдать её замуж за людоеда Радеберга?

— Глупенькая, - голос мачехи напрягся, — если людоед женится на Нелайе, то заберёт и ее замок. Тогда нам с тобой придётся из него уехать и искать новое жилье. А ты прекрасно знаешь, что те копейки, что мне оставил второй муж, отец Нелайи, давно истрачены. Мы живём на наследство его дочери!

Меня упекут в тюрьму за растрату, если ее муж захочет проверить приданое своей женушки. А мы ведь не хотим этого, правда, дорогая? И, пожалуйста, девочка, говори потише. Хоть я и отпустила всех слуг, но лучше поостеречься — и у стен есть уши.

Оторопев, я слушала, как спокойно мачеха обсуждает мое растраченное наследство и замок, который хочет отобрать. Вот же гадина, мало меня изводила в детстве, так после смерти папы еще и в мои деньги руку запустила.

Но главное, она собирается отобрать мою магию! Уже все спланировала и даже с ректором договорилась.

От ужаса я села прямо на ледяной каменный пол и прижалась к шершавому боку цветочной кадки, будто ища у нее поддержки.

Мачеха между тем продолжала делиться с любимой дочуркой своими планами на мою судьбу.

— Нам нужно обручить Нелайю с Радебергом, чтобы король увидел, что я старательно забочусь о судьбе падчерицы, и не предъявлял мне никаких претензий на этот счет. В период помолвки ее признают магический неуправляемой и лишат дара. На этом основании договоренность о браке будет расторгнута, и она навсегда останется под моей опекой. Вместе с замком и всеми её денежками.

— Поэтому пообещай мне, что в точности будешь выполнять все, что я тебе буду говорить, моя крошка, — голос Рины сделался требовательным, и Росана что-то недовольно пробурчала в ответ.

Прошло несколько минут, дверь ещё раз скрипнула. Мимо меня, скорчившейся в тени, неторопливо проплыла мачеха в нарядном вечернем платье, с высокой прической, перевитой мамиными жемчугами. Увидев их на Рине, я зажала рот руками, чтобы не закричать от ярости — как же я ненавижу эту гадину! Уже и на мамины драгоценности лапу наложила.

Я подождала, пока мачеха скроется за поворотом галереи, и вслед за ней комнату покинет Росана, одетая в непривычно скромное домашнее платьице. Обычно сестрица даже в своей комнате надевала роскошные наряды и обвешивалась украшениями с ног до головы. "Тоже за мой счет!" — я скорчила злобную гримасу, с трудом поднялась с холодного пола и на затекших ногах поковыляла в свою комнату.

Закрыла дверь, навесила на нее самое сложное защитное заклинание, которое было в моем магическом арсенале. Затем забралась с ногами на подоконник и принялась думать.

Несколько раз в дверь стучали. Слышался обеспокоенный голос Лианки, зовущей меня. Но я молчала, делая вид, что в комнате никого нет, и напряженно размышляла, как мне быть с тем, что я узнала.

Уже светало, когда я приняла решение. Слезла с подоконника, обулась и вытащила из кармана шубки полупрозрачный прямоугольник, который мне дал куратор. Кинула на пол и раздавила каблуком.

Осколки артефакта вспыхнули льдисто-белым сиянием, взвились вверх морозным облачком и закрутились в воронку, образуя арку портала.

Полная злой решимости я шагнула в колеблющееся холодное марево и вышла в просторной спальне, едва не врезавшись в грудь магистра Райвэна.

Практически голого магистра Райвэна! Не считать же за одежду белое полотенце, которое он придерживал рукой на бёдрах?

— Нелайя, оставляя тебе артефакт переноса, я даже не предполагал, что ты заявишься ко мне в такую рань, когда большинство людей находятся в своих кроватях. А если бы я был не один? — иронично поинтересовался куратор, делая шаг ко мне.

Где-то на задворках сознания мелькнула ужасная мысль, что и правда, он мог проводить ночь с кем-нибудь. Да хоть с той бесстыжей подавальщицей, которая строила ему глазки в таверне. Вот было бы здорово, если бы я заявилась в спальню к мужчине в такой момент.

Но эта мысль мелькнула и бесследно исчезла. Потому что в настоящий момент я разинув рот смотрела на магистра и думала о том, какой он... потрясающе, просто невозможно красивый!

Глава 12

— Нелайя, очнись, — Райвэн поводил ладонью перед моим лицом. — Если ты не возражаешь, я оденусь, и обсудим наши дела.

— Магистр, где ваши шрамы? — я потрясенно шарила глазами по классически правильному, с прямым, аристократичным носом, твердыми губами и бровями вразлет, лицу куратора. По коже, гладкой и ровной, без единого уродливого шрама, вызывавшего во мне такое отвращение.

Спускаться взглядом туда, где перекатывались массивные мышцы на груди и плечах, и тем более ниже, на подтянутый живот, я не решалась.

Достаточно и того, что успела заметить, когда вышла из портала, и что вызвало у меня потрясение почище, чем исчезновение шрамов с его лица.

Конечно, обнаженные мужские торсы я видела, и не раз. Все-таки учусь на боевом факультете вместе с двумя сотнями парней, которые любят тренироваться, сняв с себя камзолы и рубашки. Но такого тела, что было передо мной сейчас, мне еще ни разу встречать не доводилось.

Мои одногруппники, да и парни со старших курсов, были еще совсем мальчишки, с тощеватыми телами и частенько покрытой прыщами кожей.

А наставник. Он, оказывается, такой... такой... И запах. Его приятный запах сейчас ощущался особенно ярко. Я даже немного наклонилась к магистру и, стараясь делать это незаметно, втянула ноздрями волшебный, морозный аромат, чувствуя радостный отклик своей магии.

— Нелайя, — из постыдных мыслей меня вырвал голос объекта этих самых мыслей.

Очнувшись, я покраснела до самой макушки и быстро отвернулась от Райвэна:

— Простите, — забормотала, чувствуя себя так кошмарно, как никогда раньше, — я не подумала об этом. Ну, что вы не один или что голый. Ой... — пискнула, совсем смутившись, и прижала к щекам ладони, в надежде остудить их пока мужчина, посмеиваясь, шуршал за моей спиной одеждой.

— Можешь поворачиваться, Нелайя, я уже не… голый.

— Магистр! — я закатила глаза, понимая, что теперь он будет долго и старательно насмехаться надо мной за эту позорную сцену.

— Нелайя, надевай свою шубку, в которую ты вцепилась так яростно, что она уже трещит под твоими руками. Пойдем, поговорим где-нибудь в более удобном месте. Если только ты не готова начать обсуждение наших дел на моей кровати.

— Магистр!! — я зашипела и даже ножкой топнула, чтобы напомнить, что я приличная девица и жутко возмущена подобными предложениями. Вообще-то, я его будущая жена, пусть даже фиктивная. И требую уважения!

Вернее, я очень надеюсь, что Райвэн согласится на мои условия, и я стану его временной женой. Потому что теперь это единственное, что сможет меня спасти.

— Все-все, больше не шучу. Прости, Нелайя. Твое неожиданное появление настроило меня на несколько... эм-м... необычный лад, — за спиной раздался тихий смех, меня обняли крепкие руки и занесли в арку портала. — Давай позавтракаем и заодно поговорим.

— Что ты решила? — спросил магистр, с аппетитом поглощая яичницу, сырники с вареньем и огромный кусок мясного пирога за столом в той же таверне, где мы ужинали накануне.

Я вяло ковырялась в тарелке с омлетом, не в силах поднять глаза на снова покрывшееся шрамами, безобразное лицо сидящего напротив мужчины. Как же так, почему за тот миг, что мы переносились в таверну, его лицо опять приняло прежний страшный вид?

— Магистр, почему вы опять весь в шрамах? — все-таки я не удержалась от расспросов.

— Это проклятье, Нелайя. Неужели ты еще не поняла?

Я кивнула, но решилась уточнить:

— Но почему вы его не снимете, ведь вы сильный маг?

— Мне не все подвластно, девочка. Но я над этим работаю и надеюсь, что скоро все получится. С твоей помощью. Так ты согласна стать моей женой на неделю?

Я помолчала, еще раз взвешивая все за и против.

— Сначала ответьте на несколько моих вопросов, — я нервно сцепила пальцы и, решив, что терять мне уже нечего, продолжила. — Пока я буду вашей женой, может кто-то, кроме вас, как мужа, принять решения относительно моей жизни, магии и будущего?

Взгляд магистра стал острым, словно ледяной клинок.

— Нет, Нелайя, пока ты моя жена, никто не сможет причинить тебе вред. И лишить магии тоже не сможет. Ведь тебя волнует именно это?

Я облизала пересохшие губы, кивнула и продолжила:

— Да, это. Я согласна стать вашей женой, но не до дня Новогодья, а до праздника весеннего равноденствия, когда я стану совершеннолетней. И вы пообещаете, что никому не позволите лишить меня магии. На таких условиях я согласна выйти за вас замуж, магистр Райвэн. И пойду с вами в Синий лес за алоцветом. Ведь вам нужен он?

— Кристиан.

— Что?

— Мое имя, Нелайя. Магистр Райвэн я в академии. А твое настоящее имя, невеста?

— Так вы согласны... Кристиан? — я с надеждой покосилась на его улыбающиеся губы.

— Твое условие несколько неожиданно. Еще вчера ты категорически отказывалась от моего предложения, а сегодня хочешь удлинить срок нашего соглашения. Это создает мне некоторые сложности. Впрочем, ничего особенного. Поэтому, да, я принимаю твое условие и клянусь, что никто ничего не сделает с твоей магией, твоей жизнью и будущим без твоего на это согласия, до тех пор, пока ты являешься моей женой.

Наставник вытянул вперед открытую ладонь, прошептал заклинание и над его рукой взметнулся снежно-белый вихрь — магия подтвердила клятву.

— Нелайя. Мое настоящее имя Нелайя, — я не стала менять его в академии.

Я облегченно выдохнула, только теперь заметив, что почти не дышала все это время.

— До совершеннолетия мы обязательно придумаем, как тебе помочь с магией,— мужчина накрыл ладонями мои нервно стиснутые кулачки и неожиданно широко, искренне улыбнулся, удивительно изменившись.

Я тоже облегченно заулыбалась и впервые без страха взглянула в его лицо.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга, пока глаза магистра вдруг не потемнели, став из светло-голубых почти синими. Он встал, протянул мне руку и странно хриплым голосом предложил:

— Пойдем, Нелайя, нас ждут в храме. В Синий лес отправимся через два дня, в ночь Трех лун.

Глава 13

Место, куда порталом привел меня магистр, было странным, раньше я таких никогда не видела. Обычно я посещала храмы святой Малессы, нашей доброй богини. Светлые, нарядно украшенные, с приятными запахами благовоний, витающими в воздухе.

Туда было радостно приходить, легко обращаться к святой со своими маленькими просьбами, и уходить, зная, что всегда могу прийти снова, потому что здесь рады всем.

Храм, где мы сейчас стояли, был мрачным, с высокими, уходящими далеко вверх темными стенами и узкими окнами-бойницами. Гулкий, пустой и безлюдный, если не считать дряхлого старика в сером плаще, сидевшего на лавочке в дальнем углу, и темного алтарного камня в центре.

— Что это за место? — я невольно подвинулась ближе к куратору.

Внезапно его рука обняла меня за талию, притянула к себе и он, наклонившись к моему уху, шепнул:

— Не пугайся, Нелайя. Это место, где проведут обряд, не задавая лишних вопросов и не болтая о произошедшем направо и налево. Это ведь то, что нам нужно?

— Д-да, — я слегка запнулась, потому что мужская рука в этот момент скользнула выше от талии и остановилась почти под грудью, вызвав у меня странные чувства: удивление, возмущение и любопытство. И еще желание, чтобы она оставалась там подольше — до этого момента ни разу меня никто не обнимал так откровенно, и мне стало до жути интересно, что чувствуют женщины, когда их трогают мужчины.

От этих мыслей мне вдруг сделалось жарко. Или это оттого что рука не стала задерживаться на одном месте, а переместилась мне на спину? Замерла, а потом осторожно погладила?

Я нервно дернулась, и Райвэн снова положил руку мне на талию, потянув за собой к алтарю.

Старик в сером плаще тоже приблизился к камню, кивнул магистру и с любопытством уставился на меня.

— Это она? — спросил он куратора и, получив согласный кивок, предложил:

— Тогда не будем терять время, дети. Протяните руки к алтарю и скажите, зачем вы здесь.

Магистр вытянул свою правую руку, расположил ее ладонью над небольшим углублением в центре камня и громко произнес:

— Я, Кристиан, здесь, чтобы взять в жены Нелайю по законам жизни, магии и королевства.

Не убирая руку, магистр повернулся ко мне:

— Нелайя, твоя очередь.

Я повздыхала, переступила с ноги на ногу, с опаской посмотрела на старика в плаще и шепотом спросила:

— Магистр, а мы точно в храме? Я такого никогда не видела и клятв таких никогда не слышала.

— Ты напрасно переживаешь, Нелайя. Это самый старый храм нашего мира, не удивительно, что ты его не видела и не слышала таких клятв — здесь давно не проводили свадебные обряды. Да и когда проводили, посторонних здесь почти не бывало, чтобы их услышать. Но поверь, клятвы самые настоящие, — вместо наставника мне ответил старик. Глаза у него оказались ясными, ярко-синими, совсем не стариковскими. — Протяни руку, дитя, и сообщи, зачем ты здесь.

Я еще раз вопросительно взглянула на куратора. Он улыбнулся и шепнул:

— Не бойся, Неличка.

Решившись, я протянула руку и, держа ее рядом с ладонью магистра, произнесла:

— Я, Нелайя, здесь, чтобы взять в мужья Кристиана по законам жизни, магии и королевства.

— Клянетесь ли вы хранить верность и преданность друг другу? — зычным голосом вопросил жрец.

— Клянусь, — в один голос произнесли мы.

— Клянетесь ли вы помогать и поддерживать друг друга всегда и везде? — последовал следующий вопрос.

— Клянусь, — так же слаженно ответили мы.

— Клянетесь ли…

Жрец задавал все новые и новые вопросы. Вытянутая рука уже начала неметь, мне стало жарко и очень захотелось скорее все это закончить. Голова отключилась, и следующие вопросы жреца я уже почти не слышала, не задумываясь, отвечая на них согласием. Поэтому, когда прозвучал последний вопрос:

— Клянетесь ли вы любить друг друга? — я также, не задумываясь, ответила:

— Клянусь.

В этот миг ладонь магистра обняла мою, над алтарем вспыхнул столб оранжево-белого пламени, охватившего наши сомкнутые ладони, а я с ужасом сообразила, что только что стала клятвопреступницей.

Что над священным храмовым огнем я дала обещание любить того, кого ненавижу и опасаюсь.

— Можешь поцеловать свою жену, Кристиан, — словно сквозь толстый слой ваты ко мне пробился голос жреца.

В следующий миг руки магистра обвились вокруг меня, уверенно и крепко, заставив меня задрожать в смятении. Мой рот тронули настойчивые, теплые, удивительно приятные мужские губы. И, вдохнув упоительный запах, я забыла обо всем на свете, отдавшись этим сводящим с ума прикосновениям.

Глава 14

Вслед за губами, язык магистра бесцеремонно проник в мой рот, обвел его изнутри, заставив меня ахнуть от пронзившего тело странного восторга. И поддавшись его напору, я окончательно отдалась непристойному удовольствию: подняла руки, обняла магистра за шею и бесстыдно к нему прижалась.

Когда Райвэн прекратил наш поцелуй, я даже не сразу нашла силы оттолкнуть его. Только и смогла пропищать что-то про приличия и положенное воспитанным девушкам: «Что вы себе позволяете?».

Не отвечая, магистр убрал руки с моих плеч, оставив мне ощущение холода, и повернулся к жрецу:

— Нам нужно документальное свидетельство о заключении союза.

Затем обратился ко мне:

— Нелайя, тебе нужен такой документ?

Не отойдя от волнительного поцелуя и плохо соображая, я пожала плечами:

— Зачем он мне?

— Например, завтра меня не станет, и ты будешь беззащитна перед своими врагами. А этот документ подтвердит, что ты наследница моего состояния и титула.

— У вас еще и титул есть? — вяло промямлила я. — Ну, если вы так считаете, то нужно…

— Сделай две маго-копии, — повернулся куратор к старику, губы которого подрагивали в лукавой улыбке. — Назови жрецу свое полное имя, и тебе сделают документ. Я скоро вернусь, — открыл портал и исчез в дрожащей морозной арке.

— Годива Нелайя Аурелика Шилана Толивская, — перечислила свои имена жрецу, опустив глаза на пол, почему-то мне не нравилось встречаться с ним взглядом. Все время казалось, что он скрывает какой-то секрет, касающийся меня, но посвящать в который меня никто не собирается.

Пространство снова морозно колыхнулось, и из него вышел мой… уже муж. Как это странно — муж…

Он приблизился и, взяв мою руку, надел на безымянный палец кольцо с крупным голубоватым камнем квадратной формы.

Я невольно залюбовалась сверкающими переливами сотен граней и морозным рисунком на поверхности — очень красивое кольцо. И если зрение меня не подводит очень, очень дорогое. Неужели магистр и правда так состоятелен, что может подарить кольцо-артефакт стоимостью в половину моего замка?

— Мой свадебный подарок, Нелайя. Оно твое, даже если мы расторгнем наш брак.

Я подняла на него глаза:

— Магистр, зачем вы меня целовали? Ведь наш брак — фикция, к чему эти поцелуи? Вы хотели оскорбить меня? — я обвиняюще ткнула пальцем в его грудь.

— Я всего лишь хотел поцеловать свою жену, Нелайя. Надеялся хоть немного тебе понравиться.

— Да как вы можете нравиться магистр! У вас ужасный характер. И вы видели свое лицо? — вскричала я и прикусила язык, мысленно застонав, — какая же я дура. Вечно, сначала говорю, потом думаю. Сейчас магистр оскорбится и не захочет больше помогать мне с магией!

Льдистые глаза стали еще холоднее, изуродованная щека странно дернулась:

— Поверь, никто лучше меня не знает моего уродства. Просто люди не говорят о нем мне в лицо. Только два человека в мире осмеливаются сделать это.

— И кто же эти отчаянные люди? — смущенно спросила я.

Все-таки, я дура, зачем его злю? Конечно, во мне до сих пор кипит обида за его обращение со мной в академии. Но все-таки не стоило так явно дразнить его. Мне еще магию с ним на пару укрощать.

А перед этим идти в Синий лес за алоцветом, а это вам не прогулка на воскресную ярмарку. За цветком можно идти только парой, желательно такой, где оба друг другу доверяют и поддерживают. Иначе алоцвет не покажется. Я это в книгах вычитала, да у феечек осторожно выспросила.

— Кто эти люди? — переспросил магистр. — Моя матушка и ты, Нелайя. Остальные благоразумно держат свое мнение при себе. Хотя знаешь, многим женщинам я действительно нравлюсь, и их не смущают мои шрамы. Догадываешься, почему?

Я насмешливо фыркнула: «Ну да, не смущают! Просто он их начинает целовать так же, как меня только что, вот они и забывают про его уродство».

Подумав про поцелуи, я ужасно смутилась, щеки вспыхнули от стыда, а по волосам побежали искры магии – ну какая же я бесстыжая!

— Вижу, ты поняла, что я имею в виду, — наставник, прищурившись, смотрел на мои метаморфозы. — Просто ты еще ребенок, и мало что понимаешь во взрослой жизни.

— Ну, так и живите со своими шрамами, если женщины вас и так любят, — грубо вскричала я, отворачиваясь от его взгляда. — Зачем тогда снимать заклятье?

— Затем, что шрамы — это самая малая часть проблем, связанных с проклятьем, Нелайя, — голос мужчины зазвучал жестко, почти зло. — И хочешь или нет, тебе придется сделать все, чтобы мы добыли этот цветок. В противном случае феи тебя больше не пустят в Синий лес. Ты ведь помнишь, что сказала Туналисаннита?

— Я вас ненавижу, магистр, — прошипела я по привычке, отвернувшись от мага, и задумалась, — неужели все так серьезно со словами феи?

— Я давно к этому привык. Ненавистью меня не удивишь, — прозвучал за спиной тихий голос, и у меня болезненно сжалось сердцу - столько скрытой обреченности и тоски в нем прозвучало.

Послышались шаркающие шаги, и из бокового прохода появился старик-жрец с двумя свернутыми пергаментами в руках:

— Возьми, сын мой.

Райвэн развернул один из свитков, прочел и негромко хмыкнул. С любопытством глянул на меня, свернул пергамент обратно и взял меня под руку:

— Пошли, доставлю тебя домой, супруга.

Из портала мы вышли в моей комнате. Поняв это, я возмущенно ахнула и накинулась на магистра:

— Как вы посмели зайти в мою комнату, магистр? И как вам удалось выстроить портал именно сюда? Вы ведь не знаете координат.

— Кристиан, — поправило меня ухмыляющееся чудовище. — И не магистр, а любимый супруг. Ты ведь дала священную клятву любить меня, дорогая жена. Надеюсь, еще не забыла? А насчет координат: ты открывала портал отсюда в мою комнату. Или тоже забыла, недоучка Нелайя?

О, святая Малесса, как я ненавижу этот язвительный тон, которым куратор всегда отчитывал меня, тыкая носом в очередную, по его мнению, глупость!

Я сердито засопела, пытаясь найти достойный ответ. И ничего не придумала, потому что наставник отвернулся и принялся разглядывать комнату.