Мой Снежный Лорд

Глава 1

Этим вечером в «Подкове» было довольно людно. Впрочем, гномов и троллей тоже хватало. Вот и Ние захотелось выпить горячего пряного вина после пешей прогулки из Истимора в Зирг. Угораздило же размять ноги в подобную холодину. Едва не отморозила.

Благодарно кивнув Барту – хозяину таверны – девушка обхватила обеими руками кружку и, делая маленькие глотки, принялась исподлобья оглядывать зал. Музыканты наигрывали что-то задорное, но пускаться в пляс посетители пока не спешили, до поры до времени довольствуясь выпивкой и задушевными разговорами.

Неожиданно взгляд девушки нашёл в толпе знакомое лицо, тут же отсалютовавшее ей своим бокалом хмельного. Вернее кружкой, но в руках маркиза Лишера сия посудина вполне могла рассчитывать на повышение статуса. Курт зачем-то поднялся из-за стола и направился в сторону раздаточной стойки, возле которой сидела Ния. Наверное, не захотел дожидаться подавальщицу и решил разжиться очередной порцией спиртного самостоятельно.

За полтора года молодой мужчина ничуть не изменился. Тёмные волнистые волосы, короткие на затылке и длинные на макушке, по-прежнему ниспадали на лоб густой кудрявой чёлкой, в тени которой серо-зелёные глаза казались чёрными. Он был смуглым даже в зимнюю пору, тем не менее выглядел утончённым аристократом, каковым и являлся на самом деле. Так что же он забыл рядом с простолюдинкой теперь, когда она здесь одна без подруги, в которую Лишер был безответно влюблён? Новую кружку эля или напиток покрепче?

– Привет, Ния.

Девушка выразительно приподняла брови, давая понять, насколько она поражена, что сам Курт Лишер помнит её имя.

– Добрый вечер, Ваше сиятельство.

Молодой мужчина поморщился и попросил:

– Опустим формальности.

Ния лишь плечами пожала:

– Как скажете.

– Мне казалось, нас объединяет достаточно, чтобы можно было перейти на «ты».

– Окститесь, Ваше сиятельство, – усмехнулась девушка. – Что у нас с вами может быть общего? Только знакомые. Полагаю, вы подошли ко мне ради последних новостей о них?

Курт судорожно вздохнул. В остальном он старался выглядеть невозмутимо. Ние стало его жалко. Совсем чуть-чуть. Ровно настолько, насколько она опьянела.

– Эли замужем больше года. Что бывает с женщиной, когда она находится в браке? – поинтересовалась Ния и сама же ответила: – Элиана ждёт ребёнка, Курт. Надеяться тебе больше не на что.

– Разве я надеялся? – усмехнулся мужчина.

Его явно покоробила прозвучавшая в голосе простолюдинки покровительственная снисходительность, хотя сам же попросил быть проще. Вот она и говорит то, что думает, и не скрывает своего истинного отношения к теме разговора.

– Тогда зачем ты подошёл ко мне?

– Поприветствовать старую знакомую.

Раздражение маркиза выдавали лишь сжавшиеся в кулак пальцы. Смотрел он на девушку сверху вниз вполне доброжелательно.

Ния рассмеялась и поставила кружку на стол, опасаясь ненароком расплескать ароматное содержимое. Вина Барт налил с верхом, выпить она успела совсем немного.

– Не смеши. Не такая я уж и старая. А насчёт знакомства: удивительно, что ты помнишь моё имя.

– Что я действительно забыл, так это то, какая ты язва, – хмыкнул Лишер.

Подошёл Барт, подал маркизу полную чарку, с тревогой посмотрел на Нию. Когда целительница вернулась в Зирг, они с Мартой стали опекать её, как когда-то опекали Эли.

Ния улыбнулась, снова взяла свою кружку и чокнулась с Лишером:

– За встречу.

Барт выдохнул и отошёл обслужить другого клиента.

– А ты зачем сюда вернулась? Почему не осталась в Эбиконе? – после небольшой паузы, в течение которой каждый делал свой глоток, спросил Курт.

Лицо девушки помрачнело. Она не думала, что маркиза могут интересовать подобные вещи. Какое ему дело до её дел?

– Будто сам не понимаешь, – грубовато ответила Ния.

– Не понимаю, – несколько растерянно признался Лишер.

– Сколько ты выпил, чтобы так поглупеть? – рыкнул целительница и снова пригубила вина, явно намереваясь сравнять счёт по количеству употреблённого хмеля, чтобы тоже перестать понимать. И вспоминать…

– Ты должна была выйти замуж за эльфа, стать богатой знатной леди. Как ты могла упустить такую благоприятную возможность?

– Ну ты и придурок, – закатила глаза Ния.

– Эй! – возмутился маркиз. – Это уже чересчур.

– Разве? Я просто сказала правду, – не удержалась от очередной подначки девушка. Она и сама прекрасно понимала, что переходит всякие границы, ведёт себя так, что потом стыдно будет, но не могла остановиться. Давно Ния ни с кем не говорила об упущенных возможностях. – Я не леди, Лишер. И не стану леди, выйдя замуж за лорда. Даже если это будет эльфийский лорд. Я – простолюдинка. И довольна этим. Не горжусь. Просто довольна.

– Ладно. Верю…

Девушка усмехнулась: можно подумать, она нуждалась в его одобрении.

Лишер загадочно продолжил:

– Тогда зачем сюда вернулся он?

Курт кивнул в сторону самого тёмного угла таверны. Ния недоумённо перевела взгляд в том же направлении, вздрогнула, выругалась сквозь зубы и ушла из «Подковы», впервые не расплатившись.

***

Снаружи девушку встретил лютый холод, о котором она успела позабыть, разомлев в тепле таверны. Студёный ветер сбивал с ног. К ночи, вместо того чтобы стихнуть, он заметно усилился. Кутаясь в шубку и придерживая так и норовящий слететь с головы капюшон, Ния, пошатываясь от резких порывов ветра, двинулась в сторону своей целительской лавки, где изредка ночевала, когда задерживалась в Зирге допоздна. Гораздо чаще она оставалась в «Подкове». Барт и Марта выделили ей комнату – ту самую, что раньше принадлежала их названой дочери Элиане.

Кто бы мог подумать, что всё сложится подобным образом? Что Ния вернётся в Истимор – школу для одарённых, где училась вместе с подругами Кассандрой и Эли. Два года назад сюда приехали молодые эльфы с целью найти себе пару среди адепток. Союзные браки должны были укрепить мирные политические отношения Иллии и Эбикона, кровопролитная война между которыми закончилась менее двух десятилетий назад.

Глава 2

Истимор – школа для одарённых – располагался за пределами Зирга, примерно в трёх верстах от города. Вроде бы рядом, однако идти пешком да по крепкому утреннему морозцу далековато. Приходилось пользоваться услугами наёмного экипажа с установленной под сиденьем жаровней с углями. Но даже несмотря на наличие последней, Ния сильно продрогла, а может, её до сих пор потряхивало после бессонной ночи.

Как девушка себя не уговаривала, перестать думать об Айвере не получалось. Зачем он приехал в Зирг? Неужели ради неё? Почему тогда не подошёл поздороваться?

После разрыва помолвки они с Айвером почти не общались, хотя до отъезда Нии из Эбикона частенько встречались в компании общих друзей и вежливо приветствовали друг друга. Что изменилось теперь, когда он находится здесь – на её территории?

Возле аудитории, в которой Ние предстояло принимать пересдачу зачёта по травоведению у третьего курса, столпилось подозрительно много народа. Должников по списку числилось гораздо меньше и возрастом они были на два-три года младше тех любопытных особ, что в упор глазели на подошедшего помощника преподавателя. Сердце неприятно заныло в груди.

– В чём дело? – сухо поинтересовалась Ния, вставляя ключ в замочную скважину.

– Это правда, что лорд Айвериэль будет преподавать в нашей школе? – с горящими от восторга глазами спросила одна из адепток.

Целительница вздрогнула и присмотрелась к девице внимательнее. Она её помнила. Когда Ния была адепткой, та училась на два курса ниже на факультете международных отношений и скорее всего следила за развитием отношений простолюдинки и эльфийского лорда.

– Откуда у вас эти сведения?

– Ну… – девушка быстро переглянулась с приятельницами и выдала: – Мы только предполагаем, но уж вы-то должны знать наверняка.

Ния плотнее сжала зубы, чтобы не сболтнуть лишнего, и звучно провернула ключ в замке.

– Те, кто явился на пересдачу, входите. Остальных прошу удалиться.

Должники гуськом проследовали внутрь аудитории. Пять девушек постарше, что прибежали сюда из-за слухов, досадливо поморщились. Ние пришлось не только демонстративно закрыть перед их носом дверь, но и запереться изнутри на щеколду. Адепты, чуя, что наставник не в духе, быстро расселись по местам и притихли.

Ния подошла к окну и пошире раздвинула тяжёлые портьеры, служившее ненадёжной, но хоть какой-то защитой от сквозняков. Небо после вчерашнего ненастья очистилось до пронзительной голубизны и цветом напоминало глаза одного несносного эльфа.

Айвер – преподаватель? Что за бред?

– Ладно. Приступим. – Девушка решительно отвернулась от окна. – Есть смельчаки или будем вызывать по списку?..

***

В деканате, куда Ния зашла, чтобы сдать ведомость, она тоже наткнулась на любопытные взгляды и подозрительные шепотки.

– Милая моя, – обратилась к девушке преподаватель анатомии – пожилая дама в круглых очках. – Мэтр Брент снова навесил на тебя свои обязанности? Вот негодник! А я говорила: рано ему ещё занимать должность преподавателя. Ветер в голове до сих пор гуляет. Вот где он сейчас?

Ния пожала плечами. Её непосредственный начальник действительно был молод – в этом году исполнилось тридцать лет – и весьма охоч до женщин. В последнюю седмицу перед традиционным Зимним балом он пустился во все тяжкие – кутил каждый вечер, а на следующий день отсыпался. Благо основные занятия уже закончились, остались лишь горемычные должники, с которыми приходилось нянчиться Ние.

– Кстати, – Ивета поправила очки и понизила голос. – Ты в курсе, что у нас новый преподаватель эльфийского языка?

У Нии перехватило дыхание. Неужели? Да быть не может!

– Кто?

– Айвериэль Эль-Мирра, – со странной смесью сочувствия и гордости произнесла женщина. Гордилась она, скорее всего, собой, потому что хоть кому-то смогла первой сообщить ошеломительную новость, а сочувствовала Ние, с высоты житейского опыта прекрасно понимая, с чем в скором времени придётся столкнуться девушке.

После того как было произнесено имя, в кабинете воцарилась подозрительная тишина. Взгляды всех присутствующих скрестились на Ние, в ожидании её дальнейших слов или действий. Девушка физически ощутила чужое любопытство – липкое как паутина. Хм, оказывается она весьма неплохо жила до сих пор. Подумаешь, бессонные ночи. Не так уж и часто они случались. Зато никто не напоминал, что когда-то она была эльфийской невестой. Это оказалось настолько естественно для дивного лорда одуматься и отказаться от простолюдинки, что даже сплетничать неинтересно. Другое дело, когда тот самый лорд заявляется посреди учебного года туда, где работает его бывшая, и изъявляет сомнительное желание стать её коллегой.

– Что ж, – Ния постаралась сохранить лицо, давая понять, что феерическая новость не является для неё чем-то особенным. – Носитель языка в роли преподавателя – большая удача для Истимора.

Ивета согласно кивнула. Сочувствия в её взгляде заметно прибавилось.

– Ладно. Я пойду. Надо проверить, как идут работы по украшению зала к Зимнему балу. Всем хорошего дня.

Лишь оказавшись в пустом коридоре, Ния дала волю своим чувствам и стукнула кулачком по стене. Встреть она Айвера прямо сейчас, задушила бы! Может ректор Пивен хоть что-то ей объяснит?

Это, конечно, дурно и возмутительно врываться к высшему руководству без приглашения, но в последнюю седмицу года все настолько расслабились, что вечно отсутствовали на своих рабочих местах. Вот и секретаря в приёмной ректора тоже не оказалось. Поэтому Ния, коротко постучав и услышав слегка растерянное «Войдите», без промедлений воспользовалась приглашением – явно опрометчивым, поскольку в кабинете Гэри Пивена уже был посетитель. Споткнувшись о холодный взгляд голубых глаз, девушка замерла на пороге.

– Ния? – изумился ректор, приподнимаясь из-за стола. – Что случилось?

– Просто хотела убедиться, что это правда, – без обиняков заявила нахальная гостья, не отрывая взгляда от лица Айвера и ощущая, как корка лоска светских приличий, которую она старательно наращивала на протяжении последнего года, идёт трещинами и осыпается чужеродной шелухой.

Глава 3

В бальном зале Нию поджидал весьма неприятный, учитывая, что до Зимнего бала остались считанные дни, сюрприз. Украшения вместо того, чтобы драпировать стены, продолжали беспорядочными кучами лежать на полу. В прежние годы, когда Ния была адепткой, преподаватели никогда не помогали ученикам с подготовкой к праздничным мероприятиям. Те прекрасно справлялись сами. Более того, получали удовольствия от этого не меньше, чем от самого бала. Возможно дело было в том, что бюджетных мест с каждым годом становилось всё меньше, а платники не желали заниматься физическим трудом, даже настолько приятным. Неудивительно, что старшие коллеги обрадовались появлению Нии, которая в прежние годы частенько верховодила процессом праздничной подготовки.

– А где остальные? – поинтересовалась у единственной присутствующей в зале девушки целительница.

Красивая брюнетка надменно поджала губы, не спеша с ответом. В руках она держала бумажные цветы довольно замызганного вида, в которых Ния с изумлением опознала свои собственные старые поделки. Целительница была уверена, что после мероприятия, к которому она их изготовила, цветы выбросили.

– Что это такое? – девушка подошла к ближайшей кучке украшений. – Почему они старые?

– Нам выдали это на складе, – раздражённо произнесла брюнетка. – Вот только совершенно непонятно, что с ними делать.

– Выбросить или сжечь, – хмыкнула Ния, потянув за одну из ленточек. – Впрочем, кое-что можно оставить, переделать.

– Ты с ума сошла? Кто ты такая? – возмутилась девица.

– Наставник Ния, – сдержанно представилась целительница. Неужели адептка её не знает?

– Та самая?

Но явно наслышана.

– Смотря, что ты имеешь в виду.

– Эльфийская невеста, – добавила брюнетка. Зелёные глаза её загорелись откровенным любопытством.

– Бывшая, – поправила Ния. – А как зовут тебя?

– Маркиза Виола Бьёрн, – с акцентом на первом слове представилась адептка.

– Та самая? – настала очередь Нии ехидничать.

– О чём ты?

– Невеста Курта Лишера.

– Это не известно наверняка! – сердито воскликнула девушка.

– А что так? – удивилась Ния. – Курт, когда говорил о тебе, был настроен весьма серьёзно.

– Что?! Говорил?! С тобой?! – взбеленилась пуще прежнего Виола.

– Случайно вышло, – примирительно улыбнулась целительница, досадуя, что распустила язык. – Может, позовём остальных и приступим к работе?..

Остальные обнаружились на трибунах игрового поля для бассета, где продолжалась тренировка, хотя и кони, и люди были уже в мыле. Бассет представлял собой командный вид спорта с мячом, в котором участники играют верхом на лошадях и перемещают мяч по полю с помощью клюшки. В классический бассет играли на снегу, но тренировались круглый год.

Ния остановилась возле зрительской трибуны, следя за игроками. Невольно она снова погрузилась в воспоминания о том, как когда-то тут сошлись друг против друга люди и эльфы. Курт поступил в тот раз нечестно: бросил стремя и кованым носком сапога ударил в чувствительное место лошадь капитана команды соперников. Люди выиграли, а маркиз Лишер, устыдившись подлого поступка, напился, и вечером Эли пришлось изрядно с ним повозиться.

Девушка тряхнула головой, возвращая мысли из прошлого в настоящее. Да что происходит? Прежде, до появления Курта и Айвера, она никогда так много не ностальгировала и не скучала по подругам.

Чтобы перестать думать о минувших днях, Ния принялась решительно сгонять адептов с трибун. Парни и девушки основательно подмёрзли, однако не торопились возвращаться в тепло, где им предстояло хорошенько попотеть под руководством столь деятельной наставницы. Всерьёз молодую целительницу, которая была старше своих подопечных на каких-то два-три года, они не воспринимали, но и совсем саботировать работу не могли, только потянуть время.

Начала Ния, что говорится, с азов: составила на листе бумаги план действий и схему размещения будущего декора. Затем все вместе сходили на склад за нужными материалами и принялись мастерить новые украшения. Старые Ния безжалостно приказала выбросить. Сперва адепты стонали, возражали, некоторые девицы из титулованных презрительно фыркали, не желая подчиняться какой-то там простолюдинке и это при том, что большинство из них являлись постоянными и благодарными покупательницами в её лавке, но постепенно смирились и даже увлеклись. Однако с наступлением вечера под тем или иным предлогом помощники стали стремительно исчезать, и в конце концов Ния осталась одна.

Некоторое время девушка ждала, что кто-то из отлучившихся якобы ненадолго вернётся, затем выглянула в коридор, надеясь привлечь свежую кровь, и наткнулась на Курта.

– Виола здесь? – без лишних предисловий спросил маркиз.

– Была когда-то и вроде бы даже обещала вернуться, но… – Ния красноречиво пожала плечами.

Лишер заглянул в зал, убедился, что он пуст, и проворчал:

– А что ей делать там, где нет дивного лорда? – задал риторический вопрос маркиз и предположил: – Наверное, снова выслеживает его с подружками по всей школе.

– Ты в очередной раз делишь внимание девушки с эльфом? – хохотнула Ния.

– Несмешно, – нахмурился Курт.

– Ты прав, несмешно, – покаянно склонила голову Ния, и тут же снова прыснула: – А очень смешно. Прости. Прости мой глупый юмор.

Молодой мужчина пробормотал что-то похожее на ругательство и оттеснил веселящуюся девушку обратно в зал.

– Тебе помочь? – быстро оценил он масштаб работ.

Ния кивнула. Ей действительно требовалась помощь. В одиночку развешивать приготовленные гирлянды было несподручно, а оставлять их на полу до завтрашнего дня не хотелось.

Вдвоём с Куртом они быстро управились, и девушка предложила пропустить по чарочке горячего вина с пряностями. Лишер удивился, но на свой страх и риск согласился. Ния привела его на школьную кухню, где повара в преддверии праздника каждый день готовили сей хмельной напиток под предлогом набить руку к балу и просто потому, что с ним вкусно, тепло и весело. Ректор Пивен смотрел на чужую лихую самодеятельность сквозь пальцы да и сам частенько снимал пробу с очередного «рецепта».

Глава 4

Наверх Ния поднималась в полусонном состоянии. Ноги ощущались ватными, голова, напротив, тяжёлой как чугунок. Глаза слипались, сознание путалось, и в нём то и дело проскакивал всякий бред.

«Дамы налево, кавалеры – направо. Или наоборот?»

Вокруг стояла кромешная тьма. С освещением в Истиморе по-прежнему было туговато.

Наконец, девушка добралась до своей комнаты, и принялась шарить по притолоке в поисках ключа. Не обнаружив его на положенном месте, с досады пнула дверь, и та с лёгкостью поддалась. Неужели запереть забыла?

А! Неважно!

Продвигаясь наощупь, раздеваясь и разуваясь на ходу, она наконец-то достигла вожделенной цели и с блаженным стоном рухнула на кровать. Постель отчего-то показалась чересчур твёрдой и жутко бугристой. Наверное, вчера сложила сюда какие-то вещи и забыла убрать на место. Но тут неведомые вещи, к вящему ужасу девушки, сами собой зашевелились, а потом и вовсе заворчали до боли знакомым голосом.

– Что происходит? Почему ты здесь? – сердито поинтересовался Айвер.

Ния ругнулась сквозь зубы и отпихнула эльфа к стене:

– Подвинься.

– Что ты делаешь?!

– Это ты что здесь делаешь? Проваливай! – сил на то, чтобы выяснять отношения, подбирая вежливые слова, не осталось совершенно.

– Ния! – рявкнул Айвер в попытке образумить бесстыдницу, среди ночи завалившуюся к нему под бочок.

– Если так неймётся, – взмолилась целительница, – обесчести меня по-быстрому и давай спать. – Она помолчала и добавила: – Шутка. Дурацкая. Сугроб, уйди, пожалуйста. Поговорим утром.

Дивный склонился над девушкой, готовой вот-вот провалиться в крепкий сон, и вкрадчиво сообщил:

– Это моя комната.

В ответ донеслось лишь невнятное бормотание, а затем и вовсе наступила подозрительная тишина – похоже, незваная гостья наглым образом уснула, зажав Айвера между стеной и своим телом. От Нии пахло вином и пряностями, что несколько прояснило сложившуюся ситуацию.

Дивный протянул руку и коснулся волос девушки. Мокрые. Почему они мокрые? А руки – ледяные? Она пришла сюда прямо с улицы? Тогда, возможно, действительно перепутала комнаты. Ладно хоть до нижней рубашки не разделась.

Айвер хотел было подняться, однако Ния не пустила: недовольно заворочалась, а затем вдруг обняла эльфа за пояс, уткнулась холодным лицом в плечо, пригрелась и тихо засопела. Мужчина страдальчески закатил глаза. Попался…

***

Как же давно Ния так сладко не высыпалась! В голове, конечно, немного шумело после вчерашнего, но в целом она чувствовала себя прекрасно отдохнувшей.

Проблемы со сном начались после отъезда из Эбикона. Поначалу Ния не придавала бессоннице должного значения, тем более что случалась она далеко не каждый день. Потом обратила внимание, что с томительной напастью не справляются ни особые травки, ни специальные зелья. Если уж ночь выдавалась без сна, то непременно до самого утра. Девушка понимала, что пора бы всерьёз озаботиться данной проблемой, да некогда было. Поэтому, если в редкие дни удавалось хорошенько выспаться, Ния испытывала истинное блаженство.

Глаза она открыла с улыбкой на губах, осознала, что до сих пор видит сон с участием несносного эльфа, и снова закрыла.

Раздался стук в дверь.

Или не сон?

На голову девушке набросили одеяло, шикнули, чтобы вела себя тихо, и только потом возмущённо спросили у нетерпеливого гостя:

– Вас разве не учили дожидаться разрешения, прежде чем войти в чужую комнату?

– Но дверь была открыта, – с незамутнённой уверенностью в собственной правоте заявил нахальный посетитель. Тут в голосе его появились нотки понимания и одобрения: – О! Вижу вы не один… В таком случае мне действительно стоит попросить у вас прощения, мой лорд. Только имейте в виду, лучше заниматься сим приятным делом вне школьных стен. В Истиморе строгие порядки. Поймают – уволят.

– Что вы хотели, мэтр Брент? – с ледяным спокойствием поинтересовался Айвер. – Рассказать мне о местных правилах? Изволите видеть, вы несколько не вовремя.

– Нет-нет, всего лишь предупредить о совещании, которое состоится сегодня в полдень. Ректор Пивен попросил меня это сделать, – судя по тону голоса, непрошенный советчик заметно стушевался.

Ния дышала через раз и так поверхностно, что уже начала задыхаться. Ведь тем, кто застал Айвера в столь двусмысленном положении, был никто иной, как Брент Сольер – её непосредственный начальник. Когда, ещё раз извинившись, мужчина вышел, девушка прошипела:

– Закрой дверь!

Дивный легко перескочил через её тело и поспешил провернуть ключ в замке на все три оборота.

– Уф-ф-ф! – протяжно выдохнула Ния, откидывая с лица одеяло. Она быстро сообразила, что произошло, и скандалить по поводу случившегося недоразумения не собиралась.

Айвер так и остался стоять у двери, скрестив руки на груди. На нём была тонкая сорочка и просторные шёлковые штаны. Девушка с завистью отметила, что волосы у блондина даже со сна лежат волосок к волоску. Она села, попыталась пригладить ладонями собственную буйную шевелюру, осознала, что дело это заведомо безнадёжное и опустила руки на колени.

– Кажется, я перепутала комнаты.

– Тебе не кажется, – тем же отмороженным голосом, каким до этого общался с Брентом, произнёс эльф.

– Интересно, почему это произошло? – задумчиво постучала по губам подушечкой указательного пальца Ния. Вчера она чудом не разделась до исподнего, лишь скинула шубку, верхнюю тёплую юбку и кофту, которые беспорядочными кучками остались лежать на полу.

– Может, потому что ты была пьяна? – равнодушно предположил Айвер, стараясь смотреть девушке в глаза или чуть выше.

– Нет, – покачала головой целительница и ещё раз огляделась. – Дело в другом. Возможно, дверь твоей комнаты расположена зеркально относительно моей, и дамы всё-таки должны идти направо.

Взгляд эльфа потемнел от недоумения и ещё какого-то неясного чувства.

– Думаю, тебе пора отправляться восвояси.

Глава 5

В почтовом ящике действительно обнаружилось письмо от подруги, доставленное срочной телепатической почтой, то есть надиктованное одним телепатом другому, но поскольку в самом Зирге мастеров подобного уровня отродясь не водилось, телепатограммы привозили на лошадях из соседнего более крупного Лисса, расположенного отсюда в двух днях пути.

В лавке девушку встретил знакомый запах трав с примесью лёгкой гари и три местные кумушки, частенько наведывавшиеся сюда не столько с целью покупок, сколько просто посидеть и почесать языками в тёплом уютном месте. Сильвия, добрая душа, не могла отказать им в явном злоупотреблении гостеприимством. Что примечательно, с появлением Нии пожилые женщины тут же засовестились и засобирались восвояси, не дожидаясь, пока хозяйка лавки укажет им на дверь. Обижаться и обижать целительницу было себе дороже.

– Как дела? – скинув шубку и шаль, которой она замотала голову взамен потерянной шапки, спросила Ния. – Что у тебя сгорело?

– Отвлеклась немного, – виновато улыбнулась Лия. – С утра приходил Витор, заказал снадобье от своей деликатной проблемы.

– Очередное обострение? – присаживаясь к столу и нетерпеливо вскрывая конверт из плотной почтовой бумаги, хмыкнула Ния.

Витор страдал геморроем. Крайне неприятный недуг, однако чаще всего он поддаётся лечению и полному исцелению. Но не в случае с Витором, что навевало определённые мысли о наказании свыше, хотя в божественное предопределение Ния никогда не верила. Витор был безжалостным ростовщиком и большим склочником. Когда он впервые обратился за помощью к Ние, и та смогла дать ему только временное облегчение, Витор пообещал затаскать горе-целительницу по судам, хотя она была далеко не первым лекарем, кто не сумел справиться с его щепетильной проблемой, зато после её лечения положительный результат продержался гораздо дольше, чем бывало прежде. Пришлось кляузнику пойти на мировую и более того выплатить щедрые отступные за попытку очернить чужое честное имя.

– Я так и знала! – быстро пробежав глазами по строчкам, воскликнула Ния.

Сильвия любопытно вскинула голову, отвлекаясь от блюда с вязкой субстанцией, из которой собиралась налепить лечебные свечки, однако первая ничего спрашивать не стала, решила подождать, пока подруга сама разоткровенничается.

О том, что Ния когда-то была эльфийской невестой, Сильвия краем уха слышала, но подробностей этой истории не знала. Откуда? В Зирге она появилась год назад после выпуска из столичного сиротского приюта. Отпускать её, правда, совсем не хотели, и девушке пришлось буквально выкрасть свои документы и пуститься в бега. Один из щедрых благодетелей приюта положил на Сильвию глаз и планировал после совершеннолетия взять её в содержанки. Печальная участь. Ния, когда узнала, пообещала: если обидчик Лии появится в Зирге, она обеспечит ему пожизненное половое бессилие.

Поначалу девушка бралась за любую работу ради еды и крыши над головой. Потом её наняла в компаньонки одна пожилая зажиточная горожанка, и помимо вышеперечисленных благ у Сильвии появился доступ к богатой хозяйской библиотеке, которую собирал ныне покойный муж госпожи Ноэлы. Дел по хозяйству в доме пожилой дамы было немного, о еде заботилась приходящая кухарка, и каждый день Лия по несколько часов читала, в том числе вслух для своей нанимательницы, которая любила вздремнуть под нежный девичий голосок. Большинство книг имели научный, исторический, философский уклон, под который так сладко спится.

С Нией Сильвия познакомилась этой весной. Девушки быстро сдружились, и вскоре Лия стала помогать новой знакомой в её лавке. Ноэла была не против. Она не хотела терять Сильвию, к которой довольно быстро привыкла. Было достаточно, чтобы та скрашивала её одинокие вечера, и в конце каждой седмицы сопровождала на прогулку в городской парк. В остальные дни Ноэла редко выходила из дома, ограничиваясь его террасой.

У Сильвии обнаружился целительский дар. Дикий и неразвитый, но подающий большие надежды. Ния взялась за обучение девушки, в будущем собираясь выхлопотать для неё диплом Школы.

– Что-то случилось? – не выдержала Лия, видя, как хмурится подруга.

Ния аккуратно свернула письмо и убрала обратно в конверт.

– У нас в Истиморе новый преподаватель-эльф, и он мой бывший жених, – начала с конца целительница. – Подруга пишет, что он сбежал сюда из Эбикона от отчима, который решил во что бы то ни стало женить пасынка, не дожидаясь, пока он сам подыщет себе пару. У дивных есть интересная особенность, касающаяся продолжения рода: дети в браке появляются только в том случае, если муж искренне любит свою жену. Чувства женщины роли не играют, хотя взаимность – вещь безусловно приятная. Лориен, отчим Айвера, уверен, что пасынок в силу своего чрезмерно холодного нрава не способен на проявление нежных чувств к кому-либо. В прошлом лорд Эль-Мирра отправил его сюда в Иллию в надежде, что тот хотя бы послужит интересам государства и заключит союзный брак. Не вышло. Мы с Айвером взаимовыгодно договорились о фиктивных отношениях и разорвали помолвку, как только в ней отпала нужда. В тот момент Лориену было не до нас. Он утрясал семейные проблемы с женой и новоприобретённой дочерью от бывшей возлюбленной, иначе не знаю, смогли бы мы отвертеться от брака. И вот Айвер решил спасаться от Лориена в Истиморе, не подумав о том, какие слухи и сплетни поползут о наших с ним отношениях.

– А у вас по-прежнему есть отношения? – уцепилась за последнюю фразу Сильвия. Одновременно она ловко лепила чудодейственные «пилюльки».

Ния продолжала сидеть за столом, обмахиваясь конвертом, как веером.

– До этой ночи их не было, но вчера вечером случилось непредвиденное.

И девушка поведала подруге о своих приключениях-злоключениях.

Лия только и успевала, что ахать от удивления, а иногда смеяться, уж больно забавным получился рассказ.

– Теперь скажи, как я могла перепутать комнаты?! – под конец страдальчески воскликнула Ния. – Да, я была пьяна, но не настолько, чтобы заплутать в трёх соснах.